Балкон напротив

Глава 1

Есть в нашем городе Фруктовая улица. Представляешь, она древнее самого города! Улица застроена старинными невысокими домами с острыми крышами, башенками и барельефами на стенах. На ней сохранилось много тысячелетних деревьев, чугунных лавочек и фонарей. Стоит признать, это одна из самых красивых улиц города. По ней приятно прогуляться, просто, без всякой цели в любое время года. В свое время я сам любил побродить по мозаичной мостовой Фруктовой улицы.

Так вот, на этой улице одно время жил человек, которого звали Гербальд. Занимал он квартиру на последнем этаже трехэтажного дома. Ничем особенным Гербальд не выделялся: ел, спал, ходил на службу ну и все. Иногда, правда, он выбирался с друзьями в трактир «Кости скелета» развеяться, так сказать, размять кости. А еще он любил залазить на покатый склон крыши и в бинокль разглядывать город. Забавное занятие, надо сказать.

Жизнь Гербальда катилась неспешно, лениво и это ему очень нравилось. Все в своей жизни он уже спланировал и это было весьма удобно. Ему было приятно осознавать, что он будет делать в тот или иной час. Можно было жить, не затрачивая особо ни физических сил, ни мозговой энергии. Следует отметить, что в жизни Гербальда для женщин места не было. Он по опыту знал, что они привносят в жизнь слишком много суеты, шума, беспорядка и беспокойства, а это совсем не вписывалось в то состояние покоя, в котором он пребывал. Да и не тянуло Гербальда уже к женщинам так, как раньше. Кроме того, он считал, что в его-то годы уже неприлично бегать за девушками. Хотя стоит признать, время от времени, он бросал восхищенные взгляды в сторону красивых ножек. Но не более того.

Ну а теперь упомянем здесь еще один закон Вселенной: истина любого явления никогда не будет нам известна до мельчайших деталей. Из этого закона вытекает важное следствие (одно из многих): то, что лежит на поверхности, далеко не всегда является истиной. А это как раз то, что нам нужно.

Теперь пора вернуться к истории про Гербальда.

Райская жизнь, которую он вел на Фруктовой улице, продолжалась бы и дальше, если бы не одно событие. Однажды воскресным солнечным утром, когда не надо было торопиться на работу, Гербальд проснулся, не торопясь умылся и затем с удовольствием позавтракал козьим сыром. Продавец утверждал, что фермеры накладывают на горшок с сыром какие‑то магические заклятья. Гербальд с сомнением отнёсся к этой информации, но, откусив кусочек, вдруг ощутил, как мир вокруг стал ярче, чётче. Возможно, это просто игра воображения, а может… Он отмахнулся от мысли и продолжил завтрак.

Позавтракав Гербальд вышел на небольшой балкончик и щурясь от солнца стал разглядывать соседние дома. Все было знакомо и понятно и это не могло не радовать. Затем он вернулся в комнату, взял со стола бинокль и принялся со своего балкончика с интересом разглядывать окрестности.

Гербальд любовался возвышающимся над черепичными крышами домов шпилем городского собора, расположенного на Центральной площади. Собору было почти тысяча лет, и он хранил множество тайн. Например, никто не знал, кто и зачем сделал у собора такой странный шпиль. Дело в том, что в зависимости от времени суток, на шпиле в бинокль можно было разглядеть рисунки разных животных: свиней, медведей, собак, волков, кроликов и тому подобное. Все зависело от того, под каким углом на шпиль падали солнечные лучи. В дождливую или пасмурную погоду вообще никаких животных видно не было. Гербальд часто развлекался тем, что рассматривал нарисованную на шпиле живность.

Чуть левее на некоторой возвышенности располагался замок с крепостной зубчатой стеной и десятью пузатыми башнями с узкими окнами-бойницами. Есть легенда, в которой говорится о том, что в давние времена, когда еще и города-то не было, жили десять братьев-правителей. Построил каждый себе по башне, в которой проживал со своей семьей и челядью. Затем башни соединили стеной и получился замок. Жили они не тужили, ходили в походы, грабили соседей и были счастливы. Но однажды, во время одного из таких походов, их проклял какой-то колдун, и заболели они непонятной заразой. Когда вернулись, то чтобы никто от них не заразился, приказали замуровать себя в подземелье. Каждого в своей башне. С тех пор никто в эти самые подземелья не совался. До сих пор бояться нарушить приказ. Глупость, правда? Хотя, может эту историю выдумали для туристов?

Где-то вдали за башнями и шпилями, сливаясь с горизонтом, виднелись силуэты дальних гор. Даже в бинокль их трудно было разглядеть. Однако, глядя на них, где-то глубоко в душе у Гербальда всегда появлялась легкое облачко грусти. В чем причина этого ни Гербальд, ни кто-то другой не могли дать внятного ответа.

С балкончика на крышу вела узкая винтовая лестница. Поднявшись по ней на крышу Гербальд увидел еще одну деревянную лестницу, которая лежала на крыше, цепляясь за ее конек. Этой лестницей пользовались рабочие, которые при необходимости осуществляли ремонт крыши. Гербальд никогда не залезал на конек крыши и, предвкушая какие виды ему откроются, воспользовался лестницей ремонтников.

Действительно, он увидел потрясающую панораму города: городской собор со шпилем, пожарная каланча, замок с одной стороны и городские районы, расположенные за рекой, которые Гербальд с высоты крыши никогда не видел. Налюбовавшись открывшимися видами Гербальд уже было собрался вернуться домой, как в поле его зрения попал балкон соседнего дома, который был виден только с конька крыши. Там в инвалидной коляске сидела девушка. Она была удивительно, невероятно красива. Кисти ее рук, лежащие на подлокотниках, ярко вырисовывались на темном фоне небрежно накинутого клетчатого пледа, ветер лениво играл ее золотистыми волосами. Она сидела без единого движения, что-то напряженно рассматривая прямо перед собой. Гербальд был так ею очарован, что забыл, как дышать. Всё, что было привычно и знакомо, вдруг потеряло значение. Осталась только она – и биение сердца, отдающееся в висках. Гербальд был так заворожен девушкой, что просидел на крыше до тех пор, пока на балкон не вышел какой-то мужчина и не увез девушку в дом.

Оказавшись в своей квартире, Гербальд больше не мог думать ни о чем, кроме как о больной девушке. Но ни на один из вопросов, которые касались этой девушки и которые он мог бы себе задать, Гербальд ответа не знал. И это его сильно раздражало. Ему нужны были ответы и как можно скорее.

На следующий день Гербальд проснулся с мыслью о девушке. Он поднялся на крышу раньше обычного, но балкон был пуст. Он прождал несколько часов, солнце начало клониться к закату, когда балконная дверь открылась и появился мужчина, который выкатил коляску. Девушка смотрела в даль, ее лицо как всегда было задумчивым. Гербальд не мог оторвать от нее взгляда, пока мужчина вновь не вернулся и не увез девушку.

Следует заметить, что самое удивительное в сложившейся ситуации было то, как Гербальд, сам того не подозревая, быстро попался на крючок, который ему подкинула природа. Он даже не понял, что произошло, но его размеренная спокойная жизнь в одно мгновенье полетела коту под хвост.

Через какое-то время Гербальд не выдержал и вновь залез на конек крыши, однако балкон соседнего дома был пуст. Ворча что-то себе под нос, Гербальд вернулся назад в свою квартиру. Но покоя все равно не было и он, спустившись вниз, направился на соседнюю улицу. Он долго глазел, задрав голову, на дом, в котором жила девушка, в надежде увидеть ее еще раз. Однако все было тщетно. Гербальд несколько раз обошел вокруг ее дома, рассматривая нижние этажи. Там не было ничего интересного: какие-то сувенирные лавки, маленькие трактирчики на несколько человек, лавка со свежей выпечкой, лавка зеленщика и… Гербальда словно ударила током. В витрине какого-то заведения он увидел фотографии девушки. Он, медленно, боясь спугнуть удачу, подошел к витрине и принялся разглядывать картинки.

Среди множества фотографий местных пейзажей, натюрмортов и портретов висело несколько снимков, на которых та самая девушка бежала в развевающимся на ветру платье, шла по улице в дождливую погоду под зонтиком или обворожительно улыбалась в объектив, держа в руке надкусанное яблоко.

Гербальд не мог понять, что происходит. Он задавался вопросом, как может парализованная девушка, сидящая в инвалидном кресле, весело бегать? Что происходит?

Не зная, что предпринять Гербальд толкнул дверь и вошел в помещение. Оглядевшись, он понял, что очутился в фотомастерской. Гербальда встретил приветливый хозяин. На его вопрос, чем он может быть полезен Гербальду, вошедший долго мялся, не зная, что сказать, но потом попросил продать ему фотографии девушки. Хозяин засмеялся и выполнил просьбу Гербальда.

Следует сказать, что Гербальд, сам этого не зная, в стрессовых ситуациях мог использовать магию для достижения своих целей. В этом нет ничего удивительного, поскольку многие в подобных обстоятельствах могут пользоваться магией с разной степенью осознанности. Вот и Гербальду каким-то чудом удалось выяснить у хозяина, что он живет как раз над своим заведением. Представляешь? Хорошо, что Гербальд до сих пор не знает о своих способностях, а то наворотил бы черт знает что!

Вернувшись домой Гербальд расставил на комоде фотографии и долго любовался ими. Затем он вновь залез на конек крыши, но на соседнем балконе опять никого не было. В подавленном состоянии Гербальд вернулся в свою квартиру. И тут ему в голову пришла одна занятная идея. Гербальд быстро собрался и направился в трактир «Кости скелета».

В трактире, как всегда, было много народа. Однако Гербальд на это не обратил никакого внимания. Увидев своего знакомого, который работал в местном отделении полиции, он обрадовался и замахал ему руками. И опять сработала его магия. Гербальду удалось убедить своего знакомого помочь выяснить, живет ли в квартире над фотомастерской больная девушка, которой он, Гербальд, хочет помочь. Знакомый немного поломался, но потом согласился посмотреть в архивах полицейского управления сведения о проживающих в интересующей Гербальда квартире.

Проведя время с друзьями, Гербальд вышел на улицу – и снова оказался возле дома девушки. Куда бы он не шел, всегда оказывался поблизости от дома, в котором жила девушка. Просто мистика какая-то!

В конце концов, Гердальд вернулся в свою квартиру. Спать не хотелось. Он сел напротив комода, на котором стояли фотографии девушки, и принялся их созерцать. Он чувствовал, что что-то с девушкой было не так, и эта тайна не давала ему покоя. Лишь под утро Гербальду удалось заснуть.

Проснувшись, Гербальд, даже не умывшись, схватил бинокль и полез на конек крыши. На балконе соседнего дома в инвалидном кресле сидела девушка. Она о чем-то сосредоточенно думала, едва заметная улыбка блуждала по ее лицу, светившегося каким-то радостным светом. Ее волосы были заплетены в косы, спадавшие на темно-синее платье. Сегодня она была особенно красива.

Не успел Гербальд как следует налюбоваться на предмет своего восхищения, как появился мужчина, тот самый фотограф, и увез девушку с балкона. Горестно вздохнув Гербальд спустился в свою квартиру и принялся лихорадочно собираться на службу, на которую он уже безнадежно опаздывал.

Вечером в трактире «Кости скелета» Гербальд встретился со своим приятелем, служащим в отделении полиции. Оказалось, что фотограф жил в своей квартире совершенно один. Кроме него там никто больше не был зарегистрирован. Однако, добавил знакомый, его сведения могут быть недостаточно точными, поскольку люди не регистрируют временно проживающих родственников.

Гербальд понял, что полученная информация не приблизила его к разгадке ни на шаг. Он этому не удивился, поскольку был готов к чему-то подобному. Гербальд обреченно вздохнул и заказал для своего знакомого в знак благодарности копченые сосиски и кружку пива.

И потянулись дни похожие один на другой. Утром Гербальд с конька крыши рассматривал в бинокль свою девушку в инвалидном кресле, затем шел на службу, со службы заходил в фотомастерскую, где покупал у смешливого хозяина новые фотографии девушки, а вечером шел пьянствовать в трактир «Кости скелета».

У Гербальда собралась целая коллекция фотографий, на которых девушка была живой и веселой. У Гербальда была одна фотография, которая нравилась ему больше других: девушка смеётся, держа в руке надкусанное яблоко. Так искренне, что его сердце сжималось от тоски. Каждый раз рассматривая свою коллекцию Гербальд испытывал противоречивые чувства, тянувшие его в разные стороны, одновременно и радость, и уныние. Иногда, глядя на фотографии, он начинал жалеть себя и тогда на глаза наворачивались слезы. Ему удалось как-то справиться с первыми острыми приступами эмоций, когда он впервые увидел эту девушку, но теперь они тлели внутри и не давали покоя.

Так продолжалось бы бесконечно долго, если бы не один эпизод, послуживший катализатором дальнейших событий. Как-то утром Гербальд по заведенной традиции залез на крышу и принялся рассматривать в бинокль предмет своего восхищения. И тут он увидел что-то совсем уж ряда вон выходящее. От увиденного Гербальд едва не свалился на землю. Его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Однако Гербальду удалось взять себя в руки и успокоиться. Он взял бинокль и вновь навел его на девушку. Так и есть! У нее отсутствовал мизинец на левой руке! Вместо отсутствующего пальца остался лишь какой-то небольшой уродливый выступ.

Вернувшись домой Гербальд принялся просматривать свою коллекцию фотографий. На всех снимках на левой руке девушки были все пять пальцев!

«Что?! Что?! Что происходит?!» - спрашивал себя Гербальд. Ни о какой службе речи быть не могло. Гербальд быстрым шагом направился в фотомастерскую.

- Что-то вы сегодня рано, – встретил его смехом хозяин.

Сжав кулаки, Гербальд почувствовал, как внутри закипает гнев, а руки начинают дрожать.

- А новых фоток нет, – с сожалением сообщил хозяин. – У нас возникли технические проблемы. Но я надеюсь, через пару дней все будет в порядке.

Обессиленно опустившись на табурет, Гербальд поднял печальные глаза на хозяина. Гербальд ощутил, как магия, дремавшая внутри него, пробуждается. Сам того не желая Гербальд сгенерировал магический импульс, который через глаза проник в голову хозяина фотомагазина.

- Вы хотите познакомиться с девушкой? – неуверенно спросил он, словно кто-то подсказал ему эти слова.

- Да, – едва слышно сказал Гербальд.

- Что ж вы сразу-то не сказали? – облегченно засмеялся хозяин.

Хозяин задумчиво покрутил кольцо на пальце. В его глазах мелькнуло что‑то вроде сочувствия.

- Пойдемте со мной, – сказал он.

Хозяин открыл боковую дверь и начал подниматься по лестнице. Гербальд, едва дыша, последовал за ним. Наконец, они вошли в гостиную, и хозяин предложил Гербальду присесть на диван.

- Она у меня своеобразная, – улыбаясь произнес хозяин. – Думаю, вы оцените ее по достоинству.

Он исчез в смежной комнате, из который послышался какой-то неясный шум. Гербальд встал, поскольку уже не мог сидеть. В этот момент хозяин вкатил инвалидное кресло, в котором сидела девушка, о которой так долго мечтал Гербальд. И в это же самое мгновение Гербальд понял, кто перед ним. Это был манекен!

- А теперь, дорогая моя, пожалуйста встань и поприветствуй своего поклонника, – улыбаясь обратился хозяин к девушке.

Он поднял руки, что-то неразборчиво пробормотал и манекен встал. Плавно, грациозно поклонился Гербальду. Затем хозяин велел сесть ему в кресло.

- Видите, у нее отломался палец, – не оборачиваясь к Гербальду буднично сказал он, показывая левую руку куклы. – Неудачно ударилась о косяк. Ну ничего, я вылеплю из глины новый.

Спрятав лицо в ладонях, Гербальд оплакивал свою иллюзию, рассыпавшуюся на тысячи осколков. Перепуганный хозяин принялся лихорадочно искать по своим шкафчикам успокоительное, нашел какое-то снадобье, сбегал на кухню за водой и, с грехом пополам, влил лекарство в Гербальда. Некоторое время хозяин пристально всматривался в него и, наконец, сказал:

- Приношу свои извинения. Ведь я даже подумать не мог, что дело с моими магическими опытами может зайти так далеко. Вероятно, мне надо заканчивать экспериментировать с манекенами.

Гербальд немного успокоился и поднялся, чтобы уйти.

- Знаете, а ведь у вас все будет хорошо, – с улыбкой произнес хозяин. – Вы справитесь. У вас светлая дорога.

Попрощавшись с хозяином, Гербальд двинулся к двери. Он кивнул, не слыша его слов. Внутри была пустота — такая глубокая, что он не знал, куда идти. Ноги сами понесли его прочь. Домой идти не хотелось и Гербальд принялся бесцельно бродить по городу. Несколько раз по пути он заходил в трактиры, чтобы залить образовавшуюся в душе пустоту. Однако ничего не помогало. В конце концов, его занесло на набережную. Гербальд сел на скамейку, поскольку от продолжительной ходьбы его ноги начали гудеть. Он закрыл глаза и попытался расслабиться.

Гербальд провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть видение. Слезы текли по щекам, но он их не замечал.

Он открыл глаза, и перед ним предстала гладь реки, отражающая вечернее небо, окрашенное в оттенки заката. Но эта красота не могла развеять чувства острой досады и разочарования. Как такое могло случиться? Он, Гербальд, человек, который всегда считал себя здравомыслящим, влюбился в бездушную куклу! Гербальд почувствовал, как по щекам текут слезы. Он не мог остановиться. Может быть, хозяин и был прав. Может быть, впереди его действительно ждет светлая дорога. Но как пройти по ней, когда душа так опустошена? И Гербальд вновь закрыл глаза.

Тишину нарушал лишь плеск волн. И вдруг он услышал чьи-то всхлипы. Гербальд вздрогнул. Звук был слишком реальным, чтобы быть плодом его воображения. Гербальд не хотел открывать глаза, у него не было сил решать чужие проблемы. Однако кто-то продолжал всхлипывать. Причем, плач был не на публику. Кто-то плакал самому себе. Гербальд открыл глаза и в вечернем сумраке он заметил девушку, сидящую на бетонной тумбе возле самого берега. Гербальд, поднявшись со скамьи, подошел к ней и чуть не потерял сознание. Это была та самая девушка-манекен, которую он рассматривал в бинокль! Хотя нет… приглядевшись, Гербальд понял, что это совсем другая девушка. У нее и форма носа была немного другой, и овал лица не такой идеальный, и в глазах светилась жизнь, которой не было у манекена. Обнаружив это Гербальд вдруг неожиданно для себя и для новой знакомой рассмеялся. Он почувствовал, что обрел свободу. И это было невероятно здорово!

Он вновь закрыл глаза. перед его внутренним взором всплыло лицо манекена – идеально симметричное, кукольное и безжизненное. Затем – взгляд реальной девушки: живой, растерянный, полный надежды. Гербальд улыбнулся.

Оказалось, что девушка приезжая, потеряла сумочку с деньгами и документами и теперь не знала, что делать. Гербальд предложил ей помочь и сказал, что прежде всего он должен ее накормить в ближайшем трактире. Он указал на дом, где призывно переливалась вывеска трактира «Бессмертные карлики». Гербальд взял ее за руку и вдруг его сердце чуть не остановилось. На левой руке девушки отсутствовал мизинец. Вместо него был лишь какой-то небольшой уродливый обрубок. Гербальд на мгновение замер, но тут же улыбнулся. Теперь это не имело никакого значения.

Представляешь, девушка так никуда и не уехала. Надеюсь, ты понимаешь, в чем причина? А Гербальд теперь в полной мере наслаждается суетой, шумом, беспорядком и беспокойством, которые девушка привнесла в его жизнь. Свою коллекцию фотографий он ей так и не показал. Он тихонько ее выкинул. Да и к фотографу с тех пор он больше ни разу не заходил. Потому что у него было кое-что поважнее: настоящая жизнь, полная шума, суеты и… любви.