Бастард. Часть первая - Пробуждение

Глава 1 - Памятное место

Комендант крепости бежал по узкому каменному коридору, освещая себе путь факелом. Наспех надетые доспехи гремели и тряслись, замедляя грузного мужчину сорока лет. Его разбудил сигнал тревоги. Часовой едва успел протрубить в рог, прежде чем лезвие перерезало его глотку.

Говорил ему отец, пойти служить в инквизицию. «Ну и что, что мы островитяне, а не имперцы? Это же как подняться можно! Имперцы все шибко набожные. У них на служении Саваофу всё построено. В армии служить тяжело, еще во вспомогательные войска пошлют, куда подальше. А вот у инквизиторов служба непыльная. Сидишь себе в замке, а раз в месяц едешь ведьм ловить. А если не поймал, так любую бабу берешь и… того. Благо, старухи часто на молодых кличут. План легко выполнить».

«Эх, сейчас я отцу рассказал бы, насколько же он неправ!» подумал комендант «Не замок у меня, а халупа на десять человек. Через щели в каменных стенах ветер гуляет. Ведьм я не ловил никогда, зато демонов навидался до жути!»

Самое страшное было в том, что даже имея серебряный меч и святую воду, человек, как правило, не мог убить демона в схватке. Не хватало силы и ловкости. И скорости.

Инквизитор забежал в длинную узкую комнату с двумя рядами деревянных коек вдоль стен. Когда-то тут спали сиротки, пока их всех не забрали по приказу главного инквизитора острова. С тех пор тихий приют, которым заведовал комендант, получил гордое звание «крепость». Но крепость обычно неприступная. А их враг был уже внутри. Но тьма скрывала его.

Обведя комнату факелом, мужик ахнул. На кроватях лежали его люди… мертвые…

- Бежать! Бежать отсюда к чёртовой матери! – крикнул мужчина, его голос предательски сорвался на писк.

Он рванул к противоположной стене. До внутреннего двора осталось немного. А там, забежать в конюшню, оседлать лошадь и скакать куда глаза глядят.

Правой рукой он коснулся деревянной двери и навалился всем весом. Дверь не поддалась. Прежде чем он сообразил, что надо было потянуть ручку на себя, его ладонь пронзила страшная боль. Не в силах сдвинуться с места, он повернул голову и увидел, что его руку пригвоздило к двери метательным ножом. За спиной послышались быстрые шаги. Инквизитор с криком выдернул кинжал, освободил руку и развернулся. И тут же был повергнут на пол ударом в лицо.

Очухавшись через секунду, он увидел перед собой высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. Его преследователь уже установил горящий факел в крепление на стене, так что слабый свет выхватывал из темноты часть силуэта.

- Ты кто? – охнул мужик.

- Ты кричал, что хочешь убежать к чертовой матери, - ответил басовитый молодой голос, - Я тот, кто тебя к ней проводит.

Злость взяла бывалого инквизитора. Он собрался и прорычал сквозь зубы:

- Думаешь, я тебя боюсь? Да я таких как ты сотнями на костер отправлял! А ну, нечистый, перед лицом Саваофа, назови себя!

- А ты меня не помнишь? – удивленно ответил нападавший.

Он откинул капюшон с головы. Его молодое бледное лицо имело резкие острые черты. В свете факела блестели жёсткие чёрные волосы. Его левый глаз был с чёрной радужкой, и казался бездонной пропастью. Правый глаз целиком был кроваво-красного цвета. Казалось, он слегка светился в темноте.

До инквизитора дошло, кто перед ним. От прижал раненую руку к груди, а левую выставил перед собой, пытаясь закрыться.

- Прошу, не убивай меня, Э…

- Не надо! – прервал его парень, - Не произноси моё имя! Ты знаешь, как меня называют.

- Бастард… – выдохнул инквизитор.

- Верно. А теперь, поговорим о том, зачем я здесь. У меня путешествие по памятным местам моей жизни. Десять лет я готовился, учился держать меч, сражаться, быть незаметным под покровом ночи. Искал этот приют. Искал тебя.

- Меня-то зачем??? – испуганно выкрикнул мужик.

- Ты у меня кое-что забрал… И я не только про правый глаз. Он-то, как ты видишь, зажил. И теперь видит лучше, чем в детстве.

Взгляды обоих сошлись на вытянутой руке инквизитора. Точнее, на золотом кольце, надетом на указательный палец.

- Кольцо? Я отдам его! Конечно же отдам!

- Отдашь, разумеется, - кивнул Бастард, - Но сначала, ответь мне на вопрос.

Инквизитор хотел уже встать с пола, как острие полуторного меча уперлось ему в грудь. Он медленно поднял взгляд вдоль лезвия. Во рту пересохло.

- К-какой во-вопрос?

- Башня, где демоны держали детей. Где она?

- Я.. не знаю!

- Врешь, собака! Они должны были приехать сюда, после того, как я сбежал! Это место больше не является приютом для сирот, не так ли? А значит, детей отсюда забрали! Я все равно найду башню, рано или поздно! Но если ты мне поможешь, сохранишь свою жалкую жизнь!

- Я не знаю…

- Куда забрали детей???

- Не знаю…

- Тогда, другой вопрос. Кто их забрал?

Инквизитор знал ответ. Он пытался это скрыть, но бегающие глаза выдавали его.

Следующие несколько часов Бастард пытал его, выуживая всё, что тот знал. Бастард был молод, жесток и неопытен в искусстве допроса. Он получил лишь крупицы информации. Найти саму башню не представлялось сложным. Нужно было лишь вспомнить собственный путь. Но важнее было понять, кто её хозяин. И с какими опасностями предстоит столкнуться. Но этого, увы, комендант крепости практически не знал. Или потерял сознание прежде, чем смог сообщить. По крайней мере, Бастард совершил часть своей мести. Ему очень хотелось прикончить инквизитора. Однако он дал слово сохранить ему жизнь. И в отличие от подчиненных, комендант не вступил с ним в бой. Поэтому, Бастард ограничился отрезанным пальцем.

Он посмотрел на золотое кольцо на своей ладони. Кольцо было искусно выполнено в форме дракона, пронзенного мечом.

- Дрейкблад… - прошептал Бастард.

Память – странная штука. Бастард помнил, как впервые взял в руки меч, как встретил своего учителя, как познакомился с лучшим другом, как впервые влюбился, как впервые убил человека, как впервые убил демона, как получил свое новое имя. Но для него было загадкой собственное происхождение. Он смутно помнил своих родителей. Помнил маму, добрую, нежную, красивую. Помнил отца, угрюмого пахаря, который много пил, как только выдавался отдых от работы в поле. Помнил, как в детстве мечтал стать рыцарем, ведь мама дала ему красивое рыцарское имя – Элдрик.

Но в один день, который он никогда не забудет, все изменилось. Всё, что было до него, похоже на приятный сон, от которого на утро остается легкое ощущение. Всё, что было после, похоже на кошмар, яркий и детализированный до мелочей, возвращающийся каждую ночь. Переломной точкой жизни Элдрика стал один день. День, когда его разлучили с родителями.

Глава 2 - Опасная игра

Солнце тускло освещало деревню. Утренний туман уже исчез, но даже летом на острове было пасмурно. Худой черноволосый мальчик лет десяти стоял посреди двора с небольшим мешком и разбрасывал вокруг себя зерно. Вокруг него сновали куры. Мальчик повернул голову и посмотрел на мать, молодую крепкую крестьянку, занимавшуюся стряпней.

- Ма-а-ам! – протяжно крикнул пацан, - Куры всё склевали! Можно я пойду погуляю?

- Нет, Элдрик, пока нельзя! – отозвалась мать, - У нас еще куча дел до обеда! Мы ж не имперцы какие, нам работать надо!

Элдрик повесил голову и вздохнул. Имперцы. Он не очень понимал, что значит это слово. Так его родители называли вредных богатых людей, которые владели их деревней и забирали большую часть урожая. Имперцы были недобрыми. Могли кого-нибудь из крестьян плетьми высечь. В представлении Элдрика, слово «имперец» было связано с перцем. Однажды на рынке он стащил с прилавка один перец. Ярко красный, он выглядел так здорово. На их острове перцы не росли, это был заморский товар из теплых южных земель. Пока никто не видел, Элдрик быстро съел его целиком. Как же у него горел рот и горло! Слёзы полились ручьем из глаз, как и сопли из носа. Он испугался, что это сам Эофор забирает его в Преисподнюю за воровство. Мальчик с разбега окунулся головой в поилку для лошадей. Но и это не помогло. Жжение прошло только к вечеру. Отец поколотил его и сказал больше никогда не воровать. Единственный урок, который Элдрик усвоил из этой истории, это то, что если имперцы постоянно питаются перцем, то тогда ясно, почему они такие злые.

Остров Нэбула Обскура находился в северном море, покрытый туманом. Веками люди жили здесь разобщенными племенами. Остров всегда был рассадником темных сил. Периодически вожди договаривались объединиться, чтобы дать отпор ведьмам, демонам, драконам и другим порождениям Эофора, владыки Преисподней. В случае появления непреодолимой угрозы, вожди могли собраться на вече и выбрать короля – вождя среди вождей. Задачей короля было объединить все силы острова и дать бой общему врагу. Но когда с материка пришла угроза завоевания, король не явился на защиту своей земли. С далеких южных земель приплыли корабли Империи. Полководец Арториас, вошедший в историю как Великий, спас жителей острова от истребления. Так Нэбула Обскура стал новой провинцией Империи. Арториас принес на остров веру в бога творца Саваофа. Он объяснил аборигенам, что их истинный враг – Эофор.

Про Саваофа и Эофора ребенок знал. Каждую неделю в день отдыха жители деревни собирались в храм, где жил жрец. Он принимал дары от прихожан, а потом доставал огромную книгу под названием Генезис. Каждую неделю он рассказывал разные истории из этой книги. В основном они были про то, как древний вождь Ремул и его сыновья Тиберий и Октавиан открывали новые земли, сражались там со злодеями, демонами и ведьмами и несли слово об истинном боге Саваофе. Элдрику нравились эти истории, хотя он и скучал, когда жрец читал молитву в конце службы. Ремул казался ему настоящим героем, на которого хотелось равняться. Он был сильным, умным и храбрым. Таковыми были и его сыновья. Тиберий в итоге стал императором, а Октавиан – верховным жрецом. Он и написал Генезис, после смерти Ремула. Одно Элдрик не мог понять, если Ремул был героем, то почему его последователи, Ремуланская Империя, негодяи?

Мимо невысокой ограды пробежал знакомый тощий мальчишка. Он резко остановился и просунул голову между деревянных столбов забора.

- Эл, пливет! – крикнул мальчик.

- Привет, Заяц! – ответил Элдрик.

Заяц был его соседом и другом. Его имя было Томми, но прозвище Заяц моментально прилипло к худому парнишке, который быстрее всех бегал и дальше всех прыгал. Он был ровесником Элдрика, но до сих пор не научился выговаривать звук «р», заменяя его на «л».

- Пошли, поиглаем! Остальные уже соблались в нашем месте.

- Не могу, - грустно ответил мальчик, - Мать не пускает.

- Ты смотли, что у меня есть, - Заяц перешел на шепот, как заговорщик.

Осторожно оглядываясь по сторонам, он аккуратно достал из-под рубашки небольшой ножик. У него была резная деревянная рукоятка в виде головы волка.

- Папа мой сделал. Для охотника. Микки поплосил взять его, поилать в ножички.

- Ты у папы нож украл? – удивленно спросил Элдрик.

- Да я его велну на место, папа не заметит! Охотник завтла плидет забилать!

- Меня сейчас не отпустят, - вздохнул Элдрик.

- Так ты сбеги! – подмигнул ему Заяц, - Или ты боишься, Эл? Я думал, ты хочешь стать лыцалем, когда выластешь. А лыцали ничего не боятся!

Вот это был удар ниже пояса. Щеки Элдрика покраснели от негодования. И правда, какой из него будет рыцарь, если он сейчас побоится даже в ножички пойти поиграть? Быстро обернувшись на свою лачугу, мальчик убедился, что мать занята и не смотрит на него. Он кивнул Зайцу и быстро перелез через забор. Вместе они побежали по пыльной дороге к лесочку у края деревни. Там на опушке было их тайное место для игр. По крайней мере, ребята искренне верили, что взрослые не знают, где их дети проводят свободное время.

Среди деревьев их уже ждал рослый крупный мальчишка Микки и еще пара ребят. Эл не любил Микки и не хотел с ним дружить. Но в деревне не было большого выбора, с кем общаться. Заяц вытащил ножик и с улыбкой помахал им в воздухе. Он очертил на земле неровный круг и разделил его на пять секторов, по числу игроков. Как хозяин ножа, Заяц ходил первым. Он метнул лезвие на сектор Элдрика и забрал часть его территории. Элдрик в свой ход отобрал часть земли у следующего игрока. Так нож переходил по кругу, пока не оказался в руках Микки. Здоровяк повертел его в руках, разглядывая рукоятку.

- Микки, твой ход! Давай кидай уже! – крикнул на него Заяц.

- Заяц, а давай меняться? – предложил Микки, - Ты мне этот ножик, а я тебе амулет волшебный.

- Какой еще амулет? – удивился мальчик.

- От ведьм. К нам вчера маг бродячий заходил, моя бабка у него амулет купила.

- Ты влёшь!

- Не вру! Клянусь сердцем матери! – Микки поднял руки, не выпуская нож.

- Тогда покажи!

- Сейчас амулет дома. Если согласен меняться, я сбегаю за ним, принесу тебе.

- Ну не знаю, - Заяц засомневался, - Этот нож у отца охотник заказал…

- Таких ножей твой отец еще наделает, - отмахнулся Микки, - а амулет – волшебный!

Не дожидаясь ответа, мальчишка уже спрятал нож за пояс. Тут Элдрик не вытерпел. Он вышел вперед, протянув руку за ножиком.

- Микки, отдай сейчас же!

- А не то, что? – оскалился здоровяк.

Мальчик смерил противника взглядом. Микки был больше и сильнее. И они с Зайцем будут вдвоем против троих. Но разве это может напугать настоящего рыцаря? Один Заяц точно не справится, ему нужна защита!

Завязалась драка. Дети дрались неумело, но яростно. Заяц застыл в испуге, когда двое дружков Микки принялись толкать его и пытаться повалить наземь. Эл бросился на здоровяка, уворачиваясь от его кулаков. Тот по-медвежьи размахивал руками, пытаясь зацепить Элдрика. Но мальчик оказался быстрее. Эл пару раз ударил Микки в бок и потянулся к его поясу. Здоровяк не собирался отдавать свою добычу. Он выхватил нож и взмахнул им перед собой. Элдрик выставил ладони, чтобы защитить лицо. Грязное лезвие проскользнуло по его коже, оставляя глубокий порез. Мальчик закричал и отшатнулся, зажав рукой рану. Кровь лилась между его пальцев и капала на землю. Микки в испуге открыл рот. Он выронил нож и побежал прочь. Его дружки отпустили Зайца и последовали за ним.

Элдрик выпрямился и обернулся. Между редкими деревьями виднелась проселочная дорога. На ней остановился огромный черный фургон. Его стены и крыша были не из дерева. Материал напоминал скорее крупную чешую из черного камня. В повозку была запряжена не лошадь, а какая-то гигантская жуткая тварь, похожая на кабана-переростка с алой шкурой и шипами по всему телу. С повозки спрыгнули два огромных мужика в черных плащах с капюшонами. Один из них сорвал капюшон с головы, и Элдрик увидел большую зубастую пасть и десяток красных глаз, покрывавших лысую голову по всей поверхности. Второй был с вытянутой мордой, напоминавшей волчий череп. В темных провалах его глаз виднелись вертикальные красные зрачки.

- Демоны! – ужаснулся Элдрик, - Заяц, ты живой? Бежим отсюда скорее!

Эл подал руку и поднял с земли приятеля, чье тело покрылось синяками. Заяц вытирал рукавом слёзы. Он встряхнулся и рванул со всех ног в сторону деревни, забыв про отцовский нож. Но Элдрик не забыл. Он схватил рукоятку, на случай, если придется защищаться. И только он хотел побежать за Зайцем, как крепкая когтистая лапа упала на его плечо. Мальчик закричал, чувствуя, как теряет землю под ногами. Его подняло в воздух и развернуло. Перед собой он увидел кошмарную морду демона. Красные глаза уставились на него. У твари не было носового хряща, только широкие ноздри над пастью. И ноздри эти шумно втягивали воздух.

- Поехали уже! – крикнул второй демон, с волчьим черепом вместо морды, - Зачем тебе этот мальчишка? Жрать хочешь, что ли?

- Нет, - отозвался глазастый, - Чую что-то. Он нам нужен.

- Мы уже набрали достаточно! Поехали!

- Этого мы тоже заберем, - твердо ответил демон.

Элдрик испугался и с криком всадил нож в один из глаз демона. Монстр зарычал и уронил его на землю. Но он не успел встать и броситься прочь. Тварь с волчьей мордой кинулась на него и опутала веревками. Ребенок кричал, но рот ему заткнули кляпом. Демоны открыли фургон и швырнули ребенка внутрь. Элдрик увидел вокруг себя множество несчастных связанных детей, прежде чем фургон погрузился во тьму.

Через несколько минут Заяц оказался на пороге дома Элдрика. Он упал без сил, его сердце бешено билось, а дыхание спёрло. Отец Элдрика поднял его на руки, а мать дала холодной воды. Мальчик отдышался и произнес:

- Дядя Джон, тётя Лиз, Элдлика заблали демоны!

Их горю не было предела. Ребенок, подаренный им милостью Саваофа, сгинул в одночасье…

Глава 3 - Башня

Элдрик пришел в себя, когда фургон остановился. Демоны принялись выволакивать стонущих связанных детей наружу. Десятиглазый демон, которого Элдрик ударил ножом, поднял мальчика перед собой, держа за шкирку, как щенка. Элдрик был уверен, что выколол монстру глаз. Но тот был абсолютно цел.

- Если выкинешь что-нибудь ещё, - прорычал демон, - Я тебе башку откушу, понял?

Детям развязали лодыжки, так, чтобы они могли идти друг за другом. Длинной веревкой детей сцепили в единую шеренгу и погнали вперед. Элдрик видел лишь каменные стены узкого коридора и затылок мальчика, шедшего впереди. Их вели долго, коридор петлял и опускался все ниже. Наконец, шеренга остановилась. Лязгнули металлические решетки. Одного за другим, детей заводили в тюремные камеры. Когда подошла очередь Элдрика, он увидел перед собой высокого мужчину в чёрном плаще с красной подкладкой.

Человек этот был бледен, с короткой клиновидной бородой и тонкими усами. Его чёрные волосы были гладко зачесаны назад и блестели в свете факелов. Элдрику стало страшно. Этот мужчина так спокойно держался среди отвратительных демонов. Он раздавал им приказы. Когда дети группами по десять человек оказывались за решеткой, страшный мужчина в плаще записывал их в свиток, который держал в левой руке.

Десятиглазый подтолкнул Элдрика, и мальчик упал на холодный каменный пол к ногам таинственного господина. Тот наклонился к мальчику. Элдрик весь сжался от страха.

- Тише, мальчик, - спокойно и тихо проговорил господин, - Встань.

Элдрик поднял голову и заглянул в красные глаза повелителя подземелья.

- Интересный ты экземпляр, - так же спокойно и доброжелательно спросил лорд, - Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

- Элдрик, милорд, - прошептал ребенок, - Мне десять лет.

- Элдрик? – лорд удивленно поднял брови, - Интересно… Как знать, возможно нас с тобой ждет удача.

Он своими холодными пальцами взял мальчика за подбородок, осмотрел его лицо. Похлопал по плечам.

- Ты крепок для своего возраста. Да ты у нас маленький рыцарь!

Мужчина поднял голову и крикнул демону:

- Если с этим парнишкой что-нибудь случится, хоть капля крови прольётся просто так, тебя черви живьём жрать будут!!! Ты понял меня???

- Да, мессир!!!

Демон, что был вдвое больше лорда в чёрном, сжался в жалкий комочек и задрожал от страха так же, как Элдрик. «Это маг, - подумал мальчик, - Это колдун! Или демон! Или сам Эофор!»

Повисшую тишину прервал высокий женский голос.

- Ты снова используешь чужих детей в своих целях?

Из темноты вышла высокая женщина в серебристом платье. Она подошла к лорду в чёрном плаще, положила руки на его плечи и заглянула в его глаза. В свете факелов они блеснули ослепительно ярко. Элдрик заметил, что глаза этой леди были неживые. Скорее это были два металлических шара.

- Скажи мне, Редемориус, - промурлыкала она, - Чем это ты тут занят?

- Делаю свою работу, в отличие от тебя! – крикнул на неё мужчина и рывком сбросил её руки со своих плеч, - Убирайся вон, не мешай мне!

- Ну-ну, - ответила дама и удалилась, виляя бедрами, - Надеюсь, этот мальчик вырастет и еще покажет тебе!

Демоны заперли решетку и покинули подземелье, оставив детей в одиночестве. Элдрик сидел в клетке с остальными несчастными, слыша вокруг тихий плач. Он не плакал и не пытался заговорить ни с кем из невиновных сокамерников. Элдрик обхватил колени руками, прижался спиной к холодному камню и напряженно думал. «Не может быть, что это всё. Кто-то придёт. Кто-то спасёт нас». Но пока никто не шел на помощь, было время придумать план побега. К сожалению, гениальная идея никак не приходила на ум.

Вдруг по коридору послышались шаркающие шаги и звон металла. Элдрик, единственный из всей камеры, бросился к решетке и попытался высунуть голову, чтобы увидеть, что происходит снаружи. Через минуту он увидел в свете факела старика в драном плаще. Старик толкал перед собой тележку с металлическим чаном и глиняными мисками. Он останавливался у каждой решетки, накладывал из чана еду в миски и просовывал их через прутья решеток. Голодные дети толпились, торопясь урвать свою порцию. Наконец, старик добрался до последней камеры. Элдрик увидел, что на него запястьях кандалы, соединенные метровой цепью. Тощие ноги так же были скованны. На шее он носил нечто похожее на ярмо, которое вешают на скотину. По внутренней окружности чудовищного ошейника сверкало лезвие. Старый раб протянул Элдрику миску с едой и грустно посмотрел, как ребенок забился в угол, прежде чем кто-то попытался отнять его порцию.

- Ешьте, детки, - печальным голосом проговорил раб, - Лорд Редемориус хочет, чтобы у вас были силы перед тем, что он уготовил.

Элдрик быстро проглотил еду. Это была какая-то жидкая каша с плавающими волокнами мяса. Еда неаппетитная, но на удивление сытная. Мальчика стало клонить в сон. Он опустился на одну из деревянных скамей вдоль стены и закрыл глаза.

Прошло несколько часов, и Элдрик проснулся от лязганья кандалов. В проеме он увидел уже знакомые очертания раба и десятиглазого демона.

- Подъём! – рявкнул демон, - Лорд Редемориус вызывает вашу группу к себе!

Монстр толкнул старика в спину, тот ввалился в темницу и принялся сковывать маленьких узников одной цепью. Десятиглазый протянул свою длинную лапу, схватил Элдрика за плечо и поставил его во главе шеренги.

- Раз ты так заинтересовал лорда Редемориуса, сопляк, пойдешь первым! Но не думай, что наш господин защитит тебя, - демон хищно оскалился, - Придет день, и я полакомлюсь твоей плотью и выпью твою кровь! Уж очень сладко она пахнет!

Элдрик задрожал, но быстро унял свой страх. Печальный дедушка взял цепь и повел своих бедных подопечных в неизвестное. Элдрик шел первым в колонне и смотрел по сторонам. В других темницах лежали и ныли дети, которых уже водили к таинственному лорду. Элдрик был первым в последней группе.

Конвой вышел из подземелья и направился на верхний этаж башни по каменной винтовой лестнице. Старик шел впереди и то и дело оступался на сырых холодных ступенях. Демон, замыкавший строй, выкрикивал проклятья в его адрес. Подъем был долгим, Элдрик пытался считать ступени, но постоянно сбивался. Он упрямо шел вперед, несмотря на то, что другие дети плелись за его спиной, и цепь тянула его вниз.

Наконец, они дошли до просторной круглой комнаты с маленькими окнами под самым потолком. По обе стороны от центра стояли страшные деревянные кресла с ремнями для фиксации рук и ног. Эти кресла, старые как сама башня, были покрыты засохшей кровью, дерьмом и, чёрт еще знает, чем. В этом месте годами пытали людей.

В комнату вошел и сам мучитель, таинственный лорд Редемориус. Он взмахнул левой рукой и в ней возник свиток. Редемориус сверился со списком.

- Последняя группа. Посмотрим, как вы перенесете опыт. Эй, Лускус! Бери в напарники вендиго и отправляйтесь за следующей сотней! Примите человеческий облик и езжайте в приют, что к западу отсюда!

- Будет исполнено, милорд, - кивнул десятиглазый и удалился.

Демонический лорд обвел детей взглядом, остановившись на Элдрике.

- Альберт! – скомандовал он старику, - Сажай детей по креслам!

Раб вздохнул и потянул цепь. Дети в ужасе пытались убежать и спрятаться, но спасения не было. Элдрик увидел пыточное кресло и закричал, упираясь. Он попытался отбиться от раба, тащившего его за цепь. Но вдруг он почувствовал, как крепкая хватка костлявой руки подняла его за рубаху и усадила на жуткий стул. Это сам лорд решил вмешаться. Старик зафиксировал конечности мальчика и принялся усаживать на кресла остальных детей.

- Не бойся, Элдрик, - с жуткой улыбкой сказал Редемориус, - Тебе уготованы великие дела. Тебе и тем, кто переживет следующие сутки.

В тонких сильных пальцах лорда возник длинный тонкий стеклянный цилиндр с металлической иглой на конце. В шприце была набрана тёмно-красная жидкость. Она напоминала по виду кровь, но намного чернее. Редемориус одной рукой прижал вырывавшегося мальчика к креслу, а другой – ввел иглу в вену на тонком предплечье.

Элдрик закричал, но вскоре боль стала настолько невыносимой, что крик превратился в хриплый стон. Он услышал испуганные крики других ребят и тихий смешок тёмного лорда. И после этого тьма поглотила его…

Мальчик не знал, сколько прошло времени. Возможно, секунда, может быть, год, а может, и целая вечность. Он пришел в себя снова в темнице на деревянной скамье. Вокруг никого не было. Элдрик встал на ноги. Удивительно, но теперь он чувствовал себя намного лучше. Ему показалось, что он силён как никогда. Будто и не провел целые сутки в плену демонов. Шлёпая босыми ногами по холодному полу, ребенок подошел к решетке и глянул в камеру напротив и в коридор. В свете факела не было видно других детей. Вообще никого. По коридору послышались знакомые шаркающие шаги.

Старик раб подошел к решетке, взглянул на мальчика с тоской.

- Видит бог, я этого не хотел, - грустно проговорил Альберт, - Я молился, чтобы ты не очнулся.

- О чём вы? – спросил Элдрик со смесью страха, гнева и возмущения в голосе.

- Пойдем, Элдрик. Тёмный лорд хочет видеть тебя.

- Нет, я никуда не пойду!

Элдрик отпрянул от решетки. Альберт отпер камеру. Мальчик попытался проскочить мимо него, но тот резко дёрнулся и поймал его. Когда кандалы лязгнули, старик охнул. Словно не он решил броситься за мальчиком, а его оковы вдруг ожили, потянув тело старика за собой. Сбежать не удалось.

- Где все остальные ребята? – спросил Элдрик, - Им вкололи то же, что и мне?

- Да. Это снадобье лорда Редемориуса, - кивнул старик, - Дети… они все умерли. Только ты выжил. Один из всей сотни.

- Что??? – закричал Элдрик.

Мальчик забился в приступе паники. Он упал на колени. Старик поднял его за плечи и повел дальше. Вот, они достигли конца коридора. Впереди была видна винтовая лестница, ведущая в ужасную башню. Альберт остановился.

- Не надо…, - всхлипнул Элдрик, - Дедушка, не ведите меня к нему, пожалуйста.

- Когда, как не сейчас, - тихо проговорил Альберт, - Демоны отправились за новой партией подопытных.

- Что? – переспросил Элдрик, пытаясь вытереть слёзы рукавом.

Отец учил его, что настоящий мужик не должен плакать. Но сейчас, храбрость покинула его сердце. Седовласый раб посмотрел на него с жалостью и погладил по голове.

- Иди за мной, Элдрик.

Он потащил мальчика, но не к лестнице, а к стене справа. Ничего не понимая, Элдрик последовал за ним. Старик покопался во внутреннем кармане своего плаща и вытащил золотое кольцо. Лезвие на его шее задрожало. Альберт прижал кольцо к одному из камней, и часть стены пришла в движение. Элдрик обомлел. В стене подземелья открылся проём, ведущий в тоннель.

- Идём, скорее! – поторопил его Альберт.

- Что там???

- Свобода.

Лезвие резко дернулось и на сантиметр приблизилось к тонкой шее старика.

Они вошли в тоннель и побежали вперед. Стена за их спинами закрылась, оставив их в темноте. Альберт на секунду остановил мальчика. Элдрик вдруг понял, что видит старика отчетливо, как в сумерках. Словно и не было кромешной тьмы. Хотя… где-то вдалеке виднелся слабый проблеск света.

- Я ослушался демонов. Не знаю, сколько ещё смогу сделать, прежде чем эта штука убьёт меня. Возьми это кольцо и спрячь. Никому его не отдавай, - своими костлявыми пальцами старик вложил золотое кольцо в ладошку мальчика, - Слушай внимательно, Элдрик. Дрейкблад…

Альберт не успел сказать ни слова больше. Демоническое ярмо лязгнуло, и лезвие в мгновение ока отсекло его голову. Элдрик завопил, увидев, как обезглавленное тело его спасителя упало на камень. Он в ужасе бросился бежать туда, где брезжил тонкий солнечный луч.

Глава 4 - Слуги Саваофа

Элдрик шел по тёмному холодному тоннелю несколько часов. К счастью, путь был лишь один, вперёд. Мальчик боялся, что мог попасть в лабиринт, в котором легко заблудиться. Но свет в конце пути помогал ему не терять надежды. Тонкий солнечный лучик становился всё шире, пока тоннель не оборвался. Элдрик увидел перед собой груду камней. В какой-то момент свод обвалился. Чёрный ход из башни стал бесполезен, взрослый человек не смог бы пройти здесь. Но… Элдрик осторожно вытянул руку и коснулся бреши между камнями. По коже пробежал прохладный свежий ветерок. Свет солнца пробивался, давая надежду на спасение. Мальчик присел, чтобы рассмотреть пространство за преградой. Он аккуратно приблизился к камням и глянул правым глазом в брешь. С другой стороны виднелась неглубокая пещера. А дальше, выход наружу.

Вдруг нечто живое бросилось к бреши с другой стороны. Элдрик с испугом отпрянул от камней, прежде чем чьи-то зубы смогли зацепить его. Мальчик оступился и упал на спину. Лёжа на холодных камнях, он слушал, как таинственная тварь копошится. В пространстве между камнями он заметил длинные тонкие лапы с жесткими чёрными щетинками и крючковатыми когтями. Лапы протягивались в трещину, шарили в воздухе и вновь исчезали. Таинственная тварь не могла протиснуться целиком, но она слышала Элдрика или чуяла его. Мальчик оглянулся в темноту, из которой пришел. Там никого не было. Но вскоре, лорд Редемориус мог послать за ним погоню. Назад дороги нет.

Элдрик сжал кулачок, и в его кожу врезался металл. Он вспомнил о кольце и рассмотрел его повнимательнее. Оно было золотое, очень красивое, и искусно выполнено. Украшение изображало дракона, пронзенного мечом. Элдрик провел пальцем по фигуре дракона и почувствовал чешуйки на его теле. Кольцо явно принадлежало крупному взрослому мужчине. Мальчик попытался надеть его, но, чтобы оно не спадало, пришлось просунуть в него средний и безымянный пальцы. Выглядело это очень глупо, но теперь Элдрик почувствовал себя намного увереннее. Он сжал кулак и покрался к выходу из тоннеля. Тварь на той стороне затихла и не пыталась больше протиснуться через трещину.

Элдрик собрался с силами и быстро подошел к бреши в камнях. Он примерился и через секунду просунул голову и плечи. Пространства хватало. Сделав еще рывок, мальчик вылез в пространство пещеры и повернулся на угрожающий шипящий звук. Перед ним мелькнули острые жвала и разинутая пасть атакующего гигантского насекомого. Элдрик со всей силы ударил тварь и попал кулаком в один из её чёрных блестящих глаз. Золотое кольцо усилило удар, сработав как маленький кастет. С писком тварь отлетела в тёмный угол и упала на спину, открыв большое круглое брюшко и раскинув длинные волосатые лапы. Прежде чем насекомое перевернулось и снова бросилось в атаку, Элдрик выскочил из пещеры на солнечный свет. С безопасного расстояния он рассмотрел противника повнимательнее. Это был гвирм, гигантское насекомое, часто нападавшее на овечьи стада по ночам. Конкретно эта особь была молодой, недавно вышедшей из личиночной стадии. И очень голодной. К счастью, покрытое панцирем тело было уже слишком большим, чтобы пролезть в брешь. А еще, гвирмы страшно боялись солнца. Наверное, этот гвирм прятался от рассвета, застигшего его в разгар охоты. Он забился в пещеру и хотел дождаться ночи. Но, услышав шум потенциальной добычи, гвирм повиновался инстинкту и бросился на Элдрика. Что ж, мальчик тоже прислушался к инстинкту самосохранения и оказался удачливее насекомого. Оставив гвирма в покое, Элдрик побежал прочь. Он удивился тому, что бегать ему стало проще. Мальчик преодолел сотню метров секунд за десять и даже не запыхался. Однако, пришлось притормозить. Лес, в котором была скрыта пещера, уже заканчивался. Впереди виднелась невысокая ограда и каменная стена. Элдрик обернулся, но за деревьями не увидел и намека на башню Редемориуса. Видимо, подземный туннель проходил под горами, скрывавшими крепость. Мальчик пошагал вперёд к стене. За ней возвышалось двухэтажное деревянное здание на каменном основании.

Дойдя до высоких деревянных ворот, Элдрик неуверенно помялся с ноги на ногу. Кто знает, что ждет его за этими воротами? Поколебавшись еще пару мгновений, он протянул руку и трижды со всей силы постучал костяшками пальцев по дереву. Ответа не последовало. Через минуту, мальчик подпрыгнул, и ударил кулаком прямо в дверцу, закрывавшую смотровую щель. Дверца открылась и в квадратном отверстии показалось угрюмое небритое лицо пучеглазого мужика с большим носом.

- По башке себе стучи, бл…! – крикнул мужик.

Разглядев Элдрика, сторож нахмурился.

- Тебе чего, малец? Чейный ты будешь?

- Потерялся я, милорд, - жалобно ответил Элдрик, - Молился Саваофу, и увидел ваши ворота.

- Ну раз молился, заходи, - спокойно ответил мужик.

Он закрыл дверцу, и мальчик услышал, как отпираются ворота. Когда они открылись, Элдрик увидел грузного пузатого мужика в дешевых доспехах. Он взял мальчика за плечо, затолкнул внутрь и закрыл ворота.

- Ты пришел куда надо, мальчик. Это приют для таких как ты, бедолаг.

- Вы мне поможете? Я хочу вернуться домой, к отцу и матери!

- Ну накормить и спать уложить точно можем. А насчет вернуться домой, - сторож почесал плешь на затылке, - лучше у коменданта спросим. Пошли, провожу тебя!

Элдрик шел за инквизитором и чувствовал себя в полной безопасности. В кулачке он крепко сжимал золотое кольцо с драконом. Ему казалось, что оно приносило удачу.

К двухэтажному зданию приюта был пристроен небольшой переход, ведущий в конюшню. Во дворе также был амбар для припасов, пара сараев с инструментом. Поодаль располагалось ристалище, огороженное низким заборчиком. Приют совмещал в себе функции крепости инквизиторов, готовившихся здесь к рейдам за ведьмами. Ландшафт не позволял сильно расширить территорию приюта. Главное здание стояло совсем рядом с обрывом. Где-то внизу шумела быстрая речка. Элдрик подумал, что там охотники на ведьм, скорее всего, ловили себе рыбу для пропитания и использовали её для хозяйственных нужд. Вниз вела узкая дощатая лестница, позволявшая относительно безопасно спуститься к речке.

Стражник провел Элдрика в здание, показал большой зал с деревянными койками на первом этаже.

- Вот тута у нас ребята спят, - мужик смущенно улыбнулся, - Ну спали, в смысле. Вчера наш главный приезжал, ребят увёз. Но ты, наверное, у нас сможешь остаться. Как комендант скажет.

Элдрик глянул на тёмную комнату с соломой на полу. Тут было тепло, сухо, ветер не задувал. Охранник показался ему добрым человеком, хоть и грубоватым. Но оставаться надолго совершенно не хотелось. Элдрик стал репетировать в голове, как будет убеждать коменданта отвезти его в родную деревню.

Кабинет коменданта располагался на втором этаже. Когда они поднялись по лестнице, мальчик сперва увидел окованную железом дверь. Но охранник мягко подтолкнул его к другой двери, обычной деревянной, ведущей в небольшую квадратную комнату. В кабинете стоял деревянный стол из грубо отёсанных досок. На столе лежали разбросанные бумаги и письма. В центре столешницы возвышался тонкий подсвечник с единственной свечкой, прогоревшей уже больше, чем на половину. На краю стола располагался странный прибор. Он тоже был похож на подсвечник, но служил опорой для красного кристалла, размером с небольшое куриное яйцо. При появлении Элдрика кристалл слабо засветился изнутри.

Комендантом оказался полноватый рослый мужчина лет тридцати с бледно-рыжими волосами, подстриженными под горшок и широкими жесткими усами. В отличие от подобревшего сторожа, начальник приюта не был рад новому подопечному.

- Что за ерунда? – пробурчал комендант себе под нос, - Вчера только брат Лускус забрал двенадцать мальчишек. А сегодня один откуда-то свалился на голову! – комендант сердито глянул на парнишку, - Как звать тебя?

- Элдрик, милорд!

- Элдрик… хм, а не слишком ли благородное имя для крестьянского ублюдка?

- Я не…, - Элдрик собрался с духом, - я не ублюдок, милорд!

- Да ну? А что же ты тогда один по лесу шарахаешься, а? Родичи тебя решили спровадить, потому что жрать дома нечего? А, не отвечай! – инквизитор раздосадовано махнул рукой, - Двенадцать парней рослых сильных было! Я б из них таких инквизиторов воспитал! А ты? Червяк тощий, смотреть противно!

Гнев и обида обуяли парня. Он собирался воскликнуть что-то в защиту своего достоинства, как крик ворона прервал его. Комендант встал из-за шаткого деревянного стола, подошел к оконной решетке и принял весточку от чёрного ворона, прилетевшего с посланием.

- Вон от птицы безмозглой больше толку, чем от тебя!

Инквизитор подошел к свечке и при её свете принялся читать записку. Читал он явно плохо, по слогам и вслух, чтобы быстрее понять смысл написанного. Элдрик был еще слишком мал, чтобы подмечать такое. Но для опытного глаза было очевидно, что комендант не был приплывшим на остров Нэбула Обскура имперцем. Нет, это был островитянин, решивший сделать карьеру среди охотников на ведьм и борцов с демонами.

- Сбе-жал о-дер-жи-мый маль-чик крес-тья-нин ху-дой де-сять лет от ро-ду, - прочитал комендант, - Всем охот-ни-кам пой-мать, обез-вре-дить, не уби-вать.

С трудом дочитав письмо с заданием, комендант вдруг краем глаза увидел, что кристалл засветился. Повернув голову и посмотрев внимательнее, инквизитор уставился на Элдрика. Мальчик попятился к выходу из кабинета.

- А не про тебя ли брат Лускус мне пишет? Ты ведь похож на бесноватого! И кристалл для поиска демонов на тебя реагирует!

Похожий на набитый тюфяк комендант обогнул стол, бросившись к Элдрику. Мальчик резко развернулся, но у выхода его схватил сторож. Он крепко обхватил ребенка, прижав его руки к рёбрам, и приподнял над полом. Элдрик кричал, вырывался, пинался ногами. Но освободиться не хватало сил. Лишь золотое кольцо с громким шумом упало на деревянный пол.

- Опа, а это что у нас такое? - воскликнул комендант, поднимая кольцо.

- Это моё!!! – закричал Элдрик.

- Твоего тут ничего нет! – рявкнул инквизитор, - Изымается на нужды Святой Инквизиции!

Инквизитор подошел совсем близко. Он хотел позлорадствовать. И это стало его ошибкой. Рванувшись всем телом, Элдрик вцепился зубами ему в нос. Хрустнул хрящ, кровь наполнила рот. Мужик отшатнулся, вопя от боли. Зажав рану тряпкой, он крикнул:

- Ты подписал себе приговор, бесёнок! Раз ты пролил кровь инквизитора, должен понести наказание! А потом я Лускусу тебя отдам! Ох, он тебе устроит! Наши пытки тебе ласками покажутся по сравнению с его работой!

- Командир, я его не удержу! – пропыхтел сторож, уставший прижимать извивавшегося мальчика.

- Так тащи его в пыточную!!! – рявкнул комендант, - Узнаем, кого нам чёрт принёс!

Стражник попятился в коридор, таща за собой вырывающегося пленника. Железная дверь отворилась. Элдрик с ужасом увидел небольшую комнату с каменными стенами и единственным окном с глухими деревянными ставнями. В центре комнаты стояло уродливое окованное железом кресло с ремнями для рук и ног. Вокруг него располагались жуткие металлические орудия пыток. Некоторые устройства для нанесения человеку увечий выглядели крайне странно. У многих рукояти были отлиты из обычного чёрного железа, но имели сверкающие серебряные лезвия.

Старый охранник плюхнул мальчика в кресло и прижал его к спинке одной рукой, второй пытаясь зафиксировать его руки. Элдрик зарычал и, сжавшись как пружина, ударил мужика в живот обеими ногами. Будь он в железной кирасе, мужик даже не пошатнулся бы от этого пинка. Но стеганный гамбезон обычного стражника не смог поглотить всю энергию удара. Охранник пошатнулся и упал на спину. Комендант заорал, и на его зов прибежали трое инквизиторов. Инквизиторы толпой скрутили мальчика и зафиксировали в пыточном кресле. Когда явился мастер пыток, командир отчитал его за то, что он не был готов к приему узника.

Элдрик дергался и рычал как зверь. Он чувствовал себя в западне. Приют оказался ничуть не лучше кошмарной башни Редемориуса.

Мастер пыток, тощий старик с бледными безжизненными глазами наклонился к Элдрику.

- Аккуратнее, - предупредил комендант, осторожно коснувшись раны на носу, - Засранец кусается.

- Типичное поведение для одержимого, - спокойно ответил старик. Он достал кляп и воткнул его в рот кричащего Элдрика.

- Если это бес, то зачем ему этот мальчишка? Они же могут в своих телах бегать?

- Возможно, тот, кто призвал этого беса, напортачил с заклинанием, - предположил мастер, - Призвал сущность со слишком большой энергией. Она не смогла материализовать себе подходящее тело в реальном мире. И вселилась в этого мальчишку.

- Получается, у нас тут где-то колдун-недоучка? – с сомнением спросил командир, - Я так не думаю.

- Да, я тоже не склонен так полагать, - кивнул старый инквизитор, ощупывая костлявыми пальцами руки Элдрика, - Это тело сильнее, чем у обычного ребенка. Его явно готовили. Учитывая интерес самого брата Лускуса, возможно, тут имеет место некая тайная операция?

- Беса специально поселили в мальчишку? Хотели кому-то подослать как скрытого убийцу?

- Вполне вероятно. Давайте зададим нашему гостю пару вопросов. Для начала, узнаем его истинное имя. Так мы сможем развеять его чары.

- Действуй! – комендант взмахнул рукой.

Старик наклонил над головой мальчика склянку и пролил на его голову несколько капель. Элдрик зажмурился и весь сжался. Но через секунду понял, что по его щекам бежит обычная вода. Жесткие сильные руки старика вытащили кляп.

- Под силой святой воды, говори, нечистый, - пафосно воскликнул мастер пыток, - каково твое истинное имя?

- Элдрик! – сорвавшимся голосом ответил мальчик.

- Хм, святая вода не обжигает его кожу! – удивился старик, - Снова серебра пожалели? Бес, признавайся, кто ты такой? Кто призвал тебя и зачем?

Элдрик, как мог, рассказал им про башню и эксперименты демонов. Наивный мальчик подумал, что честность удовлетворит инквизиторов. Но инквизиторы были уверенны, что это ложь. История про уколы и эксперименты не укладывалась в догмы борьбы с демонами. Они решили выудить из него признание пыткой.

- Продолжай работу, - распорядился командир, - Я пока напишу ответ брату Лускусу, что бесёнок у нас. Он приедет сюда очень быстро, как обычно. Главное, не убивай его!

- Не извольте сомневаться, - ответил старик, - Не в первый раз работаю.

Элдрик остался наедине с жутким тощим инквизитором. Тот взял ножницы, разрезал льняную рубашку Элдрика от ворота до пояса и сорвал её. Так же, он снял с его ног башмаки. Мальчик остался в одних бриджах. Старик долго измывался над ребенком. Периодически он останавливал пытки и спокойным ровным голосом задавал протокольные вопросы о том, какой демон сидит в теле мальчика, и для чего он был призван в мир людей.

Элдрик уже не надеялся разжалобить его. Когда мальчик напрягал все мышцы, из его глотки вырывался звериный рык, на который человеческое горло не было способно. Мастера это не слишком впечатляло. Но вот старое дерево расшатывалось от его движений.

Спустя еще два часа, старый инквизитор вздохнул, вытер пот со лба и принялся молиться. Закончив, он осмотрел раны мальчика.

- Удивительно, - прошептал он, - Твое тело исцеляет раны, которые я наношу серебряным оружием!

Старик медленно поднял голову и посмотрел в глаза Элдрика.

- Что же ты такое? – удивленно спросил мастер инквизитор.

Звериный импульс снова побудил Элдрика нападать. Парень рванулся вперед всем телом и с размаху ударил мучителя головой. Удар пришелся прямо в глаз. Старик с криком упал на пол. Через несколько секунд он встал, шатаясь. Его правый глаз отёк, превратившись в одну большую гематому.

- Твоё тело и конечности заживляют раны, да? – злобно крикнул старик. Его голос напоминал карканье дряхлой вороны, - Но душа живёт в глазах! Значит, это твоё слабое место, бес! Сейчас я изгоню тебя и спасу это дитя!

Инквизитор взял длинную серебряную иглу, накалил её докрасна и медленно ввёл в правый глаз мальчика. От ужасной боли и шока десятилетний мальчишка стал намного сильнее, вырвал подлокотники пыточного кресла, к которому был привязан. Он оттолкнул инквизитора, схватил его меч и отрубил ему голову. Одним движением он вырвал горячую иглу из глаза. От шока левый глаз стал хуже видеть. Малец видел только мутную пелену перед глазами и очертания комнаты. Наощупь сорвав замок с деревянных ставень, он распахнул окно и выпрыгнул.

Элдрику было плевать, на каком этаже он находился. Уж лучше сломать шею, чем сдохнуть от рук инквизиторов. Упав со второго этажа на заросший склон, он бежал вниз по холму, запинаясь о корни и кочки. Мальчик бежал, не обращая внимания на боль в глазнице и на белую пелену. Тут он упал и покатился вниз, пока, весь израненный, не остановился у речки. Кое-как встав на четвереньки, Элдрик подполз к воде и начал жадно пить.

И тут он заметил, что его правый глаз не болит, и зрение левого глаза восстановилось. Мальчик подождал, пока вода не успокоилась, и посмотрел в своё отражение. Веки вокруг правого глаза опухли, и не открывались. Он раздвинул их руками, потекла кровавая слизь, но глаз всё-таки открылся. Глаз был цел и видел. Только теперь он целиком был кроваво-красного цвета.

Элдрик нырнул, и поплыл подальше от этого места. Течение быстро понесло его прочь. Устав, мальчик подплыл к заросшему берегу. Осторожно ступая по илистому дну, Элдрик, пригнувшись, подходил к зарослям камыша. С другой стороны, среди деревьев, он слышал какие-то странные звуки. Кто-то пыхтел, мычал, стонал от боли.

Осторожно раздвинув кусты, Элдрик осмотрелся. Он увидел в десяти метрах от себя страшное чудище, похожее на помесь человека и козла. «Сатир», мальчик вспомнил страшилки, услышанные в деревне. У сатира была огромная рогатая голова, покрытая шерстью, с вытянутой козлиной мордой и жёлтыми глазами, мощные волосатые руки с четырьмя короткими толстыми пальцами. Ноги его были в точности козлиные, но больше и мощнее. В реальности существо было еще уродливее, чем в детских историях.

Монстр прижимал к земле голую женщину. Мальчик не знал, что сатир собирался с ней сделать, но точно не хотел этого видеть. Стараясь не издавать ни звука, Элдрик поспешил сбежать. Но когда он оказался у противоположного края зарослей и уже вышел на песок, плеск воды выдал его. Чудище повернуло голову на звук и увидело мальчика. Грозно зарычав, сатир развернулся к Элдрику и направил на него рога. Мальчик бросился бежать.

Глава 5 - Алхимик

Спотыкаясь о торчащие из земли корни, подпрыгивая на кочках, лавируя между деревьями, мальчик бежал так быстро, как только мог. Лёгкие жгло, пот со лба застилал глаза, мышцы каменели. Но он знал, останавливаться нельзя. Элдрик на секунду оглянулся. Молотя копытами почву, за ним все ещё гнался чудовищных размеров сатир.

Лесная дорога вела к деревянному дому, видневшемуся вдалеке. Элдрик надеялся успеть добежать до укрытия. По бокам от дороги росли две высоких сосны. Между ними, в трех метрах над землей, была протянута металлическая леска. Подбежав ближе, Элдрик увидел красное свечение кристаллов, соединенных этой леской. Дальше она шла в сторону дома, закрепленная к ветвям деревьев.

Тварь бежала, пыхтя и рыча. Наконец, мальчик выдохся, и сатир настиг его. Волосатые руки прижали его к дереву. Жёлтые глаза с горизонтальными зрачками оглядели его. Смрадная козлиная пасть раскрылась, обнажая огромные квадратные зубы. Паренек не мог пошевелиться. Мешал страх, усталость и железная хватка рук сатира. Он понял, что сейчас эти гигантские челюсти сомкнутся вокруг его головы и раздавят череп.

Вдруг в глаз сатира вонзилась стрела с серебряным наконечником. Козёл задрал башку и заорал от боли. Он не успел выдернуть стрелу, как все содержимое его головы, пенясь, вышло наружу через глазницу. Агонизирующее тело упало на траву, плавно истлевая. Малец без сил сел у дерева и посмотрел туда, откуда прилетела стрела.

Высокий мощный мужчина лет пятидесяти, с длинной седоватой бородой и светло-русой шевелюрой, одетый в косоворотку, широкие ездовые штаны и сапоги, опустил арбалет и строго глянул на ребёнка.

- Мальчик, ты кто?

- Я - Элдрик, господин, - потупив взор тихо ответил ребенок.

Незнакомец подошел к мальчику. Мальчик испугался и хотел убежать, но мужчина взял его за плечо. Ребенок на секунду застыл, сжавшись всем телом. Он выжидал, стараясь понять, несет ли угрозу и этот взрослый.

- Не убегай, - тихо проговорил он, - Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Меня зовут Менделей. Где твои родители? Как их зовут?

Элдрик молчал. Его руки била мелкая дрожь. Кулаки были крепко сжаты. Подул ветерок, и кожа ребенка покрылась мурашками. После плавания в реке, он всё еще был мокрый, его ноги были до колен покрыты грязью.

Черти, сатиры и демоны по всей стране охотятся на детей. Одни ради еды, другие ради забавы. Но с этим ребенком явно произошло нечто куда хуже. Менделей видел, что малыш замкнулся в себе. Внутри него сейчас бушевала борьба между желанием принять помощь и сбежать от неизвестного взрослого. Словно приняв решение, мальчик поднял голову и посмотрел Менделею в глаза. Тот обомлел, увидев кроваво-красный правый глаз Элдрика.

- Что с твоим глазом? – ахнул мужчина.

- Это инквизиторы… Они мучали меня…

- Бедняга, - с искренним сочувствием сказал Менделей, - Ты хочешь есть? Пойдем ко мне домой. Тебе надо отдохнуть.

- Вы один из них? – напряженно спросил Элдрик, - Вы тоже будете меня мучать?

- Не бойся, я не инквизитор.

- И не демон? – насторожился мальчик.

Менделей снова поразился. Этот малыш успел повидать разные ужасы и выстроил защиту от внешнего мира.

- Я не демон. Я докажу тебе это.

Мужчина достал арбалетный болт со сверкающим наконечником.

- Это серебро. Оно убивает демонов. Как этого сатира, который гнался за тобой. Теперь смотри сюда.

Он поцарапал свою руку так, что показалась капля крови.

- Видишь? Будь я демоном, мое тело немедленно бы распалось на части и умерло.

- Я тоже не умер от серебра, - Элдрик снова посмотрел в глаза Менделею, - Значит, я не демон?

- Определенно не демон, - улыбнулся мужчина, - Ты маленький мальчик, которому нужна помощь. Позволишь помочь тебе?

Элдрик подумал еще несколько секунд. Его взгляд напряженно бегал от Менделея к арбалету, к останкам сатира и обратно. Наконец, он твёрдо кивнул и поднялся на ноги. Менделей улыбнулся с облегчением и повел ребенка за собой.

Менделей жил в большом деревянном доме из сруба. Внутри было тепло. Мужчина посадил ребенка за стол, налил тарелку горячей похлебки, дал ложку и ломоть черного хлеба. Запах горячей пищи пробудил аппетит. Элдрик набросился на еду. Менделей сел напротив и наблюдал за мальчиком. Когда тот поел, Менделей спросил:

- Может, расскажешь, что с тобой случилось? Почему инквизиторы тебя пытали?

- Не хочу, - насупился Элдрик, резко откусив хлебную корку.

- Что ж, ладно, - вздохнул Менделей, - Прости, что пристаю с вопросами, но я не вижу на тебе ран. Они сразу решили выколоть тебе глаз?

- Не сразу. Дед резал меня серебром, но мои раны тут же зажили. Тогда он разозлился. Он почему-то решил, что во мне сидит бес. Хотел изгнать его, воткнул горячую иголку мне в глаз. Я… убежал.

Менделей нахмурился. История становилась все менее реалистичной.

- Твои раны всегда так быстро заживали? – настороженно спросил мужчина.

- Нет. Раньше было как у всех. А потом…, - мальчик осёкся.

- Что было потом? – мягко, но настойчиво спросил Менделей.

- Демоны украли меня из моей деревни. Увезли в какую-то башню. Там мне укололи руку.

- Ничего не понимаю. Можешь рассказать поподробнее?

- Не могу… мне страшно… - прошептал Элдрик.

Менделей тяжело вздохнул, зажмурился и принялся напряженно массировать пальцами свои виски. Потом у него возникла идея, и он снова обратился к мальчику.

- Ты хочешь узнать, почему после укола стал таким сильным?

- Хм… да, хочу.

- Есть один способ, но для этого я должен взять каплю твоей крови. Можно?

- А больно будет?

- Я всё сделаю аккуратно, - улыбнулся старец, - Будет не больнее комариного укуса.

- Ну… ладно, давайте, - поколебавшись ответил мальчик.

Менделей проводил Элдрика в лабораторию и посадил на стул. Покопавшись пару секунд с инструментами, он повернулся к мальчику с иглой в руке. Элдрик закричал в ужасе.

- Тише, тише! – постарался успокоить его Менделей, - Я не наврежу тебе!

- Нет! Нет! – заорал ребенок, - Не надо игл!!!

В конце концов, Менделей усадил мальца обратно на стул и кольнул палец. К ранке он приложил смоченную тряпочку.

- Ну вот и всё. Я же говорил, будет не больно.

- Почему так щиплет?

- Это спирт. Прижми покрепче, и скоро всё заживет.

Менделей не знал, что ранка зажила мгновенно. Он отвел ребенка мыться, дал чистую рубаху, которая сидела на мальчике как балахон. Записав, что нужно купить детскую одежду, Менделей уложил Элдрика спать, а сам приступил к анализу крови.

На столе располагался большой футляр из резного лакированного дерева. Менделей снял крышку и извлёк сложный алхимический прибор. Над маленькой горелкой была закреплена пластинка, вырезанная из кристалла. От её поверхности тянулись тонкие стеклянные трубки, каждая из которых подходила к небольшому кристаллу. Всего разноцветных кристаллов было десять. Они были подписаны научными названиями различных существ. Менделей залил в горелку особое топливо и зажег её. Механизм начал свою работу. Когда пластинка прогрелась, алхимик капнул на неё кровь Элдрика и принялся ждать. Странное устройство позволяло разделить смесь на составляющие. Так, например, исследуя место кровавого убийства, можно было определить, какие виды существ были в нем замешаны. Этот прибор Менделей изобрел еще в молодости, чтобы помочь сиру Георгу Дрейкбладу в охоте на драконов.

Менделей задремал, сидя перед столом. Его разбудил звонок, встроенный в прибор. Первый кристалл загорелся синим светом.

- Человек, - отметил Менделей, - Ну оно и понятно. Хотя, горит слабовато. Будто есть что-то ещё.

Раздался второй звонок. С той же интенсивностью загорелся второй кристалл. Красный. Реагировавший на энергию демонов…

«Только не это!» подумал Менделей «Тварь обманула меня! Сам привел её в свой дом, старый дурак! Демон еще и назвался Элдриком! Надо прикончить его, пока не поздно!»

Алхимик взял серебряный кинжал, и направился в комнату, где спал мальчик. Но на пороге вдруг остановился. Раздался третий звонок. Загорелся зеленый кристалл, подписанный «Дракон». Реакция завершилась, но не все компоненты смеси были распознаны. На пластинке остались выпаренные частички неизвестных веществ.

Менделей уронил кинжал на пол и схватился за голову. «Неужели??? Спустя столько лет!!! Но как???». Ему предстояла тяжелая исследовательская работа. Но ясно было одно, убивать этого мальчика никак нельзя. Необходимо было его сберечь.

Глава 6 - Брат Лускус

Через пару дней Элдрик немного осмелел. Менделей работал в своей лаборатории и просил его не беспокоить. Но мальчику не терпелось кое-что сказать алхимику. Он без стука открыл дверь.

- Менделей! Я хочу поговорить с вами! – выпалил Элдрик.

Алхимик в это время смешивал какие-то порошки. От неожиданности его рука дернулась, из склянки высыпалась слишком большая горсть. Мгновенно произошла химическая реакция, вспыхнула яркая вспышка, над рабочим столом повисло облачко зеленого газа. Менделей закашлялся и начал махать рукой перед собой, чтобы газ побыстрее рассеялся. Он недовольно посмотрел на мальчика.

- Простите, - тихо сказал Элдрик.

- Что ж, - вздохнул мужчина, - Будем считать этот опыт неудавшимся. Рад, что ты снизошел до разговора. Пусть и в неподходящий момент. Что ты хотел сказать?

- Я хочу, чтобы вы отвели меня домой. В мою деревню Виндомер, к отцу и матери!

- Хм, понимаю, - ответил Менделей, - Но ты так и не рассказал мне, что именно с тобой произошло.

- Я расскажу всё с самого начала, - ответил Элдрик, - Когда окажусь дома!

- Да ты торгаш, - усмехнулся алхимик, - Ну хорошо, согласен. Но заодно я расспрошу и твоих родителей!

- О, мама будет рада! Пирогов вам напечёт! – просиял мальчик.

- Деревня Виндомер далеко отсюда. На лошади не меньше недели пути, - прикинул Менделей, - Как тебя занесло так далеко от дома?

- Демоны увезли меня. Я даже не знаю, где мы сейчас находимся - пожал плечами Элдрик.

- Что ж, я отвезу тебя домой. Взамен, ты расскажешь мне всю правду о том, что с тобой приключилось. Ничего не утаивая, - Менделей протянул руку, - Идёт?

- Идёт! – радостно ответил Элдрик.

Мужчина и мальчик пожали руки. Менделей начал собирать припасы в дорогу. Он выдал Элдрику штаны, сапоги, рубаху и плащ по размеру. И отдельно, маленький нож.

- Это для самообороны. Держи при себе, на случай, если я не смогу защитить тебя.

Наступил вечер. Менделей решил выезжать на рассвете. Он долго не мог уснуть, споря с самим собой о правильности принятого решения.

К середине следующего дня они выехали на тракт. Менделей был верхом на коне. Элдрик сидел позади. Крестьянский сын еще не умел ездить верхом. Да и подходящей лошади у Менделея не было.

В полдень путники остановились на привал. Через пару часов можно было бы добраться до одного приличного трактира. Но ребенок больше не мог терпеть голод. И тут их настиг неожиданный попутчик.

- День добрый, - раздался за спиной бархатистый бас.

Менделей с Элдриком обернулись и увидели в паре метров от себя жреца. Это был двухметровый крупный плечистый мужчина в белой мантии. Он был облачен в длинную белую тогу, из-под которой виднелись кожаные сапоги. Плащ на его плечах также был белым, но слегка покрытым дорожной пылью. Его голову от солнца защищала белая широкополая шляпа. На могучей груди жреца висел тяжелый круглый медальон с Оком Саваофа в центре и гравировкой со словами из Генезиса по внешней стороне. Символ веры сверкал серебром.

- И вам доброго дня, о, благородный жрец! – Менделей улыбнулся и учтиво кивнул.

- Меня зовут брат Лускус, - сказал священнослужитель, делая шаг навстречу, - А вас как величать?

- Я – Питер, - ответил Менделей, - Это мой сын Пол.

- Сын? – слегка удивился Лускус, - Мальчик, кажется, слишком мал. Не обижайтесь, но я бы скорее решил, что он ваш внук.

- Да я не обижаюсь, что вы! - Менделей махнул рукой и громко засмеялся, - У меня женушка молодая…, - он тут же посерьезнел, - была…

- Что с ней стало? – жрец выглядел озабоченным и заинтересованным, - Если что-то тяготит вашу душу, прошу, откройтесь мне! Не стесняйтесь!

- Чума, что б её… Умерла моя дорогая. Теперь мы с сынком едем к её родителям.

- Трагедия! – Лускус скорбно покачал головой.

Жрец опустил голову и снял шляпу. Он был абсолютно лысым. Морщинистая кожа на голове делала его похожим на шарпея. Сделав еще шаг, Лускус поднял взгляд и продолжил:

- Но такова воля Саваофа! Не печальтесь, а примите то, что ваша жена и мать теперь на Небесах! Моя миссия в том, чтобы помогать несчастным путникам, вроде вас, нести их горе! Позвольте мне сопроводить вас!

Пока взрослые говорили, Элдрик опасливо выглянул из-за спины Менделея. Он напряженно разглядывал жреца. Мальчик аккуратно дернул плащ наставника, желая намекнуть ему на то, что нужно отделаться от священника. К сожалению, Лускус заметил это. Он слегка склонился, чтобы получше разглядеть Элдрика.

- Не бойся меня, дитя! Дай мне посмотреть на тебя! Что это с твоим глазом?

- Знаете, - прервал его Менделей, - Мы уже смирились с нашей потерей. Нам предстоит долгий путь, а времени мало. Мы не посмеем отвлекать вас от вашей миссии!

Лускус выпрямился во весь свой внушительный рост и посмотрел на Менделея сверху вниз.

- Вы меня ничуть не отвлекаете! Помочь вам – и есть моя миссия! – вдохновенно провозгласил жрец.

Странные речи этого человека, его голос, его фигура, его имя, всё это навевало на Элдрика тревогу. Будило страшные воспоминания, которые он не хотел выпускать из тёмных глубин своего сознания. Менделей держался спокойно, и Элдрик не знал, чувствовал ли его защитник угрозу.

Тревога мальчика переросла в давящую боль в висках. Тьма из подсознания заволокла его зрение. Фигуры мужчин, стоявших рядом с ним, почернели и расплылись. Картину реального мира заменили ожившие воспоминания. Они пытались вырваться из плена, в котором Элдрик старался их удержать.

Яркая вспышка, и перед внутренним взором мальчика снова возник мастер пыток, подносящий иглу к его глазу. И снова темнота. В следующей вспышке – комендант инквизиторов, вслух читающий письмо. И снова вспышка, из темноты появились красные глаза и бледное лицо адского лорда. Он отдал приказ своему демону. Тут и само отвратительное лицо с десятью глазами. Элдрик снова почувствовал себя беспомощным, висящим в его хватке. А в руках лишь охотничий нож. Тот нож, которым Микки ранил его в лесу.

Повинуясь порыву, мальчик тихонько достал из кармана нож. Ему хотелось проверить, правда ли Лускус тот, кто ему кажется. Рана на ладони, оставленная Микки, давно пропала. Но Элдрик прекрасно помнил, как она выглядела. И сжав зубы, он острием ножа провел по коже. Тонкая струйка крови пролилась на землю, смешавшись с дорожной пылью.

Менделей смотрел в глаза приставучему жрецу, оценивая шансы отвязаться от него по-хорошему. Но угроза драки с этим амбалом казалась с каждой секундой всё реальнее. Лускус вдруг умолк на полуслове. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, а зрачки резко расширились. Он дёрнул головой вниз и уставился на Элдрика. Всё его лицо покраснело. Его кожа стремительно меняла цвет на голове, шее, ладонях, становясь багровой. Лускус зарычал, обнажая зубы. Чем сильнее расходились его губы, тем крупнее и острее становились клыки. Пасть его стала такой огромной, что нос буквально втянулся внутрь черепа. Морщины на его лысине оказались крепко сжатыми веками. По всей голове Лускуса раскрылись десять пылающих красных глаз. Вся метаморфоза заняла две-три секунды.

Элдрик был одновременно напуган, но и горд своей догадкой. Десятиглазый демон Лускус в белом одеянии жреца выглядел гротескно. Монстр взмахнул лапами, правой отталкивая Менделея, а левой пытаясь схватить Элдрика. Но алхимик был наготове.

Из-под плаща мужчина выхватил длинный тонкий кинжал с серебряным лезвием. Алхимик с боевым кличем взмахнул клинком. Лезвие ударило по лапе монстра, срубив один из его толстых когтей. Обрубок сгорел прямо в воздухе, не долетев до земли. Демон отшатнулся, и резко дернул левой рукой. Остаток его когтя, стремительно тлевший прямо на глазах, оторвался от пальца. Лускус напряг ладонь, и из дыры в его пальце вылез новый коготь, острее прежнего. Демон хищно оскалился, готовясь к новой атаке.

Менделей загородил Элдрика собой и начал с поражающей скоростью рассекать лезвием воздух, не давая демону подобраться поближе. Когда Лускус делал выпады, Менделей уклонялся от его когтей. Но вскоре человеческая выносливость достигла своего предела. Удар Лускуса рассек плечо Менделея. Менделей заорал от боли. Клинок выпал из окровавленной руки. Алхимик припал на одно колено. Лускус захохотал, плавно разводя лапы в стороны. Его когти стали еще длиннее и острее. Демон собирал всю свою энергию для сокрушительного удара…

Но Менделей оказался не так прост. Левой рукой он подхватил свой клинок и бросился вперёд, метя в раскрытое брюхо монстра. Лускус не ожидал такой прыти от простого смертного, но успел среагировать. Стоя на обеих ногах, он прогнулся назад так, что его затылок почти коснулся подошвы белых сапог. Прямо с места он сделал стремительный кувырок назад, ускользая от смертельного удара. Демон приземлился на все четыре конечности. Он выгнул шею и уставился на противника.

Элдрик в шоке наблюдал, как суставы демона с хрустом вывернулись. Его ступни удлинились и стали шире. Когти разрезали кожаные сапоги на лоскуты. Лускус теперь был похож не на человека, стоящего на четвереньках, а на огромного ящера. Сюрреализм этого зрелища усиливался тем, что тога жреца оставалась на Лускусе. Словно это была живая карикатура, жестокая чёрная шутка. Потеряв последнее сходство с человеком, демон раскрыл пасть и издал чудовищный рёв, походивший на рык льва с нотками змеиного шипения. Мощно загребая всеми четырьмя лапами, демон бросился к мальчику.

Менделей метнул в противника серебристый шар, который сжимал в руке. От удара шар раскрылся, выпуская наружу сеть из тонких металлических лесок. Серебряная сетка накрыла демона, и тот упал на землю. Лускус пытался встать, но леска врезалась в его кожу и жгла его серебром.

Менделей пресек попытки освободиться, приставив к шее демона серебряное лезвие. Алхимик кратко глянул на мальчика и вернулся к противнику.

- Элдрик, цел? – хрипло бросил Менеделей.

- Да, - ответил мальчик, стирая кровь с руки.

- Как понял, что он демон?

- Это он похитил меня! Я запомнил его имя!

- Хороший план, спровоцировать его. Но в следующий раз, дай мне знать, что хочешь сделать!

- Вы оба покойники!!! – крикнул демон, брызжа слюной, - Мой господин придёт за мальчишкой!!! Ты не сможешь помешать этому, Менделей!!!

- О, да ты лицедей не хуже меня! Но имя стоило поменять! Хотя одного жреца Лускуса я знавал лет пятнадцать назад. Уж не его ли рясу ты носишь?

Демон дёрнулся и клацнул зубами. Но вырваться из пут не мог.

- Расслабься, бежать некуда! Серебро тебе даже развоплотиться не даст! Кстати, о серебре, что у тебя за медальон?

Менделей подцепил цепочку с шеи Лускуса и сорвал символ веры с его шеи. Рассмотрел поближе, поскрёб ногтем.

- Тю! – разочарованно фыркнул алхимик, - Фальшивка! Железка покрашенная! А в храме ты как это объяснил? Что, опять злобные алхимики-безбожники всё серебро украли, чтобы свои эксперименты проводить???

- Смейся, сколько хочешь!!! Придёт час, ты у меня кровавыми слезами плакать будешь!!! – прорычал демон.

Менделей покрутил в пальцах шарик на конце лески. Миниатюрный механизм начал стягивать сеть. Серебро еще на миллиметр врезалось в кожу демона.

- Зачем твоему хозяину этот мальчик??? – крикнул Менделей, - Отвечай!!!

- Ты сам всё увидишь!!! – хрипло засмеялся Лускус, - Тебе будет уготовано особое место на этом представлении!!!

- Твой хозяин сдохнет раньше!!!

- Ну конечно!!! Ты за десять лет даже не подобрался к нему!!! Прятался в своей норе, как крыса!!! А что сейчас, пошлешь мальчишку делать мужскую работу???

- Этот мальчик станет сильнее, чем ты можешь себе представить!!!

- О, я не сомневаюсь!!! Но вот тебе придется решить, кто он для тебя, живое оружие или питомец??? Я вижу твою душу, ты уже прикипел к найденышу!!! Готов отправить его биться насмерть???

Элдрик растерянно посмотрел на Менделея.

- О чем это он? – испуганно спросил ребенок.

- Не слушай!!! – рявкнул Менделей, - Он дурит нам головы!!!

- О-хо-хо, нет!!! – хрипло засмеялся Лускус, - Элдрик, этот человек знает о тебе гораздо больше, чем говорит!!!

Менделей не мог позволить демону продолжить. Он резко дёрнул леску. Сеть максимально сжалась, разрезая тело Лускуса на мелкие частицы. С хриплым рёвом демон задымился и распался на кучу пепла.

Алхимик сел на землю и аккуратно достал из поясной сумки мешочек с обеззараживающим порошком. Он попытался снять плащ, чтобы очистить рану от обрывков одежды, но ничего не получалось. Вдруг, он почувствовал лёгкое прикосновение к своему плечу. Подняв голову, он увидел Элдрика. Мальчик смотрел на него участливым печальным взглядом. Не говоря ни слова, он расстегнул плащ Менделея и освободил его плечо, срезав ножиком окровавленную ткань. Менделей посыпал порошок на открытую рану и сморщился от резкого жжения. Грязь в ране бурно вспенилась и потекла вниз по руке. Кровь остановилась, и порез очистился. Алхимик достал флакон со спиртом, смочил им чистый бинт и приложил его к ране. Элдрик снова не растерялся и замотал плечо. Менделей глянул на работу мальчика. Не слишком хорошо, но до трактира эта повязка протянет. А там, можно будет залечить рану как следует.

- Спасибо, малыш, - тихо сказал Менделей, - Ты молодец.

Менделей выдохнул и поднялся на ноги, пытаясь вернуть себе бодрость духа. Но когда мужчина выпрямился, в его спине что-то громко хрустнуло.

- Ох, староват я стал для таких танцев! – натужно сказал Менделей и хрипло засмеялся.

Но Элдрика нисколько не позабавила самоирония его защитника.

- Я хочу домой, - грустно прошептал ребенок.

- Да, - Менделей кивнул, - Сейчас доедем до трактира. По возможности, без приключений. Передохнем, и поедем дальше.

Управлять конем одной рукой было трудно, но Менделей не подавал вида, насколько ему больно. Он прикрыл плащом раненое плечо. Элдрик держался сзади и всю дорогу молчал.

Когда они доехали до деревянного двухэтажного дома, настроение путников наконец улучшилось. Менделей попросил Элдрика помочь ему привязать и стреножить коня, они сняли седельные сумки и вошли внутрь.

В трактире приятно пахло жареным мясом и свежим хлебом. Желудок Элдрика громко заурчал.

- Что, твой внутренний зверь проголодался, да? – усмехнулся Менделей.

Они пошли вглубь зала. Тут царил полумрак, но он не пугал. Наоборот, свечки на каждом столе создавали ощущение островков тепла и уюта. Люди за столами пили пиво и настойки, играли в карты, смеялись, пели песни. Это место напоминало Элдрику родную деревню, где все друг другу рады.

- Привет! – Менделей махнул трактирщику левой рукой.

Но добродушный полный мужчина за стойкой, носивший лихие пышные усы и расшитую красными цветами рубаху, решил во что бы то ни стало пожать руку гостю. Скрыть ранение не удалось.

- О, милость Саваофа, что с вами случилось? – удивленно охнул трактирщик.

- А, это? – беззаботно ответил Менделей. Он посмотрел на свою рану так, будто сам впервые её увидел, - Ходили с сынишкой по грибы, и…

- Наткнулись на гнездо гвирмов! – подхватил Элдрик, - Один из них папу цап! Но мы их всё равно разогнали!

- Да ты что?! – улыбнулся трактирщик, - Таких удальцам в моем трактире всегда рады! На вот, держи!

Мужчина перегнулся через стойку и вручил Элдрику сахарного дракончика на палочке.

- Спасибо! – ответил мальчик и принялся грызть леденец.

- Нам бы комнатку снять, переночевать, - сказал Менделей, доставая кошель, - Не найдется с двумя кроватями?

- Найдется, конечно! Как раз одна осталась. А другую вчера снял сам брат Лускус!

- Вот это да! – Менделей в удивлении открыл рот и поднял брови.

Это выглядело максимально фальшиво, но добродушный эмоциональный хозяин не засомневался в искренности гостя.

- Да-да! – закивал трактирщик, - Ну что за потрясающий он человек, правда ведь?

- Это точно, - ответил Менделей. Его фальшивая улыбка начала сползать и превращаться в гримасу, - Встретил его однажды. И правда, он необыкновенный.

- Ну что же я всё болтаю! – махнул рукой хозяин, - С вас одна золотая монета! Вот ключ!

Путники поднялись на второй этаж с багажом. Они зашли в небольшую спальню, и Элдрик плюхнулся на свою деревянную кровать с соломенным мешком вместо матраса, накрытую простым грубым одеялом. Когда Менделей запер дверь, мальчик спросил:

- А почему все зовут его братом?

- Лускус – глава монашеского братства и один из заместителей верховного инквизитора на нашем острове, - ответил Менделей, - По крайней мере, это я знал о нём до сегодняшней встречи.

- А как же тогда он…, - мальчик заговорил громким шепотом, - оказался… ну…

- Ох, - Менделей потер лоб ладонью, - Не знаю. В нашем безумном мире и не такое бывает.

Разложив вещи, Менделей понял, что у него с собой не все необходимые снадобья. Алхимик нахмурился и посмотрел на мальчика.

- Вот что… Тут недалеко живет друид. Я схожу к нему, выменяю некоторые травы, которые помогут мне побыстрее вылечить плечо. На обратном пути принесу нам еды.

- А мне что делать?

- Сиди в комнате. Никуда не выходи.

- Но я хочу пойти с вами!

- Нельзя. Сиди тут, - отрезал Менделей, - Отдыхай. Ночка будет неспокойная.

Когда взрослый ушел, немного погодя, ребенок осторожно вышел из комнаты и спустился в зал на первом этаже. Тут было весело. Элдрик осмотрел всю комнату. Несмотря на полумрак, он отчетливо видел даже самые тёмные углы. Алый глаз оказался полезен. К счастью, трактирщик не разглядел его.

За одним из столов сидела супружеская пара: коренастый мужик с брюшком и красивая женщина. Они выглядели здоровыми и сытыми, верный признак достатка. Мужчина напомнил Элдрику хозяина их деревни, который собирал налог и сотрудничал с имперцами.

- Ну ты подумай! – кричал мужик своей жене, - Девку бы замуж выдавать скоро, а она нос от женихов воротит!

- Дорогой, но она же ещё маленькая! – пыталась успокоить его жена, - Ей жених нужен будет лет через пять, не меньше! Вырастет, одумается!

- Пять лет??? – вспылил муж, - Да мне сейчас эти свиньи нужны, а не через пять лет! Ей же не сейчас же женой становиться! Ну помолвку сыграли бы, а потом уже свадебку! Зато у меня сразу со Свеном сделка была бы заключена! А она, - мужик противно изобразил высокий девичий голосок, – Не хочу за свинопаса замуж, хочу за рыцаря! Тьфу! Где она? Мэри!

- Да оставь её в покое, дорогой! Образумится ещё!

Элдрик прошел мимо спорящей семейки, не уловив смысла разговора. Выйдя на крыльцо, он увидел в лучах солнца милую черноволосую девочку в светло-желтом платье, свою ровесницу. Та болтала ножками и увлеченно играла с двумя тряпичными куклами.

- Ох, кто же меня спасет! – тонким голоском пропела она, тряся в одной руке куклу-принцессу, - Я! Отважный Рыцарь Мечей! – ответила она же за куклу-рыцаря, изображая низкий мужской голос.

- Привет! – сказал Элдрик, подойдя поближе.

- Ой, привет! – ответила девочка, слегка испугавшись, - А ты кто?

- Элдрик, - смущенно улыбаясь ответил мальчик. Его сердце бешено заколотилось. Даже сильнее, чем, когда он убегал от сатира, - А как тебя зовут?

- Мэри, - представилась девочка, - Что у тебя с лицом?

Элдрик принялся тереть щёки и лоб, стирая грязь. Мэри захихикала.

- Да нет же, глупый! Почему у тебя красный глаз?

- Ах это! – мальчик выпятил тощую грудную клетку, изображая мускулистый торс, - Я сражался с драконом! Он оставил мне этот знак!

- Ты рыцарь что ли? – рассмеялась Мэри.

- Да, я – Рыцарь Мечей!

На крыльцо выскочил упитанный мужчина, споривший с супругой.

- Мэри! Вот ты где, засранка! – мужик схватил девочку за руку и потянул за собой.

Девочка закричала и попыталась вырваться. Кукла-рыцарь выпала из её руки. Элдрик подхватил игрушку.

- Стойте! – крикнул он.

- А? – мужик недовольно оглянулся, - Ты еще что за выродок???

Гнев вспыхнул в груди Элдрика. Но прежде чем он успел ответить, его окликнул Менделей.

- Элдрик! Я же сказал тебе сидеть в комнате!

Менделей поднялся на крыльцо и заметил мужчину, перед которым нечаянно раскрыл имя мальчика. Но смерив его взглядом, моментально успокоился.

- Держи своего уродца подальше от моей дочери! – пробухтел мужик, - А не то, я…

Менделей не удостоил его ни ответом, ни даже взглядом. Он как ни в чем ни бывало прошел мимо, ведя мальчика за собой. Мэри и Элдрик обменялись взглядами напоследок.

Уже в комнате Менделей сурово отчитал Элдрика.

- Разве сегодняшняя стычка не научила тебя тому, что нельзя доверять незнакомцам?

- Ну так мы познакомились! – оправдался Элдрик, - Её зовут Мэри!

- Не паясничай! – лицо Менделея стало таким злым, словно он сам мог бы трансформироваться в демона, - Если ты так сильно хочешь вернуться домой, мы должны путешествовать инкогнито!

- Как? – не понял Элдрик.

- Тайно! Скрытно! Незаметно!

- Ну, с моим лицом это будет трудновато.

- Слушай меня! – мужчина вспылил, схватив мальчика за плечи, - Жизни людей могут оказаться под угрозой! Обещай мне делать, что я говорю! Это для твоего же блага.

- Обещаю, - сдавленно ответил ребенок.

Менделей прервался и медленно выдохнул, успокаиваясь. Он посмотрел в глаза ребенка и попытался подобрать нужные слова.

- Элдрик, я не знаю всей правды о тебе. Придёт время, я расскажу всё, что мне известно. Сперва, надо понять, что с тобой случилось с момента похищения. Но одно я могу сказать точно. Этот демон пришел на зов твоей крови.

- Моя кровь позвала его тогда, в лесу. Я вспомнил, – кивнул Элдрик, - Но почему это произошло?

- В ней действительно есть то, чем силы тьмы хотят завладеть. Они чуют её и будут охотиться за тобой. Ты не должен, нет… Ты не имеешь права забывать об этом! – Менделей снова попытался заговорить помягче, - Ты понял меня?

- Да, - тихо ответил Элдрик, потупив взгляд.

- Вот и хорошо, - Менделей слегка расслабился. И обратил внимание на куклу, - А это откуда?

- Мэри уронила. Я пойду верну ей игрушку?

- Позже. Близится вечер. Давай поедим. Завтра на рассвете продолжим путь.

Элдрик покосился на своего защитника. Он выглядел странно, плохо контролировал свои эмоции, и от него противно пахло. Видимо, друид кроме лечебных трав, дал Менделею что-то ещё. Привычный к перепадам настроения своего отца-пьяницы, Элдрик спокойно воспринял вспышку гнева Менделея.

После ужина встретиться с девочкой не удалось. Менделей выпустил Элдрика из комнаты лишь раз, и то, в туалет. Они вместе вышли из трактира, обогнули его. Менделей пустил ребенка первым и остался ждать поодаль, чтобы не смущать его. Вскоре они вернулись к себе. И никакие уловки мальчика не заставили наставника отказаться от своего решения тихо дожидаться утра. Но Элдрик был деревенским мальчишкой и не привык сдаваться.

Наступила ночь. Менделей уложил Элдрика спать, погасил свет, а сам сел у окна и смотрел на тракт. Дорога вдоль тёмного леса была освещена луной. Верхушки деревьев напоминали далекие горные вершины. А прямая белая дорога – могучую реку Кемь, на берегу которой он родился и вырос. Пока судьба не забросила его на этот проклятый богом остров.

Ему было больно. Если компресс успокоил резаные раны, то боль душевная никогда не отпускала его. Его тело просто покрылось очередными шрамами и было готово жить дальше. Душа давно уже просила покоя, отдыха, света, мира. Менделей повернул голову, и лунный свет заставил сверкнуть одинокую слезу, бежавшую по щеке. Он посмотрел на мирно спящего Элдрика и ощутил надежду. Однажды всё закончится. Всё еще можно исправить. Ощутив волну спокойствия, накрывшую его после бури, Менделей лёг на свою кровать и заснул.

Алый глаз загорелся во тьме. Элдрик аккуратно выскользнул из-под одеяла и прокрался к двери. К счастью, хозяин трактира держал замки и петли смазанными, так что дверь даже не скрипнула. Элдрик слышал, как родители Мэри продолжали ругаться, заходя в свою комнату. А другая всё еще была арендована Лускусом. Проговорив в голове считалочку, Элдрик выбрал, в какую дверь постучаться. Дверь открыл заспанный отец. Он потирал кулаком глаза и пытался сфокусировать взгляд на Элдрике.

- Тебе чего, малой? – зевая спросил мужчина.

Элдрик хотел достать из-за пояса куклу-рыцаря и попросить позвать Мэри, как вдруг с лестницы послышался протяжный хриплый стон. Тёмная долговязая фигура поднялась на этаж и застыла. Отец девочки напрягся.

- Малой, давай иди к себе! Не надо ночью одному ходить! Видишь, тут пьянь всякая шатается!

Дверь захлопнулась прямо перед лицом мальчика. Элдрик развернулся, и увидел, что незнакомец подошел ближе, загородив своей спиной дверь в комнату, где спал Менделей. Словно услышав тревожные мысли мальчика, неизвестный решил их подтвердить. Он широко развел руки. Из его пальцев потянулись длинные когти. Раздался протяжный хрип. Рот его раскрылся, во тьме блеснули острые зубы. Нижняя челюсть демона отвисла почти до середины грудной клетки.

Сердце мальчика бешено колотилось, каждый удар гулко отдавался в ушах. Но пульс вдруг стал медленнее, реже. Тень плавно взмахивала руками, словно приближалась сквозь толщу воды. Элдрик не знал, замедлилось ли время, или он сам стал соображать быстрее шквала ураганного ветра. Но мгновения растянулись, давая возможность продумать варианты.

Элдрик понял, что не сумеет оббежать врага и спрятаться за своей дверью. Нож для самообороны он оставил под подушкой. Бежать напролом было бы самоубийством. Как и бросаться вниз с лестницы во тьму. Хороших вариантов не было. Так что, он выбрал самый простой. Мальчик развернулся и принялся барабанить кулаками по двери Мэри и орать, что было мочи. Отец Мэри, разумеется, испугался и не собирался открывать.

Обернувшись через плечо, Элдрик увидел приближающееся острие когтей. И тёмный дверной проем своей комнаты. Поднять шум удалось. Менделей открыл дверь и бросился в атаку с кинжалом наголо. Тёмная тварь почуяла угрозу удара серебра в спину и рванулась вперёд. Элдрик кувырком отскочил с линии атаки, пробежал мимо третьей комнаты и спрятался за Менделеем. Демон выставил когти и в прыжке выбил дверь, где спала семья Мэри. Раздались крики. Менделей выругался и поспешил следом.

Когда зажгли свет, стало ясно, что помочь уже было невозможно. Монстр прорвался в комнату, чтобы сбежать. Он выпрыгнул в окно. Несмотря на то, что там стояла мать Мэри. Женщина умерла мгновенно, когда тень молниеносно прошла насквозь.

На рассвете Менделей не стал спорить с хозяином трактира. Он заплатил установленную компенсацию за нарушение порядка. Настоятельно попросил хозяина заведения не вызывать шерифа и инквизицию. Но посмотреть в глаза несчастной семье он не смог. Элдрик в то утро не проронил ни слова. Днём он действовал машинально, не реагируя ни на что. Лишь к вечеру, увидев знакомые уже места, он понял, что в Виндомер они не едут.

- Вы обещали отвезти меня домой! – возмущенно крикнул мальчик.

- А ты обещал мне слушаться, - сухо ответил Менделей, не оборачиваясь.

- Это не справедливо!

Вот тут чаша терпения переполнилась. Менделей остановил коня, вылез из седла и опустил Элдрика на землю.

- Не справедливо??? – сурово воскликнул он, - А справедливо ли то, что ни в чем не повинная женщина, жена и мать, погибла???

- Это не я её убил! Это был демон!

- Ты же знал, что за нами кто-то придёт! Что простые люди могут пострадать! Что ты намерен сделать, чтобы это не повторилось?

- Я спрячусь! Я вернусь домой, там меня не найдут!

- Нет, - печально ответил мужчина.

Менделей сел на корточки так, чтобы их глаза находились на одном уровне.

- Они найдут тебя. И будут угрожать всем, кто окажется рядом. Я могу защитить нас с тобой. Но твои родители защититься не смогут…

- Их убьют… - голос ребенка задрожал. Но тут же Элдрик смахнул подступающие слёзы и твёрдо ответил, - Я буду их защищать!

- Для этого тебе сперва нужно многому научиться, - честно ответил Менделей, - И подрасти. Я научу тебя сражаться с демонами.

- И тогда я смогу вернуться домой? – с надеждой спросил Элдрик.

Менделей замолчал на секунду. Его сердце разрывалось от того, что он давал мальчику ложную надежду.

- Да, когда обучение закончится, и ты станешь взрослым, ты будешь готов защищать своих родных. А сейчас, нам нужно вернуться.

Элдрик насупился и посмотрел на Менделея исподлобья. Но не выдержав, опустил глаза. Увидел куклу, прижатую к ремню. «Разве Рыцарь Мечей подверг бы людей опасности?» подумал он. Приняв решение, Элдрик молча кивнул и последовал за наставником.

Глава 7 - Легенды и тайны

Менделей жил на Нэбула Обскура уже много лет. Когда он был молодым алхимиком, они с отцом жили далеко на востоке в прекрасном лесном краю. Отец Менделея, Лавр, был искусным лекарем и с помощью трав мог излечить любую болезнь. Менделей решил пойти дальше. Он рано понял, какая мощь таится в природе. Нужно лишь иметь разум и усердие, чтобы познать и освоить эту силу. Наградой будет могущество, равное сверхъестественным силам колдунов, ведьм и друидов.

Его народ жил в пограничном княжестве, у подножья гор, за которыми на востоке лежал край вечной зимы. Южнее располагалась степь, а за степью – бескрайняя пустыня с кровавыми песками. Там заканчивалась земля, подвластная и известная человеку. Понимая и подчеркивая свою миссию по защите мира людей от ужасов южной пустыни, жители подгорного княжества назвали свою страну Светояр.

В степи жили кочевые народы. С народом Светояра у них был хрупкий мир, поддерживаемый умнейшими владыками обеих сторон. Князю Светояра Святославу, чьим подданным был Менделей, поначалу везло с соседями. Степью правил молодой справедливый и честный хан Тэмур. Хан позволял князю торговать и вести дипломатические дела на границе степи за минимальную дань. Временами, князь даже нанимал воинов хана в качестве усиления своего войска.

Но потом у хана во служении появился новый шаман. Ходили слухи, что шаман тот явился из Кровавой пустыни. Его имя было слишком сложным для языка Светояра, так что его прозвали Шепчущий во тьме. Шепчущий во тьме был искусен в проклятьях, магии крови и знал толк в смертельных ядах. Он поклонялся колоссальным змеям, жившим в кровавых песках, и убеждал хана воспользоваться их покровительством.

К сожалению, Тэмур не прислушался к князю, советовавшему изгнать странного шамана. Поддавшись влиянию Шепчущего во тьме, хан Тэмур сменил имя на Иблис Баши. Шаман призвал полчища чудовищных тварей пустыни. Иблис Баши принял их в свою армию и объявил князю войну.

Народ Светояра десятилетиями держал оборону от набегов монстров. Поколение людей родилось и умерло во время этой войны. Князь Святослав дожил до преклонных лет, изо всех сил защищая свой народ до последнего вздоха. Когда он умер, его сыновья сговорились и решили перейти на сторону Иблис Баши. Шепчущий во тьме пообещал им безграничную власть над живыми и мёртвыми, в обмен на души людей Светояра.

В эти тёмные времена и родился Менделей. Война вступила в свой финальный этап, предвещая полный крах людей. В это время с запада на их землю пришли легионы Ремуланской Империи. Их совершенная военная мощь и поддержка Саваофа заставила Иблис Баши отступить обратно в степь. Финальная битва состоялась у края кровавых песков. Шепчущий во тьме бросил своего хана и бежал в пустыню. Там он мог бы воссоединиться со своими богами, чтобы нанести ответный удар. Но легионы оказались быстрее. Шаман был пойман и казнён по всей строгости людского и божьего закона. А хан Тэмур лишился всей своей силы. Его армия разбежалась прочь. Демоны растворились в кровавых песках.

Вместе с княжескими сыновьями-предателями, Тэмур был обезглавлен серебряными мечами Империи. Имперцы заняли всю территорию Светояра и заставили правителей лесных земель преклонить колено и принять веру в Саваофа. Такова была цена жизни. Родина Менделея стала восточной провинцией великой Империи.

Когда наместник узнал о таланте юного Менделея, его вместе с отцом отправили в академию, изучать основы алхимии и медицины. Менделей получил доступ к знаниям, скопленным за тысячелетие. Его восторгу не было предела. Он учился денно и нощно, мечтая помогать своим соотечественникам. Но Империя распорядилась иначе…

Отец и сын были срочно отправлены служить на далекий остров. Новую колонию, позволявшую контролировать воды северного океана, необходимо было спасти от эпидемии чумы. Но помимо заразы, Нэбула Обскура таил и другую опасность. Темные силы словно водоворот кружили вокруг острова и тянули всех несчастных прямо в пасть Преисподней.

Образ Родины растаял перед мысленным взором Менделея. Пришло время вернуться к реальности. Алхимик глянул на мальчика, игравшего на улице. Они встретились неслучайно. Если судьба существует, и у богов правда есть план, то юный Элдрик может стать ключевой фигурой во вселенской игре.

С их встречи прошла уже неделя, но Элдрик пока не рассказал Менделею всю свою историю с самого начала. Мальчик всё еще замыкался в себе, когда алхимик пытался расспросить его. Менделея заинтересовала часть про золотое кольцо. Он захотел взглянуть на него, но был разочарован, узнав, что инквизитор отобрал его.

А в это время перед самым домом разгорелся жаркий бой. Элдрик уклонялся от ударов противника и бесстрашно контратаковал. Его меч, который на самом деле был деревянной палкой, разил врага. В роли противника выступало огородное пугало. Потревоженные вороны с криками разлетались прочь.

- Твои слуги сбежали от тебя, злодей! – крикнул мальчик.

В прыжке он снёс глиняный горшок, заменявший пугалу голову. Тот упал на землю и раскололся.

- Тебя можно поздравить с победой? – со смехом спросил Менделей, подходя ближе.

- Да! – радостно крикнул мальчик. Затем, он осознал, что испортил пугало и смутился. Он вжал голову в плечи, ожидая наказания. Сказалось жестокое воспитание в деревне.

- Ничего, не переживай. Это всего лишь пугало. Пора нам с тобой взяться за серьезные тренировки. Ты готов стать настоящим воином?

- Готов! – начинающий воин запрыгал на месте, размахивая палкой.

- Полегче! – засмеялся наставник, уворачиваясь от орудия, - Для начала, обучу тебя основам безопасности. Мы же не хотим, чтобы ты напоролся на собственный меч?

К концу месяца Элдрик уже владел тренировочным деревянным мечом. Менделей отмечал, что по силе и ловкости мальчик не уступал взрослому воину. Технику юный Элдрик осваивал не так быстро, опрометчиво полагаясь на физические способности.

Но случались и курьёзы. Менделей соорудил для Элдрика тренировочный боевой манекен. Это был столб, обвязанный набитыми мешками, символизировавший тело врага. Вокруг столба вращалась длинная палка, изображавшая копьё. Механизм с противовесом позволял Менделею управлять копьем на расстоянии, имитируя битву с реальным копейщиком. Элдрик набросился на противника, не рассчитав силы. Его деревянный меч снёс шлем с манекена, но от последнего резкого удара копья он не увернулся. Палка сбила парня с ног, и он покатился кубарем.

Пытаясь отдышаться, Элдрик лежал на спине. Привязанные в качестве защиты мешки смягчили его падение. Парень развязал ремешок под нижней челюстью, и шлем свалился с его головы. Он услышал над головой смех и увидел приближающегося Менделея. Алхимик протянул руку и помог ему встать.

- Да уж, дури в тебе много! – со смехом сказал Менделей, - Ну ничего, я научу тебя обращаться с этой силой!

Однажды во время тренировки, из лесу вышел мужик. Элдрик насторожился, увидев в его руке нож. А в другой руке у него была корзинка с грибами. Менделей прогнал заплутавшего грибника.

Алхимик жил собственным хозяйством, но изредка всё же был вынужден ездить на рынок в соседнее село. Он специально выбрал для жизни тихое захолустное место, где не было власти демонов. Лорды Преисподней, как называли себя продавшие душу чиновники, тяготели к большим городам и замкам, источникам денег и власти.

В очередную поездку наставник решил взять воспитанника с собой. Мальчику все было интересно. От былой забитости и запуганности не осталось и следа. Пока Менделей покупал овощи и мясо, Элдрик побежал к группе детей, игравших у дороги.

Мальчишки играли в собственную игру, отбивая палками шар из травы и грязи. Когда Элдрик попросился принять участие, дети посмотрели на него с опаской. Девочки, стоявшие неподалеку, стали перешептываться.

-… это он… да, который у старика-колдуна из леса живет…

- … а что с глазом у него?

Элдрик слегка растерялся.

- Ну так что, ребята, мне можно с вами?

- Нет, нельзя! – выступил вперед высокий пузатый паренёк, - Мы не будем с тобой играть! Ты нам не друг!

- Почему?

- Да потому что у тебя глаза страшные! – крикнули в ответ дети.

- Мой отец видел тебя с палкой! - ухмыльнулся толстяк, - Ты рыцарь что ли? Да нет, он сказал мне, кто ты на самом деле! Бастард!

Крестьянские дети хором заржали. Они не до конца понимали смысл услышанного слова, но их забавило, что Элдрик обиделся. Он подскочил к толстяку, вырвал у него из рук палку и резким ударом по коленям сбил того с ног. Мальчишка упал в грязь и завизжал как свинья от боли и страха. Элдрик замахнулся на него, держа палку двумя руками над головой. Но прежде чем он обрушил свой удар на обидчика, чья-то крепкая рука поймала палку в воздухе. Подняв глаза, мальчик встретил суровый взгляд Менделея.

- Прекрати немедленно! – прорычал мужчина.

Он бросил палку в сторону, поднял крестьянского ребенка на ноги. Затем он повернулся к Элдрику и дал ему подзатыльника. Мальчик, переполненный обидой, побрел обратно к лошади, потирая ушибленный затылок.

Приехав домой, Менделей снял воспитанника с лошади, и повел его в дом. Они сели за стол напротив друг друга. Элдрик насупился и демонстративно не смотрел в глаза наставнику.

- Элдрик, слушай меня, - начал Менделей, - ….

- Нет, ну за что они так со мной??? – не выдержал Элдрик, - Я просто хотел поиграть с ними!

- Люди боятся того, чего не в силах понять. Они видят, что ты отличаешься от них. И первая мысль, которая приходит им в голову, что непохожий на них незнакомец несет угрозу. Уже десять лет люди этого острова живут под гнетом демонов. А за двадцать лет до этого была большая война с тёмными тварями. И всякого, кто от них отличается, эти люди боятся и считают демоном.

- Они правы? Я ведь не такой, как другие, правда?

- Да, ты не такой, как другие. Как и я. Но это не значит, что мы с тобой демоны, или находимся на стороне тьмы.

- Тогда почему они обозвали меня бастардом?? – возмутился Элдрик, - Это обидно!

- А ты знаешь, что значит это слово? – мужчина поднял брови в удивлении.

- Конечно! В моей деревне все дети это знают! Бастард — это злодей из сказки! Нам её рассказывала бабка повитуха!

- Расскажи мне эту сказку! – с искренним интересом сказал Менделей.

Мужчина даже придвинулся поближе и застыл, готовый слушать историю.

- Ой, я и не знал, что вы не слышали её! – мальчик слегка смутился.

Но увидев, что Менделей вовсе не притворяется, прочистив горло, заговорил особым тоном, подражая старшим односельчанам:

Давным-давно, на нашу землю из-за моря напали чудища. Командовал ими злой воевода, жадный до крови и сокровищ, словно дракон. Духи его прокляли, и он сам стал наполовину драконом. Он со своей армией нападал на людей, и жёг, и резал. Тогда вожди наших племен собрались на вече и стали думать, как победить чудовищ. Самый смелый и сильный вождь встал и сказал: «Я убью чудище!». Но воевода оказался сильнее, и убил вождя. И никто больше не отважился выйти на бой.

Собрались тогда вожди и призвали себе из-за моря короля. Король пришел во главе армии рыцарей. Они бились с воеводой, но никак не могли одолеть чудище.

Тогда Король узнал про Владычицу озера и пошел к ней на поклон. Владычица была искусна в магии и дала Королю волшебный топор.

Король убил командира чудовищ. А помог ему молодой воин из племени, которого потом нарекли Рыцарем Мечей.

Король стал править мудро и справедливо. Но это не понравилось Владычице. Она оказалась злобной ведьмой. Она родила сына и отдала его на воспитание колдуну, жившему в лесу. Ведьма и колдун вырастили мальчика злым и жестоким воином. Когда он вырос и стал мужчиной, он пришел к Королю и сказал, что он его сын. Но это была ложь, а сам он был Бастардом, рожденным во грехе. Бастард убил Короля и сел на его трон. И с тех пор, зло воцарилось над нашей землей! И нельзя добрым людям доверять колдунам и ведьмам, даже если они предлагают помощь в борьбе со злом!

Элдрик закончил. Его глаза горели вдохновенным огнём, а дыхание всё еще было жарким и частым.

- Потрясающе! – сказал Менделей, похлопав в ладоши, - Кто, говоришь, рассказал тебе эту сказку?

- Бабка повитуха. Она помогала моей маме рожать меня. Мама сказала, что я появился благодаря милости Саваофа.

- Конечно же, - улыбнулся Менделей, - Любая мама так скажет. А в бабкиной сказке много правды, ты знал?

- Но я не Бастард! – запротестовал Элдрик. А потом осторожно глянул в глаза Менделю - А вы… колдун?

- Нет! – рассмеялся Менделей, - Почему ты так решил?

- Вы убили Лускуса. Это же было колдовство!

- Нет, - серьезно покачал головой мужчина, - Это была алхимия. Я изучаю природу и использую её силу для борьбы с демонами. Я убил Лускуса с помощью серебра. Ты знаешь, что такое святая вода?

- Знаю. Жрецы в храмах брызгают ей на людей во время службы.

- Святая вода – это вода с серебром. Серебро — это металл ангелов, который есть в земле. Я знаю это, потому что учился алхимии. Никакой магией я не владею, - Менделей улыбнулся и развел руками, - Я не злой колдун. А ты – уж точно не злобный Бастард. Мы с тобой не вредим людям. Мы должны использовать нашу силу, чтобы помогать им и защищать.

- Поэтому демоны ищут меня? Из-за моей силы, спрятанной в моей крови?

- Да, - кивнул Менделей, - В тебе скрыта большая сила. И раскрыть её источник —главная задача в твоей жизни. Но намного важнее, решить, как ты будешь использовать эту силу: во благо людей или во вред. Я помогу тебе сделать правильный выбор, как мне помог мой отец. В молодости я помог отцу найти лекарство от страшной болезни, которая поразила весь остров. А на днях, начал работать над лекарством от столбняка. Сын местного кузнеца, твой ровесник, поранился ржавым гвоздем и заболел. Надеюсь, я успею помочь ему.

- А что я могу делать со своей силой? – с огоньком в глазах спросил Элдрик.

Менделей вздохнул.

- Я хочу, чтобы ты спасал людей и служил добру. Мы не должны нападать на людей и, тем более, убивать их. Мы должны помочь им обрести свободу. Это очень опасный путь. Но он праведный.

- Я должен использовать свою силу, чтобы драться с демонами! – мальчик вскочил на ноги и хотел уже выскочить во двор и продолжить тренировки.

- Всему своё время. Сначала, я должен узнать всю твою историю. Скажи, тебе больно вспоминать те события?

- Да, - Элдрик потупил взор, - Больно и страшно. Я вспомнил Лускуса. Но это было похоже на кошмарный сон.

- Понимаю. Прости, что раньше я давил на тебя. Сейчас у меня есть способ, как увидеть всё твоими глазами.

- Как? – изумился Элдрик, - Колдовством?

- Я же говорил, я не колдун. Я – алхимик! Пойдем-ка в лабораторию!

Менделей позвал Элдрика в соседнюю комнату и показал удивительное устройство. Это был фиолетовый кристалл, около пяти сантиметров в ширину и десяти – в длину. Кристалл был закреплен в ложе, по бокам которого располагались белые пластинки. За кристаллом устанавливалась широкая металлическая пластина с гладкой отражающей поверхностью. Из-под ложа вытягивались две металлические трубки, расширявшиеся наподобие больших раковин.

- А для чего эта штука? Похожа на ушастую голову, - сказал Элдрик.

- Хех, действительно, похожа, - усмехнулся Менделей, - Это кристалл памяти. Он может хранить в себе воспоминания. Смотри.

Менделей несколько раз быстро подергал маленький деревянный рычажок у основания ложа. Механизм привел в движение тонкие пластинки из белого камня. От быстрых ритмичных ударов о кристалл, из пластинок побежали крохотные молнии. Они заставили кристалл светиться. Сначала это походило на короткие вспышки. Но через пару секунд кристалл загорелся изнутри, излучая ровный фиолетовый свет. Его свет упал на металлическую пластину, и на ней появились движущиеся изображения. А из трубок-раковин, которые Элдрик сравнил с ушами, зазвучала музыка.

Мальчик ахнул. Он увидел миниатюрных танцующих людей, словно смотрел в волшебное окно, а не на металлическую пластину. Под странную, но веселую струнную музыку в танце кружились парень и девушка. Парень был высоким, плечистым и с длинными волосами. А девушка – стройная и очень красивая. Менделей широко улыбался и показал на танцующее изображение.

- Это я! Мне тогда было шестнадцать лет!

- А кто эта девушка?

- Моя жена, - Менделей вдруг погрустнел, - Её больше нет со мной. Но благодаря кристаллу памяти, я могу снова увидеть её, не только своим мысленным взором.

- Здорово! – мальчик просиял, - Но как вы… эм…, - Элдрику было сложно подобрать слова.

- Записал свои воспоминания в кристалл? – уточнил Менделей, - Я обнаружил, что кристалл чувствует энергию, которую излучает человек, когда вспоминает важное для себя событие. Эти белые пластинки создают похожие удары энергии, и кристалл начинает играть заключенное в нем воспоминание, как музыкант играет мелодию!

- А записать можно любое воспоминание?

- Только самое сильное. И для этого нужно выпить особый отвар.

Менделей серьезно посмотрел в глаза мальчика.

- Элдрик, мне очень важно увидеть то, что видел ты, находясь в башне. Я понимаю, ты хотел бы забыть этот кошмар. И я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Но сначала нам с тобой необходимо вытащить все ужасы на свет божий. Когда мы освещаем тёмные углы, прячущееся там зло сжимается. Главное не бояться. Вот увидишь, загнанные монстры боятся огня знаний. Так мы их и победим.

- А больно не будет?

- Не будет, - заверил Менделей, - Но и боли тебе бояться не стоит. Я буду рядом.

Элдрик кивнул. Алхимик не переставал удивляться смелости этого ребенка. Другое дитя на его месте лишилось бы рассудка. Да и не каждый взрослый сохранил бы самообладание.

Он посадил мальчика на стул и дал выпить отвар. Взгляд мальчика помутился.

- Голова кружится, - пожаловался он, - Спать хочется.

- Ты и будешь спать. Увидишь сон наяву. А я запишу его.

Менделей надел на голову мальчика сеточку, между ячеек которой были закреплены маленькие кристаллы памяти. Большой кристалл-носитель уже был установлен в механизме.

Алхимик задавал мальчику вопросы о том дне. Элдрик отвечал сонным голосом, но на металлической пластине высвечивались все события в мельчайших деталях. Последним на зеркальной поверхности застыло лицо таинственного мучителя. Менделей вгляделся в лицо злодея.

- Я так и знал, что это ты, ублюдок, - зло прошептал сквозь зубы Менделей

Услышал титул, которым его величали подчиненные демоны.

- Придумал себе демоническое имя… но меня ты этим не проведешь, тварь…

Записав воспоминание, Менделей отключил кристалл. Он вывел мальчика из транса. Элдрик с трудом сфокусировал взгляд на лице алхимика.

- Всё получилось? – тихо спросил он.

- Да. Ты большой молодец.

Хроника I – К далёкой Ультиме

Ночь стояла над портом Тиер. Маяк освещал бурное море. Смотритель вышел на вершину башни и глубоко вдохнул свежий морской воздух. Он размялся и стал следить взглядом за участком моря, видневшемся в свете маяка. Работа ему нравилась. И получить её было нелегко. Тиер был главным портом страны, и довольно молодым городом. Хотя вся власть была сконцентрирована в руках императора и понтифика далеко на юге, в столице империи – Санкто Сэго, по-настоящему жизнь кипела в Тиере.

Тиер был крупным торговым портом. Здесь же находился и северный военный флот империи. За полторы тысячи лет существования Ремуланской Империи, императорская династия сумела внушительно расширить границы известного мира. Разведка велась для установления новых торговых связей. Если встреченные племена и страны были слабы, то Империя поглощала их огнем и мечом. В любом случае, захват шел под эгидой распространения веры в бога-творца Саваофа. Отец-основатель Империи, Ремул, принял эту миссию по личному приказу Саваофа.

Год тому назад корабль-разведчик Квинт отплыл на север, чтобы проверить сведения о далеком ледяном материке Ультима. С тех пор был снаряжен и отправлен на восток корабль Сикст. Успех этих миссий обещал Ремуланской Империи новые земли и богатства.

Смотритель собирался уже возвращаться внутрь маяка, как вдруг увидел на гребне волны лодку. Кто бы это ни был, он боролся со стихией, чтобы попасть на берег. Смотритель подул в горн береговой охраны, взял фонарь и, на всякий случай, меч. Он быстро спустился с башни и поспешил к берегу.

В лодке он признал шлюпку ремуланского флота. Грёб один человек. Он уже выбивался из сил. Смотритель схватил багор, и протянул его вперед. Зацепившись за борт, мужчина помог моряку попасть на берег.

- Кто ты? – прокричал смотритель, стараясь перекричать шум моря.

- Легионер Тит Лабий! – ответил человек на вёслах.

Он бросил вёсла и без сил откинулся на спину. На его левой щеке был глубокий порез, покрытый запекшейся кровью. Работник маяка поспешил вытащить его из лодки.

- Держись, легионер, держись! Меня зовут Нумерий, я помогу тебе!

- Что тут происходит??? – раздался голос за спиной.

Нумерий резко развернулся, и приложил кулак к груди в знак приветствия.

- Центурион Сервий! Это имперский легионер! Говорит, его зовут Тит Лабий! Ему нужна помощь!

- Нумерий, это его лодка? – центурион медленно подошел к шлюпке и осмотрел её в свете масляного фонаря, - Святый Саваоф! Это шлюпка с корабля Квинт! – Сервий посмотрел двоих солдат, пришедших вместе с ним, - Тащите его в лазарет!

- Квинт? – переспросил Нумерий, - но они же уплыли на север?

- Да, однако, на этой шлюпке номер миссии Квинт! Пошли, нужны твои показания!

- Мои? Но я не могу! Я должен следить за маяком!

- Вызовем твоего сменщика! Пошли быстрее, это приказ!

Час спустя гонец с донесением уже спешил на юг.

С рассветом тревожная весть достигла Санкто Сэго.

В десять часов легат Арториас Флавий спешил на аудиенцию к императору. Арториас был высок и широк в плечах. Его голубые глаза сверкали, как и позолоченный шлем на его голове. Гребень из красного конского волоса, венчавший его шлем, рассекал воздух длинной галереи, ведущей к покоям императора. Его потёртые стальные наплечники были заменены на позолоченные в виде львиных голов. В бою они были абсолютно бесполезны, но на поклон к императору требовалось идти в парадной форме. Даже если дело было срочным. Поэтому, Арториас так спешил, сдерживаясь от того, чтобы пробежать всю галерею за несколько секунд. Алый плащ развевался за его спиной. Анатомическая кираса сверкала. Под доспехом была видна белая туника легата.

Дойдя до дверей тронного зала, Арториас остановился перед стражами и приложил кулак к груди в воинском приветствии. Стражи молча расступились и открыли массивные деревянные двери.

Малый тронный зал с белыми мраморными стенами и полом, был богато украшен. Алые гобелены, изображавшие сцены великих битв Генезиса, доходили почти до высокого потолка, поддерживаемого колоннами.

Арториас прошел десять шагов и в поклоне замер у подножья лестницы, ведущей к гигантскому трону. На троне восседал молодой человек девятнадцати лет от роду. Его пурпурная мантия с орнаментом из золотых нитей сидела безукоризненно. Юноша был худой и жилистый. Золотой венец на его светлых кудрях сиял рубинами, как и глаза самого юноши. Вся его поза выдавала то нетерпение и жажду действия, испытываемую молодым императором.

- Ваше императорское величество, Ниро Тиберий, - мелодично провозгласил холёный упитанный герольд, - командир девятого легиона колониальных войск, Арториас Флавий, прибыл по вашему приказу!

- Сам вижу! – рявкнул на герольда юноша, - Легат Флавий, докладывайте!

- Как вам будет угодно, о, император, - спокойно начал Арториас.

Легат выпрямился и снял с головы шлем. За тридцать лет своей жизни, Арториас Флавий прошел путь от центуриона до легата, был в десятках битв, видел ужасы варварских земель и не одну из них обратил в колонии Империи. Теперь же, ему предстояло объяснить неуравновешенному молодому императору, что случилось с очередной колонизаторской миссией.

- Корабль с колониальной миссией Квинт пропал без вести в водах северных морей. Из тысячи человек экипажа, в родную гавань вернулся лишь один легионер.

- Один? – изумился император, - Что случилось с остальными? И где сам корабль? Они достигли Ультимы?

- По свидетельству выжившего, корабль Квинт, направлявшийся на континент Ультима, в начале зимы попал в тёмный туман, необъяснимым образом заволокший весь океан от горизонта до горизонта.

Император встрепенулся и устремил взгляд на главу учёного ордена. Правая бровь Ниро застыла в крутом изгибе, что означало крайнюю степень замешательства и недоверия.

- Разве такое возможно, туман по всей ширине океана???

- Северная часть океана и тамошние климатические явления еще недостаточно изучены, о, император! – замешкавшись ответил учёный.

- Так изучайте, мать вашу!!! – завопил мальчишка император, - Собирайте экспедицию и изучайте, пока я ваш орден дармоедов не распустил!!! Дальше что было, Флавий??? Куда делся корабль???

Арториас резким хрипом прочистил горло. В дальнейшую часть рассказа он и сам не верил. Но сейчас предстояло дать информацию императору.

- Дальнейшая навигация на север через туман была невозможна. Корабль Квинт направился на восток. Там они обнаружили некий остров.

- Остров? – удивился император.

Он повернулся на троне, взглянув на гобелен с картой известного мира. Океан, простиравшийся на север от мыса Империи заканчивался крупным белым материком Ультима. Восточную часть полотна заполняла земля континента, изученного вплоть до Великой Кровавой пустыни и горного хребта, служившего границей известных человеку земель. Никакого острова на северо-востоке на карте не значилось.

- Так точно, ваше императорское величество! – отрапортовал легат, - Был обнаружен ранее неизвестный остров. Корабль Квинт пытался причалить, но был атакован с берега.

- Атакован??? – вспылил император, - Кем??? Кто посмел???

- Выживший описал существо с чертами дракона. Оно своим дыханием заставило загореться паруса корабля. После чего, на корабль напали некие антропоморфные существа. Как выразился выживший, «чудовища, полулюди, полудраконы».

Герольд ахнул, едва не упав в обморок. Легат злобно глянул на изнеженного толстяка. Мальчишка император хищно ухмыльнулся.

- Дальше, - прошипел он.

- Капитан корабля принял решение отправить шлюпку с одним отрядом на Родину с донесением. Покидая северные воды, насколько позволил тёмный туман, гонцы засвидетельствовали гибель корабля Квинт и его экипажа от лап чудовищ. Спустя месяц плавания, шлюпка попала в шторм. После этого еще месяц она дрейфовала, пока последний выживший солдат не причалил к Тиеру.

Арториас закончил доклад, ощущая недовольство. Как сам он утром был взбешен этой историей, так и сейчас ожидал почувствовать ярость императора на своей шкуре. Ниро вскочил с трона, сбежал по ступеням вниз и в пару шагов оказался прямо перед Арториасом. Стражи императора взялись за мечи и устремились защищать господина, но Ниро взмахом руки остановил их. Арториас удивился, но не дрогнул, спокойно смотря в глаза взбешенному юноше.

- Мой отец уважал тебя, Арториас, - тихо с пафосом проговорил Ниро, - Из твоих донесений он услышал о далекой Ультиме. Он возвысил тебя. Он на смертном одре говорил об этой ледяной земле, дарующей контроль над всем севером. Он перед смертью потребовал от меня, чтобы я захватил Ультиму! Я был вынужден замедлить нашу экспансию на восток и выделить силы на поход до этого мифического материка! И что же, теперь ты являешься ко мне и говоришь, что миссия Квинт погибла, но Ультима всё так же далека??? И снабжаешь свой рассказ новой выдумкой об острове полудраконов???

- Мой император, я…, - начал было Арториас.

- Молчать!!! – завопил мальчишка, - Говорить ты будешь, когда я прикажу!!! Но я не потерплю от тебя больше ни слова лжи!!!

- Я не лгу вам, мой император.

- А вот это тебе предстоит доказать!!! Ты лично поведешь на север новую миссию!!! И ты обязан найти и захватить этот остров любой ценой!!! И даже не думай сбежать!!! От гнева императора тебе не укрыться!!! Ты всё понял??? – завопил Ниро, брызжа слюной.

- Так точно, мой император! – ответил Арториас.

- Тогда приступай к исполнению! Чтобы я тебя не видел больше!

Юноша резко развернулся на каблуках своих кожаных туфель и поднялся на трон, не удостоив легата больше ни единым взглядом.

Арториас склонил голову, как требовала традиция, и покинул тронный зал.

Из слов мальчишки, выходило, что он пустое трепло. Это приводило Арториаса в бешенство. У мудрого императора Аврелия, гениального стратега и исследователя, народилось такое недоразумение. Ниро спешил назначить виноватых. Результаты были нужны ему сиюсекундно, не взирая на абсурдность приказов.

Под командованием Арториаса был так же контингент вспомогательных войск, куда принимали чужеземцев. Покойный император знал по именам всех своих офицеров. И видя рвение молодого Арториаса Флавия, отдал ему в ведение экспансию, произведя его в легаты. Уже тогда мальчишка Ниро ревновал отца к его протеже. И став императором, не упускал возможности унизить конкурента за любовь родителя.

Аврелий узнал об Ультиме от капитана наёмников из северных морей, Эгиля. Старый император не был одержим завоеванием ледяной пустыни на краю света. Но Эгиль утверждал, что Ультима, вопреки логике, это цветущий зеленый сад, способный поспорить с солнечными землями Империи. Аврелий, наделенный от природы любопытством учёного, хотел проверить эту информацию. И аванпост в северной части океана действительно пригодился бы Империи. Пришло время заставить Эгиля подтвердить свои россказни.

Собрав с собой нескольких доверенных центурионов, легат Флавий заявился в богатый дом, где квартировали северяне. Вид этих людей, бородатых, покрытых руническими татуировками, одетых в медвежьи шкуры, вооруженных грубыми топорами, вместо благородных мечей, вызывал оторопь у военного аристократа Флавия. Северные наёмники относились к обычаям империи с деланным почтением. Сам Эгиль и его ближайшие подручные даже приняли веру в храме Саваофа. Но Арториас знал, что северяне неискренни, и общая религия им требовалась только для того, чтобы получать заказы от офицеров Империи. За закрытыми дверями дикари по-прежнему молились своим идолам богов стихий.

За низким столом, некогда сверкавшим лакированным красным деревом, а теперь покрытым пятнами застывшего жира и высохшего вина, развалившись в кресле, сидел коренастый северянин. Седина покрывала его бороду и виски, а сетка морщин покрывала обветренное лицо. Эгиль был гораздо старше среднестатистического северянина, ему было за пятьдесят. Он уже давно мечтал о славной гибели в бою, чтобы о нем пели в сагах, но смерть обходила его стороной. Завистники говорили, что боги севера не хотят видеть Эгиля в своих чертогах, и потому его ждет лишь вечность в ледяном болоте, среди больных стариков. Всем своим критикам Эгиль предлагал помощь в избавлении проклятья смерти от старости. Как правило, после этого голос критика затихал. Одаренный поэтическим талантом, в свободное от походов время, Эгиль сам слагал саги о собственных приключениях. В поисках славного финального боя, Эгиль стал автором и героем множества саг. Северные понятия о чести запрещали писать о походах, которых не было. Дозволялось лишь в меру приукрасить угрозу, исходившую от противника, собственную боевую удаль и размер завоеванного сокровища.

Увидев Арториаса, Эгиль отшвырнул надкусанную жареную куриную ножку, вытер руки о тогу хозяина дома, смотревшуюся на нём, как седло на корове, и встал, протягивая ладонь.

- Уважаемый легат Арториас! Здравия тебе! – бородатое лицо расплылось в щербатой улыбке, - Рад принять своего благодетеля в своем скромном временном жилище!

- И ты здравствуй, Эгиль, - Арториас обвел беспорядок недовольным взглядом, - Когда ты сказал, что хочешь сам арендовать жилище для себя и своего отряда, я ожидал увидеть более скромную обитель.

- Почему же? – удивился Эгиль, - Пусть все знают, что я служу благородному легату!

- Тогда изволь держать это место в порядке и чистоте! – рявкнул легат, - Как в расположении легиона!

- Будет исполнено, легат. Я полагаю, ты не только о чистоплотности пришел поговорить со мной?

- Ты прав. У тебя есть карта северных морей? Она нам сейчас понадобится.

- О, намечается новый поход? – просиял Эгиль, - Хотелось бы поюжнее, да потеплее, но и в северных водах мы хороши!

Вожак дал приказ своему подручному. Тот смёл со стола остатки пира, протёр его начисто и развернул карту.

Карта северян отличалась от имперской. На юге континента они отмечали лишь порты и центры торговли. Большая часть востока, где сейчас велась сухопутная экспансия, для них представляла собой терра инкогнито. Родной архипелаг северян располагался недалеко от северного побережья. На крайнем севере белый ледник нависал над зелеными полями Ультимы. Эгиль ожидал, что о ней то и пойдет разговор. Но перст легата указал на крупный остров у западного побережья континента.

- Что ты мне расскажешь об этом острове?

- Уф, - Эгиль надул щеки в задумчивости, - Здесь мы высаживались, но ничего интересного не нашли.

- Да ну? – усомнился Арториас, - Говори без утайки, Эгиль. Как вы называете этот остров? Он населен? Земли плодородные?

- Населён-то населён, но дикарями. Они знают железо, пашут и сеют, но только и всего. Там пять-шесть племён, они стараются не лезть в дела друг друга. Но когда нечто угрожает всему острову, вожди собираются на вече.

- И часто такое случается?

- Десяти лет не проходит, чтобы на их головы не обрушилась очередная напасть. Этот остров, мы зовем его Дёденсланд, проклят, похоже. Монстров там тьма тьмущая живёт.

- Каких, например? – уточнил легат.

- Да любых! Всех мастей, размеров и аппетитов! Я тебе серьезно говорю, Арториас, там тебе и звери, и, как вы их зовете, демоны! Нечего там делать приличному человеку!

- Брать нечего, ты хотел сказать? – усмехнулся Арториас.

- И некого! – с жаром кивнул Эгиль, не заметив иронии, - Бабы все страшные! Обплываем этот остров как можно дальше каждый раз, как к вам направляемся! А наши-то корабли не чета имперским, посреди океана на них тяжко приходится! Главное, не появляться на этой широте, - северянин прочертил грязным ногтем полосу поперек океана, - зимой, последний месяц осени и первый месяц весны!

- Почему это? Из-за тёмного тумана?

- Вот именно! А почему ты так расспрашиваешь? Если вы хотите там колонию, то я сразу скажу, не стоит! Ничего вы там для своей империи не найдете!

- Зато, найдем на Ультиме. Императору не терпится увидеть, так ли она хороша, как ты малюешь! Но этот остров тёмных туманов стал для нас преградой.

- Ясно, поплыли там зимой, - покачал головой Эгиль, - Этот туман, он непростой. Его выдыхают мерзкие твари, бладиглары.

- Что еще за бладиглары? – не понял Арториас, - Не припомню таких тварей в наших бестиариях.

- Представь себе трёхфутовую тонкую пиявку с острым жалом вместо морды. Её шкура прочная, как металл, но тонкая и лёгкая. Убить бладиглара трудно, мало какой топор сможет его разрубить с одного удара. А второго шанса уже не будет. Тварь шустрая и юркая. Чуть зазеваешься, воткнётся в щель в доспехах и всю кровь из тебя высосет! А чтобы ослепить, она выпускает из себя чёрный туман, который режет глаза и душит!

- Похоже, ты до смерти боишься их, Эгиль, - удивленно заметил Арториас.

- Может быть, потому и жив до сих пор! Видал я бладигларов в деле. В конце осени они плывут на зимовку на запад через океан. Тумана напускают столько, что могут в нём охотиться всю зиму. Гиблое место, Арториас, гиблое…

- Понял. А кто страшнее всех на самом острове? Драконы?

- Драконы есть в горах на севере острова, - задумчиво сказал Эгиль, - а в центральной части, чёрт знает что обитает.

- А как насчёт гибридов? Наполовину люди, наполовину драконы?

- Хм, таких не встречал. Но это больше смахивает на демонов, разве нет?

- С демонами наши люди справились бы серебряными мечами, - покачал головой легат, - Но корабль погиб от тварей, которых не смогли убить ни серебро, ни меч.

- Не сталкивался с такой напастью. Может быть, тебе стоит поговорить с вашими мудрецами, которые бестиарии пишут? Я хотел бы тебе помочь, Арториас, но не могу.

- О, ты мне поможешь, не сомневайся. Долго вы тут гостите, северяне, жиром заплыли. Собирай своих людей, Эгиль, веди их в расположение легиона. Поплывем на остров!

Арториас увидел досаду на лице Эгиля. Весь флёр бесстрашного мореплавателя окончательно смыло тёмными зимними водами.

- Это будет плохая сага, Арториас, - обречённо сказал северянин, - Бесславная. Я, как у вас говорится, человек искусства. Не могу себе позволить такое сотворить!

- Я тоже человек искусства. Искусства войны! – с металлом в голосе отрезал легат, - Ты выполнишь мой приказ или превратишься в моё произведение!

- Ох! – Эгиль встряхнулся, - И правда, что это я? Ты – добрый воин, Арториас. Сразиться с чудищами под твоим командованием… Возможно, это принесет мне славу!

Арториас довольно улыбнулся. Он пожал руку Эгиля и удалился. Уходя, он слышал, как командир северян на своем грубом наречии строил своих воинов.

Однако, он ничего не узнал о таинственном враге. Каким бы малым ни был дракон, невозможно углядеть в нём человеческие черты! Стоило воспользоваться советом Эгиля и сходить к учёным.

Вечером того же дня Арториас приехал в замок Караундж. Древняя обсерватория, где на протяжении тысячелетий мудрецы изучали звёзды и искали по ним точки сопряжения, где можно было получить послание о будущем, с годами превратилась в источник многих наук. Здесь учёные мужи подчиняли новые металлы и энергии. Здесь изучали изменение климата, что помогало управлять навигацией в океане. Здесь картографировали известный мир и копили знания о прошлом. И именно здесь учёные изучали разнообразных тварей, населявших землю, воду, пустыни и высокие горы.

Глава ордена бестиариев приветствовал Арториаса. Архонт был худощав, но держался с прямой осанкой, несмотря на преклонный возраст.

- Приветствую вас, легат Флавий, - учтиво поклонился архонт, - О чём вы столь срочно желали узнать?

- О драконах, с вашего позволения, - ответил Арториас.

- Пройдемте, я покажу вам наши находки!

Легат шел за архонтом по длинному широкому залу, уставленному целыми и фрагментированными скелетами исполинских летающих ящеров. За витринами лежали образцы чешуи, мертворождённые детеныши из разбитых драконьих яиц, и многие другие экспонаты.

- Наш институт – лишь часть ордена бестиариев. Но мы изучаем самую загадочную часть мировой фауны. Драконы наделены физической мощью, способной истребить любой другой биологический вид. Но вместе с тем, они живут уединенно в максимально отдаленных местах: высоко в горах, на вулканических островах в океане. Популяция каждого вида драконов исчезающе мала. Они крайне редко оставляют потомство. Лишь поэтому человек до сих пор доминирует над животным миром! Не правда ли, удивительно?

- Всё сообразно плану Саваофа, - пожал плечами легат.

- А вот это – тоже вопрос дискуссионный! – заметил учёный, - Драконы наделены в некоторой степени способностями к магии и к речи! Есть основания полагать, что они так же разумны, как и люди, если не превосходят нас!

- Генезис гласит, что драконы порождены Эофором, как и демоны. Я здесь, чтобы узнать, способны ли они создавать… гибриды?

- О какого рода гибридах вы говорите? – заинтересовался учёный.

- Человекообразных.

Флавий описал архонту ситуацию на далёком острове. Отдельно он упомянул о бладигларах, пугавших Эгиля.

- Они называют этих существ бладиглары? Любопытно!

- Эти твари вам знакомы?

- Только как ископаемое. В научных трудах они описаны как вид червей – обскурата. Мы обнаруживали останки их тел в соляных отложениях на дне пересохшего древнего моря. Удивительно, что эти животные где-то до сих пор существуют! Я был бы рад изучить живую особь!

- Судя по реакции северянина, которого я бы ни за что не назвал трусом, вы вряд ли бы захотели иметь дело с этой пиявкой.

- Эта пиявка пережила Великое вымирание, отрезавшее от нас тысячи видов гигантских животных!

- Давайте вернемся к гибридам человека и дракона.

- Конечно! Что ж, непосредственное скрещивание человека и дракона невозможно. Я думаю, вам не стоит описывать физические ограничения. Это точно не были демоны? Останки демонов изучению не поддаются, и я не смогу вам помочь.

- Серебро их не убивало. Так что, это не демоны. Какие еще возможны варианты?

- Хм, гибридизация могла стать результатом опытов. В любом случае, без магии тут не обошлось. Церковь запрещает подобные опыты, в чём я с ней согласен. Если это результат колдовства, вам опять же лучше обратиться к главе инквизиции и запастись святой водой. Если только это не…, - учёный снова задумался.

- Только не что, архонт? – с нетерпением спросил Арториас.

- Пойдемте за мной! Покажу вам зал изучения Мегаанималистической эпохи!

Жрец науки, почтенный старец, развернулся и побежал с такой прытью, что тренированный воин Арториас едва поспевал за ним. Проскочив через несколько залов с экспонатами, миновав с десяток дверей и извилистых коридоров, они наконец оказались в нужном зале. В центре комнаты стояло странное изваяние из древних костей и металлических конструкций.

Существо выглядело угрожающе и странно одновременно. Ростом оно было с человека. Его вытянутый череп напоминал увеличенную голову хищной птицы, но огромный клюв заполняли клыки. Некоторые из них явно были окаменелостями. Недостающие окаменелые зубы заменялись металлическими моделями, напоминавшими причудливые наконечники стрел. Длинный хребет твари, заканчивавшийся изогнутым заостренным хвостом, частично состоял из окаменелых позвонков. Но большая его часть была металлической моделью. Скелет чудовища стоял на мощных задних лапах. Левая нога фрагментарно состояла из костей, правая – полностью из их металлических моделей. Передние лапы, оснащенные длинными острыми когтями, были угрожающе растопырены. Лапы эти отдаленно напоминали человеческие руки, но были раза в полтора длиннее. Плечевой пояс, грудная клетка, тазовая кость монстра – всё это было металлическим.

- Что это за мерзость??? – ужаснулся Арториас.

- Впечатляет? – усмехнулся архонт, - Мы назвали его – Ферроптерикс! Эти существа населяли наш регион более миллиона лет назад!

- Не припоминаю ничего подобного в Генезисе, - с недоверием заметил легат.

- Ха-ха, ну естественно! Эти существа вымерли задолго до появления первых людей! Мы называем то время Мегаанималистической эпохой! Думаем также над тривиальным названием – Эпоха гигантов. Она завершилась Великим вымиранием. После чего, наступила Анималистическая эпоха, давшая начало Антропологической эпохе, в которой мы живем сейчас!

- Что вы имеете в виду? Саваоф создал человека и всех животных в один момент, а не в разные эпохи! С этого начинается Генезис!

- Дорогой мой легат, первые три книги Генезиса были написаны Октавианом всего полторы тысячи лет назад! Он был ограничен знаниями своего века!

- Знания ему дал Саваоф!

- Значит, он дал ему лишь часть исходной информации? Вы никогда не задумывались, что было до появления людей? Мир был населен гигантскими существами, полностью вымершими!

- Вы видели муммакиллов? – хмуро спросил легат.

- К сожалению, не довелось, но я много о них читал! – вздохнул учёный.

- А я вот видел, когда воевал на южном континенте! – рявкнул Арториас, - И они побольше будут этой вашей курицы! Почему же они не вымерли до появления людей???

- О, дорогой Арториас, муммакиллы – это торжество Анималистической эпохи над чудовищными предками! Во времена Ферроптерикса, предок муммакилла был величиной не больше современного поросёнка! Но в далёком прошлом гигантские ящеры господствовали над миром! И мы полагаем, что драконы родом из Мегаанималистической эпохи. Но каким-то образом, они пережили Великое вымирание. Если на острове, куда вы направляетесь, живут реликты той эпохи, то это открытие перевернет научную картину мира!

- И религиозную… Никак это не укладывается у меня в голове. Противоречит Генезису.

- Думайте об этом иначе, - предложил учёный, - Что, если в результате вашего путешествия понтифик напишет новую книгу Генезиса?

- Звучит так, будто мне предстоит отправиться в Преисподнюю и обратно, - хмуро ответил Арториас.

Он смотрел на модель монстра перед собой. Кто знает, возможно, этот остров – портал в далекое прошлое.

Глава ордена бестиариев пообещал легату выделить для экспедиции эксперта по драконам и вымершим гигантам.

Отплытие кораблей было назначено на следующий месяц, чтобы успеть до миграции обскурат.

Остров тёмных туманов получил название Нэбула Обскура.

Хроника II - Северные воды

Несколько месяцев спустя легион Арториаса на пяти огромных кораблях под алыми парусами покинул акваторию Империи. Теплые течения остались позади, имперцев ждали враждебные северные воды.

Спешка, на которой настоял император, не дала подготовить легион к отплытию в полном составе. Корабли вместили три когорты из десяти, по шесть центурий в каждой. Лишь треть легиона сейчас была в распоряжении Флавия, перед лицом неизвестной и неизмеримой угрозы. Подкрепления, еще три когорты, можно было ожидать как минимум через полгода… Плавание через половину мира было изматывающим. Помимо пехотинцев, на кораблях располагалась облегченная конница. Первая когорта, состоящая из лучших бойцов легиона под командованием отличившихся центурионов, была усилена паладинами – элитными офицерами Инквизиции.

Арториас встречал рассвет на палубе. Ветер развевал полы его застегнутого под горло шерстяного плаща. Его размышления прервал голос Эгиля.

- Арториас, друг! Тоже не спится?

- Оставить фамильярность, Эгиль, - холодно ответил Арториас, - Во время миссии главное это субординация.

- О, прощения прошу, мой легат! - Эгиль засмеялся и отвесил неуклюжий размашистый поклон, - Не вели казнить, вели слово молвить!

- Разрешаю.

- Дёденсланд уже близко. Мы достигнем его до начала осени. Вы правильно рассчитали срок навигации. Бладиглары еще будут сидеть в своих болотах. Легат, колонизация будет тяжкая. Ничего кроме тьмы там нет.

- Это наша работа, нести свет Саваофа в темные уголки мира. Таков приказ Императора Ниро Тиберия.

- Я наемник, не скован вашими правилами, потому могу сказать. Ваш новый император-мальчишка - редкостный дурень. Вот отец его был умный муж и добрый воин. Почему ему на смену вы не выбрали кого получше?

- Императоров не выбирают. Ниро Тиберий - наследник Аврелия Тиберия. Они потомки Тиберия, старшего сына нашего основателя Ремула. Такой порядок уже полторы тысячи лет.

- Странные у вас обычаи. Когда у нас умирает король, мы собираемся на тинг и выбираем нового из самых достойных и влиятельных командиров.

- Дикие обычаи, - покосился Арториас.

- Зато, честные. По правде, я бы проголосовал за тебя, если бы вы выбирали своих императоров.

- Слышу лесть в твоих словах, Эгиль. Ты хочешь попросить чего-то?

- Да я понял уже, что вас не переубедить насчет острова. Если мы все не погибнем, то колонии быть. Я решил пустить там корни. Слыхал, вы можете назначить командира этим, как его, лыцарем...

- Рыцарем, - поправил Арториас, - Да, это новый обычай. Так мы укрепляем власть на местах. Варварам привычнее подчиняться своему человеку. Прокуратор может выделить рыцарю часть земли. Это большая ответственность, Эгиль. Тебе это надо?

- А как же! У меня будет полный порядок, хозяйство буду вести, торговлю вам налажу со своим архипелагом.

- Так вот в чем дело, - усмехнулся Арториас, - Хочешь накопить политический капитал перед тингом?

- Нуу, не без этого, - смущенно улыбнулся Эгиль, - Я становлюсь слишком стар для походов. Пора идти в политику. Я буду тебе верным лыцарем, Арториас! Мы вместе из Дёденсланда сделаем образцовую колонию!

- Говоришь так, будто я уже назначен прокуратором Нэбула Обскура.

- А кого еще назначать, если не тебя? - удивился Эгиль - Вытравим всех чудищ, наведем порядок на острове. Мальчишка-император тебе в ноги кланяться будет!

- Потише, Эгиль! - шикнул Арториас, - За такие речи рыцаря могут и казнить!

Арториас оглянулся проверить, не слышал ли слова Эгиля кто-то из экипажа. Легат был уверен в своих центурионах. Но один из них, новоназначенный Вергилий, мог и донести о крамоле, допущенной в легионе.

Оглянувшись, Арториас увидел, как на палубу нетвердой походкой вышел юноша. Его лицо имело бледно-зеленоватый оттенок. Толстый шерстяной плащ не скрывал его тщедушной фигуры. Шатаясь и путаясь в собственном одеянии, юноша подошел к борту, перегнулся через него и громко исторг из себя рвоту. Эгиль громко захохотал, но для Арториаса это было жалкое зрелище.

- Это что за недоразумение? - весело спросил Эгиль.

- Наш эксперт по драконам и прочей нечисти, - разочарованно ответил легат, - Архонт явно отдал мне того, кого не жалко...

Легат окликнул парня. Тот выпрямился, вытер лицо платком и поспешил к командиру.

- Эгиль, это... - Арториас хотел представить юношу, но помедлил, - Напомни, как тебя зовут?

- Лайнус Кисмет, о м-мой л-легат, - юноша поклонился.

- Архонт Ордена высоко отзывался о твоих успехах, Лайнус. Каково твое ученое звание? Сколько тебе лет?

- Я-я, - Лайнус нервничал и заикался, - Б-бакалавр. М-мне двадцать лет.

- Ясно. Надеюсь, твои знания о чудовищах стоят потраченной на тебя провизии.

Лайнус покосился на следы рвоты, оставленной на борту корабля.

- Прошу п-простить м-меня, о мой л-легат, - промямлил он.

- Ты свободен, Лайнус Кисмет. Возвращайся в каюту. К вечеру жду от тебя подробный доклад о существах, с которыми мы можем столкнуться на Нэбула Обскура.

Юноша поклонился и спешно удалился.

- Парень неплохой, - заметил Эгиль и тут же добавил, - Только ссытся и хромой!!

Поэт громко захохотал над собственной шуткой. Легату было совсем не смешно...

Лайнус вернулся в каюту и уселся на свою койку. На правах "эксперта по драконам", он был поселен не в общем трюме, а в отдельной каюте, рядом с покоями легата. Юноша открыл сундук с книгами и принялся перелистывать бестиарии. Лайнус был отличником, но прямо сейчас все знания о монстрах выветрились из его головы. Пальцы дрожали и не слушались. Иллюстрации с гротескными тварями мелькали перед глазами, но в памяти ничего не освежилось. Зажмурившись, юноша глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Сосчитал до десяти. Руки перестали дрожать. Он успокоился и открыл глаза. Однако сейчас же его сердце вновь заколотилось. Ему попался лист бумаги, с выведенными чернилами аккуратными красивыми буквами. Письмо Елены. Лайнус получил его прямо перед отъездом и спрятал, не успев прочитать полностью.

«Милый Лайнус,

Ты всегда казался мне хорошим парнем, и я была удивлена, узнав тебя с новой стороны...»

Лайнус покраснел, когда понял, о чем пойдет речь дальше, но продолжил читать.

«Ты храбрец, я и не могла себе представить, что ты такой...»

Здесь девушка нарисовала улыбку.

«Я была бы счастлива, будь у меня такой муж, как ты...»

Лайнус оказался в замешательстве.

«Но то, что между нами случилось... Не может повториться. Мой отец не позволит...»

«Прошу, прости меня... Надеюсь, когда ты вернешься из плавания, мы снова будем лучшими друзьями.

Елена»

Лайнус в ярости хотел порвать лист, но лишь скомкал письмо и бросил в угол. А через секунду бросился за ним, разгладил и аккуратно вложил между листами книги.

Юноша зажмурился и покраснел, злясь на самого себя. Он плохо помнил, как сделал всё той ночью. По жизни он был очень скромным, даже трусоватым. Начинал заикаться, когда нервничал. Но когда его друзья по учебе, зная о его влюбленности в дочь проректора, напоили его крепленым вином, в нем словно проснулась другая личность. И этот другой Лайнус не боялся своих желаний. Он по лозе залез в окно к девушке. Той девушке, к которой уже десять лет испытывал жгучую безответную любовь. Самым удивительным в этой истории было то, что прилежная ученица, благовоспитанная Елена, питала слабость к варварским проявлениям мужской страсти. И пьяная выходка показалась ей подвигом. Лайнус поймал себя на мысли, что Елена и сама была нетрезва, и просто пошла спать пораньше. В любом случае, тогда всё и случилось. На следующее утро Лайнус проснулся не мальчиком, но мужем.

Однако счастье было мимолетным... Проректор, чьим студентом был Лайнус, узнал, что кто-то ночью проник в дом. Любовничек пытался сбежать тем же путем, как проник в спальню - через окно. Но выглянув, ощутил безумный страх высоты. Сбежать по лозе не вышло. Елена вывела его через дверь для слуг. Напоследок, она поцеловала юношу. Им не хватило доли секунды. Отец девушки заметил убегавшего парня...

Глава бестиариев сурово отчитал Лайнуса, но взялся спасти протеже от заслуженной кары. Дело в том, что Елена была обещана в жены кузену императора Ниро Тиберия! И только срочная командировка на таинственный остров спасла Лайнуса от разоблачения. Так он и стал "экспертом" для миссии...

Мысленно кляня и ругая себя, Лайнус сжал кулаки, так, что ногти глубоко впились в ладони. Бессильно выдохнув, юноша смирился с судьбой. Ссылка на остров чудовищ казалась достойным наказанием. Уж лучше так, чем держать ответ перед оскорбленным Императором!

Горестные размышления Лайнуса прервал крик с палубы и топот легионеров. Захлопнув сундук, юноша бросился бежать, путаясь в полах шерстяного плаща.

- Земля! - кричал матрос на мачте - Земля!

Арториас в холодной решимости смотрел на очертания острова на горизонте. Нэбула Обскура, объятая адским пламенем.

- Центурионы, командиры наемников! - скомандовал легат - Готовиться к высадке!!!

До десанта на остров осталась одна неделя. Легионеры точили свои мечи. Капелланы готовили свитки с молитвами на благословение в бою. Все были при деле, и с холодной решимостью действовали по отработанному алгоритму.

Лишь юный Лайнус совсем потерял голову. Он больше не открывал книг бестиариев. Ближе к вечеру его мысли были погружены в греховные мысли о прекрасной Елене… Перед самым прекрасным мигом резкий стук в дверь каюты вырвал юношу из сладких фантазий.

- Эй, учёный! – раздался за дверью грубый голос центуриона, - Пошли, легат вызывает тебя!

- Сейчас! – голос Лайнуса предательски сорвался на писк.

Он вскочил на ноги, поправляя одежду. Неловким скачком навалился на дверь, которая уже открывалась ему на встречу. Центурион решил не ждать, и заглянул в каюту. Увидев разгоряченное лицо юноши, он хитро улыбнулся. Лайнусу не нравилась эта ухмылка. Да и само лицо центуриона было ему неприятно. Обветренная кожа, крупный горбатый нос, бегающие цепкие глаза. И непременная широкая улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Это был центурион Вергилий, недавно назначенный первую когорту. Вергилий имел скверную репутацию, и в первую когорту был зачислен только из-за своей свирепости в бою. Правоверный Арториас знал о репутации Вергилия, как вечного нарушителя спокойствия и морального облика легиона. Но кроме этого жестокого зверя назначить было некого.

- Ты чего это тут делаешь, а? – с ухмылкой спросил центурион.

- Д-думаю, о… - Лайнус замешкался, - О величии Ремуланской Империи!

- Да ну? Живо собирайся, легат не любит ждать доклад!

- Д-доклад? – сердце Лайнуса упало в пятки, - Д-да, к-конечно!

Доклад перед легатом и командирами первой когорты прошел как нельзя хуже. Лайнус откровенно не знал, что предстоит легиону найти на острове, к каким опасностям готовиться. Он смог дать лишь базовую информацию о драконах. На Нэбула Обскура также могли водиться варги, гиенодоны, пещерные саблезубые тигры, чудовищные ферроптериксы и чёрт знает что ещё. На уточняющие вопросы легата он не ответил. Покрытый позором, он покинул главную каюту.

Кляня свою несчастную судьбу, он вернулся к себе. Будь проклят тот день, когда Лайнус Кисмет стал студентом института бестиариев! Ведь его душа никогда не лежала к тому, чтобы изучать чудовищ. Лайнус был прирождённым механикусом! Но на вступительном экзамене, который принимал сам проректор, Лайнус дерзнул высказать свои радикальные идеи. Его занесло, и он начал горячий спор, отстаивая свою идею постройки вечного двигателя. Проректор лишь скептически хмыкнул и саркастически пошутил, что вечный двигатель может быть ключевым компонентом «бога из машины, а уповать на него – недостойно настоящего механикуса!»

Тогда Лайнус познал горечь позора впервые в жизни. Опыт был настолько травмирующим, что он зарёкся впредь отстаивать свою точку зрения в споре с вышестоящими чинами. После провала на экзамене механикусов, оказалось, что общего количества вступительных баллов Лайнуса хватало на последнее место в рейтинге студентов бестиариев. Архонт Дедал сжалился и принял неудавшегося механикуса в свой институт. Будучи настоящим книжным червем и вечным студентом, Лайнус зазубривал содержание книг бестиариев и воспроизводил его на экзаменах. Но его суть механикуса никуда не девалась. Даже на защите своего звания бакалавра, студент Кисмет представил архонту собственную модель летательного аппарата, имитировавшую крылья дракона. Лайнус даже смог продемонстрировать его, взлетев к высокому своду студии. К несчастью, облететь зал в круге почёта не удалось. Солнечные лучи, преломленные витражом в крыше аудитории, нагрели и расплавили воск, склеивавший деревянные детали механических крыльев. Лайнус рухнул прямо на кафедру. К счастью, он ничего себе не сломал. Дедал лишь выразил свои сожаления и пожелал удачи с новым прототипом. Однако ученое звание бакалавра было присвоено Лайнусу.

Глава 8 - Огонь юности

Следующие несколько лет Элдрик учился ратному делу, верховой езде, основам алхимии и полевой медицины. Менделей стремился дать своему воспитаннику максимум знаний. Они все реже выезжали за пределы своей территории. Многие жители деревни уже забыли о Менделее и Элдрике. Но к шестнадцати годам горячая кровь Элдрика стала бурлить всё сильнее.

Менделей проснулся среди ночи от шума. Он встал, зажег свечу и обошел дом. Входная дверь была закрыта, засов висел на месте. Он подошел к комнате Элдрика. Тихо постучал в дверь. Ответа не последовало. Менделей открыл дверь, и увидел, что постель пуста, а окно открыто нараспашку.

Луна освещала узкую дорожку на окраине деревни. Трое парней и три девушки тихо шли по ней, стараясь не разбудить соседей. Высокий детина раздвинул кусты, пропустил остальных. Он на секунду задержался, осматривая окрестности. Все было чисто. Он зашел в укрытие следом за друзьями и замаскировал вход.

Внутри на небольшом столе, сколоченном из досок и ветвей тут же был зажжён фонарь. Вокруг стояли лавочки. Молодые люди расселись вокруг стола и доставали кувшины и бутылки с вином, украденные у родителей. На столе появилась нехитрая закуска. Первую бутылку передавали по кругу. Все пропустили по паре глотков. Парни начали щупать девушек и отпускать непристойные шутки. Девушки в ответ игриво хихикали.

В какой-то момент одна из девушек отвела взгляд и уставилась в глубь зарослей. Там, куда уже не попадал свет фонаря, она увидела красный огонек. Она вскрикнула, когда поняла, что это алый глаз, принадлежащий тому, кто идет к ним из леса.

Элдрик вышел на свет и улыбнулся.

- Всем привет! Не против, если я к вам присоединюсь?

- Кто ты? – испуганно спросила первая девушка.

- Меня зовут Элдрик…

- Я тебя помню! – перебил его здоровяк, - Ты напал на меня, когда я был маленьким. Чего тебе надо?

- Да, точно, - улыбнулся Элдрик, - Прости за тот раз, хорошо? Ты меня тогда оскорбил. Я… хочу сегодня отдохнуть с вами.

Девушки смущенно отсели на дальнюю скамейку. Парни встали по бокам от своего лидера.

- Вали отсюда, понял? С тобой, уродом, мы общаться не будем.

Элдрик замялся, пытаясь сдержать закипающую злость. Толстяк толкнул его в плечо.

- Не делай этого, - тихо сказал Элдрик, - Или пожалеешь.

- Да ну! – заржал толстяк и замахнулся кулаком.

Элдрик легко пригнулся от его удара и оттолкнул нападавших на него парней. Девки завизжали и побежали прочь. Потасовка продолжилась. Элдрик старался просто расталкивать противников, никого не раня. И уже тем более, не убивая. Но ему приходилось сдерживать свою силу и злость.

Толстяк в очередной раз бросился на него. Элдрик не выдержал и пнул его в живот. Парень отлетел и рухнул на стол, опрокинув фонарь. Тот упал на сухую траву и кору, валявшуюся на земле. Начался пожар. Парни испугались и бросились наутек. Элдрик подхватил здоровяка и потащил его из огня.

Зазвенел пожарный колокол, разбудивший всю деревню. Пожар в зарослях удалось быстро потушить. Провинившуюся молодежь обступили разгневанные взрослые. Элдрик не стал убегать и стоял рядом с остальными виновниками, кляня себя за совершенную глупость. Ну с чего он взял, что они примут его?

- Дорогу шерифу!!!

Толпа зевак расступилась, пропуская шерифа. Он был чрезвычайно высок ростом, широк в плечах. На его голове, почему-то, красовался рогатый шлем. Когда представитель власти подошел ближе, Элдрик разглядел его получше. Кожа на его мощных руках была красного цвета. Между толстых губ торчали кончики крупных клыков, а выпученные глаза были янтарного цвета. На его голове не было никакого шлема. Большие острые рога, как у быка, были его собственные. Шериф округа, к которому относилась деревня, был демоном…

- Ну и что тут у нас? – рогатый оглянул молодежь взглядом, - Нарушение комендантского часа, кража вина, распитие без разрешения, драка и поджог. Хм, и кто же зачинщик?

- Это всё он виноват, господин шериф! – воскликнул толстяк и показал пальцем на Элдрика.

- Так-так, - шериф подошел к Элдрику вплотную, - Кто же ты такой, парень?

Элдрик молчал.

- Отвечай! В глаза смотри! – рявкнул демон, брызжа слюной.

Элдрик невольно поднял взгляд. В желтых сверкающих глазах он увидел что-то… знакомое?

Выражение лица шерифа изменилось. От деланной официальности или сменившей её злости не осталось и следа. Остались замешательство, интерес и что-то более глубокое.

- Он живет в лесу вместе с колдуном! – снова крикнул толстяк.

- Интересно, - ответил шериф, - Он твой отец, да?

- Бастард он!

Деревенский парень всё пытался выслужиться перед шерифом. Он широко лыбился, радуясь возможности свалить всю вину на чужака. Но демона эти выкрики достали. Он протянул руку, схватил толстяка за шиворот и поднял как щенка.

- Говорить ты будешь тогда, когда скажу!!! Заткни пасть!!!

Демон размахнулся и отшвырнул парня в толпу. Испуганные крестьяне разбежались по домам. Шериф вернулся к Элдрику, но парня уже след простыл. Монстр зарычал и поднял правую руку. В его ладони загорелось пламя. Он сделал взмах и огненным бичом стегнул убегавшего Элдрика по спине. Парень упал на землю, корчась от боли. Хлыст обвился вокруг его ноги и потащил назад. Парня провезло по земле и перевернуло. Демон подтянул его к себе и прижал к земле стопой.

- Не рыпайся, щенок! – прорычал шериф, - Чую, тобой заинтересуется принц. А может, и сам Король наградит меня!

Монстр нагнулся, поднял Элдрика с земли и держал его за шею на уровне своих глаз. Элдрик задыхался. Видимо, шериф решил придушить его не насмерть, а так, чтобы парень потерял сознание и не дергался. Но Элдрик извернулся и врезал тому ногой между рогов. Демон на секунду ослабил хватку, и парень вырвался. Вдруг монстру в голову прилетел стеклянный шар. Он разбился и обдал шерифа какой-то жидкостью. Она начала шипеть и испаряться. Демон скорчился и захрипел. Элдрик обернулся и увидел Менделея на коне. Тот швырнул в демона еще один шар. Элдрик побежал к наставнику и запрыгнул на круп коня, держась за седло.

- Это еще кто? – спросил Менделей.

- Их шериф.

- Вот чёрт! И сюда добрались, твари!

Менделей пришпорил коня, и они скрылись в чаще леса.

Шериф оклемался через несколько минут и бросился в погоню.

- Чем ты в него бросил? – спросил Элдрик.

- Снаряд со святой водой. Попробовал самостоятельно насытить воду ионами серебра. Пока работает не так эффективно, как я хотел бы. Я наделся, его это прикончит на месте.

Они доехали до дома.

- Собирай все необходимое. Мы уезжаем. У тебя одна минута, - скомандовал Менделей.

- Куда мы дальше?

- В другое убежище. Про этот дом демоны теперь знают, - Менделей глянул в сторону деревни, - Живо собирайся, я сказал!!!

Через десять минут шериф добежал до края леса и на опушке увидел дом Менделея. Он прибавил ходу. Вдруг его нога попала в капкан. Он заверещал и разжал стальные челюсти. Увидев, что зубцы покрыты серебром, он без колебаний сломал себе ногу и оторвал ступню. Оторванная плоть истлела и превратилась в кучку пепла. Демон поковылял дальше. На деревьях загорелись кристаллы, и из ветвей показались арбалеты. Механизм запустил болты и часть из них попала в грудь демона. Он рычал от боли, но продолжал ковылять вперед. Наконец, он вышел из леса и подобрался к дому. Но вдруг прогремел взрыв, разнесший здание на куски. Взрывная волна отшвырнула шерифа и подбросила его в воздух. Он упал на верхушку дерева и соскользнул вниз. Сработала еще одна ловушка, и тело демона рухнуло на колья с серебряными наконечниками. Шериф издал последний вздох и обратился прахом.

Через двое суток они остановились. Лошадь хрипела и задыхалась. Менделей выглядел смертельно уставшим. Элдрику было его очень жаль.

Солнце вставало, освещая небольшую избу. Менделей медленно подошел ко входу и отпер навесной замок. Он вошел в лабораторию, смахнул пыль со стола и положил мешок с инструментами и флаконами с зельями, которые удалось спасти из старого дома.

Алхимик без сил рухнул на кровать и уставился в потолок. Элдрик себе места не находил.

- Менделей, я… Прости меня…

Старик закрыл глаза и вздохнул.

- Ты совершил ошибку. Очень серьезную. Но я понимаю, что тобой двигало. И раз в той деревне шериф продал душу Эофору, нас рано или поздно обнаружили бы.

- Да, наверное, … Но я все равно виноват.

- Прекрати. Это не самая большая из возможных неудач. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Менделей отвернулся к стене и заснул. Разговор был окончен.

Сон Менделея был чуток и беспокоен. Через час он проснулся и пошел осматривать периметр убежища. Вдруг наставник обнаружил своего воспитанника на пороге дома. Тот бестолковым образом навесил на себя часть спасенного снаряжения и пытался пристегнуть к ремню ножны.

- Что ты собрался делать? – спросил старик, потирая глаза.

- Я ухожу.

- Это я понял. Куда, а главное, зачем ты уходишь?

- Ты лишился дома. Ты мог погибнуть. Демоны нашли нас. Я не хочу подвергать тебя опасности.

Менделей подошел ближе и взял Элдрика за плечо.

- Меня трогает твоя забота. Но поверь, я могу за себя постоять. И твое обучение еще не закончилось. Так что, не бери в голову. Вместе мы сильнее.

- Ты говорил, что моя задача – раскрыть источник моей силы. Когда я говорил с шерифом, я понял, что именно моя сила привлекла его и навела на след. Я должен узнать, откуда она взялась. Откуда… я взялся…

- Ох, - Менделей нахмурился, - Я знал, что этот день придет. Я могу научить тебя всему, что знаю сам. Но даже для меня твое происхождение загадка. И теперь ты стал достаточно взрослым, чтобы начать собственный путь и раскрыть эту тайну. Но ты должен быть осторожен. Твой путь может свернуть на тропу мести. Оттуда нет возврата.

- Разве месть — это плохо? А если я хочу отомстить во имя добра?

- Такая месть ещё хуже! Если ты будешь думать, что мстишь во имя добра, ты отдашь этой мести всю свою душу без остатка. Этот грех поглотит тебя.

- Я буду осторожен. Обещаю.

- Ты не можешь этого знать, пока не столкнешься с реальной жизнью. Как бы я ни хотел уберечь тебя, похоже пришло время дать тебе настоящее задание.

- Задание? – ахнул воодушевленный юноша.

- Да. Поедешь в город, передашь весточку моему давнему соратнику. Я не рассказывал тебе до поры, но мы ведем подпольную войну с демонами. Похоже, ты скоро сможешь встать в наши ряды.

- Я не подведу! – с жаром закивал Элдрик.

Элдрик выпрямился, гордо развел плечи и задрал подбородок. Он ростом был уже почти с Менделея. Но бестолково навешанное снаряжение делало его скорее похожим на полуоперившегося птенца, чем на мужчину.

- Но сперва, давай нормально тебя экипируем. А то, на тебя без слёз не взглянешь.

Элдрик улыбнулся.

Менделей отдал ему кирасу, над которой давно работал. Наручи, бронированные перчатки и сапоги. Добротный полуторный меч, набор метательных ножей. Подсумок, полный разнообразных зелий и боевых средств. И наконец, черный плащ с капюшоном, способный скрыть его во тьме.

Элдрик был готов. Менделей пожал его руку и взглянул в глаза.

- На пути могут быть опасности, будь осторожен. И всегда помни: ты мне как сын. Обещай, что не забудешь старика. Я буду ждать тебя и всегда выручу.

- Я знаю. Я обещаю тебе.

Они обнялись. Менделей крепко сжал его плечи и наконец отпустил. Элдрик повернулся и пошел в сторону тракта. Алхимик вытер слезу, предательски скользнувшую по щеке.

Глава 9 – Путешествие начинается

Элдрик отнесся к заданию со всей серьезностью. Дорога привела его в небольшой город. К своему удивлению, за три дня пути до города Элдрик не встретил ни одного демона. В одну из ночей, проведенной у костра в придорожном лесочке, ему показалось, что он слышал некое движение в зарослях. Схватившись за меч, парень сунул левую руку в подсумок и извлек красный кристалл, реагировавший на энергию демонов. Кристалл пылал алым огнём. Элдрик приготовился к бою. Но таинственный враг не атаковал. Мгновение спустя, парень понял, что кристалл горит от его собственного демонического излучения. Вздохнув от досады, он швырнул бесполезный кристалл в кусты, откуда раздавался шум. В полёте кристалл перестал светиться и исчез во тьме. Вдруг раздалось возмущенное клокотание. Из кустов выскочил потревоженный тетерев. Увидев перед собой огромного экипированного человека, птица в ужасе унеслась прочь. Проводив его взглядом, Элдрик вздохнул. Жирный тетерев, зажаренный на костре, был бы отличным завтраком, куда лучше надоевшего вяленого мяса и сухарей. Парень решил, что негоже разбрасываться ценными артефактами, и полез в кусты в поисках кристалла. Попав в энергетическое поле полудемона, кристалл подсветил свое местоположение.

В назначенный срок Элдрик прибыл в городишко. За низкими деревянными стенами скрывалась всё та же по сути деревня. За тридцать пять лет колонизации острова Нэбула Обскура, имперцы не успели облагородить все его уголки. Не говоря уж о том, что в северных горах еще жили кланы, бившиеся за свою независимость. Повсеместное присутствие демонов, даже во властных чинах, делало авторитет Империи на острове еще сомнительнее.

Так и здесь, безопасность населения была в руках самого населения. Крепостишка была под защитой своего рыцаря-резидента Ланса Хенриксена. Именно ему и предназначалось письмо, которое вёз Элдрик. Цитадель города, в которой обитал рыцарь, была немногим больше базы инквизиторов. Увидев знакомые очертания каменной башни, Элдрик невольно поежился. Детские воспоминания проснулись и потянули свои щупальца из темных глубин сознания. Отогнав наваждение, парень устремился к башне через узкие грязные улочки.

Путь к цитадели лежал через городской рынок. Здесь было шумно и многолюдно. Горожане толпились у деревянных лотков, торгуясь, крича и смеясь. Элдрик медленно проталкивался через толпу, вдыхая запах свежих овощей, фруктов, колбасы, сыров. Ему было приятно оказаться среди людей. Никто не обращал на него особого внимания, не косился на него с опаской, не сторонился. Парень знал, что это лишь до поры. Пока кто-нибудь не разглядит под его плащом оружия и доспехов, не заглянет под черный капюшон и не увидит алое сверкание демонического правого глаза и тяжелого взгляда левого глаза с черной радужкой. Элдрик не специально смотрел волком на людей вокруг, но пережитый ужас оставил на нем свой неизгладимый след. Попытавшись сделать лицо попроще, юноша не удержался и купил у смуглого заморского купца интересный оранжевый фрукт. Купец назвал это странным словом "хурма" и запросил десять медных монет. Цена кусалась, но Элдрику захотелось побаловать себя. Он вынул деньги из мошны и заплатил. Получив плод, парень вонзил в него зубы, откусил половину, и принялся жевать сочную мякоть. Однако, проглотив первый кусок, почувствовал странное вяжущее чувство во рту. Покосившись на купца, он выбросил остаток, утер рот перчаткой и пошел дальше.

Выход с рынка привел его на городскую площадь. Здесь был вход в башню, а чуть поодаль, сцена, где плясали и пели бродячие артисты.

"Сначала выполню задание" решил Элдрик и пошел к башне.

Стражники, два рослых парня с одноручными мечами, преградили ему путь.

- Куда прешь? - спросил один из них. Второй подхватил, - Кто такой?

- Я к сэру Хенриксену, - Элдрик показал письмо с печатью Менделея.

Увидев печать, стражники согласно кивнули, но потребовали сдать оружие. Элдрик замешкался, но решил не перечить, и расстегнул ремень с ножнами и передал свой полуторный меч.

Поднявшись на второй этаж башни, Элдрик попал в небольшой круглый кабинет. Там за широким массивным столом восседал крепкий мужчина в дублете из бычьей кожи. Лет ему было за пятьдесят, как и Менделею. Могучего телосложения. Элдрик, привыкший к крепкому виду своего наставника, понял, что алхимик физически уступает этому старому рыцарю. Голова его была гладко выбрита, на коже видны были многочисленные шрамы. Единственной растительностью на лице были сурово сдвинутые брови и седые короткие жесткие усы. На правой руке рыцаря была надета кожаная перчатка с металлическими пластинками, инкрустированная небольшим фиолетовым кристаллом на тыльной стороне ладони.

- Сэр Хенриксен, я - Элдрик! - представился юноша, встав по стойке смирно, - У меня послание для вас от Менделея!

Рыцарь поднял взгляд на парня, принял протянутое письмо. Но не вскрыв печать, отложил его. Он изучал человека перед собой. Потом хрипловатым басом произнес:

- Так вот ты каков, питомец Менделея.

Элдрик покраснел. Он с возмущением ответил:

- Я его ученик, а не питомец! Я прибыл к вам с важным посланием!

- С этим что ли? - Хенриксен сломал печать, пробежался глазами по тексту и отложил бумагу, - Ничего особенного. Такое послание он мог отправить мне десятком других, более быстрых, способов. Нет, - протянул он, - Менделей хотел, чтобы я взглянул на тебя, парень! И я разочарован.

- Почему это??? - возмущенно воскликнул Элдрик.

- Ты ко мне должен обращаться "сэр"! - неожиданно крикнул рыцарь, ударив левым кулаком по столу, - Понял меня, щенок??? Щенок и есть, Менделей просто пустил тебя погулять без поводка.

Щенок. Элдрик ненавидел это слово.

- Я тут не затем, чтобы слушать оскорбления! - рявкнул парень.

- Ооо, - со смехом протянул рыцарь, - Щенок показывает зубки! Ну давай глянем, из чего ты сделан!

Хенриксен встал во весь свой немалый рост. Элдрик смерил его взглядом. Рыцарь был выше его на голову и чуть ли не вдвое шире в плечах. Но парень не чуствовал страха. Меча при себе не было. Элдрик оглядел комнату. Кругом на стойках были закреплены одноручные мечи. Парень лучше обращался с полуторным мечом-бастардом, но и выхватить одноручник со стойки он успел бы. Что еще? Позади, слева от двери, стоял стеллаж с простыми черными касками пехотинцев и парой закрытых рыцарских шлемов сверху. Справа от Хенриксена на стойке красовалось двухметровое копье с огромным лезвием. Анализ обстановки занял пару секунд. Шансы были. Хенриксен был здоровее, но Элдрик - быстрее. И демоническая кровь, что сейчас закипала в нем, давала ему силу.

- Давай-ка поборемся на руках! - неожиданно предложил рыцарь.

- Это как? - не понял Элдрик.

Хенриксен подвинул свое кресло поближе к краю стола и сел, поставив правую руку на локоть, а левой взявшись за торец длинной стороны столешницы. Он кивнул, и Элдрик подвинул другой стул и сел напротив него в такой же позе.

- Хватайся покрепче! - скомандовал рыцарь, сжимая ладонью руку Элдрика, - Чья рука первая коснется стола, тот проиграл. Понял?

- Понял, сэр! - прорычал сквозь зубы Элдрик.

И началось! Сперва Элдрик почувствовал поистине железную хватку Хенриксена. Рыцарь сидел прямо, словно скала. Напряженные мускулы бугрились под его дублетом. Элдрик жал изо всех сил, но их руки колебались лишь на пару сантиметров в сторону, а затем борцы продавливали друг друга обратно к центру. Парень пыжился, надувал щеки, давя из всех сил. Глянул на противника. Напряжение Хенриксена выдавало лишь движение бровей и усов. В остальном, старый рыцарь походил на каменное изваяние. Силы противников были равны, и это бесило Элдрика! Что же он, не сможет забороть этого старика??? Эта злость подстегнула его. Ладонь сжалась крепче, предплечье пошло вниз. Хенриксен напрягся. Его глаза забегали. "Да!!!" подумал Элдрик "получи, козел старый!!!"

До победы оставалась пара сантиметров. Еще один рывок, и Элдрик покажет этому старику, из чего он сделан! Вдруг рыцарь ухмыльнулся, а кристалл в его перчатке засветился. С резким металлическим скрежетом он рванул правую руку вверх, да с такой силой, что Элдрик вылетел из-за стола! Парень пролетел метра полтора и врезался спиной в стеллаж с касками. Он сел на пол и в последний момент успел поймать огромный шлем, падавший ему на голову. Элдрик отбросил тяжеллый кусок металла и с ненавистью посмотрел на рыцаря. Хенриксен стоял у стола и широко улыбался.

- Хороший трюк, да? - захохотал он, - А хочешь, я покажу тебе еще один?

Хенриксен простер правую руку к стойке. Кристалл на его перчатке снова засветился. И вдруг копье само по себе поднялось в воздух и в вертикальном положении влетело в ладонь Хенриксена! Элдрик обомлел. Рыцарь снова захохотал, перехватил копье и протянул его древком вперед. Элдрик нехотя схватился за древко, оперся и встал на ноги.

- Нечестно, - обиженно пробурчал парень.

- Ха-ха, привыкай, салага! Наши враги всегда сражаются нечестно! И не чураются никаких, даже самых грязных приемов! - лицо рыцаря смягчилось, - Ты как, не ушибся?

- Нет, сэр.

- Хочешь знать, как я это сделал?

- У вас магическая перчатка.

- Нет, никакой магии, чистая наука и техника!

Ланс Хенриксен засучил рукав дублета и обнажил ремень на предплечье. Ослабив его, он буквально отстегнул собственную правую руку! Элдрик обомлел, увидев, что рука - искуственная. Внутри виднелся стальной каркас и поршни, заменявшие мышцы. Кристалл в ладони питал энергией все устройство и притягивал своего собрата, установленного внутри древка копья. Настоящая рука рыцаря заканчивалась на середине плеча багровым рубцом.

- Вот это да!! - выдавил изумленный Элдрик.

- Вот так-то! Работа непревзойденного механикуса Лайнуса Кисмета! Знаешь такого?

- Нет, сэр.

- Значит, надо будет вас познакомить! - Ланс прикрепил протез обратно, - Ладно, Элдрик, ты прошел проверку! Храбрец, нам такие нужны. Буду иметь тебя ввиду для грядущих миссий!

- Каких миссий, сэр?

- А это тебе знать пока не положено, салага! Все, возвращайся к батьке, жди моего послания. И передавай привет!

"Вот это да" подумал Элдрик, забирая свой меч у стражников и покидая башню Хенриксена. Менделей ведет дела с каким-то старым рыцарем, с механикусом и еще черт знает с кем! И они хотят как-то использовать Элдрика! Но почему Менделей ничего не рассказал об этом за все шесть лет обучения? Может быть, он скрывает что-то еще? Может, он знает правду о происхождении силы Элдрика, но не рассказывает о ней?

Впервые Элдрик почувствовал недоверие к своему наставнику. Детская обида снова взыграла в нем. Менделей столько лет не отпускал его... Не давал вернуться домой... Внушил, что Элдрик несет угрозу жизни своим родителям... "Ради чего???" Элдрику хотелось вернуться и буквально допросить Менделея! Но... Сейчас он свободен... Он может идти, куда пожелает...

Элдрик шел по людной улице города, надвинув капюшон на лицо. Некоторые горожане шарахались от него, но большинство не обращали внимания. Дойдя до площади, путник увидел сцену. На ней в тот момент выступала пара скоморохов. Девушка в белой рясе и кривоватой бумажной тиаре кружилась в танце.

- Я – Петрушка! – пропела она, - Петрушка Октавиан!

Девушка сделала пируэт и продолжила петь.

- Мой пра-пра-пра, - произнося каждое «пра», артистка загибала палец. Вскоре, пальцы на руках у неё кончились, - Пра… ну вы поняли, дедушка написал великую книгу!

«Петрушка» достала из-под подола платья большую бутафорскую книгу, изображавшую Генезис.

- Что же мне с ней делать? Читать что ли? – она открыла рот глупо похлопала глазами, - Сложно! О! У меня идея!

И вдруг она с размаху ударила себя книжкой по лбу. Бумажная тиара от удара смялась. Блаженная улыбка стала еще шире.

- Вот так-то лучше!

На сцене появился второй скоморох. Это был парень с широченной улыбкой и безумными глазами навыкате. На нем была разноцветная мантия, сшитая из ярких лоскутов. На голове красовалась нарочито кривая бумажная корона.

- А я – Ниро Тупой!

- Не Тупой, а Безумный, дурак! – поправила его девушка.

- Как хочу, так и зовусь! Я вообще-то император! Чё хочу, то и ворочу! Захочу, пошлю инквизиторов крестьян жечь! А захочу, на трон чёрта лысого посажу! А захочу, буду на голове стоять!

Парень тут же встал на руки. Его дурацкая мантия упала вниз, обнажив ноги и промежность. Исподнего на нем, само собой, не было.

Под хохот толпы, скоморохи несколько раз прокружились по сцене, а затем неловко поклонились и убежали со сцены.

Элдрик слегка ухмыльнулся. Вдруг, он почувствовал шевеление полы своего плаща. Резким движением он поймал за руку мальчишку, сновавшего у его карманов.

- Ай! Отпусти, козёл! – закричал воришка.

Парень поднял его выше, на уровень глаз. Малец висел и трепыхался, как рыба на крючке. Он не успел ничего вытащить из карманов, так что Элдрик сжалился.

- Еще раз попытаешься у меня украсть, я тебе ручонки оторву. Понял? – прорычал он.

- Понял! Да понял я, отпусти!

Элдрик разжал хватку, и воришка шлёпнулся на землю. Он обиженно глянул в ответ и убежал в сторону сцены. Путнику стало интересно, и он зашел за сцену. Скоморохи побежали в ближайший переулок. Мелкие воришки поспешили за девушкой в белом платье, игравшей на сцене главу церкви святого Саваофа, Петроса Октавиана. Элдрик последовал за ними. Он встал у края переулка, держась в тени, и наблюдал. Шайка забежала в подвальный люк. Элдрик подобрался поближе и заглянул внутрь, оставаясь незамеченным.

В укромном подвальчике карманники делили добычу. Парень скоморох сидел на полу и пересчитывал собранные монеты. Пожертвования за само выступление составляли малую часть суммы.

Ряженый император был примерно одного возраста с Элдриком. Дурацкий костюм он успел сменить на потертый стеганный кожаный дублет, черные штаны и красные сапоги. Детали костюмчика явно были украдены в разное время и сняты с разных людей. Но в целом, одежда выглядела функционально. И не скрывала сухую, но довольно мощную широкоплечую фигуру. На голове у него был ворох черных кудрей. Кривоватые пальцы совершали с монетами замысловатые операции. Парень тряхнул головой, и его лицо расчертила страшная широкая улыбка, больше похожая на спазм. В сочетании с безумным взглядом вытаращенных глаз, облик скомороха напоминал некоего безумного богача, чахнущего над своим златом.

Девушка стояла рядом и следила за троицей воришек. Её платье уже не казалось белым. Видны были плохо отстиранные пятна. Но вот её волосы, скорее выглядевшие серебристыми, чем белыми или седыми, были прекрасны. Они струились почти до пояса. Её большие печальные глаза казались бездонными озерами. Она качнула бедрами, перенесла вес с одной ноги на другую и скрестила руки под грудью. Элдрику это понравилось, но тут же стало неловко. Некрасиво вот так подглядывать.

- Привет, - тихо сказал он, подходя ближе.

Мальчишки перепугались и забились в угол. Один из них показал пальцем на чужака.

- Это он меня за руку поймал!

- Тихо, я сказал, - шикнул на него скоморох.

Парень подошел к Элдрику вплотную. Он сильно горбился, и поэтому казался на полголовы ниже. Выпученные глаза оглядели самозванца снизу-вверх.

- Ты кто такой?

- Меня зовут Элдрик.

- Элдрик? – скоморох удивленно поднял брови, - Неужто? Тот самый? А на рыцаря не похож.

- Не пойму, о чем ты.

- Историю учи. Ну ладно, Элдрик, значит Элдрик. И чего тебе надо?

- Понравилось ваше представление. Власти не преследуют за крамолу на понтифика и императора?

- Они сами на себя крамола. Мы ничего нового не показываем. Люди смеются, потому что знают, что всё так и есть. А ты, что, представитель власти? На инквизитора не похож.

- Я вольный путник. И меня редко пытаются обокрасть. Стало интересно, кто же этим промышляет. И чует мое сердце, мы с вами не такие уж разные.

Это была правда. Элдрик уже почти понял, как это работает. Находясь рядом с демонами, он чувствовал их энергию. К сожалению, нечисть тоже чувствовала его на расстоянии.

- Луна, что скажешь? – спросил парень, не оборачиваясь.

- Он тоже необычный, - ответила девушка, протянув руку к Элдрику, - Но не такой, как мы. В нем много всякого намешано.

- Он враг?

- Я не враг вам, - ответил Элдрик.

- Я не у тебя спрашивал, - прорычал скоморох.

- Он…, - глаза девушки закатились, - Нет… он не желает нам зла.

- Ну, в таком случае, - парень снова жутко оскалился и протянул руку, - Милости просим!

Элдрик опешил и пожал руку.

- Так будем знакомы?

- Конечно! Где мои манеры? – парень поклонился, - Меня зовут Шут! А моя прекрасная спутница – Луна.

Луна сделала реверанс. Элдрик, готовившийся было к драке, опешил ещё больше. Второй раз в жизни его при знакомстве приняли дружелюбно.

- Очень приятно. А как ваши настоящие имена?

- Нееет, брат, - усмехнулся Шут, - все тебе скажи! Ты сам то, правда Элдрик?

- Ну, мать так назвала.

- Кхм, Шут, - мягко сказала Луна.

- Да, точно… у нас дело. Если хочешь продолжить знакомство, приходи после заката в таверну, там и поговорим.

- Заметано.

Ночью встреча в таверне превратилась в веселую попойку. Элдрик потратил почти все деньги, выданные Менделеем. После этого Шут и Луна приняли Элдрика в свою шайку. Они использовали его как силовое прикрытие при ограблении лордов. Элдрик настоял на том, что не будет грабить простых людей, а только лордов, продавших душу демонам.

- Тебе нужна кличка, - как-то сказал Шут, - Негоже честным ворам светить свои настоящие имена, - Шут хитро ухмыльнулся и искоса посмотрел на Элдрика, - Даже если они уверены, что это имя настоящее.

- Кличка, говоришь, - задумался Элдрик.

- Ну да! Такое прозвище, которым люди будут тебя называть в ужасе!

- Да, такое есть…, - Элдрик вспомнил ребят из деревни, сдавших его городовому, - Бастард!

- А что, звучит! – Шут хлопнул в ладоши и засмеялся, - Отлично! Пойдем, Бастард, нас ждут великие дела!