Аторна. Альбом иллюстраций

Пролог. В плену Тьмы

Начинается история по классическому сценарию: юная дева - светлая жрица - попадает в плен к Рыцарю Тьмы, а отважные герои - ее друзья - спешат к ней на помощь...

Пленница попыталась взбрыкнуть.

— Сопротивление бесполезно, во имя Империи. Сиди там и не шуми, если не хочешь умереть. Умирать ты будешь медленно, поскольку нам всем скучно.

То, каким будничным тоном главарь сказал это, заставило её замолчать. Это ещё раз напомнило ей, что вампиры — рыцари Империи — бессердечные мертвецы, и взывать к их добродетели бесполезно.

Да, ее удалось спасти, но дальше всё пошло не так...

Глава 2. Расколотая душа

После атаки мага Драгомир, поглотивший душу врага, потерял сознание, а когда очнулся, обнаружил себя в какой-то таверне в окружении друзей Светлого Воителя, которые искренне ему сочувствовали, не подозревая о подмене...

Артур, кинув на друга безразличный взгляд, кивнул и закрыл лицо руками, не обращая на рыдающую возлюбленную никакого внимания. Та, не понимая такого отношения, чуть отстранилась. Готр, наблюдая за этой сценой, наклонился вперёд.

— Артур, ты это. Может, тебе нужно время. А то, на тебе. Был в Садах Создателя, а тебя снова вытянули… Нам уйти?

Не убирая ладоней от лица и мелко дрожа, воитель кивнул. Эльф в тот же момент поднялся со своего табурета и увёл плачущую светлую жрицу. Она корила себя за то, что смотрит на любимого со страхом – ведь его душа могла быть повреждена, и он мог чувствовать себя словно мертвец, поднятый некромантом. Готр вышел следом за ними, поторопив всё ещё стоящего у стенки Раду. Маг медленно пошёл к выходу, без всякого сочувствия глядя на соратника. Он надеялся, что несостоявшаяся смерть хоть чему-то его научила.

Дверь закрылась за юным магом, и воитель ещё некоторое время сидел неподвижно. Со временем скрип ступеней затих, и герои, возможно, сели обсуждать его пробуждение за столиком маленькой, чистой, но малолюдной таверны. Только после этого он истерично заржал, вскочив на ноги, и попытался найти зеркало. Подобного у бескорыстного воителя не водилось, зато щит всё ещё сверкал. Глупое и даже немного рабочее суеверие оказалось ему на руку. Посмотрев в щите на помятое, как после весёлой ночи, лицо и растрепав копну отвратительных русых волос, он подвёл подобие итога всему увиденному:

— Вот ведь ситуация. Срочно, рассказать маме. Она оценит!

Это был не Артур. Имя того, кто открыл глаза в этот момент, было Драгомир. Не "дракон", а "дорожащий", вопреки мнению большинства. И именно Драгомир собственными руками почти поймал шпионов светлой стороны.

Глава 3. Борьба Света и Тьмы

В надежде помочь другу прийти в себя после нападения тёмного, друзья ведут его в столичный Храм...

Они идут в храм, а там — Святые Стелы. Монолиты, которые запросто могут его убить. Вампир не знал, как они отреагируют на его душу и разум в теле светлого Воителя. Однако, идти было надо, иначе у врага возникнут сомнения.

Доспехи он надевать не стал. Помятое, ещё более чем вчера, лицо вполне вязалось с почти домашней одеждой. Свежий ветер доносил слабые цветочные запахи и звуки утренней суеты. На улице было не сильно жарко, но слишком ярко. Драгомир ощущал себя слепым котёнком, несмотря на то, что глаза Артура привыкли к свету. Изображая больного, он успешно маскировал незнание города и сонливость. С обычной одеждой он не прогадал: его "товарищи" тоже оделись без изысков, как и остальные люди, встречавшиеся им по дороге в храм.

Рядом с монументальным храмом ангелов привычные церквушки и рядом не стояли. Там, прямо за Великой Рекой, это были небольшие срубы чуть выше окружающих домов. То, что окружало Стелу — ослепительно сияющий монолит — больше походило на столичный колизей, но раза в два больше и чище. Вдоль дорожек и за небольшим кристально чистым рвом блестел белый песок. Обитые металлом двери гостеприимно распахнуты. Люди на мгновение задерживались на пороге для поклона, их группа не стала исключением.

Уже на входе в зал с прихожанами Драгомира замутило. Отвращение к окружающим не было ему свойственно, поскольку страхом толпы он не страдал, да и лицо в неприятных ситуациях давно уже умел успешно сохранять. Пристроившись крайним на скамье в ближайшем к выходу углу, он опёрся локтями на переднюю спинку и застыл, будто в молитве. Хотелось есть и домой, но образ надо было поддерживать.

Жрецы начали что-то шаманить. Разум Драгомира поплыл к чертям. Душу и внутренности словно скрутило и перемешало, на лбу выступил пот. Он еле сдерживался, чтобы не начать читать вслух защитные заговоры, те немногие, которые вообще знал.

Глава 4. Безумству храбрых...

Этот эпизод сейчас отсутствует в книге, но Киса не смогла его выкинуть... уж слишком забавный и совершенно невинный)))

В надежде заполучить расположение мага, Драгомир готов пойти на всё... К тому же, ему показалось, что за ними кто-то наблюдает, однако в этом теле действовать с привычной ловкостью вампир не смог, поэтому эльфа не заметил.

Пока юный маг говорил, Драго вероломно прорывался через заросли самого обыкновенного кустарника с элегантностью перекормленной псины. Разведка провалилась сразу же — он так ничего и не увидел без привычной серой четкости, а массивное тело не получилось использовать как следует. А может, ему просто показалось. Слух уловил едва слышный шелест травы, да и тот удалялся, но он мог принадлежать кому угодно. Значит, можно продолжать, не давая повода для подозрений. Добравшись до пятна света, он совершенно грубо вырвал самый цветущий кустик с корнем. Так же «галантно» вернувшись, он с широченной улыбкой вручил несчастное растение Раду.

Глава 5. Аура Тьмы

Когда Драгомир, голова которого была забита мыслями о маге, а вовсе не о разведке в стане Светлых, ушёл, эльф Аленсель решил проверить свои подозрения. Дверь в комнату Воителя не была заперта...

Он сразу приметил карту города на полу. Первый тревожный звонок: его друг знал город как свои пять пальцев. Вдруг Аленсель почувствовал что-то странное. Аура, как у армии тьмы, но гораздо более слабая. Эльфы были чувствительны к этому. Ещё раз обведя взглядом комнату, он обратил внимание на щит Артура. Именно он и был источником злой энергии. Достав из кармана порошок для проверки таких вещей, эльф высыпал его на предмет. Руны загорелись ярким фиолетовым светом.

— Марионетка, — торжествующе подтвердил Аленсель. Это всё объясняло.

Глава 6. Тёмный огонь

После смерти Артура Драгомир возвращается в своё тело, а мага обвиняют в измене. Раду, поняв, что никого не сумеет убедить в том, что не предавал Свет, решает продать свою жизнь подороже и призывает "темный огонь" - одно из заклятий черной магии, которое втайне изучал...

До него доносилась уверенная речь эльфийского глашатая, чистая и понятная. Однако поверить в то, что он говорил, Раду не мог. Какой ещё подменыш? О чём они вообще? Почему?

— Красный маг Раду, Вас обвиняют в измене короне и в пособничестве силам Тьмы. Пожалуйста, пройдёмте с нами.

Это был Аленсель. Сейчас Раду увидел, что эльфийские пехотинцы окружили его. Бывший товарищ смотрел мрачно и решительно. Даже своими словами он показывал, что они не знакомы. Маг понял, для кого поставили сигиллы. Путей к бегству не оставалось. Всё, как он и ожидал. Раду понимал, что любое его оправдание не воспримут всерьез. Слишком дурная репутация, Аленсель слишком много видел. Впору было заплакать или пасть на колени без лишних слов и эмоций.

Раду криво улыбнулся. Результат всё равно будет один и тот же. С трудом добытые слова заклинания произнеслись легко, даже в транс входить не пришлось, и его ладони вспыхнули фиолетовым пламенем. Продолжая улыбаться, он заявил:

— А вы попробуйте, возьмите.

Глава 7. Тюрьма

Конечно, силы были неравны, и Раду упекли в подземелье. Так как Киса и пытки вещи ваще несовместные, пришлось изворачиваться)))

Тюрьма расположилась за городом, в отдельной крепости. Никто не хотел, чтобы преступники в случае побега попадали сразу к людям, где могли навредить любому. Сейчас среди людей нарастала паника. Воитель Света погиб, а ученик придворного мага оказался шпионом. Это повлекло за собой массовые беспорядки, споры и обвинения, но в тюрьме, на удивление, всё работало четко и слаженно. Вокруг крепости, на всякий случай, патрулировали эльфы, которые и прибыли с скорбными вестями, пуще всех ожидая удара.

Их было мало. Основная армия ещё не подтянулась. Да и не любили они ходить толпами, отдавая предпочтение слежке и наблюдению. Большая часть оставалась в замке, дежурили посменно. Небольшие отряды расположились по всему периметру вокруг крепости, изредка подавая сигналы друг другу. Человек не мог их засечь, что уж там говорить про шумных орков, которые и составляли большую часть армии тьмы.

Глава 8. Пробуждение

После удачного освобождения из плена маг оказывается в темных землях. Будущий наставник лечит его, но в сознание Раду приходит далеко не сразу, заставив Драгомира поволноваться. Принц Тьмы не знает, как воспримет его бывший светлый маг, и с нетерпением ждет его пробуждения. И вот...

Раду приподнялся на локтях, упершись спиной в подушки, и присмотрелся к окружению. Роскошная кровать с балдахином, сундук в углу, кресло. В кресле сидел Тёмный Рыцарь.

Вассала Императора невозможно было не узнать. Доспех в синеватой дымке, с закрученными рогами на шлеме и безликим забралом. Раду никогда не видел кого-либо из вражеского войска вблизи, но это не помешало ему узнать конкретно этого рыцаря. Он был единственным, на чьем шлеме было украшение - небольшая, почти что декоративная «диадема». Три изогнутых черных зубца, маленькая корона. Практически единственный внешний знак отличия. На поле боя противники различали друг друга по-другому.

Рыцарь встал и поклонился. Оружия при нём не было. Раду не знал, как реагировать, и притянул одеяло на себя. В одной рубашке он чувствовал себя совершенно беззащитным. Слова заклинаний покинули разум мага, да и сам разум подводил.

— Что произошло?

Рыцарь насмешливо приподнял голову и положил руку на пояс. Руки его пугали не меньше, чем легендарные клыки. Слишком длиннопалые и вообще длинные. Почти крылья, как у летучих мышей.

— Думаю, ты и сам догадался.

Бонусом - портрет Драгомира))) Ох и намучилась я с ним...

Глава 9. Наставник

Раду несколько дней восстанавливает силы, а когда приходит в себя окончательно, понимает, что находится в обычной комнате...

— С освобождением из зеркала, Алый.

Раду приготовился встретиться взглядом с Драгомиром и не ожидал увидеть никого кроме. Из-за этого удивление превратилось в испуг. Заговорил с ним вовсе не его пленитель.

В Академии светлой магии волшебников учили правильным заклинаниям, которые когда-то передали людям небожители. Там же их предостерегали от использования тёмной ворожбы. Особенно ярко описывали, во что превращаются сильные тёмные маги. Двумя самыми распространенными и общими образами являлись личи, живые мертвецы, и развратники, заплывшие жиром и купающиеся в золоте, держащие рабов и приносящие жертвы. Юным магам расписывали, в каком упадке их магия, как тьма разрушительно на них влияет. Раду даже видел пример того, что она может сделать с человеком, когда Артур был ещё совсем жив. Там было всё не так критично, но наглядно.

То, что это колдун, не было никаких сомнений. Но из стереотипных представлений были только золотые перстни и серьги, да худоба. В остальном тёмный был странным в самом прямом смысле этого слова. Он был высок, при этом не сутулился, как это обычно бывает при такой комплекции. Две косы цвета белого золота спускались до колен. Капюшон не скрывал бледного лица. Глаза у колдуна были разные даже по разрезу, рот и брови кривые, нос длинный. Массивные серьги в виде полумесяцев спускались до основания шеи. Колдун не казался старым, но было в его юности что-то неестественное: казалось, его кожа была слишком чиста даже для двадцатилетнего. Ни бороды, ни морщин, ни каких-либо пятен. Раду почему-то вспомнил про свои руки. Такие же белые.

— Кто вы такой?

Колдун положил руку на грудь и поклонился, не прекращая пялиться.

— Зови меня Тойфельдор. Я пришёл сюда по приказу Драгомира. Мне было поручено исцелить тебя от телесных ран. Как ты себя чувствуешь?

Глава 10. Колдовская сила

Тойфельдор предлагает Раду стать его учеником, но для начала надо выяснить, есть ли у того, кто был светлым магом, такая возможность! А для этого нужно провести обряд пробуждения силы...

В подвале у Тойфельдора была целая пещера, высокие тёмные своды которой давили на сознание. Всё было правильно, именно в таких залах и должны проходить кровавые ритуалы. Будь тут посуше, да побольше огня, сходство с навязанным образом оказалось бы стопроцентным. Раду сидел на алтаре и осматривался, чувствуя себя немного пьяным из-за зелий. При этом его сознание оставалось чистым, а тело слушалось, что уже было неплохо.

Если бы Раду не ощущал того, как выкручивает его магическое поле, то запросто мог бы принять Тойфельдора за шарлатана или фокусника. Они тоже страшно водят руками и несут какой-то бред, подражая магам. Только вот маги заклинания обычно или выкрикивали, или накапливали перед битвой, чтобы затем освободить. Оттого подражатели тоже кричали или молчали. Колдун же шептал. Громко, с его голосом иначе было нельзя, но вкрадчиво. Никаких точных жестов, только плавные движения вокруг, вместо посоха — маятник на пальцах. Но вот он остановился, и Тойфельдор заткнул цепочку за пояс.

— Могу сделать предположение, что твоя мать тоже была больше предрасположена к ворожбе. Поднимайся.

Раду встал с каменного алтаря, слегка покачиваясь, и по камням пересёк заросший пруд. Он уже полчаса сидел там и слушал заговоры, призванные расшевелить его силу. При этом, "расшевелив силу", что бы это не значило, Раду отсидел всё остальное. Он очень надеялся, что не заболеет. В обители Тойфельдора было сыро, преобладали зелёные и синие оттенки, отчего воздух казался прохладным.

Глава 11. О пользе зеркал

Тойфельдор и Раду, увидев в магическом зеркале угрозу Драгомиру, бросаются на помощь. Тойф - даже не переодевшись, в домашнем балахоне, простоволосый и в тапочках)))

Картинка молчаливого собрания пошла рябью от одного взмаха руки колдуна и исчезла.

— За вампирами следить бесполезно. Они это чувствуют. Только вода немного глушит, поэтому они у рек более осторожны.

Раду кивнул. Ему это было известно ещё с академии. В отличие от того, насколько колдуны могут быть осведомлены в планах светлых.

— Можно попробовать посмотреть на светлых, — предложил Тойфельдор, словно прочитав мысли Раду. — Уверяю, из этого вряд ли выйдет что-то путное. Дар ангелов сильно искажает потоки сил. Хотя есть шанс, что вблизи мы увидим их.

Тойфельдор твердой рукой обвел зеркальную поверхность стола. Руны на ободе засияли бледным пурпуром.

— Подарок правителя удобен для решения внутренних проблем, но...

Внезапно колдун замолчал. Раду вновь склонился над изображением. Оно было словно покрыто туманом, но оставалось чётким. Это также был шатёр, полный людей. Лица многих казались знакомыми, но большую часть маг не знал лично. Генерал держал в руках ритуальное копьё. Узнать его было не сложно: как будто декоративные вставки обломков Стел сияли. Копьё передали низкорослому незнакомцу в шлеме. Тот крепко сжал орудие.

— Копьё Озёрной девы, — задумчиво вздохнул Раду.

— Реликвия? — Тойфельдор нахмурился ещё сильнее и опёрся о стол. — Это не хорошо.

Глава 12. Выбор

Раду, поговорив с Еванжелиной, окончательно понимает, что пути назад нет, и просит Драгомира о защите. В которой Темный Рыцарь, конечно, не отказывает...

Наконец, Раду обернулся к Драгомиру, и рыцарь увидел на его лице до смеха знакомое выражение. Такое было у тех, кто самозабвенно несёт какую-то чушь, и в один момент понимает это. Желание того, чтобы его убили на месте и не дали опозориться дальше. Актёр из Раду был плохой, но он быстро спрятал любые эмоции. Вытянув руки по швам, пряча дрожь, он слегка поклонился.

— Примете ли вы меня, сэр?

В голове Драгомира было всё ещё было пусто. Нужно было что-то срочно придумать. Если он скажет правду, то всё рухнет. Он не знал, что конкретно, но всё точно. Значит, работать надо официально, не шокируя новой информацией.

— Ты не раб и не пленный, а ученик Тойфельдора и мой протеже. Считай себя полноправным гражданином Империи.

Глава 13. Судьбоносное решение

Раду, хотя и принял разумом решение присоединиться к темным, сердцем всё ещё принадлежал Свету, поэтому и попытался в смятении избавить мир от будущего Императора...

Раду всё-таки не сдержался и взял Драгомира за руку, не встретив никакого сопротивления. Ледяная и гладкая, как и ожидалось. Мощные когти, ощутимые жилы под кожей. Вампир даже не думал просыпаться.

Мысль убить его сейчас ожидаемо пришла в голову мага. Раду огляделся, положил неживую ладонь и отошёл к стене с оружием. Он не разбирался в нём — магам запрещено было носить что-то тяжелее ножа, которым максимум можно было предотвратить собственные страдания. Это не могло помешать ему заметить надпись на гномьем языке на рукояти одного из кинжалов. Почти стершаяся гравировка не давала прочитать его полное имя, но корень "мёртвый" можно было разобрать. Видимо, он предназначался для добивания всякой нежити, но по какой-либо причине не справился с задачей. Снять его со стены было легко.

Встав на колени рядом с Драгомиром, Раду уже знал, что сделает дальше. Перед ним, предположительно, наследник Тёмной Империи, маскирующийся под вампира. Убив его сейчас, он освободит мир от высших демонов, а если его слова окажутся правдой, низших вполне может хватить для поддержания Стел. Если нет, то невелика потеря, маги и лекари могут поучиться у тёмных собратьев. Самому Раду в любом случае это отрежет все пути к отступлению. Раду проверил — лезвие не было заточено, но острием, если действовать быстро и резко, можно было успешно решить обе задачи. Раду аккуратно коснулся кинжалом своего солнечного сплетения. Ему это казалось лучшим вариантом, чем считаться предателем по обе стороны. Как он себя не пытался убедить, что ему это далось легко, негодование, что Ева его не убила на месте, давало о себе знать.

Плечи пробивала дрожь, но на кинжале это не отразилось: чары гномов не давали плотно обхватить рукоять, лишая шанса на ошибку. Взяв покрепче оружие, Раду посмотрел на Драгомира. Тот ещё спал, его неподвижные ключицы были доверчиво открыты. Он словно специально показывал, что полностью доверяет. Возможно, это была ловушка, но в случае Раду засчитается и попытка. "Вперёд и с песней" — подумал маг и невесело усмехнулся. Помирать не хотелось, но другого способа искупить грех он не видел.

Резко вскинув кинжал, Раду шумно вздохнул. Только у самого горла острие резко ушло в сторону. Оружие гномов глухо воткнулось в подушку под самым ухом не-вампира. Раду схватился за голову и отпрянул.

Умирать всё ещё не хотелось, но убить этого человека он тем более не мог. Кем бы Драгомир ни был на самом деле, в первую очередь это был наивный, но благородный юноша, который его спас, и не один раз. Особенно тогда, когда Раду показал себя предателем: неожиданные последствия столкновения магии и колдовства могли убить их всех, если бы Драгомир не повалил их наземь.

П.С. да, кинжал Киса перерисовала)))

Глава 14. Отъезд Тойфельдора

После серьёзного разговора с Драгомиром, который проснулся и увидел кинжал у своего уха, Раду отделался лёгким испугом. А потом Тойфельдор отбыл в Столицу по каким-то "экстра-важным" делам, а маг остался рядом с вампиром, совершенно не представляя, чем для него это обернётся...

Раду наблюдал за отбытием колдуна из окна, стоя на столе, словно ребёнок. За ширмой возились торопливо подлеченные и пришедшие к товарищам воины Империи. То есть, народу было много. Спустившись, маг притаился. С солдатней он уже сталкивался в своей жизни, и ему этого хватило.

По раме ширмы кто-то постучал. Раду молча присмотрелся. Вошедший на его часть помещения был высок, смугл и походил на лохматую хищную птицу, а также был человеком. Раду помнил его — это явно не последний колдун, которого положили рядом тем болтливым рыцарем. Тойфельдор сказал, что бояться никого не стоит, но это не перебило желания Раду взять в руки нож, на всякий случай. Другое дело, что ничего подходящего здесь не было.

Глава 15. Лорелея

На следующее утро Раду обнаруживает, что надо отправляться в путь к владениям гномов - вместе с разбитной командой наёмников. А вот как преодолеть полстраны за пару дней, знают аульвы, с которыми нашим героям предстоит встретиться...

Внезапно кусты зашумели, и нечто с фонарём выскочило прямо перед лошадьми команды наёмников. Те встали на дыбы и неестественно заржали. Это больше походило на рык, из-за чего Раду невольно пожалел неизвестного, но тому удалось увернуться. А потом его стало видно.

— Что-то многовато эльфов в тёмных землях.

— Ты привыкнешь, — сказал Драгомир, явно насмешливо.

Эльфийка радостно улыбалась. Она была маленькой, светловолосой и походила на лисичку. Даже затарахтела так же:

— Ой, ребята! Представляете, падре мне проспорил: он говорил, что вы будете так сильно не хотеть сюда ехать, что пойдёте дальней дорогой, а я ему, что вы не такие, а он предложил поспорить, и я выиграла, а он...

— Привет, Лора.

Эльфийка совсем не по-эльфийски запищала и подпрыгнула так, что обняла всё ещё сидящего на коне старика. Только после приземления она заметила их с Атли.

— У вас пополнение в команде, здорово. Я Лорелея, племя Красного Кардинала, иногда путешествую с ними, а вы кто? О, а тебя я узнала, — эльфийка подбежала к Драгомиру. — Ты, Драгош, какой-то там племянник Стаса, а это Раду, про него тоже Стас рассказал...

Глава 16. Спасительное древо

Лорелея оказалась неопытным проводником, и вскоре весь отряд вынужден был спасаться бегством от нападения санитаров аульвского леса...

Раду ничего не понимал, и это заставляло его сильнее прижиматься к Драгомиру. Холодный металл доспехов немного резал руки, но маг не мог заставить себя ослабить хватку. От того, чтобы ещё и зубами вцепиться, его удерживала гордость и остатки здравого смысла. Цепкая рука в латной перчатке крепко обхватывала его за талию, но никакого отвращения или неловкости не было. Сопротивляться было крайне неразумно. Хотя, на самом деле его немного тошнило, но точно не от близости рыцаря.

На соседней ветке на корточках куковал Атли, очень похожий на стервятника. Орк Гарри, на самом деле обладающий длинным и непроизносимым именем, которое даже вампиры поленились запомнить, обхватил мощными конечностями ствол. Откуда-то сверху свисали ноги Станислава, которые он иногда подбирал. Остальных скрывали мохнатые ветви, но Раду был уверен, что им тоже очень неловко.

— А вы уверены, что эти твар...ения прекрасного народа не залезут наверх? — раздался скрипучий голос старика.

Раду не сдержал комментария, сильнее прижимаясь к Драгомиру:

— Очень своевременный вопрос.

Станислав задрыгал ногами и подтянулся. Шелест, и вот он светился вниз головой.

— То, что они ещё не залезли, уже о чем-то говорит.

Подозрительные твари внизу неслаженно завизжали, совсем как свиньи. Раду свиней не любил почти также, как собак, коров и прочих животных, в которых было слишком много человеческого. Насчёт человечности тварей он ничего сказать не мог, поскольку не разглядел.

Глава 17. Прекрасный переводчик

Проведя ночь в дороге, отряд добрался до селения троллей на границе с владениями гномов. Там их тепло встретили и рассказали, почему просили у Императора разобраться с проблемой... Раду на жену вождя откровенно засмотрелся)))

Вампир почти физически почувствовал чужое недоумение и шокированный интерес, и еле сдержал усмешку. Даже среди тёмных подобная реакция не была редкой.

— Троллиха, ага. Я тоже, когда услышал в первый раз, не поверил.

— Она почти как человек, — старательно сдерживая эмоции сообщил Раду.

По мнению Драгомира, троллиха была все же симпатичнее. Несмотря на плотное телосложение и высокий рост, она казалась миниатюрной. Серая кожа была чуть светлее, чем у троллей, и не казалась грязной. Миловидное лицо обрамляли рыжие пряди, косматые, похожие на торчащие в разные стороны перья.

...

Раду резко встрепенулся.

— Это всё очень странно. Гномы редко кого пускают в своё королевство, да и вывозят что либо не часто, — он посмотрел на женщину. — Кого вы имели в виду под людьми?

— Кто-то выше гномов, — ответила она, глядя на мага тепло сияющими глазами мягкого серого цвета.

Гарри, за чьей спиной она притаилась, выругался. Она даже не шелохнулась и продолжила улыбаться. Драго прокашлялся.

— Мы, наверное, завтра вечером пойдем на разведку, поскольку не далее чем сутки назад мы пережили встречу с аульвами.

Троллиха понимающе кивнула и прижала руку к груди.

— Как жена вождя, я могу вас приютить. Однако, согласно нашим традициям, оставить вас на день в шатре не могу. Но у нас есть малые запасные, как раз для гостей.

— По сравнению с тем, как мы сюда шли, вообще роскошь, — уже миролюбиво улыбнулся Драгомир. — Благодарю вас, миледи.

Глава 18. Сплав магии и колдовства

Передохнув в селении троллей, отряд выдвинулся к арке Элиретта - практически естественной переправе через Великую реку. И там они нашли подтверждение того, что светлые вовсю орудовали на этом берегу! Драгомир решает переправиться на другую сторону и поговорить с главами подгорных кланов гномов. А Раду ему в этом помогает...

Раду задумчиво глядел в туман, как и Старик, а вот Атли смотрел на них. Его хищные глаза лишь немного уступали в черноте глазам Драгомира, оставаясь все же карими.

— Раду, у тебя есть идеи? — поинтересовался Старик.

— Есть, — честно ответил маг, убирая с лица влажные волосы. — Очень альтернативная и одноразовая. Думаю, назад мы так не попадём.

Раду посмотрел на свои руки, вспоминая недавний вопрос Драгомира. Магия всё ещё ощущалась, её потоки текли по венам и артериям, но после ритуалов она словно замедлилась. Ещё не остановилась. Раньше она обжигала, если он слишком часто её использовал. Это была не физическая боль, и мало кто мог это в принципе описать. Каждый раз, когда команде нужна была помощь, он боялся, что отдёрнет руку. Со временем этот страх превратился в безразличие к судьбе, пусть и с самого начала не близких, но товарищей.

— Можете нагнать влагу сюда, а потом остудить воздух?

Старик кивнул и усиленно забухтел заговор на своём грубом языке. Туман внизу пошёл едва заметной рябью. Атли цыкнул языком:

— Идея дрянь, если ты хочешь его заморозить. Структура будет держаться на соплях, а в снег, поверь, падать опасно.

— Я об этом подумал. Просто попробую, — Раду пожал плечами.

Атли нахмурился.

Источник магии, как силы мощной и, хоть и неприятной, но абсолютно подвластной, находился в Стелах. Магам не нужен был постоянный контакт с их осколками, как и клирикам, но фактически у них был один и тот же источник силы. У Раду оставалось энергии на несколько заклинаний, которые он наверняка растратит. Начавшиеся изменяться потоки ему не должны были сильно помешать.

Нужное заклинание, которое он очень долго учил, зубрил и повторял, всё ещё оставалось в памяти. Оно вряд ли могло как-то сильно помочь, но попробовать стоило. Туман полностью скрыл солнце, дышать стало трудно, волосы окончательно намокли, словно он окунулся с головой. Раду вышел вперёд, ближе к обрыву, туда, где Этта обрывалась острым пиком, и начал складывать руками знаки.

— Вы знаете, что он собирается делать? — суровым шёпотом спросил Атли, но Раду не собирался дать ему договорить.

Заклинание произнеслось привычно чётко, но почему-то слишком громко. Голубоватый свет окружил Раду и вырвался вперёд. Магия вихрями хлынула с обрыва, впитывая весь туман без остатка. Землю ощутимо тряхнуло, и грохот на мгновение оглушил их.

Раду смотрел, как два пика соединились широким ледяным мостом, и был в шоке от произошедшего. Маг не ожидал, что всё получится так сразу. На душе резко стало легко и пусто. От неожиданности он выругался.

Глава 19. В пещерах под горой

Спустившись по ледяному мосту на территорию светлых, отряд останавливается на привал, чтобы маг мог восстановить силы. Однако на них почти сразу нападают те, кто мародерствовал в прибрежной зоне. Отряд разделяется: Драгомир и Раду выдвигаются в сторону гномьих пещер, а остальные отвлекают внимание. Но оказалось, что нападающих было гораздо больше, и вампир с магом попали под действие заклятия сна и угодили в плен...

Раду очнулся, почувствовав какой-то странный запах. В нос забилась пыль, но маг привык чихать тихо, так как библиотекарша в академии могла нашипеть даже за это. Впрочем, ему удалось скрыть своё пробуждение не только поэтому: напротив хрипел рыцарь, а те, кто мог на них обратить внимание, о чем-то спорили. Одна-единственная лампа гномьего производства едва освещала небольшой участок пещеры тусклым белым светом. Ниша, где находились Драгомир и Раду, была отгорожена от остального пространства решеткой.

Маг неожиданно понял, что у него появилось время обдумать ситуацию. Он посмотрел на рыцаря: тот спал и не мог проснуться. Вполне возможно, что на него наложили ещё какое-то заклинание, помимо обычного сонного, чтобы тот не мешал. Из-за этого Драгомир спал как обычный человек и, к тому же, довольно беспокойно. Принять его за сурового вампира в этот момент было невозможно, уж больно черты казались шалопаистыми.

Рука всё ещё болела после ушиба, но царапины практически затянулись ровной коркой. Раду и в тот момент, и после не знал, зачем он прикрыл рыцаря. В надежде получить расположение? Из-за явного и привычного недоверия со стороны колдуна? Это веский повод как-то выслуживаться перед принцем, но тогда маг не думал об этом. Он вообще ни о чём не думал, забыв про старую травму, чуть не ставшую фатальной.

Была ещё другая версия, самая логичная. Возможно, Раду просто не хотел предавать кого-то ещё раз. Ему дали возможность начать всё с чистого листа, и грех было ею не воспользоваться. Он и Свет-то оставил только из-за решительных действий Аленселя, обрекшего мага на муки и позорную смерть. Ставшее привычным недоверие и не такое уж тяжкое одиночество Раду бы пережил, так и не решившись на такой отчаянный шаг. Зато сдержанный Драгомир, который его полностью принял, идеально подходил на роль нового покровителя, несмотря на некоторые детали этого принятия. Это он выдернул Раду из ловушки, хотя именно из-за него мага чуть не казнили. Магу не хотелось вновь страдать из-за своего и чужого лицемерия, а ещё одного потрясения из-за смены стороны он попросту не выдержит — мир его попросту раздавит. А здесь, если достаточно хорошо прижиться, можно стать собой. Когда-нибудь.

— ...Эти жуки надёжно закрыты?

— Не ссы, пока их никто не разбудит, они и не пошевелятся.

— Уверен?

— Да куда они денутся? Нам нечего бояться, если они вылезут раньше времени.

— Отец всё ещё в городе. Честно говоря, я не буду против, если его сожрут, но не так быстро. У него какой-то козырь. Незнание деталей пока сковывает мне руки. Лучше подстраховаться.

Раду навострил слух. Эти странные разбойники обсуждали что-то интересное.

Но в плену Драгомир и Раду пробыли недолго - ровно до того момента, как вампир проснулся... Правда, для мага это приключение в ином случае окончилось бы очень плохо, поэтому его состояние вполне объяснимо.

Кровь покрывала и без того грязный пол. Это было видно даже с его места. В тусклом свете она казалась чёрной. Отчетливо было слышно тяжёлое, рокочущее и частое дыхание чудища. Казалось, что оно ещё не насытилось. А потом Раду узнал хлюпающие тяжёлые шаги, шаркающую, кавалерийскую походку с характерным скрежетом высоких подкованных каблуков.

— Драго... — только и смог произнести Раду, сильнее поджимая ноги. Он сомневался, что сейчас хоть что-то сможет остановить полудемона.

Внезапно дыхание Драгомира изменилось. Он сдавленно застонал и покачнулся, с тихим плеском опускаясь на колени. Убежище Раду после этого окончательно погрузилось во тьму, поэтому маг не мог видеть лица принца.

—Ты в порядке? — Хриплый голос прозвучал внезапно ласково.

Раду не сдержался и всхлипнул. Стон сам вырвался из горла. В голове было пусто, только страх терзал сердце. Мужчины не плачут? Раду не вспомнил об этом. Он имел полное право. Холодные длинные руки внезапно показались достойной альтернативой безжизненной стене и трупу над головой. Драгомир крепко обнял мага и засопел где-то в районе затылка.

— Тихо, тихо. Я же говорил, тебе не о чем волноваться. Я вызволю тебя. Прости, что тебе пришлось это пережить, что я задержался. Магия держит крепко. Не бойся, всё позади, ну. Я рядом.

Нежные щебетания и периодические слабые пощипыванния — вампир кусается, что ли? — никаким образом не вязались с тем, что произошло в подземелье несколько секунд назад. Горло Раду уже свело судорогой от переполняющих его эмоций, но ничего с этим поделать он не мог.

Глава 20. Сложный вопрос

Вырвавшись из лап ренегатов, Драгомир и Раду идут вглубь Подгорного царства. Раду советует сдаться в плен главе рода, которому принадлежит эта территория - и отцу бывшего союзника Готра по совместительству. Драго соглашается, потому что хочет использовать шанс распутать это темное дело, и отсыпается пару дней в камере. Туда после важного разговора приходят и Готр с Раду. Когда маг и вампир остаются наедине, Раду и задает этот вопрос: "Почему ты обратил на меня внимание?!"

Молодой гном вышел из комнаты, оставляя мага и вампира наедине. Драго поставил босые и огрубевшие ноги на холодный пол и незаметно подсел к магу ближе. По задумчивому лицу человека нельзя было ничего прочитать. Тыльной стороной ладони вампир дотронулся колена Раду, но тот только покачал головой, словно не заметив этого.

— Разбойников было явно больше, чем те трое и один отпрыск знатного рода, — Раду тихо озвучил свои мысли и неожиданно вложил свою руку в ладонь Драго. — Спасибо, что спас. И что не сожрал тогда.

Сказав это, Раду убрал руку и напрягся, всем своим видом показывая, что на большее Драгомир может не рассчитывать. Вампир же посмотрел на него, удивлённо распахнув глаза, и ответил:

— Всегда пожалуйста, но я бы не смог поступить по-другому. Я тебя всегда узнаю — сердце подскажет. А может, и не только оно.

Осознав сказанное, Раду нервно засмеялся, пряча лицо в ладонях.

— Опять ты про это! — Маг быстро выпрямился, тяжело вздыхая. — Ладно, я готов. Давай прямо сейчас всё обсудим, без утайки.

Драгомир приоткрыл в изумлении рот — уж чего-чего, а сейчас от мага он подобного не ожидал. Раду осторожно отнял руки от лица, коротко взглянув на притихшего вампира, отвернулся и добавил:

— Не смотри на меня так, — он чуть наклонил голову вперёд, и длинные пряди упали на глаза, вновь спрятав лицо мага. — Потом времени может и не быть. Прямо. Без психов. Конкретно. Ответь мне, прямо сейчас: почему я? За что ты обратил на меня внимание?

— Ну ты спросил, конечно, — Драго задумчиво посмотрел на Раду уперевшись локтем на колено и положив подбородок на ладонь. Кровать была слишком низкой, отчего сидеть было неудобно, но вампир не обращал на это внимания. Он улыбнулся, глядя на неестественно серьёзного мага. — За то, что ты есть, наверное.

— Нет. Я немного про другое говорю, — Раду замотал головой. — Что ты во мне нашёл тогда, почему захотел вообще на меня посмотреть?

Драго замолчал на пару мгновений. К его удивлению, ответ все же пришёл. Слова сами легли на язык, и он понял, что не лжёт.

— Ты видел не Героя, не Принца, не даже врага, а человека, у которого есть проблемы, и, несмотря на неприязнь, ты помогал этому человеку как мог. Ты был готов принять безумца, дать мне хотя бы видимость шанса, хотя бы надежду.

Раду внимательно выслушал всё, неверяще хмыкнув только в конце.

— Надежду? Я вел себя нормально. Просто... Мы с Артуром не ладили, и мне показалось, что изменения пошли на пользу. У тебя нрав получше будет.

— Что есть, то есть, — Драго широко улыбнулся.

Глава 21. На краю пропасти

Узнав от Драгомира и Раду, что в рядах гномов есть предатели, Готр повел друзей в город, чтобы во всем разобраться.

Ближе к вечеру, когда камень под ногами заметно посветлел, идти стало труднее — а потом дорога прервалась в плоский, словно срезанный, вертикальный спуск почти до самой земли. Хорошей деталью было то, что небо, наконец, прояснилось, больше напоминая небо над светлыми землями. А вот гном стал двигаться менее уверенно. Магу не было известно, от присутствия ли это двух подозрительных личностей, слова которых лучше все же проверить, или от того, что он не знал эти места. Последнее было чуть менее вероятно, но шанс имелся.

Гном остановился перед обвалом, разбирая свою заплечную сумку со снаряжением, но Драгомир подошёл к самому краю обрыва. Продолжение дороги было далеко впереди. Вампир вгляделся в темноту внизу и сказал:

— Кажется я вижу место, где нас... Меня настиг тот маг.

Раду присмотрелся. Внизу, в тенях от больших пиков, виднелся лабиринт трещин и скал. Они и правда сильно походили на те, в которых их недавно дожидался Атли. Драгомир зачем-то стал снимать сапоги.

— Вы недалеко на нашу территорию проникли, — гордо ответил Готр. — Идём вниз. Даже оттуда уже совсем немного осталось до пещер клана Оабаинн. Там у нас будут другие проблемы.

— Если что, то я вас зачаровал обоих, — прищелкнул пальцами Драгомир и шагнул вперёд.

Глава 22. Перемирие

После сражения с изменённым магией существом Драгомир и Готр заключают временное перемирие...

Неожиданно гном протянул рыцарю руку.

— Спасибо за помощь. Так и быть, поверю тебе пока.

— А ты не верил? — Драгомир усмехнулся, но ответил на рукопожатие.

— Как и всяк другой нормальный гном. Но это значит ещё, что я должен не спускать с тебя глаз. Там ещё никто не идёт?

Раду опять застонал, прикрывая лицо руками. Ему всё ещё было нехорошо, и Драго подумывал было отослать мага наружу, но заключил, что потом им будет не до поисков друг друга. Совершенно необходимо держаться вместе, потому что события могли развиваться непредсказуемо.

Драгомир прислушался. Порождение магии понемногу прекращало дёргаться, но других звуков из пещеры не доносилось. Новые многоножки не спешили появляться.

Глава 23. На острие

После того, как Драгомир, Раду и гном Готр спустились в пещеры, выяснилось, что травоядные жуки жутко мутировали под действием светлой магии и стали опасны. Драго остался разбираться с гнездом, а Раду с бывшим соратником побежали в город... но застали там бойню! Они разделились, и после этого Раду нашел лучший друг Драгомира, Атли дор Ягдт... ничего хорошего эта встреча не сулила.

Земля резко ушла из-под ног. Воротник натянулся, перекрывая дыхание, словно кто-то очень грубо схватил его за шиворот. Это было как раз то, что нужно. Крыши быстро оказались ниже, чем его ноги, а потом резко подскочили , превращаясь в стену. Раду, отдышавшись, понял, что его просто швырнули.

— Вот мы и встретились вновь, маг.

Голос оказался знаком. Даже если бы в последнее время его окружение не было состоящим сплошь из нелюдей, Раду вспомнил бы его. Встав на ноги, он мог только убедиться в этом. Атли стоял в другом углу небольшой квадратной крыши и не спускал с него неподвижного взгляда.

— Где Драгомир?

Колдун был всё такой же мрачный, что и в их последнюю встречу. Только вот сейчас он даже не пытался скрывать причину. Его тёмная и внушительная фигура держалась крепко и уверенно, в отличие от Раду, который умудрялся паниковать даже на травах. Но это не считалось, поскольку внешне страх никак не выражался. Он пожал плечами, отвечая:

— В пещерах. Его нельзя было брать в город.

Атли улыбнулся, почти как Драгомир. Зубы у колдуна были чуть острее обычных, и нужного эффекта не возникало.

— Ага, так я тебе и поверил, подпевала Воителя.

Раду нахмурился. То, что друг Драгомира знал об этом, заметно всё усложняло. Он ожидал, что прошлое шло за ним, пусть и не по пятам. В памяти возник безликие образы врагов: рыцаря и закутанного в меха колдуна, что глумились над пленной девой, а после обсуждающие возможную атаку. Это было так давно, что маг не мог поверить, что те двое теперь его знакомцы, пусть и вроде бы ещё не друзья.

— Ты меня узнал?

— Было сложно, но да, — вороньи глаза торжествующе засияли. — Это всё объясняет. И твои связи с гномами, и внезапное появление. Где Драг?

Сердце резко шарахнуло где-то в затылке и, пропустив удар, заболело, среагировать Раду не успел, заговорив:

— Он жив, не извольте беспокоиться! — маг не сдержал тихого крика.

Колдун этого словно не заметил, приняв всё за истерику. Раду подумал, что если бы он на самом деле не хотел начать всё заново, а был обычным шпионом, то скорее всего просто помер бы на месте.

— Ты чего-то не понимаешь, — Атли поставил лук на землю, закрепляя тетиву. — А может, и наоборот. Драгомир наивен, за ним глаз да глаз нужен. Ты думал, что у него нет того, кто поможет? Кто раскроет обман?

"Тойфельдор, Император, Станислав, Якоб, вся имперская конница, вся имперская рать — про них ты забыл. Большого же ты о себе мнения" — подумал Раду, но вслух только хмыкнул и сообщил:

— Я порвал со светлой стороной.

Сердце опять успокоилось. По крайней мере, не мешало.

— Даже так, — Атли покачал головой. — Предавший единожды... Не помню, как дальше, вроде предаст и дважды. — его лицо озарил нехороший свет. — Кажется, я начинаю понимать. Ты хочешь использовать Драгомира.

Логика колдуна, а вернее, её сомнительность заставила лицо Раду застыть, а затем медленно исказиться, в пределах возможности. Колдун не производил впечатления человека с альтернативной логикой.

— То я его предам, то использую, — Раду усмехнулся. — Ты определись уже.

— Ха-ха, очень смешно, — Атли огрызнулся. — Я видел, как ты крутишься перед ним, словно мелкая вампирша. Однако меня не обмануть. Карты прямо говорят о лжи и предательстве.

Карты. Которые раскладывал в тот момент, когда Драгомир принес мага в лагерь. Тогда Раду принял их за игральные. Подобное было запрещено жрецами, но большинство светлых от них не отказалось. Что бы там кто не разгадал, это было не в его пользу.

— Прямо достоверные источники!

Как любой другой маг, он не доверял гаданиям. Одно дело, предвидение, дарованное высшими силами. Даже если карты могли дать знак, его можно интерпретировать совершенно по-разному. У колдунов не было иного выхода, но на веру это принимать не стоило. Вот и сейчас...

— Заткнись, маг, — обращение колдун словно выплюнул. — Ты манипулируешь Драгом, только чтобы получить тёплое место!

"Как будто я специально" — хотел было выкрикнуть Раду, но после одного взгляда на готовый к бою лук передумал. Вместо этого он попытался оправдаться.

— Он меня всё равно принял, этого уже не изменить.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что это тебя защитит, — протянул Атли. — Вампиры спокойно принимают смерть, спокойнее, чем отказ. И я избавлю его от такого, как ты, урода. Прощай.

Атли выхватил стрелу из колчана, и маг в испуге зажмурился. Почему-то он был уверен, что даже если побежит, колдун не промахнется. Вокруг не могло быть никого, кто смог бы помочь. Однако прошла секунда, другая. Выстрела не последовало.

Я этого лучника 1,5 недели мучила... ну, или он меня)))

Глава 24. Утешение

Встреча с колдуном Атли ничего хорошего Раду не сулила, и все кончилось бы для мага печально, если б не вмешался подоспевший Драгомир. В результате Атли решил, что Император потерял рассудок, и направил на Драго оружие, но Раду, от которого колдун отвлекся, воспользовался этим... Так вампир лишился лучшего друга, но сохранил жизнь сам. Да, к смерти он и впрямь относится спокойно, но потрясение было слишком велико...

Драгомир перевернул Атли на спину и встал. Подойдя к краю крыши, он затрещал. Этот звук был знаком магу. Он немного пугал, как шелест гремучей змеи. Светлые прекрасно знали, что вампиры хищники, пускай Раду и видел, что едят они практически всё. Понятно стало только то, что он, как и все его бывшие соотечественники, ещё очень мало знает о тёмных народах.

— Лучше нам обоим оставаться здесь, — Драгомир прислушался к окружению, Раду на всякий случай затаил дыхание. — Они уже идут сюда. На всякий случай готовься к драке.

— Тогда зачем, ещё раз...

— Ещё ты будешь со мной спорить?

Раду поднял руки, уступая. Молчаливый рыцарь казался ему совсем подавленным, и действовать ему на нервы не хотелось. То, что его так косвенно сравнили с мёртвым Атли, было тревожным знаком.

Никак не поменявшись в лице, Драгомир сел рядом. Чудилось, что он сдерживает эмоции ради дела, вернее, пытался. Ожидание, на которое его практически обрекли, совершенно не помогало ему. У Раду среди знакомых не было тех, кого приходилось утешать. Он даже в теории не знал, как это лучше сделать. Не было у него и друга, с которым он бы шёл бок о бок с самой академии, оттого нельзя было даже примерно понять, что чувствует рыцарь.

В памяти всплыл образ Еванжелины. Она всегда выслушивала товарищей более близких, чем маг, и обычно это заканчивалось не совсем невинными, слишком близкими объятиями. "Материнские", как это однажды описал смущённый Артур в ответ на его сомнения по этому поводу. Мать Раду обнимала его с наскока, до хруста в костях, а отца так и вовсе до испуганного заикания. Однако поступать так с Драгомиром ему не хватало смелости.

Стараясь не смотреть ему в глаза, Раду обнял Драгомира и прижал к сердцу. На удивление, никакого сопротивления не было, как и шуток. Сейчас явно было не до этого.

Глава 25. Не время для рефлексии

Наемники, взорвав Главный зал, со всех ног несутся на зов своего предводителя, но они явно оказались не готовы увидеть Атли мёртвым. Однако времени разбираться уже не осталось... хотя Раду застыл и отказывался сдвинуться с места. К счастью, Стасу удалось его расшевелить)

Гарри выбил головой деревянный люк и все по очереди вышли на крышу, где и замерли. Бег прервался, и каждый из наёмников слышал, как часто звучат сердца живых. Раду и Драгомир сидели на земле, явно только что друг от друга отстранившись. Маг сильно покраснел, на его коже это виделось очень отчётливо. Рядом лежало остывшее тело Атли. Станислав с абсолютно каменным лицом отсалютовал.

— Не знаю, что тут произошло, — тихо произнес Стас и кивнул резко помрачневшему Старику. — Но разбираться будем потом.

— Уходим? — Драгомир окинул всех осоловелым взглядом.

Мага передёрнуло.

— Вот так сразу? — в его голосе ощущались почти все оттенки неуверенности.

Станислав выразительно посмотрел на мага, но тот не среагировал, и ему пришлось спросить вслух:

— Тебя что-то не устраивает? Мы всё решили.

— Просто, — Раду поджал губы, растерянно смотря по сторонам. — Готр же ещё, я не знаю. Что сейчас начнется, даже представить не могу.

На удивление, Станислав понял, к чему вёл маг. Шагнув к нему и встав на колено, он посмотрел в глаза.

— Просто поверь, что тебя это не коснется. Ты не представляешь, сколько проблем принесли такие, как вы и мы. Революции, казни, беспорядки, только изредка кончающиеся в пользу тех, на чьей стороне были заварившие эту кашу.

Раду тяжело вздохнул. Он был согласен, но чего-то не хватало.

— Это безответственно.

— Ни в коем случае, — Станислав утешительно улыбнулся. Краем глаза он заметил, что Старик возится с телом, а Драгомир смотрит за улицами. — Наше дело правое, поднять всех на уши. Иногда без этого никак. Разгребать всё, в чём ты виноват, не стоит жизни, которую на это придется тратить. Сосредоточимся на том, что ближе, например, на задании.

Кивнув, маг закончил разговор. Стас помог ему встать и отвёл на открытое пространство. Все заметили это и подтянулись следом. Вампир достал портал и ехидно улыбнулся. Огонь зажёгся и пути назад не было.

— Прощаемся с этим местом и дружно молимся, чтобы нас закинуло не в глушь, ибо я схватил первый попавшийся!

Наблюдать, как возмущённо вытягиваются лица присутствующих, было отдельным удовольствием.

Глава 26. Серьезный разговор

Портал выбрасывает отряд посреди поля, в кромешной темноте. Маг от волнений засыпает, как только его оставляют в покое, но вскакивает, почуяв рядом чье-то присутствие...

Раду распахнул глаза и вздрогнул.

— Кто здесь?

Драгомир сморгнул невесёлые мысли и ответил первое, что пришло ему в голову:

— Я.

— Очень приятно, Я, — недовольно зашипел маг и сел. — Что меня теперь ждёт?

— А что-то должно?

Где-то в траве пел сверчок, низводя тишину до обычного молчания.

— Атли говорил, что вы относитесь к смерти как-то по-другому.

— Последний сон, чтобы проснуться заново, — сказал он и пояснил: — Нас с самого начала обучают не только манерам и колдовству. Старые порядки, которые живы ещё с тех пор, когда вампиры могли дышать под водой.

Раду что-то пробубнил. Человек бы не расслышал, а вампир просто не разобрал. Возможно, дело было ещё и в игре слов.

— Он был вашим другом, мессир, — Раду обнял себя за плечи. — Вы так тихо это восприняли. Не легко, но не как я.

— А как бы отреагировал ты?

Раду спрятал взгляд.

— На самом деле, не знаю. Возможно, я имел в виду, что убийцам друзей стоит мстить.

— Но он сам хотел меня убить, — напомнил Драго.

— Я мог и ошибиться, — Раду повернулся в сторону, откуда доносились голоса наёмников. — Может, у вас это была обычная ссора, а я не знал. Просто... Есть суеверие, что вас можно убить осиновым колом. Вот.

Драгомир с непониманием уставился на мага. Осину использовали для погребальных церемоний, а забивали кол в сердце только не нашедшим единственной любви, чтобы дух не думал искать дальше и спокойно проснулся — тоже дремучее суеверие, непонятно каким образом дошедшее до светлых.

— Это могло меня убить, — признался Драго, протянув к лицу Раду руку и убрав выбившуюся прядь за ухо. — Ты ещё мало знаешь о нас, но в этот раз не ошибся. Не знаю, что нашло на Атли. Если бы ему что-то не понравилось, он бы не стал так сходить с ума. Он всегда был разумным. Просто так получилось.

Раду вздохнул, замирая, словно лягушка под гипнозом змеи. Его глаза в темноте были почти такими же чёрными, как и у Драгомира. Маг походил на тревожный призрак, на застывшую в вечной юности ундину. Острые, вытянутые черты и правда делали его облик чуть ближе к вампирам, по сравнению с другими людьми.

Глава 27. Глаза в глаза

В конце тяжёлого дня пути наши герои оказались в таверне, переполненной возвращающимися домой тёмными. Там важный разговор продолжился... но закончился он совсем не так, как Раду предполагал!

— Ты, вроде бы, открытая книга, эмоциональный и вспыльчивый, но, в то же время, я это вижу, а не чувствую. Я терпеть не могу эмоции, — последнее он произнес, невольно перейдя на шёпот. — Меня от них тошнит. Ты же другой совсем.

Раду задумался. Он хотел сказать "хладнокровный", но это было совсем не то. Драгомир уловил замешательство.

— Орки говорят "кровожадные отморозки".

Светлые тоже считали вампиров кровожадными, приписывая им буквально жажду крови и зависимость от убийств. Конечно, судить о всех по одному полукровке и второму, которого он практически не знает, было бы неправильно, но ещё никто не хотел сожрать другого. По крайней мере, открыто.

— Не со всем соглашусь, но ладно, — Раду встал, чтобы потянуться, Драгомир зачем-то поднялся следом. — Я всё, что сам понял, тебе прояснил. Тебе не пора спать?

— А, — вампир заморгал. Сонливость влияла и на него. — Наверное.

Раду посмотрел на него, широко раскрыв глаза. Улыбка появилась сама, отчего щёки сразу заболели. Сдерживать её не получалось.

— Постой, — маг сделал шаг навстречу, встав впритык к Драгомиру. Тот чуть поднял взгляд.

— М?

— Я что, выше тебя?

Раньше Раду этого не замечал. Мельком посмотрел на сапоги, убеждаясь. Он и раньше видел, что те были на довольно высоком каблуке, но теперь маг видел связь.

Вампир устало скривился.

— Тебя это напрягает? Я уже вырос из того периода, когда о таких мелочах думают.

С трудом сдержав смех в ответ на неожиданный каламбур, Раду задумался. Он и сам не мог похвастаться высоким ростом, и указание остальных на это его возмущало. Однако он был ещё и слаб физически, и вообще загонялся из-за собственной гордости и навязанного идеала мужественности, который он поразительно легко отверг при первой же возможности. Драгомир же был силён и ловок, ему не нужна была стать, чтобы сидеть верхом или сражаться один на один с противником вдвое больше себя.

— Это достаточно... обаятельно, — Раду улыбнулся, неуверенно положив ладонь сбоку от головы вампира. Тот совершенно по-кошачьи боднулся. Белые волосы оказались совсем жёсткими. — Концентрированный рыцарь. Это должно смущать меня в той же степени, что и тебя мой возраст. Просто неожиданно.

Глава 28. Упс...

Отдохнув, наши герои спускаются вниз, чтобы поговорить по душам. И им это даже вполне удается, вот только прибывшего в поселок Тойфельдора, которого обсуждали, они заметили слишком поздно...

— И всё же, — быстро произнес он, как бы возвращаясь к изначальной теме. — Что ты думаешь о Тойфельдоре?

Раду задумался, легко успокаиваясь, хотя его щёки все также пылали.

— Ничего не думаю, — маг с сомнением посмотрел на свои руки. Заметив, как дернулся Драго, добавил: — Не знаю, как объяснить.

— Не спеши, подумай, — протянул рыцарь. Раду с благодарностью кивнул.

Мир вокруг стал как будто чуть тише. Теплый воздух пах жженой травой и углём. Выдержав паузу, маг тяжело вздохнул.

— Я не вижу его как человека. Он кажется ожившим до-ангельским идолом, устрашающим и чужим, но все же понимающим, — Раду замялся. — Его сила очень велика, мне тяжело с ним рядом, я словно чувствую, как меня тянет куда-то. Почти как в Храме Стел. — Опять пауза. Он словно что-то вспомнил. — Тойфельдор ещё и Бессмертный в придачу. Мой предыдущий наставник тогда, когда они столкнулись, сказал, что он привёл людей ко тьме. Это правда?

"Он совсем ничего не знает" — с теплотой подумал Драго, жалея, что не сам будет просвещать его.

— Он, как и я, полудемон. — Раду опять удивлённо посмотрел ему в глаза. — Мой дальний родственник, племянник первого императора, до сих пор считается главным среди людей.

— Поразительно, — честно и от чистого сердца произнес Раду куда-то в сторону. Вновь повернувшись к Драгомиру, он уверенно заявил: — Тогда тем более, я хочу учиться у него, чтобы найти своё место здесь. Он наверняка достаточно мудр, чтобы не давать повода для ревности. Что ему я?

Драго усмехнулся.

— Мудрый-то мудрый, но наивный, как валенок, — проворчал он с намёком.

— Да, не без этого, — Раду было улыбнулся, но тут же его лицо застыло. — Ух-ема...

Драгомир пожал плечами, понимая, чего испугался маг. Когда дело дойдет до Тойфельдора, он устроит им веселую жизнь.

— Если что, это косвенно моя вина и в основном Якоба, ты тут жертва.

— Ну, молодые люди, — набатом прозвучало за ними. — Это решаю уже я!

Драгомир и Раду обернулись. Тойфельдор стоял над ними, скрестив руки на груди.

Глава 29. Отпечаток магии

Тойф, конечно, был очень недоволен поведением младших, которые так легко обвели Бессмертного вокруг пальца, но буря была недолгой)

Тойфельдор повернул асимметричное лицо на Раду с таким выражением, как будто не сразу понял, кто перед ним.

— Дедерик дор-Тойфель в первом поколении, то есть мой, но не совсем мой кровно сын, управляет Столицей, если кратко, — пояснил он, успокаиваясь. — Решил жениться, но он сам же убежден, что это будет ему мешать работать. Теперь он морочит головы себе, ей, бедняжке, мне. И только Якоб всё знает и использует в своих целях! И вы теперь!

Сказав это, он резко отвесил Раду и Драго по подзатыльнику. Маг опять застыл куклой, понимая всё меньше и меньше. Рыцарь зашипел.

— Отставить, Бессмертный! Раду не виноват, он тоже жертва.

— Незнание не освобождает от ответственности, — заключил колдун. — Якоб уже получил по заслугам и мы всё обсудили. Он объявляет с тобой, Раду, перемирие. Теперь от обучения не отвертишься.

Вдруг он опять замер, держа руку у мага на затылке. Драгомир медленно встал и, как будто просто так, сел со стороны Раду, готовый выдернуть того из-под удара в любой момент.

— Что, Драго тебя дери, произошло с твоей силой? — спокойно спросил Тойфельдор, с подозрением посмотрев на Драгомира. Несмотря на тон, в голосе чувствовалась власть. — В прошлый раз такого не было. Всё в порядке?

— Я использовал магию, — тихо и даже хрипло ответил Раду. — Немного не удержал.

Тойфельдор окончательно расслабился, хотя это ощущалось как высшее проявление ярости. Он в очередной раз вздохнул.

— Повод калечить себя хоть стоящий был?

— Определённо! — ответил за Раду Драгомир, толкая колдуна плечом. — Нам его магия очень помогла. Мы как раз обсуждали, что ему нужно продолжить обучение колдовству под вашим началом. В конце концов, вы у нас сильнейший, опыт работы имеете, осенью все заняты будут, не до нас.

Глава 30. Долгожданное известие

Разлука была долгой: Раду учился колдовству, Драго - управлению государством на примере отдельно взятого города, а Станислав все это время носил весточки от одного другому, пока ему это не надоело - и он прямо об этом заявил! Потому что не отдохнул нисколько, а порталы - вещь энергозатратная...

"Дорогие Драгомир и Раду!

Вы, голубки, мне уже надоели. Идите к черту. Я устал, ищите другого почтальона".

Станислав.

***

"Дорогой Драго!

В тот день, когда Станислав пришел ко мне с последним твоим посланием и "устроил сцену", как выразился Тойфельдор, я понял, что у меня проблемы. Я ни разу с ним особо не говорил, и в этот раз я ответил ему. Словно что-то разорвало меня изнутри. Ощущаю перед вашим дядей стыд и вину. Раздумывая над этим, я обнаружил, что боюсь покидать замок, я, можно сказать, пригрелся в его стенах. Это мне совсем не нравится. Оглядываясь назад, я не вижу, что в эти месяцы делал что-то полезное, несмотря на со временем участившиеся занятия. Осознавая необходимость такого застоя, я всё ещё скован старым ритмом жизни. В целом, испытываю противоречивые чувства, одновременно ожидая и опасаясь нашей новой встречи.

Каковы ваши новые обязанности? Как справляетесь? Чем я могу быть вам полезен? Так многого я не успел вам написать, спросить, время пролетело незаметно. В любом случае, Тойфельдор при..."

Драгомир перевернул ободранный лист пергамента. Там продолжения тоже не было, только зеленела печать. Он шумно вздохнул. Сонливое раздражение в совокупности с негодованием выливалось в злость.

Стоявший рядом Фед со своим заинтересованным участием на молодом лице ситуацию ничуть не сглаживал. С другой стороны, его помощник не давал ему сорваться. Солнце было уже высоко, но скоро должна была начаться встреча с человеческой баронессой, что дипломатично пригласила его на чай с её мужем. Поток желающих познакомиться с ним вельмож не заканчивался уже месяц и, кажется, пошел по второму кругу.

Глава 31. Неоконченное письмо

В общем, пришлось магу отправиться к Драгомиру лично по повелению наставника)))

Последний месяц для Раду прошёл словно во сне. День и ночь смешались, одни и те же лица всё время. Спокойствие проникало в его сознание вместе с дымом, туман замедлял его. Устойчивая реальность становилась эфемерной, но держала крепко, словно путы. Сердце словно не билось вообще, словно он превратился в анабиозного вампира.

Всё вышеперечисленное оказалось чертами его очень шаткого и хрупкого состояния покоя.

Раду было стыдно за произошедшее. Он пытался оправдывать себя, но тщетно.

— Раду, открой дверь!

Воспоминания о произошедшем опять встали перед глазами. Вначале всё было мирно: Якоб учил его жизни, за что опять получил выговор от Тойфельдора. Потом пришел Станислав и вручил два послания, от себя и от Драгомира, сразу же попытавшись молча уйти. Раду в первую очередь прочитал короткую записку, и что-то в его голове помутилось. Бывший маг, не полностью отдавая себе отчёт, догнал вампира и начал выяснять, зачем и почему. В тот момент он отчётливо понимал, что должны быть объяснения такому картинному поступку, и что он имел право их требовать.

— Раду, ты в порядке? Я знаю, что нет! Открой, или я сам! Якоб!..

С другой стороны, Станислав тоже имел право уйти, не сказав ни слова. Возможно, Драгомир и правда поступил некрасиво, втянув дядю в их дела. Частая телепортация была вещью дорогостоящей и даже вроде как опасной, поэтому переходы давались колдуну тяжело. . При этом вампир всё же донёс последнее письмо, чего мог и не сделать. Запоздалое осознание этого вынуждало Раду тихо выть про себя. Внешне он казался спокойным, только руки дрожали.

Раду не заметил, как дверь открылась. Строчки ложились неровно, хотя он очень старался писать разборчиво. Внезапно, Тойфельдор выдернул лист из-под его рук. Раздался треск: юный колдун неосознанно схватился за бумагу, отчего та порвалась.

— Сейчас начнётся, — протянул Якоб, скрывшись где-то в тени. Тойфельдору этого словно не заметил.

Скандала не случилось. Тойфельдор даже не посмотрел на недописанное письмо, выжидающе смотря на застывшего Раду. Убедившись, что никакого сопротивления не будет, он прошёлся взглядом по строчкам.

— Кажется, ты прав. Отправишься к Драгомиру. Неделю тебе на подготовку.

Сказав это, Тойфельдор вернул письмо и вышел. Раду склонил голову.

Глава 32. О полезности рутины

Раду "по блату" достается несложная работа - сортировка писем. Но даже за день он узнает очень много интересного и спешит поделиться открытиями с Драго. К тому же, в конце рабочего дня у него состоялась весьма интересная встреча...

Но для начала ему пришлось разгрести завалы на столе!

Колдуны вошли в, предположительно, рабочий кабинет. Просторное помещение с несколькими столами по кругу, широким невысоким окном под потолком и шкафами вдоль обоих стен. Несколько свечей горели неестественно ярко, что было признаком зачарования. На одном столе возвышалась гора писем разного качества. Обычные сложенные несколько раз листы бумаги, коры и кожи. Раду поплохело ещё сильнее. Он сглотнул, ощутив во рту вкус желчи.

— Это довольно простая работа, — обречённо протянул Фед. — Письма с гербами в одну сторону, остальные в другую. Думаю, не провалишься.

— А зачем это нужно? — через силу спросил Раду, изображая интерес. За дверью он видел стражу.

— Письма с гербом получит Драгомир, остальные разбираю я и отправляю в соответствующие инстанции, — терпеливо разъяснил секретарь и взмахнул рукой. — Я пошёл. У меня есть другие дела. Выполнять.

Раду моментально забыл про своё плохое самочувствие. Описанный порядок ему не очень нравился. Стоило расспросить Драгомира о подробностях.

— Будет сделано, — он изобразил энтузиазм и даже отсалютовал. Фед на это фыркнул и ушёл, громыхнув дверью.

Глава 33. Тёплые объятия

Вечером уставший за день Драгомир возвращается домой и заключает в объятия дорогих его сердцу людей - друга и брата. А через секунду замечает заговорщический взгляд бывшего мага и чувствует у того за пазухой плотный конверт...

Ноги сами привели его к приоткрытой двери. Стражники играли в карты, они сразу его узнали и поприветствовали, не отрываясь от сложной ситуации на полу между ними. Драгомир слышал знакомые голоса Раду и Михаила, что мирно общались без всяких проблем. Это было хорошо, что они поладили. Драгомир проник в кабинет, искренне довольный такой спокойной картиной. Михь увидел его первый и сразу бросился обнимать. Бывший маг среагировал спокойнее, но его глаза хитро блестели.

— Как прошёл ваш день? — спросил Драго, абсолютно уверенный, что у них всё было хорошо.

— Ты слишком много работаешь, — невпопад ответил Михь. — Но сегодня хотя бы вышел наружу!

— Не волнуйся, это ненадолго, — ответил мальчику Раду, слабо улыбаясь. — Скоро опять будет весело.

Раду смело ответил на объятия. Едва слышный шорох под его одеждой заставил Драгомира насторожиться. Он посмотрел на колдуна, но тот только покосился на Михаила и беззвучно сказал "наедине". Мальчишка ухватил нового друга за подол и улыбнулся.

Глава 34. Секретное послание

Тот самый конверт, который вручил Раду прист, что послужил толчком к развитию последующих событий...

Заперев дверь за собой, Драго повернулся к Раду. Тот был в хорошем настроении и шагал необычно уверенно, бросив сумку на пол. Свет свечей делал его похожим на пламя.

— Ты совсем зачах здесь, Драго, — слишком ласково начал Раду, не ожидая приглашения. — Что случилось? Из-за чего бравый рыцарь стал таким сонным?

— У меня почти тот же вопрос, — недоумевающе протянул Драгомир, уперевшись лопатками в дверь. — У тебя сегодня что-то произошло, так ведь?

Раду усмехнулся и достал из-за пазухи толстый конверт.

— Кроме того, что у нас есть проблема, я не знаю ничего. В любом случае, я чувствую, что у тебя появилось настоящее дело.

Драгомиру было не до шуток. То, что он сегодня узнал, выбило его из колеи, и ему с трудом удавалось сдерживать себя. Раду, не замечающий подавленного негодования, сломал печать и бросил письмо на кровать. Бывший маг походил на почуявшего жертву хищника азартным блеском в глазах и плавностью движений. Впору было задуматься, не подменили ли его.

Глава 35. Ночная вылазка

Информация, которую принес Раду, оказалась весьма важной, и Драгомир поехал в резиденцию градоправителя, а потом в тюрьму с инспекцией, чтобы прояснить некоторые моменты. После чего заглянул в церковь, обговорить кое-что со священником, который передал ему письмо. Бывший маг тоже решил не оставаться в стороне, поэтому вышел в город - собирать сведения среди простого люда (и "не-люда" тоже). Правда, окончилось это приключение весьма неожиданно - но об этом потом)))

— Ангелы-бесы, что я вообще делаю?..

Дождавшись, когда Драгомир отбудет, Раду договорился с Михаилом о молчании, оделся и осторожно, пытаясь никому не попадаться на глаза, вышел во двор. С непривычки было темно, хоть глаз выколи. Он поправил платок на шее, почувствовав касание холодного воздуха. Он, почему-то, был уверен в том, что в заборе есть лаз. Да и местные с той стороны ходили, так что ничего удивительного. Сейчас никто не должен был его увидеть.

Лазом оказался узкий вырубленный кусок забора за кустами ракиты. Сделано это было грубо, словно кто-то пытался съесть брёвна. Это бы не сильно удивило бывшего мага. Несколько неловких движений, ветка, хлестнувшая его в опасной близости от глаз, и вот Раду оказался за пределами резиденции. Теперь он точно был в этом мире один. Изобразив защитный знак, он двинулся навстречу миру ночи.

Глава 36. "Ты кто такой?"

Раду, оказавшись в ночном городе, внезапно узнает, что на улицах - комендантский час. Для людей. И убеждается на собственной шкуре, что со стражей шутки плохи... правда, спасение пришло неожиданно - в лице старой ведьмы, с которой преследователи не рискнули связываться))) Она укрыла молодого колдуна в аптеке, где скрывалась сама, однако у Хальвсен оказалось много секретов...

Преследователи замялись, и это стало их главной ошибкой. Мир для Раду опять перевернулся, отчего он всё-таки не сдержал возмущённого выкрика. Женщина лихо закинула его на своё широкое плечо и с боевым кличем "Вива Империя!" побежала вперёд. Нападавшие сразу были раскиданы и потеряли странную женщину из виду. Молодой колдун сразу оставил попытки сопротивления.

Спустя время тряски, Раду не сразу понял, что его бесцеремонно скинули с плеча на грязный дощатый пол. Капюшон давно упал на глаза, но его быстро сорвали вместе с накидкой. Тусклого света было достаточно, чтобы на мгновение ослепнуть.

— Подъем, рядовой! — скомандовали ему.

Грубый, но чисто символический тычок под ребра. Громовой и какой-то бесполый голос оглушал и не оставлял иного выбора, кроме как подчиниться. Он медленно встал.

— Санни, объект доставлен!

Раду поднял голову и огляделся. Волосы лезли в глаза, но не сильно мешали. Мужеподобная женщина принесла его в помещение, похожее на аптекарский склад: отовсюду свисали пучки трав, кости и мешки, у стены стояли ящики и стог сена. Незнакомка отсалютовала в пустоту и обернулась.

Раду почувствовал, как теряет подвижность. Это был безумный, гипнотический взгляд змеи. Он словно проникал в самую душу, и явно с не самыми чистыми намерениями. Женщина криво и злобно улыбнулась. Вдруг её словно током ударило и она вздрогнула, закатывая глаза, и часто задышала.

— Чтоб тебя! — она встряхнула головой, отчего короткие седые волосы растрепались ещё сильнее. Она опять посмотрела на Раду и отшатнулась. — Ухтыж, ты кто?!

Фальши в её удивлении не было. Теперь Раду мог её разглядеть, не скованный одними только глазами. Женщина и правда оказалась старой, но по-мужскому крепкой. Широкие плечи, слишком лёгкая для ранней весны одежда. Лицо у неё оказалось грубым не только из-за глубоких морщин, ибо на правой щеке у неё был бледный шрам. Под зелёными, почти скрытыми под длинной челкой глазами залегли чёрные тени. Обалдевшее выражение сменилось на широкую, уже не такую безумную, улыбку.

— Понятно! Рада познакомиться, рядовой Раду!

Теперь очередь удивляться дошла до него самого.

— Откуда вы знаете моё имя?

— Это вам знать не обязательно, — женщина подошла к нему. Её идеально ровная спина создавала иллюзию, что она выше Раду, но на деле это было не так. Зато её руки точно могли его придушить или сломать, в случае необходимости. — Меня зовут Хальвсен Грейхилл. Ведьма из пограничной армии.

Глава 37. Ссора

Вернувшись с разведки местности, Раду нос к носу сталкивается с Драгомиром, который его самоуправством весьма недоволен...

— Привет, — Драго скрестил руки на груди. — Как прогулка?

Спросил он это так тихо и спокойно, что Раду, обычно с трудом понимающий оттенки чужих эмоций, понял, насколько сильно просчитался сегодня.

Раду вжал голову в плечи, криво улыбаясь.

— Нормально, всё сделал, что надо.

Драгомир хмыкнул. Он даже не улыбнулся агрессивно или настойчиво, что ещё больше пугало Раду.

— Фед сказал, что никаких дел тебе не поручал.

Раду цыкнул. Во всяком случае, он был прав, что стоило поспешить, да и винить Хальвсен было неразумно. Теперь нужно было постараться не усугублять.

— И славно, — отмахнулся Раду. — У меня были другие дела. Я же не говорил, что меня послал Фед.

— Я думал, ты остался в резиденции, — Драгомир расцепил руки и шагнул вперёд. — Зачем ты ушёл?

— Это было необходимо, — взгляд Раду заметался. Ему было некомфортно от того, что Драго решил допрашивать его вне комнаты. — А как вы съездили?

— Не переводи тему! — холодно и резко произнёс Драгомир, из-за чего Раду отступил на шаг назад. — Тебе нельзя сейчас выходить!

Эти слова болезненно отозвались в сердце Раду. Потаённая злоба заклекотала в горле, но, к счастью, только метафорически, и ответить она не помешала. По коже пробежали мурашки.

— Но я вышел и даже вернулся, — колдун развёл руками. — Ничего плохого не произошло!

— А если бы всё же? — Драгомир едва заметно повысил голос. — Раду, это было опасно.

— Драго, — Раду передёрнуло. — Ты забыл, кто я? Меня это не пугает. Я не слабый и не беззащитный, несмотря на своё положение. И мне никто не сказал, что нельзя!

— Фед должен был тебя проинформировать, — уверенно заявил Драгомир.

Это вызвало у Раду усмешку. Отчасти Драго был прав, но увы. Бывший маг был один в этом мире.

— Феду плевать на меня, как и остальным, расслабься.

— Мне не плевать.

Голос звучал холодно и настолько неискренне, что это ещё больше кольнуло душу Раду.

— А кто сказал, что мне от этого легче, мессир?

Повисло молчание. Обдумав свои слова, Раду быстро понял, что не усугублять у него не вышло. Драго поджал губы и, развернувшись, ушёл, оставив колдуна стоять в одиночестве. Раду обнял себя за плечи, сгорбившись, и едва слышно шепча. Заклятия вылетели из головы, поэтому это было просто ворчание. Паника понемногу начинала нарастать.

Глава 38. Слушая твое дыхание...

Драгомир, перенервничав, срывается на маге и даже порывается запретить ему выходить из дома, но, конечно, из этого ничего не получается - уже назавтра Раду вновь идет в лавку травника, но по необходимости. Дело в том, что были украдены успокоительные, которые дал ему Тойфельдор... однако этот поход заканчивается далеко не так удачно, и молодого колдуна, которого накрыло волной паники, обратно на руках приносит Хальвсен.

Кивнув командирше, Драго взял Раду поудобнее и пошёл в обход. Только сейчас он заметил, что Раду дрожит и вроде как в сознании. Стража пропустила их без проблем, хотя оба вампира и заозирались подозрительно. Драгомир знал, что они будут молчать, как и все остальные. Некоторые даже помогли ему придержать дверь, за что он был им благодарен.

— Раду, — позвал он шепотом, положив колдуна на пол, понимая, что до кровати не донесёт. — Ты меня слышишь? Как ты?

Бывший... Маг прижал руки к груди. Пятна невидимости пропали окончательно. Он выглядел даже хуже, чем когда в первый раз увидел Драгомира во плоти. Тёмные мешки под глазами и ещё бледные веснушки стали ещё отчётливее на белой коже. Он попытался что-то сказать, но только сильнее задрожал. И без того неровное дыхание прекратилось. Драго схватился было за голову, и чуть не закричал, пытаясь позвать:

— Раду! — Драгомир не выдержал и опять прижал к себе. — Лучше дыши. Дыши, кому говорят.

Как выяснилось, Раду его вполне слышал. Он вцепился в куртку Драгомира и сделал глубокий вдох.

— Уже неплохо, — Драго взял его ладони, отцепил из от себя и как можно мягче сжал. Раду в ответ вцепился уже в него, неожиданно сильно, чуть ли не ломая паучьи пальцы. — А теперь медленно выдыхай.

Узкие плечи задрожали, но он все же выдохнул, издавая звук, похожий на нервный смех. После он начал дышать ровнее.

Глава 39. Бесплодные поиски

Когда Раду немного пришёл в себя, было решено вызвать помощь из Столицы в лице дядюшки Драгомира - как раз повод был подходящим: близилось Равноденствие, большой праздник! А до того молодой колдун попытался вывести секретаря на чистую воду и вернуть свои лекарства, но у него так ничего и не получилось...

— Просто замечательно, — безрадостно заключил Раду и всё-таки постучался.

Спустя мгновение, раздался приглушённый ответ, мало походивший на приглашение. Раду всё равно не разобрал, поэтому с чистой совестью толкнул дверь.

Фед встретил его спиной, стоя на стуле. Помещение больше походило на склад, чем на архив, и помощник градоправителя явно что-то искал.

— Я сказал, что занят! — слегка раздражённо заявил Фед, не оборачиваясь.

Раду вздохнул сквозь зубы. Слова застревали в горле, но сказать что-нибудь было необходимо.

— Я могу чем-то помочь?

Наконец-то признав пришедшего, Фед развернулся и строго посмотрел на Раду. Немного о чем-то поразмыслив, он спросил в ответ:

— Ты всё ещё здесь?

— А где мне ещё быть? — Раду пожал плечами. — Драго запретил мне покидать резиденцию.

Фед спрыгнул на пол и скрестил руки на груди. По сравнению с бывшим магом, этот жест казался скорее упрямым, чем просто закрытым.

— Тогда зачем вы пришли сюда?

Раду замялся. Ему всё ещё было неловко рядом с этим тёмным.

— Я... За работой, — он сжал локоть. — Вернее, с запросом о пропаже, а потом уже за работой.

— Что у тебя могло пропасть? — недостаточно раздражённо спросил Фед, как будто держа Раду за идиота. Хотя в этой роли это было правдой, ему всё равно было обидно.

— Успокоительное. Его мне Тойфельдор прописал после... Нашего с Драго знакомства.

Драгомир сказал, что он может не притворяться, но Раду привык к обратному. Он и с ним много не договаривал, так что с Федом не должно было быть проблем.

— Тойфельдор? — Фед поднял брови. — А, да, он за тебя писал.

Раду склонил голову, ожидая вердикт. Тревога пробирала его с новой силой, он хотел домой или хотя бы увидеть Драгомира с его вечной улыбкой, как будто у него всё хорошо. Даже если это не правда, Раду был рад обманываться.

Глава 40. "Милый котик"

Итак, после откровений секретаря и важной информации, полученной Драгомиром в беседе с градоправителем, а также посещения городской тюрьмы (!) друзья понимают, что вдвоем им это не разгрести - в городе зреет настоящий заговор. Хорошо, что на помощь вовремя приехал дядюшка Драго))) правда, манера общения у него оказалась очень специфическая...

Раду не успел спросить, что происходит, как дверь содрогнулась от трёх ударов.

— Почему меня не пускают? Что за бардак! Я, как уполномоченный подчинённый империи, требую аудиенции с собственным племянником. Меня пригласили.

— Простите, вы записаны?.. — неразборчиво промямлил Фед, ойкая.

Драгомир привычно клюнул Раду в висок и встал. Оглядев себя, он поспешил отпереть дверь.

— Ну наконец-то, — дядюшка стоял прямо у двери. Он оглядел племянника холодным взглядом и слегка вытянул шею. — Хотите сказать, я не вовремя?

— Здравствуйте, — робко подал голос Раду, запутываясь в плед. Великий князь хмыкнул.

Он немного изменился с их последней встречи: густые волосы отрасли до плеч, появилась аккуратная бородка в дополнение к тонким усам. В остальном, как и любые другие вампиры средних лет, он выглядел неплохо. На взгляд людей, его можно было принять за ровесника его же матери, чей точный возраст определить было практически невозможно даже по их меркам. Ясные глаза были бледнее рубиновых, из-за чего казались практически розовыми, но от этого взгляд не становился менее тяжёлым.

Старый вампир дёрнул левой стороной лица. Незнающие его лично принимали это за нервный тик, но для Драгомира это был знак. Он перешёл с латыни на родной и демонстративно замялся:

— "Как дошли, дядюшка?"

— "Просто ужасно", — его голос звучал недовольно и ядовито ровно в той степени, чтобы казаться претензией лично Драгомиру. — "Людишки попытались предъявить моим подконтрольным обвинения, дорогу до точки размыло, нестабильность выкинула нас к Белокосцевым, у Ленуты, которая моя четвероюродная тетка, у других родственников задыхается дело, а теперь и этот меня не пускает", — он ещё раз дёрнул лицом. — "Я могу войти?"

— "Да, конечно!"

Как только дверь за ним закрылась, Князь моментально растерял все раздражение и подошёл к Раду. Тот вздрогнул, вылезая из одеяла, и слепо осмотрелся — в комнате стало темнее, а свет из коридора ослепил его. Драго перестал изображать забитого, и насмешливо смотрел, как дядюшка подцепил пальцами подбородок колдуна и осматривал его с прохладным интересом.

— "Изумительно", — заключил он. — "Он кажется интереснее, чем предполагала моя сестричка."

— "Не понимаю".

— "Она боялась, что твой светлый будет более... цветочным", — дядя усмехнулся и ласково потрепал замершего в изумлении Раду по волосам.

— Я не для того тебя впустил, чтобы ты его оценивал, как кота, дядя, — Драго перешёл на латынь.

— "Знаю, но посмотреть стоило," — великий князь развернулся.

Глава 41. Хозяин реки

Прибывший Великий князь начинает бурную деятельность по подготовке к празднику, решив под этим прикрытием начать расследование, но... в Равноденствие в игру вступает Хальвсен, спутав всем карты - она устраивает беспорядки по всему городу, и в частности - прямо у резиденции! Драгомир и Раду спешно покидают ее, и на площади встречают семейство ундин, которым кое-что от них нужно...

Высокая фигура в белом, расшитом красными нитками, наряде с длинными рукавами. Головной убор из оленьих рогов богато украшен сухоцветом, кружевная ткань закрывала лицо, но не прятала смоляных волос до плеч и белой кожи. Все смотрели на белого барабанщика, но и тот чего-то ждал, держа размеренный ритм. Традиционный костюм, собранный из по-современному украшенных элементов, смотрелся величественнее аналога из простых грубо сшитых шкур животных, как было на самом деле в старину. Даже узор на барабане был не первобытными каракулями, а изящным рисунком, хотя сходство оставалось.

Глава 42. Покушение

После того как ундины провели обряд, объединивший два пути в один и сделавший Драгомира и Раду побратимами, друзья отправились искать Великого князя... и нашли его довольно быстро - на слух))) где орали громче, туда и надо было идти! Однако призвать разбушевавшуюся толпу к порядку Травс не успел...

Раздался знакомый беззвучный крик. Драгомир по привычке вжал голову в плечи и отступил, но тут же улыбнулся, глядя вверх. Его дядя, великий князь и наставник стоял на крыше.

— Величественное зрелище, — в голосе колдуна проскользнули почти забытые нотки скрказма из того времени, когда они только познакомились.

Однако как-то обрадоваться этому не вышло. Едва слышный свист прервался ударом, и князь вздрогнул. Невольно сделав шаг вперёд, он начал падение.

Раду выкрикнул слова заговора одновременно с ещё парой людей, срываясь с места. Драгомир метнулся следом. Колдунов пропускали вперёд, ближе к подстреленному вампиру, но прочим от этого было не легче. Из-за толкучки Драго налетел на чей-то локоть.

Глава 43. Неугомонные братья

После того, как Драго расправился с предателем, он на лестнице встречает своего новоиспеченного брата, который как раз спасал жизнь его дядюшки)

Раду усмехнулся и утер нос. На щеке и над губами уже было размазано пятно человеческой крови, но побитым он не казался.

— А до этого ты попал на крышу с помощью Дара, да? — пытливо спросил он, обхватив его локоть и ведя за собой. — Или это твоя демоническая тайна?

— Именно это, — признался Драгомир. — Так сказать, секрет рода.

— И я его узнаю сам, — с вызовом прошептал Раду. — Тебе не придется ничего говорить.

— Я не против, — с улыбкой прохрипел Драго. — Давай выйдем на воздух, пожалуйста.

— Почти.

Они вышли с лестницы в коридор. Старая высокая ведьма шла им навстречу, явно собираясь что-то сказать, но увидела Драгомира и остановилась. Окинув обоих парней с венками и раскрашенными лицами пронзительным взглядом, она буквально махнула рукой и ушла.

— Я безнадёжен, — расшифровал Раду, на что Драго только рассмеялся.

Глава 44. Два самых родных человека

После того, как суматоха в городе стараниями Великого князя и его венценосной сестры улеглась, миледи Императрица встретилась со своим приемным сыном. И тут оказалось, что они чем-то похожи! Хотя совершенно точно не родня по крови, вампиры такое чуют.

— Ты... Рыжее, чем я думала.

Раду смотрел на изящную женщину неопределенного возраста. Та казалась отрешённой, но предельно милой. Белые волосы, синие глаза, тонкая стать — возможно, в юности её запросто можно было назвать прекрасной даже по южным лекалам. Сейчас её мягкие черты заострились, как после болезни, под глазами залегли тени, а аккуратно убранные волосы казались ломкими и отливали сталью.

Это не отменяло того, что в чертах вампирши было что-то знакомое. Что-то, что Раду часто видел в зеркалах. Они оба покосились на очень весёлого Драгомира.

— Клянусь, я только сейчас заметил, что вы немного похожи.

— А я клянусь, что в вас нет нашей крови, — вампирша прикрыла рукой улыбку, хотя улыбался шире она не стала. — Приятно познакомиться лично, сынок. К фамильярности не призываю, но решай сам. В конце концов, я тут тайно.

Раду склонил голову. Несмотря на это, неловкость перед внезапной мачехой пропадать не собиралась.

— Очень приятно, — это было единственное, что смог произнести Раду.

П.С. Надеюсь, автор текста заценит "картографические" намеки)))

Глава 45. Морская дева

После неудачного покушения на жизнь брата в город приезжает матушка Драгомира и наводит там шороху порядок. А младших вынуждают пожить в поместье у родичей, чтоб не путались под ногами. Но даже там Раду ухитряется через некоторое время найти приключений на свою... голову. И приключения эти приходят в лице Станислава, который встречает его в саду и убеждает последовать за собой на пристань, где именем Императора надо быстро изъять какой-то "конфискат".

На настиле из мокрой ткани лежала морская дева. В первую очередь Раду проверил пульс и дыхание. К счастью, девушка была жива, но без сознания или спала. Он удивился наличию нетронутых украшений. Из бронзовых пластин и тонкой кожи, но с хорошими яркими камнями и эмалью. Ободок на чёрных волосах до плеч, сложное по конструкции ожерелье и набедренная повязка, скрывавшая переход от человеческого тела к длинному рыбьему хвосту. Последнее его уже не очень удивило. Наставник подтверждал, что морской народ существует. Он же и рассказывал, что это жертвы кораблекрушений, чему Раду не верил после открытия правды про вампиров. Вдобавок, кровь и чешуя морского народа были очень дорогим и важным ингредиентом для лечебных зелий, что только прибавляло в его сердце жалости и сочувствия. Да и серебристо-синеватая кожа не так уж и походила на трупную.

Глава 46. Ловушка

Почувствовав, что с Драгомиром что-то случилось, Раду со всех ног несется обратно, оставив русалку на Станислава. Ворвавшись в комнату, молодой колдун не сразу понимает, в чем дело, но стоило коснуться мирно спящего вампира, стало ясно - тот под действием чар, причем светлых! Маги, которым темный мешал, решили его устранить, напав на него во сне, и если бы не связь, которую выстроили ундины, им бы это удалось...

Внезапно сонливость как рукой сняло. Драго сел и потёр глаза. Мир плыл сильнее, чем обычно. Было в этом что-то знакомое. Тихий назойливый звон разливался по комнате.

Печальный туманный лик перед ним. Он был подобен свету луны, отражённый, холодный. Выглядел он в точности как Драгомир, но всё ещё другой, чужеродный и непостижимый.

— Я уже сплю? — Драгомир протянул руку к призраку. — Давно я тебя не видел.

Словно отражение, призрак повторил его жест. Однако звон резко стал сильнее, заставив его закрыть уши руками. Мир померк.

Тьма, окружавшая его всего несколько мгновений, не хотела его выпускать. На её фоне ярче сияли золотые нити, тянущие за собой. Они словно ярмо обвивали его за горло. Эти путы оказались сильнее мрака.

Очнулся он уже не дома. Тьма расступилась, открывая вид на потёртые тёмные, а затем и светлые плиты. Драго, сильно кашляющий от иллюзорного удушья, не сразу разглядел, что стоит на открытой площадке, рядом с гигантским изображением весов. Грянул гром, и он обратил внимание на другую сторону.

Глава 47. Удача в сумерках

Раду успел вытащить Драгомира до того, как поединок был завершен. Но лишь вернувшись, он осознает, какой опасности подвергался - раны, нанесенные Воителем, кровоточили! Поняв, что остров существует на самом деле, Драго решает плыть туда, чтобы раз и навсегда разрушить череду пророчеств.

После разговора с русалкой, которая вызвалась проводить героев до места, они начали поиск корабля, который доставит команду на остров. И тут им улыбнулась удача - капитан Сабрина вышла навстречу сама.

— Эй! Что тут делает вампир?

Этот вопрос прозвучал слишком внезапно, из-за чего Раду схватился за кинжал. В темноте он увидел только узкий силуэт. Хриплый голос слабо сочетался с его изящностью. Она чиркнула по бедру спичкой, освещая больше себя. Теперь голос не сочетался совсем: молодая, вполне миловидная девушка в мужской одежде. Тёмные трещины около рта не сильно портили общее впечатление. Однако его поразило не это: она была ему как будто знакома. Раду уже видел её мельком и их даже представляли друг другу, хотя он не запомнил. Драгомир кивнул ей, криво улыбаясь.

— Простите, госпожа, мы здесь ищем корабль.

Спичка догорела, и теперь перед ними опять был только силуэт.

— Я всё слышала, — девушка кашлянула. Раду не спешил убирать руку с кинжала, как сделал бы любой на светлых землях. Здесь угроза могла исходить от любого. — Мы почти закончили с обменом и, если вам недалеко, мы можем договориться. В противном случае, подскажу, где искать нужное. Мне просто интересно, на кой вам вампир в море?

— Отчего такая щедрость? — Драго оскалился. Его склеры внезапно засветились, что заставило девушку отступить назад.

— Ничего такого! — она взмахнула руками. — Просто недостаёт клиентов, а в этом году я не могу ходить далеко, только до Скальной Линии.

Раду усмехнулся, неожиданно для себя решаясь спросить:

— Как муж поживает?

— Работает не покладая рук, — она немного расслабилась. — Спасибо, что спросили.

— Вы знакомы? — шепнул Драгомир так, что девушка тоже услышала и даже ответила.

— Виделись зимой, нас представили на солнцестоянии.

— Тогда это большая удача, — голос Драго стал слаще. — Обсудим всё... Не здесь, пожалуй.

Морская ведьма тихо засмеялась, поддержав эту идею.

Глава 48. Начало путешествия

Друзья быстро собираются в путь, созвав команду наемников, с которыми уже давно сработались. Правда, чтобы затащить вампиров на корабль, приходится идти на крайние меры... но в итоге все оказываются на борту, и путешествие начинается!

Два сундука, на ремнях закреплённых у стены, ящик с ещё спящим вампиром, гамак над этим всем. Свободное пространство — два обычных шага в ширину, один вперёд, остальное груз. Невысокий Раду с лёгкостью мог упереться ладонью в потолок. Коморка, но и это было лучше, чем засыпать в компании кого-то вроде Тормода. Боцман, что бы это звание не означало, не понравился Раду, пусть и не до омерзения или ненависти. Вспоминая грубую хватку и заросшее лицо, он скривился. Всё-таки до омерзения.

Скрежет. Ящик, который у бывшего мага всё ещё ассоциировался с гробом, громыхнул крышкой. Раду встал на колени и щёлкнул простым замком. Крышка моментально отлетела и провалилась в зазор между ящиком и стеной. Драго сел, намертво вцепившись в бортики, но широко улыбаясь.

— Это я, успокойся, — Раду постарался говорить как можно тише. — Тебе что-нибудь нужно?

— Мне лучше, чем ожидалось! — весело заявил Драгомир. Он казался бледнее, чем обычно. — Если бы это не был единственный предложенный вариант, я бы отказался.

Глава 49. Учебный полет

Когда Раду более-менее привык к качке, ведьмы решили научить его некоторым приемам, необходимым практикующему боевому колдуну. И для начала проверяют, как он относится к высоте)))

Забраться наверх и правда оказалось гораздо проще, чем казалось на первый взгляд. Достаточно было попросить старпома. Тот мило улыбнулся и, под смешки окружающих, без труда поднял наверх достаточно лёгкого человека. Раду было тяжело, когда его держали, крепко сжав рёбра, но жаловаться он не счёл нужным. Он прохрипел благодарность и повернулся к нынешней наставнице.

Эйлит выглядела удивлённой.

— Вообще-то все ожидали, что это будет забавно.

— Я не забавный, — фыркнул Раду. — В любом случае, чему ты хотела меня научить?

Женщина хищно улыбнулась, упирая руки в бока.

— Добираться сюда самостоятельно. Планировалось, что ты настрадаешься, забираясь сюда по сетке, и бурно отреагируешь на мои слова про полёты.

Раду насмешливо фыркнул. И правда, это могло стать довольно забавной ситуацией. Ведьма пожала плечами, смиряясь с тем, что шутка не получилась.

— Ладно. Как Тойфельдор тебя подготовил к этому?

Раду неопределенно покачал ладонью. Тойфельдор больше уходил в теорию и самозащиту, да поощрял интуитивное использование. Эйлит протяжно вздохнула.

— Понятно всё с тобой.

Она открыла сумку и достала флягу, которую сразу протянула ему.

— Пей.

Подумав, что у неё нет никаких причин травить его, Раду исполнил приказ без задержки, сразу же принявшись откашливаться. Колдовская сила всё равно пронзила его насквозь.

— Осторожно, — ведьма старательно похлопала его по спине, отчего он напряжённо ссутулился. — От угля никто не умирал, но всё может быть в первый раз.

— Извините.

Толчёный уголь с, скорее всего, последнего праздника. Раду не запомнил названия, да и провёл его, бегая с Драгомиром, под конец просто падая без сил. Ему пока не везло с празднованиями местных. Остальные этим временем ходили к местам силы за город.

Ведьма постучала по бортику гнезда.

— Теперь дай руку и пройдись здесь. Круг туда, круг обратно.

Запрыгнуть вышло неожиданно легко. Ведьма успела схватить его за подол длинной рубахи, вцепившись в него мертвой хваткой, и вела незадачливого колдуна. У него легко получалось держать равновесие, несмотря на качку и ветер. Рядом с криком пролетали чайки. Облака были слишком чёткими, и оттого казались горами на фоне синего неба. Раду не удержался и посмотрел вниз. Большую часть обзора закрывали раздутые паруса, но ему удалось разглядеть мелькнувший у правого борта хвост морской девы. Внезапно он вспомнил про дедушку Драгомира. Это ведь он был мужем Вайорики? Той, которую он испугался за суровый вид? В любом случае, ему уже хотелось узнать про него побольше. Возможно, это может помочь остальным вампирам и особенно Драго. Ему казалось неправильным то, что сам император имеет такие мелкие страхи. Возможность исправить это недоразумение маячила на горизонте.

Эйлит резко потянула его назад, вновь поставив на бортик.

— Куда полетел?

Это произошло слишком быстро. Раду не удержался и упал назад. Ведьма успела его поймать, тогда как он сам даже не сразу понял, что случилось. Подняв всё ещё туманный взгляд, он слабо улыбнулся.

— Задумался. Всё в порядке?

— Да, всё так и должно быть, — она отпустила Раду, из-за чего он всё-таки упал на спину, сразу скручиваясь на полу.

П.С. да, чайка получилась недостаточно офигевшая, но Киса старалась)))

Глава 50. Наставница Эйлит

Плавание идет своим чередом, но нервничающий Драгомир ко всем относится настороженно. И уверенная в себе, сильная женщина, что занимает каюту напротив - не исключение... вот только у самого колдуна было на сей счет иное мнение.

Раду выпутался из объятий и повёл нервного вампира в их каюту.

Не успел он открыть дверь, как рядом заскрипела соседняя. Драго оскалился и шикнул.

— О, а твой чего встал?

Раду устало посмотрел на Эйлит. Драгомир недовольно сопел под ухом, демонстративно прижавшись к своему человеку. Последний не мог припомнить, чтобы вампир себя так вёл.

— Своего ткни чем-нибудь, на всякий случай, — он незаметно сжал руку Драго, и тот немного успокоился. — Я его с самого отбытия не видел.

— Как суслик спит, — она повела плечами, после чего вызывающе улыбнулась. — Ночь, одиночество, шумит океан – какая же романтика!

Драго недовольно заворчал, дёргая Раду в направлении их двери. Виновато нахмурившись, он всё-таки открыл дверь. За спиной раздался тихий смешок.

Они опять оказались наедине в душной каморке. Вдыхая неприятный воздух, Раду все больше скучал по городу. Зато волосы Драгомира пахли мёдом, что немного приводило его в чувства.

— Мне она не нравится.

Колдун вздрогнул от неожиданности. Он тут же начал перебирать в уме, что могло быть в Эйлит подозрительного, что она могла сделать вопреки планам. Не припомнив ничего очевидного, он решился спросить.

— Почему же?

— Не знаю. Она слишком сильная.

Разбежавшиеся мысли собрались в маленькую, но крепкую башню. Напоминающая его мать женщина понравилась Раду, но Драго не разделял его взгляда. Сильная, постоянно усмехающаяся, веселая, но не слишком. Это делало её немного равной бывшему рыцарю, и также внешне она подозрительно напоминала Атли.

Глава 51. Не в своей тарелке

Пока Раду учится новым приемам, Драгомир, который не находит в себе сил выходить на палубу кроме как ночью, решает провести время с пользой и поговорить с духом Воителя, заключенным внутри него. Однако одна из таких попыток заканчивается для вампира пленом - по собственной глупости...

Артур открыл глаза и попытался проморгаться, но пелена не желала сходить. Шелест волн и скрип дерева были слишком громкими, а запахи слишком резкими, из-за чего он не мог решить, закрыть нос или уши. Вдобавок, он как будто чувствовал что-то ещё, что-то одновременно звучащее и колющее, имеющее вкус и цвет.

Дверь хлопнула, и это больше походило на гром над его головой. В какофонии чувств появилось выделяющееся пятно чужеродности: кожа, мускус, пот, хлеб, а также неприятная липкая вонь, слышались позолота, неуклюжие шаги и щелкание суставов, похожее на треск костра. Эти ассоциации и близко не стояли с новыми чувствами, но описать по-другому он не мог.

— Как успехи, Драго?

Голос звучал приемлемо, достаточно тихо, чтобы быть просто отчётливым. Драго... Значит, что-то пошло не так? Акерлей же сказал...

Раду, его голос невозможно было не узнать, несмотря на новое звучание. Странное дребезжание, словно колебание расстроенных струн.

— Драгомир, ты в порядке?

— В порядке всё, — огрызнулся Артур и закрыл глаза руками. — Оставь меня.

Он был жив, но не в своём теле. Это было неправильно. Так не должно было случиться. Обезвреженный демон не мог более его сдерживать, но он оказался здесь.

Многие часы, проведённые во тьме, он ненавидел Раду, считая его предателем. Только призвавший его душу Акерлей развеял его ненависть, объяснив, что Раду был просто жертвой обстоятельств и молодого императора. Ненавидеть врага оказалось легче, чем бывшего соратника. Мало ли, как первый смог сломать и обмануть мага, чтобы тот не видел пути к свету и утратил надежду.

Однако стремительные движения и полное игнорирование приказа пленителя немного не вязались с ожидаемым образом.

— Увы, капитан послала меня куда подальше, — задорно звенели струны. Слышать такое от мага было непривычно. — На, поешь. У тебя есть чем запить?

На колени демона упал свёрток, но Артуру было не до того. Нужно было срочно что-то придумать. Рыцарь постоянно улыбался, значит, ему нужно тоже. Он натянул губы, но посмотревший на него в этот момент Раду недовольно закатил глаза.

— Драго, я же вижу, что что-то случилось. Если Артур что-то с тобой сделал, просто скажи и не люби мне мозги. Я их и так сегодня потратил.

Артур запаниковал. И что должен ответить тёмный император? Приказать отрубить голову? Ударить? Отругать? Ничего из этого Раду явно не ожидал, раз спокойно грубил пленителю. Потребовать... Что там тёмные требуют? Артур даже представить не мог, его тошнило от одной мысли. К несчастью, маг его мысли обогнал: резко встав на одно колено,он протянул руку и коснулся тыльной стороной ладони его лба. От этого мысли улетучились и он неуклюже отстранился. Каких-либо эмоций на лице Раду видно не было.

— Э, — он опять натянул слетевшую улыбку. — Сегодня я не в настроении.

Раду кивнул и встал из ящика, отворачиваясь к двери. Теперь Артур мог разглядеть, что всё это время лежал в гробу. Это наводило на очень нехорошие мысли.

— Артур не плохой человек, так что думаю, что всё нормально. Не так ли?

Необходимость ответить всё-таки сжала за горло. Разбежавшиеся мысли наконец собрались.

— Да, немного подрались, но ничего нового не узнал. Да и закончилось все ничьей.

— Так значит, поговорить не вышло?

Рыцарь пытался. Теперь Артур немного жалел, что не послушал, прежде чем попал в это тело.

— Он отказался выдавать Акерлея.

Самая очевидная для него догадка была озвучена до того, как он сумел её переформулировать более достоверно. Раду устало сжал переносицу.

— Понятно. Жаль.

Артур вздохнул и прикрыл глаза. К его счастью, маг поверил. Он всегда был безразличен к нюансам, и это в нем совсем не изменилось.

— Только Драгомир не знал, как зовут моего наставника.

Несвоевременное облегчение и шок дали магу фору, и тот внезапно ударил воителя по лицу. От неожиданности последний упал на спину. Раду запрыгнул на него и сжал челюсть демона и громко произнес:

— Надеюсь, ты меня простишь за это, Драго.

Оглушенный Артур ничего не успел сделать. Падая во тьму, он вспомнил, что называл Драгомиру имя архимага, и было бы забавно, получи в глаз демон.

П.С. этот рисунок весьма похож на тот, что открывал серию, только там герой просыпается в окружении соратников, а здесь - в одиночестве)

Глава 52. Ветер свободы

Плавание продолжается, но напряжение час от часу нарастает - на корабле некоторые не в восторге от колдуна, и на незапланированной стоянке у острова это взаимное недовольство прорывается наружу. Вот только эти самые недовольные во главе с Тормодом забыли, что у Раду тоже есть друзья...

Что она сказала дальше, Раду уже не слышал, прямой наводкой направившись к деревьям выше над уровнем моря. Хижина у порта его заинтересовала гораздо меньше, чем кусты с мелкой листвой под ногами. Он помнил, что они цветут весной достаточно красиво, чтобы ими украшали королевский замок в землях светлых. Густой смолистый воздух здесь был жарче, чем в хвойном лесу возле владений Тойфельдора. Внезапное чувство свободы ударило в голову вместе с солёным ветром и едва уловимым запахом диких нарциссов, что россыпью белели под соснами. Поправив подол, Раду сел на теплый песок, оперевшись спиной о широкий ствол дерева. Внушительная кора отходила от него кусками мозаики, что отвлекло мысли колдуна.

Он не сразу понял, что поставил себя в невыгодное положение, но ему уже было всё равно. В игривом порыве заткнув нежный нарцисс за ухо, он прислушался. Вдали доносилась ругань орка и упыря, понемногу удалявшаяся. Капитанш слышно не было, в отличие от хрустнувшей под тяжёлыми шагами ветки неподалеку.

Глава 53. Сполохи огня

После происшествия на острове цепляться к Раду перестали, и остаток пути прошел спокойно. Кроме того, им с Драгомиром наконец удалось договориться с Воителем о сотрудничестве...

Проникнуть в сон Драгомира вместе вышло легче, чем в одиночку. Они осознавали себя вместе в помещении в одной из башен Престола, окружённые южными растениями и украшенными лепниной колоннами. Раду с любопытством рассматривал сложный узор. Колдун с трудом сдерживал то, что было его обличьем здесь, огненная сила будто бы не хотела обретать человеческие черты. Даже сейчас он иногда вспыхивал огнём. К счастью, на воспоминание это никак не влияло. Каждый раз, когда он проходил мимо куста ночной красавицы, он восторженно принюхивался. В этой оранжерее они были мельче, чем на юге, но также радовали глаз.

Драгомир смотрел на это и не мог перестать улыбаться, сидя в плетёном кресле. Артур всё ещё не появился, но хозяин воспоминания был уверен, что бояться им больше нечего. Всё было недостаточно тихо для того, чтобы напрягаться. Он вновь ощущал себя главным в своём теле.

— Мы ждём его уже двадцать минут, — притворно недовольно заметил Раду. — Может, ты позовешь его?

— Я уже здесь.

Глава 54. Таинственный незнакомец

Через некоторое время отряд прибыл к месту назначения. Однако когда все сошли на берег, выяснилось, что об одном из пассажиров никому и ничего не известно...

Раду не мог не пойти следом, словно неотделимая тень. К счастью, ведьма не возражала. Она смахнула густую чёлку и склонилась к ним.

— Кто это вообще? — неожиданно неуверенно спросила она.

Даже не следя за её кивком, Раду знал, о ком она. Ранее неподвижный Балахон всю дорогу больше напоминал груз, только под конец вздрогнув и тем самым напугав случайных свидетелей чуть ли не до смерти, а после сойдя на землю, как ни в чем ни бывало. Драгомир тоже был озадачен, и агрессивно напрягал пальцы, готовясь атаковать.

—Его Станислав привел, — объяснил Раду. — Он разве не сообщил Сабрине? Я не знаю, кто он, но нападать пока не стоит.

— Он странный, — Драго щёлкнул шеей, — но, вроде бы, колдун. Сейчас с ним поговорю.

Хальвсен казалась крайне подозрительной, Раду даже немного проникся сочувствием к Балахону. К счастью, ведьма быстро отвлеклась и переключилась на остальных. Драго со свистом вздохнул, улыбнулся и направился прямо к незнакомцу. Песок растекался под ногами, но вампир шёл уверенно, в отличие от всё ещё неуклюжего Раду, заново привыкающего к тяжести своего тела.

Балахон даже не вздрогнул, когда они приблизились к нему практически вплотную. Драго склонился, пытаясь заглянуть под капюшон.

— Здравствуйте? Извините, мне бы хотелось...

Неожиданно Балахон всё-таки поднял голову, и не менее внезапно глаза полудемона распахнулись, выражая какие-то нечитаемые эмоции. Выпрямившись, он прокашлялся.

— Вне зависимости от этого, мы волнуемся насчёт вашей лояльности. Закономерно, заметьте.

Раду закрыл глаза, пытаясь почувствовать силу, но рядом с этим странным человеком даже его собственная словно пропадала. Колдуна озарила внезапная догадка, что никто не обращал на него внимания на корабле как раз из-за ещё какого-то заклятия, вроде того, что прячет его силу. Драгомир сквозь зубы процедил Раду:

— Он мне кого-то напоминает. Хотя это вообще ничего не объясняет, даже если я думаю правильно.

Балахон кивнул и махнул рукой, явно зовя за собой. За спиной понемногу шумели моряки и наёмники, и отходить от них далеко казалось неправильным, однако любопытство было сильнее. Драго и Раду обменялись одинаково решительными взглядами. Ничего не говоря, они последовали за дожидающимся их Балахоном.

Глава 55. В пылу битвы

"Стандартный план номер 3" сработал, как надо: защитников крепости взяли в клещи во внутреннем дворе, отвлекая внимание от проникшего внутрь цитадели отряда.

Сабрина коснулась руки отца, приземлившегося за её спиной и весело отметившего:

— Ты опять сожгла шашлычок.

— Папа, — зло процедила она, умудрившись сделать это, не открыв рта. — У нас ответственный момент.

Она опять создала огонь и хлыстом отправила его в сторону пытавшихся пробиться к ней эльфов. Её матросов не задело, и она с чистой совестью вновь вернулась к отцу.

— Да ну? Облик берсерков в пылу меня всегда забавлял.

— Обломись, — она щёлкнула его по носу через плечо. — Этот признак не относится к Хальвсен. Ей не нужна белена.

Аульв сдул с ладони пыльцу на новую волну вражеских солдат. К сожалению, на этот раз пали не только они, но сейчас было не до того. В любом случае, до конца битвы с павшими разбираться придется для отчёта перед Дедериком, там их и расфасуют.

— Воистину, — девушка прищурилась, высматривая Хальвсен в самом центре сражения, — сухопутные не берут вас в битву исключительно из-за того, что вы постоянно портите настрой.

Камень запел под её шёпот. Сабрина была готова к новой атаке.

Глава 56. Лабиринт сомнений

Команда наемников во главе с Драгомиром проникает в цитадель, хранящую древний артефакт, но на пути они встречают массу препятствий (хто б сомневался!)

Ещё раз созвав наемников, они продолжили движение. Кто-то по-разбойничьи засвистел. Скрываться не было ни смысла, ни времени. Просочившиеся непонятно откуда туман из возможного подспорья превратился в помеху. Кусты постоянно пребывали в движении.

Пальцы в рот — свист. Ответ звучал приглушённо, заставляя Драгомира обернуться. Отсутствие наемников за ним заставило его зарычать. Раду упёрся руками в колени, запыхавшись. По взгляду было понятно, что у него просто нет сил ругаться, но он тоже понял, что их всё-таки разделили. Туман немного рассеялся.

— И смысл был у этого всего свиста?

— Мы всё ещё недалеко друг от друга. Ты знаешь, что это за заклинание?

— Лабиринт сомнений, — уверенно определил Раду. — Одна из многих разновидностей. Используют для испытания магов. Иногда. Я проходил по-другому.

— Блеск.

Драго вновь прислушался к окружению. Всё было равномерно и ничего не выделялось. Поблизости не за что зацепиться. Только немного изменилась полярность.

Выпрямившись, Раду криво усмехнулся.

— Наконец, мы одни.

Слова, прозвучавшие слишком спокойно, отозвались однократным эхом. Драгомир невинно приподнял верхнюю губу.

— Сейчас как-то не до выяснения отношений, но говори.

Колдун вздрогнул и нахмурился, скрестив руки на груди. Он медленно и плавно начал подходить к Драгомиру.

— Это испытание практически смертельно. Особенно для не мага.

— Они справятся, не бойся, — Драгомир заклекотал и протянул другу открытую ладонь. — А у нас есть ты.

— Вы не понимаете, мессир! — Раду скривился. — Я уже не могу. Отсюда нет выхода!

Опять эхо. Оно с каждым разом раздражало всё сильнее. Драго тряхнул рукой, настаивая на том, чтобы Раду взялся за неё.

— Если нет, то мы его прорубим, — гордо заявил он. — Идём за мной.

Глава 57. Учитель и ученик

Выбравшись из лабиринта, Драгомир и Раду оказываются лицом к лицу с Верховным магом Акерлеем, бывшим наставником Раду. Но мирных переговоров не получается - да это и не удивительно...

Переговоров не вышло. Почти сразу магия закружила вокруг старого человека. Они с Раду вовремя поняли, что происходит, и разбежались в разные стороны. Искристая лента только немного не достигла их. Драго счёл ироничным то, что это был именно Звездный Хлыст.

Раду, как бы он ни был разбит тем, что убил Драгомира, хоть и не на самом деле, не растерялся и повторил свой горячий поток. Акерлей с удивительной проворностью ушёл в сторону и ударил тяжёлым посохом о пол. Перед ним с грохотом поднялась каменная стена. Раду подпрыгнул и завис в воздухе, готовя новое заклятье. Несмотря на то, что он казался спокойным, Драго понял, что его человек крайне зол на бывшего учителя. Его яростная сила тяжёлым гимном заглушала всё вокруг для Драгомира.

Несмотря на то, насколько прекрасной перед ним развернулась сцена, необходимость действовать осталась. Мысли как обычно метались в его голове, чудом собираясь в последовательность действий. Он достал из-за пояса зеркало. Оно чудом и колдовским словом осталось целым. Сосредоточиться вышло с большим трудом, но туманный образ всё-таки отразился и отражение призрака стало перед Драгомиром во всей красе.

За окнами скользнула черная тень, что змеёй перетекала из стороны в сторону.

Артур огляделся и сразу понял, что от него требовалось.

— Дедушка! Акерлей! — гулкий голос призрака разнёсся по всему залу.

Грянул гром.

Драгомир от неожиданности зашипел и потерял концентрацию. Сила вокруг как будто пошатнулась. Из-за всего этого Артура затянуло обратно в зеркало Драгомира, и его голос неопределенно прозвучал на задворках сознания. Он был в порядке. Этого было достаточно.

Акерлей отреагировал как нужно. Он сразу принялся осматриваться, не забывая держать посох наготове. Раду небрежным движением стёр с лица кровь и капли воды, почувствовав короткий перерыв. Дождь и шторм шумели, давя на слух вампира, но ему не в первый раз приходилось сдерживать реакцию. Мысли Драго быстро сплелись в идею, а из идеи — в слова:

— Да, Верховный Акерлей, душа Артура у меня! — императорский голос заглушил шум воды. — Сдайся, или ты сам знаешь, что с ним случится!

П.С. предполагалось, что Раду опасается 'темного огня', а магия + колдовство дают эффект "микроволновки", но Кисе показался именно огонь уместным - как отсылка к началу книги

Глава 58. Источник многих бед

Наши герои у цели! Перед ними - Скрипт, где записаны сотни уже сбывшихся пророчеств, но прочесть их может лишь один - Избранный. Остальных слепит сияние, исходящее от книги. И Драгомир без труда начинает читать, хотя написанное ему совершенно не нравится...

Раду с шипением закрыл глаза рукой, но Драгомир не понял, что произошло. Он видел обычный, мраморный зал. Пустой, с небольшими окнами в потолке, без лишних деталей. Даже скучный. Только большой выступ у дальней стены с вспыхнувшим магическим пламенем делал из помещения хоть что-то необычное. Посреди зала стояла пирамида с постаментом, а на нём лежал открытый фолиант.

— Вижу Скрипт! — вскрикнул он, несильно толкая Раду в бок. — Мы нашли его! Это было несложно.

Ответ мага вышел слишком громким:

— Ты не видишь этого света?!

Драгомир с непониманием скривился и покачал головой. Раду и правда казался ослеплённым, но он сам ничего не видел такого. Наоборот, было достаточно темно, чтобы он видел получше, чем обычно при свете дня. Во всяком случае, колдун закрывал дверь на ощупь, короткими касаниями сваривая края.

— Просто книгу.

— Можешь прочитать пока?

Драгомир пожал плечами и пошёл к постаменту, перепрыгивая через ступеньку, и положил руку на страницу. Книга была открыта на последней. Незнакомые символы внезапно оказались понятными. Удивляться было некогда. Он присмотрелся к витиеватым строкам, узнавая и сам текст.

— Тут записано пророчество про меня и Артура.

— Пророчество? — голос Раду дрогнул. — Их записывают здесь? Не понимаю.

— Я тоже, — Драго нахмурился. Следующие после пророчества слова сильно его смущали, но вывод от него ускользал. — После него есть ещё одно.

— Читай.

«Когда книга подойдёт к концу, нефилим откроет первую страницу Скрипта, чтобы познать истину».

Глава 59. Дракони - не миф, а реальность

Уничтожив Скрипт весьма оригинальным способом, Драгомир и Раду чудом спасаются из-под обломков зала и попадают в сильный магический шторм. И если бы не старый знакомый Балахон, все могло бы кончиться для них не так благополучно...

Да, его имя Лей)))

Разлитая сила начала концентрироваться, практически на глазах формируя образ гигантского змея. Он извивался вокруг скалы одна только голова была размером с маленький корабль черная грива вздыбилась, а мощные передние лапы с ощутимым гулом опустились на землю. Рубиновая чешуя сверкала золотыми прожилками в свете солнца, а знакомые жёлтые глаза с вертикальными зрачками взирали на них с высоты.

— Это точно отец, — шепнул Раду на ухо Драгомира. — И я их всё-таки менее красивыми представлял.

— Драконов-то? Драко-драго, — Драгомир усмехнулся. — А мир оказался куда больше, чем можно было увидеть с высоты.

Дракон опустил голову, приглашая сесть маленьких существ. Постояв немного, первым пошёл Драго, утягивая за собой Раду.

Глава 60. Материнские объятия

К месту событий весьма неожиданно прибывает госпожа регент Империи - а по совместительству матушка Драгомира - собственной персоной, чтобы ему помочь, но узнает, что оба ее сына остались на острове... и приходит в отчаяние. Все могло бы окончиться весьма печально, однако никто не успел серьезно пострадать)))

Всё произошло почти мгновенно. Сабрина смогла преодолеть защиту и сделала шаг вперёд, когда на всю палубу раздался знакомый голос:

— Ма? Что ты тут делаешь?

Касмина разжала руки. Дедерик упал на колени, тяжело дыша и держась за горло. Сабрина смогла удержать его за плечи, не сразу заметив, как что-то изменилось. Напряжение в воздухе будто лопнуло и с облегчением исчезло. Убедившись, что колдун отделался только следами на горле, она осмотрелась. Сорвавшаяся с места вампирша уже обнимала словно возникшего из воздуха Драгомира. Тот был потрёпан, но жив и здоров.

Ушедшее в пятки сердце тихонько, но торжествующе запело.

Неуверенно переступающий поодаль Раду зло посмотрел на незнакомца, очень сильно напоминающего Сабрине её свёкра:

— Можно было и открыто.

— Извините? — немного в нос возмутился неизвестный. — Столкнуться с недопониманием и атакой? Нет уж, извольте, я знаю, как это бывает.

Ответить Раду не успел — Касмина, не отпуская недоумевающего Драго, сцапала и притянула второго сына к себе и обхватила второй рукой. Теперь оба парня были прижаты к её сердцу и явно страдали от недостатка воздуха.

Эпилог. Взгляд в будущее

Мир изменился. И чтобы построить его заново, Темный Император и Светлая Королева встречаются у Реки - обсудить условия мирного договора...

— Как это застёгивается?

— Дай сюда. Слова не забыл?

— Я корону забыл.

— Вашу мать.

— Его Величество Император прибыл!

Громовой голос Лея, свернувшегося кольцами рядом с новообразовавшимся мостом через Реку, заставил их резко выпрямиться и прекратить торопливые поправления. Впопыхах надетая простая корона Драгомира прижала длинную челку ко лбу, и он с каменным выражением поправил её. Они стояли в остановившейся колеснице, поводья кое-как держал Раду. Прокашлявшись, император улыбнулся стоящей напротив Еванжелине.

— В следующий раз лучше зовите в гости! — громко заявил он, дружелюбно разводя руки. — Как дела, королева?

— Неплохо, император. — словно забыв, кто перед ней, Ева слегка улыбнулась. — Я здесь от лица прочих королевств.

— Прощаю их за отсутствие.

Драго посмотрел на Раду. Тот одобрительно улыбался. Обменявшись кивками, он вернулся взглядом к Еве.

Несмотря на холод наступающей зимы, воздух как будто был всё теплее.