Айра

Глава 1

Пролог

Осенний промозглый вечер быстро набросил своё темноё покрывало на выстуженный город. В столицу одного из северных королевств Герат пришла обычная для этого времени погода. Неприветливая хмарь, вырывая у запоздавших прохожих теплые пары дыхания, заставляла поспешить их к горячим очагам домов. Да и кто в здравом уме начнет разгуливать под ледяной моросью по враз почерневшим улицам города? Ледяной ветер, предвестник скорого начала зимы, вовсю веселился на обезлюдевших улицах, гоняя обрывки сорванных где-то кусков тряпья.

Изможденная женщина, прижимая к себе то, что было для нее дороже всего на свете, внимательно всматривалась в вечерний сумрак. Боль периодически накатывала волнами, сжимала, разрывала изнутри. Несчастная знала, что ей осталось мало времени, становилось все хуже. Сколько это продолжалось, бедная не помнила, а также ни кто она, ни как ее зовут. Остались какие-то обрывки воспоминаний, видимо ее прошлого, чувства радости и любви, которые она пережила тогда. Вероятно, судьба пожалела ее, закрыв все самое страшное, а этого ужаса, видимо, было уже через край.

Она очнулась в каком-то сумрачном подвале, вокруг были тела небрежно брошенных людей, полумрак, пропитанный мерзкими запахами, давил. Обрывки эмоций страха, тоски, мольбы плавали в воздухе, опустошенная женщина лежала, глядя по сторонам, ничего не понимая, ничего не желая. Это продолжалось долго, пока то, что и заставило ее очнуться, сформировалось в ней: здесь, в этом страшном месте, находится ее малышка, её дочь. В ней вспыхнуло великое материнское чувство, которое требовало забрать своего ребенка, спасти его! Неудержимый порыв заставил ее подняться и, несмотря на тут же пронзившую боль, начать свой тяжелый путь по узким каменным коридорам с падающими со сводов каплями воды. Она периодически выпадала из реальности, но приходя в себя, снова заставляла себя идти, с каждым пройденным шагом приближаясь к своей Айре. Она не задавалась вопросами, кто так назвал ребенка и куда она идет, она приняла это за истину и была уверена в правильности своего пути. С трудом идущая, сгорбившаяся женщина знала, что сила, пробудившаяся в ней, только на время сможет справиться с поселившейся внутри темнотой. А поэтому ей нельзя останавливаться, надо продолжать идти, надо унести свою малышку из этого места, где смогло сосредоточиться зло. Путь привел ее в большой зал с высокими арочными сводами, теряющимися в темноте, здесь стояло множество клеток. Нахлынуло что-то знакомое и тут же прошло. Во многих узилищах были люди, хотя назвать их так было уже нельзя, там находились неподвижные, не реагирующие ни на что живые статуи. И женщина, стараясь не смотреть по сторонам, продвигалась в другой конец этого мрачного пространства.

Уже на выходе что-то заставило ее остановиться, она повернула голову и встретила взгляд. Даже не так, это был человеческий, наполненный эмоциями, несломленный Взгляд, принадлежавший черноволосой девушке. На неё смотрела воительница, которая сохранила твердость духа и была одной из последних пленниц хозяев этих помещений. Заброшенная сюда переплетением судеб, она была крепкого сложения, с виднеющимися под ее загорелой кожей мускулами. Видимо, боги отвернулись от нее, раз она попала сюда, а может наоборот, направили, чтобы помочь.

Женщина смогла освободить из клетки невольницу, хотя это далось ей с большим трудом: она была очень слаба, и дальше они продолжили путь уже вместе. Она показала руками, как баюкает ребенка, и незнакомка, внимательно посмотрев в ее лицо, утвердительно кивнула, соглашаясь помочь. Благодаря воительнице они несколько раз избегали обнаружения стражниками, делавшими свой обход. Пришлось даже обойти опасный участок, откуда доносились крики пьяной мужской вакханалии. Но женщина знала путь к своей цели и уверено вела на нужный подземный этаж черноволосую девушку. Они поднялись и дошли до развилки, от которой слева от них на небольшом расстоянии открывался арочный проход в помещение, где была её дочь. Вот только там, на входе, прохаживалась охранница, и опять воительница проявила себя: выждав момент, словно вихрь набросилась она на вооруженного врага, не оставляя той никакого шанса.

Приют для маленьких детей представлял собой две вырубленные в скале небольшие комнаты. В первой в детских коечках лежало несколько малышей, но ее девочки там не было, Айра была во второй комнате, почему-то отдельно и одна. Женщина аккуратно взяла на руки свою дочку, которая внимательно посмотрела на неё своими карими глазенками. Настрадавшаяся женщина с трудом смогла улыбнуться, лицо плохо слушалось её. Она поцеловала девочку в лоб, а на глазах у неё навернулись слезы.

Они сняли с охранницы одежду и закутали ребенка, им оставалось только выбраться из этого проклятого места на свободу. Пробираясь по многочисленным коридорам, они поднимались все выше в лабиринте подземелья. И опять женщина знала правильный путь и вела к нужному выходу. Выбрались они через старый и полуразвалившийся ход, с трудом проделав себе проход, но зато здесь не было охраны. Встретила их на выходе хмурая ночь, тяжелые осенние тучи, нависавшие низко над землей, скрывали ночную сестру Светила. И это дало им возможность незаметно уйти от этого мрачного комплекса, буквально давившего своей чужеродной энергией.

А потом была трудная дорога через горы. Бывшая пленница решила проводить свою спасительницу, отправившуюся в этот тяжелый путь, несмотря на все уговоры. Дом же самой черноволосой девушки был в противоположной стороне, на юге. Воительница, которую звали Нея, разговаривала на местном языке с сильным акцентом, но они понимали друг друга. Южанка объяснила, что сейчас они находятся на территории Темного государства, которое отделяет от северных королевств хмурый горный хребет. Другой же стороной темные граничили с лесом. Нет, не так. С Лесом, именно так, с большой буквы, то есть домом воительницы. Ведь у них, у эльфаров, была лесная страна, был Лес, защищая который Нея и попала в плен. Все тяготы дороги легли на плечи южанки, которая заботилась о настрадавшейся женщине и ее дочери. Эльфарка умела разговаривать с лесной природой, которая приняла их и укрыла, что спасло беглянок от посланной за ними погони. А благодаря целебным травам, которыми лечила Нея, женщина смогла выдержать этот непростой путь. И вот там, на территории северных земель они и расстались. А перед прощанием воительница приложила свою руку, засветившуюся светлым зеленым светом, чуть ниже ключицы Айры, где уже была какая-то метка, и там появилась маленькая зеленая веточка.

А дальше женщина пришла в этот северный город, ей очень помогли травы, оставленные ей южанкой. Но сила, которая вела её все это время, к сожалению, заканчивалась. В несчастной женщине все сильнее побеждала темнота, и у неё оставалось мало времени. Увы, она не смогла закончить свою миссию, доставить дочку домой, хотя она и не помнила это место, но знала, что ещё далеко, и она не успеет туда дойти. Здесь, на городском рынке, она увидела пожилого мужчину, торговца механическими игрушками, и опять внутренняя уверенность говорила ей, что Айру надо оставить у него, что он сможет позаботиться о дочке. Рыночный день закончился. Холодный суровый ветер, пригнавший темные тучи, пронизывал её худую одежду, начинал накрапывать мелкий дождик. Она дрожала, прижавшись к забору в темном углу, и всматривалась в сумерки вечера. Но вот показался и торговец. Ей осталось передать ему самое ценное, что было в её жизни. Она с грустью и любовью в последний раз посмотрела в глаза своей дочки и шагнула навстречу мужчине.

Глава 1

Айра привычно собирала игрушки в котомку. Начинался очередной рабочий день, и надо было все успеть. А как же иначе? Ведь ей пятнадцать лет, и теперь на неё легли все заботы взрослой жизни. Она мастерила игрушки, торговала на рынке и управлялась по дому. Стала хозяйкой, а поэтому никакого хныканья и соплей, ведь так говорил старый Тиим. И снова грустные мысли потревожили ее. Вот уже год прошел, как не стало его, человека, который заменил ей мать. Каждый вечер, ложась спать, она вспоминала его добрую улыбку и умные глаза. Он ничего не скрывал от нее и рассказал, как встретил однажды вечером изможденную женщину в рваной одежде, нежно прижимавшую ребенка. Ее взгляд зачаровал его. В нем были невыносимые страдания, страшная усталость, но в то же время и любовь, и нежность, и счастье. Это было удивительно! Мужчина обладал не сильным целительским даром, но все же смог увидеть, что эта женщина обречена. Она наверняка испытывала сильную боль, все ее тело наполнила тьма, и факт того, что она все еще стоит на ногах, его просто поразил. Кто-то пустил в нее черноту, которая сейчас уничтожала ее. И этим «кто-то» могли быть только проклятые темные маги из такого же проклятого Темного королевства.

Женщина протянула ему сверток, из которого выглядывал маленький ребенок, а он не смог не принять. Вот только как зовут женщину, он не узнал. Он прижал к себе ребенка, а когда поднял глаза, то женщины рядом уже не было. Последнее, что он услышал от нее, это было имя девочки – Айра.

Старый Тиим открыл своей обретенной дочери мир, дарованный людям Создателем. В молодости он много путешествовал по землям трех королевств, изучая окружающую жизнь. Будучи жизнерадостным и неугомонным, он прошагал их дорогами торговцев из одного конца в другой, с восторгом рассматривая и изучая то, на что другие не обращали внимание. Только преклонный возраст заставил его остепениться. Но если бы вы заглянули в его живые глаза с хитринкой, то увидели бы в них все того же неунывающего улыбающегося юношу. Он увлеченно рассказывал маленькой Айре о приключениях, произошедших с ним в тех странствиях. Об укладе посещенных им стран. О королевстве Герат и его столице с таким же названием, где они и жили сейчас в среднем городе. О его соседях - королевствах Ландер и Трезан, с соответствующими именами столиц. Все три государства расположились на плодородных землях, раскинувшихся между двумя горными хребтами, которые брали свое начало в западной каменной Твердыне и разрезали поперек их материк. Ландер вытянулся вдоль побережья океана на восточной окраине их земель, его же соседи разместились вглубь материка. Герат и Трезан провели свою границу по реке Силава, берущей свое начало в неприступных горах, которые протянулись с севера на юг по западной кромке их материка и образовали ту самую Твердыню. На берегах этой полноводной реки ниже и выше по течению раскинулись столицы стран Ландэр и Трезан. Старый Тиим повествовал о дошедшей истории этих земель, о магах и магии, которые были основой всего. С каким интересом, сидя на коленях своего названного отца, слушала маленькая Айра вечерами эти рассказы! Старый Тиим учил её письму и чтению, математике и механике. Поведал он и о странах и по другую сторону горных хребтов. Ведь там тоже были обжитые земли: с одной стороны было проклятое Темное королевство, и только так старый Тиим его называл, а с другой Огненное.

Так вот, его дочка была именно из Огненного королевства. Только у его жителей был такой ярко-рыжий, огненный цвет волос, как у девочки. Поэтому с самого детства, чтобы не привлекать внимание, Айра красила волосы, смешивая различные травы и золу, как научил ее старый Тиим. Само государство огня дальше на север соседствовало еще с одним. Называли его Белым. И разделялись между собой они ещё одним горным хребтом, рассекающим материк. Много ходило слухов и легенд об этом безжизненном холодном мире, который в настоящее время был отрезан ото всех. Огненное же королевство вело бойкую торговлю со своими южными соседями. Купцы с караванами продовольствия были желанными гостями у огненных. Ведь своей плодородной земли у тех было совсем мало. Правда, тут надо уточнить, что приглашенными были только проверенные гости. Рыжеволосые после похищения молодой принцессы семнадцать лет назад ввели жесткий контроль на своих границах. Обратно домой довольные выгодной торговлей купцы увозили металл и изделия из него, так как по праву лучшими мастерами кузнечного дела были именно маги огня. Что касается их северных соседей, то после того как следы похищенной венценосной особы указали на них, разразилась война, приведшая к большим жертвам. После её окончания, так и не прояснившего судьбу молодой принцессы, на всех дорогах к перевалам огневики построили укрепления, и суровые дозорные следили за тем, чтобы никто не смог преодолеть границу.

Была ещё одна страна, расположившаяся в неприступных горах Твердыни. Жители её отделились от остального мира каменной стеной, перегородившей единственную дорогу к ним - ущелье, по которому протекает Силава. Они ничего не рассказывали о себе, хотя и вели небольшую торговлю. Поэтому их так и прозвали отшельниками из неизвестной страны. И, скорее всего, на них давно махнули бы рукой, да только умели там, за стеной, делать удивительные волшебные предметы. И, например, без магических устройств, позволяющих передавать сообщения на большие расстояния, правители северных земель не представляли теперь управление жизнью своих государств.

Старому Тииму, как он считал, в молодости выпала удача. Он смог попасть на корабль из Ландера, в команду отчаянных авантюристов, отправленный предыдущим королем этих земель, решившим под старость стать просветителем. Их судно смогло подняться на север и пройти вдоль побережья Белого королевства. Старый Тиим рассказывал удивительные вещи об больших ледяных горах посреди океана, о совершенно белых животных и о холоде, жутко пробиравшем до костей. Белый безмолвный мир, в котором человеку, как он считал, невозможно было выжить.

А затем их корабль спустился на юг, где под жарким Светилом плескалась бирюзовая вода, и рос удивительный лес, тянувшийся до другого конца их материка. Они слышали жизнь этого леса: рыки животных, гомон птиц. Их опьяняли фантастические запахи. Они даже встретились с хозяевами этого леса - сильными, гибкими, храбрыми эльфарами, как они себя называли. Именно хозяевами, магия которых преобразовывала растительность.

Эти рассказы перед сном девочка с нетерпением ждала. Она живо представляла всю эту красоту, пропуская ее через себя. Эти вечерние сказания заложили в ней самоотверженность, чувство локтя товарища, преданность, кругозор, желание жить, чего и хотел старый Тиим. Зная о приближающейся смерти, он передал ей свой дар целителя, а также мастерскую игрушек. И вот уже год как Айра продолжала дело своего наставника, мастерила и продавала на рынке пользующиеся спросом механические игрушки.

Девушка вздохнула. Значит, надо спешить на рынок. Ведь если дело продолжается, так считала Айра, то старый Тиим не умер. Он просто живет в игрушках и рассказывает детям свои удивительные истории. Только все равно на душе неспокойно, и связано это со вчерашним посетителем. Это был напыщенный юноша, дворянин из верхнего города, который вел себя вызывающе, нагло. С трудом удалось от него отвязаться. Спасибо заступившимся за Айру её друзьям - сыновьям кузнеца, которых она знала со времен озорного детства. С отцом этих ребят у девушки продолжились торговые договоренности по поставкам металлических заготовок. И тут надо заметить, что во всех трех союзных северных королевствах во главе стоял Свод законов, который пришел с древних времен и регулировал взаимоотношения королей, клановых семей дворян и простых жителей. Это было одной из основ, благодаря чему королевства смогли сдерживать напор темных. Так вот, согласно Своду, девушка могла подать жалобу на этого милорда, тем более имея свидетелей, что было самым главным в таких вопросах. И наказание бы последовало, о чем дворянин тоже прекрасно знал, а потому и сбежал. Но она чувствовала, что все еще не кончилось.

Сегодня она завершила торговать как обычно, и пошла домой по знакомым улицам. На душе юной мастерицы было умиротворение, да и как могло быть иначе, ведь игрушки, которые она делала своими руками, приносили людям радость, и на хмурых лицах покупателей появлялись улыбки. Она шла не спеша и с улыбкой здоровалась с прохожими, любовалась игрой света в листве зеленых деревьев, всматривалась в бескрайнюю синеву летнего неба. Где-то там, ещё выше, живет звездочка, которую было видно ночью. Айра часто разговаривала с маленьким огоньком, сообщая о своей жизни. Это была её мама, которая осталась присматривать за ней, так решило сердце тогда ещё маленькой девочки. Айра часто всматривалась в звездную ночь и, приглядевшись, видела, как мама улыбается ей. Теперь и старый Тиим находился там, в этом безграничном пространстве. Айра знала, что они рядом, что мама не одинока, и это её успокаивало.

А потом кто-то бросился наперерез. Тряпка с чем-то остро пахнущим коснулась ее лица. Все произошло очень быстро, она не успела ничего понять, а сознание уже покинуло ее. Приходила в себя Айра с трудом, она не понимала, что происходит. Почему ей так плохо? Память с трудом восстанавливала прошедшие события, и волны боли проходили по её телу. Девушка с трудом сдерживала жар, поселившийся в глубине, и еще что-то неосознанное, но очень «страшное», поднимавшееся в ней. Айра с трудом села, пушистый ковер принял её ноги, она находилась на диване в незнакомой комнате, видимо, ее принесли и бросили здесь. В углу стоял шкаф, зеркало напротив, тяжелые шторы по бокам окна справа, за которыми был уже поздний вечер. В комнате тоже был полумрак, небольшой светильник на стене не мог разогнать темноту по углам. Девушка была в недоумении, что она здесь делает? Ответ дал вчерашний наглый дворянин, неожиданно появившийся в открывшемся световом проеме дверей.

Правда, выглядел он сейчас совсем по-другому. Странные блестящие глаза, рваные движения, идиотская улыбка, не сходящая с лица, нервный смех. «Ты будешь подарком для моих друзей», - сходу заявил он. Сейчас он был бог, все должны были трепетать перед ним. Кто мог сорвать так отлично начавшийся вечер? Возможно, он хотел сказать что-то еще, как-то выпятить свое я. Вот только это не понравилось тому «страшному», что поселился в Айре, чуждая энергия начала захватывать её тело, и девушке трудно было противостоять ей. И одновременно жар, обрадовавшийся потерянному контролю, вдруг хлынул через ее кожу. Она посмотрела в зеркало и оторопела. Монстр, огненный монстр восседал там, на охваченном огнем диване! Сколько продолжалась пауза с одеревеневшимдворянином с выпученными глазами, и самой Айры, изучающей себя в зеркале, она не знала.

А дальше события начали ускоряться. Дворянин с противным визгом бросился из комнаты, а «страшный», окончательно подчинив тело девушки, направился за ним. Так они и появились друг за другом в большом зале, где за столом, заставленном выпивкой и закуской, сидело еще трое юных отпрысков верхнего города. Двое из них оказались с крепкими нервами, они схватили своего товарища и, не раздумывая, бросились на выход. Вот только «страшный» от этого ещё больше разозлился. Огненные сгустки полетели в убегающих дворян и достались наглому хозяину, который бежал последним. С диким криком он упал и стал кататься, объятый пламенем. «Страшный», не обращая на него внимания, продолжил преследование и вышел из здания вслед за убегавшими юношами. Так они оказались в небольшом парке, разбитом перед особняком. Здесь броски огня нашли ещё одну жертву - юного дворянина, которого уже практически волоком тащили его более крепкие друзья.

И в этот миг в события включились еще два участника, мужчины, которые стремительно вбежали в парк, распахнув ворота. Это были маги, оба имеющие дар воды, и они попробовали остановить разошедшегося монстра. Но им тут же пришлось уйти в глухую защиту, поскольку «страшный», развлекавшийся до этого, воспринял их угрозой себе. Сильные удары огня обрушились на магов, и тем с невероятным трудом пришлось сдерживать их. Взрывы от соприкосновения противоположной магии заполнили все пространство вокруг, ударные волны расходились среди насаженных деревьев, превращая ухоженный парк в бурелом. Нет, мужчины не дрогнули, за плечами у обоих был богатый опыт постоянных стычек на границе с темными, им было просто очень тяжело. Они задействовали свои внешние резервные накопители из бирюзового камня, но ситуация стремительно ухудшалась. Будучи магами, по уровню подошедшими к званию мастера, они объективно оценивали свое положение. Противник на голову превосходил их, и они не могли что-то противопоставить ему и переломить ход боя. Но воины по духу, они готовы были сражаться до конца, честь для них была превыше всего. А поэтому, сжав зубы до скрежета, мужчины продолжали сдерживать натиск.

А в это время проходило еще одно, правда, невидимое, сражение. Бой за Айру. Старый Тиим, не имевший своих детей, вложил всю свою душу в данную ему Создателем дочь. И эта часть Айры противостояла сейчас «страшному». Она не желала быть подвластной, её свободолюбивая суть рвала его прочные оковы. Она мобилизовала себя, как учил ее наставник: нельзя опускать руки, надо идти вперед. И она «шла» в наступление, она не хотела быть игрушкой в чужих руках. Эта бурная волна энергии, поднятая ей, оказалась гораздо выше, что смог противопоставить её противник. Собрав волю, Айра смогла дать отпор и «получить» обратно себя, вот только «страшный» был ее частью. Но с этим она должна будет разобраться позже, а сейчас надо было отсюда уходить.

Айра, пылающая огнем, бросилась за особняк к хозяйским постройкам усадьбы, а её противники, выжатые сражением маги, обессилено распластались на дорожке, все еще не веря, что все закончилось. Девушка бежала и старалась погасить жар. Он должен ее слушаться, он должен ей подчиняться! А жар стал обрадовано ласкаться на её обращение к нему и довольно мурчать. И он послушно свернулся в своем доме внутри Айры, перед этим обмахнув свою хозяйку хвостом пушистого огня. Её Котенок не причинил ей вреда, он был ласков и нежен, вот только он забрал и всю одежду девушки.

Айра забежала в одну из ближайших построек. Это был хозяйственный склад со стоявшими в углу инструментами для работы в парке. В нем были составлены какие-то коробки, бочки, и здесь же лежала одежда рабочих. Быстро надев на себя грубую мужскую одежду, которая висела на ней мешком, Айра полезла на крышу строения, соприкасающегося с внешней стеной усадьбы. Здесь за ней проходила узкая дорога, используемая в верхнем городе для перевозки всего того, что старались спрятать за красивыми фасадами особняков. И сейчас по этой улочке мчался экипаж, запряженный двумя разгоряченными конями. Картина была необычной, ведь милорды здесь не ездят, для их выездов предназначались широкие мощеные улицы верхнего города. Но девушке было не до удивленных размышлений, её спасение стремительно приближалось, и надо было использовать кем-то посланную свыше помощь. Айра разбежалась и прыгнула на крышу проносящейся кареты, с которой ее тут же начало сносить. В голове успела пронестись мысль «надо как-то зацепиться», и дальнейшее девушка увидела со стороны. Её пальцы засветились жаром и легко прожгли деревянную поверхность транспорта, а затем она смогла ухватиться и удержать себя погасшими руками. Все это получилось как-то естественно и не зависимо от неё. Что ж, теперь ей оставалось только ждать окончания этой невероятной гонки, спрыгивать с кареты на таком ходу было просто опасно. Поэтому Айра посильнее сжала свои крепкие руки, ведь она с детства любила проводить время в мастерской и помогать в работе старому Тииму.

Суматошная поездка продолжалась долго. Они промчались через весь город, через его верхнюю, среднюю и нижнюю части. Вырвались за его пределы и еще долго мчались куда-то в ночь, остановившись только под утро. Дорога ей далась тяжело: Айра с трудом разомкнула скрючившиеся пальцы и начала приходить в себя. Пошевелившись, она попыталась слезть с кареты, в конце не удержалась и шлепнулась на землю. Почувствовав, что на нее смотрят, повернула голову и встретилась взглядом со своими попутчиками, которыми оказались девушка из благородных, примерно ее возраста, и мужчина в возрасте, явно наемник. Миледи со светлыми, прибранными в хвост волосами, с прямым взглядом карих глаз и красивым лицом была облачена в дорогой дорожный костюм. Мужчина внушал уважение: широкоплечий, в кожаной одежде, с рукояткой меча за плечами и мощным кинжалом на поясе. У него был шрам на левой щеке, мощные дуги бровей и внимательные синие глаза.

Айра всматривалась в этих людей. «Кого они видят сейчас во мне?» - пронзила её мысль. Весь ночной непростой путь на неё периодически накатывали волны сомнений, заставлявшие трепетать её душу: сможет ли она дальше жить с людьми, как ей разобраться в себе?К сожалению, она не знала никого, кто бы мог ей помочь разобраться в случившемся. Картинки из прошлой беззаботной жизни проплывали перед глазами. А потом вставало отражение огненного монстра в зеркале, страшного и безжалостного, разделившего её жизнь на до и после.

Но мужчина не дал ей снова погрузиться в терзания. Он подошел к их транспорту, взобрался и осмотрел его верх. Это изделие каретной мастерской предназначалось для дальних поездок, а потому отличалось увеличенными размерами, и имело дополнительную потолочную нишу с магическим устройством для вентиляции и обогрева. В этом и была причина того, что девушка смогла проехать не замеченной. Наемник хмыкнул, увидев прожженные отверстия в дереве, которые его сильно озадачили. «Магиня из огненных, хотя и старается замаскироваться под местных. И она от кого-то убегает, так же как и мы. Нет, она не шпион, да и не используют их в Огненном королевстве. Просто у неё тоже проблемы, а право на тайну имеют все», - подумал мужчина.

- Видимо, у тебя тоже проблемы? – озвучил он свои мысли.

- Да, - а что еще могла ответить Айра.

- Я Раан, а девушку зовут Саная. В столицу вернуться ты явно не хочешь, а поэтому я могу предложить тебе идти с нами, маг нам не помешает, - сказал наемник.

Раан специально не стал выделять дворянское происхождение Санаи, и не стал называть ее миледи. Договоренность об этом была у них с самого начала.

Айра раздумывала недолго. В город ей действительно было нельзя. Она вспомнила охваченных пламенем юных дворян в зале и на улице. «Я убила милордов. Будут ли разбираться во всем этом? У меня нет свидетелей, готовых выступить в защиту. Согласно Своду, за их убийство меня ждет смерть», - тяжелые мысли стучали в её голове.

- Меня зовут Айра. Я согласна идти с вами, - решительно ответила она.

У Санаи, серьезно подготовившейся к побегу, оказалась запасная одежда, которой она поделилась с магиней. Наемник расседлал коней и отпустил их, дальше передвигаться на карете было бессмысленно. Сообщение о них уже ушло, и дорога впереди была уже перекрыта. Потом они наскоро перекусили, распределили вещи между собой и начали свой многодневный поход.

Глава 2

События, произошедшие в верхнем городе, вызвали переполох, и как обычно, начали ходить слухи. Как они распространялись, до сих пор удивляло короля Герата Гедра. Создавалось впечатление, что если на одном конце королевства кто-то чихнет, то на другом вскоре уже будут знать об этом. Но так были устроены все северные государства, в которых рынки были не столько местом торговли, сколько местом бурного общения и обмена новостями. Здесь жили люди, которые после посещения днем храмов по вечерам собирались в гостевых домах и с удовольствием слушали путешествующих рассказчиков с их полуправдивыми или откровенно выдуманными историями. Главное ведь было в умении и таланте повествующего человека преподнести свою историю. Это была отдушина для жителей, и поэтому неудивительно, что слухи об «огненном монстре» заполнили город.

Странный калейдоскоп вчерашних происшествий не мог пройти и мимо короля. Он собрал обычное чрезвычайное совещание, и сейчас правитель смотрел на входящих в малый зал королевского дворца своих соратников. Сам Гедр был мужчина в годах, с высоким лбом, испещренным морщинами, с резкими волевыми чертами лица, с прямым носом с горбинкой и с размеренными неторопливыми движениями. «Обычное», - хмыкнул про себя он. Живя по соседству с темными, такие совещания действительно стали обычным делом в управлении королевством.

- Итак, Лаар, начнем с тебя, - начал он, посмотрев на собравшихся за овальным столом людей.

Благодаря большим арочным окнам, зал был наполнен дневным светом Светила. Он отражался от белых мраморных стен, лепнины потолка и полированной поверхности стола. Сам воздух, казалось, начинал светиться, что позволяло хорошо рассмотреть всех присутствующих. Министр тайной канцелярии обвел своим привычным подозрительным взглядом из-под нависающих бровей сидящих рядом с ним соседей, тяжело вздохнул и начал говорить:

- Сначала о пропавшей невесте. Семья Шээнов решила породниться с семьей Лаадов. Те дали согласие, и, зная нрав Санаи, договорились, что венчание проведут вечером, внезапно, можно сказать, как воинскую операцию. Вот только невеста оказалась вся в своего отца.

Рассказывающий посмотрел на главу государства, восседавшего на невысоком резном троне, который подтвердил:

– Да, славный был воин. Как не хватает сейчас таких бойцов! Наверное, только Лэйд из старой гвардии и остался.

Министр кивнул головой, соглашаясь, и продолжил:

- По крайней мере, когда приехали гости,невесты уже не было. Семья Шээнов восприняла это как оскорбление. Они направили поисковую группу на розыск сбежавшей миледи, в которой есть три мага.

- Кто-то помог с побегом, - утвердительно сказал король.

-Да, скорее всего бывшие воины из отряда её отца. Те из них, кто сохранил еще способность держать оружие, подались в наемники. Я думаю, кто-то из них, - ответил министр.

-Ты контролируешь?

- Мои люди на хвосте поисковой группы, - ответил Лаар и добавил. – Те уже нашли брошенную карету и сейчас уверенно идут по следу.

- Так, с этим все ясно, хотя понятно, что столкновение будет жестким. Старые бойцы были что надо, у них наверняка есть защитные амулеты, и они подготовят сюрпризы для преследователей. Но маги есть маги. И победа будет за семьей Шээнов, - обобщил правитель. – Что ж, девочка попадет в сильный клан. В ней самой течет славная кровь. Тут все хорошо. Надо только проследить, чтобы Саная не наделала глупостей из-за своего характера. Ладно, давай дальше.

- Теперь о том, что удалось установить по событиям в особняке, принадлежащем семье Лиинов, где четверо молодых оболтусов организовали вечеринку. Молодой представитель этой семьи, как принимающая сторона, решил сделать подарок для своих друзей. Для этого он похитил юную девушку из среднего города, которая торговала на рынке механическими игрушками. Далее он где-то добыл желтый порошок.

- Что? Опять эта зараза!- громко возмутился король.

- Да, к сожалению, расспросить уже некого: юноша сгорел. И хотя мы вылавливаем шпионов из Темного королевства, но эта отрава у нас периодически появляется. Мои люди сейчас землю роют, нужно время.

- Ладно, - более спокойным голосом сказал Гедр. – Так что там по этому чудовищу? По дворцу уже с утра слухи ходят один нелепее другого.

- Наверное, отвечу на это я,- сказал высший маг королевства Тиир. – Огненным монстром стала похищенная девушка, произошла инициация её дара. Я думаю, что бурный выброс энергии спровоцировало примененное средство для усыпления во время похищения, возможно, тоже приобретенное у темного. Без присутствия учителя процесс пошел лавинно, сопровождаясь очень большими болями. Плюс еще сама эта трагическая ситуация с похищением. Уровень этой юной магини поражает! Естественно, она не смогла контролировать свой дар без наставника. Отсюда и смерти этих двух юных милордов, но виноваты в этом они сами. А девушку я бы взял в ученицы и посчитал это большой удачей для себя. Такой дар, такие возможности в изучении огненной магии! Выпавший шанс упускать нельзя.

- Подождите! Она из огненного королевства и жила у нас? Но как? И потом, Тиир, ты ничего не сказал про её форму в виде огненного зверя. Или огненные все могут становиться такими? – Гедр обвел недоуменным взглядом собравшихся за столом.

- Она приемная дочь умершего мастера игрушек Тиима, продолжившая его дело, - начал пояснять министр тайной канцелярии Лаар. - К себе не привлекала внимание, жила обычной жизнью, поэтому информации у нас никакой нет. Имела темные волосы, как и все в нашем королевстве. Сейчас понятно, что она их красила. Общительная девушка, с улыбкой встречала покупателей, о ней на рынке говорят только хорошее.

- И что сейчас нам делать? – задал скорее сам себе вопрос правитель, прокручивавший в голове эти сведения.

- Как представитель военных, - начал командующий армией Риик, – могу сказать, что если огненная будет нашим противником, то ситуация будет непростая, мягко говоря. Да она в пятнадцать лет победила двух почти мастеров, что же будет, когда она войдет в силу? Я, например, не могу себе представить. Она будет невероятно могущественна, и с ней не так просто будет совладать!

- Если у нее в памяти останется плохое о нашем королевстве - то да! - вставил свою точку зрения высший маг. – А насчет ее преображения в монстра вы и сами знаете, что к изучению своей магии огненные никого не подпускают. В нашем архиве магов я о подобном ничего не встречал.

- Но где она? – задал давно напрашивающийся вопрос глава государства.

- Вероятнее всего, магиня присоединилась к сбежавшей невесте, по крайне мере огненная выехала из столицы на крыше её кареты, - сказал министр тайной канцелярии и с удовольствием посмотрел на ошарашенных соседей по столу.

- Что? – правитель смог вначале произнести только это. За долгие годы он уже должен был привыкнуть к таким ходам своего министра и друга, но каждый раз все повторялось. И все же надо отдать должное Гедру, он смог быстро собраться. – И как быть с погоней? Сможем ли помочь беглецам?

- Как-то серьезно вмешаться мы не в состоянии. В группе от семьи Шээнов десять бойцов и три мага, а в моей группе только два сыскаря, – сказал Лаар.

- Ситуация начинает запутываться. Девушки не воины, и погоня их скоро настигнет, а защитить их мы не успеваем. Магиня окажется в руках семьи Шээнов, и согласно Своду законов вмешаться тогда я уже не смогу. Не объявлять же войну клану? Это повернет против меня все остальные семьи. О магине со временем, конечно, узнают в Огненном королевстве. И тогда все будет зависеть от того, как мы сможем преподнести королям-близнецам эти события. Ну, и темные не останутся в стороне. Думаю, они уже в курсе, - медленно вслух стал рассуждать глава государства. Потом помолчал и спросил, – так, что там по темным?

-Темные опять готовят гадость. Они заключили договор с корсарами острова Олара, - начал рассказывать начальник внешней службы королевства Туук.

- Эту новость надо срочно передать в королевство Ландер. Морские разбойники, к сожалению, осложнят положение наших соседей. Но что по девушке слышно у темных? – спросил Гедр.

- Их внешняя служба проявила большую заинтересованность событиями, произошедшими у нас. Наш шпион передает, что о магине доложили Верховному темному магу.

- Вот! Их не мог не привлечь её уровень дара, - сказал уверено король. – И они обязательно захотят прибрать к рукам огненную. Их богиня создает темных магов только из сильно одаренных, способных вынести ритуал. А за такую… на что они пойдут? – король посмотрел на своих соратников.

- По команде их Верховного мага они направят сюда отряд своей элиты – темных берков, и постараются провести силовой захват, – уверенно доложил командующий армией Риик, а министр Лаар подтверждающе кивнул головой.

- Она не должна к ним попасть ни в коем случае, - правитель внимательно обвел взглядом сидящих людей за столом, проверяя, понимают ли они серьезность вопроса. - И надо передать нашим соседям информацию об этой девушке.

Все присутствующие переглянулись. На границе обоих королевств, соседствующих с темными, берки было самой главной проблемой и головной болью местных командиров. Практически постоянно там шли незатухающие стычки, активными участниками которых были именно эти воины, держащие в напряжении все пограничные разъезды.

Вообще же, люди, именующие себя берками, были жителями горных хребтов и гор западной Твердыни. Они, будучи суровыми детьми гор, жили по законам, пришедшим из старины или принимавшимся на совете своих старейшин. В каждом горном селении был свой отряд воинов, которые представляли собой сильных магов земли и отменных бойцов. Крепкие духом горцы, благодаря годам тренировок, превращались в слаженный боевой механизм. Воины безжалостно уничтожали своих врагов, а если погибали, то с большими потерями для своих противников, но никогда не отступали. И самое поразительное при таком воинском укладе, этих жителей гор не интересовала жизнь долин. Они не были агрессивны и никогда первыми не нападали, и их нельзя было привлечь или нанять на чью-либо сторону.

И это было так, пока не образовалось Темное королевство. Тогда-то и появились темные берки. И слава Создателю, что перешедших на темную сторону было не так уж много. Ведь если бы у темных остальная армия могла сражаться на таком же уровне, то северные королевства давно бы уже пали. Ситуация вырисовывалась действительно тревожная. Головы всех присутствующих склонились над картой королевства. А совещание продлилось еще несколько часов.

В это же время события разворачивались еще в одном месте верхнего города. Милорд Лэйд, о котором вскользь упомянул король, сейчас рассматривал своего сына, Рээна. И посмотреть тут действительно было на что, ведь парень был одним из тех самых оболтусов, про которых говорили на совещании. А все потому, что использование желтого порошка несло обратную сторону пережитой эйфории. Да, сначала принявший эту дрянь человек начинал чувствовать, что он высшее существо, мир со своими проблемами были от него далеко и никак не волновали. Но потом начиналась дикая боль, лицо покрывалось кровоточащими ранами, которые затягиваются страшными шрамами. И при этом была такая гнетущая тоска, что хоть головой об стенку. Конечно, если пострадавшие вовремя обращались к целителям, то те облегчали боль, исцеляли раны, пока они не приобрели уже страшных форм. Ведь потом эти уродливые наросты мог снять только высший целитель, а его еще надо было найти. По крайней мере, в их королевстве такого точно не было.

Только Лэйд, сам прошедший через горнило сражений, запретил лечение, и заставил своего сына пройти через эти страдания. Нет, он не был бесчувственным военным, и внутри у него сжималось от боли отцовское сердце. Несмотря на военную жизнь, Лэйд старался держать в поле зрения взросление сына, и дороже на свете у него никого не было. И сейчас, обрекая сына на мучения, он по-другому не мог. А причиной этого был сложившийся уклад жизни в королевствах, который был поставлен на полувоенный лад. Испытания, обрушившиеся с появлением темных, заставили людей всегда быть готовыми к бою, а особенно это проявилось в дворянской среде. Они были опорой короля, а значит, сначала должны были стать воинами и только потом могли уже выбирать свой путь. Умение сдерживать удар, преодолевать свой страх и не уронить свою честь воспитывалось в них с детства. Обучение начиналось с пяти лет и проходило в семейных кланах, в которых передавалась из поколения в поколение совершенствующаяся техника владения оружием.

С обучением магов обстояло по-другому. Отобранных юных ребят группами закрепляли за своими учителями, магами-стариками, оставшихся в живых после горнил сражений. Ветераны проводили инициацию, а затем и становление будущих защитников, жизнь которых в этом мире была в три раза продолжительнее, чем у обычных людей. И выражение «войдет в силу» по отношению к ним имело особое практическое значение, так как только к возрасту шестидесяти лет маги подходили к рубежу мастера. Но на этом они не останавливались, продолжая и дальше увеличивать свои возможности и мощь, которые, правда, уже не отмерялись. Поэтому если бы вы захотели сделать прогноз на бой магов шестидесяти и ста шестидесяти лет, то можно было заранее сказать победителя. А вот если возраст противников был сто пятьдесят и за двести, то здесь могли случиться сюрпризы. И причина этого заключалась в том, что маги, как и простые люди, были индивидуальны.

Было все просто: юный маг, мастер и высший маг, назначенный королем сильнейший мастер, отвечающий за магию в королевстве. И началось это давно, тогда же появился и упоминавшийся Свод законов, по которому жили люди северных королевств. Конечно, общество людей было разным. В тех же нижних частях городов можно было встретить контрабандистов, воров, наемных убийц. Все так, и все же мораль, особенно среди дворян воинских кланов, была высока, что бы ни говорили. Ведь воины должны были доверять свои спины в сражениях боевым соратникам, и удерживать натиск врагов, чувствуя локоть товарища.

Ну, а если вы спросите про организатора вечеринки, который подсыпал своим друзьям в напитки желтого порошка, то, увы, надо сказать, что паршивые овцы в жизни встречаются не так и редко. Что касается Рээна, то его мама умерла от болезни шестнадцать лет назад, когда ему было три года. И это она, до сих пор любимая его отцом, так назвала его на местный манер. Ведь в их семье до этого было принято давать горские имена сыновьям. Потому что именно берк, когда-то потерявший в лавине семью и ушедший из родных мест, напоминавших ему о горе, был основателем их рода. Родоначальник спустился с горных вершин, чтобы присягнуть в служении тогдашнему королю Герата, в крови которого тоже имелась кровь горцев. Он с честью прожил свою жизнь, а за ратную службу ему было даровано дворянство. Храбрыми воинами были все прадеды парня, и Рээн хотел продолжать их славный путь, а чтобы стать воином, надо, прежде всего, быть честным перед собой.

«Да, я виноват. Виноват, что не увидел, как мой бывший товарищ изменился, не предостерег его. А теперь он мертв, да еще и пострадавшая девушка. Да, пострадавшая, ведь это мы сидели и пили, это у нас были идиотские улыбки и смех. А если бы она не была магом? И что могло быть дальше, я даже не хочу думать об этом. Да и магом, каково это - пройти инициацию без учителя? Ей было гораздо больнее!» - говорил себе парень, расценивший тяжелые муки как справедливое наказание. Он принял свою вину, хотя и не знал о замыслах хозяина вечеринки, не знал о похищенной девушке. Для парня идеалом был его отец, великий воин, перед которым он теперь стоял. И Рээну было стыдно, что он подвел его, подвел себя.

Отец внимательно посмотрел на сына, качнул головой своим мыслям и сказал холодным голосом: «Ты уходишь, находишь девушку из Огненного королевства и защищаешь ее, даже ценой своей жизни, пока она не достигнет своего дома». Юноша молча наклонил голову, принимая приказ, развернулся и вышел. Сборы были недолгими, и вот уже дорога побежала под копытами его коня. Направление он взял на столицу Трезан, а рассуждал Рээн просто: «Раз девушка огненный маг, то направится к себе на родину, ведь всем известно как огненные стоят за своих. И выберет она кратчайшим путем, ну, а раз на пути в Огненное королевство находится королевство Трезан, то девушка не минует и столицу земледельцев. Следовательно, есть большой шанс там ее перехватить». И скорее всего при таком логическом построении они так бы и не встретились. Но эта встреча была кому-то нужна и линии судьбы уже написаны. А пока…

Прекрасная летняя погода установилась в их королевстве. Теплый ветерок играл волосами ехавшего юноши. Живописные уголки удивительной природы встречали его на пути. Это была красота его родины. Удивительное разнообразие и сочетание растительности, подаренное северной землей. Запах смолы игольчатых и тень лиственных деревьев звали окунуться в прохладу. Луга разнотравья окутывали его невероятными запахами, предлагая отдохнуть. Все окружающее старалось поднять настроение у впервые отправившегося в такое путешествие молодого воина, но Рээн не замечал ничего вокруг, погруженный в себя.

Глава 3

Верховный маг Темного королевства Гиналг уже около часа стоял на коленях в святилище перед статуей четырехликой богини. Он склонил голову в низком поклоне и старался не смотреть на Всесильную, потому что даже ему, несшему частичку темной сути богини, было здесь тяжко. Мужчина был высокий и грузный, с непримечательным лицом и скверным характером, появившимся у него за годы правления. Его тяжелый взгляд буравил сейчас каменный пол, в голове хмурились мысли, а по лицу сбегали капельки пота. Здесь он был никем, и Гиналг с удовольствием сбежал бы сейчас отсюда в свои просторные, украшенные драгоценными камнями и золотом дворцовые залы, где были послушные рабыни, где было вино, и где была Власть, которой он наслаждался. Еще будучи молодым магом из Ландера по имени Гинар, он, обуреваемый амбициями, сам пришел к темной богине, чтобы получить Силу. И Всесильная не отказала юноше с большим потенциалом, она согласилась сделать из него темного мага. Гинар преклонил перед ней колени и принял значительную часть темноты, которая в разы превышала обычно даваемую богиней для более слабых людей. Чуждая живому Сила поселилась в нем и исковеркала всю его прежнюю внутреннюю энергию. Но он выдержал тяжелое испытание, чем оправдал ожидание Всесильной, и в Темном королевстве появился ещё один маг с новым именем Гиналг. А дальше новоиспеченный темный бросился в борьбу за Право повелевать, ради которого он сюда и пришел. Он, будучи одержим, так хотел, мечтал, бился за это могущество, что смог его обрести. Он стал Верховным магом и наместником темной богини среди людей! Он получил владычество, и само знание о свершившейся мечте распирало и возвеличивало Гиналга в собственных глазах. Но это было там, за пределами этого храмового зала, а сейчас он стоял на коленях и был песчинкой у ног Всесильной.

Сегодня на душе темного мага было неспокойно, а причиной было обнаружение пропавшей девчонки, будущей Верховной жрицы Храма Тьмы. Вот уже пятнадцать лет этой тайне, о которой знают он и старая Лишара, руководившая жрицами храма. Воспоминания о тех событиях были страшны для него, по спине опять обильно потекли струйки пота. Как он тогда остался жив? Богиня неистовствовала, узнав о пропаже ребенка. Ленты из мрака тучами носились под сводами комплекса главного зала, создавая жуткое бесформенное нечто, готовое все поглотить. Холод чуждого мира распространялся вокруг, леденя душу и пронзая тело своими иглами. Волны чего-то тягучего и тяжелого сжимали голову, заставляя неподвижно распластаться на полу. Периодически жар волной накатывал на него, это в теле начинала кипеть кровь. Страх, дикий страх сотрясал его тело, но не было пути назад. Уже нельзя было что-то изменить в своей судьбе, трусливо сбежать. Страшная сила вывернула его, сжевала и выплюнула. «Ты грязь под ногами. Малейшее непослушание, и ты будешь раздавлен» - проносилось у него в голове.

«Нельзя об этом думать. Нельзя, - все тело у Гиналга затряслось. Мужчина с большим трудом попытался взять себя в руки. - Наверное, я становлюсь старым. Нет, не внешне, здесь-то все ещё хорошо. А вот внутри. Сколько я ещё смогу протянуть? Особенно опасно, если проявленную слабость увидит Сванар, мечтающий о моем месте. Он молод и очень опасен, такой же жаждущий власти, каким когда-то был и я. Ведь законы тьмы просты: кто побеждает в поединке, тот и правит, - по спине опять потекли струйки пота. - Нет, как же здесь тяжело, надо отвлечься. Может попробовать вспомнить историю?»

Когда-то у Темного королевства уже была одна Верховная жрица, только это было очень давно. С ее появлением связано рождение и самого государства. Подробностей тех событий уже не сохранилось, остались только слухи. Говорят, что богиня наделяла избранную жрицу страшной силой, а может и сама вселялась в тело Верховной. Что там было, а чего не было, трудно теперь сказать. Но все началось именно вот с этого заброшенного в те времена храма, посвященного какому-то мрачному богу, от которого отвернулись люди, и куда пришла молодая девушка с просьбой отомстить за себя. Она и стала той Верховной жрицей, расправившейся со своими высокопоставленными обидчиками, а также и со всей знатью столицы небольшой страны, названия которых истерлись за эти годы. В результате в этом мире появилось Темное королевство, которое поработив и уничтожив предшествующее и прихватив территории государств по соседству, раскинулось на обширных землях с юга от горного хребта. Богиня дала тем, кто преклонил перед ней колени, деньги, рабов, темную силу. И это было только началом исполнения желаний Всесильной. Осталось заполучить девчонку, и тогда хозяйка мрака подарит ему, Гиналгу, весь завоеванный Мир. Настроение качнулось, сладкие мечты стали заполнять его сознание.

Мужчина поднял голову и с любовью посмотрел на статую темной. Богиня имела четыре лика, обращенных в разные стороны, и была высечена из черного камня. Из того же материала была сделана и арка, в которой располагалась она, причем так, что один ее лик никому не был виден. Прямо же на Верховного мага смотрело черное обличье богини, а были еще красное и желтое по бокам. И все они выглядели ужасными: что-то змеиное с рогами, с клыками и поперечными зрачками. Гиналг физически чувствовал давление, исходящее от статуи, которое он с трудом сдерживал, даже на удалении десяти метров. Ближе подойти маг бы уже не смог, поэтому и служили при богине жрицы, которым она разрешала ухаживать за своей статуей и проводить ритуалы.

А вот, чтобы общаться с богиней и передавать ее волю нужна была Верховная жрица. Поэтому престарелая Лишара, будучи старшей среди жриц, сейчас ничком лежала в ногах статуи. Она с трудом устраивала темную богиню, но, увы, ничего лучшего та не нашла. Всесильная часто выходила из себя из-за этого, и тогда черные протуберанцы мглы начинали метаться по главному залу храма, выпивая всех, кто случайно оказывался там в этот момент. Жриц же богиня при этом не трогала, они были нужны ей, да и не люди это уже были: темнота смотрела из их глаз.

Но вот, наконец, Лишара зашевелилась, с трудом поднялась и проковыляла к нему. Посмотрела своими страшными черными глазами и прошамкала:

- Больше богиня прощать не будет. Найди девчонку и привези её в Храм Тьмы. Задействуй горцев, сама жрица при этом не должна пострадать.

-Да, моя госпожа, - сказал Гиналг, посмотрев на богиню, и низко поклонился. Дальше он поднялся и тяжелой поступью пошел на выход, а ему в спину упирались два взгляда: Всесильной и ее прислужницы.

Лишара тоже, кряхтя, пошла в свои апартаменты и вызвала подчинявшихся только ей темных воительниц. Вообще все женщины, которых посвятили темноте и которые смогли ее принять, были рождены от захваченных в плен невольниц. Сами прислужницы богини родить уже не могли после ритуала, проводившегося еще в младенчестве. Только очень малая часть из подвергнувшихся страшному испытанию малышек выдерживала его и оставалась жить. Еще в детстве их проверяли по физическим параметрам, в результате одни становились жрицами, а других направляли в боевое подразделение Храма Тьмы. Там будущие воительницы проходили обучение, в результате становясь не только отменными бойцами, но и убийцами, шпионами. Задачу, которую должна им поставить Лишара, дала ей богиня. Воительницам надо будет пробраться в королевства и, используя свои навыки, подстраховать и вывести на будущую Верховную жрицу отряды берков. Богиня не могла рисковать, а потому задействовала все свои ресурсы.

Ведь Всесильная понимала, что у ней остается не так много времени. Её силы, пробивавшие планы миров, таяли, а голод начинал терзать. Плохо было и то, что она могла находиться здесь только в этом храме, в этом убогом камне. Причем для этого требовались регулярные жертвоприношения, поэтому-то Темное королевство периодически вело небольшие сражения со своими соседями. А вот начать полномасштабную войну темная богиня пока не рисковала. Она понимала, что так удачно сложившееся появление в этом мире в случае проигрыша вряд ли ещё где-то сможет повториться. Что для неё означало одинокое затворничество в клетке безжизненной вселенной, которую она сама себе создала.

А ведь когда-то Всесильная начинала с заурядной богини мрака, ночных видений и чародейства на одной из планет людей, находясь в конце списка местного пантеона. А потом эти жалкие разумные со своими амбициями, ненавистью, жаждой власти «открыли» ей глаза на свой мир. Нет, она была не против их желаний, она потребовала за это плату, и кровь жертв потекла, а ей было все мало. Гордые властолюбцы готовы были на все, борясь за свое могущество, почему же не удовлетворить и тех, и других, только за это надо заплатить, и они снова платили. А она хотела уже могущества, ей было уже тесно с другими богами, пытавшимися её остановить. Она смеялась над их потугами воевать с ней. Безумцы! Что может победить мрак? А дальше её ждала вселенная, её удивительное путешествие: века, тысячелетия, пролетевшие в эйфории и ненасытности, как же она желает повторения этого!

А потом эти никчемные люди открылись для неё с новой стороны, как же она была удивлена, когда они попытались воевать с ней. С ней! Они объединились в союз на своей, находящейся на задворках вселенной, планете. Они мобилизовали все свои ресурсы и даже начали строить какое-то оружие, способное развеять её мрак. С каким же удовольствием набросилась она на этих умников, когда добралась до их голубой планеты! Вот только части из них удалось ускользнуть от неё, отчего она пришла тогда в ярость. Они сделали прокол планов бытия! Эти ничтожества смогли сделать это? Богиня до сих пор не понимала этого. Кто им помог? Она не находила ответа.

Но наступил момент, когда вокруг осталось только мертвое холодное безмолвие. Настроение у богини опять испортилось, каждый раз воспоминания о прошлом заканчиваются этим. Мрак пронесся по храмовому комплексу. Нет, все должно получиться, она не допустит повторения прежних ошибок. Да, эта девочка - дочка огненной принцессы - гораздо сильнее предшественниц. Получив её тело, она сможет довести свой замысел до конца, сможет прорваться сюда, в этот план и вселенную. Улыбка показалась на черной статуе богини, хотя для нормального человека это был скорее оскал смерти. Как она этого ждет! Как она голодна! А сейчас надо найти девчонку и доставить в Храм Тьмы. И пусть только попробуют не выполнить ее волю!

А в зале дворца, который когда-то принадлежал убитому королю уничтоженной страны, а теперь Верховному темному магу проходило совещание, которое собрал Гиналг. На столе была расстелена карта королевства Герат, её рассматривали командиры отрядов берков, присутствующие здесь. К сожалению, Гиналг смог привлечь сейчас к планируемой операции только три отряда горцев, да и то сильно потрепанных за последние годы. Командиры отрядов уже получили задания и сейчас рассматривались технические моменты. Гиналг усмехнулся, если бы за горным хребтом знали, как на самом деле обстоят дела в Темном королевстве. Ему постоянно приходилось создавать видимость, что горцев у него много, ведь их наличие было очень веским аргументом в противостоянии с северными государствами. Постоянно приходилось перебрасывать по разным направлениям, заставлять непрерывно атаковать пограничную стражу королевств, отсюда и поредевшие отряды. Но темные берки создавали ареол страха, поэтому и приходилось идти на такие шаги.

Внешняя служба слежения доложила последние новости. Девчонка сбежала с пропавшей невестой, по их следу идет отряд от семьи Шээнов. И Гиналг не сомневался, что отслеживают эту ситуацию люди из тайной канцелярии. А направляются все они в сторону королевства Трезан, и следовательно, у них на пути будет река Силава. Замысел Верховного мага был такой: девчонку надо перехватить до реки, отбив из рук воинов семьи Шээнов, которые к прибытию горцев уже нагонят беглецов. При поимке магини воины будут раскрыты сыскарями тайной канцелярии, Гиналг по достоинству оценивал своих противников. Но и темные готовили свои сюрпризы. Спуск с гор и проход горцев пройдет для врага не замеченным, а если и обнаружат следы, то это произойдет значительно позже. Далее их встретит и проведет шпион, который маскируется под торговца. То, что темные воины смогут захватить будущую Верховную жрицу, Гиналг не сомневался, но вариант с возвращением ее в Темный Храм по суше он не мог допустить. Он понимал, что со стороны короля Герата Гедра и его лучшего друга министра тайной канцелярии Лаара будет бешеное противодействие. Магиню с такой силой, а благодаря службе слежения он знал подробности, никто не захочет в здравом уме передавать в руки врагов: её постараются убить. Поэтому и поставил следующие задачи для своих командиров. Два отряда численностью по пятнадцать человек отправятся в северные королевства, и после поимки жрицы они разделятся. Один отправится к горам, выполняя задание отвлечения, а другой скрытно по воде к океану. Воины должны будут сплавиться до столицы Ландэр, а там уже им помогут местные контрабандисты и корсары с острова Олара. Остальных темных берков он собрал в третий отряд в пятьдесят человек и оставил в резерве. Гиналг обвел всех тяжелым взглядом, махнул рукой, отпуская их, и произнес заключительную фразу:

- Во имя темноты!

- Темнота с нами! - получил он дежурный ответ от остальных.

Глава 4

Ветер играл с ней, и она с удовольствием отвечала ему. Веселый друг наполнял её черные крылья силой, и она поднималась вверх в вышину, где сердце замирало от восторга созерцания бескрайних просторов. А потом, сложив крылья, она стремительно срывалась вниз, чтобы перейти в конце падения в плавное скольжение по упругому воздуху. Все как обычно в этих снах, и каждый раз по-новому. Детский восторг охватывал её: девушка кричала, и ветер отвечал её призыву. Ее товарищ, тот, кто не обманет, подставит вовремя свое упругое плечо. Она с удовольствием смотрела на свои черные крылья. Они поднимали ее, удерживали в вышине, а все, что было на земле, внизу, было совсем маленьким. Её окружала пронзительная синева, захватывающая дух, и впереди поднималось Светило, прорезающее небосвод своими лучами. Да, ради этого стоило жить!

Кто-то тронул ее плечо и сказал:

-Подъем.

-Да, сейчас, - уже привычно ответила Айра. Потом приподнялась на руках и осмотрелась, раннее утро, светлеющий небосклон. Ее разбудил наемник, Саная тоже проснулась и сейчас поднималась. На душе у Айры пели птицы. Такие сны полета приходили не так часто, как бы хотелось. После них было так хорошо, хотелось обнять весь мир или раствориться в нем. Но надо спускаться на землю.

Вот уже три дня как они в походе или лучше сказать в попытке запутать следы от преследователей. И девушка, видя мрачного командира, понимала, что дела у них обстоят не так и хорошо. Поэтому надо быстро перекусить, а потом опять начнется очередной изнурительный день. Хотя надо сказать, что она начала втягиваться в ритм движения, задаваемый Рааном. Наемник, если честно, пожалел их, подстроился под возможности, хотя по следам беглецов бежали воины. Он только хотел, чтобы их группа успела переправиться через реку, все же Силава была уже близка. И тогда у них, разделенных водой с преследователями, появился бы какой-то шанс на успех их авантюры. В противном случае придется принимать заранее неравный бой.

И снова продолжительный бег, а затем как бы отдых, который давал им командир, это когда они быстрым шагом шли какое-то время. И снова все повторялось. Но Айра была даже благодарна за это изматывающее тело напряжение. Оно поглощало её, не давая возможности на размышления, давящие тяжелым грузом. Но вот девушка внезапно осознала, что скоро произойдет столкновение с преследователями. Она была уверена в появившимся знании и посмотрела на бегущего впереди Раана, прокладывающего им дорогу. Наемник почувствовал её взгляд и обернулся.

- Что случилось?

- Они недалеко от нас, - прохрипела Айра.

Раан остановился, внимательно посмотрел на девушку. Он уже ощущал дыхание реки, да и растительность стала гуще, все больше попадалось перелесков. Но вот её глаза… Мужчина поверил им сразу. Быстро осмотрев окрестности, он выбрал небольшую рощицу, где решил устроить засаду. Прибежав туда, девчонки упали на траву. А наемник быстро стал доставать из их мешков разные детали, из которых стал что-то собирать. Айра удивилась быстроте работы рук их командира, а еще больше - четырем арбалетам, получившимся в результате. Раан вопросительно посмотрел на нее. Айра поняла этот взгляд и отрицательно покачала головой, нет, она не умела стрелять. Наемник кивнул головой и протянул два арбалета Санае, которая уверенно взяла их. А дальше мужчина резко повернулся в сторону, откуда они только что пришли. Там показалась группа воинов, значительно превосходящая их по численности.

- Стреляем одновременно, я беру магов, - Раан посмотрел на Санаю. Та согласно кивнула, затем сказала:

- У них могут быть амулеты.

- Скорее всего. Но болты содержат бирюзовый камень, а амулеты у них вряд ли сильные, - ответил он, потом обратился к магине.

- Айра, тебе надо отойти на фланг. После нашей атаки они нанесут ответный удар. Там же ты сможешь выбрать спокойно свою цель, лучше, если это будут маги. Как вести магический бой я тебе, к сожалению, подсказать не смогу. Но старайся постоянно передвигаться и не высовываться. У них тоже есть арбалеты, и они меткие стрелки. Тех, кто будет сопротивляться, они будут считать своими врагами.

Магиня молча развернулась и пошла вдоль опушки леса. На душе девушки было неспокойно за людей, оставшихся у неё за спиной. Ведь воины пришли за Санаей, которая не захотела выходить за нелюбимого ей человека. Да, юная семнадцатилетняя миледи рассказала ей, своей случайной спутнице, печальную историю. Саная предоставила Айре возможность сознательно сделать свой выбор. Но магиня не испугалась погони, ей был близок свободолюбивый дух благородной девушки. Единственное, в ответ она не могла ничего рассказать о себе. Для себя же Айра давно приняла решение, и сейчас мысли о том, чтобы бросить и убежать, даже не приходили ей в голову. Она думала только: сможет ли сражаться, ведь она не маг? Потом вспомнила изображение в зеркале, вот монстр она точно. «А и ладно, - махнула себе рукой, - буду воевать как смогу». Внутри кто-то довольно замурчал и потянулся. Всё ещё погруженная в себя, она присела за деревом.

Девушка не следила за временем, а потому для нее стал неожиданностью удар магов их преследователей. Вой, скрип и хруст ломаемых стволов докатился до неё, а также порыв ветра, пронесшийся над головой и раскачавший крону деревьев. Айра аккуратно выглянула. Но в кого наносить удар, ведь никого не видно? Эх! Стала внимательно осматривать местность. Вот она заметила, как чуть пошевелился куст, вот еще раз, но уже ближе. Кто-то, пригибаясь и прячась, двигался в ее сторону. Айра напряглась, глаза прищурились, внутри неё заурчало, и получилось так, что и противник в метрах пятнадцати в этот момент выглянул из куста и стал осматривать лес. И их глаза встретились, что и послужило спуском взведенных пружин нервов. Воин отправил свой болт раньше девушки, выпустившей гигантский огненный факел в его сторону. Только болт не долетел, он сгорел. Сгорел и этот воин, а также, возможно, кто-то из его товарищей, так как перед глазами магини предстало огромное выжженное пятно, распростёршееся в длину метров на сто. Все произошедшее было неожиданным для самой Айры, которая продолжала находиться в состоянии оцепенения, глядя на черный пепел.

Вывел её из этого ступора прилетевший болт. И ей невероятно повезло, видимо, воин стрелял под не удобным для себя углом. Она только почувствовала дыхание смерти, когда что-то пронеслось перед её лицом. Она отпрянула. Упала. Поползла подальше от этого места. Остановилась и помотала головой, наконец, приходя в себя, и прислушиваясь: вокруг стояла странная давящая тишина. Нет, больше воевать она не хотела. Старый Тиим, конечно, рассказывал про сражения воинов королевств с темными, про их доблесть и отвагу. И в мечтах она представляла себя храбро сражающейся и побеждающей коварных врагов. Но в фантазиях молодой девочки это все было по-другому и не так страшно. Даже то, что произошло в особняке, делала не Айра, убивал молодых людей монстр.

«Надо найти моих друзей», - пришла ей мысль. Как ни странно, но внутри себя она именно так чувствовала свое отношение к ним. Углубилась в рощицу и, полупригнувшись, отправилась в том направлении, где их оставила. Чем ближе подходила к месту засады, тем больше было наломанных деревьев по краю леска, и ей приходилось забираться все дальше вглубь. Попыталась сделать очередной шаг и замерла: она услышала тихий стон. Магиня, не раздумывая, побежала по направлению звука. Раненой была Саная. Она лежала на боку, волосы растрепались, а на лице отразилась та боль, что пронзила её в виде обломка от крупной ветки, торчавшей из её спины. Рядом с ней сидел мрачный Раан. Мужчина много повидал чужого горя, судьба и его неоднократно била, о чем говорили многочисленные шрамы на его теле. Но это была дочь его командира, и наемник готов был отдать за нее жизнь. Он был в отчаянии, что от него сейчас ничего не зависело.

Айре ещё не приходилось после передачи дара отца кого-то лечить, ну, не считать же порез на собственной руке. Но она чувствовала себя уверенно, да и лучше это, чем кидаться огнем. Села рядом с девушкой и внимательно посмотрела на наемника, которого, как ей показалось, даже тряхнуло от её взгляда. Дождалась осмысленности в его взоре.

- Я могу лечить, помоги мне: когда начну, надо будет выдернуть этот сук.

Айра протянула руки, и с них заструился зеленого цвета поток, обволакивающий спину Санаи. Раан резким движением выдернул ствол ветки, удивительно, но Саная даже не вскрикнула. Наоборот, сейчас на её лице отражалось умиротворение и покой, лечение не затянулось.

- Ты очень сильная целительница. Я только раз видел подобное. Спасибо тебе, я твой должник, - тихо сказал Раан, рассматривая чуть порозовевшую кожу на спине Санаи.

- Сильная? Странно, старый Тиим говорил, что у него не сильный дар. Это он мне его передал, - перешла на шепот и Айра.

- Это видимо, как-то связано с твоим огненным даром, хотя я и не маг, но ты по силе огненный мастер. Это-то точно, и в таком возрасте! Если бы мне кто-то сказал про такое, я бы не поверил, – покачал головой мужчина. - Не иначе, боги привели тебя к нам. Я не думал пережить сегодняшний день, но такова судьба воина, и я спокойно к ней отношусь. Ведь у противников было три мага и с десяток воинов. Одного мага и одного воина поразил я, одного воина Саная, а потом по нам ударил маг, - и он посмотрел на приподнявшуюся и присевшую рядом с ними бывшую раненую, а затем продолжил.- Ты уничтожила их основную группу. Осталось два-три человека, и они в замешательстве, а нам надо этим воспользоваться.

Раан встал, а за ним последовали девушки.

- Спасибо тебе, - прошептала Саная и порывисто обняла Айру. Чувство душевного тепла объяло магиню, как будто нахлынуло что-то из детства. Она вспомнила добродушную улыбку Тиима, себя, сидящую у него на коленях, и с замиранием сердца слушавшую очередную историю. И почему-то слезы навернулись на глазах у обеих девушек.

- Нам пора, - с неохотой прервал их Раан. Он знал, каково это, когда твой товарищ вытаскивает тебя на себе с поля боя.

Прислушались, Раан махнул рукой, и их группа направилась к реке. Сам наемник двигался практически без шума плавными тягучими движениями хищника. Саная тоже владела этим стилем, правда по навыкам до наемника ей было ещё далеко, ну а Айра шла, как умела, хотя и старалась. И выдавала их присутствие именно она, о чем девушка и подумала.

- Я уведу за собой погоню, - сказала она в спину своим друзьям, развернулась и побежала, стараясь создавать при этом побольше шума.

Магиня отдавала все свои силы, ветки хлестали ее по лицу от бешеного бега. Натуженный хрип вырывался у неё из легких. А потом Айре второй раз за сегодня повезло. Она упала, зацепившись за корень, а над головой в это время пронесся воздушный удар смерти.

- Готова, - услышала она. – Ты продолжай преследование, а я посмотрю, кто нам попался.

Шаги приближались. Айра поднялась, развернулась и посмотрела в глаза подходившего человека.

-Так, так, так. Смотрите-ка, живая. И что это у нас за птичка-маг попалась? - протянул он, а потом рявкнул. - На колени! Руки за голову, дрянь! Где твой учитель?

Айра продолжала стоять, мужчина нехорошо прищурился. Время для девушки замедлилось: вот маг начинает поднимать руки, что-то внутри её заурчало. Вот руки мага ладонями развернулись к ней, внутри урчание перешло на рык. А дальше с одновременных встречных ударов начался смертельный поединок двух врагов. Магу клановой семьи Шээнов было сто пять лет, он был состоявшимся мастером, принявшим участие уже в нескольких десятках сражений с темными. И его изумление можно было понять, когда вместо сопливого юного мага он обрел достойного соперника. Огромные силы встретились в противостоянии и понеслись гигантской волной. О каких-то размышлениях не было и речи, из поединка мог выйти только кто-то один. А нутро Айры заполнил рёв страшного зверя, готового всё и всех уничтожать и убивать. Шквал огня обрушился на мага воздуха, разрушая его защиты. Огненные протуберанцы окружили и рвали его магию. Мужчина хотел теперь только одного - спасти свою жизнь. Но из этого кольца огня он уже не мог вырваться, а сил на продолжение борьбы уже не оставалось. Сколько длился бой, Айра ответить не могла. Но внезапно огонь схлынул, а внутри кто-то довольно замурчал, превратившись в доброго и нежного котенка, ласкающегося к своей хозяйке. Да, её огонь был и строгим, всезнающим «старшим», который с высоты прожитых лет взял ее под защиту, и добрым, верным товарищем, готовым подставить плечо, и маленьким ребенком, который очень любит, когда с ним играют. И Айра откликнулась на теплоту своего друга. Она гладила его и шептала: «Я тебя больше не боюсь. Ты мой Котенок и я люблю тебя».

Девушка осмотрелась вокруг. Большой выжженный участок окружал её. Черная рана, которую сегодня она нанесла природе. Через сохранившиеся вдалеке редкие почерневшие кусты просматривалась синяя гладь реки. И Айра направилась к воде, где на берегу у нее вырвался вздох восхищения. Величие реки поражало, ведь кроме озер девушка ничего и не видела в своей жизни. Мощный поток воды шириной под триста метров держал свой путь к океану, неся в себе огромную энергию своей стихии, которая заполняла все пространство вокруг. Айра завороженно смотрела, забыв обо всем, и только с большим трудом ей удалось оторваться от этого величия, ведь все ещё не закончилось. Магиня помнила, что вниз по течению убежал стрелок с арбалетом, который сегодня уже чуть не убил её, и который гораздо лучше умеет передвигаться по лесу. Девушка задумалась: «Если я пойду искать своих друзей, то, скорее всего, встречусь с этим воином ещё раз, что для меня будет означать только смерть. Как поступить? Раан и Саная собирались переправиться через реку и продолжить свой путь. Следовательно, я смогу встретиться с ними на той стороне реки, а значит, мне надо только решить вопрос, как я буду переплывать?» Девушка кивнула головой, соглашаясь сама с собой. К сожалению, Айра плохо держалась на воде, имея небогатый опыт, полученный на озере около столицы Герат. «Надо найти подходящий ствол «помощника», которым я смогу управлять в воде», - решила магиня. Она прошла вверх по реке и после недолгих поисков увидела подходящее дерево, нависающее над водой. Быстро прожгла его основание, и когда оно с шумом упало в воду, бросилась к нему. Девушка обхватила своего «помощника» и стала толкать его по направлению к противоположной стороне Силавы. Вот уже ноги её не стали доставать дна, тогда Айра обняла одной рукой ствол, а другой стала грести, стараясь по возможности дальше удалиться от опасного для неё левого берега. Течение подхватило их, понесло, направлять дерево было очень тяжело. Вот скрылось черное пятно сражения с магом, появились густые заросли растительности. Айра огляделась и горько вздохнула. От опасной для неё зелени она смогла удалиться только метров на сорок. Внутри раздраженно урчал Котенок, его окружала противоположная ему стихия, через которую он не мог пробиться. Девушка постаралась прикрыться стволом от возможного выстрела. Но, к сожалению, «помощник» не смог защитить её. Боль в правой половине груди вспышкой пронзила девушку. Разорвалась внутри и разлетелась по нервам до каждой клетки её тела. Из Айры вырвался крик-стон. Она даже смогла увидеть стрелка, который стоя на одном колене в спешке перезаряжал арбалет. Потом он повалился в траву, а на полянку вышли ещё два воина. Видела это девушка уже краем глаза. Но последние образы остались в памяти насыщенными и четкими. Голова медленно опустилась на ствол дерева. В глазах потемнело.

Глава 5

Течение понесло раненую девушку, каким-то чудом оставшуюся на стволе дерева, дальше. А провожали её взгляды очевидцев произошедшей трагедии, и все они находились на одном берегу Силавы. Там стояли и с печальной горечью в глазах провожали уносимую водой Айру её друзья Раан и Саная, сердца их пылали гневом и желанием мщения. А чуть выше по течению от этих беглецов находились представители тайной канцелярии Герата и с холодным профессионализмом оценивали ситуацию с магиней.

Смерть магини была лучшим выходом для королевства, так считал министр тайной канцелярии Лаар. Король просил на совещании оказать помощь магини из-за боязни, что девушка попадет в руки семьи Шээнов, что упрочит их клан и создаст дополнительные интриги. Этих проблем ему совершенно не надо было, и расшатывать королевство он не мог позволить. Высший магкоролевства Тиир восторгался даром девушки. Это был неограненный алмаз, подаренный им, и который он хотел заполучить. Командующий Риик опасался вылазки темных берков, что могло принести много крови. Запутанный клубок. С совещания у короля уходили с тяжелыми головами, проговорив несколько часов. Но перевесило все остальное возможность захвата магини темными. Рисковать было нельзя, и министр Лаар решил убрать с игровой доски беглецов и преследователей, свалив все в конце на семью Шээнов. Поэтому министр тайной канцелярии не послал сообщение в соседние королевства об этой девушке, а своим подчиненным поставил соответствующую задачу.

Сейчас стоявшие на поляне сыскари уже жалели, что не дали сделать завершающий выстрел воину Шээнов. Сработали отработанные рефлексы, когда они его увидели из кустов. А позже девушка оказалась уже в недосягаемости выстрелов из их арбалетов. По магине, уносимой водами реки и уже скрывающейся из их глаз, вопрос был так и не ясен, а их министр требовал определенности. Это очень не нравилось стоявшим, операция затягивалась, придется вызывать подкрепление и прочёсывать берега Силавы. Хмурыми взглядами они обменялись между собой. Увы, они еще не знали, что сообщение им так и не суждено будет сегодня отправить, да и вообще ничего сделать в этой жизни. Им не зря платили такие деньги за их работу, до старости из сыскарей практически никто не доживал.

События этого дня развивались дальше, и перенеслись они на пятнадцать километров ниже по течению великой реки от места произошедших боевых действий. Там расположилась загородная резиденция королевской семьи Трезана. В свое время королева этого государства, Тирая, сама выбрала понравившееся место на изгибе реки. А причиной этого было, что в столице, находящейся еще на пять километров ниже, королевский дворец был в центре города и далеко от её любимицы. Тирая же была родной сестрой короля Ландера, и как все венценосные особы из королевской семьи этого прибрежного государства, была очень сильным водным магом. Она просто обожала воду, а ещё больше любила, когда воды было очень много.

В истории августейшей семьи, из которой она вышла, наследуемые способности водных магов прослеживались на протяжении многих веков. Обычно же при родителе маге в северных королевствах дар у ребенка мог быть воздушным, водным или целительским. А мог родиться и обычный малыш. Почему? Увы, ответа на это не было. Королева Трезана очень гордилась своими родовыми корнями, которые вели свое начало с «великого мага», жившего в далеком прошлом. В честь него державные правнуки установили памятник на центральной королевской площади Ландера. И среди людей, как обычно, остались о тех временах только слухи о непревзойденном маге и его великих свершениях, которые по привычке изрядно преувеличивались. Ведь купаться в лучах славы предка приятно! Мощь, сила, величие… И вот уже и сами жители начинали верить: нет более сильных магов, чем водные маги Ландера. Поэтому, что было правдой, а что нет, теперь и не узнать, а в архивы королевской семьи никто не пустит. Правда, говорили, что до того мага из Ландера был ещё один «великий маг», и он владел стихией воздуха. «Но это было так давно, так давно», - говорили люди, что слушавшие начинали улыбаться.

Так вот, на ухоженной лужайке перед красивым большим дворцом, выполненным в стиле водной стихии с плавными формами, арками, куполами и нишами, на фоне мощной глади реки беседовали два молодых человека. На них обоих была одета изысканная дорогая одежда по последней дворцовой моде. Да и внешне можно было заметить их родственное сходство. Теплые лучи Светила заливали зеленую поляну, с реки ветерок приносил прохладу воды. Два молодых водных мага с удовольствием наслаждались родственной энергией, разлившейся вокруг такого мощного источника, как Силава. Одним из них был молодой девятнадцатилетний наследник престола Ландера - Линар, приехавший в гости к своей тете Тирае.

Так звучала официальная причина нахождения его здесь. На самом же деле, и это не было секретом уже ни для кого, молодого принца привлекала одна юная девушка. У младшего брата короля Трезана, занимавшего пост министра тайной канцелярии этого государства, была дочь Олара. Так вот она и была той особой. На это смотрели с пониманием, пряча улыбки и наблюдая за неловкими попытками ухаживания влюбленного юноши. Даже кузин Линара сын тети Адрий, который был другим собеседником, начинал подталкивать того к решительным шагам. Адрий пришел к умозаключению, что у его брата не получается на любовном фронте из-за пробелов в образовании. Сам он любил много читать, и хотя он был младше Линара на год, но считал себя более просвещенным. А кто как не он сможет помочь в этом серьезнейшем вопросе? Изучив творения любителей пера, посвященные этой теме, в библиотеке дворца, молодой маг посчитал себя достаточно подготовленным. И с убежденностью человека, разбившего не одно девичье сердце, сейчас объяснял своему другу:

- Да все просто, Линар! Ты должен покорить её поэзией! Посвятить Оларе стихи. Описать её изящную красоту, тонкую наполненность души, - он немного задумался. - О, надо обязательно про её характер не забыть! Нежная пугливая лань… Правда, красиво? А лучше вот так.

Адрий сделал паузу, а затем процитировал кузену понравившиеся строки:

Ты нежный цветок в недоступных горах.

Меня ожидаешь ты в стуже и льдах.

Я путник судьбы, покоряющий страх.

Взбираюсь к любимой в слепящих снегах.

Линар вытаращенными глазами смотрел на брата.

- Какая лань, какой цветок? Ты где этого набрался? – смог прийти он в себя.

- Это такие художественные образы, помогающие выразить сокровенную суть. Да все так пишут! Вот приехала бы твоя сестра, я бы воспел её имя, – парень мечтательно вздохнул. - Славная воительница, храбрая душа, победительница зла.

- Стой, хватит. Не надо стихов. И воспевать Дакану не надо. Вот ещё! Собрала отряд воительниц, чтобы ездить по королевству искать приключений на одно место. «Я не поеду с тобой. У вас там одно сюсюканье», - процитировал принц сестру. – А самой шестнадцать лет.

- Ты преувеличиваешь, она славная девушка.

- Подожди! Да тут все, оказывается, не просто! Признавайся! У тебя есть к ней чувства? - обрадовался Линар, что у него появилась возможность перевести разговор на кузена.

Адрий смутился. Он не знал, что сказать и как себя повести. Поэтому был рад раздавшемуся взволнованному голосу Олары. Девушка несла им кувшин с напитком и с бокалами. Ей нравился приехавший молодой гость, и она хотела показать, что благосклонно принимает его внимание по отношению к себе. Внезапно остановившись недалеко от них, она крикнула:

- Смотрите. Там на воде девушка! Она ели держится за дерево, ей плохо. Надо помочь. Скорее!

Слова Олары были восприняты обоими молодыми людьми как приказ. Они вскочили с сидений. Проявить себя в глазах понравившейся девушки, да и просто девушки, что может быть прекраснее? Тем более для двух сильных водных магов это было незатруднительным заданием. Вода подхватила пострадавшую со ствола, пронесла, стараясь не потревожить, и положила перед ними на траву, легко отступив обратно. Незнакомка была одета в дорогую дорожную одежду, которая пострадала в тяжелых испытаниях. Это была юная девушка, черные волосы её растрепались и запутались. Черты лица показывали, что их владелица относится к аристократическому роду. Утонченное благородное лицо с правильными чертами. Небольшой аккуратный нос, тонкая линия бровей, красивые губы. Хрупкая девушка неподвижно лежала на зеленой траве. О трагедии, случившейся с ней, говорила бледность лица, закрытые глаза, закушенные губы и капельки крови, появившиеся на устах. И дополнял все это страшный арбалетный болт, торчащий из её груди. Это была неправильная картина. Молодость и красота девушки, стремление к жизни и железный рационализм, несущий смерть.

- Что вы встали? Ей нужна помощь! - вывела ребят из оцепенения Олара.

- Адрий! Беги за лекарем, - сказал Линар.

Затем он подхватил незнакомку на руки и быстрым шагом пошел в сторону дворца. Там случился небольшой переполох, когда прибежал Адрий и закричал: «Лекаря. Нужен срочно лекарь!». Потом разобрались, и королева все взяла в свои руки.

Раненую девушку поместили в отдельную комнату, и дворцовый целитель вытащил болт и провел сеанс лечения юной магини. А королева Тирая со свитой нетерпеливо ждала результатов, событие выбило её из привычного режима дворцовой жизни. Придворный лекарь так и не понял, какой магией владеет пострадавшая, что-то скрывало мужчине взор. Потом он в раздумьях пришел к заключению о влияние на незнакомку магического камня, примененного её врагами. Своей королеве он сообщил:

- Миледи теперь ничего не угрожает, хотя болт был снаряжен бирюзовым камнем. Требуется ещё пара сеансов лечения для полного выздоровления. Миледи является юной магиней. Она слаба и ей нужен покой.

Все с облегчением восприняли эту новость. А королева начала давать распоряжения. Тирая была рассержена, и это было мягко сказано. Кто-то посмел стрелять в благородную девушку! В это юное создание ещё не начавшее жить, не познавшее любовь! Мужу решила не сообщать, не надо его отвлекать из столицы. Она сама разберется во всем!

Утром следующего дня от пристани отчалило и направилось вверх по реке прогулочное судно королевы. Вместе с ней отправились её сын и племянник, они не могли пропустить такое приключение. На борту находился ещё десяток воинов с взведенными арбалетами из личной охраны её величества. Адрий с помощью магии подгонял их корабль, резво рассекавший воду. Судно бежало вверх по Силаве, воины внимательно осматривали берега реки, и они быстро достигли места черного пятна на берегу. Здесь и произошла встреча, которую не могли предусмотреть ни Верховный маг темного королевства Гиналг, ни король Герата Гедр. Так бывает, когда в историю вмешиваются женщины, ломая все планы мужчин, и заставляя считаться с ними. На берегу находился отряд темных воинов-берков из первого отряда численностью пятнадцать человек. Они только что вышли на место сражения, идя по следу юной магини. Встреча была неожиданной для обеих сторон. Из путников, находящихся на корабле, первыми среагировали воины и Лирий. Юный маг успел поставить щит в последний момент, и это спасло им жизни, потому как темные действовали чрезвычайно быстро. А дальше рассвирепела королева, как и любая женщина, защищающая своих детей. Кровь предка поднялась в ней в бурном потоке. Сильнейшая магиня, окруженная своей стихией воды - это очень разрушительно для окружающих. Маги земли темных не смогли противопоставить ей достойного сопротивления, королева обрушила на них шквал воды на этом маленьком участке. Людей мяло и давило, они просто захлебывались в наваливающихся пятиметровых волнах. Взору победителей предстала залитая водой местность. Кораблик плавно развернулся и отправился домой, про черное выжженное пятно никто и не вспомнил. Удовлетворенная венценосная особа возвращалась во дворец, ведь как у любой женщины у неё были сокровенные мечты. Королева хотела доказать этим зазнавшимся магам-мужчинам, чего она стоит. Недаром она потомок «великого мага», ей по плечу великие свершения! А вечером Олара с восхищением слушала рассказ двух кузенов о разгроме полчищ темных, которые хотели захватить их дворец.

Новости о случившихся событиях достигли вершителей судеб Гиналга и Гедра. Оба встретили эти сообщения неоднозначно: потеря воинов, вмешательство королевы Трезана, неизвестность с огненной магиней. Они отдали независимо друг от друга одну и ту же команду: искать девушку. Правда, цели у них были разные. Второй отряд темных и сыскари королевства Герат отправились выполнять задание, обходя стороной загородную резиденцию. Что ж, королева заставила с собой считаться.

Глава 6

Айра, выныривая периодически из темного омута, могла слышать голоса людей, которые приходили проведывать её. Сначала это был просто невнятный шум. В следующие разы она начала постепенно разбирать речь говоривших и стала различать незнакомых людей по их голосам. Особенно интересны ей стали три молодых участника бесед. Девушка с приятным голосом вздыхала и очень сочувствовала Айре. Молодой человек с голосом погрубее старался заботиться об этой девушке, ухаживать за ней. Получалось у него, правда, неловко, и Айра где-то внутри себя даже улыбалась и сопереживала им. Она чувствовала, что девушке он нравится, но она не может признаться в этом ему. Третий голос принадлежал юноше, который старался просвещать своих собеседников и часто цитировал что-то из книг. Айре интересно было слушать его, и она удивлялась количеству прочитанного этим милордом. В их с Тиимом доме было всего несколько бумажных изданий, и она считала это большим богатством. Поэтому она даже замирала внутри, когда начинал повествовать удивительный дворянин. Но голос погрубее, к сожалению, часто обрывал юношу на самом интересном месте, и Айре становилось от этого грустно. Сколько продолжалось такое «интересное» состояние, магиня не знала. Только однажды наступил момент, когда она открыла глаза и ощутила себя полностью здоровой.

Была ночь. Девушка встала и осмотрелась, убранство комнаты показывало, что она находилась в богатом доме. У неё уже был горький опыт общения с представителями из верхнего города и повторения она не хотела. Если правда о ней раскроется, то будет плохо, лучше бежать. Дорожного костюма в комнате не было, поэтому девушка накинула на себя простыню и, осторожно выскользнув в коридор, стала пробираться по дому. Неожиданно она почувствовала запах готовящейся еды. В желудке заурчало, а ноги сами пошли на аппетитные ароматы и привели её на нижний этаж к кухне. Она остановилась в коридоре, ведущем в большой зал готовки, где раздавались голоса поварих. «Надо найти одежду», - решила Айра и стала осматривать подсобные помещения, выходящие в этот коридор. Поиск увенчался успехом, она нашла комнату, где в корзине лежала грязная одежда. Выбрала лежащие сверху штаны, куртку и колпак, сшитые из грубой ткани, и надела. Затем провела ладонями по стене и намазала щеки. Вышла обратно в коридор и не успела немного пройти по нему, как была остановлена криком выглянувшей из зала женщины в белом чепчике:

- Эй ты, охламон! Я же тебе говорила получить новую одежду и переодеться. Ладно. Но чтоб сегодня обязательно это сделал! Иди быстро ешь. Скоро уже выезжать в город за продуктами.

- Угу, - погрубее протянула девушка и прошла дальше, куда махнула рукой женщина. У стены в зале приютился стол, на котором была собрана неприхотливая снедь. Девушка с удовольствием набросилась на неё, уплетая за обе щеки.

- Ну, все. Ждать тебя не будут. На узелок с едой. Вот же проглот! - вытолкала её повариха в серую предутреннюю хмарь.

- Спасибо, - тихо сказала Айра в спину удаляющейся поварихи.

Потом она пошла на ржание лошадей и увидела несколько повозок, готовых к отправке. Запрыгнула на последнюю и замерла, послышалась команда «трогай» и караван начал движение. Перед выездом через ворота ограды к телеге метнулось чье-то тело, одетое так же, как она. Пристроилось, повозилось, не обращая внимания на веселые реплики стражников, и скоро сонно засопело.

Их небольшой обоз через пару часов неспеша въехал в столицу государства Трезан. Все было так же, как и в родном Герате, она выпала из реальности, воспоминания нахлынули на неё. Айре даже на миг показалось, что если сейчас пройти по среднему городу, то она найдет знакомый дом, где прошло её детство, где она стала хозяйкой. Потом очнулась и подумала, почему она до сих пор сидит в телеге? И на повороте улицы тихонько соскользнула в утренний сумрак города. Спящее тело в телеге с удовольствием что-то причмокивало во сне, и поехало дальше.

Айра пристроилась в закутке около рынка и стала ждать, когда город окончательно проснется. Она решила, что Раан и Саная должны быть где-то здесь. К этому привели её размышления о том, что её друзьям надо поменять девушке испорченную одежду, а преследователям здесь их труднее найти. Да и была у неё какая-то внутренняя уверенность. Потихоньку рассвело, и начала оживать рыночная жизнь, девушке со стороны было интересно наблюдать за привычной суетой. Она опять задумалась и погрузилась в воспоминания, из которого её вывел грубый толчок в плечо.

- Ты занял чужое место. Ты что за фрукт гнилой? С тебя три медяка, - в ухо ей прокричал здоровый высокий парень. С ним стоял еще один с кривой рожей.

- У меня нет денег, и я сейчас ухожу, - ответила девушка.

- Ба, да это девчонка. Ты на кого работаешь, пыль подзаборная?

- Я сама по себе.

- Дружище, нам с тобой сегодня повезло, - обратился «здоровый» к «кривому». Потом повернулся к девушке – Ты теперь работаешь на нас.

Он схватил её за шиворот, приподнял и прошипел в лицо:

- Деньги будешь нам зарабатывать. Поняла?

Потом он, выпустив Айру из рук, почему-то с кряхтением присел, схватившись за живот. Дружище «кривой» стремительно исчез в толпе. А рядом с девушкой оказался ёще один парень. События произошли стремительно, и девушка удивленно посмотрела на нового незнакомца. Он проигрывал по габаритам «здоровому», но был крепко сбитый. Его чуть с горбинкой нос говорил о примеси беркской крови, серые глаза и открытый располагающий взгляд внушали доверие. От него шла уверенность, что все будет хорошо.

- Ты откуда, парень? – спросил он девушку, подталкивая ту на выход с рынка. – Пойдем, провожу. У тебя есть, где остановиться?

Айра улыбнулась, ей было приятно. Она как будто снова была в родном Герате, а рядом стоял один из её друзей - учеников кузнеца, которые поддержали её, когда она осталась одна. Тогда здоровенным парням пришлось приложить свои кулаки, чтобы у лихих людей даже мыслей больше не было приближаться к их сестричке, как они звали её. На душе потеплело, и она ответила незнакомцу:

- Меня зовут Айра. А остановиться действительно негде.

Парень даже приостановился, немного смутившись. Тоже улыбнулся.

- Извини. Меня Алтар зовут. Если ты не против, могу предложить наше с сестрой жилище.

Девушка согласилась, и они пошли на выход из города в нижнюю часть города. Дом Алтара с сестрой представлял собой убогий сарай, расположившийся на самой границе таких же неказистых строений. Дальше начинался уже лес.

- Сестра любит смотреть на деревья. Иногда я ношу её в лес, она так радуется тогда, оживает. К сожалению, сама она не ходит. Я нанял одного лекаря, отдал все накопленные деньги. Он забрал пять серебряных, а потом сказал, что это не излечимо. Вот жук навозный, - грустно сказал Алтар. – Проходи. Будь как дома.

Внутри жилища было прибрано и даже уютно. На Айру посмотрели добрые внимательные глаза. Было неожиданно увидеть такой контраст: маленькая девочка с глазами повидавшего жизнь человека.

- Здравствуй. Ты друг Алтара? - Сказала его сестра и улыбнулась. – Меня Катра зовут. Садись, сейчас завтракать будем.

- Здравствуй. Я - Айра. Вот, - девушка протянула узелок с едой.

Атмосфера настоящего дома окутала её, приняла, Айре было хорошо с этими ребятами. Непринужденная беседа, после того как они покушали, затянулась. А потом взгляд магини остановился на ногах девочки.

- Ты не против, если попробую полечить тебя? – спросила она.

Ребята удивленно посмотрели на нее. Маг… У них вот так просто сидит Маг! Они не успели даже сказать, что у них нет денег. С рук магини сорвался зеленый поток и устремился к больным ногам девочки. Глаза Катры с затаенным желанием были ответом для Айры. Юная целительница отдавала силы легко, с легким сердцем, радость наполняла её саму. Энергия шла непрерывно, обволакивая живительной магией больные ноги. Ребята заворожённо смотрели на это чудо.

«Все, я её вылечила», - вздохнула Айра с облегчением и прервала поток. Усталость навалилась на нее, но ей было очень хорошо. Внутри магини играла радостная музыка. Оцепенение ребят прошло, и девочка попробовала пошевелить ногами. Потом вскрикнула и с удивлением уставилась на них: её ножки двигались. Она попробовала встать, а брат заботливо придерживал её. По лицу девочки бежали слезы, да и Алтар смахнул пару слезинок. Катра стояла на своих ногах с потрясенно распахнутыми глазами, её мечта, выстраданная долгими ночами, вот так просто осуществилась. И это сделала девушка, случайно попавшая к ним. Девочка повернулась к магине, и её глаза сказали больше, чем могли сказать слова, да и не могла она ничего сейчас говорить. Они так и смотрели друг на друга: бывшая девочка-калека и юная магиня. Потом девочка шагнула на неустойчивых ногах к Айре, и они обнялись. И обе были счастливы, как никто сейчас в этом мире. «Я нужна людям! Я могу помочь!», - повторяла про себя магиня.

Айра осталась у ребят. На вопросы Алтара, чем они могут отблагодарить, чем помочь ей, она смущенно рассказала, что ищет друзей Раана и Санаю и описала их. Поэтому парень стал пропадать в городе, с готовностью включившись в поиски. Вот и сегодня весь день его не было.

- Ох! – Схватилась за сердце Катра.

- Что с тобой? – Воскликнула магиня.

- Не знаю. Но на душе очень плохо. Что-то случилось с братом.

Айра села и задумалось. Как найти Алтара? Она смотрела на девочку, вспоминала брата, постаралась расслабиться и почувствовать их. Шло время. Катра, с надеждой глядя на магиню, старалась не шевелиться. Айра стала постепенно входить в какое-то состояние, от неё протянулась «ниточка» к девочке, соединившая их. Она ощутила её горькие переживания, дотронулась и погладила по голове. У Катры округлились глаза. «Хорошо. У меня все получилось, а сейчас ищем Алтара», - подумала Айра и потянула «ниточку» к образу парня. Потребовалось немного времени, и она его нашла. На магиню хлынули чувства парня. Ему было больно, очень больно, но парень терпел. «Ему нужна помощь», - пронеслось в голове у неё, и Айра подскочила, посмотрев на девочку.

- Я его нашла и пойду за ним. Ты ещё плохо ходишь, у тебя пока слабые мышцы. А я его приведу!

- Хорошо, - сказала Катра, а глаза её говорили, что она все поняла. – Будь осторожна!

На улице стало темнеть, когда магиня нашла жилище в среднем городе, в котором держали Алтара. Она посмотрела на высокий забор, окружавшим дом и небольшую территорию возле него, хмыкнула и уверенным шагом направилась по направлению к запасной калитке. Подошла, посмотрела по сторонам и направила небольшую струйку огня в замочную скважину. Ждать пришлось недолго. Толкнула и открыла дверь, переступив через расплавленную лужу металла, пошла по дорожке и оказалась среди плодовых деревьев. Вдруг внутри Айры заурчал зверь. Она остановилась и стала осматривать угол сада, который не понравился её хищнику. Темная размытая тень отделилась от ствола, и зверь моментально среагировал на это. Сгусток огня полетел навстречу, превосходя по скорости движение тени. Раздался короткий вскрик, и на землю упал человек, одетый в темный обтягивающий костюм и держащий метательный нож. Девушка посмотрела на него, но внутри себя ничего не почувствовала, так было нужно, чтобы спасти её друга. Она тихо зашла в дом, прошла и остановилась в тени перед входом в большую почти пустую комнату. Один из охранников сидел за столом у стены, на котором расположились несколько кувшинов и тарелки с закусками, и, смакуя, пил что-то из большой кружки. Второй в этот момент поднимался по лестнице из подвала дома. Он прошел к столу, налил из кувшина в свою кружку и залпом все выпил. Крякнул и сел на второй стул.

- Я его все равно сломаю, - прорычал он.

- Да, ну и твердый же тип попался! Давно бы согласился с условиями хозяина. Глядишь, может даже, что-нибудь и перепало с дела. А сейчас если и согласится, то потом придется ножом по горлу.

- Точно. Мстить будет. Ненавижу таких. Хочет показать, что он выше нас.

- Да, а сам последняя нищета из нижнего города. И зачем только понадобился хозяину?

- Ловок он сильно. Слышал я, что надо залезть в одно очень непростое место.

Два огненных шара ударили по сидевшим охранникам. Запахло гарью и паленым мясом. «Много энергии использовала», - подумала магиня, утихомиривая в себе поднявшуюся волну гнева, вызванную словами этих людей. Затем она прислушалась и быстро спустилась в подвал, «нить» безошибочно привела в одну из комнат. Алтар был без сознания, весь в крови, и висел на ремнях, привязанный к крючьям в стене. Айра потоком магии окутала парня, даря ему живительную прохладу и исцеление. Алтар открыл глаза.

- Айра! Ты здесь. Тебя поймали?

- Подожди, сейчас.

Девушка пробежалась глазами по узилищу, взгляд остановился на окровавленном ноже. Магиня взяла его и перерезала путы парня.

- Все в порядке. Я за тобой. Пошли.

Они вышли в подвальный коридор.

- Надо осмотреть другие комнаты, - сказала девушка, а парень на это согласно кивнул.

Они нашли ещё одного бедолагу, попавшего сюда, это был сильно избитый купец, судя по его одежде. Так что магине пришлось и его подлечить, а затем они втроем поднялись в дом.

- Надо найти хозяина этих, - Айра вспомнила разговор охранников и показала на неподвижные тела.

- Согласен. У меня к нему большой счет, - сказал мужчина. Подошел к одному из охранников и, не смущаясь видом того, стал снимать с него пояс с большим кинжалом.

Алтар посмотрел на действия торговца и пошел снимать со второго охранника оружие.

- Ты побудь здесь. Не надо тебе на это смотреть, - сказал усач девушке и стал подниматься на второй этаж здания.

За ним последовал парень. Наверху раздался шум, послышалась ругань. Раздались мычание и стоны. Закончилось все достаточно быстро. Мужчина спустился, неся какой-то мешок. За ним шел парень. Купец молча подошел к столу, подхватил один из кувшинов и кивнул головой на выход.

Глава 7

Когда они добрались до жилища на окраине города, было уже поздно. Дорогу им освещала ночная сестра Светила. Катра их ждала и встречала со счастливыми заплаканными глазами. В мешке оказались деньги, которые мужчина поделил на три части. А потом они с Алтаром неспеша опустошили принесенный кувшин, там оказалось вино.

- Меня зовут Синар, в прошлом был воином в Ландере. Я сам оттуда родом: небольшой городок на берегу океана недалеко от границы с темными. Неспокойно, да мы привыкли. А городок Зеленым называется. Красиво там у нас, - начал свой неторопливый рассказ купец. – Сторожил границу, был командиром разъездного отряда. Семь лет назад серьезно ранило в схватке, темные тогда на нас сильно навалились. Будущая жена меня выходила, потом свадьбу сыграли. У неё было небольшое приданое, вот с него я и начал свою торговлю. Создатель не обошел меня: расторговался. Да вот беда - заболела моя ненаглядная. Тяжело заболела. Есть у нас в городке два мага, один из которых совсем старый, только они водные. Поехал я в столицу нашего королевства привез оттуда целителя, но не смог он победить ту болезнь. «Требуется высший целитель», - сказал он мне. Есть у нас такой, во дворце королевском живет, личный целитель правителя и его семьи. Заплатил большие деньги, чтоб попасть к тому, да только посмеялся он мне в глаза. Не вышел я родом. «Чтобы я опустился до черни!» - ехидно сказал он мне. Пришлось тогда поехать сюда, в Трезан. «Может, здесь получится нанять дворцового целителя?» - подумал я. Да только как-то прознали лихие люди, что у меня с собой большие деньги, - мужчина кивнул на мешок. – Вот я и оказался в том подвале. Ещё хотели получить с меня денег.

Катра вопросительно посмотрела на магиню. Айра стушевалась.

- Не знаю, смогу ли помочь. Ведь я никого не лечила, вдруг зря обнадежу, - ответила магиня на этот не прозвучавший вопрос.

- Если ты не сможешь, то не сможет никто! - убежденно воскликнул Алтар. – Разве может быть кто-то сильнее тебя? Да на всех землях этого мира не найти равную тебе! Ты сделала чудо: Катра может ходить!

Эмоции переполняли парня. Сыграло ещё выпитое вино. Но он говорил искренне, от сердца. За эту девушку он готов был отдать свою жизнь. На Айру внимательно посмотрел бывший воин Ландера.

- Я могу только просить, - тихо сказал он.

- Я поеду, попробую, - ответила девушка.

Улыбки почему-то появились одновременно у всех. Так они и сидели, глядя друг на друга, пока Алтар не хлопнул себя ладонью по лбу.

- Совсем забыл. Я же нашел, где остановились твои друзья. Это гостевой дом «Веселый повар».

Айра подскочила, желание срочно повидаться распирало её. Она готова была бежать в ночь прямо сейчас, но одну её не отпустили. К тому же Синар сказал, что им всем надо подобрать подходящую одежду:

- В таком виде нас туда просто не пустят.

На следующее утро девушка в сопровождении мужчин отправилась в город, и первым пунктом у них было посещение рынка. Купец в помятой одежде с засохшими пятнами крови в сопровождении двух оборвышей из нижнего города. Завсегдатаи подозрительно косились на них, но кого сюда судьба не заносила? Не буянят, не воруют, да и ладно. Свой будущий костюм Айра увидела вывешенным в окне одной из лавок портних. Он был очень дорог для этого рынка, где носили более скромную одежду, а потому притягивал взгляды. Айра и сама в Герате одевалась просто, но что-то, видимо, изменилось в ней. Она была твердо уверена, что это её наряд. Хозяйка уставилась на них, когда они зашли и попросили примерить этот дорожный костюм.

- Это женский костюм для благородной миледи. Заказчице не понравилось что-то, это у них часто бывает. Знакомая портниха из верхнего города и передала мне его. Вдруг повезет и покупатель найдется. Ведь у них там готовые наряды не покупают. Благородные заказывают только пошив, - с опаской посматривая на трех подозрительных мужчин, стала втолковывать она зашедшим путникам. – Это не для вас.

- А я девушка, - сказала Айра, снимая колпак с головы и освобождая свои густые волосы.

Вы думаете, это было событием, ввергнувшим женщину в сильное удивление? Нет, окончательно подорвал её нервное здоровье вид переодевшийся девушки. Это было что-то! Где та нищенка из нижнего города? Произошло волшебное превращение, здесь сейчас царила знатная дворянка. Перед ними величественно прошлась, показывая свой наряд, девушка с аристократичными чертами лица. Её благородная осанка показывала высокое происхождение. Откуда это взялось? Ведь её никто не учил так ходить и держаться. Озадачены были и её спутники, но они могли только удивленно переглянуться между собой.

А дальше, посмеиваясь, компания прошла в мужские лавки одежды, где их встретили тоже удивленные лица. Да, сегодня они озадачили местных торговцев. Зато с рынка выходила особа из верхнего города, а её охраняли два вооруженных достойных представителя среднего города. Вооружение мужчины приобрели здесь же на рынке. Опытный торговец сказал, что лучше быть готовыми ко всему.

- Надо учиться на своих ошибках, - сказал он и горько вздохнул.

Гостевой дом располагался тоже в среднем городе, поэтому они быстро дошли до него. Вид строения впечатлял: трехэтажное здание с каменным нижним этажом, основательное, светлое. Через большие окна освещался просторный зал трапезной, посетителей в которой было сейчас немного, и они терялись в ней. К радости Айры, друзья ещё проживали в заведении, и встреча, особенно девушек, была трогательной. Компания села за один стол, который быстро накрыли подавальщицы. Настроение было приподнятое, и разговор не останавливался. Оказалось, друзья задержались в городе из-за желания прояснить судьбу Айры. Так-то они с самого начала ставили целью своей перебраться в столицу Ландера. У наемника там было свое дело, он владел небольшим кораблем и занимался перевозками товаров вдоль побережья. И неудивительно, что он знал торговца из Зеленого города и крепко пожал ему руку. Всех заинтересовало исцеление Айры в богатом доме. Наемник сразу определил в нем загородный дворец королевской семьи Трезана, что поразило всех участников разговора. Произошедшие события, с течением времени, походили на какую-то приключенческую историю, которые любили слушать в напряженной тишине в этом зале собравшиеся по вечерам завсегдатаи. Время разговора летело незаметно.

Почему повернулась Айра в тот момент, она не знала. Она встретилась с ничего не выражающими глазами непримечательного человека в серой дорожной одежде, который сейчас входил в зал. Внутри у неё заурчал зверь, а время замедлилось. Мужчина выхватил из-под полы куртки небольшой арбалет и начал поднимать его, не сводя с неё глаз. Зверь зарычал, готовый ударить огнем, но в этот момент просвистел болт, поразивший грудь непримечательного человека. Выстрелил незнакомец с ужасными шрамами на лице, сидевший недалеко от них, из такого же близнеца арбалета. Послышались короткие команды, отдаваемые на улице. Незнакомец плавными тягучими движениями, уже знакомыми девушке, переместился ко входу в зал, и в его руках появились два узких клинка. Одновременно с этим девушка оказалась в кольце из вскочивших из-за стола мужчин с оружием наготове, её друзей, готовых сражаться за неё. Саная тоже встала рядом с воинами, она была вооружена и не хотела пропускать предстоящей схватки. А по тому, как она держала свой недлинный меч, было видно, что она знает, как с ним обращаться. С улицы в зал попытались прорваться какие-то вооруженные люди. Именно попытались, так как у них на пути встал скалой, о которую разбивался весь напор нападавших, невозмутимый незнакомец. Вихрь металла закружился вокруг него, закрывая путь. Он был мастер и легко танцевал свой танец смерти, пожиная плоды. Зверь заурчал внутри, и Айра развернулась, внимательно глядя в сторону кухни: её хищник не ошибался. Наемник, контролировавший ситуацию, взглянув на магиню, выдвинулся с торговцем вглубь зала, а Алтар с Санаей остались охранять её. Подготовились они вовремя, потому что с кухни выбежало шесть мечников. Два старых вояки столкнулись с молодой порослью служивых, и зазвенели мечи. Кому было сложнее, сказать трудно: одни брали своим количеством, другие наработанным за годы мастерством. Зверь снова заурчал: следующий удар последует с лестницы, ведущей на верхние этажи. Саная была наблюдательной, сопоставив повороты Айры и происходящие события. Она тоже туда развернулась и напряглась, потому что на верхнюю площадку выскочило два арбалетчика. Позиция была у них превосходная, перед ними открывался весь зал. Они быстро нашли свою цель и навели оружие на Айру. Зверь заревел, посылая огонь навстречу летящим болтам и сжигая их. Айра внутри себя боялась, что может устроить пожар в этом понравившемся ей доме. Котенок услышал её и сделал всё аккуратно. А по лестнице наверх уже неслась Саная, но она ещё не успела дотянуться до врагов, когда один из стрелков осел с ножом в горле. Алтар, конечно, приобрел меч на рынке для своего статуса, как сопровождающий миледи из верхнего города. Но до этого никогда не держал его в руках, а поэтому и не умел обращаться с ним, но зато он, как и все дети нижнего города, превосходно владел ножами. Удар Санаи, поставленный когда-то её отцом, против второго противника был неотразим. Потом она быстро перезарядила оба арбалета, спокойно встала и поразила двух вражеских мечников сражающихся в зале. К этому времени наемник уже зацепил одного из нападавших, и тот не мог продолжать бой. Выбывание еще двух привело к быстрой развязке этой стычки. У входа в зал тоже все закончилось, только лежащие в нелепых позах тела говорили о разыгравшемся недавно сражении.

- Надо быстро уносить отсюда ноги, - сказал подошедший к Айре наемник. – Скоро пожалует городская стража. Нам это ни к чему.

- Я могу пойти с вами? – За спиной раздался вопрос незнакомца со шрамами.

- Да. Я буду, рада иметь тебя в друзьях, - сказала девушка, повернувшись к нему. - Спасибо тебе. Меня зовут Айра.

- Я Рээн. И сделал я то, что должен был.

- Парень, ты мастер меча. Вот только… - Раан пристально посмотрел в глаза молодого воина. Он знал, от чего шрамы у этого парня.

- Да, но это все в прошлом, - понял его и не обиделся Рээн.

- Хорошо. Остальное потом, - кивнул Раан и направился к выходу.

Их группа благополучно покинула гостевой дом, а затем и столицу. Алтар, прекрасно знавший город, проводил их. Они вышли к старой дороге, идущей на Ландер, и там попрощались с их новым другом, которому надо было возвращаться домой, к сестре. Айре было грустно расставаться. «Что ж, у него с Катрой есть деньги, оставленные торговцем. Девочка может теперь ходить. У них все будет хорошо, и, возможно, мы опять встретимся», - думала магиня, успокаивая себя, и глядя на парня, ещё долго махавшего им рукой.

То, что группа пошла заброшенным путем по подсказке Алтара, видимо, сыграло свою роль в дальнейшем походе, и их никто не беспокоил ни этим вечером, ни в следующие дни. По дороге охотились, так как кроме оружия у них ничего не было, а к жилью решили не выходить. Так и добрались до земель королевства Ландэр, а потом наступил момент следующего расставания. Её друзья, Раан и Саная должны были теперь направиться в столицу, а у Айры и двух её спутников путь лежал в сторону границы с темными. Был, правда, план добраться на корабле наемника до Зеленого городка, но после обсуждения его отклонили. В столице опять могло что-нибудь приключиться. Решили, что Раан через две недели навестит их в прибрежном поселении, а потом и решат по обстоятельствам как быть дальше. Перед расставанием Раан отвел магиню в сторону.

- На тебя охотятся, Айра, - сказал он. - В гостевом доме на нас напали сыскари тайной канцелярии. И скорее всего они из Герата.

Он вопросительно посмотрел на девушку. Но она не могла ему ничего сказать. Раан кивнул головой, соглашаясь с её правом на тайну, и продолжил:

- И извини меня. Понимаешь, мы были приманкой у них, чтобы тебя найти. Уж незаметными быть и искать они умеют. Вот и нашли нас, а я и не подозревал ничего.

- Ты не виноват. И ты мой друг, - улыбнулась ему девушка.

Глава 8

Вечер очередного дня. Все-таки королевство здорово вытянулось вдоль океана, идти и идти в его конец. Пыль покрыла их дорожные костюмы. Ноги гудят у девушки, рядом сидят у костра её спутники. Они расположились на стоянке около леса, которую уже давно облюбовали и использовали странники дорог. Место хорошее, недалеко родник, спрятавшийся от солнца в зеленой листве. Есть навесы и приготовленные предыдущими путешественниками кучки хвороста. Вот и сейчас недалеко от них расположились ещё люди, купеческий караван, с которым они повстречались под вечер. Весело трещит пламя костров, доносится запах каши, оживленные голоса людей обсуждают свежие новости, полученные ими от встречных торговцев. Эти странники держат свой путь в противоположную сторону, они направляются в столицу. Маленькие огоньки от костров поднимаются в темное небо, принимающее их. Огненный цветок у ног Айры тоже поддерживает общее веселье своих собратьев, он трогательно протягивает свои лепестки к рукам девушки. Мужчины и девушка в задумчивости, у каждого свое. Торговец Синар радуется внутри, что дом с каждым днем все ближе, вспоминает уставшее, вымотанное болезнью лицо жены. Молодой воин по возрасту, а по умениям уже и мастер меча, Рээн размышляет о магине, об отце, о чести воина и об удаче. Ведь надо было так случиться, что он случайно услышал обрывок разговора Раана и Санаи, когда они обедали за соседним столом. Тогда ему повезло, но везет тому, кто ищет, а он, стараясь быть незаметным с момента своего приезда, облазил всю столицу Трезана. Из услышанных слов он сумел сделать правильные выводы, а потом оставалось только терпеливо ждать, учитывая, что есть ещё желающие разыскать девушку. Он посмотрел на Айру. Все-таки удивительная у него попутчица! Она сразу предложила убрать шрамы с его лица, но он отказался, ему было не по себе внутри. А вдруг она его узнает? Она стала относиться к нему как к другу, и он очень дорожил этим отношением к себе. На слова магини он сказал тогда правду: «Меня наказал Создатель. И пока я ещё полностью не расплатился». Рээн посмотрел на огонь, вспомнил холодный взгляд отца, на память пришли события в столице. Покачал головой, ему было стыдно. Он вздохнул и пошел проводить свою вечернюю тренировку.

К костру, где остались Айра и Синар, подбежали две малышки, которые принесли тарелки с кашей. Они были младшими детьми большой семьи, как-то умещающейся на одной из повозок, и едущих попутчиками с купцами. Они с детской непосредственностью и улыбками на милых личиках протянули еду. И именно в этот момент пришла темная волна со стороны дороги и окутала Айру. Волна её сути, то с чем она до сих пор так и не разобралась. Холод, пустота, ничто, чужая энергия, не из этого мира, губительная по своей природе к человеку, разрушающая и уничтожающая все живое. Её Котенку это не понравилось, ему было плохо. Проснувшемуся «страшному» наоборот было хорошо: принюхался, облизнулся. Магиня мысленно погладила и успокоила своего огненного хищника, сжавшегося сейчас в комочек. Саму Айру чужая энергия не беспокоила, она воспринималась магиней естественно, как и другие ощущения, до этого окружавшие её в этом мире. «Здесь темные! - возникло в её голове понимание случившегося. - А мой «страшный» один из них». Улыбка на лице магини, появившаяся при появлении девочек, сползла. Следующая мысль далась ей с трудом: «Я темная!» Айра преобразилась: её взгляд заледенел, черты лица заострились. Малышки вздрогнули испуганно, увидев резкие перемены.

- Здесь темные, - произнесла магиня, вставая. – Не бойтесь, я не дам вас в обиду. Бегите к маме и постарайтесь спрятаться.

- Подожди, - прохрипел, поспешно поднимаясь, торговец.

- Там маги и тебе нечего там делать, я уведу бой в сторону. Возьми арбалет и прикрой людей, они не должны пострадать.

От костров раздался шум, новость мигом облетела всех. Люди готовы были здесь ко всему, поэтому сейчас поспешно вооружались. Айра развернулась и пошла от костра в светлую серость. Сестра Светила давала достаточно света, чтобы ночь уже не была такой темной. Девушка почувствовала за спиной чужое присутствие. Она не успела среагировать, когда услышала голос Рээна:

- Я буду прикрывать тебе спину.

- Хорошо, - кивнула головой девушка. – Только близко не приближайся. Я сама могу тебя задеть, ведь так как предстоит, ещё не сражалась.

Пройдя достаточно далеко, девушка остановилась, противник приближался. «Глазами» своего «страшного» она видела пятнадцать частичек чужеродной темноты в этом мире. Богиня темных оставляла в каждом поклонившемся ей свою маленькую энергию. По её желанию это давало или дополнительные силы воину, или разрушало его изнутри. Главное, что обратного пути у человека, погнавшегося за сверхвозможностями, не было: служи богине или умирай в жутких мучениях. «Страшный» толкался внутри Айры, он был недоволен, ведь в Герате он руководил девушкой, а сейчас она стала сильнее. С событий в особняке у девушки так и не получилось с ним поговорить. Магиня знала, что он и она были половинками одного целого, эта уверенность шла из её внутреннего мира. Они не могут существовать раздельно, а поэтому надо учиться жить вместе.

«Ну что, Черныш, - позвала Айра своего «страшного», - пора принимать бой». Тому имя понравилось, черные ленты мрака закружили в радостном танце вокруг девушки. Красивые, грациозные движения могли заворожить, но эти полосы черной энергии были ужасны по своей сути. Они обволакивали, высасывали всю энергию и уничтожали, превращая в черный прах все, что попадало в них. Противник между тем не стоял на месте, враги распределили цели и готовы были атаковать. Главная задача у них стояла захватить магиню, но лишние свидетели были тоже не нужны. Цель воинам была поставлена Верховным магом темного королевства Гиналгом и они её должны выполнить или умереть. Так были воспитаны берки, и противостояние началось: земля содрогнулась под ногами Айры и разверзлась расщелина. Но девушка не пошевелилась, она устойчиво стояла на черном мареве, образовавшемся у неё под ногами. Вот из земли выросли каменные пики и устремились к ней, но их путь закончился, дойдя до переливающихся лент, которые образовали сплетенный щит. Противник наращивал атаку, каменные удары разного вида и формы обрушивались на её защиту. Огромный каменный молот, выросший над головой девушки, сверзился со страшной силой вниз и тут же был поглощен в её мраке. Айра зарычала, она готова была убивать, в ней поднялась темнота. «Черныш, вперед» - закричала магиня, и губительные для врагов полосы плавно изгибаясь, стремительно понеслись к ним. И от черных лент не было спасения: каменные стены, вырастающие на пути, мрак не замечал, легко проходя сквозь них. А потом пришло наслаждение, энергия потекла к магине. Она была вкусная, с непередаваемыми оттенками, в ней была человеческая жизнь, сила природы, мощь мира. Её хотелось ещё, хотелось смеяться. Как же хорошо! Осмысление пришло не сразу, что она выпила магов противника. Это её поразило, мысли заметались. «Но они были врагами. И они очень вкусные», - кто-то говорил в голове. «Да, но они люди. Разве можно с ними так поступать?» - отвечал оппонент. «Разве люди не могут быть врагами? Да сколько угодно!» - не уступал собеседник. Начавшийся спор мог затянуться. Душевное состояние Айры спас всплывший образ Рээна. «Он же должен был прикрывать спину. Я могла убить его!» - выметая все, кристаллизовалась мысль. Воспоминание о парне заставило девушку взять себя в руки и оглядеться. Рээн сражался, и его уже несколько раз зацепили. С порезов стекала кровь, в светлой серости виднеющаяся темными ручейками. Он терял силы, и на одной силе воли продолжал сдерживать наседавших на него четырех противников. «Черныш, я позову Котенка. Не обижайся. Ты можешь убить моего друга», - проговорила девушка, и пламенные сгустки полетели в берков. «Главное, не задеть Рээна», - думала при этом Айра. Когда огонь достигал воинов, вокруг них появлялась темная накидка, которая вспыхивала и опадала. Защита берков не смогла противостоять ударам Айры, и сраженные воины падали на землю. Рээн напряженно дышал, рассматривая лежащих неподвижно противников. «Да, до отца мне далеко. А я-то думал, что чего-то достиг. То, что остался жив - уже хорошо. Бой показал мои силы. Надо ещё больше тренироваться» - тяжелые мысли падали в сознании воина. Шум привлек девушку из лагеря. На ходу запустив в парня шар целительной энергии, магиня побежала туда. Здесь произошло свое сражение с берками, атаковавшими защитников каравана, и начавшееся с арбалетного боя. Перевес в стрелках был на стороне ландерцев, но четверка горцев была очень быстра, более метка и у них были защитные амулеты, заряженные темнотой. И нападавшие воины легко бы победили людей, не окажись у Синара болтов, снаряженных бирюзовыми камнями, большую часть которых он передал караванщикам. Приобрел Синар их в Трезане на рынке, когда вооружался на пару с Алтаром, учеба на своих ошибках пригодилась. Ведь такие болты могли пробивать защиту амулетов, от чего и были такими дорогими, можно сказать золотыми, так как именно желтыми монетами за них и заплатил Синар. Поэтому, применение магических болтов оказалось полной неожиданностью для их врагов. Часть выстрелов, конечно, улетело в никуда, но ведь были и попадания. Сам старый воин не растерял свои навыки, лично попав в двух горцев. Поэтому к произошедшему в дальнейшем сражению на мечах у берков был один убитый, а у трех бойцов торчали арбалетные болты из разных частей тела. Обычные люди при таких ранениях не смогли бы сражаться. Но частичка темноты заглушала боль и позволяла идти в бой и умирать за свою богиню. Да ещё и несгибаемая воля жителей гор, что темные воины и продемонстрировали, оказав отчаянное сопротивление. У защитников, сражавшихся с ними, ранены были все. Они только за счет численности сумели подавить сопротивление врагов. Трое из торгового каравана были в очень тяжелом состоянии, но Айру привлек шум, который шел от телеги большой семьи. Болт попал в хозяйку этого семейства, женщину уже в годах, вокруг которой собрались ее дети и муж. Малышня ревела в голос, их мама умирала, туда девушка сразу и побежала. Её переполняла энергия, которую ей дал Черныш, она, ещё подбегая, направила зеленый поток и крикнула мужу: «Болт. Вытаскивай болт». Проведенное лечение обескуражило всех, кто его видел, на глазах собравшихся вокруг женщины её близких свершилось чудо. Айра выплеснула на раненную, не пожалев, и не отмеряя целительскую энергию, а потом все изумленно охнули. На земле лежала помолодевшая лет на двадцать молодая женщина и смотрела вокруг себя. На это было даже интересно смотреть со стороны: уставившиеся друг на друга «незнакомая» мама и её дети. Затем раздался снова шум, но уже радости и визга детворы и мычание мужа, стоящего столбом с выпученными глазами. А магиня пошла к тем трем тяжелораненым защитникам, кидая по пути зелеными целительскими шарами в израненных людей. Эта ночь в корне изменила представление людей, собравшихся на этой стоянке, о магии. Один маг смог вылечить столько людей, причем повторных сеансов не требовалось. И о старых недугах, донимавших последние годы, тоже можно было забыть. Про помолодевшую хозяйку семейства старались вообще не говорить, такого не бывает, точнее не было. Кто эта необыкновенная девушка-магиня? Пересуды длились до утра, никто из защитников так сегодня и не уснул.

А Айра сидела за костром и доедала остывшую кашу. И в этом к ней присоединились её товарищи, каша была изумительно вкусна. Настроение девушки было веселое, перед глазами до сих пор стоял муж большого семейства. На то, что она темная, Айра смотрела сейчас спокойно. Она не мучает, не убивает невинных людей, а наоборот, помогает с исцелением. Да, Черныш страшен, но он часть её и будет помогать сражаться с врагами, когда по-другому уже никак.

- Айра, слухи о сегодняшней ночи, особенно о помолодевшей женщине, быстро облетят королевства. Многие старцы, имеющие деньги и власть, захотят тебя заполучить, - прервал её мысли Синар.

- Да, с лечением женщины я перестаралась. Но не жалею! Посмотри, как на неё заглядывается муж. Как будто новую жену увидел, - засмеялась девушка. – Рээн, что ты такой хмурый? Спасибо тебе! Ты задержал мечников, пока я с магами воевала.

- Да плохой я ещё воин. Мог подвести тебя, - вздохнул парень.

- Ты же сражался с четырьмя берками! - воскликнула магиня.

- Вот и я про то. Всего четыре, а они меня зажали, атаковать я не мог.

- Парень, я тебя не понимаю. Вроде, у тебя не было привычки зазнаваться? - сказал удивленно Синар

- Просто мне еще далеко до своего отца. Очень далеко, - ответил молодой воин.

Все опять задумались. И словно и не было нападения берков, а они вот так и просидели все это время, вдыхая наполняющий легкие силой чистоты лесной аромат, приносимый ветерком из рощи. А уже наступало утро. Слегка мутная дымка, нависшая над землей, постепенно рассеивалась. У самого горизонта вспыхнула ослепительная каемка Светила. Где-то высоко в небе пролетела птица, как будто разминая крылья после ночного сна. Айра проводила её восторженным взглядом. Небесная красота завораживала взгляд и манила её ввысь. А тело наполняла умиротворенность от хорошо выполненного дела.

Утром взору полностью открылись следы ночной баталии. Особенно были озадачены купцы, почесывая свои затылки, и осторожно посматривая в сторону магини. Ведь участка дороги теперь не было. Здесь побывали вчера великаны и немного порезвились? Какая-то нереальная картина из расщелины и нагромождения камней теперь была на этом месте. В эту расщелину темных и покидали. Телегам пришлось ехать в обход, прокладывая новый путь. Но все равно купцы были довольны. Караван не разграблен, все целы и есть такие замечательные новости. Всем встречным купцам придется их угощать, чтобы послушать эти рассказы. А самым довольным был глава большого семейства, это и так было понятно почему.

Глава 9

- Вот и дома, - сказал Синар, рассматривая свой городок с возвышенности, которая плавно опускаясь, встречалась с океаном.

Аккуратные крыши одноэтажных домов, прямые улицы, много зелени, причал. И дальше в синеве белые паруса лодок, разбросанные в заливе. Путники стояли, смотрели и не могли идти дальше, настолько захватывал открывшийся им вид.

- Очень красиво. Так много деревьев, - проговорила Айра.

- Все так. Поэтому и название такое у города. Единственно плохо - от границы мы близко. Это если темные ударят. Да и корсары могут напасть. Если же от границы пошлют кого на выручку, то придет помощь только через сутки.

- А если ударят с моря и с границы одновременно? - спросил Рээн.

- Что будет, что будет, - проворчал усач. – Плохо будет. Ну, ты и вопросы задаешь.

- Нам пора, - сказала Айра.

Её слова примирили мужчин. И они стали спускаться по дороге, ведущей в городок. И действительно, было приятно пройти по тенистым улицам, да и люди здесь приветливые живут, сделала вывод чуть погодя магиня.

Так они и дошли до жилья купца, располагавшегося на краю городка и недалеко от океана. Зашли в дом, ничем не отличавшийся от своих соседей, и сразу прошли в комнату больной. Вид жены Синара был печален: изможденная, измученная болезнью она лежала на кровати. В отсутствии главы семьи за ней присматривали сердобольные женщины, живущие по соседству. Увидев супругу, Синар бросился к ней и порывисто прижал её безвольное тело к себе. Женщина только слабо улыбнулась в ответ, говорить она уже не могла. На это было тяжело смотреть, Айра подошла и положила руку на плечо Синара. Мужчина посмотрел на магиню, опустил любимую на кровать и отошел в сторону. Целительская магия хлынула на изнуренную женщину, даря облегчение, покой и умиротворение. Настрадавшаяся за эти годы, она плавала в волнах счастья, радостная улыбка появилась на наливающемся живительной влагой лице. «Так не бывает! Точнее, так было в сказках, которые я слушала босоногой девчонкой в своем детстве. Но это произошло!» - удивленно думала женщина, которая, ещё не до конца веря в происходящее и пребывая в изумлении, поднялась с постели. Она сама поднялась! Она готова была петь и запела красивым голосом, который её усач уже и забыл. Душевная песня заполнила их дом, а купец стоял, и по его щекам бежали слезы. Синар, завороженный свершившемся волшебством, не отрываясь, влюблено смотрел на свою сердечную.

Радость вернулась в их дом, и хозяйка с удовольствием приступила к своим обязанностям. Вскоре с кухни потянулись изумительные запахи, и в животах путников заурчало от голода. А потом начался пир, на стол было выставлено, наверное, все, что было в этом доме. Какое-то невероятное количество вин, но это было не интересно Айре. А вот еда! Во-первых, все это съесть было невозможно, а во-вторых, она и не знала, что бывают такие вкусные блюда. Ведь там, в другой жизни в столице Герат, она училась готовить у старого Тиима. И это были знания приготовления еды по мужски, которые отец сам приобрел в своих походах.

- Ты меня научишь так готовить? – спросила девушка исцеленную женщину.

- Конечно. Но давайте сначала познакомимся. Меня зовут Ланая.

- Извини. Я Айра.

- Я Рээн.

- Айра, этот дом теперь твой, он всегда примет тебя и защитит. Ты будешь нам как дочка. К сожалению, своих детей у нас нет, да сейчас уже и поздно об этом говорить.

Айра внимательно посмотрела на женщину, потом на её мужа, который замер под ее взглядом с поднятым бокалом, стушевался. Синар сразу вспомнил мужчину, отца большого семейства, и на его лице появилось мечтательное выражение. Хозяйка, внимательно за этим наблюдавшая, требовательно посмотрела на магиню. Она была женщиной и знала, что получить сведения от мужа будет слишком долго. Айра решила же ответить прямо, а то плакала ее учеба на кухне.

- Я могу тебя омолодить. Да и с рождением детей теперь у тебя все в порядке.

Теперь очередь замереть перешел к Ланае. Так не бывает, хотела она сказать, но сегодня сказка из её детства уже осуществилась. Она смотрела во все глаза на магиню, которая как добрая фея могла воплощать желания.

- Ты можешь творить чудеса? – спросила Ланая.

- Нет. Я ещё только учусь, - улыбнулась девушка.

- Ты будешь самым великим магом! Нет неправильно. Самой великой магиней, - сказал Рээн. – А я буду прикрывать тебе спину, - улыбнулся он.

- Но почему ты не снимешь шрамы юноше? – задала вопрос женщина.

- Этого не хочет он, - ответила грустно Айра и добавила. – Вам нужно принять решение.

Ланая посмотрела на мужа, он на нее. Во взглядах была нежность и любовь, это было очень личным и касалось только этих двоих.

Айре стало неудобно: она и Рээн были сейчас лишними, и поэтому девушка решила сосредоточиться на десерте. И она была поражена его изысканным вкусом! Как это великолепие смогли приготовить? Она замурчала от удовольствия, совсем как её котенок. Потом почувствовала взгляд, обращенный на неё. Подняла голову, на нее смотрел Рээн и улыбался. Настроение было прекрасным! Не надо бежать. Не надо прятаться.

- Я согласна, - вздохнув, приняла решение Ланая.

- Хорошо. Главное, не перестараться, - подвела черту девушка.

Ланая замерла, попыталась спросить, что означают слова, но не успела. Зеленое марево окутало хозяйку дома, а когда все закончилось, все почему-то пристально посмотрели на неё. Особенно Ланаю поразил взгляд мужа, она постаралась успокоиться, но мысли в ее голове закружились вихрем.

- Зеркало! Мне надо зеркало! - закричала она, а потом с давно забытой легкостью выпорхнула из-за стола.

Дальше были какие-то восклицания, восторженные вздохи Ланаи, смотревшей на свое отражение. Но Айра не стала слушать выплескивающие из женщины эмоции, она не любила эти телячьи нежности, её по-другому воспитывали. «День прожит не зря, - сделала она вывод, еле вылезая из-за стола.- Пора идти спать».

Утром магиня после завтрака подумала, что она попала в сказку, причем в очень хорошую. Ланая порхала, чему-то улыбаясь, напевала веселые песни и была где-то далеко в мыслях. «Похоже, учебы сегодня не будет. Ладно. Хозяйке дома надо прийти в себя», - сделала вывод девушка и решила пойти к океану. По дороге она почувствовала за спиной присутствие человека и произнесла:

- Доброе утро!

- Доброе, - с улыбкой ответил Рээн.

Они шли неспеша. Куда бежать? Городок-то маленький. Любовались умиротворяющей картиной окружающей уютной жизни, с улыбкой здоровались со встречающимися путниками. Вышли на набережную, за которой начинался песочный пляж, здесь пахло солью и водорослями. Впереди блестела лазурная гладь, по которой бежали волны-барашки от легкого ветерка, Светило отражалось в воде яркими сверкающими бликами. На причале дети гурьбой ловили рыбу, а какой-то седой старик сидел на скамейке и с улыбкой наблюдал за все этим. Айра уже немного отошла от расположившегося отдыхающего, когда еще раз обернулась и внимательно посмотрела на него. У мужчины преклонного возраста были открытый умный взгляд, доброжелательная улыбка, мужественные черты лица. «Да это же маг! Значит, он один из защитников города, про которых говорил Синар. Вот только его возраст… Как же он будет воевать, если придется?», - пронеслось у неё в голове. Старик, продолжая улыбаться, обратился к ней:

- У тебя трудно определить направление в магии.

- Что, совсем? - удивилась девушка.

- Да, как будто кто-то прячет, - задумался маг, сосредоточив лицо, потом опять улыбнулся. – Сама не скажешь?

Айре дедушка понравился, она чувствовала его открытую душу. Он не сделает ей что-то во вред, наоборот такие люди живут для других, а потому сказала:

- Я огненный маг и целитель.

Маг кивнул головой, принимая ответ. Потом задумался и, наконец, сказал:

- Когда-то давно была война между магами воды и огня, страшное это было противостояние. При взаимодействии этих сил образуется пар, который взрывается и уничтожает все вокруг, - потом повернул голову к спутнику магини. – А ты мечник из школы горных барсов.

- Да.

- Два меча с узкими клинками - оружие воинов этой школы. Не каждый горец знает-то о ней, ведь это учение распространено только среди тех, кто живетвысоко в горах. А из тех, кто выбрал себе дом выше облаков, не каждый сможет стать достойным этих знаний. Про мастера овладевшего этим искусством и речи не идет. И уж совсем нереально встретить молодого вона стиля барса и огненную магиню, разгуливающих вместе у нас в городке. Однако я вижу вас, - дедушка смотрел на них с удовольствием.

- Да. Решили вот посмотреть на океан. Я, например, никогда до сих пор его не видела, - развела руками Айра.

- Океан велик, я живу рядом всю жизнь, разговариваю с ним. Я уже стар, но все ещё ребенок по сравнению с мудрецом, - вздохнул седой маг. – Когда-то ведь я начинал карьеру придворного мага в столице. Но вот выбрал судьбу защитника этого городка, и ни о чем не жалею. Придворная суета не равноценна этому величию, - дедушка обвел рукой вокруг себя и добавил. - Хочется просто посидеть около него.

Вода манила, и взгляд устремлялся в бесконечную даль, в бесконечную искрящуюся синеву. Хотелось, как во сне, расправить крылья и лететь туда за горизонт. В ней пробудилось желание узнать что там, забытые ощущения полета нахлынули на девушку. Ей показалось, что ещё немного, и она ощутит свои черные крылья, Айра задержала дыхание, глаза расширились.

- Океан откликнулся на тебя, - проговорил пораженный старик. – Это удивительно, ведь у тебя нет стихии воды. Эх, каждый день показывает мне, что лестница знаний бесконечна. Только вот мой путь по ней, к сожалению, скоро закончится, - грустно добавил он.

Айра тяжело выдохнула, пережитые эмоции медленно покидали её.

- Посмотрите, корабль заходит в залив, - воскликнул Рээн.

Старик пригляделся и вынес вердикт:

- Трехмачтовый океанский, надо подавать сигнал тревоги: корсары к нам пожаловали. Вон видишь каменную арку? - обратился он к Рээну.

Парень кивнул и побежал к строению, где был подвешен железный колокол. Напрягающие звуки тревоги понеслись по городу и водной дали. На его призыв лодочки рыбаков торопливо заспешили к берегу. Вскоре показались и первые горожане-мужчины, которым судьба напомнила о выбранной ими когда-то воинской стезе. Прибежал и Синар, который начал командовать своими воинами.

- А где ещё один защитник-маг? – спросила Айра дедушку.

- Его вызвали на границу, неспокойно там стало в последнее время. Плохие наступают времена, много смертей принесут, - ответил старик, покачивая головой, потом вздохнул. – Ну и для меня сегодня, похоже, будет последнее сражение. На корабле ведь находятся несколько магов. Да я-то ладно, а что будет с людьми этого города? С женщинами, детьми? Ведь пираты возьмут их в рабство, а кого-то и к темным продадут. Эх!

- Не возьмут, - уверенно проговорила Айра, посмотрела на подошедших Рээна и Синара, перевела взгляд на корабль и улыбнулась. - Будем встречать их жарко!

Корабль уверенно шел к городку, на его палубе выстроилась в предвкушающем ожидании пестрая от разнообразия одежд и оружия команда для захвата городка. Свобода, разгульная весёлая жизнь, презрение к смерти – вот, что пьянило и притягивало к такой жизни этих людей. Корсары не умели сострадать и жалеть, они были разного возраста, но жили по одному кодексу, с детства впитав романтику боевого братства морских волков: догнать, захватить, разорвать непокорных. Им принадлежал водный мир, они были его царями, с древних времен их корабли бороздили водные просторы. Они научились определять свое местоположение в океане. Сначала им помогали в пути к цели Светило, его ночная сестра, звезды, ветры и течения, потом у них появилось навигационное устройство. За долгие годы они узнали о трех материках этого мира и разнообразных островах, а затем составили морские навигационные карты. И куда бы их ни забрасывало, корсары не отступали от законов своего братства: обхитрить, украсть, захватить силой или убить непокорных, посмевших сопротивляться. И сегодня их ждала отличная потеха! Они знали, что в городе остался только один уже никудышный старик-маг, который ничего не сможет противопоставить их сплоченной пятерке кудесников. План темных воплощался в жизнь. Время до захвата городка заканчивало свой короткий путь.

Глава 10

Корсары действовали так, как привыкли: нагло, зло. Они любили свою работу, и собирались хорошо повеселиться, их ждал, раскинувшийся перед ними, беззащитный городок. Они пришли сюда с хорошим настроением, захватив отличную добычу в виде двух молодых эльфарок из дикого леса. Засада, устроенная их капитаном, оправдалась, хотя многие из команды уже начинали ворчать, что ничего не выйдет. Не надо было жительницам Леса выходить на берег океана, когда там ждут водные маги. И хваленый защитник не помог, за пленниц в Темном королевстве отвалят большие деньги. Вот только корсары уже не успевали зайти к ним, спешили, так как долго находились у южных берегов, выжидая свою добычу. А у них была предварительная договоренность с темными, которую никак нельзя было нарушать, о нападении на этот городок. Ничего, добычи будет ещё больше, а значит и денег.

Капитан Черная Борода, расположившийся на носу шлюпки, с хищным прищуром смотрел на людишек на взморье, посмевших решиться дать ему бой. Ему было даже смешно смотреть на этих трех храбрецов, стоящих на берегу. Ведь он и еще четыре мага были грозной силой, и могли подавить любое сопротивление. Шесть больших шлюпок приближалось к пляжу, орава морских волков плюс пять магов и против них старик, девчонка и юный воин.

- Падайте на колени и примите свою участь! - заорал им капитан.

- Я даю вам шанс остаться в живых, если сдадитесь, - прокричала в ответ девчонка.

- Да она издевается! - прорычал Черная Борода. И метнул водяной «кулак» в соплячку, посмевшую оскорбить славных корсаров.

Навстречу магии воды неожиданно устремилась магия огня, они встретились, и раздался взрыв. Капитан опешил от неожиданности, но бежать от одной магини огня? Он зарычал:

- Уничтожить её!

- Значит, не хотите сдаться, - тихо проговорила Айра, а затем выкрикнула. – Тогда получайте!

Над водой начали греметь взрывы, внутри магини ревел зверь, в бой просился Черныш. Противостояние пяти водных магов и Айры только возрастало, это уже были раскаты грома, не останавливающиеся ни на миг. Со стороны, может, это было и красиво, а вот попадать в низвергнувшееся светопреставление было очень опасно. Айре становилось все тяжелее, она понимала, что так долго не продержится. «Черныш, атакуй, но чтобы незаметно! Котик, прикрой его!» - прохрипела напряженным голосом девушка. Появление полосы из мрака для Черной Бороды было началом ужаса. Запредельный холод, иглы, пронзающие все тело и разрывающие внутренности, дикий страх и понимание, что нет спасения. Чернота, опускающаяся на сознание. Пустота.

Бой над водой резко прекратился, так как больше не с кем было воевать. Шесть шлюпок продолжали покачиваться, а вместо пяти магов воды в них был только черный пепел. Лица корсаров выражали всю гамму чувств, только что пережитых ими, они сидели с вытаращенными глазами. Этих прожженных, повидавших все в своей жизни морских волков сейчас объял дикий страх. Они видели черные ленты, вынырнувшие из ниоткуда, ощутили холод, от которого до сих пор не могли прийти в себя. До зубов вооруженные люди были в оцепенении и не знали, что им делать: атаковать означало принять страшную смерть, а сбежать у них не получится, так как на берегу стоял водный маг. В это время к стоявшим на песчаном пляже трем защитникам подошла группа воинов, и их арбалеты были направлены на корсаров. «На абордаж!», - не выдержав, закричал один из нападавших, спустив натянутую струну общего напряжения. Безысходный вопль послужил толчком к окончанию этого противостояния, огонь поглотил лодки с корсарами, люди сгорели мгновенно. Айра ни мгновения не сомневалась и была уверена в своей Правде и Праве казнить морских разбойников, пришедших сюда с черными мыслями, и которые не остановились бы ни перед чем.

Магиня посмотрела на подошедших людей и не увидела ни одного осуждающего взгляда, но зато в их глазах было много чего другого. Люди ведь были обескуражены такими военными действиями: «бах» и нет магов, потом «пых» и остальные пираты сгорели. Привел всех в чувство Синар, магиня уже увидела, что в военном вопросе он здесь главный. Бывший командир разъездного отряда был в своей привычной стихии, и он взял управление дальнейшими действиями в свои руки. А Айру неожиданно для неё от продолжения сражения Синар отстранил. «Еще сожжешь добрый корабль», - шутя, сказал ей он, Рээн подтверждающе кивнул и сбежал в собираемую команду. Воины распределили обязанности, взяли с собой дедушку-мага и отправились на рыбацких лодках к корсарскому кораблю. Магине оставалось только наблюдать с берега за дальнейшими событиями. Рядом с ней потихоньку стала собираться толпа любопытных. Сначала это, естественно, были мальчишки, с уважением и восхищением косившиеся на нее. Затем появились женщины, переживавшие за своих мужчин. Ланая тоже подошла и прижалась к девушке, а Айра обняла её за плечи.

На водной глади разыгралась своя баталия, корсаров оставалось на корабле немного, не больше трех десятков, но они решили дорого продать свои жизни. Основной опасностью для них был водный маг, на поражение его и сосредоточились почти все стрелки врагов, с маневрирующих рыбацких лодок отвечали, завязалась перестрелка. Дедушка активно участвовал в противостоянии и в силу своих возможностей создавал водные хлысты, бившие по палубе, ставил щиты, прикрывавшие горожан. Своими действиями отважный старик смог отвлечь основное внимание корсаров, это позволило одной рыбацкой посудине подскочить к борту разбойничьего судна. На ней подсадили одного отчаянного воина, и он смог перемахнуть на палубу, а по его движениям девушка сразу определила, что это Рээн. Дальше корсарам было уже не до мага, они бросились отбиваться от воина, который устроил невероятный танец со своими узкими мечами. К кораблю поспешили и остальные суденышки, но Айра на это уже не смотрела, потому что одна из рыбацких лодок устремилась к берегу. Женщины вокруг напряглись, а Айра пошла прямо в воду, в суденышке полулежал дедушка-маг с двумя арбалетными болтами в груди. Магиня ещё на приличном расстоянии до приближающейся лодки бросила зеленый шар в раненого, потом, когда мага поднимали из лодки, ещё раз запустила поток целительской энергии. Позже у старика вытащили болты, а она обрушила на него загудевший поток. Воздух задрожал от мощи энергии, перетекавшей в мужчину, а люди смотрели, боясь пошевелиться. Но вот поток иссяк, а на Айру посмотрел черноволосый мужчина, и он ей улыбался, вздох пронесся по толпе, а маг легко поднялся, подошел к девушке и обнял её. Он видел её бой с пиратами, понял, что магиня что-то скрыла от его взгляда, что победила она не огнем. Но её принял океан, она целительница, каких не видел мир, и он рад, что впереди у него опять годы общения с океаном.

К взморью возвратились лодки с победителями, были среди них и раненые, так что Айра, закончив с последним пострадавшим, чувствовала усталость. Она отдала всю энергию, взятую у магов пиратов, и ещё приложила свою. Она прошла чуть дальше, села на песок и стала любоваться красотой наступающего вечера. Налетевший теплый ветерок стал весело играть с её волосами, и девушка обрадовалась ему. Потом она долго задумчиво смотрела на легкие кораблики облаков, спешащих вдаль. Светило потихоньку приближалось к своему дому, а вода растворяла его лучи. Шум волн, накатывающих на песок, ласкал слух и успокаивал, а идущая энергия тепла от воды обволакивала её. И она впитывала этот вкуснейший напиток, восстанавливая силы, что не сразу и осознала. Ведь все было так естественно, и она с удивлением стала рассматривать эти потоки: во-первых, она их видела, а во-вторых, это была другая энергия, не та, что используют маги воды. Магиня с удивлением посмотрела на воду, ведь эти потоки были близки к её целительским. Вода открылась ей с новой стороны: она могла лечить, слова защитника мага о бесконечной лестнице знаний сами всплыли в голове. Магиня посмотрела на океан и поклонилась. «Спасибо тебе, что дал силы. Спасибо, что принял меня», - мысленно сказала девушка. Усталость прошла, Айра с удовольствием потянулась и с улыбкой пошла в сторону дома.

Вечер принес ещё одну интересную встречу с двумя девочками не из этих земель, сестры терпеливо ждали её недалеко, боясь побеспокоить. У одной из них был глубокий порез на руке, который загноился и сейчас представлял собой печальное зрелище. Излечение было быстрым, а потом Айра и познакомилась с погодками, звали их просто Гея и Рея, и были они эльфарками, детьми Леса, с юга. Говорили они на местном языке с акцентом, но все было понятно. Девчонки не напугались внезапного удара судьбы в виде пленения, были непосредственными, общительными. Айра обратила внимание на обручи из красного металла, которые были у них на шеях.

- Вам, наверное, неудобно носить эти кольца? – спросила магиня.

- Нам их повесил капитан корсаров на корабле. Из-за них мы не можем воспользоваться магией, - ответила Гея.

- Их главный корсар сказал, что эти ошейники для магов не сломать. Они зачарованы. И их не снять ничем без специального магического устройства, оно у него на шее висело, - сказала Рея, а потом тише добавила. – Он нашей кровью воспользовался для ритуала.

- Можно, я их посмотрю?

Девчонки одновременно кивнули головой, Айра внимательно осмотрела обручи, попутно обнаружив, что у девочек острый верх у ушей. Ошейники не имели замков, там не было встроенного механизма, это она могла сказать точно. Айра задумалась и села на песок, сестры присоединились к ней. Мысли потекли своим чередом, природа чужой энергии была странная, до этого магиня никогда с ней не сталкивалась, но воспринимала её. И эта магия была кем-то заключена в металл, она действовала на организм, проникая по сосудам, и ломала внутреннюю энергию мага. Айра всё это прекрасно видела, а значит, надо было найти способ победить эту враждебную для девчонок силу. Магиня, конечно, могла попробовать поучиться управлять этой «незнакомкой», но боялась причинить зло сестренкам по неосторожности. Она решила пойти другим путем, её Черныш победил магов земли, магов воды, он победит и магию обруча. Осталось только понять, как не нанести вред южанкам, тут она вспомнила свои горящие руки, прожигающие деревянную крышу кареты, когда она спасалась. А сможет ли она так с энергией Черныша? Пауза была недолгой, черныш стал толкаться, а её огненный зверь согласно мурлыкать, кажется, они нашли взаимопонимание между собой. «Значит, получится», - мысленно подвела рассуждения Айра. Потом посмотрела на эльфарок, как они воспримут то, что увидят, а главное ощутят? Девчонки поняли, что от них что-то потребуется, наступила пауза. Первыми не выдержали сестренки.

- Что нам нужно делать? – спросила Гея

- Мы никому не расскажем, - угадала Рея.

- Хорошо. Вам придется забыть, что сейчас произойдет, - Айра внимательно посмотрела на девочек.

Те одновременно кивнули, а Айра переместилась к Гее, обхватила руками обруч и оттянула его, чтобы руки не касались шеи.

- Замри! Тебе будет холодно и страшно, но тебе ничего не угрожает. Поверь мне! – попросила она девочку.

Та кивнула. «Черныш, начали», - скомандовала магиня, руки Айры превратились в щупальца темноты, обхватившие часть кольца на шее, и мрак поглотил половинку обруча. Девушка убрала руки, которые снова стали обычными, а то, что осталось от кольца, упало на песок. Сделала Айра все это быстро и посмотрела на девочек. Рея стояла, закрыв рот ладошкой, а её сестренка, передергивая плечами, потихоньку успокаивалась. Затем Гея замерла и улыбнулась, протянула руку и с её ладошки потек ручеёк магии зеленого цвета, только более светлой окраски, чем был у Айры. Рея тоже заулыбалась, она сама села около магини и подставила шею, все повторилось, только теперь уже Гея стояла, зажимая рот. Девчонки не испугались, не убежали, они были искренне благодарны Айре за возможность вернуть свою магию, и девушка это чувствовала. А между тем лучи Светила становились красными, небосклон багровел. Теплые волны набегали на берег, оставляя на нём крохотные и большие ракушки. Если такие находки поднести к уху, то они будут рассказывать удивительные истории, которые успели подслушать в океане. Взору открывался утопающий в зелени городок, таинственный, романтический и манящий. Вечер продолжался, и Айра с девчонками пошли домой к Синару. Но его там не было, оказывается, все участники сегодняшнего сражения отмечали победу в шумной мужской компании. Это магинь не расстроило, так как Ланая была дома, и еда, выставленная ею на стол, заставила забыть обо всем произошедшем сегодня за день. Настроение потихоньку поднималось. А вспоминая о том, что у неё есть ещё неделя до обещанной встречи с наемником Рааном, становилось вообще хорошо на душе. Целая неделя вкусностей!Глава 11

Насыщенные дни пролетали быстро, с утра учеба у Ланаи на кухне, затем общение с помолодевшим магом-водником и океаном. Айра подружилась с ним, и они с удовольствием общались в дружной веселой компании, потому что с магиней к нему приходили и девчонки-сестрички, с которыми она не расставалась весь день. Мужчину звали Тинар, и он умел интересно и захватывающе рассказывать истории из своей длинной прожитой жизни, а они слушали, затаив дыхание. Время просто пролетало, у мага проснулось, как он говорил, весело смеясь, «второе дыхание жизни», которым он хотел насладиться сполна. Были, правда, ещё вечерние сильно напрягающие её занятия, на которые Айру умудрились завлечь южанки. А все началось с того, что Синар поручил Рээну проводить тренировки воинов города. И вот там девушка впервые взяла деревянный меч, а сестренки Гея и Рея удивили всех, они, оказывается, очень хорошо владели этим оружием, хотя им было всего двенадцать и тринадцать лет соответственно.

- В Лесу все воины. Эльфары начинают тренироваться, когда начинают ходить. Мы хорошо дрались с пиратами, но их было больше, - как взрослая говорила Гея.

- Да, возраста нам не хватило, а то мы бы им показали, - согласно кивала головой Рея.

Они буквально впитывали все, что показывал Рээн, и на равных сражались с взрослыми воинами, ловко уворачиваясь от их ударов, и заставляя тех усердно пыхтеть и двигаться. Айре же больше понравилось кидать ножи, она помнила бросок Алтара, попробовала, и у неё стало получаться. С мечом же у неё пока дела обстояли никак, ведь надо было сначала постичь азы боя. Научиться держать стойки и изучить позиции, двигать ногами и уклоняться. Тот же меч не должен был заваливаться в разные стороны в её руках. Что уж говорить про умения правильно отклонять и отбивать удары противника. А тут надо ещё учитывать, что боевые удары - они очень сильные, там, в сражении, против неё выступит умелый воин. Поэтому сейчас её задача была хотя бы успеть заслониться, как уж получится. И самое главное при этом - не подставить под удар пальцы. Она смотрела на сестренок и понимала, что надо вырабатывать скорость, потому что чем быстрее ты действуешь, тем больше у тебя шансов первой поразить врага. Она, если честно, не верила, что когда-нибудь сможет хоть близко приблизиться по мастерству к этим воинам, хотя Рээн говорил ей:

- Это тебе на будущее. Ты должна молниеносно отвечать на выпады соперника, приседать, кружиться, поворачиваться, делать всевозможные телодвижения, чтобы сбить с толку соперника. Также успевать смотреть в глаза своему врагу - они, как правило, выдают истинные его намерения. Впрочем, за самим оружием следить тоже непременно стоит.

После тренировки девушка была вся мокрая и обессиленная, а также и ещё хорошо побитая деревянным мечом. Ей было очень тяжело, она думала, что больше сюда не вернется, но наступал следующий тренировочный вечер, и все повторялось. А потом, после изматывающих истязаний, она, расстроенная тем, что ничего не получается, в одиночестве плелась к океану. Девчонки-сестрички были двужильными и продолжали вдохновенно тренироваться, они хотели получить от Рээна знания, и, причем, все сразу. Океан лечил Айру, бережно качая на волнах, спокойствие и гармония с ним заполняли магиню, а мысли о своей никчемности, терзавшие девушку, бесследно растворялись.

Но наступил день, когда в залив зашел небольшой одномачтовый кораблик наемника Раана, который значительно проигрывал стоящему здесь трехмачтовому судну корсаров. С ним прибыла и Саная, и встреча друзей была очень радостной, а потом все собрались за праздничным, гостеприимным столом дома Синара. Гости привезли удивительные новости из столицы Ландера, которыми хотели поделиться с ними. Там распространился слух о некоей целительнице, которая сотворила чудо, неподвластное людям. Новость была невероятной, и город представлял собой растревоженный муравейник, достоверные рассказы от «очевидцев» обрастали все новыми подробностями. Дошло до того, что стали говорить о богине любви, которая, увидев убивающегося в страданиях мужа, накинув обычную одежду, спустилась на землю вернуть мужчине его погибшую жену. Но зерно истины во всем этом было, как сказал Раан, он лично нашел живое свидетельство этих рассказов в виде помолодевшей хозяйки большого семейства. Теперь в поселении, где остановилась эта семья, было не протолкнуться от желающих прикоснуться к произошедшему чуду. Правда, светловолосая красавица уже и сама начала верить, что повстречалась с богиней.

Айра, переглянувшись с Рээном и хозяевами дома, с интересом выслушала такое повествование произошедших событий. Про бой с темными почему-то в слухах не упоминалось, это ушло, видимо, на задний план. Потом Синар с удовольствием рассказал ошарашенным гостям и эльфаркам, что на самом деле произошло за всё это время. И собеседники удивленно смотрели то на Ланаю, то на Айру. А назавтра Раан и Саная решили сходить вместе с девчонками к местному магу-защитнику, превратившемуся из седого старика в черноволосого мужчину, на которого уже стали вовсю поглядывать местные вдовушки. Дальше разговор перешел на тему, как доставить сестричек-эльфарок домой. Захваченный корабль теперь у городка есть, да вот кто им будет управлять? Оставалось только плыть на судне Раана, но странствие это будет опасным, поскольку можно будет столкнуться с корсарскими кораблями. Да и сам ландерский кораблик предназначен для прибрежных вод, сильный шторм для него будет опасен. Можно, конечно, отказаться от затеи, в городке жить очень хорошо, но как потом смотреть в глаза девочек? Айра переглянулась с Рааном и Санаей, и они кивнули головами в знак согласия.

Им потребовалось ещё два дня на сборы, а затем на корабле Раана они отправились в свое авантюрное путешествие, впрочем, в прошлый раз было не лучше. На берегу состоялось теплое прощание, объятия и слезы, пришло много жителей городка, что очень удивило и порадовало Айру. Девушка с сестренками и Санаей долго ещё стояли на корме судна и махали, пока можно было хоть что-то различить, а судно весело разрезало волны, застоявшись на якоре. Команда Раана умело управляла кораблем, разбираясь в переплетении тросов и парусов, с удовольствием надувшихся ветром. Как объяснил наемник, прямые паруса дают хорошую скорость, а косые – маневренность. Дома в зеленом городке остался Синар, хотя и очень просился, но кто тогда будет командовать воинами? Там же на берегу им долго махал и Тинар, маг-защитник тоже нужен был городу.

Скрипит оснастка корабля, соленый воздух заполняет легкие. брызги воды, заносящейся с носа судна, капельками оседают на коже. Их кораблик легко бежит по глади синей поверхности, на верху, на мачте в корзине сидит впередсмотрящий, который зорко оглядывает горизонт. Они решили далеко не удаляться от берега, и сейчас вдалеке виден его краешек, в случае опасности можно будет укрыться там. Айра, как и девчонки, во все глаза смотрела вокруг, море и небо, только и всего, но они такие безграничные, что дух захватывает. Поразил Айру и сам корабль, в ней проснулся мастер механических игрушек. Оказывается, устройство корабля очень сложное, и на нем все было очень интересно. Раану пришлось все терпеливо показывать и объяснять, водя спутниц по кораблю.

- Смотрите, - указывал он рукой, - это жестко закрепленные тросы, которые фиксируют нашу мачту с боков и сзади. Тросовые лестницы служат растяжками для всех элементов мачты и одновременно помогают быстро взбираться членам моей команды на неё для работы с двумя парусами.

Девчонки разглядывали завороженно. Над головой трепетали от ветра паруса.

- Для подвески парусов к мачтам служат горизонтальные балки, - продолжал рассказчик, - видите?

Пассажирки согласно кивали головами.

- К балкам по всей их длине привязана верхняя кромка прямоугольного паруса. К парусине пришиты горизонтальные ряды веревок, с помощью которых парус при ненадобности ребята быстро убирают, скатывая полотнище и подтягивая его к балке. Через свободные нижние края паруса пропускаются тросы, при помощи которых надутые ветром паруса крепятся к палубе: это чтобы они не поднялись и не начали полоскаться на ветру. Представьте, что будет тогда?

Ветер подтверждающе гудел в парусине, подгоняя корабль по курсу.

- Балки подвешиваются так, чтобы сохранять их подвижность: чтобы они могли подниматься и опускаться, и в обязательном порядке иметь свободу горизонтального вращения, поворот по направлению ветра. Есть еще подвижные тросы, с помощью которых совершаются эти операции. Это позволяет нам поймать ветер и регулировать его напор, - пояснял, показывая, Раан. – Смотрите. На носу судна тоже мачта, только она наклонная. Служит она для растяжки тросов, удерживающих вертикальную мачту, а так же для закрепления косых парусов, что улучшает маневренность нашего судна. Понятно? Тогда дальше…

Раан, если честно, уже устал, столько времени водить по кораблю и объяснять все дотошной магине. Сестренки не отставали от них, внимательно слушая капитана. Айре действительно было интересно узнать все о корабельной механике, которой нужно было ещё и правильно управлять. Члены команды, глядя на это, добродушно посмеивались. Рээн же убежал от них на нос корабля и там с удовольствием предался бою с воображаемыми врагами.

Приближался вечер, а вместе с ним показался и горный хребет, разделявший северные королевства и Темное. Он и приковал внимание беспокойных пассажирок, от чего Рээн с облегчением вздохнул. Айра впервые смотрела на это природное величие во все глаза: вершины, поднимающиеся к небесам и покрытые белыми шапками снега. Даже отсюда, с корабля, на большом удалении от гор, магиня чувствовала исходящую от них мощь и силу. А вот сестренки более спокойно всё восприняли. Они рассказали, что там, на юге, тоже есть горы, но они старые и не такие высокие, и в горной долине был их дом, где они выросли. Грусть набежала на их лица от воспоминаний.

- Там магами Леса выращены дома из деревьев. И там был наш дом с мамой, - печально вздохнула Гея.

- Да, бабушка будет ругаться. Ох, и попадет же нам! - наверное, впервые подумала об этом Рея.

- А мама? – спросила Айра.

- Мама погибла. Бабушка говорила, хорошо хоть мы остались у нее, - грустно проговорила Гея.

- Мама была воином, она сражалась на границе Леса с темными. Однажды она даже попала в ловушку к темным, и те её схватили. Но она смогла вырваться! - гордо сказала Рея.

- Мы тоже будем воинами, - Гея посмотрела на Рею.

- Да. И отомстим за маму! – кивнула головой Рея.

- Вот только надо еще поучиться у Рээна, - сказала Гея.

- И к нам никто не сможет подойти из врагов,- улыбнулась сестра.

Грусть ушла. Теперь девчонки уставились на нос судна, где до сих пор с упоением тренировался молодой воин.

- Нам пора спать. Завтра с утра Рээн будет тренировать вас, - твердо сказала Айра. Потом добавила. – Ну, и меня, наверное.

Девчонки за последнее время воспринимали её как свою старшую сестру и поэтому без возражений отправились спать.

Ночь прошла спокойно под покачивание набегающих на судно волн. Корабль быстро шел вдоль берега, и тайный шепот волн убаюкивал его пассажиров.

- Завтра покажется Лес, - уверенно сказал утром Раан. - И мы подальше отошли от берега на всякий случай, ведь там Темное королевство, – показал он рукой в сторону легкой дымки на пределе видимости.

При слове Лес на лицах сестренок появились улыбки. Они возвращались домой, радость переполняла их. И хотя для окружающих они старались показать себя храбрыми и мужественными, внутри они были совсем девчонками, которым нужна была забота и ласка близкого и дорогого им человека.

Дальше время для Айры, сестер и присоединившейся к ним Санаи полетело быстро. Рээн серьезно подходил к своим обязанностям тренера, и выжимал из них всё, на что они могли быть способны. Уставшая, но довольная, потому что уже стало немного получаться, магиня села на бухту канатов у борта. Рядом плюхнулась Саная. Сестренки продолжали воинственно наступать на весело прищурившегося Рээна. «Ничего себе. Я столько продержалась!» - подумала отстраненно Айра. Она осмотрелась, день клонился уже к вечеру. Их окружала рябь блестящего и искрящегося океана: вода переливалась красными, розовыми, голубыми цветами, как будто Светило прожгло волны своими лучами. Магиня была захвачена в «плен» водным миром, ощущая на губах его вкус - терпкий и немножко соленый. Но какая-то настойчивая мысль не давала расслабиться девушке и она, наконец, сформировалась: «Девчонки целый день ничего не ели». Айра всполошилась, ведь она, не отдавая себе отчета, взяла на себя заботу о понравившихся ей сестренках.

Собравшиеся пассажиры за импровизированным столом на палубе корабля поглощали еду с огромным аппетитом. Тренировка выдалась славная, глаза сестренок возбужденно блестели. Вот здесь и застал их крик с высоты мачты:

- Впереди по курсу три корабля!

- Мы все еще около берегов темных, - сказал озабоченно Раан. – Нам бы ещёнемного пройти, но если все будет плохо, то надо будет прорываться к берегу и бросать корабль. Потом попробуем пробраться к эльфарам.

Все с напряжением стали смотреть вдаль, так как три корабля для них означали гибель.

- Они ведут бой между собой, - крикнул впередсмотрящий.

- Кто это могут быть? – задал общий вопрос Раан. – С кем корсары здесь могут сражаться?

- Один корабль ведет бой с двумя, - уточнил дозорный сверху.

- Два судна - корсарских, и они увлечены боем. Если мы вмешаемся, то для них это будет неожиданностью. Правда, все выглядит рискованно, – посмотрел Раан на магиню. – Как, Айра, сможешь?

- Да. Я постараюсь издалека угостить их огнем, - сказала девушка и улыбнулась. – Ведь не дали так хорошо посидеть.

Девчонки согласно закивали головами.

- Да, надо им хорошо задать, - сказала Гея.

- Чтобы забыли дорогу сюда, - поддержала её Рея.

Корабль приближался к месту сражения, разыгравшегося на воде. Оставалось только дождаться начала своего участия в нем.

Глава 12

Вид участвующих в сражении кораблей был печален. Досталось всем: обломанные мачты, запутавшиеся и повисшие на своих соседках, огромные дыры в корпусах судов. Но схватка не закончилась, и корабль, на который напали корсары, еще огрызался постепенно слабеющими магическими ударами, что говорило о том, что битва протянется не так уж долго. На этом защищающемся судне было непривычное для Айры расположение парусов. На двух мачтах было закреплено по одному треугольному парусу, которые длинной стороной были прикреплены к балке, косо поднимающейся на мачты. Растягивались такие паруса при помощи троса, прикрепленного к оставшемуся свободным углу паруса. На необычном корабле оставался, похоже, уже только один маг, способный вести сражение, и его противники готовились праздновать победу. Появление ландерского корабля корсары, погруженные в противостояние, действительно, пропустили. Айра, стоявшая на носу судна, была спокойна и сосредоточенна. Магиня прислушивалась к себе и доверяла тому, что было внутри нее, и она почувствовала этот момент. Пора! Огненный шар огромных размеров полетел к наиболее боеспособному кораблю врагов, где готовились завершить сегодняшний тяжелый для них бой последним ударом. Встреча энергии воды, собранной тремя оставшимися магами корсаров, и огня произошла в двух метрах от борта их посудины. Это был страшный взрыв, ударная волна от которого долетела и до корабля Айры, обрушившись на людей, стоявших на палубе. Когда они пришли в себя и посмотрели в сторону противостоящих судов, то увидели, что от атакованного магиней корабля на поверхности воды плавали только щепки. Фактически сегодняшнее столкновение на этом и закончилось, так как другие участники сражения тоже попали под удар.

- Вот это бабахнуло! - трясла головой Гея.

- Да. Как гром во время сезона дождей у нас в Лесу. Только не высоко в небе, а здесь, рядом, - согласилась Рея. Потом недоуменно спросила: – Получается, там, в небе, тоже в клочья разносит все?

- Там магия, только другая. Помнишь, как молнии оттуда летят? - авторитетно заявила Гея.

- Кто же там воюет? – озадачилась сестра. Но потом тряхнула головой. – Нет, не хочу знать.

Корабль Айры между тем устремился к последней посудине корсаров, подвергшейся катастрофическим разрушениям. Ландерская команда справилась отлично и умело подвела судно к борту неприятеля. Полетели крючья, сцепившие борта. На палубу, усеянную огромными обломками от полностью разрушенных мачт, высадились члены команды во главе с Рааном и Рээном. Сопротивление было оказывать некому, люди лежали, раскиданные взрывом. Кто-то был ранен и стонал, кто-то был мертв. «Эти корсарские корабли привыкли действовать в паре. Так удобнее ставить совместный щит или атаковать. Они находились недалеко друг от друга. Поэтому соседу так и досталось, - об этом размышляла Айра, пока ландерцы осматривался вражеский корабль, а потом задала сама себе вопрос. - А против кого они привыкли так действовать?» И еще ее заинтересовал один момент из воспоминаний о нападении корсаров на Зеленый городок. «Получается, тогда маги врага действовали несогласованно, по отдельности. Если бы они собрали общую энергию как здесь, а я бы их ударила? - дальше магиня не знала, что предположить, мысли её заметались. - А получилось бы у меня противопоставить столько же энергии? А если нет, то что бы получилось?» У неё не хватало знаний о магии. «Хорошо, что так все закончилось», - сделала вывод Айра и облегченно выдохнула. А в это время судно корсаров потихоньку начало погружаться в воду. Люди покинули погибающий корабль, дальше их путь был к последнему участнику сражения. Подплывая, они увидели, что и он начал оседать в воду. С палубы поврежденного корабля на них смотрели последние живые участники боя. Это были смуглые высокие люди с большими глазами и черными волосами. Их оставалось не больше двадцати человек. На чужеземцах была странная одежда из коротких штанов и жилеток. А один из них держал на руках девушку, Айра присмотрелась и поняла, что она магиня. Воевать сейчас она была не способна, истощенная магическим боем, и ей становилось все хуже. Жизненная сила девушки угасала, стараясь из последних сил поддержать свою хозяйку, Айра видела это по её ослабевающей энергетической оболочке. Ждать дальше сближения кораблей было нельзя, поэтому магиня бросила исцеляющий шар больших размеров в иноземку. Воины на палубе закричали в ужасе, они подняли луки, готовясь поразить коварных врагов. Старый Тиим когда-то рассказывал ей об этом опасном оружии, увиденным им у жителей Леса.

Наступил один из многих ключевых моментов проживаемой людьми, когда судьба выбирала, какой дорогой она потечет дальше. Мгновение, не замеченное остальными, и растянувшееся для Айры, ей хотелось сказать этим чужакам, что она им не враг, что она хочет только помочь. Это был внутренний порыв донести до них свои мысли, крик чего-то, тихо живущего в ней до этого, а теперь решившего во весь голос закричать. И она выплеснула себя в этом миге, который для окружающих пролетел и истаял, Айра потихоньку приходила в себя, глядя на смуглых воинов. Они опустили оружие и с изумлением застыли на палубе, а потом разом опустились на колени и склонили головы. За спиной была напряженная тишина, Айра оглянулась и увидела, что члены команды тоже удивленно смотрят на неё. Рядом стояли сестренки, и магиня вопросительно посмотрела на них.

- Ты была вся окутана желтым сиянием, - сказала Гея.

- И от тебя шло тепло, как будто рука друга, - добавила Рея, улыбаясь.

- Ты всех заставила замереть.

- И поверить тебе. Если бы ты сказала идти за собой, я бы пошла.

Слова девчонок разрядили обстановку, к тому же пришло время причаливать к чужеземцам. Их оставшуюся команду они забрали с собой, пришлось потесниться. Воины местного языка не знали, а вот девушка немного говорила. Она, облаченная в невероятные воздушные ткани, уже уверенно стояла на ногах и общалась с ландерцами. Айра гораздо лучше стала видеть энергию магии и обращаться с ней за последнее время. И поэтому могла наблюдать сейчас у смуглой девушки энергетическую оболочку водного мага с происходящими восстановительными процессами. Магиня не стала больше вмешиваться, она знала, что девушка дальше справится самостоятельно.

Незнакомку звали Алинель. У неё были густые, иссиня-черные прямые волосы. Большие выразительные темно-карие глаза. Широкие брови с легким изгибом, длинный прямой нос и красивые полные губы. Она подошла к Айре и попросила проводить погибших её соотечественников в путь к небесным землям. Айра сначала не поняла, что от неё хочет эта непривычно одетая девушка. Оказалось, она просила устроить погребальный огонь павшим. Наступил уже глубокий вечер, и Светило закончило свой путь по небосклону: багровая полоска на горизонте истаяла. Океан дышал своей напряженной жизнью труженика, иногда улыбающегося, иногда раздраженного и хмурого. На его волнах покачивался полузатонувший корабль чужаков, храбрый воин, заброшенный злым роком в незнакомые воды и доблестно принявший здесь свой последний бой. Пламя с ревом взметнулось высоко к небу, уничтожая остатки судна. Айра не пожалела сил. Они в молчании проводили павших воинов, сложивших свои головы далеко от своей родины, наблюдая искры их душ, уносящихся в вышину.

Судно продолжило свой путь, наступили сумерки, и прохлада окутала тела людей. Спасенным чужеземцам было холодно, поэтому Раан задействовал все резервы корабля. Достали одеяла, плащи, куртки и раздали людям. Большой интерес вызвал небольшой каменный сундук, который захватили с собой смуглые пассажиры. Но всем было интересно сначало послушать гостью, ее закутали в теплое одеяло и окружили плотным кольцом. Магиня воды говорила сначало медленно, вспоминая и подбирая слова. Оказалось, что она со своими воинами с другого материка.

- Мы из других земель, - начала она. - Там жарко, и для нас это хорошо. Здесь же холодно, и это плохо. Наш народ носит легкие одежды, а знойный ветер с юга постоянный гость у нас. Люди веселы и остроумны, вы бы слышали, какой гомон стоит на наших рынках! А в дневное пекло мы предпочитаем посидеть в тени с утоляющей жажду пиалой чая.

Людям, слушающим чужеземку, было интересно. Ведь корабли Ландера далеко от берега не плавали и знаний о том, что там, за горизонтом, не было. А у Алинель там была случившаяся война. «Демоны песка», - назвала она тех, кто напал на её страну. - Они пришли из раскаленной пустыни покорить нас. И им стали помогать люди из-за моря», - сказала она про корсаров. Страна, где жила Алинель, была небольшой, но жили там храбрые воины, могущественные маги, справедливый правитель. Только звался он у них султан. Располагалась страна на берегу теплого моря, а столица их была красивым городом, утопающим в садах. Государство процветало и вело оживленную торговлю со своими соседями, такими же султанатами. Южане были одним народом, расселившимся когда-то вдоль плодородного побережья. У них были большие корабли, которые избороздили все прибрежные воды. К югу от невысоких гор по границе пустыни вглубь материка начинался песок. «Много песка. До горизонта песок. Как море из песка», - старалась пояснить рассказчица удивленным слушателям. Морякам султаната нечего было делать у этих безжизненных берегов. А чем дальше на север удаляться по морю, тем становилось прохладнее. Что тоже не устраивало любящих жару людей, да и зачем плавать, если люди из-за моря сами приплывали к ним? Алинель научилась языку этих иноземцев, которые торговали с султанатом, а также языку людей, привозимых ими. От этих слов у всех слушающих округлились глаза.

- Что корсары вам продавали? - переспросил Раан.

- Они привозили много товаров и людей, - ответила Алинель.

- Они продавали вам рабов? – воскликнул Раан.

- У нас нет рабства. Но да, мы знали, что эти люди захвачены насильно.

- Какая судьба была у этих обездоленных? - спросила Саная.

- У нас маленький султанат. Рабочие руки были нужны.

- Откуда родом были эти люди? – одновременно произнесли сестрички

- Они были из разных мест. Были и из ваших земель, поэтому я знаю язык.

- Что же нужно было от вас корсарам? – задала вопрос Айра.

- Мы продавали им красный металл.

Айра подскочила, бросилась во внутреннее помещение корабля, где у нее лежал один из кусков от ошейников сестренок.

- Да. Это красный метал. Для оружия он не подходит. Он мягкий. Мы делали из него посуду, - подтвердила чужеземка догадку магини, посмотрев на обломок.

- А что нужно было вам от корсаров? Ведь люди - это было не главное? - спросил Рээн.

- Нам нужно было железо, своего почти нет.

- Мы тоже продаем продовольствие в огненное королевство, чтобы купить там железо, - заметил Раан.

- Все организовали корсары. Они знают, где еще есть железо, кроме огненного королевства. Красный металл они берут не для себя. Есть где-то маги, которые могут воздействовать на него и создавать ошейники рабов, блокирующих дар. Этими обручами маги рассчитываются с корсарами, - медленно стала говорить Айра, складывая в одну картину полученные сведения.

- А для чего нужен покорный маг, который уже ничего не может? – спросил Раан.

- Например, чтобы женщина-магиня родила ребенка с даром, из которого можно было воспитать в будущем послушного мага, - ответила Айра. Потом посмотрела на сестренок. – Или доставить мага куда-нибудь без сопротивления.

Люди задумались. Наступила тишина, которую нарушили слова Рээна:

- Алинель, ты сказала, что корсары помогали «песчаным дьяволам».

- Да. Они напали на второй день выхода в море нашей флотилии, везущей беженцев из осажденной столицы. Они не хотели нас пропускать, и произошел страшный бой. Погибло много кораблей с обеих сторон, а потом налетел шторм. Наш корабль долго носило по волнам: было холодно, страшно, темно, лил дождь, корабль трещал. Море долго успокаивалось, а мы оказались далеко от дома. Затем мы встретились с двумя кораблями людей из-за моря. Мы от них убегали, а они нас загоняли как добычу. В конце этой погони произошел бой, и без вас мы бы погибли.

- Корсары всегда стараются ударить в спину. Там, у вас дома, они просчитались. Злодеи не ожидали такого сопротивления от вас, - подчеркнул Раан.

- Корсары всегда нападают подло, - сказала Гея, зевая.

- И когда их больше, - поддержала сестру Рея, потирая глаза руками.

- Так, девчонки, вам пора спать, - заявила Айра.

Сестренки послушно пошли отдыхать, продолжая по дороге ругать корсаров.

- Послушай, Алинель. А что за каменный ящик вы взяли с собой? – спросила Айра.

- Причем, сделан он из бирюзового камня, - заметил, сильно озадаченный этим, Раан. – Я ещё никогда не видел так много этого камня.

- Это началось давно. Еще с прадеда нашего султана. Корсары предложили купить магический предмет, который они привезли из-за моря. Наши маги даже опасались к нему приближаться. Это был огненный цветок. Но султан купил. Слишком уж владыке понравилась красота огненных всполохов на лепестках бутона и листьях цветка. Для его хранения был сделан этот сундук. Как оказалось, его большие размеры, чем требовалось, пригодились. Со временем было куплено ещё несколько сокровищ.

- А можно посмотреть? – загорелись глаза у магини.

- Да. Но надо быть осторожными и к магическим предметам не приближаться, - согласилась смуглая девушка.

По её команде двое чужеземных воинов принесли ящик. Верхняя крышка закрывалась при помощи кожаных ремней. Когда её сняли, Айра в одиночестве поднялась и подошла к открытому сундуку. Остальные собравшиеся внимательно смотрели за ней. Внутри ящик был разделен на несколько частей, магия различной природы ощущалась над ним. Магиня даже не успела осмотреть содержимое, как её рука сама потянулась в левый угловой отсек. Девушка взяла в руки что-то до боли близкое и дорогое. Магиня и это чудо красоты одновременно энергетически потянулись друг другу. Внутренний зверь ликовал, это было так, как будто ты что-то забыл, а теперь вспомнил. Взгляды людей были прикованы к ней и тому, что она держала. Это был цветок, в руках девушки находилось живое огненное растение. Его бутоны были сжаты. Огненные капельки, как роса, скатывались по его листьям. Это была завораживающая красота, особенно учитывая, что материалом для этого чуда послужил металл.

- Я думаю, это из-за этого похищенного цветка началась в прошлом война между королевствами Ландер и Огненным, - вернул в реальность людей Раан. - Тяжелая война.

Айра ощущала свое состояние так, что как будто к ней вернулось то, что когда-то было вырвано из неё по живому. Она тяжело посмотрела на Раана и сурово проговорила:

- Я бы тоже сожгла все и всех за него.

Огненные всполохи взвились над головой девушки. Люди впервые видели магиню в таком состоянии.

- Айра, успокойся, здесь твои друзья! Ты можешь сжечь корабль! - вмешался Рээн.

Девушке пришлось с усилием заставить себя успокоиться, сыграл свою роль в случившемся её огненный своевольный дар. Чужеземка смотрела на неё со страхом. Она увидела у случайно открывшейся Айры её внутреннюю огненную мощь.

- Этот цветок теперь принадлежит тебе, - сказала Алинель.

- Спасибо, и простите, - решила снять напряженность Айра. Цветок она бы уже все равно никому не отдала.

На этом решили закончить и ложиться спать.

Глава 13

Айра проснулась от напряженных взглядов, обращенных на нее. Она открыла глаза и обнаружила два возмущенных личика сестричек.

- Вот поэтому ты нас отправила спать пораньше, - обвинительно показывая на нее рукой, сказала Гея.

- Да. И где ты его взяла? – спросила Рея.

Магиня проследила за взглядом Реи. Оказалось, она всю ночь прижимала ксвоей груди цветок. Улыбка счастья появилась на лице Айры, руки крепче сжали металл магического предмета. Она села на постели и взглянула на сестер, хмуро смотревших на неё. Девушка еще раз улыбнулась, и, подталкиваемая появившейся внутренней уверенностью, сказала:

-Сегодня вы тоже обретете то, что по праву принадлежит вам. А находится это в каменном сундуке чужеземцев.

Глаза сестренок округлились.

- Но сначала приводить себя в порядок и завтракать, - твердо сказала девушка и посмотрела на них смеющимися глазами.

Сестренки с нетерпением дождались момента открытия каменного ящика. Их возбуждение передалось и собравшимся вокруг людям, все хотели посмотреть на предстоящее зрелище. Алинель внутренне согласилась уже с уменьшением количества магических сокровищ, за которые она отвечала, ведь отец отправил её, свою любимицу, сопровождать эти ценности. Позже, в море, она поняла, что правитель хотел её просто сберечь, сам же оставшись с её братьями достойно погибнуть, но не быть трусом, бросившим своих подданных. «Эти магические предметы принадлежат другим народам, о которых я ничего не знала. Вот Айра оказалась из Огненной страны, и огненный цветок признал её. Поэтому и другие предметы имеют право найти своих истинных хозяев», - рассудила принцесса южной страны и пришла к внутреннему согласию. А сейчас она вместе со зрителями с напряжением смотрела, как две юные магини сосредоточенно подходили к сундуку. А дальше произошло то же, что вчера с Айрой. Сестренок повела сила родного для них предмета, заставившая нырнуть в глубину хранилища. Они вытащили деревянный жезл, от которого веяло древностью и силой, его украшали резные узоры, светившиеся светло-зеленым цветом. Раздались возбужденные крики людей, нервное напряжение требовало выхода. А две сестренки, сжимавшие одновременно с двух сторон жезл, сейчас находились где-то далеко от этого корабля. На их лицах появились блаженные улыбки, а взор затуманился. От них просто веяло счастьем! Люди, глядя на них, тоже улыбались.

Айра подошла к сундуку и стала внимательно рассматривать другие сокровища, утоляя свое любопытство. Вот большой белый клык с отверстием на одном конце. Туда должна вдеваться подвеска, чтобы можно было носить этот магический предмет на шее. На поверхности клыка были вырезаны аккуратные маленькие рисунки, изображающие охоту людей в шкурах. Айра не смогла издалека подробно все рассмотреть, а ближе её не подпустила чужая магия. Рука девушки почувствовала готовую сорваться угрозу, исходящую от клыка. На что уже зарычал хищник Айры, перебранка их закончилась перемирием. Но лезть к чудному предмету магиня больше не стала, и посмотрела на удивительную красоту в другом отсеке. Это было изящное женское головное украшение, сплетенное из проволочек белого металла. Близкая для Айры энергия окутала руку магини. Девушка взяла в руки тонкий убор и стала внимательно рассматривать. Мастер, изготовивший его, применил орнамент из листьев с использованием небольших разноцветных камней овальной формы с вырезанными выпуклыми изображениями. Вокруг нее собрались люди и присоединились к обсуждению неизвестного им мира, открывшегося с этих рисунков. Мира, в котором создавались такие великолепные творения. Мира, в котором умели так передать и прочувствовать застывшие в изображении моменты жизни. Магиня позволила каждому тщательно все разглядеть, а подвел черту бурного обсуждения Рээн:

- Корсары принесли на эти неизвестные, но прекрасные земли зло. Что стало с хозяйкой этого украшения? Что вообще стало с жителями этой страны?

Айра кивнула головой, соглашаясь с ним, и ещё раз взглянула на чудо. Потом повернулась к чужеземке.

- Алинель, а ведь нападение Демонов песка могли организовать корсары. Как они договорились между собой, я не знаю. Но вот цель, которую они ставили, мне понятна. Корсары хотели получить рабов из жителей твоей страны и возможность бесплатно получать красный металл.

- Получается, корсары побывали на всех землях этого мира. И везде после них страдания. С ними нельзя договариваться. Они обязательно обманут и ударят, когда ты не ждешь, - возмущенно сказал Раан.

- Кто же тогда хуже: темные или корсары? – спросила Саная.

- Они все мерзкие пауки, - сказала Гея.

- И их надо раздавить, - поддержала Рея.

Девчонки, оказывается, уже пришли в себя и сейчас внимательно слушали беседу.

- Сестренки сказали правду, - кивнул головой Рээн, и остальные его поддержали.

Айра, убрав на место изящное изделие, посмотрела на последний магический предмет в сундуке. Это был перстень с большим камнем ярко-желтого цвета, который поражал своим сиянием. Десятки граней прозрачного кристалла сверкали, отражая свет, и магия его тоже была чужда магине. Алинель кивнула воинам, чтобы те закрыли сундук и унесли его внутрь корабля.

По команде Раана судно стало приближаться к берегу, где их встретил удивительный житель этого мира, о котором Айра успела уже услышать столько занимательных историй от сестренок. Сначала он появился зеленой кромкой, очертив горизонт, затем стал приближаться. Его жизненная энергия достигла путешественников. Он разговаривал с ними на каком-то непостижимом языке из глубокого и первобытного начала сотворения этого мира. Только сестренки понимали его и сейчас с удовольствием общались с ним. Девчонки возвращались в свой Лес, и он вместе с ними радовался этому. За плечами мудреца были многочисленные века минувшего. Но красота жизни не могла увянуть, и Лес доказывал это насыщенными зелеными красками, одурманивающими запахами и шумным гомоном. От него шла энергия доброжелательности и тепла. Он ждал встречи с гостями, спасшими дорогих ему принцесс леса, в своей обители. Айра, как магиня, воспринимала целительскую и гармонизирующую энергии, идущие от этого мыслителя и наполняющие все вокруг. Она с задумчивым видом смотрела на его густые чащи, которые скрывали тайны, секреты и чудеса тех, кто был его неотъемлемой частью - эльфаров. И сестренки как будто отозвались на её размышления о жителях Леса.

- Мы дома! – закричала Гея, усиленно махая кому-то рукой.

- Мы вернулись! – радовалась с ней её сестренка.

Айра поняла, что девчонки увидели в непроглядной зелени своих соплеменников и спросила:

- Как же вы друг друга увидели?

- Нам подсказал Лес, - гордо сказала Гея

- Бабушка уже знает о нас, - улыбалась Рея.

- Но тогда почему пираты незаметно напали на вас? – озадачилась магиня.

- Они использовали водную магию, - хмуро проговорила Гея.

-Да, прикрылись водным пологом, - подтвердила Рея.

- Лес сообщил о нас ближайшим воинам, - продолжала Гея.

- Но помочь на песчаной отмели не мог, - вздохнула сестра.

- Когда воины прибежали, нас уже погрузили на корабль.

- А на воде лесная магия бессильна…

Айра обняла двух грустных девочек, прижала к себе. Ей теперь трудно было даже представить, что она их раньше не знала. Вот же они - её близкие и родные сестренки. Эта мысль сначала озадачила магиню, а потом она внутренне улыбнулась. Да, у неё теперь есть сестренки. И те, откликаясь, порывисто прижались к ней.

Остаток дня прошел, наполненный какой-то доброй теплотой. То ли повлиял Лес, теперь сопровождавший их, то ли волны шли от Айры и девчонок, так и продолжавших сидеть, крепко обнявшись, погрузившись во внутреннее умиротворение. Вечерние лучи Светила сменили яркие и веселые цвета Леса на более теплые и спокойные. А сам сумеречно-таинственный зеленый мудрец неспешно готовился отойти ко сну.

- Завтра мы увидим наш дом, - сказала Гея.

- И нашу бабушку, - добавила Рея.

- Тебе она понравится. Она такая хорошая, - посмотрела на Айру девочка.

- Только сначала поругается немножко, - улыбнулась Рея.

Этот день завершался. Соленый ветерок весело играл с их волосами. Светило медленно опускалось за кромку неба и поверхности океана, постепенно окрашивая гладь воды в яркий цвет. Вот оно опустилось ещё ниже, и огненная дорожка пробежала к самому берегу. Радость наполнила сердца девчонок. Красота не может оставлять равнодушными сердца, и восхищенные зрительницы слились воедино с происходящим. Потом Светило замерло, а затем начало медленно растворяться в синеве, отдавая ей все свои краски. Оно попрощалось с ними. Еле видимый свет догорел, чуть окрасив рябь океана в прощальный розовый цвет.Дальние берега постепенно тонули в сумраке ночи, начинавшей брать свои права.