Аврора: Наследие двух стихий

Глава 1

Глава первая

Там, где лес шепчет

В графстве Честер никто не любил лес.

Слуги обходили его стороной, охотники предпочитали лишний раз возвращаться с пустыми руками, а старые крестьяне при одном упоминании о нём начинали шептать молитвы. Говорили, что в глубине чащи обитают существа, которым не место в мире людей. Говорили, что по ночам между деревьями блуждают тени, а тех, кто заходит слишком далеко, больше никогда не видят.

Аврора слышала эти истории с самого детства.

И всё же каждый раз, когда ей становилось невыносимо тяжело, она приходила сюда.

Лес был единственным местом, где от неё ничего не требовали. Здесь ей не напоминали о её положении, не ругали за неловкость и не смотрели на неё так, словно само её существование было досадной помехой.

Здесь она могла просто быть собой.

— Ну вот, опять ты убежала от всех, — тихо пробормотала девушка, пробираясь между покрытыми мхом корнями. — Если госпожа узнает, что я снова задержалась, мне точно не поздоровится.

Аврора вздохнула, но на лице её появилась улыбка.

Она знала, что должна вернуться в поместье. Там оставались дела, которые никто не собирался выполнять за неё. Однако впереди уже виднелась знакомая поляна, залитая мягким светом, пробивавшимся сквозь густые кроны деревьев.

Ради нескольких минут покоя стоило рискнуть.

Рыжие волосы девушки вспыхивали медью в солнечных лучах. Она собрала их лентой, но несколько непослушных прядей всё равно выбились и падали на лицо. Золотистые глаза внимательно следили за тропинкой, а лёгкие шаги почти не нарушали лесной тишины.

Неожиданно Аврора остановилась.

Что-то было не так.

Обычно лес встречал её шелестом листвы, пением птиц и тихим шорохом в кустах. Теперь же вокруг стояла непривычная тишина.

Девушка нахмурилась.

— Странно…

Она сделала ещё несколько шагов и заметила на земле сломанную ветку. Чуть дальше темнели следы, оставленные кем-то тяжёлым. А на траве виднелись капли крови.

Улыбка исчезла с её лица.

Аврора осторожно пошла дальше, стараясь не наступать на сухие ветки. Сердце забилось быстрее, но она не повернула назад.

Кровь вела к старому дереву с огромными корнями. За ним, почти скрытый густыми папоротниками, лежал человек.

Нет, скорее юноша.

На вид ему было семнадцать или восемнадцать лет. Длинные серебристые волосы рассыпались по влажной земле, а одежда была разорвана и пропитана кровью. Его лицо побледнело, дыхание было тяжёлым и неровным.

Аврора замерла.

— Боги…

Она опустилась рядом, не решаясь сразу прикоснуться к незнакомцу.

— Эй. Ты меня слышишь?

Юноша не ответил.

Девушка осторожно коснулась его плеча.

В ту же секунду его глаза распахнулись.

Голубые, как ясное небо, они смотрели на неё с такой настороженностью, что Аврора невольно отдёрнула руку.

Юноша резко попытался подняться, но боль заставила его согнуться. Он зашипел сквозь зубы и прижал ладонь к боку.

— Не подходи, — хрипло произнёс он.

Аврора подняла обе руки, показывая, что не собирается причинять ему вред.

— Хорошо. Не подойду.

Она даже немного отодвинулась, чтобы не пугать его ещё сильнее.

— Но ты истекаешь кровью. Тебе нужна помощь.

— Я сказал, не подходи.

— А я услышала.

Юноша недоверчиво посмотрел на неё. Казалось, он ожидал спора, угроз или попытки воспользоваться его слабостью. Но Аврора лишь нахмурилась, разглядывая рану.

— Ты можешь злиться на меня сколько угодно, — сказала она, — но если продолжишь терять кровь, тебе от этого лучше не станет.

— Кто ты такая?

— Аврора.

— Я не спрашивал твоего имени.

— А я решила, что тебе будет удобнее знать, как зовут человека, который пытается тебя спасти.

На мгновение между ними повисла тишина.

Юноша смотрел на неё так, словно пытался понять, сумасшедшая она или просто невероятно глупая.

Аврора выдержала его взгляд.

— А тебя как зовут?

— Это тебя не касается.

— Ладно.

Она поднялась на ноги.

— Тогда я пойду за помощью.

Юноша тут же попытался схватить её за запястье, но рука бессильно опустилась на землю.

— Стой.

Аврора обернулась.

— Что?

Он замялся. В его глазах мелькнуло что-то похожее на страх, быстро сменившееся привычной настороженностью.

— Не зови никого.

— Почему?

— Просто не зови.

Девушка посмотрела на него внимательнее. На его одежде не было знакомых гербов, а сама ткань выглядела слишком дорогой для обычного путника. Но дело было даже не в этом.

Он боялся.

И, судя по всему, боялся не только смерти.

— Хорошо, — наконец сказала Аврора. — Не буду звать никого. Пока.

Она присела рядом, оставляя между ними достаточно места.

— Но мне нужно осмотреть твою рану. Я не лекарь, зато умею перевязывать порезы. Если не позволишь мне помочь, я хотя бы принесу воду.

— Зачем? — спросил он после долгого молчания.

— Что зачем?

— Зачем тебе помогать незнакомцу?

Аврора удивлённо моргнула.

Вопрос показался ей странным. Настолько странным, что она даже не сразу нашлась с ответом.

— Потому что тебе больно.

— И всё?

— А этого мало?

Юноша ничего не ответил.

Аврора тихо вздохнула и посмотрела на его рану.

— Послушай, я не знаю, кто ты и как оказался здесь. И не собираюсь требовать от тебя объяснений. Ты можешь не доверять мне, можешь не рассказывать о себе. Но я не могу просто оставить тебя умирать.

Её голос звучал спокойно, без жалости и без притворной доброты.

Именно это почему-то заставило его замолчать.

Наконец он медленно убрал руку от раны.

— Только попробуй сделать что-нибудь глупое, — предупредил он.

Аврора с облегчением улыбнулась.

— Постараюсь. Но ничего не обещаю.

Она осторожно придвинулась ближе.

Когда девушка потянулась к разорванной ткани, юноша напрягся, однако не остановил её. Аврора осмотрела рану и нахмурилась. Она была глубокой. Крови потеряно слишком много, и оставлять незнакомца здесь было опасно.

Но ещё опаснее было пытаться перенести его в одиночку.

— Мне нужно достать чистую ткань и воду, — сказала она. — Я скоро вернусь.

— Ты собираешься бросить меня здесь?

— Я собираюсь помочь тебе. А для этого мне придётся ненадолго уйти.

Он явно хотел возразить, но силы его оставляли.

Аврора поднялась и уже собиралась направиться к тропинке, когда за спиной раздался тихий голос:

— Аврора.

Она обернулась.

Юноша смотрел на неё всё так же настороженно, но теперь в его взгляде появилось что-то ещё.

— Не заставляй меня ждать слишком долго.

Девушка улыбнулась.

— Постараюсь вернуться до того, как ты успеешь соскучиться.

И исчезла между деревьями.

Юноша остался один.

Он закрыл глаза и попытался восстановить дыхание. Каждая секунда отзывалась болью, а собственная сила почти не подчинялась ему. Он должен был оказаться далеко от места нападения, но вместо этого попал в лес, о котором даже эльфийские дозорные предпочитали не говорить без необходимости.

И теперь его нашла человеческая девушка.

Странная девушка с огненно-рыжими волосами и золотыми глазами.

Он не понимал, почему она не испугалась его. Не понимал, почему не убежала, увидев кровь. И больше всего его тревожило то, что в её присутствии он не чувствовал привычной враждебности этого места.

Будто сам лес позволял ей находиться здесь.

Юноша открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда она ушла.

— Кто же ты такая, Аврора?.. — прошептал он.

Где-то в глубине леса раздался протяжный, незнакомый звук.

Юноша медленно сжал кулаки.

Он должен был выжить.

По крайней мере, до тех пор, пока не узнает, почему эта девушка решила спасти его.

Глава вторая

Незнакомец из серебра

Аврора возвращалась к поляне быстрее, чем собиралась.

В одной руке она держала небольшую корзинку с чистой тканью, в другой — глиняный кувшин с водой. По дороге ей пришлось несколько раз остановиться, чтобы не расплескать воду на неровных корнях деревьев. Ветер шевелил её рыжие волосы, а последние лучи солнца пробивались сквозь густые кроны, окрашивая лес в золотистые и багряные оттенки.

Она надеялась, что незнакомец всё ещё там.

И одновременно боялась, что он исчезнет.

— Только бы ты не решил, что я слишком долго, — пробормотала она, перепрыгивая через поваленное дерево.

Когда поляна наконец показалась между стволами, Аврора замедлила шаг.

Юноша был на месте.

Он сидел, прислонившись спиной к дереву, и держал одну руку на раненом боку. Его серебристые волосы спутались, несколько прядей прилипли ко лбу, а лицо стало ещё бледнее, чем прежде. Однако стоило Авроре появиться, как его голубые глаза тут же остановились на ней.

Он выглядел так, словно всё это время ждал нападения.

— Ты вернулась, — произнёс он.

— Разумеется. Я же сказала, что вернусь.

Аврора поставила корзинку рядом с ним и присела на корточки.

— Вот вода, чистая ткань и кое-что ещё.

Она достала из корзинки небольшой кусок хлеба, завёрнутый в льняную салфетку.

Юноша посмотрел сначала на хлеб, потом на неё.

— Что это?

Аврора моргнула.

— Хлеб.

— Я вижу. Зачем он мне?

— Потому что раненым тоже нужно есть.

— Ты всегда помогаешь незнакомцам?

— Нет.

Он чуть прищурился.

— Тогда почему помогаешь мне?

Аврора задумалась, словно вопрос действительно требовал серьёзного размышления.

— Потому что ты ранен.

— Это не ответ.

— Для меня — ответ.

На мгновение между ними повисла тишина.

Юноша, кажется, не знал, что сказать. Возможно, он привык, что окружающие требуют от него объяснений, ждут благодарности или пытаются что-то получить взамен. Но Аврора смотрела на него так просто, будто помочь человеку было самым естественным поступком на свете.

Она смочила чистую ткань водой.

— Мне нужно посмотреть твою рану.

— Я сам справлюсь.

— Правда? — Аврора взглянула на его руку, которой он прижимал бок. — Ты даже сидишь с таким видом, будто сейчас упадёшь в обморок.

— Я не упаду.

— Конечно. А я — императрица Роэма.

Впервые на лице незнакомца мелькнуло что-то похожее на удивление. Аврора заметила это и едва сдержала улыбку.

— Ложись, — велела она.

— Ты отдаёшь мне приказы?

— Нет. Я пытаюсь помочь человеку, который упрямится больше, чем мой старый башмак.

Он посмотрел на неё так, будто не мог решить, обидеться ему или рассмеяться.

В конце концов юноша медленно убрал руку от раны.

— Если прикоснёшься к ней без предупреждения, я тебя оттолкну.

— Договорились. А если ты начнёшь дёргаться, я буду ругаться.

— Ты собираешься ругаться на меня?

— Ещё как.

На этот раз уголок его губ едва заметно приподнялся.

Аврора осторожно раздвинула края порванной ткани на его одежде. Рана оказалась глубокой. Кровь уже начала подсыхать, но стоило юноше пошевелиться, как на коже вновь проступила алая полоска.

Улыбка исчезла с лица девушки.

— Кто это сделал?

— Неважно.

— Для тебя, может быть. А для меня важно знать, не вернётся ли тот, кто это сделал.

— Он не вернётся.

В его голосе прозвучала такая уверенность, что Аврора подняла глаза.

— Ты убил его?

Юноша ничего не ответил.

— Понятно, — тихо произнесла она.

Но ничего ей не было понятно.

Она не стала задавать новых вопросов. Вместо этого осторожно промыла рану. Незнакомец напрягся, и его пальцы вцепились в землю.

— Больно? — спросила Аврора.

— Нет.

— Ты ужасно врёшь.

— А ты слишком много разговариваешь.

— Мне часто это говорят.

Она продолжила работу, стараясь не причинять ему лишней боли. Закончив промывать рану, Аврора приложила к ней чистую ткань и закрепила её полосами льна.

— Вот. Пока этого должно хватить.

Юноша посмотрел на повязку.

— Где ты научилась этому?

— Когда живёшь в большом поместье, постоянно кто-нибудь ранит себя, падает с лестницы или решает, что сможет расколоть дрова одним ударом топора. Приходится учиться.

— Ты служишь в чьём-то доме?

— Да. В поместье графа Родрига Честера.

При упоминании графа её голос стал тише. Она быстро убрала использованную ткань, будто не желала задерживаться на этой теме.

Но незнакомец заметил перемену.

— Тебе там плохо?

Аврора замерла.

Вопрос был простым. Настолько простым, что она не сразу поняла, почему ей вдруг стало трудно ответить.

Обычно люди спрашивали, закончила ли она работу, почему опоздала или куда пропала. Никто не интересовался тем, хорошо ли ей живётся.

— Ничего особенного, — наконец сказала она. — Я просто служанка. У меня есть работа, крыша над головой и еда. Этого достаточно.

— Я не спрашивал, достаточно ли этого.

Аврора подняла на него глаза.

В его взгляде не было жалости. Только спокойное ожидание ответа.

И почему-то именно это заставило её насторожиться сильнее всего.

— Я привыкла, — произнесла она.

Юноша отвернулся.

Он знал, что значит привыкнуть к тому, чего не должно быть в жизни человека. И всё же слышать эти слова от девушки, которая, несмотря на собственные трудности, принесла ему воду и хлеб, оказалось неожиданно неприятно.

— Привыкнуть — не значит, что это правильно, — сказал он.

Аврора долго смотрела на него.

Затем улыбнулась — мягко, но немного печально.

— Ты говоришь так, словно сам никогда не привыкал к плохим вещам.

Он не ответил.

И на этот раз Аврора не стала настаивать.

Когда рана была перевязана, юноша наконец взял хлеб. Он ел медленно, стараясь не показывать, насколько сильно проголодался.

Аврора устроилась напротив, прислонившись к другому дереву. Она наблюдала за ним с нескрываемым любопытством.

— Что? — спросил он, заметив её взгляд.

— Ничего.

— Ты опять врёшь.

— Я просто думаю.

— О чём?

— О том, что ты совсем не похож на человека, который привык просить о помощи.

Его рука на мгновение замерла.

— А на кого я похож?

Аврора прищурилась, внимательно рассматривая его лицо.

— На кого-то, кто привык, что ему подчиняются.

Юноша едва не подавился хлебом.

— С чего ты взяла?

— Не знаю. Ты смотришь на всё так, будто постоянно оцениваешь, опасно это или нет. Даже когда я принесла воду, ты первым делом решил, что я могу быть угрозой.

— А разве ты не могла?

— Могла бы. Но тогда зачем мне было бы возвращаться с хлебом?

Он не нашёлся с ответом.

Аврора рассмеялась — тихо и искренне. Её золотистые глаза сверкнули в сумерках, и на несколько мгновений лес словно стал светлее.

Юноша невольно задержал на ней взгляд.

Она была странной.

Не потому, что пришла в лес, куда не решались заходить другие. И не потому, что помогла незнакомцу, который вполне мог оказаться опасным.

Странным было другое.

Аврора не пыталась казаться сильной. Не требовала благодарности. Не искала выгоды. Она просто делала то, что считала правильным, словно мир ещё не успел убедить её в том, что доброта — слабость.

— Ты всегда улыбаешься? — спросил он.

Аврора задумалась.

— Нет. Иногда я сплю.

Он неожиданно рассмеялся.

Это был короткий звук, будто он сам удивился тому, что позволил себе смеяться. Но Аврора услышала его и просияла.

— Вот! Значит, ты всё-таки умеешь!

— Что умею?

— Смеяться. А то сидел здесь с таким лицом, будто собирался объявить войну всему лесу.

— Я не собираюсь объявлять войну лесу.

— Хорошо. А то он мог бы ответить.

Юноша посмотрел на деревья.

Ветер прошёлся по кронам, и где-то в глубине раздался протяжный шелест. На мгновение ему показалось, что лес действительно прислушивается к их разговору.

Он нахмурился.

— Ты часто сюда приходишь?

— Почти каждый день.

— И тебя не пугают истории об этом месте?

— Какие истории?

— О существах, которые живут в лесу.

Аврора пожала плечами.

— Люди боятся всего, чего не понимают.

— Иногда они боятся не без причины.

— Возможно. Но я никогда никому здесь не причиняла зла. И мне тоже никто не причинял.

Она произнесла это совершенно спокойно.

Юноша медленно перевёл взгляд на неё.

— Никогда?

— Никогда.

Он снова посмотрел на лес.

Слишком много странностей для одного дня.

Он знал, насколько опасными могли быть земли за пределами безопасных дорог. Знал, что здесь водились существа, от одного вида которых даже опытные воины предпочитали отступать. И всё же эта девушка приходила сюда одна — и оставалась невредимой.

Почему?

Вопросов становилось всё больше.

Солнце почти скрылось за горизонтом.

Аврора собрала корзинку и поднялась на ноги.

— Тебе нужно отдохнуть. Не пытайся вставать хотя бы до утра.

— Мне придётся уйти раньше.

— Тогда постарайся не умереть до этого времени.

Он посмотрел на неё с укором.

— Ты всегда так разговариваешь с ранеными?

— Только с теми, кто не слушается.

Она сделала несколько шагов, но остановилась, словно вспомнила что-то важное.

— Я принесу тебе еду завтра.

— Не нужно.

— Хорошо.

Он удивлённо поднял глаза.

— Хорошо?

— Да. Не принесу.

Аврора улыбнулась и направилась к деревьям.

Юноша смотрел ей вслед, ожидая, что она обернётся, начнёт спорить или хотя бы попытается убедить его принять помощь.

Но девушка просто уходила.

— Постой, — неожиданно позвал он.

Аврора обернулась.

— Что?

Он помолчал.

Ему было непривычно просить. Ещё непривычнее — признавать, что ему нужна чья-то помощь.

— Если ты всё равно собиралась прийти… можешь принести ещё немного воды?

Улыбка Авроры стала шире.

— Конечно.

— И хлеба, — добавил он после короткой паузы.

— Разумеется.

— И перестань улыбаться так, будто победила.

— Но я ведь победила!

Она рассмеялась и скрылась среди деревьев.

Юноша остался один.

Некоторое время он смотрел туда, где исчезла рыжеволосая девушка, а затем медленно откинул голову на ствол дерева.

Он всё ещё не знал, кто она такая.

Не знал, почему она не боится этого леса. Не понимал, как девушка, которой, судя по всему, самой приходилось нелегко, могла так легко отдавать другим то немногое, что имела.

Но впервые за долгое время его беспокоило не то, кто может напасть на него ночью.

Его беспокоило, вернётся ли завтра Аврора.

Он закрыл глаза.

— Странная девушка, — прошептал он.

Ветер пробежал по траве.

А где-то далеко, за пределами леса, продолжалась война, о которой Аврора почти ничего не знала. Война, которая однажды могла привести её к ответам на вопросы, о которых она пока даже не догадывалась.

И незнакомец, сам того не понимая, уже сделал первый шаг к её судьбе.

Продолжение следует…