Баллада о доблестном рыцаре Ромуальде, Принцессе Розалинде и злом Чудище

Глава 1. ХИМЕРЫ НОЧНОГО ЛЕСА

I

Корявые разлапистые деревья мрачно наползали из вечерней темени на лесную тропинку, по которой медленно ехал рыцарь верхом на коне. Было темно и жутко. Рыцарь не спешил и часто оглядывался по сторонам. Это был сэр Ромуальд, благородный рыцарь из обедневшего дворянского рода. Он ехал навстречу своей трудной судьбе, а возможно, и лютой смерти… Что же привело его на лесную дорогу в такую темень?..

Не так давно в этих краях завелось свирепое Чудо-Иудище, поселившееся в старом заброшенном лесном замке и наводящее ужас на всю округу. Оно взимало дань с окрестных селений, похищало людей (очевидно, чтобы поедать их) и каждый месяц требовало себе юную девицу, то ли для утех, то ли для услужения – этого не знали, поскольку никто оттуда не возвращался. Отказать этому Чудищу не было возможности: оно могло сжечь поля и дома, вместе с людьми… Местный барон послал туда своих воинов, хорошо вооруженных, чтобы прогнать Чудище, да только мало кто вернулся: остальных свирепое Чудище огнем пожгло, когтями порвало, зубами загрызло… Еще и замок барона сожгло, со всеми слугами и домочадцами… Писали петицию Королю, тот послал отряд рыцарей для истребления Чудища, да только живым из них не вернулся никто, а в месте битвы из тел рыцарей, обугленных и разорванных, Чудище соорудило большой трофей, в назидание всем, кто осмелится идти против него силой… В довершение, Чудище похитило у Короля Прекрасную Принцессу Розалинду и пригрозило казнить ее лютой смертью, если Король не угомонится. По слухам, эту Принцессу держали в подвале, темном, сыром и мрачном, плохо кормили, и единственным ее обществом были злобные крысы… По последним сведениям, Чудище просило у Короля руку Принцессы и солидного приданого в виде герцогства, угрожая в противном случае уморить Прекрасную Розалинду и устроить набег на королевский дворец, после которого там вряд ли кто уцелеет…

Вот на борьбу с этим свирепым Чудищем и ехал доблестный рыцарь Ромуальд… Был он молод, статен, силен, пригож лицом, да вот только беден… На что же он рассчитывал?..

Три месяца он корячился в сумрачных подземельях горных цвергов, работал изо всех сил, и за каторжный но добросовестный труд они выковали ему магические доспехи, неуязвимые для огня и оружия… Три недели он был в услужении у лесной ведьмы, выполнил ряд ее поручений и получил за это от нее крылатого коня, сильного и храброго… После этого он отправился куда-то, только ему ведомо куда, и через неделю вернулся, исхудавший и побледневший, но на поясе у него висел волшебный меч-кладенец, которым можно было разить и нечистую силу, и драконов… Да еще в подарочек от лесной феи он (за ночь любви, проведенной с нею) получил целебную мазь, которая лечит любые раны... С такой экипировкой можно было и на подвиг решиться…

И вот, преисполненный чувством благородного негодования за все те злодеяния, кои злобное Чудо-Иудище вытворяло, и желая освободить людей от него (а Прекрасную Принцессу вызволить из плена), явился сэр Ромуальд в королевский дворец и предложил Королю свои услуги. Король, конечно, согласился (терять-то ему было нечего), и предложил сэру Ромуальду, в случае удачи, титул дворянский и руку Прекрасной Принцессы впридачу…

Вот таким-то образом благородный сэр Ромуальд оказался на лесной тропинке… Он рассчитывал в ночной темноте незаметно приблизиться к замку Чудища, изучить обстановку и, если повезет, пробраться в замок и тайком вызволить Принцессу из заточения… Ну а если не повезет, то поутру принять бой…

II

Рыцарь миновал высокий холм, на котором громоздилось сухое корявое дерево, увенчанное громадным рогатым черепом быка. Это была граница владений Чудища, пересекать ее запрещалось всем под страхом смерти. Сэр Ромуальд удовлетворенно кивнул: он на верном пути…

Слева от тропинки послышался шорох. Рыцарь повернул голову и увидел группу скелетов, с небольшими круглыми щитами в руках, вооруженных длинными острыми мечами. На головах у них были рогатые шлемы. Рыцарь взялся за меч… Однако скелеты стояли молча и не двигались, и сэр Ромуальд решил попробовать проехать мимо них: он не испугался, он просто не хотел поднимать шум и привлекать внимание… Конь заржал тихо и тревожно при виде нечисти и попытался дернуться назад, но рыцарь встряхнул поводья и дал шенкеля; конь еще раз заржал, но все же двинулся вперед… Скелеты проводили всадника взглядом, повернув головы, но не сдвинулись с места. Рыцарь поехал дальше.

По пути стали попадаться большие разнообразные черепа, насаженные на толстые сучья деревьев; они страшно сверкали глазами и громко щелкали зубами, поворачиваясь за рыцарем… Конь испуганно ржал и все время порывался повернуть назад; его приходилось подгонять… Однако и сам рыцарь стал уже ощущать страх… Тем временем тропинка под ногами становилась все менее заметной и наконец совсем пропала… Рыцарь осмотрелся. Куда ехать?.. Из чащи леса на него сверкали глазами какие-то жуткие морды, слышалось тихое рычанье и свирепое сопенье… Храброму сэру Ромуальду стало не по себе. Если сейчас на него со всех сторон набросится нечисть, сумеет ли он отбиться ото всех?.. Не лучше ли было дождаться утра?.. Однако отступать было уже поздно…

Внезапно раздался жалобный женский вскрик. Рыцарь поехал на звук и увидел привязанную к толстому дереву девушку. Рядом с нею стоял какой-то мохнатый монстр и грыз ей бок, сладострастно посапывая.

– Эй ты, тварь! – громко крикнул сэр Ромуальд. – Оставь ее!

Монстр с неудовольствием повернулся и уставился на рыцаря. Это был огромный зверь, представлявший собой нечто среднее между кабаном и носорогом, в темноте трудно было разглядеть; его свиные глазки угрожающе мерцали. Похоже, он не слишком-то испугался; из его разверстой пасти капала слюна пополам с кровью жертвы. Зверь зарычал явно угрожающе.

– Кажется, договориться по-хорошему не получится, – тихо сказал рыцарь с сожалением и обнажил свой меч-кладенец.

Зверь неожиданно бросился на него очень быстро и прыгнул очень высоко, метя своим страшным рогом прямо в лицо рыцарю. Однако доблестный сэр Ромуальд вовремя взмахнул мечом с такой силой, что разрубил зверя пополам… Рыцарь неспешно слез с лошади, тщательно вытер меч и вложил его в ножны. Затем подошел к девушке и только сейчас заметил, что она связана мерцающими магическими цепями.

– Кто ты? – спросил сэр Ромуальд, разрубая своим волшебным мечом ее путы, которые нельзя было порвать простым кинжалом.

– Я – местная лесная фея, зовут меня Лейла, – охотно ответила девушка нежным мелодическим голосом.

Только сейчас рыцарь увидел, что она очень красива. Нежное правильное лицо, большие темные глаза, густые черные волосы до пояса. Девушка была одета в восточный наряд с открытым верхом и широкими шароварами.

– Тебе нужна помощь? – заботливо спросил он. – На твою рану нужно наложить повязку, у меня есть целебная мазь…

– О, не стоит! – улыбнулась фея. – Кое-что я могу и сама… Если бы не магические путы… Я бы управилась с этим зверем…

Фея стала тереть свой пораненный бок ладонями, из которых посыпались зеленоватые искры, и кровь перестала течь, а рана постепенно затянулась…

III

– Кто это отдал тебя на растерзание диким зверям и за что? – спросил Ромуальд сочувственно, с интересом наблюдая за ее действиями.

– Азамат, здешний повелитель, – досадливо ответила Лейла.

– Азамат?.. – удивленно переспросил сэр Ромуальд. – А разве не Чудище-Иудище здесь хозяйничает?

– Ну да, оно, – подтвердила девушка, вытирая окровавленные руки о траву. – Но ведь у него имя есть… Азамат-Акбар…

– Вот как… – пробормотал рыцарь и сочувственно спросил: – И за что же он тебя так?

– Да ни за что, – раздраженно бросила Лейла. – Со скуки… Было бы за что – убил бы… Однако я хотела бы знать, кого я должна благодарить за свое спасение… А уж отблагодарить я сумею… – добавила Лейла чарующе, интимно понизив голос и сверкнув в темноте своими большими глазами.

– Ну что ты, ничего ты мне не должна, – смущенно ответил сэр Ромуальд и стыдливо отвел глаза от роскошного полуобнаженного бюста Лейлы, который фея выставила вперед, явно напоказ. – Я всего лишь выполнил свой рыцарский долг… А зовут меня сэр Ромуальд. Я приехал, чтобы разобраться с вашим Азаматом.

Фея сокрушенно вздохнула.

– Ехал бы ты лучше домой, благородный рыцарь, – сказала она сочувственно. – Не ты первый хочешь с ним разобраться, и не ты последним будешь… Разве ты не видел там трофей из тел убитых им королевских рыцарей?.. Давай-ка лучше я отблагодарю тебя по-быстрому и выведу обратно из его владений, пока не поздно… Сама уйти с тобой я, увы, не могу…

– Нет уж, – возразил Ромуальд. – Ты лучше проводи меня к нему, а то я что-то дорогу потерял… Теперь я и сам вижу, что это злобное и беспощадное чудище, которое должно быть наказано… Я хочу освободить всех от его тирании… Впрочем, если он живет далеко, можем заночевать здесь. Разведем костер, мясо пожарим, – сэр Ромуальд оглянулся на разрубленную им тушу и сглотнул голодную слюну. – А то к утру здесь только кости обглоданные останутся…

– Ну, как знаешь, – молвила Лейла с явным сожалением. – Он тут недалеко обитает, на твоей лошади ехать час от силы… Жаль мне тебя, мой благородный спаситель, ох как жаль… Получается, что я буду причастна к твоей гибели…

– Не волновайся, не будешь, – улыбнулся Ромуальд. – Я здесь как раз для того, чтобы встретиться с ним. И если он совсем рядом, то поехали, не будем зря время терять. Успеем еще разжечь костер.

Рыцарь вернулся к своему коню, сел на него и подсадил Лейлу, которая уселась боком впереди Ромуальда и обхватила его руками, доверчиво прижавшись к нему всем телом. Указав дорогу рукой, она ласково терлась об его тело своей роскошной грудью и нежно ворковала, пытаясь отговорить Ромуальда от его миссии. Однако рыцарь был тверд в своем намерении сразиться с Чудищем, да и доспех не давал ему возможности ощутить мягкую нежную плоть обворожительной феи…

Дальнейший путь проходил без приключений. То ли вид грозного рыцаря внушал обитателям леса страх, то ли их отпугивал магический потенциал феи, однако нападать никто не смел, хотя из темноты доносились и шипенье, и сопенье, и угрожающее рычанье. Блистали чьи-то громадные клыки, сверкали чьи-то страшные глаза, но этим и ограничилось. И примерно через час из темноты возник замок, окруженный рвом.

– Ну, всё, – с сожалением сказала Лейла и соскочила с коня. – Тебе туда, через мост. Мне с тобой нельзя, дальше ты сам… Не пытайся переплыть через ров, там ядовитые мурены с острыми зубами, сожрут моментально… Будь очень осторожен, тут везде ловушки… И еще раз подумай: оно тебе надо? Если надумаешь ехать обратно – свистни, я вернусь и провожу тебя, со мной тебе будет безопасно…

И прекрасная фея растворилась в ночной темени…

IV

Сэр Ромуальд осмотрелся. Прямо перед ним темной полосой простирался мост, ведущий через наполненный водою ров. Вода во рву слегка колыхалась и таинственно мерцала; изредка слышались всплески, мелькали какие-то извивающиеся создания, сверкающие чешуей… Да, фея права: не стоит лезть через ров… Рыцарь тронул коня и осторожно проехал по мосту. Дальше вела дорожка, вымощенная квадратными плитами. Справа и слева от дорожки плескалось какое-то озерцо; вода в нем слабо светилась и мерцала сумрачным зеленоватым светом. Время от времени из-под воды происходили какие-то всплески, словно газовые выбросы, и раздавался неприятный тухлый запах сероводорода… Какое-то мертвое болото, подумал рыцарь. Но это было не так. Едва сэр Ромуальд поехал по дорожке, как озерцо вскипело, заклубился пар, и в его туманном мареве из болота стали выныривать здоровенные змеи с громадными пастями, усеянными длинными острыми клыками. Змеи стоймя стояли в воде, их надводная часть достигала двух метров. Со страшным шипением змеи набросились на рыцаря со всех сторон. Сэр Ромуальд едва успевал отбиваться мечом, вертя головой во все стороны. Он сумел избежать змеиных укусов (смертоносных, судя по всему) и срубил десятка два змеиных голов, пока не проехал дорожку до конца, упершись в замок. Озерцо осталось позади, и сэр Ромуальд смог, наконец, перевести дух. Взмыленный конь тихо хрипел и таращил безумные глаза…

Мощные ворота замка были крепко заперты и тускло мерцали зеленоватыми огоньками. Это означало, что они заколдованы, и их не прорубить даже волшебным мечом… Сэр Ромуальд вздохнул и осмотрел стену. Высоко вверху чернело окошко-бойница. Можно было пробраться в замок через нее.

– Ну что, дружок, отдохнул? Успокоился? – спросил рыцарь коня и ласково потрепал его по гриве. – Теперь забрось меня туда, а сам подожди меня здесь.

Конь расправил крылья и взмыл в воздух. И тут же на рыцаря набросились какие-то летающие твари с большими перепончатыми крыльями и острыми зубастыми клювами. Ну прямо птеродактили. Сэр Ромуальд доблестно поработал мечом и сбил полдюжины из них; остальные разлетелись в разные стороны… Вложив меч в ножны, рыцарь соскочил с коня и впрыгнул в бойницу; уставший конь, тяжело дыша, опустился вниз.

Сэр Ромуальд шагал по пустому коридору, на стенах которого были развешаны доспехи и оружие. Внезапно доспехи соскочили со стены и, схватив оружие, набросились на рыцаря. Сэр Ромуальд прижался спиной к стене и отбивался мечом. Он недоумевал, как можно поразить своих врагов. Вот когда в доспехи закован воин, тогда ясно, что надо делать: проткнуть его мечом в щель доспехов. А куда тыкать, когда тебя атакуют пустые доспехи?.. Рыцарь стал просто рубить доспехи, разрубая их на части своим волшебным мечом, и это помогло. Сокрушив десяток комплектов пустых доспехов, сэр Ромуальд расчистил себе дорогу и пошел дальше. Можно было идти не таясь: шум битвы уже наверняка пробудил всех обитателей замка.

Дальше на пути оказалась глубокая пропасть; сэр Ромуальд перекинул через нее несколько связанных копий, снятых со стены, и осторожно перебрался на другую сторону по этому хлипкому мостику (который тут же рухнул в пропасть, не оставляя обратного пути). В другом месте на рыцаря упала сверху мощная железная решетка с заостренными прутьями. Благодаря своей природной интуиции, сэр Ромуальд успел благополучно проскочить под ней, но обратный путь опять-таки оказался отрезан… Затем на рыцаря обрушился сноп всепожирающего пламени, изверженного из пасти какого-то мифического чудовища, изваянного из камня на стене; но магические доспехи спасли рыцаря от огня… Были и другие ловушки, не говоря уже о десятке арбалетов-самострелов, от которых наш рыцарь сумел ловко увернуться… Ну прямо Шао-Линь какой-то, подумал бы сэр Ромуальд, будь он знаком с Китаем.

Но вот рыцарь благополучно преодолел все препятствия и вышел в главный зал замка.

Глава 2. В МРАЧНОМ ЗАМКЕ ЧУДИЩА

I

Зал был ярко освещен многочисленными свечами. В дальнем углу располагался оркестр, тихо играющий какую-то заунывную мелодию, в центре зала полуобнаженные девицы исполняли какой-то эротический танец, извиваясь всем телом, а прямо напротив входа за пиршественным столом, уставленном всевозможными яствами, восседал человек, разодетый в богатые парчовые одежды, с перстнями на обеих руках.

– А вот, наконец, и сэр Ромуальд! – обрадованно провозгласил он. – Проходи, доблестный рыцарь, не стесняйся, гостем будешь. Эй, принесите дорогому гостю стул и чистую посуду.

Многочисленные гномы, снующие вокруг, тут же бросились выполнять приказ. Рыцарю подали стул, поставили перед ним чистые тарелки, кубок и столовые принадлежности.

– Налейте нам вина! – властно распорядился человек. – Да ты не тушуйся, сэр Ромуальд, проходи, садись. И меч свой убери, тебе сейчас ножом и вилкой придется поработать, а вовсе не мечом.

При виде всевозможных аппетитно пахнущих яств у голодного рыцаря потекли слюни. А что, может, действительно присесть да поесть, пока дают, а там видно будет, подумал он. Рыцарь присел на край стула, зажав меч между ногами. Если что, он готов к бою.

Хозяин поднял кубок и провозгласил тост:

– За нашего славного гостя, отважного рыцаря сэра Ромуальда, который преодолел столько препятствий, чтобы разделить с нами нашу скромную трапезу! Пей, сэр Ромуальд!

«Вино отравлено», – подумал было рыцарь, но хозяин залпом выпил кубок до дна, и его глазенки заблестели. Сэр Ромуальд осторожно отхлебнул вина, но не удержался и выпил кубок до дна, гулко глотая; уж очень хотелось пить.

– Вот… – одобрительно произнес хозяин. – Что же вы стоите, олухи, положите нашему дорогому гостю еды!

Гномы тут же наложили рыцарю в тарелку приятно пахнущего свежепожаренного мяса, сыра, овощей, намазали бутерброды с маслом и копченостями. Сэр Ромуальд, осторожно взяв бутерброд, рассмотрел хозяина. Это был еще не старый мужчина крепкого телосложения с маленькими холодными злыми глазами и узенькой восточной бородкой вдоль подбородка.

– А ты кто будешь? – спросил его сэр Ромуальд. – Мажордом?

– Просто мажор, – поправил хозяин с улыбкой. – Я, кажется, забыл представиться, извини. Меня зовут Азамат-Акбар… Можно просто Азамат… Я – хозяин этого замка, а ты – мой гость… Эй, налейте нам еще вина!

Сэр Ромуальд поперхнулся бутербродом.

– А как же страшное Чудище-Иудище? – спросил он. – Разве не оно владеет этим замком?

– Ну да, оно, – поморщившись, пояснил Азамат. – Это мой боевой облик. Ведь не голыми же руками мне с рыцарями воевать. Вон их сколько понаехало по мою душу… Видал небось трофей из их трупов?

Рыцарь вскочил, выронив бутерброд и опрокинув стул.

– Азамат-Акбар, или как тебя! Я пришел сразиться с тобой! Я, сэр Ромуальд, опоясанный рыцарь, вызываю тебя на смертный бой! – торжественно провозгласил он и схватил свой страшный меч.

– Ну и чего ты вскочил? – укоризненно проговорил Азамат. – Сядь, угомонись и успокойся. Раз уж ты добрался сюда живым и невредимым, минуя все ловушки, то сегодня ты мой гость, а я законы гостеприимства уважаю. Да и вообще, кто же дерется на пустой желудок… Нет уж, дорогой Ромуальд, давай-ка поужинаем, потолкуем. Ночью проспишься, отдохнешь, устал ведь. А завтра и сразимся… Ну сядь же, говорят тебе… И меч спрячь. Не вынуждай меня превращаться в Чудище сейчас; тесновато здесь, да и голоден я еще… Эй, там… Подберите упавший бутерброд и подотрите пол.

II

Сбитый с толку, рыцарь сел на стул, заботливо подставленный гномами, и машинально взял в руки кубок.

– Вот так-то лучше, – одобрительно проворчал Азамат. – Твое здоровье, рыцарь!

Они оба выпили свои кубки, и охмелевший сэр Ромуальд стал быстро поглощать еду; он действительно был очень голоден, а еда довольно вкусной. Азамат, склонив голову набок, смотрел на него с умилением. Когда они оба немного насытились, Азамат через стол наклонился к рыцарю и доверительно спросил его:

– А теперь скажи-ка мне, сэр Ромуальд, только честно: вот за каким чертом ты сюда приперся?

– За тобой,– невнятно ответил рыцарь с набитым ртом. – Чтобы сразиться с тобой и убить тебя.

– Ну понятно, что ты не ужинать сюда заскочил, – нетерпеливо сказал Азамат, досадливо поморщившись. – Но вот зачем тебе мой труп? Что ты собираешься с него поиметь? Славу или что?

– Я хочу освободить людей от твоего ига, – ответил рыцарь прожевав; он старался говорить как можно более торжественно, но был уже немного пьян.

– Да ладно тебе, какое там иго, – отмахнулся Азамат. – Я беру всего-то ничего, каких-то 10 процентов с урожая. Мне же надо кормить своих слуг… А купцов я и вовсе не граблю: у меня с ними выгодная торговля. Я у них товары за золото покупаю. Они тут сами ко мне приезжают, сделки предлагают, услуги навязывают…

– А золото откуда? – подозрительно спросил Ромуальд.

– А гномы на что? – ответил Азамат, небрежно кивнув головой на обслугу. – Это они мне добывают из-под земли золото и камни драгоценные. Если хочешь, спустимся в подвал. Там у меня стоят сундуки с золотом и драгоценностями. Я богат, богаче самого Короля. Скоро вообще перестану грабить, всё буду покупать, от слуг и до министров… А вот феодалы грабят народ куда больше, чем я. Да еще и барщина, крепостное право… Так что не там ты ищешь угнетателей. Хочешь народ от ига избавить – поднимай его на крестьянскую войну.

– Однако же ты жег поля и дома огнем, все это говорят… – неуверенно возразил рыцарь.

– Да ладно, – отмахнулся Азамат. – Ну, сжег ничейный луг да старую заброшенную мельницу... Так, для острастки, чтобы лишь припугнуть. Я же понимаю: нельзя разорять народ и лишать его результатов труда… А то работать перестанут. Достаточно просто запугать… Это уж местные феодалы тут на меня списали и поле нескошенное, и пару старых мостов королевского тракта, за ремонт которых и деньги получили из казны, и отчитались о завершении работы, да только ни черта не сделали, а денежки казенные по карманам рассовали… А тут и я очень кстати для них подвернулся. Вот они сами те мосты и сожгли, а на меня свалили… А, да что там, – Азамат небрежно махнул рукой. – Ты сам посмотри, как они поля народные на охоте вытаптывают, со всей оравой своих слуг… А потом с этих потоптанных ими полей еще и дань взимают… Так что не там ты иго ищешь, заступничек народный, не там…

Сэр Ромуальд отпил от кубка и закусил куском сыра.

– Окорок попробуй, очень хорошо прокопчен, – посоветовал Азамат.

Рыцарь молча кивнул, отрезал кусок. Действительно, окорок был замечательный и сам таял во рту.

– Однако же ты людей похищаешь, чтобы сожрать их, – вяло сказал сэр Ромуальд с легкой укоризной.

– Да бог с тобой, все это досужие вымыслы, – замахал руками Азамат. – Ты же сам видишь, что я ем. Где ты видишь человечину?

Рыцарь осмотрел стол. Точно, человечины не было. Дичь была, свинина была, телятина была, птица различная, рыбы, деликатесы всякие… Но человечины не было.

– Я же не людоед, – укоризненно продолжал Азамат. – Людей похищал, да, но только одиноких, чтобы семей не разрушать. Они у меня слугами работают, и плачу я им прилично, иначе бы давно разбежались, но им здесь нравится… Вот как только Король даст мне земли, займусь скотоводством, стада разведу, поля засею… Вся еда будет моя, собственного производства. И вытаптывать посевы всяким оболтусам, которым делать нечего, кроме как по полям скакать, я не позволю. Хотя, конечно, в лесу егерей оставлю, лесная охота – дело святое… Люблю мясо кабана… Ты же сам пробовал окорок…

III

Сэр Ромуальд пытался собраться с мыслями, но пьяные мозги соображали плохо.

– А как же юные девы?.. Ты ведь каждый месяц требуешь себе новую девицу. Где они и что с ними? – изрек наконец рыцарь.

– Да вот они все, сам пересчитай, – сказал Азамат и небрежно кивнул в центр зала, где полуобнаженные красотки извивались в танце. – Можешь поговорить с ними, если хочешь… И не только поговорить… Эй, Анжелика, поди сюда!

К столу резво подбежала роскошная полуобнаженная молодая блондинка в парчовом платье с побрякушками, кокетливо потрясая своими прелестями.

– Скажи-ка нам, Анжелика, тебе здесь нравится? – спросил ее Азамат и дал ей выпить из своего кубка.

– Да, мой господин, очень нравится, – покорно сказала девица, осушив кубок до дна.

– А домой не хочешь? – небрежно спросил Азамат.

Девица капризно надула губки и недовольно повела плечами.

– А что, разве я чем провинилась, мой господин? Зачем ты меня прогоняешь?

– Да нет, я не прогоняю, – возразил Азамат, улыбнувшись, и ласково похлопал ее по пышному заду. – На, закуси орешками… Я просто спрашиваю тебя: нравится ли тебе здесь? Вот растолкуй нашему гостю… А то, может, уже надоело и домой хочется?..

– Не, не хочется, – развязно ответила девица и бесцеремонно взяла со стола большой кусок мяса. – Дома работы много. И хату прибери, и за скотиной присмотри, и белье постирай, и еды всем наготовь. И другое, и пятое, и десятое… Да при этом еще каждый норовит под юбку к тебе залезть да потискать за так… А тут… Совсем другое дело. Работать не заставляют, знай себе танцуй, задницей верти… Еда хорошая, одежды красивые, украшения всякие... Ну и раз в неделю в постели с хозяином отработать… Хотя можно было бы и чаще, – капризно сказала Анжелика и, доев мясо, ухватила еще и кусок сыра.

– Много вас тут… Чаще не получается… – буркнул Азамат и угрожающе прикрикнул: – Сыр на место положила, быстро! Иди работай! Хватит с вас и ананасов…

И, повернувшись к рыцарю, Азамат добавил:

– За ними присматривать нужно, чтобы не обожрались, а то их разнесет, как бочки… И так уже каждая из них набрала у меня по полпуда, а некоторые – и весь пуд… И ты хочешь освободить их из этого благодатного чистого рая и вернуть в грязные хаты? А ведь замуж их никто уже не возьмет, по рукам пойдут… Или в прислугу к феодалам. Но им там лучше не будет, ты же сам понимаешь… А новых девиц мне уже не нужно; мне этих девать некуда… Так что если хочешь освободить кого-то из них и домой вернуть, – ради бога, забирай с глаз долой, но смотри, как бы они тебе за это глотку не перерезали, вместо благодарности…

Рыцарь почесал затылок. В голове мутилось… Он уже и сам не понимал, зачем он здесь… Ромуальд машинально отпил из кубка…

– Ах, да! – спохватился он. – А где же Прекрасная Принцесса Розалинда? Говорят, ты хочешь силой принудить ее к женитьбе и терзаешь ее в подвале с крысами?

Азамат с недоумением воззрился на рыцаря.

– Кого терзаю крысами?.. Свою невесту?.. Эй, приведите сюда Розалинду!

IV

Не прошло и пяти минут, как гномы ввели в зал Принцессу. Сэр Ромуальд узнал ее издали: по платью, которое он видел на ее портретах, показанных ему в королевском дворце. И прическа была такая же… Но когда Принцесса подошла поближе, сэр Ромуальд отшатнулся: до чего же она была непохожа на свои портреты… Сухая, сутулая, с кислым выражением нездорового лица, узкими искривленными губами и маленькими глазками… Казалось, какой-то злой маг ее изуродовал… Да Принцесса ли это?.. Сэр Ромуальд с недоверием посмотрел на Азамата. Тот сочувственно кивнул:

– Да, понимаю… Я тоже рассчитывал увидеть совсем другое… Ее портреты сильно приукрашены… Но уж какая есть…

– Ну и что так долго к ужину не звали? – сварливо спросила Принцесса, подходя к столу.

Ей почтительно подставили стул, она села и сразу стала есть.

– Извините, Ваше Высочество, – почтительно склонил голову Азамат. – Ждали славного рыцаря сэра Ромуальда, а он немного задержался по пути, препятствия преодолевал…

– Мог бы и раньше преодолеть, чтобы мы его тут не ждали, – проворчала Принцесса недовольно, мельком взглянув на рыцаря.

Она выпила кубок вина до дна и немного оживилась.

– Однако представь мне нашего гостя, Азамат, – сказала она и посмотрела на рыцаря; в ее глазах мелькнул интерес, рыцарь ей понравился.

– Вот, доблестный рыцарь сэр Ромуальд, – повторил Азамат. – Прибыл, чтобы освободить тебя из плена…

– Ну да, я уже слышала его имя… – нервно перебила Азамата Принцесса. – А титул у этого рыцаря есть? Земли, владения?

– Да нет, это бедный странствующий рыцарь-бакалавр[1], – ответил Азамат со скрытой иронией и ядовито улыбнулся. – Нет у него ничего, даже своего замка…

Принцесса с недоумением воззрилась на Азамата.

– Как нет?.. Тогда зачем он сюда заявился? Мне что, не могли прислать знатного освободителя? Я же все же королевская дочь, а не захудалая дворянка. Даже Золушка меньше чем на принца не соглашалась, угрожая Королю карами своей крестной феи! Скажи своему рыцарю, пусть уезжает восвояси.

На Ромуальда она даже не смотрела. У рыцаря вытянулось лицо…

– Ну а если он все же одолеет меня в бою? Выйдешь за него замуж? – насмешливо спросил Азамат, краем глаза наблюдая за Ромуальдом.

– За кого?! – скривилась Принцесса. – За нищего рыцаря?! А на какие шиши он будет содержать моих фрейлин, моих друзей? Кто будет платить за мои развлечения, наряды, драгоценности?..

– Ну так ведь Король выделит вам в приданое какое-никакое графство, – возразил Азамат, развлекаясь беседой.

– Быть женой какого-то там графа? Еще чего, – презрительно фыркнула Принцесса. – Мне нужен принц. Или хотя бы герцог, на худой конец. Иначе мои подруги просто перестанут меня замечать. Я же все же законная дочь Короля, а не какая-то приблуда… Так и передай Королю. А с этим нищебродом я даже за одним столом сидеть не хочу, а не то что возлежать на брачном ложе… Прикажи принести еду в мои покои, в гостиную.

Принцесса встала, полная благородного негодования, и вышла, всячески демонстрируя свое презрение.

[1] Рыцарь-бакалавр (-башелье) – рыцарь «сам-по-себе», не имеющий права на собственное знамя и собственный отряд других рыцарей.

V

Ромуальд сидел, выпучив глаза и открыв рот. Он был раздавлен и размазан. Деликатно отвернувшись, Азамат прикрикнул на слуг:

– Чего стоите? Вы что, не слышали, что приказала Принцесса? Погрузите на столик еды и вина и отвезите ей в гостиную. А также фруктов захватите!

Повернувшись к Ромуальду, Азамат задумчиво произнес:

– Из чего они там во дворце принцесс делают? Из дерьма, что ли? Знал бы я, что она такая, то и не думал бы ее похищать…

– А это в самом деле Принцесса? – сдавленно спросил рыцарь, приходя в себя. Ему было душно и тошно.

– Увы, – сочувственно подтвердил Азамат. – Если хочешь, обойдем с тобой весь мой замок, но других благородных дам здесь нет… Пара пленных рыцарей в подвале – это все мои узники…

– Однако же Король самолично обещал мне руку Принцессы, – с тупым недоумением пробормотал сэр Ромуальд.

– Ну разумеется, – с насмешливым сочувствием сказал Азамат, наливая рыцарю в кубок вина. – И от своего королевского слова он, конечно, не откажется. Тебя просто отравят втихую перед свадьбой и все. А твою смерть свалят на меня: дескать, это я опоил тебя медленным ядом или отравил смертельным укусом… Но памятник тебе, конечно, поставят… Как освободителю от Чудища. Разве ты не этого хотел?

Ромуальд залпом осушил кубок. Азамат отрезал ему кусок окорока на закуску и настойчиво сказал:

– А теперь, когда ты все увидел своими глазами и услышал своими ушами, я повторяю свой вопрос: за каким чертом ты сюда приперся?

Ромуальд машинально жевал окорок, не зная, что и сказать. В его голове все перепуталось… Вдруг он что-то вспомнил и с силой ударил ладонью по столу:

– Ладно, Азамат, хорош мне мозги пудрить!.. Я сам видел фею, которую ты приказал привязать к дереву на растерзание диким зверям! За ничтожную провинность! Вот за это ты и ответишь!

– А, это ты про Лейлу, – небрежно произнес Азамат и скривил губы. – Так ведь она просто выполняла мое задание. Ничем она там не рисковала в лесу, она ведь любого зверя одолеет… Мои люди во дворце донесли, что ты едешь на бой со мной, вот я и послал ее в лес, чтобы она встретила тебя, рассмотрела, оценила и доложила. Она хорошая служанка и прекрасно сыграла свою роль. Пока ты тут во дворце пробирался через ловушки, она мне все про тебя рассказала: какова твоя сила, чем вооружен, насколько опасен и благороден ли. Я уже все про тебя знал, когда ты тут появился…

Рыцарь тупо жевал подложенный ему овощной салат; в голове было пусто… «И в самом деле, за каким чертом я сюда приперся?» – подумал он.

– Ну что, сэр Ромуальд, тебе есть еще что сказать или о чем спросить? – вкрадчиво осведомился Азамат. – Молчишь?.. Нечего сказать?.. Ну так я скажу, слушай. Ты знаешь, мне понравилось, как ты преодолел все опасности на подходе к моему дворцу и все ловушки в нем. Да и Лейла о тебе очень хорошо отзывается. Я вижу, ты действительно рыцарь доблестный, благородный и умеющий добиваться своего. Вот такие мне и нужны. Поступай ко мне на службу, не пожалеешь. Деньги у меня есть, земли мне даст Король, куда он денется… Или выделит мне графство в обмен на дочь, или выдаст ее за меня замуж, сделав меня герцогом – на меньший титул Розалинда не согласится, ты сам слышал… Я бы мог вообще сжечь его дворец, но тогда все королевство развалится, а я еще не настолько силен, чтобы занять место Короля на троне и взять всю власть в свои руки. Мне нужны надежные помощники. Вот и поступай ко мне служить. Я дам тебе хороший земельный надел, сделаю тебя сначала баннеретом[1], а потом и виконтом… У нас с тобой еще все впереди…

Ромуальд тупо молчал, ковыряясь вилкой в тарелке с копченым мясом куропатки…

– Ну ладно, ты еще подумай, – деликатно сказал Азамат. – Я тебя не тороплю с ответом, можешь оставаться здесь гостем, пока не надоест. А там, со временем, сам постепенно войдешь во вкус моих дел и станешь помощником… Помощником, а не слугой… А сейчас тебе следует отдохнуть… Эй, там! Подайте нам кофе! И мороженое из подвалов принесите!.. А если все же не захочешь мне служить – ради бога, держать не стану, скатертью дорога… Так что до утра тебе надо только одно решить: будешь ты завтра со мной биться, или как… Эй, гномы! Окажите гостеприимство коню нашего гостя!..

[1] Баннерет – рыцарь, имеющий свое знамя и командующий отрядом рыцарей; промежуточная ступень между простым рыцарем и бароном.

Глава 3. СЕКРЕТ ФЕИ И ТАЙНЫ ГНОМОВ

I

Подали кофе и принесли мороженое. Ромуальд все еще молчал, не зная, на что решиться. Сражаться за руку Принцессы уже не хотелось… Азамат прав: стать зятем Короля бедному рыцарю не светит ни при каком раскладе. Да и Принцесса не стоит того, чтобы кровь свою за нее проливать. Похоже, Азамат дело говорит… Надо бы поразмыслить на трезвую голову…

– Ладно, – тряхнул головой сэр Ромуальд. – Спать так спать. Утро вечера мудренее…

– То-то и оно, – одобрительно отозвался Азамат. – Я уверен, что поутру ты примешь правильное решение. И мы тут с тобой такие дела закрутим!.. А сейчас ты мне скажи: тебе кого прислать постель постелить? Выбирай любую! – и Азамат небрежно махнул рукой в сторону девиц, томно извивающихся в танце в центре зала.

Ромуальд посмотрел на них и задумчиво почесал затылок…

– А можно прислать Лейлу?

– Отчего же нельзя?.. Конечно, можно, – пробормотал Азамат после паузы несколько растерянно. – Но ты уж с ней поаккуратнее. Все же фея, а не дворовая девка… Если что не так, она ведь и обидеться может, а тогда мало ли что ей в голову взбредет… Я сам ее немножко побаиваюсь, честно говоря…Сейчас тебя проводят в гостевые покои, а я сам с ней поговорю…

По неширокому коридору гномы повели рыцаря куда-то вглубь замка. Сэр Ромуальд машинально огладывался, выискивая скрытые ловушки, но не находил их… Он не думал, что Азамат намерен убить его исподтишка, но береженого Бог бережет…

Рыцаря ввели в уютную чистую комнату, увешанную коврами и парчовыми занавесками. В углу горел камин. В центре комнаты стояли стол, покрытый скатертью, и пара стульев; у стены стояли кровать и комод. Комната для гостей, подумал рыцарь. Гномы молча удалились. Ромуальд заглянул под стол, под кровать, в комод… Вроде, пусто и безопасно. Рыцарь внимательно осмотрел стены и занавески, но скрытых глазков не обнаружил. Он сел на стул и стал ждать, глядя на дверь. Вскоре послышался стук, и в комнату впорхнула уже знакомая фея. Она была одета в парчовые шаровары и кисейную полупрозрачную блузку с нашитыми золотыми узорами, которая позволяла разглядеть ее стройный стан и большую упругую грудь. Лейла молча поклонилась и поставила на стол поднос с разными фруктами и кувшин с фруктовым соком.

– О, это кстати, а то уж очень пряная еда была у Азамата, – молвил Ромуальд и налил себе в бокал сока. – Ну что, Лейла, бок не болит?

– Нет, не болит… – ответила Лейла. – А вот сок ты бы не пил, он отравлен…

Пока рыцарь тупо осмысливал ситуацию, в комнату вошла еще одна девушка с комплектом белья; вдвоем с Лейлой они постелили постель. После чего девушка с поклоном удалилась, а фея присела на край стула.

– Ну что, сэр Ромуальд, потолкуем? – спросила она, глядя на рыцаря своими блестящими темными глазами. – Это хорошо, что ты сам меня пригласил, и мне не нужно было изыскивать повод, чтобы прийти к тебе.

– Давай потолкуем, – степенно согласился Ромуальд. – Но ты сначала скажи, кто отравил напиток.

– Я отравила, по приказу Азамата, – ответила девушка. – Но яд не смертельный. Просто завтра ты будешь чувствовать слабость и головную боль, как с похмелья… Тебя перекормили соленой едой, чтобы тебе хотелось пить… Позднее я принесу тебе чистой воды.

– Вот как, – разочарованно проговорил Ромуальд. – А я было воспринял за чистую монету все предложения Азамата…

– Да в общем-то он тебя не обманывал, – возразила Лейла. – Но ведь ты не дал ему своего согласия, вот он и боится, что завтра ты все же надумаешь драться. А твоей победы он допустить не может.

– Спасибо, Лейла, спасибо! – сказал Ромуальд. – Однако скажи мне вот что: там, в лесу, ты действительно была наказана Азаматом и обречена на погибель от диких зверей?

– Ну, не совсем, – смущенно ответила фея и отвела глаза. – Да, это было наказание… Любит наш Азамат вешать на всех разные провинности, чтобы потом заставить отрабатывать долги… Вот и я искупала старую вину. Мне было поручено разузнать о тебе все, что можно. Но ты не бойся меня, Ромуальд: я ничего плохого ему про тебя не сказала, и пыталась убедить его в том, что ты будешь нам полезен. Это я уговорила его взять тебя на службу, а не просто убить…

– И лютая смерть от клыков зверей тебе там не угрожала? – уточнил рыцарь.

– Нет, не угрожала, – смущенно ответила девушка. – Я все же лесная фея, и звери не посмели бы меня убивать… Они вообще не питаются голубой кровью фей. Да и я бы себя в обиду не дала, если бы ты проехал мимо или струсил бы… Но ты ведь не проехал и не струсил. И за это я тебе благодарна. Ты – мой благородный герой...

И фея, улыбнувшись, посмотрела на Ромуальда восхищенными глазами…

II

– Ну, хорошо, – проговорил Ромуальд. – Так о чем ты хотела со мной потолковать?

– Я хотела тебя предостеречь, – не сразу ответила фея. – У тебя нет шансов победить Азамата в сражении…

– Ты пришла отговорить меня от боя? – спросил Ромуальд и с недоверием посмотрел на фею. Теперь, когда он убедился в том, что лесная сцена была всего лишь постановочным спектаклем, он уже не верил ей. Лейла закусила губу.

– Скорее помочь… Это уж твое дело решать, – сказала фея, глядя в сторону. Она явно чего-то не договаривала.

– И чем же ты можешь мне помочь? – иронично спросил сэр Ромуальд.

Фея оглянулась надверь, наклонилась к рыцарю и тихо сказала:

– Я могу выдать тебе секрет неуязвимости Азамата в бою… Даже если ты примешь его предложение и вы подружитесь, тебе будет полезно знать его тайну… Может, потом еще пригодится, если вы с ним поссоритесь и станете выяснять отношения…

– Это интересно, – оживился рыцарь. – Говори!

– Скажу… – так же тихо пообещала фея и опять оглянулась на дверь. – Но сначала дай мне слово, что ты не выдашь меня… и что мы с тобой подружимся…

– Подружимся?.. – насторожился рыцарь. – В каком смысле?

– Ну… если мы оба будем служить Азамату… нам следует установить хорошие отношения и поддерживать друг друга, чтобы он не мог стравливать нас между собой…

– А, ты в политическом смысле… – разочарованно проговорил Ромуальд.

– Ну… не только в политическом, – сказала фея и чарующе улыбнулась. – Но об этом потом, не сейчас.

– Так в чем же состоит его секрет? – спросил рыцарь и тоже улыбнулся.

– Нет… ты сначала слово дай, – замотала головой фея.

– Ладно, – согласился Ромуальд. – Даю тебе слово рыцаря, что буду поддерживать тебя везде и всюду, заступаться за тебя перед Азаматом и не выдам тебя ему.

– Хорошо, – сказала фея. – И еще, пообещай вернуть мне мои вещи… Если все же захочешь сразиться с ним и победишь его…

– А что за вещи? – поинтересовался рыцарь.

– Так, магические причиндалы, – ответила фея с деланной небрежностью. – Снадобья всякие, тыквы с дырками, волшебные книги, метлы и все такое. Тебе это без надобности, ты не сможешь это использовать. Азамат держит все это в подвале под волшебным замком и под охраной гномов… И если ты пообещаешь мне все это вернуть, то я тебе пригожусь… Еще как пригожусь… Я много чего умею… – и фея сверкнула своими черными бархатными глазами.

– Хорошо, – согласился рыцарь. – Обещаю тебе вернуть все это при первой же возможности… Если гномы позволят…

– Позволят, – уверенно пообещала фея. – Если ты победишь Азамата… И еще одна мелочь… В его кабинете хранится семейная реликвия нашего рода – такая рубиновая роза, на золотом стебле… Обещай вернуть ее мне… если победишь…

– Да, конечно, – пожал плечами Ромуальд. – Обещаю вернуть. Даже если это не твое, то просто подарю… Если, конечно, твой секрет того стоит…

– Еще как стоит, – интригующе пообещала фея и оглянулась на дверь. – А теперь слушай сюда внимательно. Ты заметил у него на безымянном пальце левой руки золотое кольцо, с изумрудом?

– Да, припоминаю что-то такое, – неуверенно сказал Ромуальд, хмурясь и напрягая память.

– Так вот… Это волшебное кольцо, – сказала Лейла, понизив голос до шепота. – Стоит провести им по любой ране, и она тут же зарастет. Так что если хочешь победить его в бою – сначала отруби ему палец и лиши его кольца, а то все твои усилия будут напрасны. Конечно, он и без кольца будет чудовищным монстром, которого может одолеть только могучий богатырь… Но я видела твой меч, заценила твои доспехи и физическую силу… Ты сможешь, если захочешь… Но только верхом на своем Пегасе, а не в пешем бою…

III

Рыцарь долго смотрел на фею внимательным взглядом.

– Ну так что? – нетерпеливо спросила Лейла громким шепотом. – Мы договорились?

– А ведь ты сейчас предала своего господина… – задумчиво проговорил сэр Ромуальд. – Это у тебя в натуре, да?

– Какой он мне господин, – злобно огрызнулась Лейла. – Я – вольная фея, а он меня тут за служанку держит… И не меня одну…

– А кого еще? – быстро спросил рыцарь.

– Ну… увидишь… к тебе еще придут… – туманно пообещала фея и переспросила нетерпеливо: – Так мы договорились?

– Еще один вопрос, – степенно сказал Ромуальд. – Розалинда – это настоящая Принцесса?

– Ну да, – кивнула Лейла. – И Азамат с ней сильно облажался. Ты сам ее видел. Строит из себя фифу, а кому нужна такая невеста? Азамат бы и рад отказаться от ее руки и просто обменять ее на графство, да только кто ж ее теперь замуж-то возьмет? Тем паче, что она уже не девица…

– Как не девица? – огорошенно переспросил рыцарь. – Что, Азамат ее уже оприходовал?

– Да нет, он ее пальцем не тронул… – вздохнула фея. – Она уже такой нам досталась… Ты бы знал, чем там в королевском дворце золотая молодежь занимается... Травку курят, вино пьют, с конюхами на сеновале якшаются… А поди ж ты, с благородным рыцарем даже за одним столом сидеть не хочет… И теперь у нее надежное алиби: свалить на Азамата, дескать, это он ее растлил…

– Да, досталась ему невеста, врагу не пожелаешь… – сказал сэр Ромуальд с невольным сочувствием. – Всю жизнь мучиться…

– Ладно, не переживай за него, – со злой иронией возразила Лейла. – Он с ней после свадьбы годик поживет… может, она ему наследника сделает, он еще не решил… а потом он ее по-тихому и отравит… Не сам, конечно… Мне поручит… Он уже говорил со мной об этом… Розалинда, конечно, стерва, но ведь я не ассасинка, не хочу брать грех на душу… – в голосе феи щемяще зазвенела оскорбленная гордость. – Ну да ладно… Так мы договорились?..

– Да, договорились, – твердо сказал рыцарь и кивнул головой. – Обещаю тебе свою дружбу и поддержку… И вернуть тебе все твое. Но уж и ты будь мне верной подругой… Нам это выгодно обоим.

– Само собой… – облегченно вздохнула фея. – С тобой тут еще поговорить хотят… А я потом зайду, принесу воды… Не пей сок!

Рыцарь, машинально было поднесший бокал ко рту, поспешно поставил его обратно. Действительно, очень хотелось пить…

Фея ушла, притворив за собой дверь, и тут же опять постучали.

– Да, войдите, – сказал рыцарь.

В комнату вошли два гнома. Один был в красной бархатной курточке, расшитой золотом и подпоясанной черным поясом с большой бронзовой пряжкой, зеленых бархатных штанишках, белых чулочках и черных башмачках с золотыми застежками. Видимо, главный. Другой был в простом синем комбинезоне; он тащил охапку хвороста, которую и свалил возле камина.

– Нас послал сюда хозяин замка Азамат-Акбар, чтобы помочь тебе устроиться, – важно сказал гном в красной курточке. – Я здесь мажордом, по всем вопросам могу пособить… Тебе здесь тепло?

– Да, – рассеянно ответил Ромуальд. – Теперь и запас дров есть.

– Позволь помочь тебе разоблачиться от твоих доспехов, – важно продолжал мажордом. – А завтра мы тебя в них оденем… Если все же захочешь принять бой…

Он хлопнул в ладоши. Гном в синем комбинезоне вышел, а вместо него вошли два других, в зеленых комбинезонах, и стали проворно снимать с рыцаря доспехи. Потом вошли еще четыре гнома, в желтых комбинезонах, с большим чаном теплой воды, от которой шел приятно пахнущий пар.

– Тебе пригласить служанку, чтобы помыла тебя? – важно спросил мажордом.

– Не надо, я еще не инвалид, и вообще слугами не избалован, – отказался Ромуальд и, сбросив с себя поддоспешник и белье, с удовольствием погрузился в воду.

Все вышли, кроме мажордома, который протянул рыцарю мыло и мочалку. Ромуальд с удовольствием стал мыть свое тело.

– Как видишь, наш хозяин свято чтит законы гостеприимства, – важно изрек гном. – Завтра утром мы принесем тебе завтрак и облачим в доспехи… Если будешь биться…

– Там посмотрим, – буркнул Ромуальд. – Еще пока не решил…

IV

– Оно конечно, – охотно согласился мажордом. – Утро вечера мудренее. Вот и подумай… А сейчас мы посмотрим твое оружие, почистим его, смажем… Заточим, если нужно… Хозяин поручил…

– Оружие не трогать! – рявкнул рыцарь и вскочил на ноги, но поскользнулся на мыле и плюхнулся обратно в воду, подняв столп брызг.

– Ладно, ладно, – успокоительно сказал гном и сел на стул. – Нет, так нет. Брызгаться-то зачем?..

И гном стал счищать со своего нарядного мундира капельки мыльной пены. Рыцарь настороженно следил за ним, держась за стенки чана и готовый выскочить из воды и схватить меч, который он предусмотрительно положил недалеко от себя.

– Оно и правильно, – спокойно согласился гном, помолчав. – Тем более что хозяин велел нам заменить тебе меч… Чтобы ты завтра не смог его поразить, если будешь драться с ним. Так что я с чистой совестью скажу ему теперь, что ты не дал мне свое оружие и вообще чуть не утопил…

– Вот как? – сказал рыцарь, не очень удивляясь. – А больше он ничего вам не поручал?

– Нет, ничего, – ответил гном. – Разве что отговорить от боя. Он, вообще-то, не хочет тебя убивать; он хочет, чтобы ты стал ему служить. Так что подумай…

– Подумаю, подумаю… – буркнул рыцарь. – Скажи-ка мне лучше, братец, только честно: у меня есть шансы победить его?

– Практически нет, – ответил гном и вздохнул. – Тем более что завтра он наденет магические доспехи, неуязвимые для оружия… Так что лучше бы тебе и не начинать бой…

Рыцарь тяжко вздохнул.

– Впрочем, есть один секрет, который может уравнять ваши шансы, – таинственно произнес вполголоса гном.

Ромуальд так и впился в него глазами.

– Однако дай мне слово рыцаря, что наш разговор останется между нами, – торжественно сказал гном.

– Да, конечно, – поспешно согласился Ромуальд. – Даю слово рыцаря, что никому не скажу ни слова.

– Имей в виду, – ворчливо сказал гном, – это вы, люди, друг дружку можете обманывать. А если вы нарушите слово, данное нам, гномам или феям, то вас настигнет тяжкое проклятие, которое вы сами снять не сможете. Так что данное тобой обещание дорого стоит, даже не пытайся его нарушить!

Рыцарь вспомнил, как Лейла тоже требовала от него обещаний с настойчивостью, которая показалась ему наивной. Его озарило:

– Так вы с Лейлой заодно?

– Где же это видано, чтобы гномы с феями были заодно? – буркнул гном. – Но в данном случае наши интересы совпадают. Мы не хотим быть в услужении у Азамата. И если ты нас от него освободишь, мы будем тебе за это благодарны… И можем тебе в этом помочь… Отчего же не помочь хорошему человеку?..

– И что же вам от меня нужно? – догадливо спросил Ромуальд.

– Да так, пустяки, – с напускной небрежностью ответил гном. – В подвалах замка золото и немножко драгоценностей, которые мы натаскали Азамату. Вот давай и поделимся… если ты сумеешь его одолеть… Всё золото можешь оставить себе, а вот драгоценные камни верни нам.

– Да ради Бога, – охотно согласился Ромуальд. – Отчего же не поделиться с хорошими славными гномиками? Конечно, берите свои драгоценности… Так в чем же ваш секрет?

– И еще, – уклончиво продолжал гном. – У Азамата в кабинете есть шкатулка, невзрачная такая... Обещай, что отдашь ее нам, со всем содержимым…

– Ладно, обещаю, – вальяжно согласился рыцарь. – А что там?

– Да так, некоторые исторические документы нашего племени, – уклончиво ответил гном, глядя в сторону. – Тебе они ни к чему, ты ведь их даже прочитать не сумеешь, они начертаны древним письмом. А для нас это реликвия… Так что, договорились? Слово рыцаря?

– Да, слово рыцаря: я возвращу вам ваши драгоценные камни и шкатулку с документами, – четко ответил Ромуальд. – Но это в случае победы, конечно… Так в чем же секрет?

V

– Дело в том, – важно молвил гном, подняв вверх указательный палец, – что магические доспехи Азамата неуязвимы для оружия, даже твой волшебный меч их не пробьет… Но у них все же есть слабое место…

Рыцарь обратился в слух. Гном обернулся на дверь, наклонился к Ромуальду и тихим свистящим шепотом произнес:

– Там, в центре доспехов, на груди, большая толстая бляха с рисунком: пятиконечная перевернутая звезда в круге. Эта бляха служит опорой всему доспеху и для обычного меча неуязвима. Но если ты ткнешь в нее своим волшебным мечом, то весь магический доспех Азамата вмиг рассыпется… Запомнил?..

Информация гнома показалась рыцарю очень важной. Он бы, конечно, никогда не догадался бы тыкать мечом в толстую бляху, это же бессмысленно…

– А это точно? – усомнился Ромуальд. – Откуда это известно?

– Точно-точно, – снисходительно обронил гном. – Мы же сами ему эти доспехи ковали. Вот и заложили в них секретный дефект… на всякий случай… Теперь вот, как видишь, пригодилось…

– Вот оно как, – молвил Ромуальд и покачал головой. – А что, Азамат об этом не знает?..

– В том-то и дело, что не знает, – оживленно продолжал гном, сверкнув глазами. – И поэтому прикрывать в бою эту бляху он не будет!.. Правда, у него и без доспехов есть еще какой-то секрет личной неуязвимости… Но это, кажется, Лейла может знать…

И гном посмотрел на Ромуальда пронизывающим взглядом.

– Я потолкую с ней, – уклончиво сказал Ромуальд. Даже гному он не хотел раскрывать секрет перстня, сообщенный ему феей. – Однако же вы не очень-то верны своему господину… С доспехами его обманули…

– Ну так ведь и он обманул нас в свое время, – возразил гном. – Вот мы и возвращаем старый должок… Долг платежом красен… Так что, мы договорились с тобой, сэр Ромуальд?

– Договорились, – твердо сказал рыцарь. – Но это все, конечно, в случае моей победы. Если мы будем с ним биться…

К этому времени Ромуальд уже помылся и встал. Гном ударил в ладоши. Вошли два гнома и дали рыцарю большое мохнатое полотенце, а когда он вытерся, поднесли ему теплый халат и колпак на голову. Рыцарь закутался и сел на стул. Гномы унесли чан с грязной водой и белье, обещая завтра вернуть его чистым. Едва они вышли, как в дверь проскользнула Лейла. Она принесла кувшин с водой и жбан с квасом. Рыцарь с удовольствием напился, гулко глотая.

– Ну как, вы договорились с гномами? – нетерпеливо спросила Лейла.

– Кажется, да, – степенно ответил Ромуальд. – Я еще подумаю до завтра, но, может, и приму бой. С вашей помощью, шансы у меня появились…

Фея подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши.

– Ты не останешься со мной на ночь? – спросил сэр Ромуальд, глядя на прекрасную девушку вожделенным взором. После бани его тело взыграло.

– Нет, нет, – испуганно отказалась Лейла и отошла к двери. – Не сегодня… Если Азамат узнает о нашей близости, то заподозрит что-то… Да и тебе надо хорошо отдохнуть перед боем… Вот если завтра победишь… Тогда первая же ночь – твоя…

И прекрасная фея, сверкнув огненным взором, вышла. Рыцарь подбросил веток в камин, попил еще кваса, потушил свечи и лег в мягкую постель, положив рядом с собой меч, а под подушку – кинжал.

Забавно, однако, подумал он, засыпая. Азамат собирается Короля одолеть, а в своем кругу не может установить единства. Его слуги так и норовят предать его… Однако ситуация ясна, все карты раскрыты… Если все… Осталось сделать ход…

Глава 4. СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА

I

Когда Ромуальд проснулся, уже вовсю светило солнце, заливая комнату нежным светом. У стола хлопотала Лейла. В солнечных лучах фея была восхитительна в своей кисейной полупрозрачной блузке. Рыцарь любовался ею… Почувствовав его взгляд, она обернулась и весело поздоровалась. Ромуальд встал, зевнул и подошел к столу, который был уже уставлен разными яствами.

– Кушай поплотнее, – озабоченно сказала Лейла. – Обед будет не скоро… Если ты вообще до него доживешь…

И в прекрасных глазах юной феи блеснули слезинки…

Рыцарь сел за стол и налил вина. Он чувствовал себя бодрым и сильным. Вошел вчерашний мажордом и торжественно произнес:

– Наш хозяин Азамат-Акбар желает тебе доброго здравия, приятного аппетита и хочет знать, что ты решил: присоединиться ли к нему, отправиться ли восвояси, биться ли сейчас или отложить этот вопрос, если тебе еще надо подумать.

И гном, и фея так и впились взглядом в рыцаря. Было ясно, какой ответ они хотели бы услышать. Рыцарь выпил вина, закусил и веско произнес:

– Значит, так, друзья мои… мы ведь друзья, не так ли? Буду с вами предельно откровенен. Я ехал сюда сразиться с Чудищем, во имя Короля и ради спасения Прекрасной Принцессы... Ну и для народа тоже…

Рыцарь замолчал и снова налил вина. Гном и фея терпеливо ждали стоя.

– Однако после общения с вашим господином я заколебался… И Король вряд ли будет столь благодарен мне, как обещал, и его Принцессу я как-то иначе себе представлял, да и Азамат – парень неплохой… вроде бы… Отчего бы мне к нему не присоединиться?

У гнома и феи вытянулись лица. Рыцарь выпил, основательно закусил, вальяжно развалился на стуле и неспешно продолжал:

– Если бы Азамат был со мной откровенен и доброжелателен, то я бы с ним подружился… Но его хитрости меня насторожили… Отравленный сок, попытка подменить меч… Разве это достойно дружбы? Я что, должен жить с ощущением кинжала под лопаткой? Сегодня вы меня предупредили, а в следующий раз он найдет себе исполнителей более молчаливых и ответственных… Зачем мне это нужно?.. А самое главное: планы у Азамата грандиозные, да только я не вижу реальной свиты, которая могла бы всё это выполнить… Вы – ребята хорошие, но вы же готовы ему глотку перегрызть, в любой момент, разве не так?.. Как можно с такими отношениями между собой затевать серьезное дело? Нет, друзья мои, реальной опоры у Азамата нет, а без этого начинать свары с Королем – это значит, извините, совать в мясорубку эти, ну… пальцы… В общем, дело Азамата тухлое, и я в нем принимать участия не буду… Но и восвояси убираться мне не хочется. Это и обидно, и унизительно; да и куда мне ехать?.. Я – бедный рыцарь-бакалавр, нет у меня ни дома, где можно валяться на печи и ждать, пока тебя накормят, ни мягкой женушки, у которой можно поплакаться на большой теплой груди, ни даже слуг, на которых можно было бы отвести душу… И что же мне делать, я вас спрашиваю?

– Но ты же мужчина! – гневно воскликнула Лейла, пламенно сверкнув своими черными как ночь глазами. Гном молча ждал ответа на очевидно риторический вопрос, сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Точно, мужчина, – степенно согласился Ромуальд. – Хотя ты и не дала мне возможности показать тебе это… А потому. Я решил сражаться. И будь что будет. Что меня еще никогда не подводило – это мой меч. Ему я свою судьбу и вверяю, уповая на Провидение Господне…

У гнома и феи лица прояснились, они оба просияли. Рыцарь выпил еще вина и еще закусил, отдыхая от столь продолжительной тирады, которая потребовала сосредоточения всего его интеллекта. Он еще раз прокрутил в голове свои высказанные вслух мысли и не нашел в них изъяна.

– Итак, – торжественно подвел итог рыцарь, вытерев рот. – Передайте Азамату, что я благодарен ему за гостеприимство – это обязательно скажите ему! – но вызываю его на смертный бой.

– Спешу сообщить ему эту печальную новость! – радостно ответствовал гном и выбежал из комнаты.

Рыцарь не спеша окончил плотный завтрак, попил кофе. Лейла убрала со стола и ушла, улыбнувшись Ромуальду на прощанье и бросив на него пламенно-влюбленный взгляд бархатных очей.

Пришли гномы, принесли тазик с водой. Рыцарь умылся. Потом полчаса занимался зарядкой, растягивая и разогревая мышцы перед боем. Пришли другие гномы, принесли чистое и сухое белье и поддоспешник. Рыцарь оделся, а гномы приладили ему доспехи и прикрепили оружие; всю их работу рыцарь проверял очень тщательно, поскольку от этого зависела его жизнь. Но вот все было готово, и гномы вывели рыцаря из замка; Ромуальд шагал за ними очень осторожно, опасаясь новых ловушек Азамата.

II

Конь, отдохнувший и накормленный, уже ждал у ворот; при виде хозяина он радостно заржал. Видимо, о нем тут хорошо позаботились. Ромуальд ласково похлопал его по шее.

Пара гномов в фиолетовых одеждах поклонились Ромуальду и велели следовать за ними. Сев на коня, рыцарь шагом поехал по дорожке, вымощенной плитами. Зеленое озерцо мутно волновалось по обеим сторонам дорожки, но змеи из него не лезли. Гномы вели рыцаря куда-то в лес. Ехать пришлось довольно долго, петляя, и рыцарь уже стал подозревать, что его хотят просто запутать в лесу. Но вот он выехал на большую поляну, в центре которой на белой лошади сидел Азамат собственной персоной, в дорогой одежде и без оружия. Ромуальд не смог скрыть удивления. Он ожидал увидеть чудище или хотя бы рыцаря в доспехах. По знаку Азамата гномы откланялись и удалились. Ромуальд подъехал к нему и поздоровался. Азамат церемонно ответил ему.

– Разве тебе не передали мой вызов? – спросил рыцарь.

– Передали, да…– с сожалением вздохнул Азамат. – Честно говоря, я ожидал другого ответа. Поэтому и хотел спросить: чем тебя не устроили мои предложения? Разве у тебя есть лучшие варианты? Можешь ты мне ответить откровенно, в ответ на мое гостеприимство? Разве я тебя чем-то обидел?

– Нет, лучших вариантов нет, – грустно ответил Ромуальд. – И я очень благодарен тебе за твое гостеприимство, это я тоже просил передать… Нет, Азамат, ты ничем меня не обидел, твой прием был великолепен. Но, честно говоря, я не верю в успех твоего дела. У тебя нет надежных людей. На кого ты хочешь опереться? Твоя фея – просто комедиантка, которую ты сам же научил лгать, хитрить и притворяться… Ну а гномы – это и вовсе народец не надежный, без понятия чести и совести. Разве на твою свиту можно положиться? Вступить в долю в твое дело я не могу, а уехать отсюда с пустыми руками не хочу. Так что изволь принять вызов.

– Понятно, – сказал Азамат помрачнев и вздохнул. – У тебя свой авантюризм, у меня свой... Однако насчет моей команды ты просто не все знаешь. Вот они у меня где все…

И Азамат крепко сжал кулак.

– Наверное, мне надо было тебе раньше довериться, рассказать обо всех деталях… Тогда бы ты на это по-другому смотрел… Но ведь я тебя тоже не знал, в первый раз видел… Зачем же мне все свои секреты выкладывать… Ладно, сразимся. Но я не хочу твоей смерти. Надеюсь, мы еще сможем договориться. Если надумаешь сдаваться – брось оружие и подними руку, добивать не буду... Жди меня здесь, скоро я появлюсь во всей своей боевой красе, будь к этому готов…

И Азамат, пришпорив лошадь, ускакал в лес.

Рыцарь ждал довольно долго, не меньше получаса. Конь в это время мирно жевал травку. Ромуальд уже начал думать, что его нарочно оставили в лесу, и Азамат попросту сбежал. Но вдруг он услышал грозный рев и увидел, что к нему летит огнедышащий дракон. Ромуальд пришпорил своего крылатого коня и взмыл в небо, опустив забрало шлема.

III

Дракон быстро приближался. А ведь к нему не подобраться, подумал рыцарь; меня-то еще спасут от огня магические доспехи, а вот коня моего он сожжет… Ромуальд решил не лезть на рожон и сначала изучить слабые места противника. Ему еще не доводилось иметь дело с драконами. Чудище летело, размахивая огромными перепончатыми крыльями; в его движениях ощущались сила и уверенность. Крылатый конь, которому приходилось нести рыцаря в доспехах, по воздуху двигался медленно и неловко. «Эге, да мой Пегас ему явно уступает, – подумал рыцарь. – Ладно, попробуем играть на виражах». Ромуальд выждал, пока дракон приблизится, и резко отвернул в сторону. Дракон с ревом пронесся мимо. Он повернул голову и пустил струю пламени, но промахнулся. Рыцарь повторил этот трюк еще несколько раз, в последний миг то набирая высоту, то круто снижаясь, и дракон никак не мог пристреляться в момент поворота. Таким образом Ромуальд выяснил длину струи пламени и возможный угол обстрела. Он увидел, что дракон легко может опустить голову и направить пламя вниз, а вот вверх его голова поднималась плохо. Ромуальд также заметил, что тело дракона прикрыто мерцающими пластинами магических доспехов, так что нечего было и думать о том, чтобы выиграть бой одним таранным ударом. Значит, надо атаковать сверху и сосредоточить удары по незащищенным крыльям, чтобы завалить дракона на землю, пока он не сжег крылатого коня. Теперь можно и начинать бой. Тем более что конь уже тяжело дышал и явно выбился из сил. Однако и дракон начинал выдыхаться. Его полет был уже менее устойчивым, он явно рыскал по курсу, а струя пламени стала короткой и тусклой. И рыцарь решился атаковать. Он подпустил дракона поближе, а в последний момент сначала резко взмыл ввысь, а потом стремительно ринулся вниз, повернув обратно, и оказался над спиной дракона. Ромуальд успел нанести два удара мечом по левому крылу дракона, пока тот не умчался вперед; этого оказалось достаточно. Не выдержав напора воздуха, крыло со страшным треском обломилось, и дракон кувырком полетел вниз. Рыцарь бросился вдогонку, чтобы добить дракона еще в воздухе, и это было ошибкой. Дракон повернул голову и с ревом выпустил длинную струю, от которой Ромуальд не смог увернуться. Сам он еще успел прикрыться щитом, а опаленный пламенем конь дико заржал и штопором спикировал вниз. Из последних сил конь еще смог затормозить перед землей, так что рыцарь не разбился при падении; упав на землю, конь задергался в агонии и захрипел, его опаленная кожа издавала смрадный запах, а крылья очень сильно обгорели… Бросив на него сочувственный взгляд, Ромуальд ринулся к месту падения дракона, чтобы продолжить бой на земле.

Дракон извивался и корчился, как в агонии. Однако, подойдя поближе, Ромуальд понял, что Азамат пытается дотянуться левой передней лапой до поврежденного левого крыла. Видимо, он хотел восстановить крыло своим магическим перстнем. Когда Ромуальд подошел, дракон встал на задние лапы и выставил вперед передние лапы с громадными острыми когтями, которыми можно было быка порвать. С такими когтями и оружия не нужно. Тело дракона было покрыто гибкими пластинами доспехов; они не стесняли движения, но плотно прикрывали тело и лапы. Грудь дракона защищала мощная бляха с пятиконечной перевернутой звездой, как гномы и говорили. Ромуальд попытался подойти ближе, но тут же получил сильный удар когтистой лапой. Магические доспехи выдержали удар, но рыцарь упал на спину и едва успел прикрыться щитом от выпущенной драконом струи пламени. Рыцарь понял, что бой насмерть только начинается... Ромуальд стал более осторожен и начал кружить вокруг дракона, не подходя близко и пытаясь найти слабые места в его обороне. Дракон, стоя на задних лапах и опираясь на хвост, держался устойчиво, но подвижно, а могучими передними лапами махал как молотами, не давая подойти к себе на длину меча. Он мог бы уложить целое войско и без своей огненной пасти…

Бой продолжался долго. Монстр бился умело, отчаянно и упорно, не подпуская рыцаря близко к себе. Его могучие лапы наносили сокрушительные удары, а пасть извергала пламя, и только магические доспехи защитили Ромуальда от неминуемой гибели… Однако дракон явно выдыхался. Его удары становились менее сильными и точными, реакция запаздывала, пламя слабело… Впрочем, и Ромуальд бился из последних сил, задыхаясь от жары и пота… Надо бы лишить Азамата его целебного кольца, подумал Ромуальд. Он подставился под удар левой лапы и, закрывшись от пламени щитом, с силой рубанул мечом по лапе, снеся Чудищу два пальца, в том числе и палец с кольцом. Дракон яростно взревел как сто быков и отдернул раненную лапу. Не давая ему опомниться, рыцарь бросился вперед, закрываясь щитом от правой лапы. Он тут же получил-таки мощный удар правой лапой (который принял на щит) и упал на бок, но все же успел ткнуть мечом в самый центр звезды, как учили гномы. С громким треском доспехи Чудища разлетелись вдребезги, как разбитая стеклянная бутылка. Таки не обманули гномы… Монстр громко заревел, но теперь в его крике ясно слышалась не только ярость, но и отчаяние…

IV

Вот теперь наши шансы равны, подумал Ромуальд. Дракон лишился и крыльев, и доспехов, и возможности залечивать свои раны… Рыцарь же был пока еще невредим, только доспехи его раскалились от пламени и жгли кожу. Ему удалось сбить еще один коготь на правой лапе чудища и два когтя на левой. Тогда рыцарь решился на последний рывок. Он опять подставился под удар левой лапы и в последний миг, изловчившись, отрубил эту лапу, уже не защищенную доспехом, по самый локоть. Чудище заревело от боли, а рыцарь прыгнул вперед и бросился наземь, пропустив над собой ответный удар правой лапы и уклонившись от струи пламени. Перекатившись через спину, Ромуальд подкатился к Чудищу и вонзил ему меч снизу в подбрюшье. У дракона была крепкая чешуя, неуязвимая для простого оружия, но от волшебного меча защитить она не могла. Рыцарь нанес еще один проникающий удар мечом зверю в пах, чтобы лишить его подвижности, и быстро откатился в сторону, увернувшись от струи пламени, пущенной Чудищем себе под ноги. Теперь оставалось лишь дождаться, пока монстр истечет кровью. Фактически бой был выигран. Рыцарь стал нарочно кружить вокруг Чудища, а зверь уже не мог так быстро как раньше поспевать за ним, из-за полученной раны в паху. Левая передняя лапа была уже неопасна, и рыцарь стал наносить монстру все новые ранения в левый бок. Дракон истекал кровью и явно хирел от полученных ран. Он смог еще нанести сокрушительный удар хвостом, когда рыцарь зашел ему за спину, и опять-таки лишь магические доспехи спасли рыцаря от смерти. Тогда Ромуальд просто отошел подальше и, закрываясь щитом от пламени, стал выжидать, пока Чудище совсем ослабеет. Монстр стал пятиться в лес. Он явно хотел выйти из боя, но Ромуальд, напрягая последние силы и сам едва не падая от усталости, стал добивать Чудище, не давая ему уйти. И вот дракон задергался всем телом, жалобно взревел и рухнул наземь, сотрясая землю. Он вдруг как-то усох, съежился и на глазах у Ромуальда стал принимать человеческий облик, превращаясь в Азамата, одетого в шерстяной комбинезон…

Бой окончен, подумал Ромуальд. Он сорвал с себя горячий шлем и подставил мокрую голову свежему воздуху. Пот струями стекал с него на землю через стыки доспехов. Рыцарь глубоко вздохнул пару раз полной грудью, протер глаза от мутной слизи и, шатаясь, подошел к Чудищу, которое уже вполне превратилось в Азамата. Надо было добить монстра, а то кто его знает, какие еще у него секреты в запасе. А вдруг в лесу его поджидают сообщники, которые помогут ему залечить раны. Биться с кем-то еще у рыцаря уже не было сил.

– Ну все, хватит! Сдаюсь! – взмолился Азамат, тяжело дыша. – Пощады не прошу, мне все равно помирать, так хоть не добивай меня, дай мне спокойно истечь кровью, хочу еще подышать хоть немного!

– Перед смертью не надышишься! – назидательно заметил Ромуальд.

– Оно конечно, – согласился Азамат. – Да только мне сейчас каждый глоток воздуха как год жизни… Будь великодушен…

– Ладно, дыши, – согласился Ромуальд. – Ты честно бился, был радушным хозяином, так что негоже мне быть с тобой жестоким… Но только без фокусов, ладно? Если что – добью моментально.

И рыцарь уселся на траву рядом с Азаматом, тяжело переводя дух, но держа меч в руке.

Глава 5. ИСПОВЕДЬ АЗАМАТА

I

– Какие там фокусы, – прохрипел Азамат. – Мне сейчас каждое движение может быть последним… Водицы бы попить…

– Это можно, – милостиво согласился Ромуальд и поднес ко рту Азамата свою флягу, хотя сам очень хотел пить. – Я знаю: при потере крови воды не хватает. Но это усилит кровотечение…

Азамат жадно осушил флягу до дна и вздохнул с облегчением.

– Лучше? – сочувственно спросил Ромуальд и подложил ему под голову свою перчатку мягкой внутренней стороной.

– Лучше, – благодарно отозвался Азамат. – И я еще сумею тебя отблагодарить за твою доброту.

– Это чем же? – усмехнулся Ромуальд.

– Да уж сумею… Но только ты пообещай выполнить одну мою просьбу… Последнюю просьбу умирающего…

– Это какую же? – спросил Ромуальд.

– Я знаю: ты обещал Королю принести голову Чудища… – молвил Азамат. – Но ты же видишь, что не сможешь сделать этого: я умираю человеком… А если ты принесешь ему мою голову, тебя просто поднимут на смех…

– Это точно, – сказал Ромуальд и помрачнел.

– Ну так ты и не делай этого, – жалобно попросил Азамат. – Положи мой труп на поленницу и сожги, по обычаю викингов.

– Ладно, – твердо согласился Ромуальд, подумав. – Ты честно бился и достоин того, чтобы тебя похоронили как рыцаря.

– Дай мне свой кинжал, Ромуальд, – попросил Азамат. – Хочу умереть с оружием в руках.

Ромуальд нахмурился, но, поколебавшись, все же вложил в руку Азамата кинжал и сжал его кулак.

– Отправляйся спокойно в Валгаллу, Азамат… Хотя… Ты ведь азиат, почто тебе наши обычаи? Разве тебя возьмут валькирии?

Азамат вздохнул. По его лицу разлилась блаженная улыбка…

– Спасибо тебе, Ромуальд. Ты честный и благородный рыцарь. И я хочу отблагодарить тебя… Когда я умру, снимешь у меня с груди амулет и возьмешь его себе. Я дарю его тебе… Он даст тебе власть над моим замком…

– А разве твой замок не принадлежит мне по праву победы? – осторожно спросил Ромуальд.

– Да, конечно, – согласился Азамат. – Но в замке есть всякие магические секреты… И только волшебный амулет даст тебе ключ к ним… Я не успею рассказать всего, но кое-что все же поведаю…

Ромуальд обратился в слух. Азамат перевел дух и продолжил:

– Я знаю, меня подло предали… Гномы подложили мне свинью с доспехами, а Лейла выдала тебе секрет перстня… Разве не так?

– Допустим, – осторожно согласился Ромуальд. – Ну и что?

– Ну так и я тебе кое-что расскажу про них... Они ведь награду себе просили за свое предательство, так ведь? Чего они хотели?

– Да так… Лейла просила вернуть ей причиндалы из подвала, книги магические, снадобья всякие…

– Ерунда все это, – поморщился Азамат. – Разве что книги… Смотри, наколдует она тебе… А розу, розу она разве не просила?

– Да, и рубиновую розу из кабинета. Типа, семейная реликвия.

– Вот в ней-то все и дело, – горько усмехнулся Азамат. – Эта роза дает ее обладателю полную власть над феей. А сломаешь розу – и фея умрет... Причем Лейла не может выкрасть эту розу у своего хозяина, а то будет проклята; она может только принять розу как дар… А я дарю эту розу тебе. Теперь ты ее хозяин… И Лейла будет выполнять все твои желания и не сможет отказать… Хотя предать, конечно, сможет… Вот и подумай: стоит ли отдавать ей эту розу и лишаться власти над ней.

– Вот как, – удивился Ромуальд. – А я и не знал об этом…

– Вот видишь! – заметил Азамат. – Она уже и тебя обманывает!

Рыцарь помрачнел…

– Теперь гномы, – продолжал Азамат. – Уверен, что и они тебя околпачили. Чего они хотели?

– Драгоценностей, – ответил Ромуальд. – А мне отдают золото.

– Там драгоценностей на сумму вдесятеро дороже золота… – саркастически молвил Азамат. – А больше они ничего не просили?

– Какую-то шкатулку из кабинета. С древними письменами…

– Это договор… Согласно которому они должны служить хозяину замка… Безвозмездно и бескорыстно… И выкрасть этот договор они тоже не могут… А теперь хозяин замка – ты. И они обязаны служить тебе… А если ты просто отдашь им шкатулку, они сожгут договор и будут свободны…

II

– Да, – с сожалением произнес Ромуальд. – Досадно, что я не знал этого раньше. Я бы не думал, что у вас рыхлая команда…

– То-то и оно... – горестно молвил Азамат. – Нас стравили друг с другом… А мы могли быть заодно…

Он замолчал и с тоской уставился в небо.

– А зачем ты мне все это говоришь? – насторожился Ромуальд. – Ты должен меня ненавидеть, а ты делишься со мной секретами своей власти…

– Ты – благородный рыцарь, – сказал Азамат. – Ты был честен со мной, и я не желаю тебе зла… Но я не хочу, чтобы фея и гномы, которые подло предали меня, получили свободу из твоих рук, по твоему неведению… Это моя месть им…

– А еще ты хочешь, чтобы они возненавидели своего нового хозяина, и погубили меня, как погубили тебя, – поразмыслив, дополнил Ромуальд.

– Может, и так… – согласился Азамат и вновь устремил взор небо. – Что-то не умирается… Смерть не спешит ко мне… – жалобно простонал он. – Но ты ведь не торопишься, правда?

– О, нисколько не тороплюсь, – вежливо ответил сэр Ромуальд. – До обеда еще далеко… Так что умирай на здоровье, сколько тебе будет угодно…

– Спасибо, благородный рыцарь, – с чувством молвил Азамат. – Тогда я поведаю тебе, откуда все взялось и с чего начиналось…

– О, это было бы замечательно, – с воодушевлением отозвался рыцарь. – Но стоит ли оно того? Ведь каждое твое слово сокращает тебе жизнь, а тебе уже и так осталось немного, по правде говоря…

– Да, уже немного. И все же послушай, мне тогда будет не так одиноко умирать… Жил на свете некий рыцарь… И отправился он в крестовый поход на восток… Долго он там странствовал, а когда вернулся, то увидел, что его замок ему уже не принадлежит… Его считали погибшим, и его жена вышла замуж за другого… Но этот рыцарь приехал не с пустыми руками. Он привез с собой джинна, по имени Азамат. Этот джинн должен был исполнить три желания, чтобы получить свободу. Рыцарь поселился в старом заброшенном замке (другого жилья у него просто не было), и первым желанием подчинил своему замку окрестных гномов и прочую местную нечисть... Ты их видел… Замку, а не себе, ибо он думал и о своих будущих детях… Вторым желанием он подчинил себе местную лесную фею… Лично себе, с помощью розы…

– Могучий был джинн, – заметил Ромуальд. – Распоряжается тут местными феями, как рабынями на восточном базаре…

– Да уж, понаехало мигрантов в Европу из Азии, – согласился Азамат. – Заводят здесь свои порядки, женщин наших обижают…

– Ну а третье желание? – с интересом спросил сэр Ромуальд.

– А третьим желанием наш крестоносец получил возможность превращаться в Чудище, непобедимое обычным оружием… Это очень просто… Достаточно повернуть перстень камнем внутрь… Можешь снять его с моей правой руки, он твой. Если не боишься… Мне перстень уже без надобности: на покойников он не действует.

– Ого! – в изумлении воскликнул сэр Ромуальд. – А я-то думал, что это твой личный магический дар – превращаться в Чудище…

– Все так думают. И фея, и гномы, – проворчал Азамат. – И ты про перстень никому не говори. А то оттяпают его у тебя вместе с пальцем, если не с ладонью. Ведь перстень на предъявителя, а не именной...

– Да, вот это подарок… Спасибо! – проникновенно сказал сэр Ромуальд. – Однако что же было дальше? Впрочем, это уже ясно…

– Не совсем, – возразил Азамат. – Итак, этот рыцарь поселился в замке, фея ему прислуживала, а гномы добывали ему золото и драгоценности. Дичи в лесу много, живи в свое удовольствие… Так ведь нет. Захотелось этому несчастному реальной власти над людьми. А то как же так: всякое ничтожное швальё… то есть шевалье… титулы носят, землями владеют, разводят скот, людей имеют… А он, такой могучий, в лесной глуши прозябает, и никто о нем не знает, никто его не боится… Вот и стал он делать набеги на сёла окрестные, наводить страх на всех... А чтобы не тревожить покой своей бывшей семьи (они-то его погибшим считали), принял имя джинна – Азамат…

III

– А кстати, как твое настоящее имя? – с интересом спросил сэр Ромуальд. – Где твои дети? Я бы нашел способ передать им золото и драгоценности, не раскрывая твоей тайны. Прикинулся бы твоим боевым товарищем по крестовому походу… А гномы перебьются.

– Ты – благородный рыцарь, – с чувством ответил Азамат. – Да только я – не он, и не знаю, как его звали и откуда он родом. Я был не таким благородным, как ты… Я – всего лишь странствующий рыцарь, такой же нищий, как и ты. Нет у меня ни детей, ни родных, так что мое имя тебе без надобности… Но когда я услышал о злом Чудище, я понял, что это – мой шанс. Я раздобыл волшебный меч... не один ты такой умный… и пошел убивать Азамата… А местный барон обещал мне за это руку своей дочери и хорошее приданое. Как раз перед этим Азамат уложил трупами отряд его слуг, а до Короля доводить дело ему не хотелось. Ведь королевское войско кормить надо, грабежи от него терпеть, а потом за все за это еще и отблагодарить… Ну вот, пришел я к Азамату в замок, а он меня радушно принял, стал на свою сторону звать, накормил, напоил, спать уложил… Я уже хотел было согласиться, да тут ко мне Лейла пришла, стала просить освободить ее… Ночь со мной провела, про розу свою всё рассказала, да еще и перстень подарила, который позволяет моментально залечивать раны… Ты, кстати, найди его, он тебе пригодится… Тебе она тоже отдалась и что-то подарила?

– Нет, не отдалась, – смутился Ромуальд. – И ничего не дарила. И даже про розу не открыла секрет…

– Значит, поумнела, – молвил Азамат. – Ну, теперь-то она твоя с потрохами… И гномы тоже ко мне приходили, договор просили сжечь, а за это выковали мне магические доспехи… с дефектом, как оказалось… хитрые, сволочи… все предусмотрели… Ну вот, рано поутру я с Азаматом и сразился. Прямо в замке, чтобы он не мог в воздух взлететь… У меня ведь не было крылатого коня, как у тебя… Ну вот, убил я его, но еще перед боем заметил, как он свой перстень на пальце повернул и стал Чудищем… Этот перстенек я у него с руки и снял, а фее и гномам объявил, что Азамат передал мне перед смертью свой магический дар… Я уже хотел было дать им волю, но решил сначала к барону сходить за наградой, свадьбу справить. А барон-то и высмеял меня и прогнал. Говорит, врешь, мошенник, Чудище живо… Я ведь не мог предъявить ему голову Чудища, а на все мои доводы ему было плевать. Ему было выгодно мне не поверить… Не станет же он отдавать свою дочь за нищего рыцаря… А когда я стал права качать, натравил на меня собак… Смеется: что тебе мои собаки, если ты Чудище одолел… Ах, вот как, думаю. Говорите, живо Чудище… Ну так я вам сейчас докажу, что вы правы… В общем, обернулся я Чудищем и пожег их замок, со всеми слугами и домочадцами…

– Что, ни детей, ни женщин не пощадил? – осуждающе сказал Ромуальд.

– Нет, никого, – жестко отрезал Азамат. – И не со зла. А чтобы никто не узнал, что какой-то рыцарь одолел Чудище. Все должны были думать, что Азамат непобедим… А фею и гномов я так и не отпустил, они мне были нужны. Вот так я сам стал Чудищем. А теперь твоя очередь, принимай эстафету… Спасибо, что выслушал.

– Да… – задумчиво пробормотал сэр Ромуальд. – Знал бы я, что ты – христианский рыцарь, а не сарацин поганый, мы бы как-нибудь поладили… Мне теперь самому нужны будут помощники...

Сэр Ромуальд глубоко задумался, а когда очнулся, Азамат уже не дышал. Он устремил в небо свои потускневшие глаза и чему-то улыбался… Рыцарь потряс Азамата за плечо, потом на всякий случай пронзил его грудь мечом, но Азамат даже не поморщился. Видать, совсем помер, подумал Ромуальд. Он вернул себе кинжал, перчатку, потом пошарил у Азамата по груди, нашел амулет и снял его. Это был бронзовый восьмигранник, испещренный арабскими письменами, с большой шестиугольной звездой Давида. Ромуальд поднял правую руку Азамата и снял с большого пальца массивный витой бронзовый перстень с крупным рубином, который заметил еще при первой встрече, но не обратил на него особого внимания. Поколебавшись, Ромуальд надел перстень себе на правую руку. Рыцарь не собирался им пользоваться, но оставлять такой перстень без присмотра было опасно; мало ли кто им завладеет… Теперь надо бы еще найти перстень феи с изумрудом. Но сначала конь…

Конь лежал на боку, слегка трепыхая остатками крыльев, и тихо хрипел. Его глаза, полные ужаса и боли, вылезли из орбит. Видимо, ожоги доставляли ему нестерпимые мучения… Его кожа обгорела очень сильно, местами обуглилась. Никакая фея не могла бы ему сейчас помочь. Трудно сказать, сколько ему еще оставалось жить, но ничего, кроме сильнейших мучений, его уже не ждало… Рыцарь медленно вытащил меч… Конь все понял и бросил на своего хозяина отчаянный человеческий взгляд, который Ромуальд запомнил до конца своих дней… Одним мощным ударом рыцарь прекратил мучения своего единственного верного друга; конь резко дернулся и затих… Рыцарь бросил меч прочь, упал на траву и разрыдался… А ведь конь погиб глупо и напрасно… Если бы рыцарь не пытался преследовать падающего дракона, то ничего не изменилось бы в дальнейших событиях, но конь был бы жив…

IV

Немного успокоившись и отдохнув, Ромуальд принялся искать отрубленные пальцы дракона с перстнем. На это ушло полчаса, но поиски увенчались успехом. Рыцарь надел перстень на палец левой руки и невольно залюбовался своими руками; никогда у него еще не было двух перстней сразу, и оба магические!.. Однако надо бы вернуться в замок и навести там порядок. Сэр Ромуальд был горд своими успехами: наконец-то у него появился собственный замок!.. Если бы еще конь остался жив… Рыцарь горестно вздохнул.

А кстати: где же замок? Уж не специально ли его завели так далеко, чтобы он не нашел обратного пути?.. Рыцарь почесал затылок и попытался вспомнить дорогу, но безуспешно… Был бы конь, можно было бы подняться ввысь… А что, если… Рыцарь с сомнением глянул на рубиновый перстень. Рискованно, конечно, но ведь надо же испытать… Немного поколебавшись, рыцарь снял с себя доспехи, аккуратно сложил их в поддоспешник и завязал узлом. Теперь можно превращаться… Ромуальд повернул кольцо перстнем внутрь…

Все закружилось перед глазами; какие-то силы стали распирать тело изнутри, пальцы пронзило болью, земля ушла вниз… Рыцарю показалось, что его разрывают на части… Это было мучительно больно… Но вот боль прекратилась. Ромуальд посмотрел на свои руки и увидел знакомые зеленые лапы с мощными когтями. Жаль, нельзя посмотреться в зеркало… Появились новые ощущения: рыцарь почувствовал у себя хвост и крылья; они были как родные... Подцепив узелок с доспехами, Ромуальд взмахнул широкими крыльями и взлетел… Было немного непривычно, однако рыцарь быстро освоился… Он поднимался кругами все выше и выше, и наконец увидел замок на горизонте и полетел к нему. Усталость давала о себе знать: лететь было тяжело. Надо будет регулярно тренироваться, подумал Ромуальд. Надо уметь быстро набирать высоту, пикировать, крутить виражи, летать низко над землей, пролетать между деревьями. Надо научиться использовать могучий хвост в бою лучше, чем это делал Азамат; надо освоить технику рукопашного боя когтями… В общем, следует учиться ремеслу дракона и овладеть новыми возможностями; нужно быть готовым успешно выдержать бой с каким-либо геройствующим оболтусом, которому вздумается отобрать у меня мой замок, даже если этот придурок заявится с волшебным мечом (и откуда берутся такие заразы?)… Ромуальду все больше нравилось быть Чудищем, и он проникался интересами своего нового облика. Каких-либо специфически драконьих мыслей и чувств у себя он не находил…

Вот и замок. Ромуальд снизился и сделал круг. Во дворе уже стояли гномы и фея, приветствуя его радостными криками и махая руками. Лейла, нарядно одетая, бросала вверх цветы. Группа гномов играла на каких-то инструментах, мажордом лично дудел в дуду, а за его спиной пара гномов в нарядных одеждах держали большой плакат с надписью крупными буквами: «Слава Азамат-Акбару – покорителю земель и победителю рыцарей!». Они все приняли меня за Азамата, подумал Ромуальд. Однако надо бы нацепить доспехи, а то мало ли что… Он сделал еще один круг над замком и громко заревел, выпустив мощную струю огня изо рта; это получилось само собой. Толпа внизу закричала от восторга.

Ромуальд отлетел подальше, нашел просторную поляну и приземлился на траву, неловко сломав пару деревьев. «Учиться летать!» – подумал рыцарь и повернул рубиновый перстень камнем наружу. Все тело больно сдавило, как будто гору навалили; кости затрещали. Ромуальд упал и потерял сознание. Однако быстро пришел в себя и сел. Голова немного кружилась, но в целом было нормально, кости целы. Только не хватало хвоста и крыльев, как будто их отрубили. Ромуальд надел поддоспешник, нацепил кое-как доспехи и побрел к замку.

Когда он перешел через мост и вошел во двор, все остолбенели. Фея выпучила глаза и открыла рот, оркестр медленно смолк… Все уставились в небо и стали вертеть головой, высматривая дракона. Они вообразили, что мы с Азаматом пришли к соглашению и союзу, подумал Ромуальд и веско сказал, положив руку на меч:

– Это я здесь летал. Азамата больше нет, но перед смертью он передал мне свой замок и магический дар превращения в дракона. Так что теперь я здесь хозяин. Принимайте нового господина… Вам ведь это не впервой…

– Ну да, мы так и подумали! – бодро ответила фея, ничуть не смущаясь, и повернулась за поддержкой к гномам: – Правда ведь?

Мажордом обернулся назад и грозно прикрикнул:

– Идиоты! Вы же неправильно держите плакат!

Гномы тут же повернули плакат обратной стороной, и рыцарь с удивлением прочел: «Слава доблестному рыцарю сэру Ромуальду – победителю чудищ и освободителю фей и гномов!».

Ублюдки, разрази вас гром, культурно подумал рыцарь и кое-что добавил по поводу их матерей.

V

Не глядя на фею, рыцарь вошел в дом. Мажордом семенил за ним, почтительно склонив голову.

– Мы накрыли праздничный стол и украсили зал! Обед уже подан! – сообщил он услужливо.

Действительно, в главном зале замка были накрыты столы, они ломились от разных приятно пахнущих яств. Везде была развешана сверкающая мишура, во множестве горели свечи…

Рыцарь не спеша подошел к столу, налил в бокал фруктового сока и приказал гному:

– Пей! До дна!

– О, только после Вас, – начал было мажордом, но рыцарь так грозно зыркнул на него, взявшись за меч, что гном послушно выхлебал весь бокал, заливая свой нарядный костюм соком. Только после этого рыцарь налил и себе и наконец-то утолил жажду, от которой уже давно пересохла глотка…

– Я смертельно устал и пировать не буду, – утомленно сказал Ромуальд. – Не каждый день убиваешь дракона. Отведи меня в мою комнату и пусть принесут чан с водой, как вчера. И пришли мне кого-нибудь из девок постель постелить… Хотя бы эту… как ее… Анжелу…

Ромуальд назвал ее имя просто потому, что других не знал.

– Слушаюсь, мой господин, – почтительно сказал гном. – Вода уже нагрета, осмелюсь доложить… Но, может, господин изволит почивать в господских покоях, а не в гостевой комнате?

– Нет, нет, – нервно возразил Ромуальд. – Тут еще витает дух непогребенного Азамата… И пусть нам принесут чего-нибудь перекусить… – добавил он. – Ну там, курицу жареную… Овощей каких-нибудь, фруктов… Ну и, конечно, кувшин вина. И сами можете поесть… Раз уж столы накрыты… Все угощайтесь… Только мишуру уберите. Мы будем траур справлять по бывшему хозяину замка, а вовсе не пировать. Все ясно?.. Веди меня домой.

Гном почтительно кивнул и направился к лестнице. Ромуальд взял со стола уже опробованный кувшин сока и последовал за ним.

– И вот еще что, самое главное, – сказал он по пути. – Когда поедите вдоволь, не почивайте. Возьмите две телеги и поезжайте в лес, найдите и привезите трупы Азамата и моего коня. И очень бережно! Сделайте во дворе два деревянных помоста и положите на них тела. Завтра будем провожать их в мир иной.

– Осмелюсь спросить, – почтительно сказал гном. – А как же насчет нашего вчерашнего разговора? Были даны обещания…

– Завтра, завтра, – отмахнулся рыцарь. – Я уже ничего не соображаю. С утра накройте на стол… что останется от сегодня… Собери всех, как сейчас. Будем поминать Азамата… и моего коня. Вот тогда и поговорим.

Войдя к себе в комнату, рыцарь без сил опустился на стул… Пришли гномы, сняли доспехи, принесли чан с горячей водой, мочалку, мыло, полотенце. Подбросили хвороста в камин. Стол уставили едой, гораздо больше и разнообразней, чем просил рыцарь. Впорхнула вчерашняя роскошная блондинка в нарядном полупрозрачном одеянии и, призывно улыбаясь, стала стелить постель, принимая по ходу эротические позы… Рыцарь некоторое время тупо следил за ней, потом, собравшись с силами, встал, снял с себя все и с наслаждением погрузился в горячую воду…

– Помой меня, – сказал он, не имея сил даже мочалкой водить по телу. Девица с улыбкой стала нежно мыть своего господина.

После ванны рыцарь почувствовал себя бодрее. Он вытерся, закутался в халат и подсел к столу. Гномы унесли чан с водой и грязное белье, спросив, не нужно ли чего еще; рыцарь отослал их.

– Анжела… или как тебя, – позвал Ромуальд. – Садись сюда.

– Азамат звал меня Анжеликой, – улыбнулась девица и томно склонилась в поклоне. – Но ты можешь дать мне любое имя, какое тебе будет угодно, господин.

– Присоединись к моей трапезе, – сказал рыцарь и налил ей вина. – Бери, что тебе хочется.

– Спасибо, нас уже кормили, – улыбнулась Анжелика. – Мы ведь весь вечер должны были танцевать на пиру. Так замышлялось.

– Не думаю, что вас перед танцами перекормили, – возразил Ромуальд. – Садись и ешь. Твое дело – пробовать пищу, а я буду есть за тобой.

Анжелика послушно села и выпила вина, смотря на рыцаря блестящими глазами и нежно ему улыбаясь. Рыцарь тоже выпил и стал есть жареную птицу, вслед за девицей.

– Вообще-то ты прав, мой господин, – сочувственно сказала Анжелика. – Я сама слышала, как мажордом о чем-то шушукался с феей. Типа, отравить победителя, чтобы избавиться от всех разом. Но фея сказала: давай подождем; может, он все же выполнит свои обещания… Но ты уж не выдавай меня, ладно? А то они мне шею свернут, натурально…

– Этого я и боялся, – буркнул Ромуальд. – Ладно, спасибо, я тебя не выдам… А в качестве благодарности скажи мне, Анжелика, чего бы тебе от меня хотелось, как от хозяина? Хочешь золота? Или домой тебя отправить, замуж выдать? С моим приданым, тебя любой возьмет, сама будешь жениха выбирать…

Глаза девушки сверкнули.

– Господин! Сделай меня любимой наложницей и главной служанкой! А то Алия нас достала! Придирается тут ко всем. Особенно ко мне… Ее сделали главной, когда меня еще здесь не было. А когда я появилась, хозяин стал отдавать предпочтение мне, вот она и злится… Хотя и от золота я не откажусь…

– Ладно, подумаем, – вздохнул рыцарь. Ох уж эти гаремные интриги… – Но ты помалкивай об этом, а то Алия еще придушит тебя ночью…

Анжелика послушно закивала головой и посмотрела на рыцаря счастливыми глазами.

Немного перекусив и выпив еще вина, рыцарь почувствовал, что его глаза просто слипаются. Ромуальд плюхнулся в постель, положив рядом меч.

– Мне возлечь с тобой, господин? – робко спросила Анжелика и подошла к постели.

– Нет, не сейчас. Сядь на стул у двери и сторожи мой сон, – ответил рыцарь, засыпая. – Если кто войдет, кричи. Захочешь есть, пить – ради Бога, но только не спи.

Глава 6. ВОСКРЕШЕНИЕ ЧУДИЩА

I

За дверью раздался шорох. Рыцарь проснулся и еще сквозь сон схватился за меч. Ярко светило солнце, был уже день. Анжелика тихо посапывала, сидя на стуле и уронив голову на грудь. Правда, стул был поставлен вплотную к двери, так что открыть ее, не разбудив девушку, было нельзя. Вино было выпито все, от еды остались лишь объедки; в общем, Анжелика не скучала без дела… И как в нее все влезло?.. В дверь постучали. Девушка проснулась.

– Стучат, – сказала она и посмотрела на рыцаря невинными чистыми глазами.

В дверь вошел мажордом; вслед за ним гномы принесли тазик с водой, полотенце и постиранное белье.

– Стол уже накрыт, все собрались и ждут хозяина, – лаконично сообщил мажордом.

– А тела? Привезли? – нетерпеливо спросил рыцарь.

– Все готово, согласно указаниям, – сказал гном.

Рыцарь отпустил Анжелику, умылся, и гномы надели на него доспехи. Ромуальд спустился вниз и вышел на двор. Здесь уже собрались все домочадцы. В отдалении на деревянных помостах лежали тела Азамата и коня.

– Кто желает что-то сказать о покойном хозяине? – спросил Ромуальд.

Все молчали, не зная, чего хочет услышать новый господин.

– Отдать его труп собакам! – воскликнула Лейла злобно.

– Про меня ты тоже такое скажешь? – спросил рыцарь, искоса посмотрев на нее. Фея прикусила язык.

– Принесите меч и вложите ему в руку, – распорядился рыцарь.

Когда это было сделано, Ромуальд подошел к телу Азамата, повернулся ко всем и громко произнес:

– Он был хозяином замка. Хорошим или плохим – не нам его судить. Господь разберется сам… Во всяком случае, сражался он достойно и умер как рыцарь. Он завещал мне перед смертью все, чем владел, и взамен лишь просил устроить ему погребение по обычаю викингов, что я и делаю…

Рыцарь подумал, что еще сказать, но ничего не придумал и просто поджег помост поднесенным ему факелом… Постояв немного и подождав, пока огонь разгорится, рыцарь подошел ко второму помосту, на котором покоился его конь.

– Прощай, друг! – тихо сказа он. – Не было бы у меня победы, если бы не ты…

Слезы покатились по щекам рыцаря, и он поджег помост…

Когда пламя костров стало угасать, рыцарь повел всех в главный зал дворца. Здесь все уже было готово к поминкам. Стол был завален едой, на стенах висели черные полотнища. Сначала почтили память Азамата, потом коня… Выпили, закусили. Рыцарь велел налить еще вина, встал и громко сказал:

– А теперь поговорим и о наших делах. Я благодарен вам за помощь, без которой я бы, конечно, никогда не одолел Азамата. Вы понимаете, о чем я. Однако Азамат не собирался меня убивать, и вы это знаете. Он хотел сделать меня своим помощником. И так бы оно, наверное, и случилось, если бы не ваше вмешательство. Так что благодаря вам, я получил лишь замок, а своей жизнью я вам отнюдь не обязан. Вы же предали своего хозяина, да и от меня многое утаили, вы знаете, о чем я, и я это знаю. По вашей вине погибли и Азамат, и мой конь, и первый хозяин замка. От своих обещаний я не отказываюсь, но выполнены они будут не сразу. Сегодня – день траура, и решать мы ничего не будем. Мне нужно осмотреть замок, принять дела, а завтра утром мы здесь соберемся и произведем расчет за услуги. А пока вы – мои слуги, и я требую показать мне здесь всё и посвятить во все секреты замка.

Речь Ромуальда была встречена гробовым молчанием. Все были разочарованы, но не обескуражены. После завтрака гномы стали наводить порядок, а мажордом повел Ромуальда показать замок. Прежде всего рыцарь захотел осмотреть кабинет. Гном подвел его к большой дубовой двери, запертой на запор.

– Это волшебная дверь, – поведал гном. – И открыть ее может только настоящий хозяин замка, – и гном посмотрел на Ромуальда явно критически. Дескать, посмотрим, действительно ли Азамат передал тебе власть над замком…

Рыцарь осмотрел дверь. В ее центр был вдавлен металлический восьмигранник, размером с амулет, и рисунок там был такой же. Ромуальд достал из-за пазухи амулет, приложил к двери, и она со скрипом отворилась. У гнома вытянулось лицо… Не глядя на него, рыцарь вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

II

Кабинет был небольшим и не очень уютным. Просто рабочая комната, не очень чистая. Видно, уборщицы сюда не допускались. Окна были полузадернуты несвежими шторами. У стены стоял шкаф, в котором пылилось несколько книг и прочих малонужных вещей. У окна стоял письменный стол. Прямо на столе лежало несколько разных предметов, в том числе искусственная роза и шкатулка. Рыцарь сел к столу и взял розу. Это было совершенное произведение искусства: роскошный красный цветок с тонкими рубиновыми лепестками; очень хрупкий, должно быть… Стебель и листья розы были сделаны из золота.

Ромуальд положил розу на стол и открыл шкатулку. Там лежал свиток пергамента, на котором огненными буквами было что-то написано готическим шрифтом. Рыцарь даже не стал вникать в сложный текст. Он открыл ящики стола. Какие-то бумаги, деловая переписка, счета, описи имущества… Ладно, потом разберемся…

Рыцарь взял чистую бумагу и грифель и вышел из кабинета. Мажордом терпеливо ждал снаружи.

– Веди меня по замку и рассказывай, где тут что, – сказал рыцарь. – Особенно про всякие ловушки и сюрпризы. А я буду составлять план замка.

Замок оказался довольно сложным лабиринтом, в котором было много внутренних достроек. Видимо, владельцы замка хотели сделать здесь крепость, неприступную даже для тех, кто проник в замок. Ромуальд даже не смог сразу во всем разобраться и многое отложил на потом. Наконец, добрались и до подвала. Здесь было много всякой рухляди, которую давно пора было выбросить. Но были и особые комнаты, запертые на замок и охраняемые гномами. В их числе и кладовая феи; сюда рыцарь даже не стал заглядывать. А вот сокровищницу он осмотрел внимательно. Там стояло два больших сундука; один был набит драгоценностями, в другом лежало немного золота.

– И это, по-твоему, «золото и немножко драгоценностей»? – насмешливо спросил гнома Ромуальд.

Как и говорил Азамат, узников в замке не было, кроме двух пленных королевских рыцарей, которых держали в цепях. Рыцарь приказал расковать пленных, отмыть, поселить в гостевой комнате и накормить, но не выпускать.

За этими делами прошел весь день. Ромуальд распорядился принести ужин в его комнату и прислать Анжелику на ночь. От предложения провести пир, с музыкой и танцами, он отказался. Ужин прошел молча. Ромуальд был поглощен своими мыслями, Анжелика боялась надоесть болтовней. После ужина рыцарь опять завалился спать, усадив девицу у двери и наказав стеречь его сон.

– Господин совсем не уделяет мне внимания как женщине, – капризно надула губки Анжелика. – Что-то не так? Я не нравлюсь ему? Или, может, он неудачно ранен? А я так хочу его любви...

– Завтра, завтра… – рассеянно сказал рыцарь, зевая. – Вот перееду в господские покои, тогда и разберусь со своими девками.

III

На следующее утро все опять собрались в главном зале, и Ромуальд объявил свою волю.

– Еще раз хочу поблагодарить тех, кто помог мне победить, – торжественно сказал он. – Первая благодарность – фее Лейле. Я обещал ей свободу, и она ее получает. Ты свободна, Лейла. Я освобождаю тебя от службы в замке, можешь идти куда хочешь и делать что хочешь. И вещи твои из кладовки я тебе верну. Вот только книги отдам тебе позднее. И твою розу я пока оставлю у себя. Так, на случай, если будешь злоумышлять против меня. Мне нужно наладить здесь жизнь, организовать работу, установить отношения с соседями, с Королем, и я не хочу, чтобы мне в этом мешали. Если все пойдет хорошо, то где-то через год ты получишь и свою розу, и книги.

– О, господин, не прогоняй меня! – взмолилась фея со слезами на глазах. – Я тебе еще пригожусь! Я буду верной служанкой!

– Да я и не гоню тебя, – пожал плечами Ромуальд. – Ты вольна делать, что хочешь. А в замке ты всегда будешь дорогим гостем. Но не слугой. Если у нас сложатся какие-то общие дела, буду рад. Ты могла бы, например, создать из зверей и всякой нечисти службу наблюдения в лесу вокруг замка… А если они тебя слушать не будут, я с ними разберусь. И не бойся, что тебя тут оклевещут в твое отсутствие, и это будет стоить тебе жизни. Ты всегда можешь поговорить со мной по любому вопросу и обратиться за помощью.

– Спасибо, мой господин! – с облегчением выдохнула фея.

– Теперь гномы, – степенно продолжал Ромуальд. – Вы тоже получите свободу, но не сразу. Сейчас тут всё на вас держится, и я пока не могу вас отпустить. Мне нужно время, чтобы вас заменить. Но я не думаю, что нам следует расставаться. Я тоже могу быть вам полезен. Давайте вместе подумаем, как нам выстроить наши отношения на добровольной взаимовыгодной основе. В крайнем случае, я буду вам просто платить за вашу службу мне. Деньги у меня появятся с моего имения, которое я намерен выторговать у Короля. Но на это потребуется месяц как минимум. Давайте вместе составим договор о взаимопомощи и сотрудничестве, и как только мы его подпишем, старый договор, который обязывает вас служить хозяину замка безвозмездно, будет уничтожен. Однако пока что вы остаетесь моими слугами и будете исполнять свои обязанности, как и при Азамате, а также пополнять мою сокровищницу золотом и драгоценностями, они нужны мне на переходное время. В качестве жеста доброй воли, я уже сейчас отдаю вам все драгоценности, кроме золота, какие находятся в подвале на сегодня, как мы и договаривались. Вопросы есть?

Гномы молча переглядывались, и по из лицам Ромуальд понял, что они немного успокоились и, в общем, удовлетворены.

– И последнее, – сказал Ромуальд. – Я бы хотел, чтобы мы все здесь, в окрестности моего замка, жили по возможности дружно и радостно. Тирании Азамата пришел конец, и устанавливать новую тиранию мне бы не хотелось. Правда, я не очень-то надеюсь, что у нас сложатся идиллические отношения, но я хочу, чтобы вы ясно понимали, к чему я стремлюсь. А там как получится. Во всяком случае, от внешних врагов я вас избавлю.

На лицах присутствующих разлилось умиротворение. Рыцарь вздохнул и продолжил:

– Теперь о людях. Мужчины пока остаются здесь работать, как и раньше. Со временем я отпущу их и перейду на труд наемных рабочих. Но это постепенно, чтобы работы в замке не прерывались, а работ здесь много… О женщинах. Всех невольниц я отпускаю сразу. Кто захочет, может вернуться домой, замуж выйти, я даже приданое дам. Кто не захочет, может пока остаться здесь; но вы хотя бы письмо родным напишите, что, мол, со мной все хорошо. Кто не умеет писать – гномам продиктует. Я лично приму каждую служанку, и мы определимся, как с кем быть. А пока что главной служанкой временно назначаю Анжелику. И если с ней что-нибудь случится… Ну там, задохнется во сне, или в кипяток свалится, или на нож наткнется… то всех остальных сожгу живьем… одним дыханием моего пламени… С этим понятно? И еще. Гномам девок не забижать, а то накажу. Всем все ясно?

IV

– А что будем делать с Принцессой Розалиндой и с пленными рыцарями? – подал голос мажордом.

– Рыцарей накормить и привести ко мне, я приму их и отошлю с особым поручением, – молвил Ромуальд. – А Принцесса пока остается здесь. Кормить, мыть, выгуливать… в общем, ухаживать за ней, наравне с прочей скотиной замка.

По залу пронесся смешок. Принцессу тут явно не любили.

– Она скучает, просит допустить ее к общему столу, как это было при Азамате, – сказал мажордом. – Ей там болтать не с кем, прежние служанки ей уже надоели, просит новых.

– Перебьется, новых нет и вряд ли будут, – отрезал Ромуальд. – И со скуки не помрет… Впрочем, я видел в кабинете книги, надо будет ей дать… А вот насчет общих трапез ничем помочь не могу. Азамата больше нет, а с такими нищебродами, как я, она сама за одним столом не хочет сидеть, вы же слышали. Вот пускай и сидит в своих покоях.

По залу опять разнесся одобрительный смешок.

– Впрочем, успокойте ее, скажите, что никто ее здесь не обидит и вообще скоро отправят домой, – добавил Ромуальд.

Вскоре к нему привели пленных рыцарей. Они держались настороженно, не зная, что их ждет. Ромуальд принял их, сидя в кресле, но им сесть не предложил.

– Значит так, господа, сразу к делу, – сказал Ромуальд. – Я обещал Королю избавить его от Чудища, и я это сделал. Азамата больше нет. Я отпускаю вас, вы свободны; передайте Королю, что свое обещание я выполнил и жду, что он исполнит свое.

Рыцари удивленно переглянулись.

– А о каком обещании идет речь? – спросил один из них.

– Король обещал мне дворянский титул и поместье, а также руку Принцессы, – ответил Ромуальд. – Принцессу я ему верну, она не хочет за меня замуж, ей нужен муж-герцог, как минимум… Впрочем, если Король сделает меня герцогом, я могу жениться на Принцессе, но не раньше; сначала герцогский титул. Однако я готов удовлетвориться владениями местного барона; его замок разорил Азамат, там все погибли, наследников не осталось.

Рыцари переглянулись.

– А чем ты докажешь, что победил Азамата? – спросил один.

– А то, что я теперь хозяин в его замке, это не доказательство? – сказал Ромуальд. – Я и вас освободил, и Принцессу отпущу, это не убедительно?

– Ты готов отдать нам Принцессу, чтобы мы отвезли ее во дворец? – спросил второй рыцарь недоверчиво.

– Э, нет, – сказал Ромуальд. – Вы же скажете всем, что это вы освободили Принцессу, и она, конечно, это подтвердит. Да и на чем вы ее повезете? Своей кареты у меня нет. Если Король хочет получить свою дочь назад, пусть изволит послать за ней почетный эскорт со своим доверенным представителем. Принцессу я отдам сразу, но в обмен хочу получить титул и земли барона.

– Это баронство обещано местному графу, – возразил другой рыцарь. – Он уже стал наводить там свои порядки…

– Напрасно; я не отдам эти земли, они мне нужны. Должен вам сказать, что Азамат передал мне свой дар становиться Чудищем. И если Король не захочет выполнить свои обещания, я сожгу замок графа со всем его потомством, как Азамат сжег замок барона. И возьму земли графа себе.

Рыцари недоверчиво переглянулись и усмехнулись.

– Понимаю, вы мне не верите, – сказал Ромуальд. – Поэтому мне и нужен доверенный представитель Короля. Ваше дело – передать Королю мое послание. Когда сюда приедет кортеж за Принцессой, они увидят Чудище. Я покажу им, что я сделаю с замком графа. А если этого будет мало, то я и до королевского дворца доберусь.

Рыцари грозно нахмурились.

– Это что, угроза?.. Да Король сюда войско пришлет и быстро наведет здесь порядок!

Ромуальд саркастически рассмеялся.

– Я всего лишь прошу Короля выполнить свое обещание. Но если его можно принудить к этому только силой, то я это сделаю. На пути к Королю не забудьте глянуть на трофей, который воздвиг Азамат из войска Короля. Если потребуется, я воздвигну такой же, в королевском дворце, чтобы наглядней было… Если Король не последний дурак, он должен радоваться тому, что у него появится такой вассал, который легко разметет любую армию неприятеля! Но это отдельная тема; сейчас мне нужно баронство, и если Король будет торговаться, я только подниму ставки. Все, господа, не смею вас больше задерживать. Гномы вас проводят.

Ромуальд поднялся и вышел. Из окна он наблюдал, как гномы выводят рыцарей из замка. И вдруг он ощутил себя невероятно одиноким, а на душе стало тяжело, как будто замок опрокинулся ему на плечи… Когда он ехал сюда на бой, то не испытывал такой тяжести на душе… А сколько дел… Надо срочно раздобыть нового крылатого коня, заставить гномов выковать новые доспехи для дракона и самолично проверить их волшебным мечом, чтобы было без подвоха… Старый замок надо отремонтировать, а то совсем обветшал, а на какие деньги?.. Голова кругом идет…

Рыцарь отвернулся от окна и вдруг уперся взглядом в большой портрет Азамата, который гномы еще не успели снять со стены. И Ромуальд услышал в своей голове голос Азамата так ясно, как будто он стоял здесь сам: «За каким чертом ты сюда приперся?».