Бал Вампиров

В путь

Ночью любой город преображается, будь то обычное захолустье, или же столица известного государства. Зажигаются факела, толпа постепенно рассасывается по домам, а тишину сотрясают лишь пьяные крики из таверны, или лязг металлических сапог стражи, которая в любое время суток опекает покой граждан. Встретившись взглядом с одним из таких патрулей, Рин скривил неестественную улыбку. Со стороны могло показаться, что он просто зубоскалит в сторону стражей порядка, но на самом же деле он просто не мог определиться в своем отношении к блюстителям закона, ведь благодаря их, зачастую, вялой работе, у наемников всегда есть чем заняться. Казалось бы, обычно государство выделяет людей для охраны земель за стенами городов, но это настолько редкий случай в нынешних реалиях, что его можно принять за сказку, которую родители рассказывают своим детям, если те вдруг перепугаются, что монстры придут за ними извне, откуда-нибудь из леса, оттуда, куда стражники никогда не сунутся. И ведь придут, когда-нибудь, и тогда придется лечь костьми пред честным народом.

— Если духу хватит, — съязвил вслух Окада, мерно шагая в сторону таверны, в которой он останавливается на ночлег последние несколько дней, пока работает на территории столицы.

Самое обычное заведение, с примечательным, разве что, названием «Свинобой» как обычно можно было увидеть даже издали, поскольку на памяти Рина, это единственная таверна, где люди часто предпочитали выпить на свежем воздухе, избегая лишнего внимания толпы. Таким образом, на улице у входа всегда можно было приметить от пяти до восьми пьянчуг, что обсуждали, как ни странно, рыбную ловлю. Здороваясь взглядом с «рыбаками», парень вошел внутрь здания. Лишь на секунду в таверне воцарилась тишина, из-за нового посетителя, и когда народ смерил взглядом наемника, снова поднялся гул, звон посуды и смех. Да, обычная таверна, на первый взгляд, но Окаде было здесь хорошо. Он никогда бы не мог назвать себя пьяницей, но с недавних пор не мог отказаться от выпивки в этом заведении, особенно когда корчмарем был тучный и харизматичный мужчина средних лет – Раймунд. Парень шел к деревянной стойке, где как раз находился хозяин таверны. Любил он звон монет, поэтому даже не смотря на персонал, любил и сам плеснуть пенного своим посетителям.

— Две кружки вашего лучшего эля, как обычно, — кратко пробухтел утомленный заказом Рин, приземляя свой зад на небольшой стул.

— Нашего Аркс…Аркскс, тьфу! Аркского! – корчмарь хотел повыделываться, но по заплетающемуся языку было понятно, что сегодня день прибыльный, и он позволил себе пригубить немного. После своей неудачной попытки, он сам расхохотался, держась за пузо, а затем налил пенного наёмнику. — Держи, малец.

Окада отреагировал на этот казус лишь тусклой улыбкой. В обычной ситуации, он поддержал бы эту неловкую беседу, и позволил бы себе отпустить пару хохм, но усталость лежала на плечах, как огромный кот, которого ты либо не хочешь прогонять, либо не можешь, однако… против этого существует прием – алкоголь. Парень припал к кружке и сделал два больших глотка. Со стороны могло показаться, что он только что пришел из пустыни, и был готов напиться любой жидкостью. Отчасти так оно и было, ведь бурдюк с водой, который Рин обычно брал в путь, куда-то потерялся, и поэтому парню пришлось выполнять заказ в не самых приятных кондициях.

— Расскажешь? – Раймунд облокотился о стойку, и с интересом взглянул на наемника. Он уже привык, что Рин приходит в таверну и рассказывает о выполненном заказе. И хоть это случалось всего дважды, бог ведь любит троицу.

— Чего там рассказывать. Гнусь обычная, мародерская, — парень поморщился и отпил еще немного Эля, всем своим видом показывая отвращение к набегам бандитов на близлежащие деревни и поселения. — Зато плата приличная, из казны все-таки монетки капают.

— Ты, вот, критикуешь, а это лучше, чем ничего, хотя вас наемников сейчас конечно… — он замялся.

— Нас что?

— Воз и малая тележка, если мягко.

— А если грубо? – Окада приподнял правую бровь.

— Как говна, друг, — все-таки выдавил из себя корчмарь.

Рин сначала сверлил взглядом Раймунда, а затем лишь усмехнулся, вновь возвращаясь к распитию спиртного. На такие выражения могут среагировать негативно только те, кто сами ищут неприятностей, а парень понимал, что корчмарь человек хороший, да и какой ему прок ненавидеть наемников, ведь они после успешных заказов приходят праздновать, а после неудачных запивать горе. Окада метнул пару монет на стол.

— Это за ночлег. А то забуду, — он пару раз стукнул пальцами по стойке, намекая на продолжение банкета, на что корчмарь лишь кивнул и стал наполнять кружки. Вечер обещал быть долгим.

Неожиданно деревянная дверь открылась, впуская холодного, как снег на улице, ещё одного наёмника, в тёплую таверну. Парень скинул с темноволосой головы капюшон и прошёл вдоль помещения, отряхивая с себя прилипшие хлопья снега. Он беглым взглядом осмотрел человека, что сидел на соседнем стуле у барной стойки и что-то рассказывал трактирщику. Кёрт, как звали пришедшего, в их разговор не лез, а посему ничего и не слышал. Он лишь поднял один палец и им же указал на бочёнок с элем, прося хозяина заведения налить оттуда. Также Кёрт бросил взгляд на похлёбку за спиной трактирщика, что варилась в большом котелке над камином. Когда выпивка и еда оказались на подносе, сделанной из тонкой дощечки, парень отошёл от стойки и занял место за одним из столиком. В полном покое Кёрт ел минуты две, покуда на его плече не оказалась крепкая рука.

— Парень, это наш столик, уйди, — прозвучал около наёмника басовый голос. Над ним возвышался крепкий здоровяк, что почувствовал Кёрт по одной только хватке на плече. Но вот смотреть на того парень не собирался и продолжал есть. — Зод, он меня не понял...

— Ты что, оглох?! Тебе сказали - наш стол, свали по-хорошему! — грубо начал товарищ здоровяка. Такой же плотный, жилистый мужик с короткой стрижкой. Может солдат? Кёрт поднял глаза на того, кого назвали Зодом и лишь слабо помотал головой. — Давай мы ему его место покажем, а?!

Первый здоровяк кивнул и сильнее сжал плечо Кёрта, что спровоцировало того на ответ. Он сделал большой глоток эля, после чего провёл ладонью по губам. Неожиданно для здоровяка эти движения превратились в атаку и уже через пару секунд миска с тёплой похлёбкой оказалась на лысой голове того. Кёрт вскочил на ноги и толкнул соперника от себя на максимальное расстояние, которое только смог, стараясь уронить оппонента на лакированный пол таверны.

Второй здоровяк не дремал. Он встал из-за стола и сразу перешёл в атаку. Прихватив Кёрта за шею, мужик ударил парня головой об одну из деревянных балок, которые держали соломенный потолок трактира. Недовольно оскалившись от удара, наёмник отклонился в другую сторону, уходя от очередной атаки и перешёл в наступление. Перехватив руку здоровяка, парень нанёс несколько ударов стальным кастетом, вшитым в правую перчатку, по ребрам соперника. Но на этом не стоило останавливаться. Кёрт закрутил расслабленную руку оппонента за спину, после чего толкнул здоровяка в сторону, заставив того опрокинуться вместе со столом.

Окада не оставил без внимания недовольные возгласы и шум, доносящиеся со стороны. Одна рука спустилась на рукоять меча, второй же Рин взялся за кружку. Конечно же, Раймунд заметил настрой наемника, поэтому отрицательно помотал головой.

— Не нужно связываться со стражей, не вмешивайся, — трактирщик явно засуетился, ему уж точно не хотелось проблем, да и можно было понять, что это самые прибыльные посетители.

— Тебе лишь бы карман набить, — Рин нахмурился, но убрал руку от меча и вернулся к распитию пенного.

Окаде хватило и пары взглядов, чтобы понять, что незнакомец не так и прост. Если он и не был так опытен, как бывалые воины, состоящие на попечении государства, то можно было сказать, что он все равно очень искусный боец. Так иногда бывает, ты можешь служить в армии, проходить регулярные тренировки, но каждая ситуация по-своему уникальная, и только балансируя на грани жизни и смерти, ты можешь научиться чему-то по-настоящему важному в том, что называется «искусством убивать». Рин познал это на своей шкуре, охотясь на нечисть, и тех людей, которых тоже можно охарактеризовать этим словом. И все же, медитативное состояние наемника было нарушено тем, что драка сама постучалась во врата его личного пространства. Один из балагуров влетел в парня, и пиво оказалось на полу... Кружка была почти полная, и от этого было обиднее всего. Трактирщик, увидев это, резко вышел из-за стойки и положил руку на плечо Рина, заметив, что тот поднялся со стула и был готов принять участие в празднике. Несмотря на хорошие отношения с Раймундом, Окада выдернул свое плечо из этой неуверенной хватки и сделал пару шагов в сторону стражника, виновного в утрате пенного. К счастью, далеко ему уйти не удалось, ведь он с кривой ухмылкой ждал подходящего момента, дабы напасть на молчаливого незнакомца, что был занят вторым блюстителем закона. В обычной ситуации, Рин бы сначала сделал замечание противнику, но сейчас из-за усталости, чаша терпения была переполнена. Легким движением руки, он развернул оппонента лицом к себе, и не дав тому сказать и слова, сложил пятерню в кулак и влепил бедняге промеж глаз. Этот удар бугай выдержал.

— Ладно, сделаем проще, — сам себе сказал парень, и вены правой руки едва заметно налились синим свечением.

Второй удар, наверняка, отправил здоровяка в нокаут, ведь он зашатался и стал заваливаться на бок. Заметив девушку с подносом, Рин схватил стражника за рубаху и тот в итоге не брякнулся на работницу таверны. Вяло улыбнувшись ей, Окада откинул тело в сторону. Позади послышался громкий скрип стульев, еще два бритых здоровяка решили поучаствовать в вечерних танцах.

— Урод, за капитана теб… — он не успел договорить, как наемник запустил ему тарелку с похлебкой прямо в лицо.

— Извините, — Рин взглянул на людей, у которых он взял это метательное оружие. За столиком сидела молодая пара, но по их реакции было ясно, что это явно не конец света.

За это время двоица уже сократила дистанцию, и первый враг попытался схватить своими огромными ручищами наемника за воротник, но Рин быстро сориентировался и обогнул стол, а потому стражник уперся в мебель, истошно рыкнув. Второму бугаю все-таки удалось добраться до Окады, и даже схватить его сзади, заводя руки за спину, открывая своему непутевому напарнику пространства для маневра.

— М? – Рин устало окинул взглядом бегущего на него оппонента и вздохнул.

И вот, рука солдата выпрямляется для нанесения удара, но даже в такой неприятной позиции, Рину удалось сдвинуть корпус, и отклонить голову от прямого удара в лицо. Ошарашенный бугай даже не получил и секунды на вторую попытку, ведь колено наемника состыковалось с его животом. Сразу за этим последовал второй удар, Рин выпрямил ногу, и пяткой влепил мужичку прямо в нос, одновременно отталкиваясь от него, дабы завалить на спину стражника, что был позади. Во время падения, некудышный захват разомкнулся, а сам наемник сделал «колесо» назад и уже через мгновение стоял на ногах, наблюдая за тем, как его противники, пыхтя от злости приходят в себя.

— Вам не хватило? — снисходительным тоном спросил парень, понимая, что этот вопрос уже скорее риторический, потому что такого унижения они ему явно не простят.

Кёрт на пару секунд замер, чтобы посмотреть, как с солдатами справляется... кто? Его союзник? Обычный ненавистник стражи? Или кто? Вопросы стоило оставить в стороне, ведь с пола поднялся один из противников. Хрустнув шеей, он толкнул перевернутый стол в сторону и сделал рывок к парню. Мужик крепкими объятиями вцепился в поясницу Кёрта и сбил того с ног, падая вместе с наёмником на пол. Парень быстро вернулся в реальность, но тогда, когда уже был на полу. Он вовремя поставил блок, чтобы закрыть голову от ударов здоровяка, который насел на Кёрта и всеми силами старался набить тому морду.

Но благо, что наёмник имел свои козыри. Увернувшись от очередного удара стражника, рука после которого столкнулась с полом, парень прихватил ту своими руками и потянул на себя. Соперник, словно грузный мешок, перекатился по спине Кёрта и оказался на полу, отдавая преимущество оппоненту. Наёмник сразу принялся бить того по лицу преимущественно правой рукой, чтобы нанести пару рассечений и переломов солдату. И, казалось, что победа на его сторону, покуда из нокаута не вышел первый здоровяк.

Он с силой оттянул Кёрта за шиворот и швырнул к стене, спасая своего товарища от ещё нескольких возможных травм. Наёмник ударился спиной о деревянную стену, отчего с той слетела одна из картин, явно давно висевшая здесь. Здоровяк не стал терять времени и рванул на оппонента, занося кулак, чтобы нанести боковой удар. Кёрт же был в порядке и следил за ситуацией. Злобно оскалившись, он шустро присел на одно колено, тем самым уходя от удара соперника, и нанес прямой удар кастетом между ног стражника.

— Сукин ты сын! Зачем по яйцам то?! — с болью и дрожью в голосе проговорил стражник, схватившись за своё достоинство. Его нижнюю часть торса сковала сильная боль, не позволяющая встать на ноги. Здоровяк медленно стал оседать на пол, сползая по стене.

Кёрт скоро встал на ноги и равнодушным взглядом осмотрел поверженного соперника. Он перевёл свой взор на другого оппонента, что катался по полу, держа руки на лице, истекающим кровью. Казалось, что его нос и губы превратились в кровавую кашу, но это была только актёрская игра для привлечения внимания. Наёмник перешагнул через стражника и поднял глаза на товарища по поединку, что в каком-то смысле помог ему в этой драке. Кратко шмыгнув тонким носом, Кёрт кивнул тому в знак благодарности. Парень знал, что оставаться здесь было нельзя, а посему подошёл к балке, где располагались вешалки, и взял оттуда свою небольшую сумку. Он сразу закинул ту через плечо и направился в сторону выхода, чтобы успеть уйти до прихода стражи, которая по-любому уже была в курсе произошедшего.

— Вас, уроды… Вам… Мммх... Уроды, — пытался что-то выговорить бритый здоровяк, оставшийся, по сути, один на один с Рином.

Складывалось ощущение, что таким образом, он взял передышку, понимая, что без его дружка, драку будет выиграть намного сложнее. Конечно, оставался еще вариант, что он просто перегрелся от злости, и поэтому его заклинило. Вскоре он выставил кулаки вперед, встав в стойку, и сопровождалось это яростным раздуванием ноздрей. То, что он приглашал Рина к «классическому» кулачному поединку, понял бы даже самый тупой, однако, парень не разделял его энтузиазма, а поэтому, будто со скрипом кивнул, принимая его предложение, только потому что в клане это считалось делом чести. В стойке противника не было ничего примечательного, ноги слегка расставлены, руки согнуты, для лучшего удара при повороте корпуса, Окада мог легко понять, как с этим бороться. Сам же наемник решил воспользоваться стилем, который лучше всего у него получался, при обучении в клане. Он широко расставил ноги, и согнул их в коленях, чуть поддавшись корпусом вперед, словно уменьшая свой рост. Стражник удивился таким махинациям на секунду, и теперь, как казалось, уже не понимал, с чего бы начать атаку. Долгую паузу он терпеть был не готов, а потому попытался нанести удар правой рукой, который без труда был отведен в сторону, будто горный поток, в ответ последовала неожиданная для здоровяка серия ударов. Первый – молниеносный пинок в сгиб ноги, затем резкий удар по подбородку, а последним стал огромный силы удар в живот. Движения в этом стиле боя, который в клане именовался как «техника Кобры», могли быть как быстрыми и точеными, так и размашистыми, и брутальными. Обычно серии состоят из четырех или пяти атак, но противник и так был вымотан, да и излишне прямолинеен, так что Окада сократил серию до 3х ударов, первые два отвлекали внимание и наносили небольшой урон, а третий же был фатальным, поскольку в него вкладывается вес всего тела. Стражник упал на колени и схватился за живот, будто пытаясь понять, что же сейчас произошло. Вскоре он завалился набок, а балагуров, что были готовы драться, в таверне не осталось. Все настроение выпить вытекло, как вода сквозь ладони. Поправив ножны на поясе, Рин направился к выходу.

— Еще один? — послышался мужской бас за дверью. На улице, помимо уже примелькавшегося Окаде незнакомца стояло порядка 10 стражей порядка. У одного из них доспехи явно отличались, наемник подумал, что это может быть начальник этой самой стражи. — Ну и что нам с вами делать?

Мужчина рассмеялся, положив правую руку на рукоять меча, что сейчас находился в ножнах. Надолго ли?

Замерев на месте, успев только спуститься с крыльца таверны, Кёрт шмыгнул носом, вдыхая уличный холод, что продирал до самого мозга. Стражи было много и парень понимал, что начинать резню сейчас - не самый лучший вариант. Он мог быть хоть величайшим убийцей, но в данной ситуации поражения было не избежать. От размышлений Кёрта оторвал другой "трактирный" боец, что оказался рядом с наёмником. Парень переглянулся с тем и усмехнулся, как бы понимая, что теперь в резне был смысл, но вот только незнакомец, видимо, бойню устраивать не хотел.

— О, а давайте мы их на плаху отправим. Давно мы никому головы не рубили, — предложил один из стражником, стоя за спиной капитана. Он был весьма длинным и тощим с большими глазами, бегающими из стороны в сторону, и тонким носом с горбинкой. Стражник поправил ремень на своей пояснице и переглянулся с одним из товарищей.

— А может в лес, а? Пусть гулей гоняют, а то эти твари с каждой неделей всё ближе к деревням подходят, — предложил другой боец, направляя свой арбалет на грудь Кёрта. Он сверкнул карими глазами в сторону капитана и стал ждать ответа, ведь считал свою идею весьма интересной и для государства полезной.

— Или бандитов... — негромко добавил третий стражник. Самый молодой и низкорослый, казалось, что ему совсем недавно исполнилось лет 16-17. Он стоял неуверенно, то и дело поправляя железный шлем на своей макушке, который, по всей видимости, был ему не по размеру. Паренёк был скромен, в чём выражалась его неуверенность в словах и действиях.

В голове Кёрта носились десятки мыслей о том, что давно можно было бы раскидать эту стражу, которая так настойчиво стала решать судьбу двух неудачливых драчунов. Парень снова переглянулся с незнакомцем, коротко бросив взгляд в сторону своей спины, где из-под плаща торчали два клинка. В планы наёмника входила не столько резня, сколько побег, чтобы скрыться с глаз жандармов и снова стать свободной птицей, ведь работать на стражу Кёрт не собирался от слова "совсем".

— Я ни капли не сомневаюсь, что вы уже приняли свое решение, — наконец заговорил Рин и кивнул головой на «начальника». — Так что не тяните, день был долгим.

Капитан снял шлем и вздохнул, на его лице тоже читалась усталость. Рин не исключал варианта, что такие выходки стражи – не редкость, а расхлебывать приходится этому человеку. У него была выдающаяся челюсть, которая, как казалось, может выдержать и настоящий таран, рыжие, с редкой сединой, патлы спадали на «панцирь", напоминая львиную гриву, и удивительно широкие плечи. Наконец, мужчина прервал молчание, своей усмешкой, положив руку на шлем самого молодого служителя закона.

— И он еще не закончился, — Капитан перешел на строгий тон. — Забрать у них оружие, а затем привести ко мне.

На этой ноте, мужчина удалился по своим делам, а стражники подошли к дуэту наемников, для того чтобы забрать у них все колющее и режущее.

— Ого, прикольная вещь! – удивлённо сказал молодой, взяв катану Рина в руки.

— Потеряешь, я тебе кадык вырву, — огрызнулся Окада.

— Д-да, — приуныл юный стражник и приступил к обыску незнакомца.

Когда с этой формальностью было покончено, стража приступила к сопровождению чемпионов таверны по боям без правил. Их отвели в казармы, где в своем «кабинете», их ожидал сам капитан, с которым они общались несколькими минутами ранее. Он легким движением руки пригласил парочку драчунов присесть на стулья, что располагались пред рабочим столом. Сам же начальник времени зря не терял, судя по количеству свитков на столе, он был полностью погружен в работу, так что инцидент в таверне еще больше сжег его личное время.

— Знали бы вы, как эта муть действует на нервы, — томно произнес он, потирая пальцем правый висок.

— И хорошо, что не знаем, — ответил за обоих бедокуров Рин.

— Верно. Итак, к делу! Зря, конечно, ребята начали болтать про плаху и прочее, но штраф явно полагается, да и я слышал, в гильдиях такое поведение не приветствуется, скверная репутация…

Хоть он и сказал, что они переходят к сути, по словам было понятно, что капитан юлит.

— В общем, мы забудем об этой «ситуации» и опустим этот штраф, даже доплатим, обоим, — в этот момент рыжий покосился на второго наёмника, взгляд которого был злобный и холодный. — Если вы кое-что для меня сделаете.

— Стоило догадаться, — недовольно ответил Рин, вспоминая слова капитана про гильдию. Этот смышленый солдафон уже давно догадался, чем зарабатывают на хлеб эти два драчуна.

— Есть тут одна деревушка, совсем недалеко от столицы. Как обычно бывает, — он откупорил бурдюк, в котором явно была не вода. — Там что-то происходит, скот пропадает, иногда люди. А еще чуть севернее, докладывали о банде каких-то отморозков. Вот я и подумал, слишком много бумажной волокиты из-за этих неблаговидных действий, а людей мы туда выделить не можем. Проще и дешевле будет нанять профессионалов.

Почувствовав сухость во рту, мужчина припал к бурдюку так жадно, что казалось, не оставит в нем и капли.

— Цена?

— Назовёте сами, если все сделаете в чистом виде, — капитан вытер усы от красной, спиртной жидкости, и улыбнулся.

— Звучит мутно, но какой выбор, — как будто говорил сам себе Окада. — Согласен.

Кёрту ничего не оставалось, как слушать разговор капитана стражи и незнакомца, который, как казалось, скоро станет знакомым. Так вот, слушая разговор между парочкой, наёмник иногда пропускал некоторую информацию мимо ушей, бегая глазами по скромному кабинету вояки.

Услышав что-то о деревнях, о бандитах и о цене, наёмник покачал головой. Всё было очевидно и зеркально прозрачно, чего хотел от пары капитан. С другой стороны, действительно выгодно, что заставляло задуматься. Кёрт смирился с тем, что им придётся работать с офицером, и задумался о том, что ему надо будет работать в паре. Этого парень никогда раньше не делал, да и не особо как-то горел желанием с кем-то делить свой заработок, потому что глупо было отправлять куда-то двух людей, где справился бы и один.

Кёрт пожал плечами и поднялся на ноги. Он одёрнул воротник плаща и прошёл в сторону выхода, планируя забрать своё оружие у стражи. С этим было покончено быстро и уже через минуту наёмник вышел на крыльцо казармы, вдыхая холодный воздух. Он решил подождать своего "напарника" и решить, что им делать. Кёрт подумывал над тем, чтобы потихому свалить, но вот только не хотелось появляться в розыске. Аркс был большим городом, но и здесь находили самых опытных преступников, что, казалось, прятались, словно мыши в подвалах.

— Стойте, стойте, — вдруг окликнули парня, вырвав из потока мыслей. Он повернул голову на того, кто позвал его и заметил молодого стражника, что неуверенно предлагал направить пару на бандитов. Паренёк приблизился к наёмнику и протянул небольшой свиток. — Это карта, чтобы не заблудились. Крестом отмечено местонахождение бандитов. Там их и ищите. Кёрт снова промолчал и кивнул стражнику, опустив руку с картой. Он не собирался смотреть ту сейчас, ведь в этом не было нужды, да и хлопья снега могли намочить бумагу, предоставив некоторые неприятности. Так что, лучшим вариантом стало ожидание Окады, который наконец был виден в дверях казармы.

Погода стала чуть хуже, и снегопад умеренно усилился, но самое главное, что ветер все еще был терпимым, иначе путь даже в столь ближнюю точку на карте был бы сложным. Рин примерно представлял, где находится деревня, но из-за непогоды придется обратиться к карте, которой лично у него не было. Предположительный напарник Окады стоял чуть поодаль от казарм, и этот факт даже удивил парня, ведь такой мутный тип мог просто свалить куда-подальше, оставив Рина расхлебывать то, что они натворили вместе.

— Хотел было сказать, вместе веселее, — поравнявшись c напарником, парень осмотрел его еще раз. — Но ты не из болтливых, может оно и к лучшему. Зовут меня Рин, но ты можешь просто держать эту информацию в голове. В путь.

На этой ноте они мерно пошагали в предполагаемое место. Банда бандитов должна была находиться в лесу, поодаль от небольшой деревушки к северу отсюда. Зайти туда и получить более точное направление – неплохая идея, от нее Рин решил и отталкиваться.

— Знаешь, капитан же говорил, что скот и люди продают, так ведь? — сейчас он даже не пытался найти заинтересованность в глазах мрачного напарника, а скорее рассуждал вслух. — Я понимаю, если им может понадобиться животина, чтобы прокормиться зимой, но зачем им люди? Работорговля очень «увесистое» преступление, и ради него уж точно отправили бы стражу. Они могут, конечно, заставлять крестьян заботиться о скоте, которой был также украден, но… Все равно звучит странно, ладно, на месте разберемся.

Окада почесал затылок, и на пару секунд прислушался к громкому скрипу снега, украшенному редкими завываниями ветра.

Рин поудобнее закинул сумку с пожитками на плечо, и далее какое-то время топал молча, наслаждаясь зимней ночью и ее атмосферой, ведь от напарника не удавалось добиться ни слова, ни слога, ни буквы.

Кругом лес...

Пара скоро миновала город, оказавшись за городскими стенами, где было ничуть не лучше. Также холодно и темно, с постоянным преследованием странного чувства, словно что-то не договорил капитан, словно что-то утаил от пары. Переглянувшись с напарником и сверившись с картой, Кёрт кивнул в нужную им сторону. Направление пути сдвинулось на север, где располагалась небольшая деревушка. Может там паре бы помогли, если там хоть кто-то остался...

На очередные слова о размышлениях Рина Кёрт ответил потряхиванием своей чуть смуглой руки, как бы говоря о том, что у них нет всей той информации, которая была у капитана. А может так только казалось парню? С другой стороны, пошёл к чёрту этот жандарм. Кёрт хотел обрести свободу, а посему был настроен на быстрое выполнение задания. Может, действительно можно было ещё и заработать на этом? Кто его знает, но в это хотелось верить. Почти весь путь пары прошёл в молчании и тишине, пока перед ними не показалась та самая деревня.

Поселение состояло из домов 8-10, больше Кёрт и не насчитал. Но зато почти у каждой из изб стояли сараи с небольшими огородами, хоть сейчас и не пригодным для выращивания овощей. Около некоторых домов стояли бани - их спутать нельзя было ни с чем. Пройдя чуть дальше по деревне, Кёрт заметил, что не во всех домах горит свет, да и вообще было слишком тихо, будто местные уже спали, только, кто спит при свете? Наёмник переглянулся с Рином и кивнул тому на одну из изб, где горел свет и за окном из стороны в сторону бегала тень. Видимо, не все ещё спали в этой скромной деревушке. Так что, сложив ладонь в кулак, парень пару раз постучал костяшками по деревянной двери, чтобы дать хозяину знак о своём визите.

На глухой стук никто сразу не откликнулся, поэтому Окада отошел к окошку и постарался заглянуть внутрь, однако, морозные узоры на стекле не позволяли добиться успеха.

— Мы ничего вам не сделаем, нам просто нужно узнать дорогу, — громко сказал наконец парень, вернувшись к двери, где молчаливый напарник злобно пырился на дверь.

Внутри хаты послышалось шуршание, а затем и шаги, что приближались к двери. Она неспешно отворилась и оттуда выглянул лохматый старик. Дедушка недоверчиво осматривал пришедших, с таким прищуром, что сложно было понять, подозревает ли он их в чем-то, или это просто такая форма мигрени.

— У нас нет… — неуверенно сказал он, глядя Рину в глаза.

Наемник, честно говоря, не знал, что ему на это ответить, ведь он полагал, что дверь им открыли из-за формулировки фразы на счет «пути». Складывалось впечатление, что старому послышалось что-то иное, вообще не связанное с просьбой о помощи.

— Чего нет? Мы дорогу хотели узнать, — успокаивающим тоном ответил на несвязный бред Рин.

— Нет! – переполошился дед, заглядывая за спины наемникам, будто увидев там что-то. Окада даже возразить ему не успел, как дед что есть силы оттолкнул второго наемника, и упал на колени, погружая их в сугроб, аккуратно лежащий на пороге. — Уже забрали, нет! Не выноватые мы…

Сухие и тонкие руки его погрузились в снег вслед за коленями, а сам он захлюпал, словно замаливая какие-то грехи. Глаза его неустанно смотрели в темную часть лесной чащи, но не в ту сторону откуда прибыли напарники, а куда-то еще глубже на север.

— Присмотри пока за ним, — сказал Окада своему спутнику, а сам положив руку на рукоять меча и пошагал в ту же сторону, куда и смотрел дед. Приняв просьбу от напарника, Кёрт кивнул. Пока его товарищ зашагал ближе к лесу, парень опустился на корточки и взял старика под локти, чтобы помочь встать.

Рину не особо верилось, что кто-то может так упорно смотреть в пустоту, и, буквально, извиняться перед ней. Со временем ему стало ясно, что открыли им не из-за фразы парня, тут было что-то иное. Мерно вышагивая в сторону леса, он оставался в полной концентрации. Обычно лес живет своей жизнью, самые разные звуки создают этот уникальный эмбиент, но в этот раз Окада не слышал ничего, кроме собственных шагов по скрипучему снегу, и всхлипов деревенщины. Когда он подошел к высоким деревьям, окутанным ночной тьмой, он постарался разглядеть там то, что могло так сильно вывести дедушку из состояния равновесия. Одна секунда, вторая… вдруг, шорох листьев послышался совсем рядом. Что-то вылетело из лесной чащи, и Рин моментально обнажил свой клинок, разрезая «нечто» напополам.

— Ворон, — резюмировал парень, возвращая катану в ножны.

Увидев смерть птицы, старый совсем сошел с ума и убежал в дом с криками, — «нет, нет, нет!». Даже дверь забыл закрыть. Кёрт отклонился в сторону, уходя от старика, что побежал в дом с хриплыми выкриками. Наверное, не стоило его больше беспокоить, пока тот окончательно не сошёл с ума и не начал творить что-то ужасное среди своих односельчан. Рин же тяжело вздохнул, обдумывая произошедшее.

— Это исключительно умные птицы, не думаю, что одна такая стала бы в ночи кидаться на меня, — почесав нос, сказал парень, оглядываясь на напарника. — В любом случае, направление у нас есть, пошли.

Кёрт лишь пожал плечами. Приключение стало превращаться в загадочное путешествие, которые парень не очень то и любил. Помотав головой, он выдохнул и тронулся следом за Рином. С каждым шагом снег становился всё глубже и глубже, словно здесь никто никогда и не ходил. Лес сгущался, окутывая пару наёмников тьмой и пустотой, где не было слышно ни птиц, ни зверей, ни кого-либо другого, кто мог бы подавать признаки жизни в этом дремучем лесу. Спустя минут пятнадцать Кёрт остановился и приподнял голову вверх, где среди заснеженных крон деревьев стала виднеться луна, ранее скрытая в такой же дремучей темноте. Наёмник прислушался и осмотрелся, замечая то, как под светом ночного светила снег меняет свой вид. Он был словно притоптан, появлялось обильное количество камней, будто весной здесь протекали ручьи, которые сейчас служили тропинками. Кёрт бросил взгляд на спутника и кивнул в сторону, уходящей в темноту леса, тропинки.

Рин подошел чуть ближе, как взору открылась ожидаемая картина. Одноэтажая сторожка скромно стояла в центре вырубленной местности, а рядом с ней горел костер.

— Тут никто ночью не спит что ли? – прошептал Окада, положив руку на дерево.

И все же, если в деревне, в домах просто горел свет, по неведомой для наемников причине, то тут можно было предположить, что бандиты просто дежурят, поскольку у костерка сидело двое. Похоже, что остальные дрыхнут внутри этого небольшого здания. Рин был несколько разочарован, ведь они проделали этот путь ради пяти или шести бедолаг, что своим способом сводят концы с концами этой зимой.

— Вообще странно, что они решили караулить ночью. Крестьян уже так напугали, что те вряд ли взялись бы за вилы. Да и на воинствующих мародеров они не похожи. Капитан же говорил, что люди и скот пропадают? — Окада обернулся на напарника, хмурясь от несостыковок. — Ни животных, ни похищенных людей.

К старым вопросам добавлялись новые, и парень никак пока не мог сложить картину в голове. Бояться этих горе-бандитов было бессмысленно, потому Рин просто вышагнул из-за деревьев, и стал идти в направлении к людям, сидящим у костра. Увидев силуэт парня издалека, они переполошились, поднимаясь на ноги и хватаясь за свои клинки, что были даже не в ножнах, а просто безучастно лежали в снегу у костра.

— С-стой! — заголосил один из них.

Рин пригляделся, осматривая источник этого соловьиного голоса, довольно худой мужчина, в слегка рваной одежде, под которой при свете костра поблескивали кольца кольчуги. Может у них и было когда-то неплохое снаряжение, но сейчас можно с уверенностью сказать, что они похожи не на разбойников или рабовладельцев, а просто на группу людей, пытающихся выжить. Но так ли сложно сделать это в столь безопасном месте, близ города? Еще одна несостыковка. Это бросилось и в глаза Кёрта. Одежда хулиганов вовсе была не зимней и оставалось лишь удивляться тому, как банда выживает в этом лесу и таком холоде. Неужели они греются с помощью друг друга? На этот вопрос наёмник отвечать не стал и отбросил его куда подальше. Взгляд Кёрта метнулся на второго бандита: неужели это шлем? Больше было похоже на кастрюлю, которую он обстучал молотком. Да уж, не густо жила банда, да и не видно было, чтобы сытно ели. Над костром медленно качался небольшой чугун, наполненный водой и чем-то ещё, похожим на сушенные грибы. Где же здесь мясо? Наёмник покачал головой, вспоминая свои мысли о том, что капитан что-то не договорил.

— Стою, — сухо ответил Рин, поднимая руки вверх.

— Ты чего здесь? — спросил второй, более коренастый, со смешным круглым шлемом на голове.

— Заблудились в лесу с товарищем, вот и решили спросить, где здесь остановиться можно, деревушка может какая, или еще что…

— Ну…

— Да нет тут ничего, вообще ничего! — сорвался первый, не позволяя коренастому что-то ответить.

Пока Рин вел светскую беседу, он даже не заметил, как ночная тишина этого необычного леса была нарушена не сколько людскими разговорами, сколько криком воронов, что сейчас порхали над высокими деревьями. Они словно описывали круг вокруг сторожки.

— Вы тут давно? – наконец Окада заметил замешательство бандитов по поводу лесной живности, а потому резко сменил тему, иначе случится как с дедом, и никаких ответов они не получат.

— Месяц, может два, — ответил худой, шмыгая носом.

— И какой смысл сидеть здесь, если вокруг нет никаких деревень? — решил надавить Рин, поскольку незнакомцы явно чего-то недоговаривали.

Где-то в лесу послышались шорохи, и в ответ на них вороны лишь усилили свою какофонию. Спокойствию бандитов же пришел конец, они резко посмотрели в сторону источника шума, и их глаза в мгновение налились страхом, схожим с тем, что Рин уже видел в глазах обитателя деревни.

— Вы его с собой привели! – крикнул коренастый, взяв меч в обе руки.

— Ко…

Окада хотел было задать очередной вопрос, как худой взмахнул клинком в сторону наемника. Парень легко уклонился от этого непутевого выпада и через плечо взглянул на напарника, который как обычно сохранял молчание.

— Ты видишь кого-то еще? — Рин намекал на то, что шуршало в лесной чаще, и вывело бандитов из себя.

В реальность из глубоких наблюдений Кёрта вырвали слова Окады, который обращался к нему. Парень приподнял одну бровь, чуть изогнув вторую и огляделся. Было тихо. Наёмник приподнял голову и заметил хаотичный полёт птиц над деревьями чуть поодаль. Неужели их кто-то испугал? Парень прищурил глаза и запустил одну руку под плащ, схватившись за рукоять метательного ножа. Вторую руку он приподнял выше и выпрямил указательный палец, решив показать бандиту, что не стоит махать мечом налево и направо. Но с другой стороны, Кёрт и сам начинал чувствовать, что что-то назревает, так что снова переглянулся с Рином, коротко кивнув.

Гогот птиц не прекращался ни на секунду, но Окада уже стал привыкать к этому, хоть и держал данную странность в уме. Парень хотел было высказаться насчет бандита, который слишком уж безрассудно машет клинком, но внимание наемника привлекла другая интересная деталь. Из лесной чащи, откуда и доносились странные шумы, показалась мохнатое «чудо». Зверь похожий на пса мерно вышагивал из-за деревьев, сверля людишек грозным взглядом. Волк остановился где-то на середине пути к сторожке, и, словно получив чью-то команду, сел, переходя в режим ожидания. Встретившись взглядом с этими блестящими зенками, Окада лишь ухмыльнулся, принимая это за еще одно «совпадение». Вслед за первой особью, появились еще 3 члена стаи, они заняли свои места, присоединяясь к наблюдению.

— А вот это я уже никак объяснить не смогу, — обратился Рин к своему напарнику, который судя по лицу тоже не совсем понимал, что сейчас творится в лесу, в этот поздний час.

— Ч-чего они ждут?! — очухался от транса худощавый бандит и забавно перевел лезвие в сторону волчьей стаи, позабыв о своей фантомной претензии к наемникам.

Ответ на свой вопрос он, возможно, получил в следующее мгновение. Птицы, что еще пару секунд назад кружили над деревьями, начали пикировать в сторону людей. Вороны словно засыпали двуногих своими колкими атаками, беспорядочно врезаясь в кольчуги, плащи, плоть. Рин спокойно нарезал большую часть пернатых, выбравших его своей целью, но внимание при этом очень стремительно рассеивалось, а потому парень даже не успел среагировать на кончину худощавого разбойника, если его можно так назвать. Корни, что появились буквально из ниоткуда и выглядели, как щупальца осьминога, пронзили беднягу, насаживая его как мясо на вертел. Если присмотреться, можно было понять, что выросли они из-под земли, но разве можно среагировать на что-то подобное?

— Ну началось… — тихо сказал Окада и положил руку на холодный и мягкий снег, пропуская по земле энергию, которая позволила бы избегать таких внезапных атак. Да, бандиту бы помочь не удалось, но никто не был готов.

Мужик в шлеме же резко завопил, увидев такую непритязательную картину, оно и ясно, его товарищ был буквально раздроблен огромной ветвью, появившейся из-под огромного слоя снега. В сторожке послышалась возня, и оттуда выбежали еще трое бандитов. Хоть сон еще не до конца их отпустил, труп комрада быстро привел каждого в чувство, словно их сейчас окатили ледяной водой. Судя по всему, по центру стоял их главарь, он был заметно больше и коренастей остальных, и его снаряжение так же отличалось. Глаза этого мужчины резко забегали между погибшим тощим человеком и наемниками. Понятно было, что он пытается хоть как-то сложить картину происходящего в голове, но времени на это уже может не быть, поскольку волчья стая пошла в наступление вместе со второй стороной нападения воронов.

Рин, отбиваясь от нападения птиц, пытался высмотреть виновника этого всего торжества, но получалось скверно, ведь нужно было помнить о коварных корнях, что могли в любой момент скользнуть под землей в сторону любого человека на поле боя. Волки же накинулись на вышедших бандитов, послышались крики и брань, но несмотря на это, горе-бандиты сдерживали натиск животных. Особенно выделялся тот самый главарь, который практически снес голову вожаку стаи одним крепким ударом меча.

Освободившись от напора пернатых, Окада взглянул в сторону своего напарника, и, судя по всему, он был интересен не только Рину, ведь огромный корень, стремительно двигался под землей в сторону Керта.

— Слева! – крикнул наемник, надеясь на то, что его напарник по несчастью быстро среагирует и сможет каким-то немыслимым образом отбиться от неведомой силы или хотя бы избежать ее.

Кёрт стоял за Рином, так что в какой-то мере ему повезло. Он встретился с малым количеством птиц и то, успешно парировал атаки тех своими руками. На удивление, вороны в лесу были куда больше, чем в городах, что и наводило лишнюю суету. Кёрт сделал шаг назад и бросил взгляд на бандитов, один из которых уже превращался в шашлык, который оставалось только пожарить. Широко раскрыв глаза от удивления, парень пустил одну руку под плащ, чтобы вынуть нож. Сейчас нужно было понять одно: пара за одно с бандитами или нет? Наёмник не знал, так что в бой и не спешил.

Кёрт перевёл взгляд на товарища и наконец решил вступить в битву, как вдруг услышал слова того. Наёмник хорошо понял Рина, а посему отпрыгнул в правую сторону и сделал кувырок. Корень вырвался из-под земли с огромной скоростью и рассек воздух. Как только Кёрт обернулся и оказался на колене, то метнул один из кинжалов в сторону напарника. Лезвие, рассекая воздух, пролетело около ноги Окады и впилось в мохнатую шею волка, что хотел прыгнуть на того. Кёрт сразу вскочил на ноги и с улыбкой показал напарнику два пальца разных рук, как бы обозначая то, что теперь они квиты.

Но время шуток прошло. Наёмник вытянул руку вперёд и сжал в кулак, призывая катану, покрытую полупрозрачной красной дымкой. Оружие появилось быстро и элегантно, словно на картине. Обхватив катану двумя руками, Кёрт снова показал Рину два пальца, ударив те друг о друга. Парень отвернулся от спутника и прильнул спиной к спине того. Очередной корень вылетел из-под земли, почти у самого носа. Кёрт в мгновение ока сделал выпад и рассек "врага" пополам, не давая шанса на удачную атаку.

Между делом взгляд наёмника упал на бандитов. Ещё один из тех отправился на тот свет. Не сумев отразить атаку дикой собаки, хулиган упал на спину и выронил меч, местами затупленный, как камень. Сверху зверь оказался сильнее, так что сразу вцепился в шею бандита и перегрыз ту, заливая близ лежащий снег тёплой кровью. Кёрт лишь оскалился, всё же решив прикрыть главаря бандитов, который всё ещё мог пригодиться.

Как только последний волк, уже ранее раненый, двинулся в сторону лидера банды, наёмник снова сделал выпад. Второй клинок со свистом вошёл между рёбер зверя, заставив того болезненно завыть и стать лёгкой мишенью для главаря хулиганов, которому теперь также стоило отбиваться от корней и птиц, что могли вернуться в любой момент, ведь их гул не смолкал ни на минуту.

И всё же с диким зверьем было покончено, птицы тоже затихли, словно некто приказывающий им закончил со своим «приветствием». Лесная чаща вновь вернулась к своему безмятежному существованию, а чувство смертельной опасности отступило у всех двуногих, что посмели явиться в чужие владения. Окада огляделся вокруг, пытаясь теперь уже трезво оценить ситуацию, и осознал, что погибших уже было двое, а отряд бандитов теперь можно было смело называть квартетом.

— Как же… — один из бандитов упал на колени рядом с его погибшим товарищем, дрожащими руками он пытался привести друга в чувство, будто бы он просто уснул. — Даже в такой ситуации он ничего не боялся, сражался до самого конца.

Мужчина был шокирован и тихо бормотал себе под нос. Привести его в чувство смогла лишь ладонь главаря, что легла на плечо.

— Пусть его жизнь и угасла, не позволяй смерти жить, — сухим голосом проговорил главарь банды. — Похороните там же, где и остальных.

Лидер банды кивнул остальным разбойникам, что справлялись с горем чуть лучше, чем самый молодой хулиган. Этот высокий и коренастый мужчина, с внушительным шрамом на щеке, присел у костра и холодным взглядом наконец почтил наемников, махнув ладонью пригласил дуэт к огню. Его снаряжение, как Рину и казалось на первый взгляд, было гораздо лучше, чем у остальных, можно было сказать, что он больше похож на наемника, чем на разбойника. Судить его лишь по слухам о краже скота и людей Окада не собирался, и был готов разобраться в ситуации, так что присел туда, куда и был приглашен.

— Еще три месяца назад нас было гораздо больше… — печально произнес мужчина и зачерпнул в небольшую тару то, что варилось в котелке.

— Вся эта дичь творится здесь настолько долго? — удивился Рин, представляя возможные страдания всех людей, живущих в окрестностях.

— Если пойдете от этой рухляди на север, — бандит указал большим пальцем себе за спину. — Найдете там одиннадцать наспех вырытых могил, вот и думайте головой.

— И что, у вас такое происходило каждый день? — Окада кивнул головой на трупы животных.

— Такое? — мужик вяло улыбнулся и отхлебнул из тары. — Не было еще ничего подобного.

Он общался с наемником так буднично, будто они состоят в одной банде и просто вели дружескую беседу.

— Часть людей ушла, когда из леса послышался крик о помощи, кто-то заявлял, что им слышится голос родных из этой чертовой чащи. Кого-то просто находили растерзанными под утро на пороге. Просто мы уже знаем, в какие дни ночью нельзя покидать хату. В остальные же дни у нас караулят люди.

— Стоп, вы и правда просто сидели здесь все это время? — Рин не мог поверить своим ушам, кто же может держать в страхе целый отряд, буквально. — Вы пытались выбраться?

Главарь сначала нахмурился, предполагая, что наемник над ним издевается, но потом морщины разгладились и он ответил.

— На третий же день, но он нам не позволил, — мужчина поднял руки вверх.

— Кто?

— Бог леса, — уверенно ответил бандит, вернушись к трапезе.

— Вы же понимаете, что никакого бога леса, желающего простым людям смерти, не существует?

— А может и существует, нам проще верить в него. Пока мы сидим здесь, или охотимся на его территории, он не трогает нас.

— Заметно, — парировал Рин, намекая на то, что случилось минутами ранее.

Окада быстро понял, что больше полезной информации из этого мужчины выудить не получится, а потому он отошел на пару десятков метров и подозвал к себе напарника, чтобы поделиться мыслями, по поводу ситуации.

— Похоже эти ребята, как и тот деревенский полоумный, играют уготованные им роли, как в спектакле. Большинство из них, как видно, уже смирились со своей участью и никак нам не помогут. Но! Какая-никакая информация у нас появилась. Все признаки указывают на то, что это никакой не «бог леса», которого выдумал их главарь, скорее всего это Леший. Я с ними ни разу не сталкивался, но читал о них, пока путешествовал по континенту, — парень указал пальцем на лесную чащу, окружающую сторожку. — Его владениями может быть просто огромнейшая территория, так что отчасти нам повезло сюда забрести, ведь если мы сможем выманить эту тварь на открытое пространство, как здесь, у нас будут неплохие шансы.

Кёрт слушал и молчал, внимая слова товарища, который точно знал больше о монстрах. Так и сейчас, Окада смог определить того, кто стал их соперником. Кёрт чуть прищурился и бросил взгляд в сторону тёмной чащи, откуда пришла атака зверья. Леший... Придурок-гипнотезёр, иначе его и не назовёшь. Так что, по всей видимости, дебютный бой с монстрами близился. Но вот только наёмник такому дебюту был не очень рад и сделал недовольный вид. Окада заметил этот взгляд товарища, ведь тот явно не хотел сражаться со смертельно опасным чудищем и предпочел бы просто устроить нарезку бандитов, а затем вернуться в город.

— Не смотри на меня так, именно монстр убивает крестьян, их скот, и наших новых друзей, так что это наш единственный шанс получить огромную награду. Только представь как мы озолотимся, если одолеем такое чудо-юдо, — Окада протянул напарнику руку, призывая его принять сей вызов, дабы официально открыть этот «Заказ».

Пути назад не было и в этом Окада был прав, но вот Кёрту не очень нравилось, что тот стал строить из себя такого добряка, что даже бандитов назвал друзьями. Думал Кёрт не очень долго. Он согнул руку в локте и замер. Сначала взгляд парня упал во тьму лесной чащи, а затем на Рина. Наёмник словно прожигал того, хотя что-то прочитать в глазах напарника. И всё же рука подалась вперёд и перехватила кисть Окады, что значило лишь одно - пара работает вместе.

Как только с разговором было покончено, дуэт вернулся к костру, где продолжил разговор на более бытовые вещи. Кёрт же по-прежнему был молчалив и лишь слушал, иногда качая головой, соглашаясь со словами напарника или лидера бандитов.

— Охоту говорит любишь? — криво ухмыльнулся Рин, вспоминая слова главаря, которые тот произнес часом ранее.

Парень поднялся и отряхнул пятую точку от снега. Дуэт поневоле не располагал четким планом действий и потому пришлось ждать нового шага от лесного «бога», который по какой-то причине тоже не спешил атаковать. Может он игрался с жалкими людишками, а может просто понимал, что ему не нужно даже напрягаться для победы, если дождаться, пока бедняги захотят поспать или отправятся вглубь леса, ради охоты, чтобы добыть пропитания. А что еще делать? Рин точно не желал хлебать грибную жижу, которой так наслаждался бандит у костра, таким образом жизнь парней была поставлена на таймер.

— Пойду прогуляюсь, а ты уж присмотри за этими жертвами лесного дурмана, — Окада кивнул на тех немногих, кто остался жив после последней битвы, намекая на то, чтобы Кёрт хотя бы попытался их защитить в случае чего. — Впрочем, если они помрут, ничего страшного.

Кёрт приподнял глаза на вставшего напарника и внимательным взглядом проводил того в чащу леса. Конечно отказывать наёмник не стал и кивнул, показав то, что за "новыми друзьями" присмотрит. В принципе, они были мирными, хотя не все, и заметно прожигали Кёрта дикими взглядами за его молчание. Дождавшись одобрительного кивка от напарника, Рин пошел в сторону лесной чащи, выбираясь из этого «оазиса». Если же там было хотя бы отчасти безопасно, при рассмотрении местности с точки зрения стратегии, то сам лес добавлял слишком много переменных, сулящих моментальной смертью даже для человека, располагающего такими навыками как у Окады. И тем не менее, он не стал ждать подачек от судьбы и шагнул меж двух деревьев, которые в неком смысле являлись вратами в темную и опасную локацию.

Вороны синхронно с этим переполошились, метнувшись, неожиданно, не в сторону Рина, а куда-то еще глубже в лес.

— Неужели кто-то еще забрел в эти дебри, — с усмешкой пробормотал парень и сорвался с места, переходя на бег. Другой догадки и быть не могло, ведь, как показывает опыт последнего дня, птицы являются сигнализацией для Лешего, и всегда «встречают» новых гостей. Только вот кто знает, какой будет реакция чудища на нежданного посетителя, ведь если организатору лесного спектакля не нужен будет еще один актер, судьба его может стать весьма плачевной.

Разгоняя энергию по мышцам ног, парень мог превзойти и бегущее на четырех лапах животное, а потому он практически не отставал от стаи пернатых, что продолжали горланить, предвкушая возможный пир. Долго такая погоня не продлилась, ведь вороны, как и в прошлый раз сменили траекторию движения, и начали кружить над деревьями, ожидая приказа. Эту странность Рин еще не мог понять, ведь если Леший имеет полный контроль над птицами, он же должен видеть их глазами, имея возможность начать атаку в любой момент

— Хочет сам прибыть на казнь? — спросил сам себя парень, и повернув стопы ног, затормозил, прямо перед небольшим коконом из корней.

Сложно было сказать, какие еще были способности у этой лесной твари, ведь до сих пор Рин не видел подобных ловушек, а они вполне себе могут быть утыканы по всей дикой территории. Для зверья ловушки не нужны, а потому никаких сомнений нет в том, что в капкан попал человек, а значит пользоваться мечом будет чревато.

— Без понятия кто там внутри, но сейчас может быть больно!

Рин нашел небольшой зазор между корнями, и просунул туда обе ладони, чтобы, прилагая усилия, разомкнуть эти ветви. Обычной физической силы тут оказалось мало, ведь корни были укреплены колдовством, меньшего парень от Лешего и не ожидал. Пропуская солидное количество магической энергии по рукам, которые озарились голубым светом, Рин без проблем смог отогнуть ветви. В процессе дерево стало крошиться, но лучше выжить и получить пару заноз, чем умереть в замкнутом пространстве. Из ловушки выпала беловолосая девушка, появлению которой Окада был удивлён. Он помог ей подняться на ноги, подав руку.

— Когда я брал заказ, я не полагал, что придется спасать каждого, кто выйдет в этот лес на прогулку, — выдыхая, сказал парень, осматриваясь по сторонам, ведь капкан был поставлен не для красоты, и зверье, а может и сам хозяин леса могут быть неподалеку.

Незнакомка

Как говорил наставник Рина в познании магического искусства: «Благодарность – малейшая из добродетелей, неблагодарность – худший из пороков». Эти слова так сильно однажды врезались в память, что со временем вросли в подкорку мозга, а потому каждый раз всплывали, когда происходило что-то, противоборствующее столь мудрому учению. Так же было и сейчас, ведь это явное нежелание выражать благодарность выглядит столь же странно, сколь глупо. Тем не менее, парень лишь изогнул бровь и саркастично улыбнулся, реагируя на слова незнакомки, что была какое-то время «почти» на свободе.

Поднявшись, явно игнорируя помощь мужчины, девушка поискала глазами сумку и, найдя ту, быстро всё пересмотрела, думая, что злосчастные корни или того хуже — вороны захотят разнести может и не все, но часть запасов трав, а то и вовсе их испортить, ведь там были ягоды.

— Не тронули... Значит их целью была я, — проговорила тихо светловолосая и, заслышав возмущения спасителя, обернулась к нему, будто бы только сейчас вспомнив о его присутствии. — Спасать меня не требовалось, всё было под контролем... Частично. Благодарностей не ждите. Думаю, то, что уже живы, считайте, как "спасибо".

Девушка намекала на того, кто сделал хитрую ловушку, но признаков агрессии с её стороны пока не было, а это уже хороший признак. Хотя, она давно не встречала людей в этом лесу, вот и заговорила.

— Насчет этого переживать то? — усмехаясь, Рин сделал два глухих стука по мертвым корням, что еще минуту назад поймали девушку в ловушку. — Не я же попал в этот капкан.

Нельзя было так неаккуратно вести беседу, а потому Рин присел на одно колено и проделал тот же ритуал с энергией, что и в прошлом столкновении с Лешим, расстилая по земле еле заметное магическое покрывало. Теперь даже если он отвлечется, реагируя на отсутствие манер незнакомки, расставленные «сети» помогут увернуться от внезапной атаки.

— Не знаю, что тебя заставило сюда явиться в эту пору, но это явно не самая хорошая идея, — он поднял палец в воздух, указывая на воронов, что описывали круг прямо над людьми. — Ждут подмоги и не нападут пока она не прибудет, проходили уже.

Окада прекрасно понимал стратегию Лешего, но все еще не имел полного представления о том, какие еще козыри припрятаны у хозяина этого леса. В прошлый раз он ограничился небольшой стаей волков, но их должно быть гораздо больше, впрочем, как и других зверей, которыми монстр может распоряжаться как ресурсом.

Увидев возле девушки деревянный тотем, Рин слегка наклонил голову, изучая эту нелепую «постройку». Из книг, что он читал ранее становилось ясно, что в какой-то мере тотемы могут наделять Лешего большей силой, но... в другом же источнике было утверждение, что деревянные изваяния лишь распределяют магические запасы чудища по огромному периметру, для лучшего контроля территории. И хоть сейчас это было сложно проверить, парень знал в чем сходятся мнения насчет тотемов, если их сломать, монстр явно взбесится и перестанет вести себя пассивно. А ведь наемник только начал думать, что прогулка вышла провальной.

— В общем, советую приготовиться, поскольку я сейчас сделаю что-то очень глупое, но, с другой стороны, гениальное, и как только это произойдет, тебе придется бежать со мной, странно так легко доверять незнакомцу, но, а какой у тебя выбор?

– Что же, Вы правы, выбора нет и доверюсь, пожалуй, незнакомцу, — светловолосая уже решила поинтересоваться, что это за такое действие, столь глупое и гениальное, но услышав волчий вой, умолкла.

Рин собирался отпустить еще какую-нибудь глупую шутку в ответ, но не так далеко в лесной чаще послышался волчий вой, а значит «кавалерия» уже в пути. Не думая, Рин с ноги приложился по тотему и мгновенно разрушил его, отправляя массивную "постройку" в холодный снег с глухим грохотом. Вороны пришли в неистовство, а количество горланящих животных увеличилось в разы.

— Пора! — зайдя за девушку, Окада чуть подтолкнул её в направлении к «лагерю», а сам старался смотреть в ту сторону, откуда был слышен вой. Синдром героя, который вечно мешал Рину снова сработал, а потому парень сначала хотел убедиться, что незнакомка будет в безопасности, и только потом уже стал бы думать о своей собственной шкуре.

— Что Вы дел... — совсем не ожидая, что мужчина зайдёт к ней за спину, Эллисон на долю секунды зависла, но быстро взяла себя в руки, принявшись бежать в ту сторону, куда всё подталкивал парень.

Удивительно, но девушка послушно и без колебаний бежала, оглядываясь на спасителя, то ли от волнения, то ли от переживаний, то ли от страха. Только вот что же творилось в голове у неё? Сама она понять никак не могла.

Парень даже слегка удивился тому, как покорно девушка побежала вперёд, сверкая пятками, но Рин концентрацию при этом не ослабил, продолжая сверлить глазами стройные ряды деревьев. В нем еще теплилась надежда, что разрушенный тотем может заставить Лешего явить себя, и перестать играть в эти игры, но видимо, этого недостаточно. Недовольно выдохнув, Окада тоже перешел на бег, постепенно нагоняя незнакомку. Ситуация была не самая приятная, судя по звукам, животные начинали сокращать дистанцию, и даже если Рин мог при желании бежать даже быстрее четвероногих «друзей», то нормальному человеку, на которого была похожа девушка – не под силу убежать от зверей. Парень резко затормозил, чтобы привлечь внимание стаи, и как только увидел в ночной тьме яркие огоньки глаз, жестом подозвал их к себе. Не самый затейливый план сработал – животные отвлеклись на Окаду, и не могли причинить вреда девушке, но вороны наверняка захотят наверстать упущенное, и разбираться с ними придется ей самой, если вдруг пернатые пойдут в наступление. По пути сюда, Рин видел небольшой прямой туннель из деревьев, он подходил для того, чтобы разобраться со всеми особями сразу, туда наемник и направился. Послушные псы Лешего следовали по пятам, не предполагая, что какой-то там жалкий человечек может заманить их в ловушку, на их же территории. Оказавшись в самом конце ряда из деревьев, парень дождался, пока звери, в большинстве своем, попадут в этот капкан, который можно описать как «эффект домино». Есть великое множество способов, для того чтобы контролировать магическую энергию, какие-то есть в писаниях клана, к каким-то приходишь сам, попадая в опасные ситуацию. Прием, который готовил Рин был как раз-таки самопальным. Он сложил две ладони вместе, перегоняя в них поток энергии, и когда там ее накопилось достаточное количество, он резко развел руки, выпуская ярко-синий луч, который теперь невозможно было избежать. Порядка пяти волков зажарились заживо, а те, что каким-то чудом смогли сместиться в сторону, были полностью сбиты с толку, и обратились в бегство, поджав хвосты и скуля от страха. Окада не знал, надолго ли, ведь если контроль Лешего может быть сбит на некоторые мгновения, он вернет его, когда придет сюда сам. Вернувшись на траекторию движения незнакомки, Рин вскоре нагнал ее, и когда он уже почти сблизился с ней, из-под земли появились злополучные корни-ловушки. Скорости парня хватило, чтобы не попасть в капкан, но все-таки небольшую подножку сделать удалось, отчего Окада пролетел чуть дальше, врезаясь в дерево. Ему удалось сгруппироваться и получить малую долю урона, но все равно, выглядел этот «врыв» весьма неуклюжим.

— Ну… хотя бы с волками я справился, — виновато улыбаясь, произнес Рин, смотря на девушку, которая сейчас находилась от него в паре метров. Он поднялся на ноги, отряхиваясь. — Теперь хоть можем не торопиться.

— Вороны отступили? — спросила Эллисон, совсем позабыв про птиц, а посему огляделась. И вправду, их нет. Как же она не заметила, что птицы улетели, если постоянно чувствовала их прожигающие взгляды на себе?

— Да, отступили. Ты, конечно, извини за такую пробежку, но когда имеешь дело с Лешим, приходится пользоваться всем, что есть под рукой. А тотем, который ты нашла, был единственным, что я видел по дороге, поэтому и захотел разозлить монстра, но, как видишь, он даже так не явился и продолжает лишь гонять нас своим зверьем. А ведь какие-то люди тут вообще заперты месяцами! — он руками очертил лесную чащу, чтобы незнакомка поняла, что под словом «тут» он имеет ввиду вообще весь лес. — Тебе еще повезло.

По своему обыкновению, Окада закончил эту удручающую подробность дружелюбной улыбкой.

— "Явно не в первой здесь," — подумала беловолосая, убеждаясь в который раз, что перед ней не просто любитель попутешествовать в одиночку по лесу. — Мне повезло только тем, что появился спаситель и освободил из корней... Кстати о них, сильно досталось?

Как-то замявшись, спросила девушка, а затем быстро сменила тему разговора.

— Значит, на какое-то время мы свободны? Думаю, пора выбираться, пока не наступила вторая волна.

Да все нормально, пустяки, — поддерживая оптимистичный настрой, ответил Рин на вопрос о столкновении с корнями. Он подмигнул девушке и пара стала топать в сторону лагеря. Когда же наемник услышал вопрос про новую волну зверей, Окада лишь пожал плечами. — Что же касается новой волны, то я без понятия, ведь люди, что торчат здесь относительно долго, вообще с подобными явлениями не сталкивались. Их тварь обрабатывает по-другому, психологически давит, кажется.

Если бы Рин столкнулся с Лешим, когда его карьера наемника только началась, он бы ни за что не поверил, что какая-то лесная гнида может не только вгрызаться в глотку и рвать всем, что есть в арсенале, но и играться с сознанием, превращая людей в своих пленников, а может и марионеток. Прокручивая этот факт в голове, он даже немного забеспокоился за своего товарища, который может стать добычей бандитов. И дело даже не в навыках, ведь Кёрт мог спокойно перерезать и с десяток таких бедолаг, а скорее в том, что эти ребята и сами не до конца понимают, как Леший манипулирует их страхом и инстинктом выживания, а значит предсказать их действия практически невозможно, а когда ты не можешь понять, что перед тобой враг, приходится рассчитывать только на реакцию и старую добрую интуицию. Тем временем Рин и незнакомка вышли из лесной чащи к вырубленной местности, в которой и располагалась та самая охотничья сторожка, вокруг которой все еще располагались выжившие бандиты и напарник Окады – молчун.

— Не очень-то люди любят болтать, а потому я даже стал забывать простые манеры, меня зовут Рин, очень приятно и так далее, — он вяло улыбнулся по пути к костру.

– Элиссон, — Арджент явно не хотела врать после всего, что произошло в лесу, однако смолчать не решилась.

Доверия к предполагаемым бандитам не было, ведь даже если они не воровали скот и не похищали людей, прошлое у них все равно могло быть темным. Тем более теперь в компании появилась незнакомка, а значит за ней нужно присматривать, мало ли что взбредет в голову к разбойникам. Проще всего это сделать, если не спать и нести караул, что было вполне логичным действием, ведь Рину предстояло обдумать дальнейший план борьбы с местным чудищем.

— Мы с молчуном и дамой покараулим, а вы можете топать спать дальше, — без особого настроения проговорил Окада, обращаясь к главарю бандитов, который, на удивление, и дальше хлебал свою жижу из котелка. — Представляешь, искал чем разозлить нашего общего «друга», а нашел эту прекрасную леди.

Теперь наемник уже обратился к своему напарнику. Стоит отметить, что он старался избегать названия чудища, чтобы лишний раз не колебать веру бандитов в то, что они находятся в чаще по воле лесного бога. Услышав слова про прекрасную леди, Кёрт лишь цокнул и осмотрел девушку. Симпатичная, что уж скрывать. Но наёмник быстро отвёл взгляд и устремил тот на яркое пламя. Не стоило сейчас думать о леди, когда за спиной находилась "лесная братва" Лешего, который мог направить ту в бой в любой момент. Кёрт был готов и настроен на бой.

— Располагайтесь, мадам, теперь нам есть что обсудить, — добавил Окада и присел у костра на нагретое место бандитом на бревне.

Приблизившись к костру, беловолосая тихонько присела неподалёку от Рина, устремив свой взгляд на яркие языки пламени, изредка поглядывая на нового незнакомца, что пока ничего не произнёс. Как его назвал Рин? Молчун? Кажется, это прозвище ему подходит, а может он попросту не доверяет и недолюбливает незнакомцев, вот и бездействует, изучая.

— Ты про дальнейшие действия, касаемые нашего лесного "друга"? Думаешь, он уже готов к наступлению, собрав более сильную армию и сейчас поджидает где-то рядом? — Вытянув руки поближе к костру, светловолосая старалась согреться, протирая ладони. – Каков дальнейший план?

Ранее у Окады был план, но вот сейчас парень явно отошёл от него, как заметил Кёрт. Лешего нужно было выманить на эту поляну, но сейчас здесь были лишь трупы зверей. Кёрт выдохнул, вставая на ноги. Ему нечего было сказать, так что он одёрнул воротник плаща и осмотрелся, прислушиваясь к окружению. Где-то скрипнул снег, с другой стороны хрустнула ветка, далеко прозвучало карканье воронов. Казалось, что Леший постепенно переходил в наступление и сейчас пытался запутать группу, не давая понять, откуда придёт атака. Шмыгнув носом, Кёрт провёл по нему рукавом и бросил взгляд на парочку у костра. Парень надеялся, что Рин не погрузится с головой в заботу о девушке, ведь тогда бы он стал лёгкой добычей для "лесного бога". Плюнув в сторону, наёмник отошёл чуть подальше, чтобы справить нужду, которая вдруг стала накатывать на парня.

В то время Рин перестал накручивать себя бесполезными рассуждениями о банде и их главе, ведь этот незнакомец пока не позволял усомниться в себе, да и выжил в компании Кёрта, пока Рина не было рядом. Этот весьма молчаливый коллега по цеху мог казаться хладнокровным, и даже опасным, если рассматривать под лупой все его способности и скверный характер, но Окада ничего такого не чувствовал, ведь отчасти уже мог довериться этому человеку. Многие бы назвали это ошибкой, ведь никому в нынешних реалиях доверять не стоит, а уж тем более подозрительным личностям, что имеют талант к убийствам, но такой уж человек – Рин. В каком-то смысле, напарник уравновешивал чашу весов, ведь если Окада выглядел иногда излишне добрым и мягким человеком, полным сочувствия, то Кёрт добавлял их компании темные тона. Молчуна стоило благодарить за то, что за это время он никого не убил в лагере, что Рин и сделал, кивнув своему товарищу. Никаких экстрасенсорных способностей у парня не было, но казалось, что он начал понимать молчуна даже благодаря простым взглядам или иным эмоциям на лице. Многие считают, что это весьма сложная задача, и даже обучаются чтению по губам или эмоциям, зачастую и в корыстных целях, но в данной ситуации у Окады это вышло случайно, он просто настроился на волну Кёрта и не чувствовал никакого барьера, даже при учёте, что это весьма молчаливый человек.

— Может мой друг и думает, что я отвлекся и уже отошел от изначальной задумки, но! Приступить к выполнению задуманного будет сложной задачей, ведь как Эллисон помнит, — Рин сделал акцент на имени, вводя его в оборот, с намеком, что теперь они одна команда. — Я сломал один из тотемов, когда подоспел ей на помощь, но даже так «бог» не явился, так что выманить его будет очень сложно. Может он все еще недостаточно зол, а может и опасается. На это указывает то, что такие «всплески» активности чудища начались именно в тот момент, когда мы с товарищем потревожили покой этой штуки. Наш приход стал отправной точкой, а значит на этом мы и сыграем. Будем расшатывать обстановку, нарушая стандарты, которые эта тварь установила. Будем разрушать веру ребят в него, ломать тотемы, если найдем, ну и... если вы тоже предложите какие-то идеи, я буду признателен.

Рин утроился немного поудобнее, сев в позу лотоса и сложил ладони вместе, расслабляя тело. Этот важный обряд позволяет накопить утраченную энергию, либо улучшить контроль над оставшейся. Конечно же, сила восстанавливается и сама по себе, но такая вот незамысловатая медитация ускоряет процесс.

— Ну а что касается пополнения в наших рядах, — Рин стал говорить чуть спокойнее с небольшими паузами из-за нахлынувшей расслабленности. — Расскажешь нам, как ты сюда вообще забрела, Эллисон? Лично нам двоим выпала случайная возможность сразиться с Лешим, чего мы никак не ожидали.

Рин улыбнулся и открыл один глаз, который сейчас налился синим свечением, из-за циркулирующей в теле энергии.

— Но что уж тут поделаешь, с судьбой нельзя провести предварительные переговоры, — парень недвусмысленно намекнул на то, что с капитаном и не было шанса выйти на контакт для лишней информации, что Кёрт явно должен был понять.

— За шиповником, — по-началу ответила гостья, не став пропускать вопрос Рина мимо. Она тут же добавила подробности, посчитав, что ответ покажется каким-то сухим и скрытым. — Я забрела в этот лес в поисках шиповника. Сначала попались другие мужчины, что развели костёр и я обнаружила их из-за дыма, но быстро ушла от них и забрела в другую чащу, а потом, откуда ни возьмись, появились эти корни и... В общем, плана как такового не было и неизвестно, сколько бы я там просидела, если бы не Рин...

Девушка взглянула на собеседника, что восстанавливал силы после недавней схватки. Он медитировал и Эллисон перешла на шёпот.

— Непонятно, что случилось бы дальше, но к счастью, всё обошлось... А потом разрушенный тотем, нашествие волков с воронами и чудесное спасение. Тебе повезло с другом, — заверила девушка, обращаясь к молчуну, но смотреть на него не решилась, чтобы не отвлекать от дел. — А если попробовать приманить чем-то или... кем-то? В плане, заблудшего человека, что чисто случайно пришёл в лес. Может, так он покажется? Или найти ещё тотемы, чтобы разозлить больше? Но... Если всё же выманим, какие дальнейшие действия? Вроде бы многие существа бессмертные — хотя большинство достаточно обезглавить. Но как нам обездвижить его, а то и вовсе убить?

Девушка перевела взгляд на небо: от привычного солнечного света ни осталось и следа, тот потихоньку пропадал за горизонтом, вероятнее, где-то сейчас можно будет наблюдать за таким чудесным явлением, как закат, где раскрашенное серо-голубое небо плавно приобретает оранжевые, красные и фиолетовые цвета, а там и постепенно сменяясь на более затемнённые оттенки, это значило только одно — становилось темнее и холоднее.

Кёрт наконец вернулся к костру. Подбросив в яркое пламя, которое сейчас приятно согревало, несколько сухих веток, что собирали бандиты в окрестностях, наёмник сухо пожал плечами. У него не было идей для борьбы с Лешим, да и он сам думать об этом не хотел, ведь был специалистом по людям, а не монстрам, как Окада. Так что, дослушав всё, что сказал Рин, Кёрт лишь уложил на тлеющие угли костра новые кругляшки картошки, чтобы и Окада, и Эллисон смогли поесть.

Переглянувшись с девушкой, парень цокнул. Он сунул руку во внутренний карман плаща и вытащил оттуда свиток. Это была карта. Протянув свёрток девушке, Кёрт стрельнул глазами на тот, как бы показывая, что и ей стоило бы ознакомиться с местностью для лучшего представления ситуации, где сам парень внёс несколько дополнений остывшим угольком. Тем временем, пока Эллисон изучала карту, наёмник поспешил достать картошку с углей, но вот один из тех подскочил вверх и обжёг палец Кёрта. Недовольно оскалившись, парень одёрнул кулак, но на удивление, не произнёс ни звука. Он лишь выдохнул и подцепил картошку ножом, ловко отправляя ту в руки беловолосой, Рин был занят медитацией. Можно было бросить картошку и ему, но вот только не хотелось потом слушать его недовольство и негодование после срыва занятия.

Но обряд восстановления был быстро завершен, ведь парень потратил лишь малую толику своей энергии, и теперь, когда с этим важным делом покончено, можно было приступать к более тщательной планировке. Никто и не сомневался в том, что Леший может вести наблюдение за людишками денно и нощно, но так ли это важно для чудища? Из опыта, нажитого Рином при охоте на монстров, можно с уверенностью сказать, что разумные твари не особо считаются с людьми, воспринимая их лишь как пищу или ресурс для развлечения. Так же Окада благодарно кивнул Кёрту, который угостил его картошкой, но сначала надо было заняться планом.

— Использовать кого-то как приманку – не самая хорошая идея, ведь уйти из леса нам тварь явно не даст, а тех, кто попал в его владения, Леший уже знает, — Рин намекнул на собравшихся тут выживших. Кёрт поддержал товарища и покачал темноволосой головой, как бы соглашаясь в том, что использовать кого-то, как приманку - идея не из самых лучших. — Значит из разумных идей нам остается лишь уничтожение тотемов. В любом случае, они расставлены не просто так, и не самим Лешим, а теми, кто стал его «марионеткой». Я читал об этом. Они увеличивают силу твари только в том случае, если их поставили уверовавшие в его «божественность». Что это нам дает? То, что, если мы сможем сломать хотя бы часть, восстановить их будет сложной задачей для чудища, покуда эти вот ребята...

Окада утвердительно указал пальцем на сторожку.

— Находятся под нашей опекой. Сила монстра падает, он приходит в ярость. Леший будет стараться избавиться от нас, как от паразитов, всеми доступными способами. А что касается слабостей… Из той литературы, что мне довелось прочесть, я заметил, что никаких особых способов убийства не существует, достаточно просто уничтожить его тело, или то, что в этом теле дает ему жизнь. Как и у нас, людей, сердце у него тоже должно быть.

Вспомнив причину, по которой девушка влипла во всю эту историю с чудищем, Рин невольно улыбнулся, погружаясь в ностальгию, которая этим зимним вечером буквально окутывала его теплыми воспоминаниями, получше чем всякое одеяло.

— Ты мне кое-кого напомнила, — задумчиво произнес он, обращаясь к девушке, но при этом отводя взгляд на лесную чащу, которая сейчас жила своей жизнью, хотя... разве это можно так назвать? Вся живность полностью порабощена какой-то тварью, а люди страдают по ее воле.

Рин прекрасно понимал, что это не единичный случай, и подобная картина может повстречаться в любой точке континента и ее художником чаще становится не чудище из сказок, а всего лишь человек. Но разве кто-то похожий на Окаду может смириться с чем-то подобным? Ни в жизнь. Под эти мутные мысли парень наконец расправился с трапезой.

— Давнюю поклонницу или друга? — девушка еле заметно улыбнулась, услышав, что Арджент могла кого напомнить. Она немного напряглась, но затем расслабилась, понимая то, что вряд-ли пара когда-то пересекалась. Эллисон устремила взгляд на картошку и, прокусив ту, тихо ойкнула — ей понравилось. Конечно, это ведь не травами с ягодками питаться.

— Скажем так, это был очень хороший человек, — коротко ответил Рин вовсе забыв, что сказал слова про свое прошлое вслух, а потому немного смутился, когда услышал вопрос Эллисон. Сложно было бы ответить что-то конкретное, а потому парень призадумался, еще больше окружая себя забытыми эмоциями. Погружаться в них было нельзя, ведь с тех пор наемник стал более спокойным и уравновешенным, а в этом и заключается путь его клана, по которому он продолжает идти, даже если словесно отказался от своего наследия. Рин выдал одну из своих многочисленных вариаций улыбок, которая поставила Эллисон в ступор и молчание.

— Нам вскоре предстоит вылазка, причины у нее вполне себе простые, найти пару-тройку тотемов. Для ослабления контроля чудища над чащей этого должно хватить, а заодно поохотимся на живность, — он поднялся на ноги и размялся. — За провизию будет отвечать молчун, если что, я помогу, но буду больше концентрироваться на поиске тотемов, поскольку это наша основная задача. Разделяться будем только в случае необходимости. Как будете готовы выдвигаться, скажите.

Кёрт неожиданно резко поднял серые глаза на Окаду. Наёмнику, на его удивление, была отведена другая роль. Может, тотемы он и мог искать, но только основной целью стала охота. Недовольно стиснув губы и посмотрев на Рина исподлобья, как бы выражая своё негодование, парень встал на ноги. Не особо хотелось гоняться за зверьём, особенно за какими-нибудь зайцами и белками, покуда пара договаривалась о том, что вместе будет уничтожать Лешего. Кёрт промолчал. Боец поставил одну ногу на бревно и принялся перешнуровывать сапог на той. Добавить наёмнику было нечего, да и если бы было, он бы этого не сделал.

— Я готова, но разве не нужно предупреждать их? — светловолосая указала на сторожку. — Или они не нуждаются в этом и сами могут защититься, если вдруг их застанут врасплох?

Кёрт вновь молчаливо пожал плечами, разведя те в стороны, после чего перешёл на проверку снаряжения, которое было развешено по поясу и портупеям, спрятанными под тёмным плащом, который парень всегда носил нараспашку. По большей степени Кёрту было глубоко плевать на хулиганов и не трогал он тех лишь из-за того, что Рин просил присмотреть за этими бедолагами. Но не об этом сейчас думал Кёрт, а о том, как в деле им пригодится Арджент, которая не была похожа на воина и её "кредом" был сбор всяких ягодок и трав. С другой стороны, оставлять её наедине с бандитами - вариант настолько же разумный, как вхождение в клетку с голодным львом.

Время охоты

Медленно шагая по хрустящему снегу, Кёрт осматривался по сторонам. Зверья снова не было слышно, что было плохо. Неужели все под контролем Лешего? Быть этого не может! На пути группы появилась очередная полянка, укрытая снегом и голыми кустами, что медленно пошатывались из-за ночного ветра. Кёрт осмотрелся и замер.

Окада заметил, что его напарник был недоволен тем, что ему доверили охоту за пропитанием, это можно было очень легко прочитать по целому букету отрицательных эмоций на его лице в момент просьбы. Однако, ничего поделать с этим парень не мог, в его снаряжении не было никаких метательных орудий и обычно он пользовался призывом «Нурэ», для того, чтобы загонять зверей. Сейчас пользоваться главным козырем, подготовленным для битвы с Лешим, было нельзя, ведь в любую минуту может начаться очередная схватка с силами природы. К тому же, если молчун и был явным одиночкой, исходя из имеющихся в его арсенале навыков, можно было сделать вывод, что тот мог позаботиться о пропитании даже для целой группы, хотя обычно и не стал бы заниматься чем-то подобным.

— Я начинаю думать, что оставлять бедняг там одних было не самым хорошим решением, но… они бы явно помешали нашим планам. Радует только тот факт, что тварь не успела их до конца обработать, и они не лишились страха, а эта эмоция не является стабильным мотиватором для создания очередных тотемов, тут нужна истинная вера, — решил поделиться своими соображениями Рин, когда Кёрт остановился.

Обернувшись к Окаде, парень указал пальцем на себя и повернул тот в левую сторону, а затем выделил Эллисон и напарника, отправив тех в правую часть лесной чащи. Наверное, любой бы понял, о чём "говорит" Кёрт. Без внимания он не оставил и место встречи. Мерно вышагав до середины поляны, наёмник сел на одно колено и достал из-за пояса кинжал. Он аккуратно вырезал заметный крест на стволе одного из деревьев и снова оказался на ногах. Теперь у группы было обозначение на место встречи, но вот Рин этого не оценил.

Он нахмурился и взглянул на товарища, который был уверен в своих силах, хотя ранее группа договорилась, что разделяться не будет. И все же, спорить не было смысла, ведь так время, которое они потратят на сей «квест» может чуть ли ни в двое сократиться. Тут наемнику пришла в голову идея, такая же, как когда он придумывал фокусировать энергию для создания эдакого взрывного всплеска. Только теперь нужно было подойти к ритуалу более ответственно. Окада поднял палец вверх, дабы Керт немного подождал перед уходом, и, сосредотачиваясь, наполнил ладонь энергией, а затем приложил к спине молчуна, пропуская по всей площади.

— Я знаю, ты не умеешь обращаться с энергией, но смысл в другом. Мои силы завязаны на эмоциональной составляющей, так что я могу как в этом случае, зарядить ей предмет, и когда ты почувствуешь внезапный всплеск этих самых эмоций, энергия сработает как сигнал. Она разрядится из твоего тела, извещая меня о том, что ты попал в опасность, — пояснил Рин и похлопал «одиночку» по плечу. — Давай, не помри там до моего прихода, нам еще в золоте купаться.

Кёрт ехидно улыбнулся, переглянувшись с напарником, после чего помахал паре рукой и свернул в левую сторону, как и планировал ранее. На последок наёмник лишь одёрнул воротник плаща и постепенно стал скрываться в тёмной чаще леса, отправляясь не только на поиск тотемов, но и охоту для добычи пропитания

— Кажется, что у твоего друга есть какая-то мысль, раз мы снова остались вдвоём, — охотница усмехнулась, но более ничего не сказала.

Рин махнул Эллисон рукой, после чего они отправились в другую сторону. Их же единственной задачей был поиск тотемов. И тут уже Окада был бессилен, так что стоило восстановить цепочку событий, при которых был найден прошлый оккультный «памятник».

— А теперь рассказывай в подробностях, как тебе удалось наткнуться на первый тотем, должны же быть какие-то мелочи? – Рин взглянул на девушку. — Всегда можно ссылаться на совпадение, но в этом лесу, как я уже понял, все связано между собой этой тварью, так что нужно уделять внимание каждой детали.

— Рассказывать... Это вышло как-то само собой, я пришла в чащу, было тихо, — Арджент начала вспоминать события, что произошли недавно, фокусируя взгляд на дереве, словно надеясь, что там висит тотем. — Увидела какое-то сооружение из веток и... решила рассмотреть поближе, но только сделав шаг к нему, тут же напали корни, — Эллисон усмехнулась, не став договаривать, чем же закончилась такая вылазка. — Хм, по-началу, показалось, что это дупло какое-то или кормушка для птиц, но... нет.

Охотница подняла голову, смотря на небо и спустя буквально несколько секунд замерла, обнаружив явную деталь. Вороны кружили над местами, где находились тотемы с самого начала. Они были, как стражи, что охраняли "памятники", которые при появлении гостей подавали сигнал об опасности.

Парень внимательно слушал девушку, прокручивая варианты в голове. По полученной информации, Рин сделал вполне себе логичный вывод. Все тотемы охраняются, птицами, зверьми и этими причудливыми капканами, так что скорее всего Леший изначально не охотился за Элиссон, та лишь зашла туда, куда ей не следовало. По этой же самой причине чудище не могло никак отомстить за утрату такого стратегически важного объекта, твари банально не оказалось рядом, а корни, вороны и волки никак не смогли попрепятствовать уничтожению тотема. В теории, не окажись там Рина, задумка Лешего сработала бы как надо, и любопытная девушка получила по заслугам, оказавшись в чужих владениях.

— Получается, смысла плестись так медленно нет… — наконец вышел из размышлений Окада, высказавшись вслух. — Будем проверять мою теорию.

Не став дожидаться, пока девушка как следует изучит зарубки, он не слишком сильно взял ее за руку и в темпе повел за собой, прислушиваясь к звукам ночного леса. Вскоре, ориентируясь на слух, Рину удалось привести себя и Элиссон к какой-то необычной поляне, над которой витали вороны, точь-в-точь, как и когда они первый раз встретились у капкана. Теперь уже парень отпустил ручку девушки и жестами извинился, не желая выдавать их местоположение. Эта осторожность была оправдана, ведь нельзя было сказать, что Леший будет столь однотипно защищать источник своей силы. Отличия, действительно, были, ведь не только птицы теперь служили охранниками тотему. Прямо в самом «сердце» поляны, там, где и находилась деревянная постройка, Окада смог заметить несколько людских силуэтов. В них можно было узнать крестьян, в деревню которых поначалу и забрели напарники, однако и этот факт не был самым жутким, ведь вокруг этих «людей» вся поляна была усеяна телами скота и других деревенских, на поиск которых изначально и отправились Рин и Керт. Сложно было сказать, по какой причине здесь случилась резня, а тем более понять, как кто-то выжил, но наемник сразу для себя решил, что нянчиться с этими вероятными марионетками чудища он не будет.

Зомбиобразные крестьяне же мирно бродили вокруг тотема, вяло осматриваясь по сторонам. Бояться стоило не их, а капканы, которыми могло быть усеяно поле. Когда Рин вспомнил о наличии ловушек, картина начала складываться в голове.

— Они скончались, попав в капканы… — понял наконец парень. — Если Леший их не переместил, скорее всего они будут располагаться там же, где и мертвые тела. Обойдем их – сможем сломать тотем. Это сделаешь ты, а я отвлеку на себя крестьян и воронов, если что крикнешь, и я помогу. Договорились?

— Договорились, и не беспокойся так за меня, я справлюсь, но... Раз ты берёшь чуть ли не весь урон на себя, то скорее ты кричи и я помогу. И будь осторожнее, ведь как мне потом объяснять твоему другу-молчуну, что он один будет купаться в золоте? Хех.

Девушка постаралась пошутить, но переживала, что что-то может пойти не так. Продумывая тактику, Эллисон краем глаза присматривала за Рином, но убедившись, что пока всё идёт хорошо, сосредоточилась на своей задаче.

— "Сломать тотем... Сломать... Не головой же биться об него? Ладно, сначала нужно добраться, а дальше воля случая." — рассудила фиолетовоглазая. Она двигалась сначала медленно и аккуратно, постепенно меняя темп на быстрые шаги. Иногда Эллисон приходилось прыгать, чтобы обогнуть ловушки и наконец оказаться около тотема.

— Хмм, — особа протянула руку, пару раз постучав по тотему, словно надеясь, что тот сломается от нескольких ударов. Но реальность была полна разочарований.

Как бы уничтожить дерево без помощи сверхсилы и какой-либо магии? С помощью подручных средств? Или надеяться, что физическая сила сможет разрушить сооружение? Но времени думать и рассуждать почти не оставалось, а потому беловолосая достала маленький серебряный клинок, став какое-то время царапать им. Но этого было мало, а посему Арджент вонзила сталь в тотем, чуть разрезая. Клинок был крепкий и проходил не только такое, поэтому девушка была более, чем уверена, что тот не сломается от таких ударов и, продолжая делать надрезы тотему, покуда не дошла до середины.

— "Как он там делал..." — прогнав мысль в голове и собравшись, Эллисон со всей силы ударила по тотему ногой несколько раз. Наконец тот поддался и с треском развалился, упав в снег. Девушка потёрла ногу после своих ударов и глазами стала искать Рина.

Катана, уютно лежавшая в ножнах с того самого момента, когда первая стычка с силами природы кончилась, теперь красовалась в руках парня, агрессивно отблескивая в лунном свете. Немного обдумав тактику, Рин отталкиваясь от земли, ринулся в сторону зомбированных, раскидывая комья снега в разные стороны. Головы безвольных кукол резко повернулись в сторону наемника, в их мертвых глазах было бы сложно что-то прочесть, даже если бы Окада постарался, но сейчас его интересовала лишь их смерть. Синяя от мороза рука первого «крестьянина» выпрямилась вперед с нечеловеческой скоростью, отчего Рин поначалу даже опешил, не уворачиваясь, а рефлекторно срезая ее самым простым горизонтальным ударом. Упавшая на землю конечность продолжила двигаться, но взгляд парня был обращен на ее бывшего владельца. Тот, оскалившись поспешил начать вторую волну атак, но был быстро остановлен острием катаны, проткнувшим голову бывшего человека. От повреждения в мозг он, как и его утраченная рука, скончался.

— Получается, просто срубить голову не выйдет, — осматриваясь по сторонам, сам себе сказал Рин.

Деревенские мертвяки не стали ждать у моря погоды и начали окружать Окаду, спокойно обходя лежащие на поляне тела. В голову сразу поползли не самые нужные и отвлекающие рассуждения о том, что полностью подчиненные зомбированные понимают, где находятся ловушки. Лишняя информация.

Синхронная атака с двух сторон могла бы принести успех, но Рин был к ней готов. Наемник наклонился назад, словно танцуя лимбо, после чего повернул корпус и сделал подсечку одному из зомби, а второму же на еще одном повороте отрезал правую ногу. Теперь осталось только собрать урожай. Первым стал зомбированный с одной ногой, Окада методично проткнул его голову, оканчивая страдания бедняги. Он точно не знал, чувствуют ли что-то бедные крестьяне после полного превращения, но хотелось верить, что это избавление.

— Ну, приятель, твоя очередь,— казалось, что зомбированный, которому сделали подножку, умерил свой пыл. Сейчас он, оставшись без своих союзников стал отползать все дальше, лишь скалясь на парня.

В какой-то момент злобный оскал сменился на странную улыбку, и Рин даже на секунду увидел разум в глазах твари. Но то, что смотрело на наемника через эти мертвые глазницы, отдавало чем-то жутким, чужим. По спине прошли мурашки, а решительность на мгновение утекла куда-то, как вода сквозь пальцы. Сделав шаг назад, Рин взял катану покрепче.

— Кхха… Аэхх, – тварь продолжала улыбаться, открывая гнилую пасть, там не было языка, а потому сказать что-то ей не удавалось, но и хрипов хватало, чтобы оказать пугающий эффект.

Услышав шорох в сугробах за спиной, Окада хотел было обернуться, как два корня, словно щупальца пробили снежную корку, устремляясь в сторону наемника. Эти мертвые лианы за секунды обвили тело Рина, стараясь утянуть того вместе с собой под землю. Вены на шее парня озарились синим свечением, а силы стали наполнять тело. Резкое движение вперед, но корни лишь стали длиннее, а сам парень по инерции упал на колени, прямо рядом с зомбированным. Тварь не стала ждать и дернулась в сторону Рина, вгрызаясь тому в щеку, и отрывая от нее небольшой кусок плоти. Парень, игнорируя боль, криво улыбнулся и с размаху врезал лбом, наполненным магической энергией прямо по черепушке крестьянина, от чего та просто превратилась в кашу. Он поднялся на ноги, не смотря, на то, что эти мерзкие корни все пытались утащить его вместе с собой, и упираясь об уже протоптанную землю, оттолкнулся, делая небольшой спринт в ту сторону, где был тотем. Позади послышался хруст, означающий то, что растительность наконец сдалась и оказалась вырванной из земли, подобно сорняку. Пробегая дальше по инерции, Рин старался не наступать в тела, избегая ловушки. Но был ли смысл? Прошлые корни появились и без этого. Совпадение…

Выбравшись с поляны, Рин приложил руку к щеке и рана в течении нескольких секунд затянулась. Послышался удовлетворенный вздох. Глазами он нашел Эллисон, что спряталась за деревом, чуть поодаль. Парень был рад, что с ней ничего не случилось, особенно учитывая те трудности, что подстерегали его самого.

— Можешь выходить, все хорошо! – делая приветственное движение рукой, наемник подошел к девушке. — Я рад что ты цела и…

Не успел он договорить фразу, как заметил еще один силуэт между деревьями, тот никуда не двигался, а просто неподвижно стоял на месте, но стоило Рину моргнуть, как фигура исчезла. Это «что-то» было гораздо выше обычного человека, но сейчас уже было поздно думать о подробностях анатомии этого неведомого существа.

— Давай-ка уйдем отсюда… — Окада протянул Эллисон руку, так же как и при знакомстве.

***

Первые пять минут путь Керта тянулся в полном одиночестве и тишине, которая каждые две секунды перебивалась хрустом снега, что под луной отражал её свет и делал ночь не такой уж тёмной. Остановившись около одного из деревьев, покрытых лёгкой коркой льда, парень прищурился и прислушался, оставляя на стволе отметку. Нужно было проделывать эту операцию почаще, чтобы найти дорогу обратно. Очередной шаг в нетронутое одеяло снега заставил кого-то дать о себе знать. Уловив боковым зрением движение, Кёрт резво обернулся, уже сжимая кинжал в руке. Но сбоку никого не оказалось. В лесу снова нависла тишина.

Шмыгнув носом, наёмник продолжил путь. Он сделал всего два шага, как с другой стороны снова что-то проскочило. Наёмник точно уловил мелкую тень, а значит это был небольшой зверёк. Белка - пронеслось в голове парня на мгновение, как вдруг на его голову свалились кусочки льда. Кёрт сразу сделал шаг назад и задрал голову, замечая то, как с одного дерева на другое перепрыгивает рыжий зверёк. Наёмник не прогадал и это действительно была белка. Она ловко вильнула за дерево, скрываясь в темноте, но всё же Кёрт следил.

Парень замер на мгновение, выжидая момент. Зверёк был быстр и мелковат, нужно было действовать на опережение. Кёрт выдохнул, выдвигая тело вперёд и выпрямляя руку с ножом. Лезвие со свистом полетело в зверька, но лишь порезало его шкурку, застряв в стволе дерева. Наёмник раздосадованно поджал губы и потянулся за втором клинком. Белка была ранена, а посему стало легче. Она спрыгнула на снег и пустилась во всю прыть, оставляя на холодном снегу кровавые следы. Именно по этим каплям наёмник предугадал траекторию движения зверька. Второй клинок устремился в белку с высокой скоростью. На этот раз точно. Тушку протащило ещё на пол метра по инерции и только после она полностью озябла.

Кёрт с силой выдернул первый клинок из ствола дерева, кончиком пальца проверив его остроту. Лезвие в порядке. Скоро белка была поднята над землёй, Кёрт держал её за хвост, осматривая со всех сторон. Забрав клинок из тела зверька, наёмник уместил тушку в свою полупустую сумку, что всегда была с ним. Теперь стоило пойти дальше, ведь одной белкой вряд-ли бы кто-то наелся.

Кёрт размеренно шагал на север минут 10, заметив впереди что-то похожее на тотем. Удивлённо приподняв брови, он провёл ладонью по лицу, стирая с того весь снег, что лип к щекам, губам и ресницам. Как-то не вовремя пошёл снегопад, словно нарочно. Кёрт направился ближе к тотему, чтобы сломать тот, как вдруг его глазам открылась совсем иная картина. Никакого "памятника" там не было, а очертание того выстроили корни, массивные и длинные, словно гибкие трубы, они развалились во все стороны, громко ударившись о землю. Кёрт отступил на один шаг и потянулся на кинжалами, как вдруг "щупальца" расползлись во все стороны.

Парень стал метаться глазами из стороны в сторону, стараясь понять, откуда его атакуют. Но всё стихло. Частое дыхание вкупе с кромешной темнотой и неприятным снегопадом образовывали то самое, что называли страхом. Но Кёрт не столько боялся, сколько опасался такого соперника. Корни были ему почти неизвестны, как и Леший, что управлял этими орудиями.

За спиной снова что-то пролетело, рассекая воздух. Стоило Кёрту обернуться, как с другой стороны послышался громкий грохот, словно корень нарочно ударился о дерево. Наёмник шмыгнул носом и пошевелил пальцами правой руки, заставляя их мерцать красным светом, готовясь к призыву катаны. Кёрт чувствовал опасность... Враг был рядом...

Спустя пару минут снова наступила тишина. Боец прищурил глаза и прислушался, замерев на месте, как вкопанный. Дыхание было замедленно на максимум, чтобы слышать всё. Лёгкое шуршание по снегу послышалось позади. Корень двигался к нему под землёй. Темно-алый свет, схожий на свечение красной свечи озарил правую руку воина. Шум позади усилился, а посему нужно было действовать. Кёрт сделал шаг в сторону и перекатился вперёд, занося тело обратно. Корень вырвался из-под земли на метра два, словно огромный змей. Катана, вовремя появившаяся в руках наёмника, сразу отправилась в бой. Боковым секущим ударом Кёрт разрубил "соперника" пополам и встал на одно колено.

Корни снова стали появляться то там, то тут. Они на мгновение пролетали в десятках метров перед глазами Кёрта, а затем снова исчезали, полностью затихая. Но наёмник умел слушать, умел следить. Крепче стянув катану чуть замёрзшими кистями, парень снова обернулся и махнул оружием, но рассёк воздух. Корень ловко ушёл под землю, оставив после себя лишь яму. Кёрт оскалился, после чего вскочил на ноги и побежал в сторону, в которую направлялся ранее. Но увы, не успел...

Корень вылетел с огромной скоростью прямо под ноги наёмника. Кёрт не успел сделать прыжок от этого неожиданного манерва и полетел в снег. Корень на мгновение завис в воздухе и полетел пластом на воина, но тот сдаваться не собирался. Перекатившись в сторону, Кёрт оказался на спине и поднял катану острым лезвием на врага. От очередного корня отлетел приличный кусок, и, можно было бежать, но не тут-то было. Новый соперник показался из-за близ стоящего дерева и хлестким ударом врезался в встающего Кёрта. Парень отлетел назад на пару метров, пропахав спиной борозду снега. Корень бросился на оппонента с огромной скоростью. Парень, в свою очередь, потянулся за катаной, но достать до неё не смог.

Кёрт поспешил вскочить на ноги, но его вовремя подсёк корень и снова уложил на лопатки. Парень снова окунулся в снег, таким образом уходя от удара, что должен был прилететь прямиком ему а голову. Наёмник воспользовался паузой и отпрыгнул за дерево, снимая с портупеи два кинжала, которые использовал в ближнем бою. Кёрт вышагнул из-за холодного ствола лесного гиганта, вращая клинки в руках и на пальцах, словно трюкач. Корень снова хотел ударить парню в грудь, но теперь он был готов. Обернувшись через спину, наёмник отправил в бой серию ударов, нашинковывая соперника, как щупальца кальмара.

Только сейчас Кёрт смог позволить себе отдых. Задышав спокойнее, но большими глотками воздуха, парень прислонился спиной к дереву и сполз по тому. В боку отдалась резкая боль. Стиснув зубы и опустив голову, наёмник заметил кровь, стекающую вниз по его одежде. Кёрт молча прикрыл глаза и надавил рукой на ранение, оценивая серьёзность той. Казалось, что не всё уж так плохо, но всё же наёмник почувствовал заметное ослабление.

Прошло минут 10 отдыха, как Кёрт снова оказался в пути. Медленно ступая на запад, он зажимал рану, оставляющую на снегу тёплые капли крови. Его пальцы полностью покраснели и начинали замерзать вместе с кровью, которая быстро остывала и засыхала. Но сегодня, наверное, судьба парню благоволила. Среди деревьев и кустов, голых, как басота в городах, Кёрт разглядел огонь. Нужно было узнать, кто там и что. Что было сил воин ускорился и скоро вышел на поляну, где стояли маленькие домики, словно собачьи будки. Глаза наёмника насчитали шесть построек, в центре которых горел огонь, но не обычный, а зелёноватый, словно окрашенный. Кёрт сделал ещё пару шагов, после чего облокотился на одно из деревьев, став пристально прожигать "поселение" взглядом своих серых глаз, что сейчас были бездвижны и медленно закрывались, словно у загипнотизированного. Конечно, парню хотелось пойти погреться, но не было никаких гарантий, что это место не под контролем Лешего и не представляет опасности для него.

***

Пока пара шла в обратную сторону, наемника тревожили две мысли. Во время сражения, парень был настолько занят, что даже не заметил вспышку, которая уведомляла его о проблемах молчуна. Всегда был шанс найти Кёрта по следам или по магической сигнатуре, которая осталась от магии Рина, но, во-первых, метель продолжала усиливаться, и вскоре уже заметет все следы, а во-вторых, молчун вряд-ли стал бы задерживаться в месте схватки, рискуя оказаться в лапах Лешего, так что вариантов теперь было немного, а точнее лишь один – ждать.

— Я думаю, что нам не хватит одного тотема, — спустя минут десять напряженного молчания сказал парень, поворачивая голову к девушке. — Если учитывать прошлый, то это уже, конечно, два, но этого все равно мало.

Это была вторая мысль, что тревожила парня. Чуть меньше, чем судьба товарища, но это тоже был важный момент.

Вспоминая свое ранение, Рин ощупал щеку, проверяя ее целостность, где все было в порядке. Не то, чтобы он забыл, как действует собственная магия, но никто достоверно не упоминал, какой еще магией может обладать чудище, помимо увиденного, а ведь бывают и монстры, замедляющие или аннулирующие регенерацию. Не хотелось бы, чтобы нынешняя тварь обладала такой способностью.

— Видишь? С моей раной все нормально, ты и дальше сможешь любоваться этим личиком, — попытался разбавить гнетущую атмосферу шуткой Рин. В этот момент он хотел как-то поднять настроение Элиссон, но не в коем случае не смутить ту.

Вскоре они вернулись в «место встречи», где и стоило дожидаться Кёрта. Только вот метель никак не отпускала и лишь продолжала опускать свой белоснежный занавес, отбивая всякое желание торчать в одном месте. В каком-то смысле бурлящая внутри магическая энергия согревала Окаду, так что тот мог находиться в подобных условиях даже будучи легко одетым, но долго ли сможет выдерживать этот холод Элиссон…

— Если вдруг задрогнешь, то лучше скажи, придумаем что-нибудь, — облокачиваясь о дерево сказал парень. — Думаю, мы можем подождать его минут пятнадцать-двадцать, а затем придется приступить к поиску следующего тотема, ведь до выполнения нашей задачи осталось совсем немного. Ты как считаешь? Будем ждать до упора или поверим в нашего друга и сконцентрируемся на чудище?

По затылку то и дело бегали мурашки, как и когда Окада взглянул в глаза зомбированному, но только теперь никакого зрительного контакта не было, так что наемник сделал простой вывод – теперь Леший за ними пристально наблюдает. В таком случае опасность возрастает многократно, и сложно даже сказать, стоит ли вдвоем пытаться сломать источник силы чудища. Пришла пора важных и судьбоносных решений, и даже если Рин поинтересовался о мнении девушки, он понимал, что нельзя терять драгоценные минуты, ведь вскоре погода может испортиться настолько, что любая схватка автоматически превратится в замерзший ад. Окада бегло осматривался, пока ждал ответа от Элиссон, полагая, что от лесного «бога» можно ждать чего угодно. На всякий случай, наемник бедром подтолкнул девушку к дереву, а сам встал перед ней, дабы закрыть от возможного удара корней, или чего-то еще. Услышав наконец словесную реакцию подруги, Рин намеревался ей ответить, но в пятидесяти метрах от них снова появился тот самый силуэт. Теперь он не спешил исчезать. Очень хотелось моргнуть, но Окада вынужден был следить за Лешим. Глаза начали слезиться, и наконец парень не выдержал и моргнул. Ничего критичного не случилось, чудище все еще стояло там, однако два корня, как и ранее, проткнув сугроб, устремились в сторону «парочки». Рину пришлось думать быстро, ведь он не знал, сможет ли Элиссон увернуться от лианы, что двигалась по дуге, поэтому он в мгновение ока достал катану и срубил щупальце, которое тянулось к той, но это ему дорого стоило. Второй корень насквозь проткнул плечо наемника, выходя со стороны его спины, и потянул вперед, опрокидывая парня в снег лицом. Резко поднявшись на ноги, Окада намотал корень на руку и ловко нашинковал лиану. Плечо ныне было свободно от натиска дрянных корней, но пульсирующая боль заметно замедлила парня. Сам же Леший слегка приподнял свои неестественно длинные руки, словно делая жест, который можно было описать как: “Это только начало”. Послышался крик воронов, вой стаи волков и звонкий, мерзкий смех самого чудища, который, казалось, звучит не как принято, а где-то внутри головы.

— Дерьмово положение... — парень натянуто улыбнулся, глядя на Элиссон, которая была цела, благодаря действиям Рина, и выдохнул облако пара изо рта.

Погоня

— И не говори... — выдохнула беловолосая, переводя беспокойный взгляд на рану в плече Рина. — Ты как? Потерпи ещё чуточку, мы обязательно справимся, только не теряй сознание, я же не смогу донести тебя...

Из-за деревьев и кустов показались волки. Голодные и словно бешеные они наступали. Девушка тут же схватилась за лук и выстрела в одного из них. Серый завизжал и отстал от сородичей, пытаясь понять, стоит ли ему нападать. Отравленная стрела решила за зверя: в мгновение ока тот словно окаменел, после чего замертво озяб в снег.

Издав еле слышный стон, Рин приложил правую руку к плечу и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Ему еще не доводилось иметь дело с такими ранами, а потому он не мог так быстро излечить «дыру», как это было со щекой. Само по себе создание положительной энергии — дело утомительное, для этого нужно соединить два бурных отрицательных потока, что в обычном состоянии и являются источником магического урона Рина. Яркая синяя вспышка буквально ворвалась в рану, постепенно восстанавливая плечо. Для новичка это был бы сложный процесс, ведь нельзя опрометчиво пропускать такое количество энергии через тело, но Окада был опытен достаточно, чтобы автоматизировать процесс восстановления. Поднимаясь с колен, он слегка размялся и перевел взгляд на девушку, которая ныне вела прицельный огонь по волкам.

— Вижу, что у тебя отлично получается прикрывать мой зад! — искренняя улыбка вернулась на лицо Рина на пару мгновений. — Тогда оставляю зверей на тебя, а сам попробую «пообщаться» с нашим новым другом.

Наемник поднял катану, выудив ее из сугроба, и, не теряя ни секунды, побежал в сторону Лешего, который со стороны наслаждался процессом схватки. Как и ожидалось, чудище стало прибегать к своим стандартным уловкам, натравливая корни на парня, который в этот раз просто игнорировал препятствия, уворачиваясь от них и перепрыгивая. Рин прекрасно понимал, что ковырять эти штуки можно хоть целую вечность, ведь в лесной чаще монстр может пользоваться хоть миллионом подобных лиан. Самым верным способом будет нанести один четкий удар по Лешему, и закончить эти бесконечные скитания по холоду. Когда расстояние между Рином и чудищем сократилось до каких-то смешных 7 метров, наемник пропустил волну энергии по катане подготавливая ту для удара. Отталкиваясь ногами от удачно попавшегося на пути пня, Окада прыгнул в сторону монстра. Удар пришелся в дерево, которого здесь, как казалось и не было раньше. Разрубленный пополам ствол никак не устраивал Рина, ведь метил он в Лешего, который опять прибег к своему очередному фокусу. В каких-то книжках парень читал, что некоторые, особо старые особи умеют сливаться с окружением, становясь полностью невидимыми для человеческого глаза. Исходя из этой информации, Окада резко развернулся на 180 градусов и взмахнул катаной по воздуху. Лишь в самом конце движения лезвие столкнулось с чем-то, и наемник увидел небрежно падающие на снежную гладь опилки. Времени на передышку не было, ведь огромная ручища Лешего обхватила корпус парня чуть ли не целиком и вбила прямо стоящее рядом дерево.

— Нгхх, — захрипел парень, приходя в себя после неожиданной атаки. Он наполнил энергией обе ноги и как следует вдарил по этой конечности чудища, заставляя ту разомкнуться.

Монстр вновь исчез, а сам Рин заметил, что у Эллисон начинаются проблемы с волками, ведь их становится только больше, а убить их всех с одним луком – не под силу никому.

Огорченно вздохнув, Окада ринулся волкам наперерез, когда те стали стремительно сокращать дистанцию до девушки. Зверь, который был ближе всего в считанные секунды лишился головы, благодаря рубящему удару, направленному сверху-вниз.

— И ведь никак не кончаются, твари, — сказал вслух Рин, в перерыве между ударами, рассекавшими животную плоть.

— Из каких только щелей не наступают... — Арджент не привыкла сдаваться, а посему продолжала обстреливать стрелами, то волков, то птиц. — Давненько я не была в такой-то ситуации.

Фиолетовоглазая огляделась вокруг в поисках хоть чего-то, но даже если бы это и было, пробраться можно было лишь с большим трудом.

— Итак... Кажется, нам помощь нашего молчаливого друга не помешала бы, м? — Эллисон вздохнула, посмотрев на Рина, – Как думаешь, он уже где-то рядом или бродит в поисках запасов?

— Надеюсь, что уже рядом. Вряд-ли бы он не услышал этого и крика ворон, — ответил Рин, готовясь к защите от атаки очередного волка.

***

Кёрт пришёл в себя, когда ощутил неприятные ощущения. По его телу словно медленно водили старой крапивой, жгучей и злой. Глаза парня раскрылись, фокусируясь на окружении. Вокруг сновали небольшие существа, ростом не больше полуметра. Они были одеты в платья, словно сшитые из трав и листьев, но в глаза бросался другой элемент - крылья. Небольшие полупрозрачные лепестки за их спинами медленно двигались из стороны в сторону. Кёрт попробовал приподнять голову, чтобы рассмотреть всё получше, но сделать ему этого не дали. Одна из крох надавила руками на лоб парня и пригвоздила того обратно к подушке, такой мягкой, будто набитой распушившимися одуванчиками. Наёмник снова моргнул и повёл взглядом из одной стороны в другую.

— Ты ранен, тебе нужен покой, — тихо пролепетала фея, стоя около Кёрта. Не долго наёмник думал, чтобы определить, что же это за существа. Может, как Рин, он не гонялся за монстрами и не бился с чудищами, но понять, что такое фея мог без проблем. Её маленькая рука скользнула по лицу парня и легла на лоб, слегка надавив. — Да, ты прав мы феи. Лесные жители, в существование которых мало кто верит.

Кёрт удивился такому раскладу дел. Откуда она узнала? Как поняла, о чём он думал? Двинув голову назад, парень освободился от руки девушки и перевёл взгляд в другую сторону, где витали из угла в угол сородичи феи. Все они были чем-то похожи между собой, но их свечение на крыльях было идентичным. У кого-то это были пятна, у кого-то линии, окрашенные разными цветами. Наёмник удивлённо рассматривал каждую из особей, что сейчас были заняты его лечением.

— Я знаю о чём ты думаешь, я могу читать твои мысли, — рука феи вновь оказалась на лбу парня без какого-либо согласия. Но сейчас он не сторонился, решив "поговорить" с крохой. — Твои друзья в опасности? Нет, не друзья? Ты не доверяешь им, но знаешь, что нужен. Вы потревожили Лешего, за что теперь он наказывает вас. Ох, неужели ты думаешь, что всё так просто?

Кёрт качнул головой. Как никогда парень был уверен в своих силах, хоть должного опыта для борьбы с монстрами и не имел. Кёрту казалось, что именно он сможет покончить с Лешим, как только выпадет шанс. На его лице появилась лёгкая улыбка, тело почувствовало расслабление, глаза начали слипаться. Кёрт вовремя дёрнул головой и пришёл в себя, недовольно посмотрев на фею, которая чуть не отправила парня в сон.

— Ты должен отдохнуть, иначе рана не даст тебе покоя, — заверила девушка своим высоким голоском. Парень так не считал. Он приподнял голову, что было сил и посмотрел на ранение. Вместо кровавого размера на бочине красовался затянутый шрам, словно прошло много времени. Кёрт нервно сглотнул и сам подставил голову под руку феи. — Нет, не бойся. С момента, как ты пришёл, прошло не больше часа. Ты должен благодарить наш дар, который за такой короткий срок помог справиться с твоей раной.

Кёрт облегчённо выдохнул и снова упал на подушку. Его задумчивый взгляд был уставлен на потолок, сотканный из крупных листьев, которых ранее парень в лесу не видел. Удивительное место, удивительные создания. Может, Рин знал о них куда больше, но вот только не Кёрт. Глаза молчуна снова упали на фею, желая получить разрешение на продолжение приключения.

— Какой ты настырный! Хорошо, давай так: полчаса отдыхаешь и можешь идти, но со мной, — поставила условие девушка, решив помочь Кёрту и по возможности проследить, чтобы с тем ничего не произошло. Приключение и без того было опасным, а тут ещё и свежее ранение. Какое-то время Кёрт молчал и бездействовал, стараясь понять, соглашаться на условия феи или нет. Прошла минута и голова наёмника невольно кивнула, ведь иного выбора, как парень понял, у него и не было.

Время шло. С тоской и скукой наёмник переждал оговоренные полчаса и наконец начал собираться в путь. Двигалась пара не спеша и скоро миновала место, где ранее наёмник нашинковал троицу корней. Древесные змеи лежали там же, но теперь уже наверняка без шанса снова ожить. Кёрт продолжал движение, но в один момент замер, приложив указательный палец к губам, попросив девушку быть тише. В метрах 15 от пары, среди деревьев прыгал белоснежный заяц. Зверь не подозревал, что за ним идёт слежка, а посему мирно грыз кору лесных гигантов. Наёмник же присел на одно колено и достал с портупеи метательный клинок, чтобы пополнить запасы провизии. Кёрт коротко переглянулся с феей и замер, прицеливаясь в зайца. Зверь был куда крупнее белки, так что попасть в него не составило труда для наёмника. Холодное лезвие впилось в мягкое тело зайца и мгновенно лишило жизни.

Кёрт сохранил равнодушный вид. Он забрал тушку, которая весила килограмма три, и закинул её на сумку, вновь кивнув спутнице. Нужно было спешить и наёмник это понимал, ведь крики ворон и вой волков до сих пор витал в воздухе меж деревьев, пронзая слух любого обитателя леса.

— Ты точно знаешь путь? — на половине пути поинтересовалась фея, следуя за наёмником на своих полупрозрачных крыльях. Ей казалось, что их цель никак не становится ближе и это движение с каждой секундной только увеличивается. Поправляя меховую одежду, что сейчас была надета на маленьком теле феи, она резко посмотрела в сторону, как и Кёрт. Вой был слишком близко, а значит, поле боя уже рядом.

Буквально через несколько минут пара приблизилась к поляне, откуда бежали волки. Нужно следовать за ними — мысленно заверил Кёрт и ускорился, снова бросив взгляд на фею, которая могла случайно отстать. И вот, долгожданное место встречи... Не так его представлял наёмник, но увы, нужно было смириться. Поляна, окропленная кровью и заваленная трупами, появилась перед глазами молчаливого воина. Он с удивлением осмотрел происходящее и пошевилил пальцами правой руки, блеснувшие красными искрами.

Катана появилась вовремя. Холодная сталь мгновенно встретилась с корнем, что вылетел сбоку на пару бойца и феи. Заслонив малютку своим телом, а то орудием, Кёрт разрубил тонкий корень, отправляя оппонента на холодный снег. Наёмник беглым взглядом осмотрел поляну и нашёл Рина с Элиссон, стоящих на другом краю. Подтолкнув фею вперёд, парень ускорился к своим "друзьям". Но что-то пошло не так, когда неожиданно со стороны появилось высокое рогатое существо, которое замашестым ударом длинной и тощей руки откинуло Кёрта. Парень пролетел пару метров и ударился спиной о толстое дерево.

Положением человека воспользовался волк. Зверь кинулся на Кёрта, желая вцепиться в глотку, но наёмник был быстрее и вставил в пасть зверя правый кулак, защищённый кастетом. Волк на мгновение застыл, пытаясь укусить, но всё было тщетно. Кёрт не стал упускать момента и достал из-за пояса один из своих кинжалов, который сразу отправился в серию колющих ударов. Зверь заскулил, сильнее стиснул зубы и наконец озяб, падая сбоку от Кёрта. Парень вновь был на ногах и сразу переглянулся с Рином, чтобы узнать план, ведь бегать туда-сюда он больше не собирался — не лучший вариант.

На помощь Кёрту пришла фея. Решив атаковать, она изворотливо подбиралась к существу, минуя корни и волков. Ухватившись за руку Лешего, девушка использовала самую сильную магию льда из своего арсенала. Рассчитывая, что мороз сработает, Фея оттолкнулась от конечности Лешего и рискнула перелететь за голову того, но план не сработал. Получив точный и сильный удар под дых второй рукой соперника, девушка как лист бумаги полетела в противоположную сторону. Упав под куст, укрытый снегом, фея жалобно вздохнула. Выругавшись про себя, малютка поползла к Кёрту, дабы узнать, какой план будет преследовать группа.

Хоть леший и перемещался незаметно, беспорядочно атакуя молчуна и его новую спутницу, все равно Рину в прошлой схватке удалось пометить чудище так же, как он сделал тогда с Кёртом. Еле заметная искра энергии то и дело раскрывала местоположение монстра, даже если тот сливался с окружением. Теперь поле боя было у Окады прямо как на ладони, а потому он, отражая очередную атаку зверей, пронесся мимо Эллисон, обороняя ее тыл. Заметив, как Леший атаковал новоприбывших, Рин сорвался с места и направился за энергетическим следом, что существо оставляло за собой. Маскировка не помогла на этот раз и Окаде удалось нанести плотный удар по туловищу Лешего, а если быть точнее, по его предполагаемой спине. Чудище громогласно взревело от ярости. Звук, казалось, распространялся по всему лесу, закладывая уши жалких людишек, собравшихся на этой поляне. Эхо от рева без проблем снесло наемника с ног, укладывая в очередные объятья корней, что ползали по снегу, словно дождевые черви. Рина начало вдавливать в землю с такой силой, что даже перехватило дыхание. Хоть он и равномерно распределил энергию по всему телу, чертовых щупалец было слишком много, а потому первые попытки вырваться выглядели очень жалко. Будь на его месте обычный человек, кости были бы сломаны в мгновение ока, но Рину удавалось сопротивляться огромному давлению. Наемник прекрасно понимал, что в данной ситуации ему никто не сможет помочь, а потому он что есть сил вскрикнул.

— Нурэ! — сорвалось с дрожащих уст воина.

Пространство на пару секунд искривилось, словно высвобождая что-то ужасное в этот мир. Существо, напоминающее по анатомии самого Лешего, появилось прямо рядом с Рином, который находился в беспощадных объятьях корней. То, что Окада называл «Нурэ» на вид не имело практически ничего общего с людьми. У твари была огромная пасть, усеянная острыми зубами, и непропорциональное тело с неестественно длинными конечностями.

— Ри-и-ин… — раздался клекот существа, когда его единственный глаз узрел ситуацию, в которую попал хозяин.

Существо мощными лапами порвало лианы, которые придавливали наемника к земле, освобождая Окаду из западни. У эфирного чудища присутствовали зачатки собственного разума, а потому приметив то, что на Эллисон продолжают кидаться волки, «Нурэ» ринулась на помощь, сминая зверей ударами огромных кулаков, будто проходя по бедным животным отбойным молотком. Поднявшись на ноги, Рин взглянул на Лешего, который вновь абстрагировался от общего сражения.

— Твои фокусы больше не работают, — теряя самоконтроль, проговорил Рин, стискивая зубы.

Наемник искренне желал, чтобы это все это уже закончилось, а потому не стал сдерживаться, наполняя тело энергией. Закончив с этим ритуалом, он вновь атаковал Лешего, практически в секунду оказавшись рядом с ним, разгоняя все тело до предела. Быстрые и точные атаки заставили чудище отступить назад, пятясь обратно в лесную чащу. Когда Рин вновь наполнил свою катану энергией и занес ее для удара, голова закружилась, а сам он в итоге упал на одно колено. Резкая тошнота и головокружение не позволяли вернуться к боевому настрою, а когда парень попытался сосредоточиться, ему едва ли это удалось, ведь он услышал голос из своего прошлого. С ним заговорила та самая, в память о которой наемник и начал свой тернистый путь.

— Рин… Это же не ты, — сказало наваждение, намекая на то, что парень потерял контроль над своими эмоциями. Силуэт девушки из прошлого материализовался в сознании парня.

Окада не смог совладать с накатившими чувствами, ведь перед ним, хоть и в таком состоянии, но предстал человек, которого он уже давно потерял, а потому лишь виновато склонил голову.

— Я… да… я пытался… — тихо мямлил Рин, отвечая на претензию иллюзии, все больше погружаясь в накативший приступ безумия.

Корни же готовились к очередной атаке на беззащитного Окаду, окутанного болезненными воспоминаниями, навеянными Лешим, что сейчас трусливо прятался в чаще, спасаясь от ситуации, что впервые не была под его контролем в его же обители.

— Рин? — Эллисон, что сразу подбежала к парню, обеспокоено подняла взгляд на того. Она с опаской дотронулась до его плеча. — Что с тобой, эй?

Поняв, что парень думает о чём-то своём, взволнованная девушка взяла лицо наёмника в свои белоснежные ладони, смотря в затуманенные глаза.

— Кошмар, что он с тобой сделал... Рин, не уверена, слышишь ли ты меня, но я знаю тебя, как рассудительного, решительного и сильного человека, способного сметать всё вокруг. Я верю, что ты справишься со всеми трудностями, чтобы не произошло. Рин..?

Выдохнув, Арджент приблизила своё лицо к Окаде, намереваясь кое-что сделать. Я очень надеюсь, что ты не вспомнишь... Кхм, но считай, это благодарность за спасение при первом знакомстве, которую я так и не проявила, — тихо пролепетала Эллисон, задумавшись над тем, что заставит Рина вернуться.

Девушка мягко прильнула к губам наёмника, осторожно целуя. Как только глаза Рина стали приобретать привычный оттенок, Эллисон быстро отстранилась. Парень был шокирован таким способом спасения, но только лишь потому, что еще секунду назад его разум буквально прокручивался через мясорубку, а сейчас был свеж, словно воздух в горах. В первые пару секунд он озадаченно смотрел на Эллисон, приходя в себя. Коснувшись пальцами своих же губ, парень улыбнулся, а затем наконец поднялся на ноги.

— Не удержалась перед таким прекрасным личиком, — решила ответить в своё оправдание охотница, поспешно улыбаясь и пряча смущённое лицо.

— Могу сказать, что по значимости это был самый ценный поцелуй в моей жизни, — сказал вслух Окада, разминая шею, в которую минутами ранее впивались корни.

Кёрт был не против того, чтобы девушка занялась моральной поддержкой Окады, пока сам молчун прикрывал их спины. Снятый с портупеи кинжал мгновенно полетел в очередного волка, когда тот уже оттолкнулся от земли. Кёрт довольно улыбнулся, провожая глазами зверя, ставшего оглушать поляну болезненным визгом и отступать. Наёмник поднял из окровавленного снега катану и устремился ближе к паре в центре поляны. Словно в первом бою, Кёрт прильнул холодной спиной к спине Рина, разрубая очередного ворона, что так норовил вцепиться в шею Окады.

На мгновение парень замер и осмотрелся. Звери стали тише, корни замедлились, словно змея, готовящаяся к прыжку на жертву. Они сжимались, разрезая снежную поверхность и выпрямлялись, бросаясь вперёд. Один из таких корней устремился в голову Кёрта, но он вовремя отклонился и "соперник" проскользнул по скуле парня, оставляя кровавую бороздку на коже. Наёмник болезненно оскалился. Тем не менее, "змея" была остановлена рубящим ударом катаны в тот же миг. Кёрт бросил взгляд через плечо и кивков позвал фею ближе, ведь вблизи он бы мог прикрыть эту кроху от потенциальных врагов, которые не заканчивались и, по всей видимости, не закончились бы, пока не был бы устранён кукловод, а именно - Леший. Наёмник надеялся, что его товарищи тоже это понимают.

Рин всё понимал. Возможно, стоило что-то сказать своему товарищу, но Окада давно принял то, что в битве их общение будет ограничиваться жестами, ведь так Керт не будет отвлекаться, продолжая быть максимально эффективным на поле боя.

— Я немного увлекся, вступая в битву с тварью в одиночку, но все-таки в этом есть свои плюсы, Нурэ! – голос Окады заставил существо отвлечься от уничтожения лесной живности и почти в мгновение ока очутиться рядом с людьми, ожидая приказа. Рин похлопал своего «питомца» по продолговатой руке, и улыбнулся. — Она поможет нам найти Лешего и поставить крест на его существовании. Как и я, «Нурэ» может видеть магическую энергию, которая использовалась в моем клане, а потому ей не составит труда выследить чудище где-бы оно ни было. Более того, если из-за ограничений человеческого восприятия я не могу быть идеальным охотником, у нее нет таких проблем, а значит её чуйку ничем не сбить. Фас!

Эфирное существо издало рык, с любопытством осматривая окрестности, и, заметив след, рвануло к нему, прорываясь через еле живые корни, которые уже начинали терять свою силу, так же, как и Леший. Вряд ли хозяин леса, который прожил здесь не одно столетие, мог предположить, что люди смогут устроить ему такую взбучку.

— Не отстаем! — Рин кивнул Керту, а затем, как и ранее, взял Элиссон за руку, выводя ее из раздумий.

Теперь им нужно было лишь следовать за «ищейкой», ведь охота на «лесного бога» подходила к своему грандиозному финалу. Конечно же, «Нурэ» не спешила, позволяя хозяину и его друзьям держать небольшую дистанцию. Вскоре разношерстная компания подошла ко входу в пещеру, которая и была, предположительно, логовом чудища. Хоть это и не самое хорошее место для Лешего, чтобы принять последний бой, но он и не полагал, что каким-то лысым обезьянам удастся забраться так далеко. Нурэ стала лишь ожидать дальнейших действий от Рина, который, оказавшись у входа, обернулся на своих товарищей.

— Ну, была ни была?

— Была ни была, — повторила Арджент, делая шаги по направлению к пещере вместе с остальными, — Каков наш план? Находим Лешего и начинаем сразу же атаковать?

Внимание девушки привлекли какие-то рисунки на входе у пещеры, из-за чего она хотела отделиться чуть от группы, рассмотрев поближе заметки, посчитав, может их полезными. Но вместо остановки Эллисон получила руку Рина, который и потянул её вперёд.

Тот, кто здесь находился, явно не желал, чтобы его нашли, а потому, видимо, отправил своих подчинённых. Несколько воронов и волков выскочили из пещеры, перекрыв ход для группы. Удивительно, но корней видно не было - теплилась надежда, что на призвание таких массивных щупальцев затрачивалось много сил, а значит осталось недолго... Осталось совсем чуть-чуть. Группа вступила в очередную схватку, где большую часть работы на себя взяли мужчины и Нурэ. Этот монстр без проблем мог справиться и с Кёртом, и с Рином, и даже с двумя ними, если бы только пожелал. Порвав последнего волка, чудище томно выдохнуло и сделало шаг в тёмную бездну пещеры, окутавшую всё пространство внизу.

Прийти, увидеть, победить

Кёрт ступил первым. Подняв катану на уровень головы, он поставил её в горизонтальное положение и стал медленно спускаться по склону вглубь тёмного пространства. С ног до головы наёмника окутал холод, отчего по его крепкой спине пробежали мурашки.

Сделав очередной шаг, Кёрт на мгновение замер, чтобы прислушаться. Он не смотрел назад, а посему и не заметил, как Рин остался у входа в пещеру. Спустились все, даже Нурэ, но хозяина этой диковинной твари ещё не было. Парень дошёл до конца и сразу заметил Лешего напротив себя. Монстр их ждал. Кёрт хотел броситься в бой, чтобы начать финальную битву, но за него это сделала Нурэ. Питомец Рина буквально влетел в противника, начиная схватку. В росте она проигрывала Лешему, а посему тот сразу оттолкнул её, заряжая массивный поток воздуха в сторону группы.

Кёрт вильнул к стене, прижавшись к той спиной. Ловким движением руки он снял с портупеи метательный нож. Лезвие со свистом угодило в ключицу Лешего, отчего его рука, заряженная магической атакой, отошла в сторону и выстрел произошел над головами девушек группы. Парень снова вильнул в сторону, заметив то, как монстр побежал на него. Кёрт ушёл от удара длинной руки, нырнув под той, а затем оказался с другой стороны, вонзая один из боевых кинжалов в район позвоночника твари.

Монстр взревел от боли и резко развернулся, на этот раз задевая Кёрта. Он ударил его в грудь размашистым ударом, от чего парень улетел в каменную стену, столкнувшись с той спиной. Дыхание было сбито. Пытаясь отдышаться, Кёрт бросил взгляд на Лешего, заметив интересную деталь. Взор его серых очей упал на девушек. Наёмник наскоро очертил пальцами в воздухе сердце и указал в сторону соперника. В правой груди Лешего действительно находилось что-то похожее на сердце, но словно вылитое из янтаря. Оно медленно билось, но светилось сильнее, чем раньше, а значит, нужно было бить именно туда, или хотя бы наносить твари как можно больше урона.

Фея работала лучше всех. Без лишних вопросов и рассуждений она делала то, что была должна. Увернувшись от удара Лешего, девушка оказалась рядом с Кёртом, став использовать магию лечения для заживления полученных увечий. Если наёмник встанет и продолжит сражаться в здравии, то это явно пойдёт на пользу всем. Когда парень указал на возможную уязвимую часть, фея тоже принялась атаковать. Два ледяных копья со свистом полетели в долговязого монстра. Одно из тех Леший отбил своей длинной, но гибкой рукой, а второе угодило чуть выше нужного места. Фея недовольно буркнула и перелета в другую сторону, уходя от атаки соперника.

Беловолосая натянула тетиву лука, прицеливаясь к тому месту, где, как показывал самый молчаливый в их группе, находилось сердце. Эллисон старалась наносить удары туда или рядом с тем местом, дабы принести Лешему максимум дискомфорта. Приготовившись, девушка внимательно сосредоточилась и выстрелила в то место, где слабо билось светящееся сердце.

Рин подоспел вовремя, ведь схватка с Лешим уже шла вовсю. Увидев, что питомец находится рядом с "богом леса", Окада решил попробовать то, что ему доселе еще не удавалось, а именно — скомандовать существу украсть чью-то магию. Наемника уж слишком заинтересовала маскировка лесного правителя, так что попробовать стоило.

— Нурэ! Давай заберем у него эту драгоценную невидимость, которой он крутил нам мозги в лесу! — приказал Рин, махнув рукой в сторону Лешего, что стоял у дальней стены, словно загнанный зверь.

Существо опешило и пару секунд переваривало информацию, а затем накинулось на оппонента, который теперь уже не успел среагировать. Именно поэтому зубы эфирного существа впились в его огромную правую ручищу, прокусывая ее и поглощая ману, попутно воруя пресловутую способность к маскировке. Сама же Нурэ не могла пользоваться краденым, ведь все это переходит в арсенал хозяина, но не сразу, лишь при следующем призыве или по прошествии определенного количества времени.

— Вот теперь пойдет потеха, — негромко проговорил Рин и тоже побежал в атаку.

Он увернулся от неловкого движения, что наконец скинуло Нурэ с руки, и, напитывая катану энергией, продырявил чудище чуть левее от сердца, ведь Леший попытался избежать удара, читая траекторию атаки. Рин отпрыгнул и недовольно выдохнул, но негодование не продлилось долго, ведь план мгновенно появился в голове. Он довел свое тело до предела, распределяя максимальное количество энергии и схватил чудище за одну руку.

— Нурэ!

Существу не нужны были подробности, поэтому вторая «клешня» лесного бога тоже оказалась схвачена, теперь ему некуда было деваться. Рин же перевел взгляд на Кёрта.

— Давай! — выкрикнул Окада, кивнув напарнику головой.

Услышав голос Рина, лучница поначалу отвлеклась, ища глазами того, но тут же собралась, продолжая добивать чудище. Сейчас не самое подходящее время для гляделок. Скоро корни стали приближаться к Лешему, как бы собираясь сделать кокон, который будет защищать того от атак людей, феи и ещё одного существа, которого звали "Нурэ". Арджент переключила внимание на корни и, как в прошлые разы, быстро достала склянку жидкости. Яд славно работал на древесных змеях, так что стоило сейчас его использовать. Окунув наконечник, девушка выстрелила в уползающие корни, что мгновенно замедлялись и засыхали.

Эллисон подобрала для себя тактику поддержки: целиться в корни, птиц и волков, чтобы те не путались под ногами группы, давая возможность значительно сократить расстояние и приблизиться к чудищу.

Кёрт быстрым ударов отсек часть корня, что уже стали пробираться сквозь камни со стороны леса, сквозь замёрзшую землю, пробивая всё на своём пути. Наёмник им не давался и уверенно стоял на ногах, которые так и хотели окутать несчастные лианы. Он решил вернуться к основному бою, а посему, как только метнул свой последний кинжал в одного из волков, окружавших фею, перевёл взгляд на Рина.

Слова Окады не нуждались в дополнении. Всё было предельно ясно: бей, пока держим. Прокрутив катану в руках с боку от себя, Кёрт ускорился, что было сил. Он рванул, раскидывая под сапогами мелкие камни, и за пару секунд оказался около Лешего. Без всякой жалости и осторожности молчун "влетел" в соперника, выталкивая катану вперёд себя и пронзая "янтарное" сердце монстра. Оружие застряло и задрожало, а из разреза мелкими струями стала стекать чёрная жидкость, похожая на смоль. Леший взревел с огромной громкостью, отчего всей группе пришлось закрыть уши. Кёрт не заметил, как выпустил катану из рук, за что и поплатился.

Леший собрал все силу, всю мощь, что осталась в нём. Поднявшись с колен, на которые монстр невольно упал, он схватил Кёрта костлявыми руками, став стягивать на шее. За считанные секунды Леший приподнял наёмника над землёй и швырнул, пытаясь убить хоть кого-то. Кёрт снова полетел в сторону, но сейчас на фею, которая не меньше первого бесила монстра. Монстр медленно умирал, но знал, что всё можно изменить, если сейчас покончить с незнакомцами, как можно быстрее.

Фея уже было расслабилась, надеясь на завершение боя. Она явно не ожидала прилёта Кёрта, а посему тот сбил её своим телом. Повезло что, наёмник пролетел чуть ниже и девушка всего лишь пару раз перевернулась в полёте, шмякнувшись на пятую точку. Самый сильный навык лечения феи как раз перезарядился, а посему тут же был использован на парне, которому доставалось больше всех. Ощущение опять же не из приятных, но это всяко лучше, чем помереть. Подлатав главного атакующего, малютка решила помочь другим, использовав заклинание кристаллического холода. Кристаллы вырастали из земли и буквально пронзали ноги твари. Через несколько секунд они полностью закрыли его ступни и немного остальную часть ног, не давая возможности на движение. Окинув взглядом всю группу, фея мысленно просила покончить с Лешим раз и навсегда.

Окада ответил кивком. Он похлопал эфирное существо по плечу, чтобы то отошло в сторону, позволяя наемнику взглянуть на поверженного «лесного бога», который был виновен во многих преступлениях против человеческого рода. Это была тяжелая битва, и без своих друзей Рин бы не справился, а потому он кивнул приходящему в себя Керту с его феей, и снова почтил Эллисон улыбкой. Опускаясь на одно колено, парень еще раз решил посмотреть в глаза Лешему, чтобы хоть попытаться понять, какие эмоции тот испытывает, потерпев первое в жизни поражение, однако, в черных, как смоль глазах существа парень не видел ничего, только холодную пустоту, которая в этот раз не пугала, а скорее успокаивала.

— Хотелось бы что-то сказать, но сил уже нет, — выдыхая, сказал Рин, вслушиваясь в свои же слова, которые эхом раздавались по темной и сырой пещере, где эта история и закончилась.

Напитав магией правую руку, Окада запустил ее в грудную клетку монстра, и вырвал сердце Лешего, освобождая того от оков жизни. — Ну вот, хоть сувенир будет.

Поднявшись с колена, парень обтер трофей об левую штанину и закинул в сумку с пожитками. Скорее всего придется предъявить это «чудо» капитану в качестве доказательства, ведь просто так наемникам никто бы не поверил.

— Нурэ, на покой, — Рин щелкнул пальцами, отчего пространство рядом с эфирным существом снова искривилось, отправляя его на заслуженный отдых.

Из-за великого полета Кёрта, ближе всего к Рину находилась Эллисон, а потому парень решил в первую очередь поблагодарить ее за помощь. Подойдя к беловолосой, Окада сначала не знал, что ему следует сказать, ведь красноречиво выражать благодарность он не умел, да и как-то не пытался до этого, странствуя какое-то время в полном одиночестве. Обнять? Нет, странно будет выглядеть. Слушая сердце, парень притянул Эллисон к себе и так же, как та чуть ранее, впился в ее губы, превращая это уже в нормальный поцелуй, а не спасательный билет. Девушка хотела было что-то сказать, но не успев открыть рта, была прижата к губам Рина. Эллисон зависла, покраснела, но несмотря на это, ответила на поцелуй, приобняв парня за шею.

— Главное не сделать такие благодарности стандартом качества, а то молчун тоже захочет, — добавил Окада, прервав поцелуй и усмехнувшись.

Охотница улыбнулась, ещё раз посмотрев на парня и проводила его взглядом, оглядев команду: никто не получил каких-либо серьезных травм, а значит, можно уходить с этого места. Но перед тем девушка всё же осмотрела пещеру, особенно заинтересовавшись рисунками на стенах той. Эллисон зарисовала некоторые из тех в своём бестиарии на отдельной пустой страницы — вдруг пригодится, или найдут чего-нибудь, что поможет разгадать символы.

Подмигнув Арджент, Окада теперь подошел к напарнику, с которым они и начинали этот заказ. Рин подал Керту руку, поднимая того с земли. Казалось, что фея его уже как следует подлатала, а потому молчун выглядел даже лучше, чем обычно.

— Хорошая из нас вышла команда, не так ли, товарищ? — улыбаясь, проговорил Окада, похлопывая друга по плечу. — Но теперь нам нужно побеседовать с нашим «заказчиком», который небось заждался. Выдвигаемся.

Чуть пошатнувшись, Кёрт выслушал товарища и улыбнулся левым уголком губ. Он коротко кивнул, соглашаясь с тем, что пора уже наведаться к капитану

Пещера осталась позади, как и Леший. Удачная охота, достойная победа. Новые шрамы на теле Кёрта будут напоминать ему об этом удивительном приключении и первом убитом монстре. Лес неожиданно стал светлеть: яркое морозное солнце поднималось из-за горизонта, проблеския среди деревьев. Белый снег отражал лучи светила и игрался с теми в глазах группы и льду, что покрывал стволы некоторых гигантов леса. Скоро отряд миновал и чащу, оставив ту далеко позади, как и все опасности, царившие там ранее. Недалеко от города группе пришлось обменяться объятиями с феей и отпустить её домой, ведь свою часть дела она удачно выполнила. Зато Эллисон осталась с наёмниками, да и, как заметил Кёрт, вряд-ли покинет в ближайшем будущем.

Стены города выросли так же быстро, как солнце в лесу. Аркс встретил отряд типичными запахами: где-то ковалась сталь, медленно проседая под натиском тяжёлого молота; кто-то солил свежую пойманную рыбу прямо у прилавков, что стройными рядами тянулись по торговой площади. Кёрт скучал по этому городу, очень скучал. Когда же группа полностью насладилась местной обстановкой, то путь их стал пролегать к капитану.

В казарму отряд пустили без проблем — достаточно было показать им карту. Снова перед носом вырос кабинет капитана. Кёрт открыл дверь толчком руки, заставив ту хлопнуть о стену. Несмотря на все приключения, отношение наёмника к вояке не поменялось. Он подошёл ближе к столу и замер, сложив руки в замок. Говорить предстояло Рину, в принципе, как всегда.

Самого Окаду заботил тот факт, что почти каждый встречный житель города говорил о войне с Нортэмом, упоминая всеобщую мобилизацию, а значит под призыв попадают и наемники, которым платит казна. Таковыми и являлось дуо, которому достался заказ. Конечно, всегда на уме был самый простой план с подкупом, но капитан – личность неоднозначная, а потому тот может попросить немалую сумму. Служба в армии вообще не рассматривалась Окадой, а потому он вместе с молчуном или без, в крайнем случае мог бы податься в бега. Континент все-таки большой.

— Какие люди! — капитан развел руки в стороны, но на этом порыв дружелюбности прервался, ведь он даже не поднял свой зад со стула. — Разобрались с отморозками?

Ехидно спросил он, почесывая свои рыжие усы.

Рин не сразу ответил, выдерживая паузу и переглядываясь с Кёртом. Да и ответом стало движение более красноречивое, чем что-либо еще, ведь Окада кинул на стол капитана сердце Лешего, сохраненное как раз для предъявления доказательства. Из этого деформированного столетней историей органа продолжала сочиться черная жидкость, а капилляры продолжали периодически загораться, словно магические нити, не дающие сердцу превратиться в мертвый камень.

— Что это еще за ересь? — с живым интересом спросил мужчина, тыкая в сердце своим армейским кинжалом.

— Сердце Лешего, мы наткнулись на чудище, после того как зачистили логово бандитов, — Рин решил сыграть в игру капитана, придумывая такие же небылицы. — К нашему приходу деревня была почти вся мертва, сложно сказать, убил ли всех Леший или бандиты тоже откусили кусок «пирога», но мы справились с обеими угрозами.

Капитан какое-то время сверлил наемника взглядом, а затем вновь достал свою любимую флягу с вином и сделал хороший глоток.

— На сколько мы там договаривались? Ах да, сами называйте….

— Одного золотого хватит, 800 серебряных за тварь и 200 за разбойников, соответственно, — Рин посчитал, что здесь торговаться не за что, а потому сразу назвал справедливую цену, но затем вспомнил одну важную мелочь. — Хотя-я, 950.

— А вот это уже интересно! — капитан в очередной раз провел пальцами по усам, предвкушая новую ветку этого диалога.

— Как вы понимаете, мы не заинтересованы сами знаете, в чем, а потому я считаю, что пятьдесят серебряников достойная плата за то, чтобы бы вы о нас забыли.

— Пятьдесят — достойная? — он демонстративно задумался, сжимая фляжку своими крепкими пальцами. — Думаю, что сотня совсем другой разговор.

Рин взглянул на Кёрта и Эллисон, которые на этом моменте немного даже оскорбились из-за таких условий, что было заметно по экспрессии на лицах.

— Ох, эти казармы стали нам вторым домом, а родина она ведь зовет, правда? — Окада вновь переглянулся с молчуном, и тот неуверенно кивнул, хотя заметно был не рад. — Мы хоть в таверне успеем отметить... Или сразу меч в руки?

Рин тронулся в сторону выхода из кабинета.

— Чего сразу меч в руки… — уже менее уверенно сказал усатый, ерзая на стуле. — Шестьдесят.

— Сорок пять.

— Что? Было же пятьдесят! — теперь капитан уже вскочил со стула, опуская обе пятерни на стол.

— Торги отнимают время, а время — это деньги.

— Хах, что же, — лицо капитана каждую секунду принимало новую гримасу, из-за внутренней борьбы. — Сорок пять, хорошо.

Раздосадованно двигая рукой стол, мужчина покинул кабинет на какое-то время, а затем вернулся с мешком, наполненным серебром. Оттуда он щедро отсыпал себе сумму, на которою они с Рином условились, и выдал мешок наемнику. Вояка молча кивнул тому, намекая, что они больше даже не знакомы.

— Приятно иметь с вами дело, сэр, — отсалютовал «незнакомцу» наемник и трио покинуло казарму. — Таверна ждет!

— Таверна? Отмечать что ли будем? — поинтересовалась Эллисон, взглянув на Рина, а после перевела взгляд на Кёрта. Не нравилась девушке эта идея от слова "совсем". — Я пить не буду, водички если только.

Поставив остальную часть группы перед фактом, Эллисон открыла дверь в таверну. Шагнув вперёд, беловолосая зажмурилась от яркого света. Таверна, как всегда, встречала теплом. Приятный свет, согревающий очаг и вкусные ароматы свежего хлеба создавали в голове группы образ этого заведения. Кёрт скинул с себя плащ, который сейчас можно было смело порвать на тряпки для мытья полов из-за многочисленных порезов и дыр. Так вот, повесив накидку на вешалку, наёмник остался в чёрной рубахе со шнуровкой чуть выше груди и на руках. Кожаные портупеи, увешанные тремя метательными ножами, стягивали тело. Тёмные штаны были подпоясаны ремнём с короткими клинками для ближнего боя. Хрустнув шеей, Кёрт осмотрел присутствующих.

Как всегда - один сброд. Решив доверить обед Рину или Эллисон, наёмник поспешил занять один из столов. Он плюхнулся на лавку и стал наблюдать за местными пышногрудыми официантками, что сновали между столов. Некоторые уроды допускали себе шлёпнуть девушек по ягодицам и, Кёрт надеялся, что никто не распустит рук в сторону Эллисон, приняв её за местную работницу, иначе тому будет очень плохо и больно. Бросив взгляд через плечо, наемник нашёл Рина, чтобы узнать, что там с обедом. Желудок парня ворчал, как киты или даже драконы, недовольные и злые, проснувшиеся из векового сна. Да и вообще, есть Кёрт любил, так что с нетерпением ждал своей порции.

Громко обрушив кулак на деревянную стойку, Рин схлестнулся взглядом с полным и меркантильным трактирщиком, играя с ним в гляделки. Пять секунд, десять… и тут Рин прибег к секретному оружию, скорчив самую смешную гримасу, которую только мог. Раймунд рассмеялся, заметно моргая. Это означало только одно — наемник выиграл себе и друзьям по бесплатной кружке пива.

— Надеюсь не злишься за… ну, ты понял, — зачесал затылок парень, нарушая крепко устоявшееся молчание.

— Поначалу хотелось тебе пнуть под курдюк, но потом все устаканилось, а как война началась, так вообще отбоя от пьющих не стало, всем нужна смелость.

— А ты ее продаешь, — съязвил Рин.

— Верно. Что заказываете?

— Мне похлебку из раков и мясной рулет, да пожирнее, молчуну тоже самое, вроде как это у вас самая сносная еда! Само собой, как будет кончаться выпивка, обновляй. Не хочу бегать туда-сюда, ведь мы знаешь что... — Окада чуть наклонился, чтобы шепнуть трактирщику на ухо что-то очень секретное.

— Что?

— Лешего убили! — заорал прямо в ухо мужчине Окада и звонко рассмеялся, глядя на обиженное лицо собеседника, который не ожидал такого розыгрыша.

— А это что за прекрасная леди с тобой? – абстрагируясь от ситуации, спросил Раймунд, нервно наливая спиртное в три кружки. — Стоп… что?! Лешего? Брешешь падла…

— Да я тебе говорю, больше суток за ним носились, но как бы то ни было, ты правильно заметил, главная находка, вот это вот чудо – Рин, улыбаясь, указал рукой на Эллисон, приобняв ее на пару секунд.

— Отлично, а я думал ты только за мародерами в рванье гоняешься, да за накерами, — смягчился мужчина, заметив, как Рин светится от счастья, словно факел.

И правда, настроение у парня было просто шикарное, на лице не осталось и тени беспокойства, ведь сейчас он пожинал плоды тяжелой работы в лесной чаще.

— Девушке воды, кстати, она у нас слишком правильная и дрянь твою пенную не пьет, — наемник шутливо ткнул пальцем в Раймунда и взял три кружки с собой.

— Э, так она же не пьет эль!

— А я пью, — наёмник подмигнул владельцу таверны и кивнул Эллисон, дабы та шла к столику вместе с ним.

Поставив выпивку на стол, Рин расположился на лавочке. Сложно было игнорировать тот факт, что вся компания в такой ситуации должна выпить за столь значимую победу, но раз уж Эллисон сопротивляется, принуждать ее никто не станет.

— За столь прибыльную охоту на монстров! – наемник за один заход осушил пол кружки, наслаждаясь приятным вкусом эля.

— За охоту! — поддержала Эллисон, опустошая стакан с водой.

Группа выпила ещё. Потом ещё. Кружки вновь опустели, что заставило Кёрта поднять руку вверх и щёлкнуть пальцами, подозвав официантку к столику.

— Мне интересно, какие дальнейшие планы? Пойдём охотиться на водяного? Вампира? Дракона? Демона? Тролля? Ещё какую-нибудь нежить? — вдруг спросила Эллисон, решив узнать, куда же группа отправиться после отдыха.

Ответ имелся у Кёрта. Изучая взглядом новых посетителей, молчун уловил две небольших карты, что висели на стене. Наёмника интересовала карта материка, а посему он нагло приблизился к той и снял, ловя на себе удивлённые и опешившие взоры посетителей. Но трактирщик был не против.

Карта опустилась на стол, вместе с задом Кёрта, упавшего на лавку. Парень шмыгнул носом, чтобы обратить на себя внимание Рина и Эллисон. Левой рукой он отломил кусок хлеба, а правой стал водить по карте. Почувствовав вкус свежей выпечки во рту, Кёрт довольно покачал головой. Палец его упал на столицу Траверса, как бы показывая то, где группа находится сейчас. Наверное, это парочка влюбленных знала и сама. После палец "перелетел" на столицу Мальона — Маарам. Лицо наёмника скривилось. Кёрт отрицательно помотал головой, не советуя это место своим "друзьям". Никто другой не знал этого места, как молчун, ведь он успел побывать в пустынных краях материка. В последнюю очередь наёмник очертил страну на северо-востоке — Фаорбия — государство эльфов. Кёрт развёл плечами, оставляя выбор паре, но сам бы он не предпочитал жизнь среди остроухих.

Предпочтительным остался Траверс и, конечно же, страна на востоке — Нортэм, с которым первые вели войну. Кёрт поднял глаза на напарником, ожидая их выбора. Сам же парень медленно водил пальцем то по границам одной страны, то по другой. Ему было плевать. Выбор оставался только за Рином и Эллисон.

От карты парня отвлекла официантка, что подошла к столу с деревянным кувшином, больше похожим на бочонок. Кёрт добродушно улыбнулся девушке, обменявшись с той взглядами, а затем нагло забрал бочонок с пенным из её рук. На мгновение официантка опешила, бросив взгляд на трактирщика, но тот лишь улыбнулся и утвердительно кивнул. Девушка оставила группу.

Рин внимательно следил за манипуляциями молчуна с картой континента, а так же за немыми «заметками» насчет некоторых стран. Когда же палец Керта коснулся Нортэма, Окада слегка нахмурился, ведь это была его родина, которую он покинул годами ранее, дабы найти свой собственный путь, но эмоции придется отбросить. Рин так же понимал, что для наемников война — это деньги, ведь монстры, мародеры, разбойники никуда не денутся, а армия не сможет как следует защитить люд. Жирных заказов там должно быть море, так что парень, выдыхая, решил все-таки прокомментировать немое предложение Керта.

— Ты прав, засиживаться «здесь» нам не стоит, поскольку, если капитан и закрыл глаза на некоторые вещи, у этого трюка, наверняка, есть свой срок годности, а потому лучшим решением будет покинуть столицу на восходе, — прикончив очередную кружку с пенным, парень почувствовал, что начинает пьянеть, даже учитывая, что он успел перекусить одновременно с Кёртом, но ничего тут не поделаешь, если пить после такой долгой голодовки, быстро окажешься не у дел. — Денег у нас достаточно, так что сможем себе купить пару лошадей.

Рин взглянул на Эллисон добродушными глазами.

— Можно было бы и тебе взять какого-нибудь пони, но оставим затею на потом, все-таки финансы не резиновые, будешь кататься вместе со мной. Плюсом надо будет закупиться провизией в дорогу, это вы и сами знаете.

Негативные мысли о родине наконец смогли пробиться, даже игнорируя состояние парня, который стремительно продолжал пьянеть. Всегда был шанс, что Окада не удержится и захочет проведать родных, даже несмотря на то, что он поставил перед собой условие, при котором пока не может вернуться к семье, даже чтобы просто взглянуть на них одним глазом.

— Судя по твоей прошлой реакции, я не думал, что ты захочешь проделать такой путь из одной воюющей страны, в другую, — с усмешкой высказался Рин, взглянув на Кёрта исподлобья.

Оно и было понятно, молчун был похож на военного, на это указывало практически все: его походка, боевые движения, да даже отношение к страже и капитану, ведь наемник смотрел на них с недоверием, побывав в пекле с такими вот людьми во главе. Окада же не служил, а лишь проходил боевую подготовку, для того чтобы однажды стать боевым магом Нортэма, но этому не суждено было случиться, ведь он покинул родные края. — В любом случае, нам придется выбрать такой маршрут, чтобы не дай бог не попасть на территорию боевых действий, иначе будет очень сложно «откосить» вновь. Война, она ведь засасывает все вокруг, а зачем? Выигравший ее, все же, никогда не выиграет мир.

Сказав последнюю фразу чуть тише, парень вернулся к распитию спиртного.