Басни Якоба

История 1. Изба в лесу.

Мужчина в темно-зеленом дуплете подошел к прилавку и подмигнул трактирщику - Хей, кормчий, давай как обычно! - Якоб бросил две медные монетки на деревянный стол в середине которого красовалась большая трещина, и растянув улыбку на лице, развернулся.

Он задорно осмотрел трактир и набрал полную грудь воздуха - Хотите послушать мои истории, люд честной? Узнать, где были сапоги мои червонные, землю чью приминали? Какие небылицы слышал я узнать не хотите ль?

В спертом воздухе повисло молчание.

-Это, поди опять Якоб что ли?

-Он, говорливый.

-Иди прочь, проклятый! – кто-то кинул в сторону прилавка свиную кость.

-Да слышали мы твою дурь, все по 5 раз уже рассказывал. Уходи, говорим!

Якоб снял шапку, почесал лысеющий затылок - Дурни вы! Я много новых историй принес, а вы… - он смачно плюнул под ноги и развернулся к здоровенному трактирщику, намывающему почерневшую от времени кружку - Может ты, хочешь невероятные истории послушать?

Кормчий похожий на бульдога отрицательно мотнул головой и пододвинул к Якобу две кружки ячменного пива. Пена в только налитом напитке шипела и пузырилась.

Якоб взял пиво и еще раз осмотрел трактир.

И о чудо, рассказчик увидел одну поднятую руку в конце заведения. Пританцовывая и что-то бормоча себе под нос он двинулся к незнакомцу в широком капюшоне, сидящему в темном углу трактира и сплетшем на столе свои руки.

***

Топор, а за ним и меч легли на деревянный стол.

Староста посмотрел на узоры, украшавшие орудие - Ты не из наших краев, охотник.

-Не из ваших - мужчина с рыжими волосами, собранными в хвост, поправил ремень и снял с него нож и еще небольшую сумку, и положил их на стол рядом со своим оружием.

-Это все? - стоявший рядом со старостой пузатый, лысый мужчина в серой рясе на которой было вышито зеленое дерево недоверчиво посмотрел на широкоплечего охотника.

-Все - кивнул тот и почесал свою седеющую бороду.

-Идем те - староста распахнул дверь в свою резиденцию, и все зашли внутрь.

Охотник сел за стол перед старостой, и вытянув ноги, уставился на позвавших его людей.

Толстяк в рясе что-то нашептывал старосте, а вышибалы, стоявшие сзади перешептывались о новом госте на тему, кому из них скажут вышвырнуть его первым.

-В общем, мил человек, мы посовещались нашим советом - тут гость хохотнул и стал поглаживать свою широкую бороду, охватившую весь подбородок и часть щек - И решили, что у нас на все про все, есть 50 грошей и бочка меда. Еще дадим с пяток сушеной рыбы, коль пожелаешь.

-Целая бочка, путник! - добавил толстяк опершись о стол руками.

-Тогда сами решайте проблему за ваши гроши и бочку меда! - рыжий воин встал и выжидающе замер, развернувшись к ним спиной.

Толстяк что-то сказал старосте и тот нехотя встал - Сколько ты хочешь? - Мужчина с седыми, густыми бровями и белой бородой, достающей ему до красного пояса, поставил руки в бока.

-5 монет серебром и расходники, какие попрошу, все за ваш счет.

-Да ты ополоумел! Святик, ну-ка научи гостя уму разуму - Святиком звали одного из вышибал, стоявших у дверей.

Высоченный детина с детским лицом и оттопыренными ушами неловко посмотрел на охотника и начал закатывать рукава.

-А ну брось. Вы что тут развели мне базар! Садись, охотник. 5 монет мы не дадим, но обещаю 3 и расходники за наш счет!

Рыжий воин развернулся с широкой улыбкой и снова сел, вальяжно вытянув ноги - Другое дело, славные люди! Рассказывайте, что у вас тут случилось.

-Богша расскажи, это по твоей части. Мистика, магия и прочие чудеса.

Толстячок оживился и вытерев вспотевшие ладони о когда-то белую рясу сел рядом, сбоку прямоугольного стола, на котором догорала одна из трех толстых свечей.

-Не знаю, веришь ли ты в духов, пришелец - он загадочно хмыкнул и посмотрел на волосы гостя - Или хотя бы в душу. Но мы то уж верим… И страху из-за этого натерпелись! - он посмотрел на старосту ища поддержки, тот одобрительно кивнул.

-В общем, наверняка, когда проезжал через лес, ты мог слышать странные завывания. Слышал? - Богша испугано посмотрел в окно, где пропадали последние лучи солнца и наступал вечер – И заметить мог, что все другие звуки исчезли! Даже птицы пропали…

-Нет, ничего не слышал по дороге сюда, тишина была. Странно конечно – гость почесал рыжую бороду с легкой проседью.

-Вот и я говорю, что все это, очень странно! В общем, изба наша, где мы покойников в последний путь отправляем, что располагается в лесу. Кто-то в ней поселился и все, кто к ней ходит, пропадают! Пол деревни сгинуло! Напасть какая… - он снова посмотрел на старосту и тот кивнул.

- Надо туда сходить и прогнать злого духа. Баба, это поди злая какая-нибудь, убиенная кем и не упокоенная по обряду. Обиду и после смерти таит. Изводит наш люд по чем зря. Ты же по этой части тоже можешь, охотник? Не только зверей чудных бьешь, но и духов, я слышал, можешь упокоить…

-Могу, но не думаете, что там просто поселились разбойники? Или беглые рабы с востока.

-Богша то знает, что там не какие не разбойники, злой дух там! Я ведаю, я тебе говорю. Неупокоенная! – мужчина в годах сделал страшное лицо и испуганно посмотрел в окно, когда кто-то там завыл.

-Ладно - охотник встал - Завтра к ночи пойду туда, а днем готовиться буду - он развернулся и направился к выходу.

-Погоди - староста нервно почесал бороду - Как звать то тебя, в случае чего?

-Велерад – мужчина усмехнулся, и выйдя, захлопнул деревянную дверь.

Лес молчаливо шелестел листьями. Луна освещала небольшую тропу ведущую от деревни к погосту, по которой сейчас шел Велерад.

Он был одет в кожаные доспехи не сковавшие его движения. На поясе свисали ножны в которых были меч и кинжал. За спиной воин нес широкий топор из легкого, но прочного черного дерева.

Велерад остановился и оглядел погост. Молчаливые кресты в свете луны хранили тишину мертвых.

Воин нашел, что искал. Небольшой цветок, распускавшийся только в полнолуние.

Он наклонился и аккуратно срезал тоненьким серпом несколько его листьев и сорвал пару лепестков.

Достал сумку из-за плеча, крепившуюся на разгрузочные ремни, и вынул из нее небольшой сосуд с красной жидкостью. Он поместил туда все части взятые у растения и заткнув горлышко пальцем, взмешал смесь. Затем понюхал, и закрыв пробкой, положил назад в сумку.

Велерад нашел тропу и пошел дальше в сторону леса, который окружал погост.

В лесу было тихо, даже странно тихо. Звери словно покинули эти места или попрятались, забились в свои норы боясь издать и каплю шума.

Охотник осмотрел деревья и что-то отметил про себя.

Спустя некоторое время он вышел на небольшую опушку, где увидел ту самую избу.

Дом, сбитый из бревен, располагался на двухметровых сваях, вкопанных в землю. Издалека они напоминали ноги. Над ними шла юбка, вывернутая наизнанку из небольших брусов, а над всем этим и возвышалась не большая изба без окон с одним только входом.

Зрелище было такое себе, надо сказать.

Дом поскрипывал и в ночи казался иссиня-черным.

Велерад осмотрелся, и усмехнувшись, пошел к избе.

Не пройдя и пары метров, он согнулся почти в двое и над ним пролетела стрела, вонзившись в одну из гигантских ног-опор избы.

Затем послышался свист и улюлюканье. Из леса стали выходить разбойники в лохмотьях и в красных шапках.

-Эт ты, мил человек, зря зашел в наш лес.

-Зря-зря!

-Мы тебя научим как надо уважать чужое пространство. А ну хватай его, ребята!

Двое бандитов бросились на охотника размахивая саблями.

Велерад спокойным движением достал меч, который буквально упивался светом луны, и его идеальная сталь была словно зеркало.

Воин увернулся от размашистого удара сверху и в полуприсяде ушел в сторону от второго удара, занесенного с боку.

Охотник ровно два раза взмахнул своим блестящем мечом и ослепленные бандиты, зажмурившись ровно на секунду, упали замертво, лишившись своих голов.

Тут подбежали еще пятеро и окружили Велерада.

Воин поднял меч перед собой, и закрыв глаза, затаил дыхание, прислушиваясь к дуновению ветра.

Разбойники беспорядочной кучей атаковали. Воин отбивал удар за ударом, но вот один достал его ноги, и он склонился подкошенный чьей-то подлой атакой.

-Сейчас ты заплатишь за наших ребят, пришлый!

-Отрежем тебе уши, а потом и нос, проклятый.

Бандит, ухмыльнувшись занес меч, но тут же рухнул с вонзенным кинжалом промеж глаз.

Воин притворился, что ему поранили сухожилие и как ни в чем не бывало поднялся и закружился в танце, выбивая оружие из рук разбойников, словно ветки у игравших в войнушку детей.

Поняв, что бой совсем не равный и им не одолеть война, бандиты стали, скалясь, отходить к лесу.

-Левша, а ну прикончи эту гадюку.

-Да Левша, покажи ему!

Как только разбойники отошли на достаточное расстояние, в война полетела стрела за стрелой, выпускаемая не известным лучником откуда-то из-за деревьев.

Велерад достал не большой наручный щит и зигзагом бросился в сторону стрелявшего, уворачиваясь от стрел и ловя некоторые своим круглым щитом.

Когда третий наконечник пронзил его щит, расцарапав кожу, охотник скинул его с руки и заметно ускорился.

Разбойники, пораженные происходящим лишь, раскрыли рты. Но после донесшегося из леса крика, тут же попрятали оружие, и кто что успел снять с убитых, бросились бежать, понося охотника грязными ругательствами.

-Ты еще пожалеешь, что связался с нами рыжий! Мы тебя запомнили – выкрикнул одноглазый бандит со страшным шрамом на одном глазу и скрылся в кустах.

Велерад вытер кровь со своего меча и пошел по направлению к избе. Молчаливо поскрипывающей от легкого ветра.

Подойдя поближе, она оказалась выше и больше. Спрятав меч в ножны, воин стал обходить, рассматривая конструкцию по кругу.

Заметив вырезанные руны на одном из двух столбов-свай, державших избу, он достал кинжал и начал счищать знакомые ему символы.

Руны загорелись желтым и тут же послышалась убаюкивающая сознание приятная мелодия. Ее звук лился чистой мягкой мелодией, окутывающей все вокруг.

Охотник помотал головой развеивая наваждение и срезал кинжалом последнюю руну. Он подошел ко второй свае и явно ощутил присутствие кого-то рядом.

Не успел он занести кинжал, чтобы начать срезать символы, как увидел на поляне, в свете луны, идущую к нему девушку.

Прозрачное платье оголяло ее молодое тело, подчеркивая то, что нужно было подчеркнуть.

-Слышал и по лучше мелодию, ты даже не старалась!

-Девушка неестественно дернула головой, но не перестала петь и так же плавна продолжила приближаться к Велераду.

Охотник спрятал кинжал и достал из-за спины топор, украшенный рунами, он обхватил двумя руками древко из редкого черного дерева и ухмыльнулся.

Девушка замерла в паре метров перед ним и улыбнувшись оголила свои ноги, задрав платье. Она одной рукой поманила к себе война.

Но не дождавшись от него действий сорвала с себя платье и развела руки в стороны – Ну что же ты, милый. Должно быть ты так устал. Идем же ко мне, я подарю тебе сладкий сон… – ее желтые глаза неестественно светились в темноте. И не каждый смог бы разглядеть в этом мираже вертикальные зрачки.

Охотник достал склянку с красной жидкостью из рюкзака и выпил все ее содержимое залпом.

Образ девушки подернулся и стал расплываться, показывая совершенно другое существо.

Сейчас перед Велерадом стояла женщина оборотень, сжимая и разжимая свои когтистые лапы, разведенные в стороны. И поняв по кривой улыбки ее противника, что он видит ее истинный образ, она ужасно заревела и бросилась на охотника.

Велерад с невероятной прытью отскочил в сторону и рубанул ее по спине своим топором.

Зверь встал на четвереньки и огрызнувшись зарычал. Но почувствовав, что по его спине стекает кровь тут же встал на две лапы и стал ощупывать себя.

-У тебя серебро, что ли проклятый?! Ты чего творишь, сволочь! Да ты знаешь, сколько мне лет. Знаешь на сколько я древняя… - не дав договорить оборотню воин подскочил к ней двумя короткими прыжками и рубанул по голове.

Зверина пасть пару раз щелкнув, закружилась и полетела мячом по траве каясь в сторону избы.

Тело зверя содрогнулось, прошло несколько шагов и вытянув руку вперед, указало на него пальцем и рухнуло навзничь.

Вместе с рассветом староста и ее жители встретили и охотника на чудовищ, нанятого ими прошлой ночью.

Они не сказали ему, что находили утром в чаще, да и иногда и около деревни части разодранных людей, что разбойники поселились в их лесу, что задание это уже брали пять других наемников и никто из них не вернулся.

Вся деревня сейчас встречала путника, идущего по тропинке из просыпающегося леса. В котором наконец появились звуки животных и птиц.

Лучи восходящего солнца освещали его распущенные кудри, доходившие ему до плеч. И казалось его рыжие волосы блестят самим золотом. Но всю эту прекрасную картину портила огромная голова зверя, которую охотник нес в руке.

Женщины погнали детей по домам, а мужики, сняв шапки стали расспрашивать война, сложно было ли одолеть зверя. И не видел ли он кого из их знакомых в лесу…

Но миновав всех зевак, Велерад подошел к старосте и бросил голову чудовища к его ногам – Работа выполнена. И никакой это был не призрак. За разбойников с вас еще две монеты. Итого, как я и говорил, 5 серебряных.

Староста, нервно поглаживая свою бороду посмотрел на наемника, на голову зверя и снова на наемника – Богша, дай охотнику сколько он просит.

-Но! – начал было возмущаться толстяк в серой рясе, но тут же умолк под хмурым взглядом старосты и послушно подойдя к Велераду.

Богша вынул из своего толстого кошеля 5 серебряных монет на которых красовалось изображение солнца и нехотя отдал их охотнику. Велерад ответил своей лучезарной улыбкой и взяв полагавшуюся ему награду, развернулся и зашагал в сторону выхода из деревне к следующему месту, где его давно уже ждали. К замку князя Казимира.

История 2. Замок Казимира.

Якоб посмотрел на незнакомца и попытался разглядеть его лицо. Но в тени капюшон это было сделать невозможно. Лишь общий силуэт путника ему кого-то напоминал. Но хмель, ударивший в голову, не давал вспомнить.

-Рассказать тебе еще одну историю? Про князя и героя нашего Велерада? А путник? Первую ты выслушал внимательно. Давно я такого не видел. Кто-нибудь да перебьет Якоба, дабы усомниться в его словах. Но Якоб не врет. Якоб говорит правду! Ик… - рассказчик поднял кружку и чокнулся с кружкой незнакомца, и сделав большой глоток, начал свой рассказ.

***

Меж двух холмов шел великий тракт, уходящий в далекие некогда процветавшие земли, а ныне считающиеся дикими.

Раньше через него проезжало много торговцев и разнообразных караванов, но когда князь ввел невыносимые пошлины, как будто стараясь нарочно извести всех торговцев со своих земель он опустел и превратился в широкую пустую дорогу по которой иногда можно было встретить пару повозок колесящих меж ближайших деревень.

Замок возвышался на самом высоком холме, под которым текла река, впадавшая в широкое озеро. Снизу располагалась одна из самых крупных деревень, Вышеград.

Поселок кольцом окружал холм с резиденцией князя.

Замок же имел четыре высоких башни и одну главную с высоким шпилем, наклонившимся от времени и от того казавшимся особо кривым.

Когда-то эта волость была одна из самых зажиточных, и путешественники здесь были обычным делом. Но в последние годы князь, по слухам, захворал и стал, опасаясь за свою жизнь, вводить все более жесткие ограничения на своих границах, что и распугало всех торговцев и путешественников.

Но был и плюс, народ перешел на полную самообеспеченность. А недостающие товары стали появляться от собственного производства. У людей просто не было выхода, и они сами при поддержке казны князя учились новым вещам и производству.

Казимир вызывал к себе Велерада еще в прошлом году, летом в день солнцестояния. Но охотник был занят и находился на краю другой страны. Он подписался под многими важными делами и просто не мог предать своих нанимателей. Велерад был верен своей клятве в вопросах работы и разного рода договоренностей. В обратном письме он ответил князю, что явится, как только будет время.

И это время настало.

Велерад сидел в дилижансе и смотрел в маленькое окошко. За ним лиственный лес уступал свои земли хвойному.

Напротив него сидела парочка крестьян в теплых телогрейках и недобро смотрела на своего соседа.

Разговаривать с ними охотнику не хотелось, как и им с ним, поэтому большую часть пути ехали молча. Иногда крестьяне о чем-то перешептывались на этом все.

Дилижанс подъехал к границе. Дверь открылась и пассажиры, не спеша вышли.

Двое солдат с ухмылками подошли к повозке и поздоровались с пассажирами.

-Ну не зря ездили, что ль?

-Не зря – ответил один из крестьян в красной рубахе с белой вышивкой по краям.

-А это кто с вами? – рослый мужик с густой черной бородой указал концом копья на охотника.

-А чиль его знаешь. Хрен какой-то подсел на пол пути. К князю нашему едет. Представляешь?

Оба коротко рассмеялись и тут же замолкли.

-К князю говоришь? – мужик подошел ближе к Велераду и осмотрел его недобрым взглядом – А если я скажу, что не велено мне путников пришлых пускать. Кроме наших чужих и не пускаем – он вскинул копье и поймал его другой рукой, показывая свою ловкость.

-Так что садись-ка ты, бронзовый обратно и езжай туда откуда прибыл.

Велерад молча выслушал охранника, а потом достал из-за пояса свиток и протянул его вперед – Разрешение с печатью Казимира. Надеюсь, вас это устроит.

Охранник развернул пергамент и с умным взглядом попытался всмотреться в написанные там символы. Потом, оставив свои потуги, осмотрел печать, проведя по ней пальцем и поддев воск ногтем, и прищурившись, вернул его охотнику – Проходи... Но знай, наши чужаков не любят. Ошибешься, где, или с кем повздоришь... Эта бумажка не поможет. Езжайте. Эй, Святогор, открывай ворота.

В Вышеграде охотник не задержался, а после приезда сразу направился к князю. Грамота, присланная Казимиром, открывала все двери на пути Велерада, но делала это неохотно и с явным неодобрением окружающих.

Зал князя украшали два ряда картин идущие с обеих сторон. Портреты важных дам и господ осуждающе, а кто и враждебно смотрели на всех присутствующих.

Красный длинный ковер вел от самого входа к большому каменному стулу-трону. Где и восседал сейчас князь на мягких подушках.

Чем дальше по залу шел Велерад, тем все темнее становилось в помещении. Горящих подсвечников становилось все больше, а открытых окон все меньше.

Мрачные воины с серыми лицами молча, одними глазами, провожали гостя оставаясь на своем посту и не двигаясь точно черные горгульи на заморских храмах.

Велерад остановился в нескольких шагах от Казимира и дождался пока тот прокашлявшись и с помощью слуг встанет со своего места.

Князь был высок и сильно худ. Одет был в черно-золотой кафтан и подпоясан бардовым кушаком. Винные сапоги были почти произведением искусства. Все в росписях и с разными нашивками и вставками. Явно князь был модником в свои лучшие годы.

-Долго же я тебя ждал. Долго... - Казимир опираясь о свой позолоченный посох, поддерживаемый слугой, спустился вниз и поравнялся взглядом с охотником – А ведь приедь ты позже, могли и не встретиться...

Князь рассмотрел Велерада и сделал вокруг него круг, а после сел за широкий дубовый стол, стоявший рядом, и вытянул свои червонные сапоги.

Охотник развернулся к князю, и выжидающе, с легкой улыбкой, заметной только Казимиру, стал ждать.

Не дождавшись каких-либо объяснений от наемника, князь продолжил, взяв со стола чашку горячего чая – В общем напасть у нас, охотник. Большая напасть. Заболел я. Да и сам видишь – Казимир снял шапку и почесал жидкие черные волосы – Не знаю, почему. Не знаю как, но знаю наверняка, что это происки моего соседа, Малуша. Этот сучий сын, наслал проклятье на меня и ждет, когда сгину. Но хрен ему моржовый! Вот такой – князь развел руки и с трудом улыбнулся.

-В общем, от тебя то, что требуется. Пойти к соседствующему со мной князю и сделать так, чтобы проклятье спало. А как ты это сделаешь меня не волнует. Но поторопись, охотник – князь вдруг замолк, а после повернулся к слугам – А ну принесите нам еды и вина. Живо! А ты садись гость дорогой, садись – князь указал на деревянный стул впереди. Спинка которого была вырезана в виде рун.

-Князь, ты же знаешь, что я по другой части – Велерад сел и тоже вытянул ноги разминая затекшие с дороги мышцы, широкими руками – Я не наемный убийца. Я охотник. Есть проблема с монстрами или духами злыми, обращайся. Все сделаю. А по этой части, тебе к бабке какой или ведуну. Я в политику не лезу. Мне тут еще работать на вашей земле несколько лет – охотник усмехнулся и взял серебряный бокал, принесенный слугой. Отпил вина и на секунду прикрыл глаза от удовольствия – А у вас хороший винодел, князь.

-У нас много чего теперь хорошего, после того как закрыл границы. Кто ж знал, что мой люд такой способный. Думал и года не протянем, а вон как вышло. А если хочешь спросить почему это сделал. Боялся покушения, охотник, или убийц.

Велерад скептически усмехнулся и облизнулся, увидев горячую перепелку, поданную на стол.

-Значит ты не хочешь помогать мне... - князь нахмурил тонкие брови и стал поглаживать усы.

-А если попрошу твоей защиты?

Велерад доел перепелку и выпил стакан вина. Вытерся и повернулся к князю – Спасибо за угощение. Этим я тоже не занимаюсь. Думаю, вы понимаете, кто я такой и что делаю.

Князь облокотился о стол и сцепил руки. Он посмотрел на подсвечники, горящие на одной из стен и взгляд его скользнул на одну из картин. Светловолосая женщина, одетая в алое платье, держала белого песца и зелеными глазами смотрела на того, кто смотрел на картину. Этот взгляд был словно живой и пронизывал холодом насквозь.

Казимир поднял свой позолоченный бокал и посмотрел на бордовое вино, сделал глоток.

-Я слышал ты ищешь одну женщину. Уладу. Поможешь - скажу, где она. Нет, ищи сам – князь поставил бокал и посмотрел черными глазами на Велерада.

Велераду стоило усилий не показать удивление и растерянность, но охотник сохранил самообладание – И сколько тебя предстоит защищать?

-Не больше недели. Есть сведения, что Малуша уже направил убийцу, который попытается сделать покушение. После я тебе все расскажу. Мои люди не в курсе – он заметил взгляд охотника, направленный на его слуг – Только я знаю нужную информацию. Так что защитишь меня. Узнаешь где Улада.

-Хорошо – Велерад посмотрел на портрет девушки с песцом. Картина точно магнит притягивала все взгляды к себе. Художник поистине был волшебником, сумев создать столь живое произведение.

-Вот, держи – князь снял один из своих перстней и положил на стол – Если будут вопросы просто покажи его, слуги и охрана везде тебя пропустит и будет считаться как со своим.

Двери зала распахнулись и в комнату вбежал парень. Отдышавшись, он упал на колени и выкрикнул, схватившись за голову– Война князь! Солдаты пересекли нашу границу и идут на Вышеград. Всех порубили кто там был. Пару лесорубов сбежало и рассказало. Будут через несколько дней...

Князь встал и опершись о свой посох осмотрел зал и людей, находящихся в нем – Готовьте коней! Надо выступить на площади.

Велерад ехал на коне в авангарде небольшого войска, что успел собрать князь за несколько дней.

Казимир решил дать бой за пределами Вышеграда и не подпустить войско Малуша ближе к своей станице.

Собрал он не больше тысячи человек. Все были крепкие люди, многие имели свое оружие и коней. Перемещался отряд быстро, и надежда была на внезапность.

Когда разведчики, вернувшиеся из-за холма, доложили о том, что встретили другое войско, князь созвал совет и решил выступить на рассвете. Но спустя час разведчик принес новую информацию, что небольшая группа всадников с белым флагом остановилась на поле и хочет устроить переговоры.

Казимира все уговаривали отказаться, но князь согласился и взяв с собой свою лучшую охрану и Велерада двинулся навстречу переговорщикам.

Подъехав на середину поля они не встретили Малуша, а встретили его старшего сына Янека.

Он важно сидел на гнедом коне и злорадно смотрел на подъехавших людей.

-Что хотите? Зачем вторглись на мои земли?! – князь старался без помощи удерживаться на коне.

Янек подъехал чуть ближе и захохотал – А ты князь я смотрю не в лучшем виде! – сделал круг и вернулся к своим – Хочу предложить тебе сделку. Половина твоих земель отходит нам, а ты становишься вассалом. Обещаю твоим людям достойный образ жизни.

-Ты издеваешься? Где твой отец, почему не он ведет войско. Я буду говорить только с ним.

-К большому нашему с тобой сожалению, он умер. Хворь его свалила, похожа на твою кстати – Янек указал красной перчаткой на бледное лицо князя – А ты еще держишься. Думал встречу тут твоих дочерей, ан нет их отец еще бодрствует.

-Ходят слухи о небывалой красоте твоей младшенькой. Ее бы и взял в жены - Янек облизнулся.

-Лучше тебе ее не знать. Не бывать договору, уводи войска и забудем. Незачем класть сотни голов своих людей.

-А я и не собираюсь! - Янек постоянно разъезжающий на своем коне, дождался момента, когда будет перед Казимиром и достав из широкого рукава кинжал, метнул его в князя, целясь в сердце.

Велерад не был уверен, что наследник Малуша попал куда и целился.

Князь схватился за грудь и рухнул на землю. Кони заржали, и всадники начали сражение, а Янек пустился на встречу к своему пошедшему в бой войску, под звук горна.

Велерад помог двоим охранникам отбить упавшего князя и положить его на коня.

Когда охотник обернулся, он увидел небо в черных точках, и они стремительно приближались.

Стрелы тяжелым дождем осели на центр поляны и зацепили всадника, который скакал с раненым князем к своему войску. Лошадь подкосилась и упала. Но подоспевшие люди быстро подняли раненых и оттащили назад, за наступавших со стороны князя воинов.

В их глазах горел огонь ярости и гнева.

Велерад укрывшийся за одним из солдат Янека откинул усеянное стрелами тело и достал свой меч.

Два войска сошлись в центре поляны на закате дня, точно два разных потока воды столкнулись друг с другом.

Шум и гам, раненные и убитые были по всюду.

Велерад кружился в танце, рубя врагов на лево и на право.

Вскоре его просто стали обходить мимо солдаты Янека, одетые в темно-зеленые одежды. Тогда охотник, вытерев пот с лица, нашел коня, пробравшись к свободному месту, и пустился в объезд, разгоревшийся битвы.

Он решил закончить ее точечными ударами по воеводам Янека.

Высмотрев одного седого здоровяка, Велерад дождался, когда он будет рядом с воинами князя, они были в черных одеждах, вступил в бой. Быстро раскидав охрану, он пронзил сердце знаменитого в своих краях война и тот, бесславно с распахнутыми от удивления глазами, рухнул с коня.

Левое крыло войска напавших, увидев смерть своего воеводы, дрогнуло и начало отступать.

Воины Казимира сражались до последнего, словно не чувствуя ран, они бились за свою родную землю до последних сил.

Когда Янек увидел, что его воины начинают с левого фланга бежать. Он рассмотрел причину этого. Ей оказался искусный воин – Велерад. Янек направил двух своих телохранителей, закованных в лучшие доспехи с большими щитами в сторону охотника.

Пробираясь сквозь море истекающих кровью людей и раненных солдат, они раскидывали в стороны и чужих и своих. У них был прямой приказ от их князя, ныне нового правителя. И они шли его выполнить.

Велерад заметил их за пару метров и вышел из кучи дерущихся воинов на более просторное место. Он понял, что два закованных в латы копьеносца идут по его душу.

Солдаты стали рядом и подняв щиты выставили вперед копья и пошли на охотника.

Велерад отбил древко, но второе проткнуло наручный щит и рывком сорвало его с руки охотника.

Он понял, что с ними легко не справиться и надо разделить солдат. Но как?

Тут подбежали еще несколько воинов, но щитоносцы рявкнули на них и те побежали в другую сторону оставив их втроем.

Один из воинов спрятал копье и, выставив вперед щит, бросился на охотника, а второй побежал следом.

Велерад запрыгнул на щит, которым хотели его сбить с ног и пробежав по нему сделал прыжок. В это время второй копьеносец ударил своим оружием прыгнувшего наемника.

Охотник знал, что он сделает это и схватившись за копье развернул его наконечник под своим весом и направил в голову воина.

Щитоносец тяжело упал, пронзенный своим же копьем и придавленный Велерадом.

Второй воин закричал и бросился на охотника.

Он яростно ударял своим копьем стараясь зацепить наемника, но тяжелый щит и доспехи мешали ему, а Велерад с легкостью уклонялся.

Когда воин устал, он откинул щит и окрикнул ближайших союзников. Теперь они впятером окружили охотника и занесли для удара оружие.

Но один из солдат Янека, пронзенный стрелой, рухнул. За ним второй и третий…

Копьеносец схватил щит и тут же поймал им несколько стрел целившихся ему в голову и сердце. Стал медленно отступать, прикрываясь союзниками.

Спустя час, битва была окончена. Победу одержало войско Казимира. Потери понесли обе стороны. Но защищающиеся ликовали, наблюдая за удаляющимися флагами неприятеля.

На следующий день, на обратном пути, большинство хранили молчание в честь тех, кто пал вчера, защищая свой край.

Только редкие разговоры можно было иногда услышать. Солдаты говорили о князе, о павших, о предателях соседях и о победе.

Когда поредевшее почти в двое войско, достигло Вышеграда. На лицах многих суровых воинов наконец появились улыбки. Они увидели своих родных, машущих им разноцветными платками. Кто-то бежал на встречу и обнимал, найдя своего мужа, а кто-то горько плакал, упав на колени.

Воины вернулись, Вышеград снова ожил.

Воеводы долго не отпускали Велерада, пока он с ними не отпразднует победу. Пил и гулял народ сдержанно, но долго, до самого позднего вечера.

После, охотнику удалось улизнуть из длинной избы для торжеств, которая раньше была избой деревенского совета.

Велерад хотел побыстрее попасть к князю. Он надеялся, что местный правитель выжил и все еще сможет рассказать ему то, что обещал.

Подходя к небольшому каменному мосту, который дугой перекинулся через речку, Велерад заметил незнакомца в капюшоне, стоявшего на середине переправы явно кого-то поджидая.

Охотник, окинув незнакомца быстрым взглядом, понял, что это женщина и не спеша начал подниматься на мост.

Проходя по вымощенной прямоугольными камнями дорожке, он миновал незнакомку и пошел дальше.

Но девушка откинула капюшон и окрикнула наемника - И тебе не интересно кто я и о чем хочу с тобой поговорить?

-Нет. Уж извини - Велерад улыбнулся, но не сбавил шага.

Девушка, цокнув, оторвалась от нагретого места с прекрасным видом на русло реки и небольшое озеро за ним.

-Да постой! Я слышала у тебя с князем сделка. Возьми меня с собой в замок. А я в долгу не останусь!

-Не зачем мне это - Велерад, остановился и обернулся.

Тоненькой тростинкой перед ним замерла девушка с почти белыми в свете восходящей луны волосами.

Ее большие выразительные глаза вопросительно, даже умоляюще, смотрели на охотника.

-Какое дело у тебя в замке Казимира? Что передать кому или узнать хочешь?

-Спасти… Моих сестер спасти… - девушка сделала шаг к Велераду.

-Казимир насильно увел нас из семьи, мы здесь не местные, не любят нас многие - девушка опустила глаза - Но я должна спасти их! Понимаешь! - ее глаза заблестели и в этот момент, что-то екнуло внутри Велерада. Где-то глубоко-глубоко отозвалось еле слышном эхом. Но охотник быстро подавил это чувство и почуял, что лучше не брать с собой незнакомку в замок. Там ей ничего хорошего не светит. Сможет ли он если что защитить ее от людей с кем недавно бился на одной стороне. Пойти против князя, если он узнает о ее попадании внутрь. Предать свое слово.

Но горькая память заставила его, молча, против его воли, кивнуть незнакомке. Она, накинув капюшон, пошла следом за возвращающимся в замок Велерадом.

Охрана не хотела пропускать незнакомку, да еще не желавшую показывать свое лицо в замок с раненым князем. Но перстень на руке Велерада сделал свое дело и двое стражников разомкнули свои копья и нехотя пустили их во внутренний двор.

Зайдя во внутрь и подойдя к широкому фонтану, где каменная девушка с кувшином набирала воду из горного источника, незнакомка прислонилась к охотнику и шепнула ему на ухо – Спасибо, с меня причитается – она поцеловала его в щеку.

Велерад не ожидал ощутить столь холодный поцелуй, точно мороз коснулся его кожи. Но он не винил себя, что провел, возможно воровку в замок. Он сделал то, что велел ему внутренний голос. Но был ли этот голос его?

Охотник почувствовал усталость и, посмотрев на сияющую в высоко в небе луну, направился дальше.

Добравшись до входа в самую высокую башню, где располагались покои Казимира он начал подниматься по бесконечным ступеням вверх.

Перед последним подъемом ему надо было пройти по небольшому коридору и подняться по еще одной лестнице ведущей к спальне князя.

Выйдя из арки, он увидел воеводу, того, что не хотел его отпускать из застолья и долго с ним выпивал. Охотник думал, что мужчина в годах будет сладко спать до самого утра, но нет. Сейчас он трезвый стоял перед ним.

-А, ты. Охотник! Князя нашего проведать идешь? – седой воевода держал в одной руке шлем, а в другой перчатки – Плох наш правитель, плох… Янек понесет ответ за такой подлый удар – глаза старика загорелись.

-А тебе я бы посоветовал побыстрее получить награду и уходить. Не станет Казимира, народ забудет, что ты его поверенный и на перстень твой не посмотрит. Такое начнется… Так, что пошевеливайся – старый воин хлопнул охотника по плечу и войдя в арку, стал спускаться по ступеням вниз.

В замке было очень много разных проходов, мостиков и соединяющих друг с другом проемов ведущих из одного места в другое. Снаружи строение казалось монументальным единым целым, но внутри ты понимал, что это сотни разных ходов и только их часть, а сколько еще есть потайных и скрытых от глаза.

Велерад подошел к ступеням ведущим в основную башню и встретил того, кого не ожидал встретить. Незнакомку с белыми волосами. Девушка была напряжена как струна и она явно намеренно ждала охотника.

-Спасла своих сестер?

-Спасла – коротко ответила она – У меня осталось последнее дело к князю.

-Имей ввиду, он под моей защитой – Велерад усмехнулся, погладив свою рыжую бороду.

Девушка скинула капюшон, и наемник только сейчас понял, кто перед ним.

Та самая женщина с портрета в приемной князя, где они встретились в самом начале. В свете горящих свечей он разглядел ее зеленые глаза. Волосы были правда совсем выцветшие. Седые. Но лицо было молодое. Это была одна из дочерей Казимира.

-Ты его дочь.

-Вот именно! Изгнанная дочь, своего отца. Но сейчас это не важно, идем скорее. Мне надо передать отцу важные сведения – девушка подняла подол своего серого платья, испачканного в разных местах, и побежала вверх по ступеням.

Охрана удивилась, увидев одну из наследниц князя, но не проронила ни слова.

Внутри было душно. Свечи заполонили почти все пространство и создавали какой-то странный настрой, словно здесь собирались проводить обряд или уже провели его.

Казимир стал еще бледнее. Сейчас точно кукла лежала вместо него на кровати.

Девушка скинула плащ и подбежала к отцу. Она схватила его за руку и упала на колени. Заплакала, что-то начала причитать.

Велерад осмотрел комнату и найдя место, где можно было прильнуть к стене на мгновение расслабился. Он защитил князя. Помог отбить войско неприятеля. Провел изгнанную дочь к отцу, что бы она успела попрощаться со своим отцом. Осталось только одно, узнать у Казимира про Уладу.

Охотник открыл глаза и замер.

Девушка достала короткий кинжал из своего рукава и перерезала горло Казимиру. Спокойным, хладнокровным движением, которое оно совершала, по-видимому, ни один раз.

Князь захрипел и стал задыхаться, маша руками. Девушка прижалась к голове отца и поцеловала его в лоб. Выждав, она прикрыла его глаза и поднялась во весь рост держа в левой руке окровавленный кинжал.

Велерад хотел было вырвать из ножен меч, но зачем. Все уже кончено.

Дверь распахнулась и в помещение вбежал солдат. Красный и явно запыхавшийся. Глаза его чуть было не вылезли из орбит, когда он увидел, что произошло.

Молодой, светловолосый парень не знал кому рассказать новость, но посчитав Велерада тем, кому можно было передать информацию, он затараторил – Господарь. Там… Там, убили. Их обоих убили! – он стащил шапку и трясясь посмотрел на девушку, улыбающуюся ему в ответ – Обоих дочерей князя нашего. Да прямо во сне! Как же так, то…

С холодного острого лица девушки пропала улыбка – Теперь я твоя княжна. Вели собрать всех в общем зале. Я выступлю скоро – Парень потерял дар речи и не мог сдвинуться с места, а лишь хлопал беспомощными глазами, не веря происходящему – Живо! Слышал, что я сказала или без головы хочешь остаться?

Парень мигом исчез.

-Думаю пора представиться – девушка обошла кровать и села на нее перед Велерадом – Я младшая из дочерей князя. Агния. И теперь законная правительница этих земель. Я обещала тебе, что в долгу не останусь. Так слушай – девушка подняла руку и стала рассмотривать шрамы на ней и рубцы, появившиеся за многие годы тяжелой работы.

-Не только отец знал про то, что тебе нужно. Но и я – девушка убрала руку со света луны, пробивающегося через маленькую щель штор, закрывавших окно – Улада, кажется ее звали. Тоже с ней встречалась. Была она у нас здесь с год назад. Потом ушла дальше в дикие земли, как мы называем их «За край». Там ее ищи – Агния поднялась и взяв полотенце, лежавшее рядом стала вытирать свои запачканные кровью руки.

-А теперь, охотник. Уходи. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше будет для тебя. Как думаешь, кто окажется во всем виноватым и будет отвечать перед рассерженным народом на суде. Кто будет козлом отмщения во всем этом…

Велерад сжал кулаки до белых костяшек и молча вышел. За дверью раздался смех.