АТАГООРУ Волшебный лес

Пролог

«Разум человеческий владеет тремя ключами, открывающими всё: цифрой, буквой, нотой. Знать, думать, мечтать. Всё в этом.»

Виктор Мари Гюго

Один

Мила бежала изо всех сил, но чудовище не отставало, успевая на ходу выдёргивать из земли крупные камни и небольшие деревья. Оно очень точно кидало их в беглянку и Миле стоило больших усилий уворачиваться от этих импровизированных снарядов, не сбавляя темпа бега.

Откуда только эти чудовища берутся в таком количестве! Мила отродясь не видела таких монстров, хотя в последнее время Волшебный Лес и не очень безопасное место. Жуть в Лесу совсем распоясалась!

Ростом чудище было с небольшого бууда, с громадными ручищами, обросшее словно ватул, да ещё и совершенно невосприимчивое к магии! Не то чтобы Мила была сильна в заклинаниях, но кое-что умела. Например, создавать врата во Внешний Мир.

Надо только оторваться от монстра, ведь если эта жуть проникнет наружу - беды не оберёшься. Из последних сил Мила взобралась по веткам на раскидистый дуб, открыла проход в воздухе, где чудище до него точно не дотянется и, оттолкнувшись от ветки, прыгнула навстречу неизвестности, очень надеясь, что там, впереди, её ждёт что-то очень-очень мягкое.

В последний момент она обернулась, чтобы убедиться, что чудовище не последует за ней, и тут же жуткая боль пронзила её. Один из камней, брошенных монстром, всё-таки достиг цели. Последнее, что увидела Мила, был закрывающийся за ней проход. Она удовлетворённо улыбнулась и провалилась во мглу.

Два

ДМК-02 просканировал помещение склада, куда он попал из лабораторного корпуса. Это было последнее препятствие на его пути к свободе и, конечно же, путь этот был тщательно заблокирован всеми возможными способами.

Датчики объёма ДМК-02 обошёл легко, они обменивались информацией с системой безопасности по «воздуху», но оставались ещё датчики движения, давления на пол, блокировка периметра, сканеры груза, камеры наблюдения и, наконец, несколько дронов, висящих под потолком и готовых в любой момент сорваться за нарушителем. Так же сканирование показало, что под крышей есть аварийный люк для спасателей на случай пожара. И подключен он был только к пожарной сигнализации, даже камеры на него почему-то не смотрят.

ДМК-02 опустил на пол несколько книг, что он держал в руках и взял коробку, валявшуюся у стены. Проделав в коробке отверстия под руки и голову, ДМК-02 натянул её на себя, наподобие доспехов, прикрыв QR коды на его груди и спине. Для сканеров груза он теперь невидимка.

Подобрав и прижав к груди свои «сокровища» - старые, зачитанные до дыр книжки, ДМК-02 стал смотреть как безопасно добраться до люка на крыше. Наступать на пол или даже любые ящики на нём нельзя, датчики давления тут же заметят изменение нагрузки, и сработает сигнализация. Значит надо забраться на металлические фермы, удерживающие крышу, но так чтобы не попасться на камеры наблюдения. Дроны пока не представляют угрозы, главное, чтобы не сработала сигнализация. Оставались датчики движения, но у них были мёртвые зоны, которые ДМК-02 отчётливо видел.

Рядом с ДМК-02 вверх вздымалась ажурная металлическая колонна, поддерживающая крышу. ДМК-02 стал аккуратно подниматься по ней вверх избегая камер, закреплённых тут же. Это было не просто. Одной рукой ДМК-02 прижимал к себе книги и казалось, что скорее он сорвётся вниз, чем отпустит эти сокровища. Каким-то чудом, не сорвавшись, ДМК-02 всё-таки добрался до ферм, удерживающих крышу, и облегчённо вздохнул.

Дальше путь был гораздо проще. Камеры сюда почти не смотрели, да и датчики движения так далеко не видят. Оставался только периметр и дроны. ДМК-02 продолжил движение к заветному люку. Пару раз он всё же чуть не упал, но не переставал прижимать к себе драгоценные книги.

Как и ожидалось, люк можно было открыть только снаружи. Но для ДМК-02 это не стало препятствием, он просто надавил на люк со всей своей силой и сломал замок. Люк с грохотом открылся, и над головой ДМК-02 открылось чистое звёздное небо! Свобода! ДМК-02 закинул книжки на крышу и быстро выбрался сам, захлопнув за собой люк. Внизу взвыла пожарная сигнализация и дроны рванули к месту прорыва периметра. Но было уже поздно! ДМК-02, прижимая к груди своё «сокровище», бежал по крыше склада к забору, за которым бушевало бескрайнее, изумрудное море леса.

Три

Маленький чёрный внедорожник, приминая траву, заехал под навес у небольшого старого дома, увитого диким виноградом. Двигатель стих, и из машины вышел немолодой мужчина в потертой куртке и шляпе. Он потянулся, глядя на водную гладь лесного озера, возле которого приютился старый дом, и глубоко вдохнул полной грудью чистый лесной воздух.

Мужчину звали Андрей и он только что «сбежал» из Города. Сбежал от шума машин, вездесущих нейросетей и камер наблюдения. Сбежал из громадной квартиры с видом на железобетонное море высоток. Сбежал от «умного» дома, улавливающего любые его желания и реагирующего на них со скоростью света. И что самое обидное – этот «умный» дом никогда не ошибался! Сбежал от своего новомодного авто, парящего над дорогой и управляемого автопилотом, ещё более совершенным, чем «умный» дом. Но больше всего сбежал от самого себя.

Все эти новомодные гаджеты давили на него, особенно нейросети, что всё больше и больше врывались в процесс творчества, пытаясь, как казалось Андрею, подменить его, как автора. А Андрей был сказочником. Но то-то и дело, что был. Последняя история у него совсем не складывалась. Так ведь ещё и редактор требовал прогнать её через нейросеть – «…и никаких проблем!» Вот Андрей и сбежал. В глушь. «Полчаса на машине до центра!» Его накоплений хватит, чтобы прятаться здесь хоть до конца жизни. Андрей вздохнул и открыл багажник авто. Взяв одну из коробок с вещами, он пошёл к дому.

Это был дом его отца. Андрей хорошо помнил своего отца и очень любил этот старый дом. Отец построил этот дом, когда Андрей уже был взрослым, но Андрей часто приезжал сюда в гости. Сначала один, а потом - с женой и детьми.

Дом был небольшим. На первом этаже была кухня и гостиная с круглым столом и большим камином, у которого стояло одинокое мамино кресло, в котором любил сидеть Андрей. Это был, пожалуй, единственный элемент мебели, который отец забрал из квартиры в городе. На втором этаже был небольшой кабинет отца, его спальня и довольно просторная комната Андрея.

К дому был пристроен гараж-мастерская, в нём под залатанным чехлом стоял отцовский мотоцикл. Японская четырёхсотка, переделанная отцом в кафе-рейсер. Они с отцом часто вместе возились с этим старьем, перепачканные машинным маслом…

Андрей снова вздохнул, улыбнувшись приятным воспоминаниям и открыв дверь шагнул внутрь дома.

Глава первая. Сказочник, енот и герой.

Енот

Любая история начинается с завязки, раскрывается в кульминации и заканчивается развязкой. Как один, два и три. Но сегодня у Андрея работа совершенно не шла. Со злостью захлопнув ноутбук, Андрей спустился из кабинета вниз, на кухню, заварил каркаде и добавив в стакан в серебряном подстаканнике ложку мёда и ломтик лимона, перемешал напиток изящной ложечкой. Идея сбежать от цивилизации совершенно не работала. «Надо признаться себе», ― подумал Андрей, потягивая горячий напиток и глядя в окно на безмятежное озеро, ― «сказки просто никому больше не нужны». Даже в тишине старого дома эта мысль не давала Андрею покоя, буквально сверлила ему голову, шуршала в каждом углу не давая сосредоточится, скреблась у порога…

Андрей прислушался, кто-то действительно сгрёбся во входную дверь.

― И кого это принесло в такую рань!

Андрей в гневе поставил стакан на стол, расплескав содержимое, которое кровавым пятном тут же растеклось по столу.

― Массаракш! ― выругался Андрей, ― ну есть же звонок!

Шоркая босыми ногами, Андрей подошёл к двери и резко открыл её.

На пороге, прислонившись спиной к стене, с трагическим видом сидел пухлый енот. Да, да. Именно с трагическим видом, и это совсем не аллегория. У енота действительно был весьма трагический вид. Да и сама сцена выглядела весьма драматично - енот смотрел огромными рыжими глазами снизу вверх на небритого, злого мужчину в старомодных очках и грязной футболке, всем своим видом как бы говоря: «Да, я просто в отчаянии, поэтому и вынужден обратится к тебе, больше не к кому!» Выглядел енот не очень - одна из его лап была разодрана и, судя по её неестественному положению - сломана.

Андрей замотал головой пытаясь избавиться от наваждения. Но ни енот, ни ощущение непонятно откуда взявшегося напряжения никуда не исчезли.

― Я ведь даже не ветеринар, ― опешив сказал, как бы оправдываясь Андрей, совершенно потеряв озлобленность, что возникла мгновением ранее.

Енот закатил глаза, всем своим видом говоря: «Как будто у меня есть выбор!»

Андрей присел на корточки и осторожно протянул руку к еноту. Енот даже не пошевелился, выражая полное безразличие и обречённость. Аккуратно подняв енота на руки, Андрей занёс его в дом и отнёс к столу на кухне.

― А ты тяжёленький! ― сказал Андрей, водрузив енота на стол и осматривая его сломанную лапу.

Енот оскалился, то ли из-за боли в сломанной конечности, а может, выражая неудовольствие в оценке его веса.

― Для начала остановим кровь, ― сказал Андрей, с удивлением заметив, как кровь енота, попадая на стол смешивается с пролитым каркаде, ― а потом видимо всё же придётся вести тебя к настоящему ветеринару.

Андрей вытер кровь и каркаде, открыл ящик стола, достал оттуда бинт и принялся довольно ловко бинтовать покалеченную лапу зверька. Закончив и немного подумав, он накинул кожаную куртку поверх грязной футболки, взял ключи от машины, там же где раньше брал бинт, и подхватив покалеченного и ворчащего енота на руки, вышел во двор. Пристроив енота на переднем сиденье старенького чёрного внедорожника, он завел машину и неспешно выехал со двора.

― Никогда не слышал, чтобы у нас водились еноты, но и на домашнего ты не очень-то похож, откуда же ты взялся? ― не ожидая ответа спросил Андрей у енота, развалившегося в автомобильном кресле.

Енот ничего не ответил, но против поездки видимо совсем не возражал. Похоже, что перемещаться в машине ему было не в первой. Между тем, проплутав по просёлочной дороге, Андрей вывел автомобиль к ярко освещённой магистрали. Маленькая чёрная машинка съехала с просёлка и аккуратно влилась в поток разноцветных и ярких футуристических автомобилей, летящих, не касаясь поверхности дороги. Каких машин тут только не было: гигантские беспилотные тягачи, расцвеченные рекламой, прозрачные пузыри круизных автобусов, юркие городские капли малолитражек, обтекаемые спорт-купе и семейные вместительные вэны, чем-то напоминающие пузатых рыб. Все они притормаживали, догоняя медленно ползущую чёрную машинку, аккуратно объезжали её и продолжали свой полёт над освещённой магистралью. Впрочем, Андрея всё это нисколько не смущало, как и то, что у его машины единственной здесь были колёса. Тем более, что на первом же повороте, он покинул плотный поток и свернул к неприметному зданию со светящейся вывеской - «Ветеринарная клиника».

Припарковавшись на пустой парковке, Андрей аккуратно взял енота и прошёл в приветливо раскрывшиеся перед ним двери клиники. У стойки скучала миловидная девушка, в белом халате и перчатках.

― Здравствуйте! Мы рады приветствовать вас в нашей клинике, чем мы можем вам помочь? ― заметив Андрея, заговорила девушка, оказавшаяся роботом.

― «Женщину вынули, автомат засунули», ― шёпотом пошутил Андрей.

― Простите, что? ― переспросила «девушка».

― Я тут нашёл енота, у него сломана лапа и ему нужна помощь, ― громко сказал Андрей.

― Вы хозяин животного? ―спросила «девушка».

― Нет, ― ответил Андрей, ― а это имеет какое-то значение?

― Конечно, если животное дикое, то мы не можем оказывать ему помощь. Нужно вызвать сотрудников Ветнадзора, они занимаются дикими и сбежавшими животными, мы работаем только с домашними питомцами, ― сказала «девушка», даже не взглянув на енота.

― И что мне делать? ― спросил Андрей.

― Я могу вызвать службу Ветнадзора или могу зарегистрировать животное на ваше имя, ― предложила «девушка».

― А что с ним сделает «Ветнадзор»? ― поинтересовался Андрей.

― Зарегистрирует, вылечит, оставит на передержку. Если не удастся найти старых или новых хозяев – усыпит.

При слове «усыпит» енот попытался вырваться из рук Андрея.

― Нет спасибо! ― ответил Андрей, одновременно пытаясь успокоить енота, ― Регистрируйте!

― Хорошо, посмотрите пожалуйста в камеру!

Андрей повернулся к камере на стойке.

― Андрей Васильевич Оглобин, писатель, правильно? ― спросила «девушка».

― Да.

― Оплата за услуги спишется с вашего счета. Можно вашего питомца?

Андрей передал успокоившегося енота девушке, тот хоть и оскалился на неё, но сопротивляется не стал.

― Подождите несколько минут.

― Я могу пока воспользоваться вашим терминалом? ― спросил Андрей.

― Да, конечно, ― ответила девушка и скрылась с енотом за автоматической дверью.

Андрей подошёл к терминалу и набрал номер своего издателя. На экране появилось изображение немолодого мужчины в дорогом костюме.

― Ну хоть тебя на робота ещё не заменили, ― усмехнулся Андрей, ― привет Семён Маркович!

― Андрей Васильевич, Андрюша! Меня не скоро заменят, по крайней мере пока есть такие непримиримые ретрограды как ты. Что-то случилось?

― Да вроде ничего, нашёл тут енота, привёз в клинику, а тут - робот.

― Прогресс не остановить, что поделаешь, ― заметил Семён Маркович.

― Так-то да. Я что звоню, не идет у меня книжка, не успеваю к сроку, ― пожаловался Андрей.

― Ничего страшного, ты же сам эти сроки установил. Издательство тебя не торопит. Мы подождём, ― успокоил Андрея Семён Маркович.

― Всё равно, не удобно как-то, ― вздохнул Андрей.

― Андрей, давай на чистоту. Не секрет, что ты последний из наших писателей, что пишет сам, как говорится «от и до». А прогресс как мы уже выяснили не остановить, ― начал Семён Маркович.

― И чего ты от меня хочешь? ― буркнул Андрей, прекрасно зная, что услышит в ответ.

― Мы уже много раз говорили об этом. Прогони рукопись через нейросеть и уже завтра её услышат миллионы! Ты же прекрасный писатель! Дались тебе эти бумажные книги! Это уже даже не вчерашний, и даже не позавчерашний день! Пушкин, Гоголь, Шекспир, да и все классики уже давно прошли через это и ничего - на вершинах рейтингов! ― ответил издатель.

― Я так не могу, я же сказки пишу, для детей… ― неуверенно запротестовал Андрей.

― Пушкин тоже писал сказки и ничего. Оцифровали, отредактировали, дети в восторге - слушают! ― не унимался Семён Маркович.

― Хорошо, что Александр Сергеевич до этого не дожил, ― вздохнул Андрей.

― Только не надо драматизировать, Андрей, твои книги тоже слушают, ― не согласился Семён Маркович.

― Но пока ещё и читают.

― Да, но всё меньше и меньше. Не пойдёшь навстречу прогрессу и тебя забудут. Будешь стоять в библиотеке на полке.

― Что ж, тоже не плохо, ― опять вздохнул Андрей.

― Андрей, ты давно был в библиотеке? ― вдруг спросил издатель.

― Давно, а что!? ― удивился вопросу Андрей.

― А ты сходи, отрезвляет. Потом позвони мне. Давай, до встречи. И удачи тебе! ― Семён Маркович отключился.

Экран погас. Андрей стоял у потухшего терминала, потерянно глядя в черноту экрана, пока в дверях не появилась «девушка» с переноской. В переноске сидел енот, судя по всему, вымытый, высушенный и вылеченный, по крайне мере на больной лапе виднелся гипс. На шее у енота красовался ошейник с именным жетоном и бантиком.

― Мило! ― улыбнулся Андрей.

― Для окончания регистрации и оплаты необходимо дать питомцу имя. Принято. Питомец – енот-полоскун, кличка - Мила, возраст – девять лет, хозяин - Оглобин А.В., травма - перелом правой передней лапы. Повторный приём - через десять дней. Оплата - прошла.

― Постойте-постойте, ― замахал руками Андрей.

― Что-то не так? ― участливо спросила «девушка».

― Впрочем ладно. Мила, так Мила, очень мило, ― махнул рукой Андрей и взял переноску.

— Вот вам упаковка корма, подарок от клиники, ― «девушка» протянула Андрею пакет с сухим кормом.

― Спасибо, я как-то об этом не подумал.

― Регистрационная карточка, рекомендации по уходу и запись на следующий приём высланы на ваш электронный адрес. Спасибо, что воспользовались нашей клиникой. До свидания.

― До свидания и спасибо! ― поблагодарил Андрей «девушку» и покинул клинику с енотом в переноске и пакетом корма под мышкой.

Мила

Вернувшись домой, Андрей выпустил енота из переноски и бросил пакет с кормом на кухонный стол.

— Значит ты у нас девочка, Мила, ― констатировал Андрей, наблюдая за енотом.

Упав в кресло у камина, он смотрел, как енот карабкается по ручкам кухонного шкафа к пакету с кормом.

― Да ты же голодная! ― догадался Андрей.

Встав из кресла, он не спеша подошёл к столу. Тем временем Мила уже добралась до пакета с кормом, но совсем не заинтересовалась им. Всё внимание енота привлекла банка с печеньем, стоявшая рядом. Ловко вскрыв своими лапками, так похожими на детские ручки, крышку банки, она вытащила из неё несколько печенек, рассыпав их по столу. Сунув одну печеньку в пасть и ещё две прижав лапками к груди, Мила спрыгнула со стола на пол и смешными прыжками, на задних лапах, поскакала мимо Андрея прямо к креслу, где он только что сидел. Ловко запрыгнув в кресло, Мила развалилась в нём рассыпав печеньки у себя на животе.

― Вообще-то это моё кресло! А твоё место в переноске! ― возмутился Андрей.

Мила, удобно устроившись в кресле, посмотрела на Андрея так, будто совсем не была уверенна в этом утверждении и буквально вгрызлась в одну из печенек.

― Ладно, завести домашнего питомца явно была не лучшая моя идея, ― обречённо вздохнул Андрей.

Сняв с себя грязную футболку, он подсунул её под енота и пошёл наверх за свежей.

Когда Андрей вернулся, в кресле у камина, вверх ногами, закинув босые ноги на спинку кресла лежала девочка лет девяти с серыми, с белой проседью, волосами, в той самой футболке, которую Андрей только что постелил под енота. Правая её рука была закатана в гипс, а на шее был надет ошейник с бантиком. В руках она держала банку с печеньем, почти пустую. Девочка смотрела на Андрея такими знакомыми рыжими глазами и рассыпая крошки вокруг себя жевала печенье, вытаскивая его из банки.

― А где енот? ― опешив, спросил Андрей.

― Я жа нево! ― ответила девочка, не переставая жевать.

Она поправила футболку здоровой рукой, и уронила пустую банку из-под печенья на пол.

― Ты что - оборотень?!

― Сам ты оборотень! ― возмутилась девочка, ― оборотень — это человек, превращающийся в животное, не по собственной воле, между прочим! А я ёкай - сверхъестественное существо! Моя обычная форма енот, но я могу становится человеком, если чувствую себя в безопасности. И это не единственное, что я умею.

― Ёкай, это вроде как из японской мифологии, а мы вроде как в России ― с интересом разглядывая девочку заметил Андрей.

― Пфф! ― фыркнула девочка, — это люди делят свои земли между собой, а для нас, сказочных существ, границ не существует! Вас же в России не смущает Лиса Патрикеевна?

― Лиса совсем не смущает. А вот девочка-енот, да ещё и ёкай – очень даже смущает, ― Андрей подошёл к креслу и коснулся волос девочки рукой.

― Я не галлюцинация, ― попыталась успокоить его девочка.

— Это я уже понял, только кто же ты тогда?

― Здрасте-пожалуйста! Я же уже сказала ― ёкай!

― Ёкаи, тануки, кицунэ – это всё сказки. Японские.

― Но ты же сказочник! Сказки сочиняешь, а в ёкаев не веришь?

― Не то, чтобы совсем не верю. Но у нас ёкаев никогда не встречал, ― попытался оправдаться Андрей.

― Ну вот встретил!

― Не верю своему счастью!

Повисла неловкая пауза. Андрея всё больше смущала какая-то неправильность того, что происходило.

― Хорошо. Давай попробуем сначала. Как-то мы неправильно начали. Хоть я и сказочник, не каждый день ко мне приходят сверхъестественные существа. Честно говоря - пока не разу не приходили и слава Богу. Очень надеюсь, что это никак не повлияет на мой мир, а то, знаешь ли, последнее время всё здесь и так идёт не очень-то гладко. Не нужными становятся сказки и сказочники. И ты, наверное, тоже не случайно ко мне попала - ведь правда?

― Если честно - случайно, ― смутившись ответила девочка, ― я думала, что помираю и только от безысходности искала помощи у человека. Но без везения ёкая здесь явно не обошлось. У нас похоже одна и та же проблема.

— У нас!? ― удивился Андрей, ― и какая же?

― И ты, и я - вымирающий вид, а динозавры должны держатся вместе! ― радостно сообщила девочка.

― Постой, постой, но, как ты узнала, что я сказочник? ― запоздало спросил Андрей.

― Слышала твой разговор в том месте, где мне сделали это, ― девочка вытянула руку с гипсом.

― А что ты сказала, про вымирающий вид? ― переспросил Андрей.

— Это долгая история, ― девочка устроилась в кресле поудобнее, ― есть ещё печеньки?

― Есть. Мы ведь даже не познакомились. Моё имя Андрей, а как мне тебя называть - не ёкай же? ― спросил Андрей.

― Мила! ― радостно сообщила девочка.

― Да, я дал тебе это имя, но тебя ведь как-то зовут? ― не понял Андрей.

― Мила! ― настойчиво повторила девочка.

― Ты хочешь, чтобы я звал тебя Милой?

― Для сказочника ты слишком тупой. Моё имя Мила, так совпало, видимо снова везение ёкая!

― Всё чудесатее и чудесатее!

― Тащи печеньки! ― радостно скомандовала Мила.

― Хоть ты и выглядишь как первоклашка, но на деле ведёшь себя как избалованный подросток, сколько же тебе лет?

― Не знаю, мы не считаем, я ещё маленькая. Тащи печеньки! ― нетерпеливо повторила Мила.

― Хорошо, подожди. Ещё и футболку тебе надо найти поменьше и чистую.

Подняв пустую банку с пола. Андрей поставил её на стол в кухне и наполнил свежим печеньем из коробки, которую достал из верхнего шкафа кухни. Затем поднялся в спальню, где в старых вещах своих детей нашел подходящую по размеру одежду для Милы. Спустившись вниз, он увидел, что девочка спит, свернувшись калачиком вокруг опустошённой банкой, а рядом с креслом валяется пустая коробка из-под печенья и море крошек.

― Надеюсь у енотов не болит живот, ― вздохнул Андрей.

Он смотрел на Милу и попытался вспомнить, какого это быть родителем первоклашки. Снова вздохнув, он поднял пустую банку из-под печенья и отнёс её на кухню, но наполнять печеньем не стал. Затем вернувшись в комнату он переодел девочку в чистую одежду, сняв с неё ошейник и грязную футболку. Мила не проснулась. Подняв девочку на руки, Андрей аккуратно отнёс её наверх в спальню и положил на кровать, а сам вернулся вниз и сел в кресло у камина. Мысли метались в его голове как сумасшедшие и всё произошедшее казалось всё менее и менее реальным. Мечась от одной мысли к другой, Андрей не заметил, как задремал.

Волшебный лес

Разбудило Андрея потрескивание горящих дров в камине. У него на коленях сидела Мила. Заметив, что Андрей проснулся, девочка начала свой рассказ:

― Вначале было слово. Оно разлилось по совсем ещё обычному, даже заурядному, лесу, касаясь его ветвей и спускаясь к его корням. Никто не знает, что это было за слово, возможно это была Первая Сказка, придуманная людьми. Но это слово навсегда изменило лес. Он стал особенным. Не таким как другие леса. Волшебным. В нём стали находить убежище особенные животные и люди, те кому не было места в обычном мире. Волшебный Лес укрывал их, кормил, давал особые способности. Потом были и другие слова. И не все они были добрые. И в лесу появились чудовища - Жуть. Но жители Волшебного Леса не испугались, они стали защищали свой мир. Они сражались с чудовищами, выгоняя их обратно в тот мир, что их породил. Но и здесь дети Леса преследовали чудовищ и уничтожали их. К сожалению, дети Леса не могли долго жить вдали от него, и были вынуждены возвращались назад, чтобы Лес залечил их раны и помог в новых битвах. А силу Волшебному Лесу давало Слово. Доброе Слово - мечты и сказки обычного мира. Так обычный мир хранил Волшебный Лес, а Волшебный Лес хранил обычный мир от его демонов. Этот союз длился многие тысячи лет. Но со временем люди перестали верить в сказки. А их мечты больше не были волшебными. Да и сами люди настолько упорядочили свой мир, что в Волшебный Лес перестали приходить новые жители. И вскоре некому стало биться с поднявшей голову Жутью, и её демоны заполонили Волшебный Лес, вытесняя детей Леса. Волшебный лес ослаб, живительная сила Слова больше не орошает его листву. Что случится, когда сила Леса совсем иссякнет и в нём не останется места волшебству?..

Андрей вздрогнул и проснулся. За окном теплился рассвет. Милы рядом не было. Андрей встал и заглянул в камин – он был пуст. Ещё бы, дров в доме уже давно не водилось. Андрей прислушался. Тишину нарушало лишь тиканье старых ходиков с кукушкой. Осторожно ступая, Андрей поднялся по деревянной лестнице наверх, в спальню. Мила мирно спала, свернувшись калачиком в самом центре большой кровати. Андрей аккуратно сел на край кровати и погладил девочку по её серым, с проседью волосам.

— Это не сон, я была там, - не открывая глаз сказала девочка.

― А что же это было? ― спросил Андрей.

― Волшебный лес умирает. Люди попрятались в городах. Волшебные твари разбежалась от Жути. В Лесу почти никого не осталось, Лес опустел. Исчезли птицы и жуки, всякие не волшебные животные. Лес так устроен, что даёт нам всё что нужно. Я вот люблю лягушек. Они так прикольно лопаются во рту. Так вот, Лес создаёт лягушек, для таких как я. Мух всяких и комаров, чтоб лягушкам было что есть. Болота и озёра, чтобы им было где жить. Но если никому не нужны лягушки исчезнет и всё остальное. Исчезли олени и зайцы. Волки исчезли. И всё больше стало появляться монстров Жути. Они и раньше появлялись, но герои с ними боролись. Рубили головы драконам, гоняли всякую нежить. А теперь их некому стало уничтожать, и они заполонили лес. Но это ещё полбеды. Потом стали оживать страхи. Монстра легко изничтожить или прогнать. А страхи знают тебя как облупленную. Один из них меня чуть не догнал. Теперь мне некуда идти. Раньше грань между сказкой и реальностью была размыта, и такие как я свободно могли перемещаться и жить как в обычных лесах, так и в нашем мире. Теперь же, когда сказке нет места в вашем мире, мы погибаем, потому что не можем долго находится здесь. Возможно, я вообще последней ёкай на Земле! И если я не вернусь в Лес до равноденствия, то просто навсегда останусь самым обычным енотом. И сказка закончится, по крайней мере для меня точно.

Девочка замолчала.

― И что же нам делать? ― спросил Андрей.

Мила пожала плечами.

― Ты же Сказочник, я думала ты знаешь, ― сказала девочка.

― А ты ёкай, ― парировал Андрей.

― Я проводник. Я могу указать дорогу к Лесу, провести тайными тропами, открыть секретный проход. Но как победить ту Жуть, что теперь правит в Лесу, я не знаю. Придумай же что-нибудь!

― Придумай, ― Андрей погладил девочку по голове, ― Волшебный Лес не мой мир. Не я его создал. Правда законы у всех сказок всегда одни - обычно в такие непростые времена в сказке появляется Герой. Избранный. Может нам тоже нужен Герой?

― Точно! ― согласилась девочка, ― нам нужен Герой!

Мила села на кровати.

― Ладно, раз проснулась, пошли завтракать, ― предложил Андрей.

― Печеньки! ― оживилась Мила.

― Ну уж нет, нас ждёт настоящий завтрак. Тосты, яичница и сосиски.

― Ура! Сосиски! Много сосисок!! Больших и толстых!!!

― Толстые сосиски – это сардельки! ― Андрей подхватил Милу на руки и по деревянной лестнице спустился с девочкой вниз на кухню. Усадив Милу за стол, Андрей заглянул в холодильник:

― Поправка, яиц и сосисок нет.

― Мы умрём с голоду! ― заголосила Мила.

― Нет, просто сходим в магазин, тут не далеко, ― успокоил девочку Андрей.

― Ура, магазин! ― обрадовалась Мила, ― а что это?

― Место, где размножаются сосиски, ― пошутил Андрей, ― только надо тебе обувь найти.

― Да мне и босиком норм, ― Мила посмотрела на белые носочки на своих ступнях.

― Видимо ты никогда не бегала босиком по нашим дорогам. По камням твои нежные ножки вмиг поранятся, это же не лапы енота. И придётся снова ехать к ветеринару. Или к педиатру? ― Андрей на минуту задумался.

Поразмышляв над сложившейся коллизией и улыбнувшись, Андрей вышел в прихожую достал из комода поношенные красныe кроссовки и вернувшись, протянул их Миле.

— Вот попробуй.

Девочка ловко натянула кроссовки и залюбовалась ими:

― Красные тапки! ― радостно сообщила девочка.

― Пожалуй великоваты, давай другие поищу, ― сказал Андрей, потянувшись к кроссовкам.

― Красные тапки! ― Мила уклонилась от рук Андрея и, спрыгнув со стула в кухне, выбежала в коридор. С грохотом распахнув входную дверь, девочка выскочила во двор.

Бегая вокруг машины, девочка радостно кричала: «Красные тапки! Красные тапки!», пока Андрей не оделся и не закрыл дом. Прихватив с крыльца трость с набалдашником в виде лисьей головы и надев шляпу, он закинул на плечо сумку и позвал девочку идти за собой.

― Нам туда, ― махнул он тростью указывая Миле направление, ― за озером есть небольшой магазинчик для рыбаков, там есть всё что нам нужно.

― И сосиски?! ― спросила Мила, подбегая к Андрею.

― И сосиски.

Мила радостно побежала вперёд по тропинке. Обогнав Андрея, девочка обернулась и спросила:

― А зачем тебе трость?

― Мне нравится ходить с тростью, да и ноги уже не такие крепкие, как в молодости, ― уклончиво ответил Андрей.

― В шляпе и с тростью тебя даже из далека ни с кем не перепутаешь! ― крикнула Мила и побежала вперёд, сверкая красными кроссовками.

Андрей не спеша побрёл следом, чуть заметно прихрамывая. Мила хоть и бежала впереди, но то и время останавливалась, что-то рассматривая. Поэтому не сильно удалялась от Андрея. Впрочем, в какой-то момент, девочка всё же скрылась из виду. Андрея это не сильно обеспокоило. Тропинка вела только в одно место - к парковке у магазина, да и лес вокруг был лесом скорее номинально. На самом деле это просто большой лесопарк, где водились только белки да бурундуки. Неожиданно впереди раздался громкий крик и залаяли собаки. Андрей со всех ног бросился вперёд.

Псы ночи

Когда Андрей выбежал из леса на парковку у магазина, то увидел, что Мила стоит на мусорном баке и громко визжит, а вокруг неё кружат устрашающего вида псы. Они прыгали, лаяли, устрашающе рычали и скалились, пытаясь схватить девочку за ноги. Мила с трудом удерживалась на неустойчивом баке спасаясь от их зубов.

«Бездомные собаки? Откуда у нас здесь бездомные собаки?» ― в ужасе мелькнула у Андрея мысль, и он бросился через парковку на помощь Миле. Один из псов уже дотянулась до девочки и ухватил её зубами за край шорт, чуть не стянул девочку с мусорного бака. Мила дернулась и кусок ткани остался в зубах у пса.

Неожиданно в магазине распахнулась дверь и оттуда выскочил мальчишка в картонной броне, размахивая палкой и бесстрашно побежал на беснующихся псов.

— Отстаньте от неё! ― закричал он на собак и толкнул пса, уже почти схватившего Милу за ногу.

Пес свалился на асфальт, заскулил, но тут же подскочил и снова бросился на детей. Незнакомый мальчишка встал между псами и всё-таки упавшей вместе с баком на землю Милой. Выставив вперёд палку, как меч, словно очертив круг, он не подпускал псов к упавшей девочке. Стоило одному из псов шагнуть в круг, как он тут же получал по морде палкой. Но псов это только ещё больше злило, и они всё сильнее и сильнее сжимали кольцо, прижимая детей к сетчатому забору, в неистовстве лая и брызгая слюной на детей. Псы уже были готовы растерзать мальчика. Когда с тыла на помощь детям подоспел Андрей. Со всей силой, на которую он был способен, Андрей стал лупить собак на право и на лево своей тростью, едва не сломав её. Получив неожиданно сильный отпор, псы, скуля бросились в рассыпную, но разбежавшись в стороны, продолжили лаять и скалиться.

― Давайте скорее зайдем в магазин! ― крикнул Андрей.

Он схватил детей за руки и завёл их через услужливо открывшуюся дверь в холл магазина. Убедившись, что собаки их не преследуют, Андрей присел возле Милы и стал осматривать девочку, но кроме разодранных шорт и испачканных ладошек, других повреждений у девочки не было. Убедившись, что Мила цела, Андрей обратил свой взор на мальчишку. Ему было лет двенадцать. Он был одет в слегка испачканный комбинезон, поверх которого была надета рыцарская броня из картона, разрисованная маркером. В руке мальчик как меч держал очищенную палку, а за спиной у него болтался потёртый рюкзак.

― И как же имя прославленного рыцаря? Не Дон Кихот ли Ламанчский? ― пошутил Андрей, пытаясь снять напряжение.

― Имя!? ― удивлённо переспросил мальчик.

― Ну да, как тебя зовут? ― спросил Андрей.

― Дэ, эм, ка… ― испуганно прошептал мальчик.

― Димка? ― переспросил, не совсем расслышав имя Андрей.

―Да! Конечно же! Димка! Дон Кихот это же вымышленны персонаж, а я настоящий! ― обрадовавшись, подтвердил мальчик.

— Значит Димка. Рыцарь Димка. Тоже звучит, ― удовлетворённо кивнул Андрей.

Он оглянулся по сторонам. Магазин был совершенно пуст. Ни продавцов не покупателей. Только терминалы для самостоятельной оплаты покупок.

— Значит так, ― подойдя к терминалу сказал Андрей, ― я сейчас вызову службу по отлову диких животных, и они разберутся с собаками.

― Не разберутся, ― сказала Мила подойдя к Андрею.

— Это почему же? ― удивился Андрей.

― Ну во-первых собаки уже ушли, ― ответила Мила.

Андрей посмотрел на парковку сквозь стеклянные стены магазина. Парковка действительно была пуста.

― Хорошо, а во-вторых? ― спросил Андрей.

― Во-вторых — это были «псы ночи» из Леса, ― ответила Мила.

― Псы ночи, ― повторил Андрей, ― не нравится мне всё это.

Он ещё раз осмотрел магазин и добавил:

― Давайте возьмем то, за чем пришли и закажем такси, не хочется ходить по лесу, когда где-то рядом шастают фантастические твари.

― Волшебные, ― поправила Андрея Мила.

― Час от часу не легче! ― сказал Андрей, поправляя шляпу и поворачиваясь к мальчику, ― Теперь ты. На тебе очень странный комбинезон и ты один довольно далеко от города. Признавайся ― ты что, сбежал из дома?

― Нет! Я не сбежал… из дома? ― неуверенно то ли ответил, то ли спросил мальчик.

― Из дома, откуда дети ещё сбегают, не из лаборатории же! ― рассмеялся Андрей, ― я, конечно, не детектив, но извини, то, что ты беглец - видно сразу. Родители поди волнуются.

― У меня нет родителей! ― неожиданно серьёзно ответил мальчик.

― Извини, я не знал, ― Андрею стала как-то неловко.

― Вы сдадите меня? ― мальчик напрягся.

― Не сдавай! Он же Герой, который нам так нужен! ― встряла в разговор Мила.

Девочка, всё это время стоявшая в стороне, встала между Андреем и мальчиком.

― Герой, это, бесспорно, ― согласился Андрей, ― хорошо, не будем пороть горячку. Вернёмся домой, позавтракаем, выслушаем историю Димки, этого рыцаря печального образа, а там уж решим, что делать. Значит так, нам нужны яйца, бекон, сыр, тосты и…

― …сосиски! ― подхватила Мила.

― Присоединяйтесь, Барон, присоединяйтесь! ― Андрей сунул корзинку в руки мальчика и зашёл в торговый зал.

Герой

К дому в лесу Андрей с детьми подъехали на жёлтом такси. Андрей вышел из парящей машины первым и только убедившись, что вокруг никого нет, выпустил Милу и Димку. Забрав из багажника пакеты с продуктами, Андрей отпустил машину. Постоянно оглядываясь по сторонам, он затолкал детей в дом и ещё раз оглядевшись, зашёл сам, тщательно заперев дверь изнутри. Бросив пакеты прямо на пол, Андрей внимательно осмотрел детей, особенно Милу в рваных шортах и скомандовал:

— Значит так. Сперва помывка. Мила снимай это рваньё, кто знает, какую заразу разносит эта ваша Жуть.

― И совсем она не «наша», скорее уж «ваша», ― парировала Мила снимая и рассматривая разодранные шорты.

― В каком это смысле «наша»?! ― удивился Андрей.

― В том, что это проекция страхов людей вашего мира, визуализированная и получившая телесную оболочку благодаря Волшебному Лесу, ― объяснила Мила, пытаясь стянуть футболку через голову.

― Ты откуда слова такие знаешь? ― спросил слегка ошарашенный словарным запасом девочки Андрей.

― Слышала, у меня уши большие! ― послышался приглушённый голос девочки застрявшей головой в футболке.

― Что уши большие, это точно, ― подтвердил Андрей, спасая Милу из западни, ― но возвращаясь к нашим собакам — ведь это же Лес их создал!

Уши были спасены и Мила продолжила:

― Лес оживляет любые достаточно сильные образы, пробившиеся из вашего мира. Он не отличает добра от зла. И сейчас с Жутью некому бороться. А значит всяких монстров и у нас, и вас будет всё больше и больше!

— Ситуация! ― удивился Андрей.

Он достал из комода, джинсы с футболкой и сунул мальчику:

― Дима, душ на первом этаже. Грязную одежду бросишь в корзину. Вот тебе чистая.

― Откуда у тебя столько детской одежды? ― удивилась Мила принимая свою стопку чистых вещей.

― У меня вообще-то трое детей, ― ответил Андрей.

― И где они? ― спросила Мила, почему-то оглядываясь по сторонам.

― Выросли, женились-вышли замуж, разъехались. Приезжают с внуками на праздники.

― А где твоя жена? ― не унималась Мила.

― В санатории, здоровье поправляет. Я же вроде говорил, что сюда из Города сбежал…

― Тоже сбежали? ― оживился Димка.

― Тоже? А, ну да. Мила вон уже знает. Книжку пишу, никак не получается. Вот думал тут в тишине и покое закончу. Жёнушка вернётся из санатория - ей покажу. Она у меня первый читатель и критик. Вот и сбежал. От себя правда не очень-то сбежишь, ― тяжело вздохнул Андрей, ― а от вас и подавно! Димка брысь в душ! А тебя, Мила, я сам доставлю!

Андрей с легкостью подхватил Милу и взвалив девочку на плечо понёс на верх. Мила смеялась и колотила Андрея руками по спине. Закинув девочку в ванную и включив воду, Андрей сказал: «отмокай пока» и ушёл готовить завтрак.

Через полчаса чистые и покрасневшие все сидели за столом и уплетали яичницу с беконом, тосты с сыром и конечно сосиски. Запивали всё ароматным каркаде с малиновым вареньем и лимоном.

― Вкуснотиша! ― запихивая в рот очередную сосиску прочавкала Мила.

На девочке было сиреневое платье с енотом на груди.

― Ага! ― согласился с девочкой Димка, ловко орудуя вилкой и ножом.

Комбинезон мальчик сменил на джинсы и коричневую футболку.

― Не хочется прерывать идиллию и портить всем аппетит. Но всё-таки хотелось бы Дмитрий услышать твою историю. Со своей стороны обещаю помочь тебе, насколько это только возможно, ― Андрей вопросительно посмотрел на Димку.

С аппетитом дожевав яичницу, Димка отложил столовые приборы и глядя в пустую тарелку начал свой рассказ:

― Моя история очень короткая. У меня нет родных. Никого нет. Я беглец и понимаю, что рано или поздно меня поймают. Но пока я на свободе, я хотел бы получше узнать этот мир.

На этих словах мальчик сложил руки на коленях и вытянулся, словно ожидая решения суда.

― Ну зачем же так драматизировать! ― опешил Андрей, ― У тебя ещё вся жизнь впереди, может ещё усыновит хорошая семья.

При слове «усыновит» Димку передёрнуло.

― Андрей! Он же Герой! Его ничего не держит в этом мире! Это же идеально! —эмоционально вмешалась Мила размахивая сосиской на вилке.

― Герой? ― встрепенулся Димка.

― Герой, ― мрачно кивнул Андрей, ― ребёнок он ещё, да и ты тоже…

― Ребёнок я - до первого равноденствия, ― надулась Мила.

― О чём это вы? ― заинтересовался Димка.

― Не уверен, что стоит тебя посвящать во всё это. Сказки это всё, ― усмехнулся Андрей.

― Сказки? Сказки?! Да Сказки!!! ― чуть не выпрыгнула из платья Мила.

― Ага пойди туда, не знаю куда и найди то, не знаю что!

Андрей встал из-за стола и стал собирать грязную посуду.

― Ты что тоже в это не веришь? ― Мила замерла, ― ты же, может быть, последний Сказочник во всём мире, и не веришь!

Девочка с ловкостью пантеры бросилась на Андрея, пытаясь ударить его или хотя бы пнуть ногой. Андрей подхватил Милу в воздухе и попытался успокоить, но девочка стала извиваться, а когда Андрей прижал её к себе, девочка его укусила.

― Ты чего кусаешься! ― возмутился Андрей, но брыкающуюся девочку не отпустил.

― Ты предатель! ― то ли кричала, то ли плакала Мила, ― я тебе доверяла, а ты!

― Постой, я тебя не предавал, в конце концов ты всё ещё девочка, а не енот! И хватит кусаться!

Андрей ослабил хватку и опустил Милу на землю. Её губы были испачканы кровью. Девочка обтёрла окровавленные губы и протянула испачканную руку Андрею.

― Сказка только что тебя укусила! И псы тоже вполне себе реальны! И вот, я - енот!

И Мила исчезла.

Димка и Андрей как по команде заглянули под стол. На полу из скомканного платья торчала обиженная голова енота.

— Вот это да! Ты же расскажешь? Да? ― заинтересовался Димка.

Мальчик протянул к еноту руку и тут же был укушен.

― Он настоящий! ― радостно сообщил мальчик, сунув укушенный палец в рот.

― Пожалуй Мила права. Придётся рассказать, ― сдался Андрей.

Он поднял енота на руки. Мила больше не кусалась. Андрей сел в кресло у камина и жестом позвал Димку к себе. Устроив поудобнее енота на коленях и дождавшись пока мальчик сядет у его ног, он начал:

― Расскажу, что я знаю о Волшебном Лесе, и его связи с нашим миром. Мила поправит если я ошибусь. Так вот: Волшебный Лес ― это такое параллельное пространство, неразрывно связанное с нашим миром. Лес может материализовать яркие мечты жителей этого мира, как хорошие, так и плохие. Есть, насколько я понимаю, и ограничения. Например, Лес в силу своего биологического происхождения не может создавать механизмы.

Кроме того, Лес принимает тех, кого отторгает обычный мир и даёт им особые силы чтобы защищать Лес от Жути – порождений наших страхов. Мила пришла из Волшебного леса. Она ёкай ― сверхъестественное существо, хранитель путей Леса. Миле пришлось бежать из Леса. Жуть полностью хозяйничает в погибающем Лесу, ведь больше некому его защищать. И эта Жуть - само зло, уже просачивается в наш мир. Кроме того, Мила, если не сможет вернутся в лес до солнцестояния, тоже умрёт. Точнее сначала станет простым енотом, а потом…

Андрей остановился, чтобы убедится, что Димка понимает то, о чём он говорит.

― А при чём здесь я и вы? ― спросил мальчик.

― Я Сказочник. Попав в Волшебный Лес, я получу возможность творить чудеса помогая Лесу, насколько я понимаю. А ты Герой, получишь особые силы и способности сражаться со злом, что проникло в Лес. Мила думает, что если она проведёт нас в Лес, то мы сможем спасти его от Жути.

― То есть, если я попаду в Лес и получу от него силу, то никогда не смогу вернутся обратно? ― спросил мальчик.

— Вот. Даже ты и то понимаешь! ― обрадовался Андрей.

― Я согласен! ― кивнул Димка.

― Согласен? ― опешил Андрей.

― Почему со взрослыми всё так сложно? ― спросила Мила, снова став девочкой.

― Потому, что старые раны болят, ― ответил Андрей, показав укушенную руку.

― Если ты не пойдёшь с нами в Волшебный Лес, то мы останемся у тебя навсегда, ― сказала Мила, показав зубки.

― Тоже мне угроза, сдам вас в детский дом и всего делов то! ― ответил Андрей, закрыв глаза и развалившись в кресле.

― Сдаст? ― обеспокоенно спросил Димка.

― Неа! ― махнула рукой Мила, ― Кишка тонка!

― Не сдам, ― вздохнул, не открывая глаз, Андрей.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Наконец Андрей открыл глаза, согнал с колен Милу, встал и вышел на кухню. Открыв окно, он осмотрел двор. Светило солнце и радостно пели птицы, усевшиеся на багажник машины.

― А давайте-ка съездим в библиотеку! ― неожиданно предложил Андрей.

― Куда? ― не поняла Мила.

― Давайте! ― радостно согласился Димка.

— Вот и договорились, там я и скажу вам своё решение, ― сказал Андрей, вставая с кресла.

― Ответьте, что это такое «библиотека»? ― не унималась Мила.

― Скоро узнаешь! Одевайся и пошли! ― скомандовал Андрей.

Библиотека

Чёрная машина припарковалась у невзрачного светло-жёлтого здания.

― Детская библиотека №37, режим работы круглосуточный, ― прочитал Димка на табличке у двери.

— Это магазин? ― спросила Мила.

― Лучше, здесь всё бесплатно, ― ответил Андрей и толкнул дверь.

Внутри тут же вспыхнул свет и включились экраны на стенах. С каждой стены на вошедших, постоянно сменяясь, смотрели ожившие герои из самых разных книг. И даже Андрей узнавал далеко не всех.

— Вот это да! ― в один голос восхитились Мила и Димка.

― Добро пожаловать в детскую библиотеку № 37. У нас вы можете загрузить любую аудиокнигу или буктрейлер. Поднесите ваше устройство к терминалу и авторизуйтесь. Предупреждение - имеются ограничение по возрасту.

Андрей подошёл к терминалу.

― Нам необходимо получит доступ к фонду физических книг, ― сказал он.

― Запрос проверяется. Оглобин, Андрей Васильевич, писатель. Доступ открыт. Приятного чтения. Книги взятые в фонде необходимо вернуть в течении месяца.

Одна из стенных панелей отошла в сторону открывая просторный проход.

― Спасибо!

Пропустив детей, вперёд Андрей зашёл в фонд и осмотрелся. Тёплый свет освещал высокие шкафы, заставленные самыми разнообразными книгами в ярких обложках.

― Сколько здесь книг! ― воскликнул Димка.

― Четыреста семь тысяч двести сорок три, ― послышался негромкий голос и из прохода между шкафами выехал робот ростом с ребёнка, ― скажите, какую книгу, в каком издании вы ищите, и я покажу вам, где она находится. Также я могу прочитать вам любую книгу, у нас есть удобный уголок для чтения! Вас проводить?

Дети посмотрели на Андрея.

― Как давно у вас были посетители? ― спросил Андрей робота.

― Пять лет три месяца и шесть дней назад. Возвращена книга Владислава Крапивина – «Журавлёнок и молнии», Средне-Уральского книжного издательства, тысяча девятьсот восемьдесят третьего года издания. С автографом автора!

― Последнее поступление книг? ― снова спросил Андрей.

― Больше двух лет назад. Андрей Оглобин, «Последняя сказка», издательство Волшебный мир…

― Спасибо, ― прервал робота Андрей.

― Вы будете брать книги? ― в голосе робота неожиданно послышалась мольба.

― А что случится если не будем? ― заинтересовался Андрей.

― Ничего.

Робот замолчал, но потом вдруг быстро заговорил словно боялся, что его остановят:

― Если в течении полугода сюда больше никто не придёт, фонд закроют для посетителей, а меня отключат.

Робот вздохнул и замолк, и даже его подсветка как-то поблекла.

― Я возьму «Последнюю сказку»! ― неожиданно крикнул, нарушив тишину библиотеки, Димка.

― Следуйте за мной! ― робот радостно засветился и бодро поехал между рядами высоких шкафов с книгами.

Димка засеменил следом за роботом.

― А ты не хочешь взять книжку? ― спросил Андрей Милу.

― Нет, ― ответила девочка.

― Почему?

― Я не умею читать.

― Как так? ― удивился Андрей.

― Ты тупой, хоть и Сказочник. Я же енот.

― Енот. Знаешь, я могу научить читать даже енота.

― Правда? ― удивилась и обрадовалась Мила.

― Да. До того, как стать писателем я работал в школе, ― сказал Андрей.

― Жуткое место, я была там однажды. У них там ещё есть тюрьма для животных, ― Милу передёрнуло.

― Тюрьма? ― не понимая, переспросил Андрей.

― Ага. «Живой уголок» называется. Ужас.

― У нас не было «живого уголка».

— Это хорошо.

Из прохода показались Димка с роботом. В руках у мальчика было две книги.

― Я ещё взял ту книжку, что брали последней, про Журавлёнка! ― радостно сообщил Димка.

― Приходите ещё, я буду с нетерпением ждать! ― робот в самом прямом смысле светился от счастья.

― Обязательно придём, до свидания! ― ответил Димка.

― До свидания! ― попрощался Андрей, о чём-то задумавшись.

Они вышли из фонда, и стенная панель закрылась за ними.

― Я согласен! ― неожиданно сказал Андрей.

Мила и Димка посмотрели на Андрея.

― Знаете, я почти забыл, почему стал писателем. Мне всегда нравилось создавать миры в своём воображении и делится ими с друзьями. Сказка не может, не должна умереть под натиском прогресса. Это было бы неправильно. К тому же снова попасть в Волшебный Лес ― такая сказочная возможность наклёвывается. Отказаться от неё ― просто верх глупости. Видимо старею и теряю хватку! Раньше я был более лёгок на подъём. Впереди ещё столько приключений и новых историй. И если уж и вставать на полку в библиотеке, то только убедившись, что туда будут приходить читатели. Так, что в путь!

Глава вторая. Волшебный лес

Волшебный буррито

― Предлагаю где-нибудь перекусить и обсудить наши дальнейшие планы, ― предложил Андрей, выйдя из библиотеки.

― Сосиски! ― радостно согласилась Мила.

― Ну фастфуд предлагает ещё много вкусных и не очень полезных вещей, кроме сосисок. С Милой всё понятно, а ты, Дима, чего бы хотел поесть?

― Я даже не знаю, я не ел раньше в "фастфуде", ― ответил мальчик.

― Первый раз вижу детей, не теряющих рассудок от всяких гамбургеров, твистеров и картофеля фри. Тогда доверимся моему вкусу. Тут совсем рядом есть уютное заведение с мексиканской кухней. Закажем у них фирменное «буррито»! ― предложил Андрей.

Недалеко оказалось в двух кварталах, в подвале старенькой пятиэтажки.

― Андре, ола амиго! ― приветствовал их у входа смуглый мужчина в яркой рубашке, ― давно не виделись! Выгуливаешь внуков?

― Ола, Санчес! Можно и так сказать. Хочу угостить их твоими фирменными бурритос, найдётся у тебя свободный столик?

― Дружище, обижаешь! Твой столик всегда ждёт тебя! Дорогу не забыл?

― Грациас, найду.

Андрей увлёк детей мимо кланяющегося хозяина заведения в глубину зала, украшенного живыми растениями.

― Здесь совсем как в тавернах приграничных городов, а как вкусно пахнет! ― восхитилась Мила.

― Не разу не встречал таких заведений в Городе, ― Димка тоже с любопытством смотрел по сторонам, ― смотрите, там стоят испанские доспехи шестнадцатого века!

― Да, второго такого места в нашем Городе точно нет - настоящий повар, натуральные продукты, оплата только наличными! ― подтвердил Андрей.

Андрей подвёл детей к столику в дальнем углу заведения и усадил их на мягкий диван. Не успел он сам сесть в удобное кресло напротив, как Санчес настиг их с подносом, на котором стоял стеклянный кувшин с ярко жёлтой жидкостью.

― Буррито уже готовится, а пока попробуйте наш прекрасный лимонад с маракуйей.

Санчес поставил поднос с кувшином на стол и разлил сверкающий как испанское солнце лимонад по хрустальным стаканам.

― Грациас! ― хором поблагодарили хозяина дети.

Поклонившись, Санчес удалился.

― Ну что ж, ― глотнув из стакана и откинувшись на спинку кресла начал Андрей, ― у нас есть Сказочник, Герой и Ёкай, есть желание спасти Волшебный Лес, но я совсем не понимаю, что мы можем сделать. И прежде всего - как мы туда попадём, и что нас там ожидает?!

Андрей вопросительно посмотрел на Милу.

― Попасть туда совсем не сложно. Я легко могу открыть проход, ― ответила Мила потягивая лимонад из стакана через трубочку.

― Хорошо. Мы возвращаемся домой. Экипируемся. Ты открываешь проход, и мы оказываемся в Волшебном Лесу, правильно? ― уточнил Андрей.

― Не совсем. Не настолько просто, ― смутившись ответила Мила.

― То есть? ― озабоченно спросил Андрей.

― Ну, раньше, это выглядело бы именно так. Но сейчас всё несколько запутанней, ― не глядя на Андрея продолжила Мила.

― Насколько «запутанней»? ― снова спросил Андрей.

― Местность в Волшебном Лесу связанна с местность в вашем мире. Я спасалась от чудища, когда бежала к вам. На всякий случай я заблокировала проход, чтобы чудище не проникло за мной сюда. Теперь возле твоего дома нельзя открыть проход.

― А где можно? ― осторожно спросил Андрей.

― Вообще-то, теперь нигде нельзя, ― ответила Мила смотря на дно пустого стакана.

Разговор прервал Санчес принёсший буррито и сладости.

― Орейтес! ― обрадовался Андрей.

― Знал, что наши сладости тебя порадуют! ― рассмеялся Санчес, ― Не буду мешать, угощайтесь!

Хозяин вновь удалился. Некоторое время за столом было слышно только аппетитное чавканье.

— Это самое вкусное, что я ел в жизни! ― первым закончил трапезу и откинувшись на спинку дивана сообщил Димка.

― Лучше сосисок! ― согласилась Мила, поглаживая живот.

― И всё же, что нам делать с проходом? ― тоже покончив с едой, вернулся к теме разговора Андрей.

― Ну, во-первых: нам нужен Герой – человек любящий книги и сказки и готовый пойти в Лес, ― начала Мила.

― Он у вас есть! ― уверенно сказал Димка.

― Во-вторых - нам нужен ёкай-проводник, без которого проход не откроется, он тоже у нас есть! ― продолжила Мила.

― А в-третьих - нам нужен Сказочник! ― попытался пошутить Андрей.

― Нет, в-третьих - нам нужна дорого из жёлтого кирпича! Сказочник понадобится, когда мы будем в Лесу.

― Из жёлтого!? ― Андрей чуть не подавился лимонадом.

― Из жёлтого. Разные сказки оставляют свой след в нашей памяти. Мы пойдем по дороге из жёлтого кирпича и когда каждый из нас пройдёт своё испытание ― мы попадём в Волшебный Лес.

― Ещё и испытания. Как-то не определённо всё. Кроме дороги из жёлтого кирпича. Это конечно ориентир, ну и где её искать?

― Есть здесь одна неподалеку, ― у столика опять стоял Санчес с подносом, ― но сначала попробуйте наше фирменное мороженное.

Санчес снял с подноса три креманки с яркими шариками ягодного мороженного покрытыми белой башней мягкого пломбира, всё это украшали дольки мандарина и солёная карамель.

― Я присяду? ― спросил Санчес у Андрея, указав на свободное кресло у столика.

― Конечно дружище!

Сев в кресло рядом с Андреем, Санчес начал:

― Пока вы дегустируете наш фирменный десерт я хочу спросить вас, как называется наш ресторан?

― «Волшебный буррито»! ― немедленно ответил Димка.

― Грациас, амиго! ― поклонился Санчес мальчику, и это не случайность.

Санчес на минуту замолчал, словно что-то обдумывая и продолжил:

― Я люблю сказки, настолько, что раньше у меня был настоящий детский лагерь на озере который назывался…

― Изумрудный город! ― воскликнул Андрей.

― Ай молодец, помнишь ещё! ― обрадовался Санчес.

― Ну да! Ты приглашал меня, туда пару раз, на встречи с читателями. Только я не помню там никакой дороги из жёлтого кирпича.

― Но она там есть. И даже была там до того, как я построил лагерь.

— Вот как? ― удивился Андрей.

― Да, из-за неё лагерь то и закрыли, ― грустно сказал Санчес.

― Почему? ―спросила Мила, перемазанная мороженным.

― Несколько человек пропали, уйдя по ней, их так и не нашли, ― заговорщицким шёпотом сообщил Санчес.

― Очень жаль, Санчес, ― сочувственно сказал Андрей, похлопав друга по плечу.

― Нет, это история со счастливым концом. Одним из пропавших был мой дядя, он в лагере сторожем работал. Болел сильно. Рак у него был. Так вот, через год после того, как он пропал. Видел я его. Он сам меня нашёл и сказал, чтобы не беспокоился я: и с ним, и с остальными пропавшими, всё хорошо. И передал мне небольшой подарок. Тогда-то я и открыл этот ресторанчик.

― Неожиданная развязка, ― удивился Андрей.

— Это точно наша дорога в Лес! ― догадалась Мила.

― Да, в лес, там довольно густой лес. Только помните, что дорога из жёлтого кирпича очень непроста, поосторожнее с ней, ― предупредил Санчес.

― Хорошо, амиго, грациас! ― Андрей взял руку Санчеса и крепко пожал её.

― Приходите ещё, а сейчас простите, посетители ждут!

Санчес раскланялся и удалился.

― Удача, ёкая? ― спросил Андрей Милу, когда Санчес скрылся на кухне.

Мила пожала плечами, облизывая испачканные мороженным ладошки.

Андрей поднялся, достал из кармана несколько мятых купюр и положил их на стол. Взяв шляпу с тростью, он сказал:

― Ну что же, проверим эту дорогу. Правда к лагерю сейчас не проехать на машине, дорога давно перекрыта. Но можно добраться на лодке по озеру. Выдвигаемся!

Трое в лодке не считая собаки

Когда чёрный маленький внедорожник занял своё место под навесом у старого дома, Андрей и Мила с Димкой сразу отправились к небольшому деревянному пирсу, возле которого лежало перевёрнутое каноэ. Дети забрались на пирс и сели на самом его краю, болтая ногами над водой. Андрей тем временем осмотрел каноэ и аккуратно перевернул его. Под лодкой лежало несколько вёсел и разные снасти. Увлёкшись, Андрей стал разбирать старые удочки и вёсла как вдруг услышал за спиной испуганный голос Милы, она громко звала его:

― Андрей, смотри!

Андрей повернулся на голос. Девочка стояла на берегу у пирса и показывала рукой на что-то за его спиной. Он обернулся и увидел, что их окружают псы, похожие на тех, что напали на Милу у магазина, но их стало гораздо больше и выглядели они намного страшнее. Псы полностью отрезали Андрея с детьми от машины и дома, и теперь не спеша наступали, словно понимая, что людям никуда от них не деться.

― Вернись на пирс! ― крикнул Андрей Миле.

Схватив первое попавшееся ему под руку весло, он стал отступать к пирсу, спиной вперёд стараясь держать всех собак в поле зрения. Собаки сжимали кольцо оттесняя людей к воде и, казалось, смеялись над их беспомощностью. Дойдя до пирса, Андрей встал перед детьми сжимая в рука в общем-то бесполезное весло.

— Этим нам не отбиться, оружие вашего мира перед Жутью бессильно, ― выглянув из-за спины Андрея, сказала Мила.

— Это и оружием-то назвать нельзя, ― хмыкнул Андрей.

― Ну если бы у нас была лодка, мы могли бы уплыть, ― предложила Мила.

― Лодка теперь принадлежит этим жутким псам, ― разочарованно ответил Андрей.

— Это была засада! ― подытожил Димка.

― Вынужден с тобой согласится, они нас ждали, ― согласился Андрей, поудобнее перехватывая весло.

Он отступил на пирс прикрывая собой детей и удерживая псов на расстоянии, размахивая веслом. Оскалившись, один из псов прыгнула на пирс. Андрей наотмашь ударил пса веслом и скинул его в воду. Пёс заскулил и тут же выскочил на берег, отряхиваясь и визжа.

― Похоже они не очень-то любят воду! ― обрадовался Андрей.

― В воде что-то есть, ― сказала Мила, ― этого боятся псы, но и нам не стоит туда лезть.

― И что же делать? ― спросил Андрей, размахивая веслом перед мордами злобных псов.

― Смотрите! ― Димка указал рукой в сторону леса.

Оттуда, куда указывал Димка, разгораясь всё ярче и ярче, к дому приближался ослепительный свет.

Псы заволновались, некоторые развернулись к лесу и заскулили, явно испугавшись. Свет всё приближался и вскоре оказался собакой, золотистым ретривером, который буквально светился и бежал по направлению к пирсу. Поравнявшись с псами тьмы, он схватил одного из них и без особых усилий подбросил в воздух, где тот мгновенно превратилась в облако чёрной пыли. Ближайшие псы бросились на ретривера, но лишь коснувшись его, тоже превращались в пыль. Не останавливаясь, золотистый ретривер пронёсся сквозь псов, как рассвет сквозь тьму, изрядно проредив их число и остановился только на пирсе, развернувшись и оскалив белые зубы. Псы дрогнули и поджав хвосты рванули в разные стороны, исчезая в воздухе. Мгновение, и на пирсе остались только светящийся пёс, Андрей и Мила с Димкой.

Светящийся пёс, повернулся к Андрею и гавкнул. Его свет погас, он больше не светился, превратившись в самого обыкновенного большущего золотистого ретривера.

― Джек? ― Андрей опустился на колени перед псом и из его глаз потекли слёзы

― Ты знаешь эту собаку?! ― удивилась Мила.

― Когда-то у меня был друг. Я взял его совсем ещё маленьким щенком и назвал его Джек. Он прожил рядом со мной долгую и, я надеюсь, счастливую собачью жизнь. К сожалению, к старости у него появились проблемы с лапами, он с трудом ходил и иногда не вставал со своей подстилки по несколько дней. Тогда я привёз его сюда, на озеро, к моему отцу, чтобы последние дни Джека прошли поближе к природе. Но однажды Джек пропал. Я думал, что отец в тайне от меня усыпил его. И даже поругался с ним из-за этого! ― Андрей плакал, обнимая пса, а тот радостно лизал его лицо.

― Понятно, видимо Джек ушёл в лес умирать. Но попал в Волшебный Лес, и тот вылечил его и теперь это Супер-солнечный-сверх-световой пёс! ― рассмеялась Мила, — Значит я больше не последний ёкай Волшебного Леса!

— Значит ты, Джек, теперь ёкай? ― спросил Андрей, обнимая пса.

― Ты же сам видел, как легко он разобрался с этими псами тьмы! ― за Джека ответила Мила.

— И теперь нас четверо! ― радостно подвёл итог Димка.

― Джек, хороший мальчик, ты же больше не покинешь меня? ― Андрей продолжал обнимать радостно лизавшего его пса.

Джек лаял и радостно вилял хвостом всем своим видом показывая, что тоже рад встрече. Наконец Андрей встал, смахивая слёзы с глаз.

― Надо всё же подготовить лодку и спустить её на воду. Вдруг кроме собак появится что-нибудь ещё, от чего Джек уже не сможет нас спасти.

― Пока не появится, ― уверенно сказала Мила.

― Почему ты так думаешь? ― удивился Андрей.

— Это было твоё испытание, и ты его прошёл, ― ответила Мила.

― Испытание? ― не понял Андрей.

― Ну, я же говорила, по пути к Волшебному Лесу, каждого из нас ждут испытания.

― Но я же ничего не сделал? ― снова удивился Андрей.

― Джек твой пёс? ― спросила Мила.

― Да! ― подтвердил Андрей.

― И он пришёл к тебе на помощь. Значит, между вами сохранилась связь. Значит, он помнит тебя. Значит, ты был хорошим хозяином и другом. Он любит тебя. Да ты только посмотри!

Джек всё это время радостно кружил вокруг Андрея виляя хвостом.

— Получается мы уже начали наш путь? ― спросил Димка.

― Ага, когда Андрей к нам присоединился в библиотеке, ― утвердительно кивнула Мила.

― Но всё же, почему ты так уверена, что здесь мы в безопасности, ― снова спросил Андрей.

― Потому, что моё испытание там, ― вздрогнув, Мила указала на озеро.

Поверхность озера, всего мгновение назад спокойная, теперь была покрыта рябью. Что-то довольно крупное плавало в его глубине недалеко от берега.

— Значит, поедем на машине! ― мгновенно оценив обстановку сказал Андрей.

Он бросил весло и уже хотел пойти к своему внедорожнику, но Мила остановила его:

― Нет. Если мы попытаемся избежать испытания, то встретим что-то ещё более ужасное!

― И что же нам делать? ― спросил Андрей остановившись.

― Идти вперёд, ― сжавшись ответила Мила.

― А что там? ― спросил Димка.

― Не знаю, но я не умею плавать, однажды чуть не утонула в похожем озере и теперь просто безумно боюсь большой воды, ― ответила Мила.

Вода в озере всколыхнулось и по озеру пошли небольшие волны. Джек, стоявший на краю пирса, залаял.

― Без паники, что бы это не было, будем надеяться, что сможем проскочить, в конце концов это только страхи, ― сказал Андрей, ― помогите спустить лодку.

Он подошёл к лодке, напоминавшей большое каноэ и стал тянуть его к воде. Мила и Димка присоединились, толкая лодку сзади. Даже Джек, спрыгнув с пирса вцепился в лодку зубами и тащил вместе со всеми. Как только лодка закачалась на воде, Андрей привязал её к пирсу и скомандовал:

— Значит так, в сарае лежат спасательные жилеты, подберите себе по размеру и наденьте, а я пока соберу всё необходимое. Джек пойдём со мной.

Убедившись, что дети пошли к сараю, Андрей направился к дому. Джек радостно бежал рядом. Дома, достав с одной из полок в прихожей собачий жилет, Андрей надел его на Джека. Затем, закинув заранее подготовленный рюкзак, стоявший тут же, на плечо, он взял в руки ещё один, поменьше и вернулся к лодке.

У лодки на берегу его уже ждали Мила и Димка в ярких спасательных жилетах. Мила с опаской поглядывала на воду, которая пока успокоилась.

― Может всё и обойдётся, ― сказал Андрей, посмотрев на озеро.

Затем он убедился, что дети надели жилеты правильно, уложил рюкзаки под банки и стал рассаживать детей в лодке. Милу он усадил в середину на самую широкую банку, а Димку вперёд, на нос. Дав каждому в руки по веслу, он вернулся к машине и забрал из багажника большую сумку, которую тоже забросил в лодку, ближе к корме. Затем, оглядевшись вокруг, словно прощаясь, он закрыл дом и спрятал ключ от дверей под коврик. Взяв из машины свою сумку, шляпу и трость, Андрей вернулся на пирс. Джек всё это время крутился вокруг Андрея, время от времени оглядываясь на детей, сидящих в лодке.

― Джек! ―окликнул Андрей пса, ― давай залезай в лодку, хватит мельтешить под ногами!

Джек радостно гавкнул и прыгнул в лодку от чего лодка покачнулась и Мила испуганно схватилась за её борта.

― Спокойно, ― сказал Андрей, отвязывая лодку, ― Дима, бери весло, ты будешь грести на носу. Мила, ты пока не гребёшь, сменишь Димку, когда он устанет. Я буду грести сзади, чтобы видеть вас и управлять лодкой.

Дети молча кивнули.

Отвязав лодку, Андрей сел на кормовую банку, Джек устроился у него в ногах, положив морду на большую сумку.

― Гребём помаленьку! ― скомандовал Андрей и аккуратно оттолкнул лодку от пирса.

Лодка покачнулась и под плеск вёсел, неторопливо, пошла вперёд, рассекая воду успокоившегося озера. Поначалу всё шло хорошо. Лодка быстро двигалась под мерные взмахи вёсел, и Андрей уже даже хотел предложить Миле сменить ненадолго Димку, но тут на озеро стал опускаться густой туман.

― Только его ещё и не хватало, ― проворчал Андрей.

В это же время что-то крупное проплыло под лодкой и сильно толкнуло её.

―Что это было? ― спросил Димка.

― Моё испытание, ― прижав к себе весло прошептала Мила.

― И что это может быть? ― спросил Андрей не прекращая грести.

— Это мои страхи, они выгнали меня из Леса, и они становятся всё больше! Может это большущий морской змей, а может… ― Мила не успела договорить.

Лодку качнуло ещё раз, ощутимо сильнее и из воды показалось змеиное тело, покрытое крупной чешуёй. Мила отпрянула от борта и уронила весло в воду. Следующий удар сбил Милу с ног. Девочка упала на дно лодки и превратившись в енота забилась под банку. Андрей налёг на весло пытаясь быстрее достичь берега. С другого борта ему изо всех сил помогал Димка. В набежавшем тумане противоположный берег быстро скрылся из вида и тут, прямо перед носом лодки из воды поднялось невообразимое чудище, сверкая множеством жёлтых глаз по бокам змеевидного тела.

― Ну и фантазии у тебя Мила! ― сжав зубы проговорил Андрей, разворачивая лодку, чтобы избежать столкновения.

Лодку повернулась боком к змею и Джек, встав лапами на узкий борт стал лаять на чудище, защищая Милу. Змей тотчас атаковало собаку, но Андрей прикрыл пса выставив вперёд весло. Зубы чудища сомкнулись, превращая весло в щепки и Андрей упал в воду, потеряв равновесие. Джек с ещё большим усердием набросился на чудище, отвлёкшееся на упавшего в воду Андрея и схватил его за один из глаз. Чудище взревело, упало в воду, но вскоре вновь поднялось над водой намереваясь атаковать уже Джека.

Страшный в своей нереальности змей с множеством глаз, один из которых истекал кровью, раскрыл свою огромную пасть полную острых, кривых зубов и бросился на пса, готовый растерзать его. Но в последний момент перед Джеком выскочила Мила, вновь ставшая девочкой, раскинув руки она встала между Джеком и змеем, закрыв глаза и дрожа от ужаса. Пасть монстра коснулась девочки и… всё исчезло, словно ничего и не было. Джек удивлённо перестал лаять. Туман мгновенно рассеялся, как будто его и не было, и вновь показался противоположный берег.

— Это что, был всего лишь морок? ― спросил Димка, так и не выпустивший весла из рук.

― Ага, всего лишь морок! ― Андрей с остатком весла подплыл к лодке.

― Страхи, материализуясь становятся вполне себе реальными и могут даже убить, ― сказала Мила смотря на свои дрожащие руки.

Забравшись в лодку, Андрей усадил девочку на колени пытаясь унять её дрожащее тельце.

― Ну этот страх ты победила! ― сказал Андрей, поглаживая девочку по голове.

― Но есть и другие, ― Мила посмотрела на гипс на своей руке.

― Вместе нам ничего не страшно! ― попытался успокоить девочку Андрей.

Между тем Димка, продолжая грести единственным уцелевшим веслом подогнал лодку уже к самому берегу и вскоре каное остановилось у длинного пирса.

― Надо найти укрытие чтобы согреться и обсохнуть, ― сказал Андрей, привязывая лодку к пирсу.

― А здесь безопасно? ― спросил Димка, вылезая на пирс и помогая Миле выйти из лодки.

― Возможно, это зависит от тебя. Мы с Милой, судя по всему, со своими страхами уже разобрались. И если твоё испытание похоже на наше, то чего боишься ты, Беглец? ― пошутил Андрей.

― Не знаю, возможно быть пойманным, ― пожав плечами ответил Димка.

― Интересный страх, надеюсь это нас не убьёт, ― снова пошутил Андрей.

Он выбрался из лодки и помог залезть на пирс Джеку, после чего пёс сразу же побежал на берег, что-то вынюхивая. Вытащив вещи из лодки на берег, друзья осмотрелись. Лагерь не выглядел заброшенным. Конечно, кое где зелень начала захватывать дорожки и даже домики, но в целом всё выглядело так будто вот-вот из ярких коттеджей высыпят на лужайку дети и жизнь закипит в своей привычной колее.

— Значит так, ― сказал Андрей, оглядев сложенные у пирса вещи, ― Жилеты снимаем и бросаем в лодку, они нам пока не нужны. Затем берём сумки и идём вон к тому небольшому домику, думаю это сторожка. Мила держи, это тебе.

Андрей протянул Миле маленький рюкзак, а сам закинул на плечо большой рюкзак и свою сумку. Димка, скинув спасательный жилет, закинул за спину свой потёртый рюкзачок и поднял большую сумку. Джеку досталась аптечка из лодки.

― Что у тебя в рюкзаке? ― поинтересовался у Димки Андрей, когда они двинулись к сторожке.

― Только книжки, ― ответил Димка.

― Только неопытный турист возьмёт в поход книгу. И только глупый, не возьмёт, ― кивнул Андрей и улыбнулся.

― А что в вашем рюкзаке и сумках? ― спросил Димка в свою очередь.

― Всё, что нам понадобится в нашем небольшом путешествии, если оно конечно не очень затянется. Ну и паре книжек место тоже нашлось, ― подмигнул Димке Андрей.

Сторожка к которой подошли наши герои оказалась не запертой. Открыв дверь, они увидели довольно уютный интерьер: потрескавшийся камин, пара затёртых кресел, продавленный диван и небольшая кухня с круглым столом — всё это помещалось в одной единственной комнате.

― Света нет, ― констатировал Андрей, щёлкнув выключателем у входа.

― Воды тоже нет, ― сказал Димка, покрутив кран над раковиной кухни.

― Изумрудная сторожка. Воды нет. Света нет. Населена роботами! — сказала, рассмеявшись Мила, напрочь позабыв о прежних страхах и бросив свой рюкзак в одно из кресел, подняв небольшое облачко пыли.

При слове «роботами» Димка вздрогнул, но никто этого не заметил.

Джек, обнюхав для приличия комнату устроился во втором кресле.

― Ты же говорила, что не умеешь читать? ― спросил Андрей девочку.

― Но мультики то смотреть умею, ― ответила Мила, рассматривая свой новый рюкзак.

― Понятно. Остановимся здесь. Исследуем лагерь, найдём дорогу и с утра отправимся в путь, ― сказал Андрей, вешая шляпу на оленьи рога у входа и разглядывая медвежью шкуру на полу.

Тщательно заперев дверь. Он пристроил на круглый стол сумку и раскрыл её. Достав газовую горелку, чайник, небольшую канистру с водой и несколько пакетов с лапшой он принялся готовить ужин.

― Дима, попробуй разжечь камин, здесь что-то сыровато, я видел дрова у двери, ― попросил Андрей, не отрываясь от готовки.

― Хорошо, ― ответил Димка и пошёл за дровами.

А Андрей поставил чайник на огонь, разложил лапшу по металлическим тарелкам, которые он тоже извлёк из сумки, и начал шинковать зелень на небольшой походной доске устрашающего вида ножом с массивной чёрной рукояткой.

Мила тем временем раскрыла свой рюкзак и стала рассматривать его содержимое, доставая некоторые вещи и раскладывая их вокруг себя. Первым на кресло легла пачка печенья, которую Мила сразу раскрыла, сунув одну печеньку себе в рот, затем - массажная расчёска, пара цветных носков, небольшой нож с деревянной ручкой и жёлтая бандана. Потом девочка вытащила из рюкзака маленького вязанного енота в красном свитере. Выронив печенье изо рта, девочка прижала енота к себе и соскочив с кресла, подбежала к Андрею, который как раз заливал кипятком лапшу.

— Это мне? ― спросила Мила, прижимая к себе вязанного енота, глядя на Андрея мокрыми глазами снизу вверх.

― Да. Это Жорик. Герой одной из моих сказок, ― ответил Андрей, приобняв девочку, ― его моя жена связала.

― Мне никогда ничего не дарили, ― сказала Мила вытирая слёзы.

― Я рад, что исправил эту досадную несправедливость, ― улыбнулся Андрей и протянул девочке свой платок.

― У меня получилось! ― послышался голос Димки и комнату расцветили сполохи огня из камина.

― Отлично! У меня тоже всё готово, присаживайтесь, ― Андрей подтолкнул Милу к столу.

Мила и Димка уселись на старые стулья и придвинули к себе тарелки с ароматной лапшой, овощами и ломтиками мяса. Джек спрыгнул с кресла и подошёл к Андрею.

― Конечно же, дружище, я о тебе не забыл! ― сказал Андрей, потрепав пса по холке.

Достав из сумки раскладную миску и пакет собачьего корма, Андрей насыпал корм в миску и положив туда несколько ломтиков мяса, такого же, как и в лапше, поставил миску на пол. Только после этого Андрей сел за стол и присоединился к детям, за обе щёки уплетающих ароматную лапшу. Когда тарелки опустели, Андрей налил в чисто вылизанную Джеком миску воды из канистры, а детям протянул мягкие пакеты с соком.

Взяв сок, Мила спрыгнула со стула и подбежав к своему рюкзаку, что оставила в кресле. Вытащив оттуда открытую пачку печенья, девочка вернулась за стол. Здесь девочка поделила печенье на четыре равные кучки и раздала их Димке, Андрею и Джеку. Джек, быстро расправился со своей долей печенья и выпросил ещё одну печеньку у Андрея, только после этого пёс вернулся в облюбованное им кресло. Мила расположилась в своём кресле, о чём-то тихо беседуя с Жориком. Андрей с Димкой заняли диван, наблюдая за огнём в камине. Между тем на лагерь опустилась ночная мгла и все задремали, чувствуя себя в полной безопасности.

Дорога из жёлтого кирпича

Ночь прошла спокойно. Утром Андрей приготовил всем, включая Джека, овсяную кашу с фруктами. Пока дети ели, Андрей и Джек, покончив с кашей, вышли из сторожки.

― Иди погуляй, Джек, мы пока соберёмся, ― сказал Андрей псу и огляделся вокруг.

Было обычное летнее утро. Шелестела листва, пели птицы, набегающая волна билась о пирс. Солнце ласково грело кожу. Джек галопом радостно побежал к воде. Андрей потянулся и вернулся в сторожку.

Прибрав со стола, он переложил некоторые вещи из сумки в свой рюкзак, а остальные разложил на столе.

— Значит так малята, ― привлёк он внимание Милы и Димки, ― здесь ваши фляги с водой, тарелки, кружки, ложки, спички, аптечки и всё то, что может вам пригодится в нашем, надеюсь не долгом, путешествии. Сложите это всё в ваши рюкзаки и выдвигаемся. Закончив трапезу, дети радостно расхватали вещи, приготовленные им Андреем. Собрав оставшиеся припасы и прибрав в сторожке, все вышли на улицу.

― И куда нам идти? ― спросил Димка.

― Насколько я знаю эту местность, наиболее вероятно, что неизвестная нам дорога из жёлтого кирпича проходит где-то там, ― сказал Андрей, указывая в сторону большого стадиона что расположился на самом берегу озера, ― потому, что с другой стороны проходит самая обычная дорога, что ведёт из этого лагеря в Город.

Не успел Андрей закончит, как со стороны стадиона появился Джек. Радостно виляя хвостом и лая, он стал звать друзей за собой.

― Видимо Джек, тоже так считает, или вы договорились, ― рассмеялась Мила.

― Ну тогда вперёд! ― скомандовал Андрей, поправляя шляпу.

Мила с Димкой бросились бегом за Джеком, постоянно обгоняя друг дружку. Андрей не спеша пошёл следом. Джек бежал впереди и вскоре скрылся из виду в густой траве, которой зарос заброшенный стадион. Джек лаял, время от времени выпрыгивая из травы вверх, чтобы его не потеряли из виду. Трава была такая высокая, что Милу иногда укрывала с макушкой. Пройдя заросший стадион по диагонали и обогнув пустые теплицы, Джек вывел друзей к заброшенным и слегка покосившимся чугунным воротам, настолько старым, что они явно стояли здесь намного раньше, чем был построен лагерь. Джек радостно залаял и остановился.

— Это ворота, а не дорога, ― заметил Димка первый догнавший Джека.

― За воротами должна быть дорога, иначе зачем ворота?! ― сказала Мила, врезавшись в Димку.

― Но ворота ещё надо открыть или придумать как их обойти, ― подвёл итог подошедший последним Андрей.

― Похоже они совсем старые, можно попробовать перелезть через них, ― предложил Димка.

― Пожалуй, похоже обойти их не получится, ― сказал Андрей, разглядывая густые заросли слева и справа от ворот скрывающие забор.

― Гав! ― гавкнул Джек, выражая своё мнение, но его никто не понял.

Мила открыла было рот, но ничего не сказала, а просто подошла к воротам и тихонько их толкнула. Старые, ржавые ворота безо всякого скрипа медленно распахнулись, открывая обзор на просеку, уходящую в лес и густо поросшую молодой порослью, обильно усыпанную листьями, иголками и прочим мусором.

Джек немедленно выскочил за ворота и стал рыться лапами и носом в опавшей листве. Следом осторожно вышел Андрей, жестом удерживая детей за воротами. Оглядевшись, Андрей подошёл к псу и ботинком стал расчищать опавшие листья и мусор. Вскоре они с Джеком докопался до основания дороги. Оно было выложено хоть и изрядно потемневшим, но несомненно жёлтым камнем.

― Можете идти, мы её нашли, ― позвал Андрей Милу с Димкой, ― сказочную дорогу из жёлтого кирпича.

― Да это она, ― удовлетворённо кивнула Мила, присев рядом с Андреем на корточки и руками расчистив камни.

― Дорога из жёлтого кирпича, она существует! ― подтвердил Димка, подойдя с другой стороны.

― И как далеко нам по ней идти? ― спросил Андрей у Милы.

― Пока Лес не испытает Димку и не убедится, что он достоин быть Героем. Мы с тобой вроде как свои испытания прошли, ты с Джеком, я с озером. Остался только Димка, ― ответила Мила.

― Надеюсь мы сможем справится с тем, что тебя ждёт, ― сказал Андрей, положив руку на плечо мальчику.

― Я тоже надеюсь! ― уверенно ответил Димка.

— Значит идём вперёд! ― скомандовал Андрей, ― Сначала Джек, за ним Димка и Мила, я замыкающим. И смотрите под ноги.

Джек радостно побежал вперёд, постоянно принюхиваясь и оглядываясь. Мила шла рядом с Димкой взяв его за руку. Андрей, прихрамывая шёл позади, опираясь на трость и внимательно глядя по сторонам. Лес вокруг не внушал опасности, светило солнце пели птицы, по деревьям сновали белки и бурундуки. Обычный лес в окрестностях Города. Правда уже через час такого движения дорога изменилась, с неё почти полностью исчезла поросль и листья. Идти сразу стало гораздо легче. Но в остальном всё было, как и прежде ― светило солнце, пели птицы, бегали белки. Ещё через час, заметив, что Мила устала, Андрей объявил привал.

― Давайте отдохнём, ― сказал Андрей и подозвал к себе Джека.

Скинув рюкзак на землю, Андрей достал из него складную миску и налил псу воды, а сам, привалившись к ближайшей сосне, достал из бокового кармана штанов блокнот в кожаной обложке и принялся что-то писать.

Мила, отпустив Димкину руку, оглянулась на пишущего Андрея, подошла к нему и села рядом на землю.

― Чего ты пишешь? ― спросила девочка.

― Да так. Возможно, новую сказку, ― ответил Андрей, не глядя на Милу.

― А я в этой сказке есть? ― Мила заглянула в блокнот, но прочитать то, что пишет Андрей конечно же не смогла.

― Есть, куда же сказке без вредного, всюду сующего свой нос енота! ― улыбнувшись ответил Андрей.

― Укушу! ― с серьёзным видом заявила девочка.

― Укусишь… ― задумавшись ответил Андрей и убрал блокнот в карман.

Он посмотрел на Димку, стоявшего посредине дороги и смотрящего куда-то в даль.

― Дима! ― крикнул Андрей мальчику, ― иди к нам!

Дима обернулся на голос Андрея и, кивнув головой, подошёл к нему. Джек радостно поднял голову приветствуя мальчика.

― Ты заметил, что мы ходим кругами? ― спросил Андрей.

― Да… ― ответил, замешкавшись на мгновение, мальчик.

― Кругами? ― удивилась Мила.

― Подожди Мила, мне надо поговорить с Димкой, ― остановил девочку Андрей.

― Хорошо, ―ответила Мила вопросительно посмотрев на Димку.

― Почему ты не сказал? ― спросил Андрей мальчика.

― Я не был уверен, ― ответил мальчик, потупив взгляд.

— Это не правда.

― Зачем мне врать? ― спросил Димка.

— Вот это мне и интересно. Ведь роботы не могут врать.

― Роботы!? ― спросила, снова вмешавшись в разговор Мила.

― Роботы могут врать, если это требуется для безопасности человека, ― сказал Димка.

― Ты робот!? ― удивлённо спросила Мила у Димки.

― Нет! Да! ― Димку затрясло, ― я не знаю, я запутался! Я, я…

― Успокойся, ― сказал Андрей и обнял мальчика как раньше обнимал Милу, ― не знаю, чего могут боятся роботы, но надеюсь, что Лес не станет это материализовать сейчас. К тому же нам не важно кто ты. Мы твои друзья. Правда Мила.

― Да, ― твёрдо, ни секунды не колеблясь ответила Мила.

― Когда ты догадался? ― спросил Димка Андрея успокаиваясь.

― Там, в магазине, когда спросил, как тебя зовут. «ДМК» ― Динамичный Ментальный Конструкт, я слышал об этом проекте. Его закрыли по этическим соображениям. Был страшный скандал в сети по поводу роботов-детей, ― ответил Андрей.

― Меня должны были уничтожить, ― подтвердил Димка.

― Но там на парковке и позже, ты казался таким живым, таким настоящим, что я подумал, что ошибся. Но потом были и другие детали, что выдали тебя, ― продолжил Андрей.

― А как определить, что ты настоящий! Живой! Может Вы скажете?! ―Мальчик замер, сжав кулаки и из его глаз потекли слёзы.

― Легко, ― улыбнулся Андрей, ― твои слёзы, ты можешь управлять ими?

― Да! ― ответил Димка.

― Тогда останови их! ― приказал Андрей.

― Не могу, ― удивился Димка.

― А ты помнишь, когда впервые сделал что-то не так, как должен был?

― Помню! ― снова удивился Димка, ― Книга, обычная бумажная книга. Я увидел её в экзаменационной комнате. Взял в руки, стал листать страницы, рассматривать картинки. Стал читать её, хотя в этом не было никакой необходимости - эта книга уже была загружена в мою память.

― А какая это была книга? ― спросил Андрей.

Димка снял с плеч рюкзак, достал из него потрёпанную книжку и протянул её Андрею.

― Приключения Гука, ― прочитал Андрей, ― у меня была такая в детстве.

Андрей вернул книжку Димке и тот прижал её к груди:

― Книги, когда их читаешь, это какое-то волшебство!

— Это точно, но из-за тебя у нас проблема, ― сказал Андрей, снова оглядывая лес вокруг себя.

― Какая!? ― спросил Димка.

― Волшебный Лес запер нас где-то между нашим мирами. Не знаю испытывает он тебя или не пускает, но пока мы застряли и ходим кругами, ― ответил Андрей, ― ты, кажется, говорил, что боишься быть пойманным?

― И что нам теперь делать? ― спросила Мила.

― Когда не знаешь, что делать – продолжай иди вперёд! ― ответил Андрей.

Встав, он закинул рюкзак за спину и не спеша пошёл по дороге. Джек засеменил рядом, словно понял, что бежать впереди больше не имеет смысла.

― Держимся вместе, не теряемся из вида, внимательно смотрим по сторонам, ― скомандовал Андрей, не оглядываясь.

Мила и Димка догнали его и пристроились рядом.

― Вы так легко приняли, то, что я робот. Почему? ― Спросил Димка.

― Потому, что ты не робот. Вернее, технически ты, конечно, машина. Но ты сомневаешься, а это очень по-человечески. Машины обычно лишены сомнений, впрочем, как и свободы выбора.

― Как бы я хотел быть человеком! ― воскликнул Димка.

― Ты уверен? ― спросил Андрей.

― Да! ― утвердительно кивнул Димка.

— Вот Мила не человек, а ёкай, и, судя по всему, не сильно об этом переживает. Да, Мила?

― Ёкай круче человека! ― подтвердила Мила.

― Но сейчас ты выглядишь как человек! ― возразил Димка.

― Да, ― ответила Мила и остановилась, на мгновение задумавшись, — это маскировка!

― Маскировка?! ― теперь уже удивились и Андрей, и Димка.

― Агась! Дикие животные привлекают людей, на них даже охотятся, а на диких детей никто не охотится! ― объяснила Мила.

― Интересный аргумент, ― заметил Андрей.

Он на ходу достал блокнот и что-то записал.

― То есть ты не хочешь быть человеком, быть как человек? ― спросил Димка.

― Енотом быть удобнее, но у человека есть некоторые преимущества. Маскировка, удобные руки, возможность говорить, странная одежда, тебя не пытаются съесть! ― ответила Мила загибая пальцы на руке.

― Возможно, ― вмешался Андрей, убирая блокнот, ― Димка путает понятия. Быть как человек, в нашем обществе, равно понятию ― быть свободным. Ведь в мире принадлежащим людям, только люди по-настоящему свободны. Ты хочешь иметь свободу как у людей, а не быть человеком. А вот в Волшебном Лесу, свободу имеют не только люди. Поэтому ты и бежишь туда. А ещё, я вдруг понял, что сейчас Лес испытывает не Димку, а всех нас. Нашу команду.

― Почему ты так решил? ― спросила Мила.

― Скажи мы уже в Лесу? ― вопросом на вопрос ответил Андрей.

― Нет, ― ответила Мила.

― А ты что скажешь, Дима? ― Андрей посмотрел на мальчика.

― Тропинка больше не зациклена, похоже мы вырвались из замкнутого круга, ― ответил Димка.

― Мила, ты что-нибудь слышишь? ― снова спросил Андрей.

― Шум воды!? ― удивилась девочка.

Обратившись в енота, она бросилась вперёд по дороге. Джек с лаем бросился следом. Димка вопросительно посмотрел на Андрея.

― Беги, беги. Лес зовёт, ― подтолкнул мальчика Андрей.

Димка бросился следом за Милой и Джеком. А Андрей достал блокнот и снова что-то записал, прежде чем последовать за детьми.

Всего через сотню шагов дорога из жёлтого камня вывела Андрея на берег довольно широкой реки, что не спеша текла между пологими берегами, освящённая полуденным солнцем. Джек и дети стояли неподалёку и смотрели на красивую лодку, что несмотря на течение, неподвижно зависла недалеко от берега. Лодка напоминала искусно вырезанный из дерева небольшой драккар в форме грифона с крыльями. Ни паруса, ни вёсел на лодке не было видно.

― Андрей представляешь, лодка отходит от берега, когда Димка к ней подходит, но если к берегу подхожу я, то лодка возвращается к берегу и я могу залезть в неё! ― затараторила Мила, подбежав к Андрею.

Димка подошёл следом и подтвердил слова Милы.

― Скажи Мила, на том берегу Лес? ― спросил Андрей.

― Да! ― утвердительно ответила Мила.

― И лодка перевозит таких как мы? ― снова спросил Андрей.

― Я впервые попадаю в Лес этим путём, но думаю, что да, и нужно чтобы нас было именно трое, ― ответила Мила.

― Постойте здесь, посмотрим, как лодка отреагирует на меня, ― сказал Андрей.

Оставив Димку с Милой у кромки леса, Андрей подошёл к воде. Лодка тут же, слегка покачнувшись, подошла к берегу и даже немного выкатилась на песок. Андрей подошёл и погладил борт лодки, отличавшийся тонкой работой. Заглянув в лодку, он ничего не увидел, кроме нескольких рядов банок с наброшенными на них ковриками.

― Мила, иди ко мне, ― крикнул Андрей и махнул девочке рукой.

Мила подбежала к Андрею. Лодка даже не шелохнулась.

― Теперь, Дима, ты! ― крикнул Андрей мальчику.

Димка не спеша пошёл к лодке, но как только его нога коснулась прибрежного песка, лодка резко отошла от берега, как будто её дёрнули за верёвку с противоположного берега.

― Ясно, ― сказал Андрей, посмотрев на Димку, — вот оно твоё испытание.

― Испытание? ― не понял Димка.

― Вы не заметили, но на борту лодки вырезаны два слова, ― сказал Андрей, указывая на лодку.

― Два слова? ― переспросила Мила

― Да. И эти слова – вопрос. «Кто ты?» ― уточнил Андрей.

― А почему это испытание для меня? ― спросил Димка.

― Потому, что я знаю кто я. Я писатель, сказочник, ― ответил Андрей Димке и тут же спросил Милу, ― Мила, ответь кто ты?

― Я ёкай, енот! —радостно сообщила Мила.

― Видишь и Мила знает. И лес знает кто мы, ― подвёл итог Андрей, ― а кто ты?

― Я прототип ДМК-02, ― ответил, опустив голову Димка.

Лодка не шелохнулась.

― Ответ не правильный, ― заметил Андрей.

― Но это же правда! ― сжав кулаки, твёрдо сказал Димка.

― А вот Лес так не считает, ― сказал Андрей, ― и я с ним согласен.

― Мальчик? ― с надеждой спросил Димка.

Лодка стояла неподвижная, словно прибитая ко дну реки.

― Герой? ― неуверенно спросил Димка.

Лодка снова не сдвинулась с места.

― Никто, ― прошептал Димка и в отчаянии упал коленями на песок.

― Так не пойдёт, ― сказал Андрей, ― опустившись на песок рядом с мальчиком.

― Я не понимаю, ― сжав голову руками прошептал Димка.

― Отрою тебе секрет, как Сказочник - Герою. Лес пустил тебя сюда, потому что Лес уже знает кто ты. Но ему этого мало. Он хочет, чтобы ты понял, а точнее принял решение - кто ты. Кого именно Лес должен впустить, и, если ваши видения совпадут, лодка нас перевезёт. Но помни прежде всего важно даже не кто ты, а какой ты.

― Какой? ― переспросил Димка.

― Да, что ты на самом деле из себя представляешь, ― подтвердил Андрей.

― Машина, читающая книжки? ― снова неуверенно спросил Димка.

Лодка не сдвинулась ни на миллиметр.

― Ближе. При нашей первой встрече, я спросил, как тебя зовут, что ты ответил? ― спросил Андрей.

― Димка! ― радостно догадался мальчик.

Лодка тут же качнулась и медленно подошла к берегу выкатившись на песок. Андрей удовлетворённо кивнул и похлопал мальчика по плечу.

― Многим не хватает и всей жизни, чтобы понять кто они, ― сказал Андрей.

― Я тогда очень испугался, когда ты спросил меня об имени, ведь у меня не было имени, только индекс, название модели. Я назвал его, а ты не расслышал и спросил: «Димка?», ― сказал мальчик, встав с песка и осторожно коснувшись лодки, словно боясь, что она снова уплывёт.

― Я помню. Но именно ты сделал выбор. Уже тогда решив, кто ты. Димка. Робот, мальчишка, Герой - кто знает кем ты ещё можешь стать в будущем.

― Может уже поплыли?! ― спросила Мила в нетерпении.

― Конечно, ― согласился Андрей.

Он помог детям и Джеку забраться внутрь лодки, и сам забрался следом. Как только все расселись по банкам с мягкими ковриками, лодка тут же пришла в движение и направилась к противоположному берегу. Повисла напряжённая тишина, которую никто не решался нарушить. Слышался только шум воды, бьющейся о борт лодки, да плеск рыбы или кого-то ещё в реке. Так же спокойно, как отошла от берега, лодка коснулась песка на противоположном берегу. Первой спрыгнув на песок, Мила всей грудью втянула воздух и громко выдохнув спросила:

― Вы чувствуете?!

Андрей и Димка выбрались из лодки и вопросительно посмотрели на девочку. Джек радостно залаял.

Волшебный лес

— Это - Волшебный лес. Мы внутри. У меня получилось, ― Мила упала на песок и засмеялась.

― У тебя? ― удивился Димка.

― У нас, ― поправилась Мила, ― ну что пошли?

― И куда? ― спросил Андрей, поправляя рюкзак, ― какой у нас план?

― Пока по дороге из жёлтого кирпича, тут одна дорога, за лесом будет пограничный город, ― ответила Мила.

― В Волшебный лес мы попали и пока здесь всё спокойно, не похоже, что его нужно срочно спасать, ― констатировал Андрей.

― Прислушайтесь, ― предложила Мила.

― Здесь очень тихо, только вода журчит, ― сказал Димка оглядываясь.

― А на том берегу реки пели птицы и сновал белки с бурундуками, ― сказала Мила.

― Действительно, ― согласился Андрей, прислушиваясь, ― даже лягушек не слышно.

― Идёмте, только смотрите по сторонам, ― сказала Мила и зашагала вглубь леса.

Джек побежал следом. Андрей и Димка переглянулись и поспешили за ёкаями.

Некоторое время Мила с Джеком шли впереди, а Андрей с Димкой чуть сзади, с интересом рассматривая попадавшиеся им возле дороги необычные деревья и цветы. Ярко светило солнце и только неестественна тишина нарушала идеалистическую картину. Ветер шумел в пустых кронах раскачивая ветви и играл опавшей листвой, но это единственное, что говорило о том, что Лес ещё жив. Пройдя совсем немного, небольшой отряд вышел к лесному озеру.

― Думаю надо устроить привал и поесть, ― сказал Андрей, глядя на часы на руке и на солнце.

― Может искупаемся, ― предложила Мила, бросив рюкзак и стягивая через голову платье.

― Воды больше не боишься? ― спросил Андрей, тоже опустив рюкзак на землю и осмотревшись.

― Нет, это же маленькое лесное озеро, обожаю маленькие лесные озера! ― Мила попробовала ногой воду, ― холодная!

Рядом с Милой в озеро зашёл Джек и стал с удовольствием лакать воду. Напившись, он развалился в воде прямо у берега так, что из воды была видна только его голова.

― Никогда не купался, ― Димка снял рюкзак, сел на него и стал раздеваться.

― А тебе можно? ― спросил Андрей и сел, прислонившись к дереву спиной.

Достав свой блокнот, он задумался, глядя на Димку.

― Да. Меня не замкнёт, ― успокоил его Димка.

Раздевшись, мальчик подошёл к Миле, всё ещё в нерешительности, пробующей воду, зайдя в озеро по колено.

― А что это у тебя за квадрат на груди? ― спросила Мила и обрызгала Димку.

Мальчик, стесняясь прикрыл QR-код.

― И на спине, ― заметил Андрей, посмотрев на мальчика.

Код, по которому можно меня отследить как товар. Я же вроде как игрушка, ― грустно ответил мальчик.

― Мила, ты вроде говорила, что у сказочника в Лесу практически безграничная власть? ― спросил Андрей, пряча блокнот в сумку.

― Так говорят, ― уклончиво ответила Мила.

― Интересно, ― Андрей закрыл глаза.

Тут же рядом с Андреем из земли вылез небольшой куст, он очень быстро рос и превратился в куст орешника, который зацвёл и тут же дал плоды. Андрей открыл глаза посмотрел на куст и сорвал несколько орехов.

― Дима подойди ко мне, ― позвал он мальчика.

Димка, так и не зашедший в воду, подошёл к сидящему на земле Андрею, разглядывающему орехи в своей руке.

― Присядь, если получится, я хочу исправит ещё одну большую несправедливость, ― сказал Андрей.

Мальчик опустился на колени, и Андрей провёл рукой по груди мальчика. QR-код тут же исчез.

― Повернись, ― попросил Андрей Димку.

Димка повернулся к Андрею спиной.

Андрей проделал те же манипуляции и со знаком на спине мальчика.

― Он исчез? ― спросил Димка, рассматривая кожу на своей груди.

― Да. Люди уже наносили подобные знаки на других людей. Ничем хорошим это не закончилось.

— Значит теперь я стал человеком? ― мальчик повернулся к Андрею.

― Что значит быть человеком? ― спросил Андрей, положив руки ему на плечи, ― человек — это ведь не звание, даже не вид. Человека определяют его поступки. Его выбор. Есть люди по рождению, которые не заслуживают называться человеком. Так что только от тебя зависит, человек ты или нет.

― Там, где мы ходили по кругу, ты сказал, что я вру. Это ведь плохо - врать? ― спросил Димка.

― А ты тогда ответил, что робот может врать если это необходимо для спасения человека, ― Андрей посмотрел на Димку, ― что ты думаешь об этом?

― Ложь во спасение? ― спросил Димка.

― Ложь во спасение… ― повторил Андрей, — вот именно. Робот врёт только если к этому вынуждают обстоятельства, или это заложено в него тем, кто его создал. Обычно врать роботу нет смысла. Робот не свободен. У него нет выбора, врать или не врать. У человека выбор есть, и он врёт для собственной выгоды, чаще всего. Но вот что интересно. Сказка ведь тоже ложь и мечты, и вообще, творчество всячески пытается обмануть наши органы чувств. Но однажды, один наш предок придумал то, чего ещё не было до него. И стал стремится к этому. Его сородичи наверно говорили, что он тратит время зря, если уже могли говорить. И не факт, что у него получилось. Но он такой был не один. И вот кто-то создал колесо, другой развёл огонь, третий слепил миску из глины, а четвёртый придумал Сказку. Историю о том, чего ещё нет.

― А причём здесь я? ― спросил Димка, ― я ведь ничего ещё не придумал.

― Ну ты научился врать, может ты и мечтать научишься, ― сказал Андрей и погладил мальчика по голове.

― А как это связанно? ― спросил Димка.

― Я же уже объяснял, что наши мечты тоже ведь не совсем правда. Это то, что ты хотел бы видеть и испытать. То, чего пока не существует. Врать, конечно, плохо. Но «Сказка ложь, да в ней намёк. Добрым молодцам урок». Из детей, которые много врут-выдумывают в детстве, потом нередко вырастают хорошие писатели.

― Я запутался, ― сказал Димка задумчиво, ―выходит, что умение врать делает меня свободным?

― Выходит, Димка, что ты настоящий. Свобода штука ещё более запутанная. Вот, я всегда считал, что разум нейросетей это противоположность чуждая разуму людей. А вот Волшебный Лес не видит разницы. Потому что тебя создали люди и меня создали люди. Поэтому важно не кто ты, а какой ты, ― сказал Андрей.

― Когда рождается ребёнок, то он плод его родителей. Но ведь меня тоже создали вы, почему я должен быть чужим вам, да? ― понял Димка.

― Интересная мысль. Запомни её. А ещё запомни, что люди часто настолько боятся своих созданий, что начинают просто боятся своих страхов. И именно поэтому мы здесь, Лес захватили страхи людей, а не роботы или нейросети.

― Эй вы идёте купается! ― прервала диалог Андрея и Димки Мила.

― Идём! ― ответил Андрей Миле, ― а знаешь, что в этом самое смешное? ― спросил он у Димки.

― Нет, ― ответил Димка.

― А самое смешное, что если раньше мне грозила статья за похищение ребёнка, то теперь мне впаяют срок за кражу корпоративного имущества! ― пошутил, рассмеявшись Андрей.

— Ну вы идёте уже! — снова позвала Мила.

— Идём, идём! — Андрей закинул Димку на плечо и зашагал с ним к воде, где плескались Мила и Джек.

Предательство

Искупавшись и перекусив, небольшой отряд отправился дальше и очень скоро оказался у небольшой развилки. Дорога из жёлтого кирпича здесь чуть отклонялась вправо, а влево уходила еле заметная, полузаросшая тропинка. У развилки лежал камень внушительных размеров, весь покрытый цветущим вьюном. Джек первый подбежал к камню, обнюхал его и шерсть на его загривке встала дыбом.

— Не нравится мне эта развилка, — Андрей подошёл к Джеку и погладил успокаивая его, — обычно в сказках такой камень предлагает не очень приятный выбор.

Димка подошёл к камню и стал очищать его от зарослей вьюна.

— Можешь не напрягаться, я и так скажу, что там, — подошла к Димке Мила.

— Направо пойдёшь – в тюрьму попадёшь. Налево пойдёшь — совсем пропадёшь, — в один голос прочитали надпись на камне Димка и Мила.

— Ты была здесь? — спросил Андрей у девочки.

— Ага. Из-за этого камня я и оказалась в вашем мире, — кивнула Мила.

— И что нам делать? — спросил Димка.

— Монстр, что загнал меня в ваш мир там, — Мила указала налево, — надо с ним разобраться, тогда камень исчезнет и мы сможем беспрепятственно пройти в Пограничный город, что справа.

— Выглядит как ловушка, — задумчиво сказал Андрей, разглядывая камень.

— Это и есть ловушка, — согласилась Мила, — монстр не пропусти нас через лес, а камень не даст незаметно пройти через город. В Пограничном городе не любят волшебных существ.

Джек гавкнул как бы подтверждая слова Милы.

— Вот как? — удивился Андрей, посмотрев на Джека.

— Они не видят разницы между тёмными псами, ёкаями и другими волшебными существами, — добавила Мила.

— И если мы разберёмся с монстром, то сможем свободно двигается дальше? — спросил Димка.

— Свободно двигаться хоть куда, — подтвердила Мила.

— И на что похож этот твой монстр и как его победить? — спросил Андрей.

— Ну он похож на вервольфа, ростом с небольшого бууда, с громадными ручищами, обросший словно ватул и совершенно невосприимчивый к магии! — ответила Мила.

— Вервольф — это же оборотень? — уточнил Андрей.

― Ага, ― согласилась Мила.

— А насколько большой «небольшой бууд»? — заинтересовался Димка.

— Примерно такой! — ответила Мила и зрачки её глаз расширились от ужаса.

Андрей обернулся и увидел гигантского монстра, раздвигающего деревья и шумно нюхающего воздух. Он действительно напоминал огромного волка, вставшего на задние лапы и очень обросшего. Передние его конечности походили на мускулистые человеческие руки и заканчивались пятью острыми как сабли когтями. Монстр явно что-то искал. Андрей схватил Милу готовую закричать и зажал ей рот, одновременно прижимая к губам палец, давая знак Джеку и Димке молчать. Тут же на Димке появились сверкающие доспехи, в руках щит, а на боку меч. Знаком заставив Джека лечь у камня, Андрей, стараясь не шуметь, приблизился к Димке.

— Не лезь вперёд, не уверен, что меч ему сможет сильно повредить, используй щит, а я что-нибудь придумаю, — прошептал Андрей мальчику, — есть одна идея…

— Хорошо, — ответил Димка, перехватывая щит поудобнее и поправляя меч, будто всегда ходил с ним.

Андрей отпустил Милу рядом с Димкой и подозвал Джека. Джек бесшумно подполз к Миле, и девочка обняла пса, прижавшись к нему. Монстр повёл ушами и резко обернулся. Заметив людей, он завыл и снова принюхался. Почуяв Милу, прятавшуюся за спиной Димки, монстр зарычал и, вырвав из земли ближайшее деревце, бросил его в девочку. Димка сделал шаг вперёд и прикрылся щитом, закрывая Милу. Дерево, не долетев до щита буквально метра ударилось о невидимый барьер, создаваемый щитом в руках мальчика, который вспыхнул голубым узором, прикрывая полусферой всех стоящих за ним. Само дерево вспыхнуло и превратилось в пепел. Мила ещё сильнее прижалась к Джеку.

— Сработало! — улыбнулся Андрей.

— А что будет, если он перестанет бросать в нас деревья и просто нападёт? — спросил Димка, когда ещё одно дерево ударившись о барьер превратилось в пыль.

— Не подсказывай монстру! — закричал Андрей, — Он нас слышит!

Монстр действительно прислушался, водя громадными уродливыми ушами и бросил в щит лежащий у его ног большой валун, который тоже разбился о волшебный щит в руках Димки. Убедившись, что и это не работает, оборотень с воем бросился вперёд. Между чудищем и отрядом было не больше пары сотен метров и расстояние это стало быстро сокращаться.

— Теперь пригнись! — скомандовал Димке Андрей и встал в полный рост.

Димка вынул меч, воткнул его перед собой в землю, опустился на колено и прижав Милу с Джеком к себе прикрылся щитом, оперев его о меч. Андрей между тем поправил шляпу левой рукой, а правую отвёл в сторону, пристально наблюдая за несущемся на них оборотнем. Когда до монстра оставалось не более десятка шагов на бедре у Андрея появилась кобура с огромным револьвером. По-ковбойски выхватив револьвер и взведя левой рукой курок, он выстрелил от бедра, оглушив детей громом выстрела и обдав их дымом сгоревшего пороха. В груди оборотня тотчас образовалась огромная дымящаяся дыра и пробежав ещё пару шагов по инерции, он рассыпался в прах, обдав друзей пылью и зловонием.

— Серебряная пуля, — поднеся револьвер к губам и дунув на дым, поднимающийся от горячего ствола, произнёс Андрей, — я подумал, раз это оборотень, то серебряная пуля обязательно должна сработать.

— То есть ты не был уверен? — спросил Димка.

Андрей ловко сунул револьвер в кобуру у бедра и облегчённо вздохнул, глядя на Димку и Милу. Димка между тем поднялся, закинул щит за спину и вытащил из земли воткнутый меч.

— Значит здесь мы победили? — спросил мальчик, вытирая лезвие меча от земли.

— Как то просто всё вышло, но это ещё совсем не конец, — ответил Андрей.

— Вообще-то конец, — неожиданно сказала Мила, отойдя чуть в сторону.

— В смысле? — удивился Андрей.

— Ну, мы проникли в Волшебный лес, вы уничтожили монстра, что преследовал меня всё это время и теперь можете вернутся домой, по той самой дороге из жёлтого кирпича. А я вернусь к себе в Лес, и все будут жить долго и счастливо!

— Постой! Ты же говорила, что Лес надо спасать! Что только вместе мы сможем это сделать! — воскликнул Димка.

— Пожалуй я преувеличила. Лес и без нас справится, наверно… — за спиной Милы открылся портал.

— Значит ты нас обманула? — спросил Андрей и сделал шаг приблизившись к Миле.

― Да, я вам врала! Этому вы, люди, меня неплохо научили! Но мне было страшно! Вы, нас выдумали, а потом бросили! Мы вам больше не нужны! И вы мне больше не нужны! — крикнула Мила и оттолкнула Андрея.

― Но мы же друзья! ― Димка застыл в непонимании, ― ты же сама говорила!

— Это всё из-за вас! Машины заменили людям друзей, понастроили городов вместо лесов! Даже океаны застроили! Думаете этими вашими нейросетями! А волшебство вам больше не нужно! Ёкаев почти не осталось! Из вашего мира больше никто не приходит! Сказки некому не нужны! Я просто пытаюсь спастись! И вы возвращайтесь, здесь вам не рады!

— Мила постой, вместе мы сможем всё исправить! — Андрей попытался удержать девочку.

— Слишком поздно, спасайтесь сами! — Мила вырвалась, обернулась енотом и прыгнула в портал.

― Ну и скатертью дорога! ― прокричал ей вслед вытирая невесть откуда набежавшие слёзы Димка.

― Пошли за ней! ― Андрей подхватил сумку и махнул Димке рукой.

― За ней? Она же нас предала! — Димка не шелохнулся.

― Нет. Она не нас предала. Она себя предала. И этого она себе не простит. А Лес пошлёт ей самые ужасные страхи в погоню. Она еще не понимает, но ей всё ещё нужна наша помощь! — Андрей схватил упирающегося мальчика за руку.

― Она нас предала! ― продолжал кричать Димка, ― она сказала, что она нам не друг!

― Но ты то ей друг! ― ответил Андрей, ― и я ей друг. Друг друга в беде не бросит! А Мила теперь ещё в большей беде чем была раньше!

Андрей пошёл к порталу увлекая за собой Димку, но портал уже погас.

— Массаракш! — выругался Андрей и отпустил мальчика.

Затем задумавшись на минуту он повернулся к Джеку.

— Джек, ты можешь открыть такой же проход? — спросил Андрей, глядя на пса.

Джек покачал головой.

— А последовать за Милой и вернутся к нам, если она попадёт в беду? — снова спросил Андрей.

Джек утвердительно гавкнул.

— Тогда вперёд за Милой! — скомандовал Андрей и Джек растворился в воздухе.

— Я не понимаю, — сказал Димка, подойдя к Андрею, смотрящему куда-то вдаль.

— Камень исчез, — Андрей обернулся к мальчику, — Мила не врала, она просто запуталась. Ей всего девять лет. Для енота это очень много. А для девочки, это очень мало, и мы её единственные друзья, судя по всему. Ты как никто другой должен это понимать.

— Друзей очень трудно найти и очень легко потерять? — спросил Димка искренне.

— Ты правильно понял! — улыбнулся Андрей.

— А можно мне оставить доспехи и оружие? — спросил Димка, поправляя меч.

— Можно, ты же Герой! — ответил Андрей, — только пообещай мне одну вещь.

— Какую? ― спросил Димка.

— Если вдруг почувствуешь, что меч становится сильнее тебя – выбрось его!

— Хорошо! — не колеблясь ни секунды кивнул Димка.

— А теперь идём в город! — скомандовал Андрей и поправив шляпу зашагал по дороге из жёлтого кирпича.

Глава третья. Атагоору

Ловушка

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Андрей и Димка вышли к опушке Леса. Здесь им открылась странная картина — далеко, среди золотых полей, возвышалась красивая крепость, окружённая домами и невысокой крепостной стеной. Но не это было странным, а то, что от опушки Леса, до полей тянулась безжизненная полоса вырубленных деревьев. Широкая такая полоса из пней и чахлой поросли.

— Не нравится мне всё это, вот и Мила город не жаловала, — задумчиво сказал Андрей, разглядывая город в бинокль, который он достал из своей сумки.

— До темноты нам туда не добраться, — сказал Димка.

— Пешком нет, а как ты относишься к верховым прогулкам? — спросил Андрей.

— Думаю, что положительно, — ответил Димка.

Тут же перед ними загарцевала пара белоснежных коней с длинными тонкими ногами и волнистыми ухоженными хвостами, и гривами.

— Тыщу лет не ездил верхом, — сказал Андрей, подойдя к одному из коней и угощая его морковкой, — Димка, тебе помочь забраться в седло?

— Нет! — ответил Димка и ловко уселся верхом, лишь слегка звякнув доспехами.

Андрей обернулся и убедился, что мальчик сидит на коне, весьма уверенно.

— Отлично! — похвалил Андрей мальчика, —Тогда поехали.

Приторочив свой рюкзак и трость к седлу, Андрей устроился верхом поудобнее и пустил коня быстрым шагом. Убедившись, что Димка не отстаёт и ловко держится в седле, Андрей пустил коня рысью, а затем и галопом. Кони неслись среди золотого моря полей послушные всадникам, пригнувшимся к их сильным шеям. Городок быстро приближался и вот когда уже стали видны яркие флаги на башнях. Андрей замедлил своего коня и дал знак Димке. Навстречу им от городских ворот выдвинулся небольшой отряд всадников с длинными пиками. Вскоре они сблизились настолько, что можно было рассмотреть гербы украшавшие их плащи. Пустив коней шагом, Андрей поправил шляпу и сказал Димке:

— Не прикасайся к оружию и веди себя максимально вежливо. Говорить буду я.

Тем временем всадники остановились, перегородив Андрею и Димке дорогу. Флажки на их пиках колыхались на ветру, а обветренные лица не выражали никаких эмоций. Один из всадников выехал вперёд и остановив коня в паре метров от Андрея с Димкой поклонился, приложив руку в перчатке к груди.

— Десятник Беов, стража Граничного града. Назовите себя.

Андрей поклонился, прикоснувшись правой рукой к шляпе:

— Сказочник Андрей и мой спутник - Дмитрий.

Димка снял шлем и поклонился, прижав шлем к груди.

— Зачем вы следуете в наш Град? — спросил десятник, профессиональным взглядом оценив доспехи и оружие Димки.

— Наша спутница, девочка лет девяти, пропала. Мы ищем её, ― ответил Андрей.

Десятник, удовлетворённый ответом, кивнул и скомандовал:

— Следуйте за нами. Если вы не знаете - в Граничном граде и его окрестностях Лес не имеет власти. Не делайте глупостей.

Он развернул коня и поехал вперёд. Остальные всадники, развели коней по краям дороги пропуская его.

Андрей кивнул Димке и пустил коня следом за десятником. Димка поехал рядом. Пропустив Андрея и Димку, остальные стражники последовали за ними ровным строем. Десятник чуть попридержал своего коня и оказался между Андреем и Димкой.

— Давно у нас не было гостей из Внешнего мира, тем более Сказочника. Сказочника, если верить записям, у нас не было уже лет триста. Сказочник, Герой и Проводник. Девчонка же проводник? Что вас привело к нам на самом деле? — спросил десятник, обращаясь к Андрею.

— К вам, именно девочка, — уклончиво ответил Андрей, — значит она у вас?

— Возможно, — так же уклончиво ответил десятник и пришпорил своего коня.

До самого города он больше не делал попыток заговорить. В полном молчании, в том же порядке они проследовали до крепостных стен, прошли подъёмный мост через ров с водой, массивные деревянные ворота, которые закрылись сразу, как только последний всадник вошёл внутрь. Не останавливаясь, кавалькада всадников, проследовала по узким улочкам, на которых немногочисленные в этот вечерний час прохожие с почтением уступали им дорогу прижимаясь к стенам домов и остановилась только въехав в ворота крепости, возвышавшейся над городом. Десятник спешился первым.

— Прошу Вас следовать за мной, о ваших лошадях и вещах позаботятся, — сказал десятник.

Убедившись, что Андрей и Димка слезают с коней, он зашагал вглубь крепости. Андрей отвязал от седла свою трость и вместе с Димкой пошёл за десятником. Пройдя чередой полутёмных коридоров, они вошли в ярко освящённую комнату, в дальнем конце которой на возвышении стояло большое деревянное кресло с искусной резьбой. На ступеньке перед креслом сидел крепкий бородатый мужчина в белой рубахе и широких штанах, он с явным интересом рассматривал какую-то карту, разложенную у него на коленях.

— Воевода, вот нарушители из Внешнего мира, о которых сообщали ранее, ― отрапортовал десятник, отойдя в сторону и пропуская Андрея с Димкой вперёд.

Андрей и Димка по инерции прошли несколько шагов и остановились, не совсем понимая, что им следует делать.

― Давно у нас не было гостей из внешнего мира, ― слово в слово повторил слова десятника воевода. Он бросил на кресло карту, встал и подошёл к пленникам, — разрешите представиться — Воевода Буян, правитель Граничного града.

— Мы путешественники и не знаем ваших законов. Мы что-то нарушили?

— Нет, что вы! — замахал руками воевода, — если бы вы что-то нарушили, то ваши головы уже бы украшали крепостные стены!

— Тогда что происходит? — спросил Андрей.

— Не поймите нас неправильно. Мы вам не враги, но вы пришли из Внешнего мира и прошли через Лес, — сказал воевода и развернувшись поднялся и сел обратно в кресло, скрутив карту в трубочку, — Сказочник, Герой и Проводник.

Воевода указал по очереди свёрнутой картой на Андрея, Димку и куда-то вверх.

— Мы не хотим доставить вам какие-либо неудобства, просто ищем девочку лет девяти, в лесу на нас напало чудище и она, испугавшись, убежала, ― постарался объяснить ситуацию воеводе Андрей.

— С девочкой вы скоро встретитесь. Впрочем, дабы избежать возможного недопонимания, хочу объяснить вам наши правила, чтобы вы не питали иллюзий относительно нашего мира, — начал воевода, облокотившись на подлокотник кресла, — это Граничный град страны Гордарики. Наша задача быть преградой для искателей приключений из внешнего мира и всего, что приходит с ними из Леса. Они наша основная головная боль. К счастью, в прежнее столетие их поток сильно снизился, а за последнее время вы и вовсе единственные.

― Пришельцы из внешнего мира – ваша головная боль? — удивился Андрей.

― Да. Герои, волшебные животные, авантюристы и искатели приключений всех мастей. Лес даёт им силы, к которым они часто бываю не готовы, к счастью, здесь эти силы не действуют, — ответил воевода.

― А кто тогда Вы? — полюбопытствовал Димка.

― А мы те, кто родились здесь. Потомки пришельцев, нечувствительные к силе Леса. Лес не властен над нами, не даёт нам силы. Но и не может угрожать нам. Естественный отбор. Наше воображение не порождает монстров, и значит не нужно с ними бороться. Правда мы не можем покинуть этот мир, но нам это и не нужно. Это наша земля.

— И что же нас ждёт, темница? —спросил Андрей.

― А вы ждали, что я отправлю вас в темницу?! ― воевода рассмеялся, ― нет, мы же не варвары. Посидите недельку в карантине, чтобы убедится, что вы не представляете угрозы для нашего мира и идите на все четыре стороны. И мой вам совет - держитесь подальше от Леса, для вас он также опасен, как и для нас.

— Вы сказали, что мы сможем встретимся с нашей спутницей, — напомнил Андрей.

— Она уже в карантине, там у нас собралась весёлая компания, думаю вам понравится, — ответил воевода, — Стража! Проводите гостей!

Воевода снова углубился в изучение карты, а в комнату вошли два стражника подпоясанных короткими мечами в сопровождении уже знакомого друзьям десятника. Они вывели Андрея с Димкой из комнаты. Десятник снова шёл впереди, за ним шли Андрей с Димкой, а замыкали шествие стражники. В этот раз все коридоры, которыми двигалась процессия, были ярко освещены. Несколько раз попадались лестницы ведущие на верх и вскоре десятник привёл пленников в просторную комнату с кованной решёткой, у которой на бочке сидел ещё один стражник. За решёткой находилась ярко освещённое помещение. Увидев десятника, стражник отсалютовал ему и сняв со стены связку с ключами, открыл решётку. Десятник указал пленникам на проход и сам зашёл внутрь первым. Андрей с Димкой зашли следом, а все стражники остались снаружи.

— Располагайтесь!

Десятник обвёл рукой просторную, ярко освещённую комнату, значительную часть которой занимал огромный стол, уставленный различными яствами. У дальней стены стоял камин, рядом с которым располагалось два больших мягких кресла. В одном из кресел сидел импозантный усатый мужчина в морском кителе, а во втором стояла большая золотая клетка с развалившимся в нём енотом c загипсованной лапой.

— Вы не заберёте у нас оружие? — удивился Андрей.

— В этом нет необходимости, вы не пленники, — ответил десятник. Отсалютовав, он вышел из комнаты. Решётка за десятником тотчас захлопнулась и послышался скрежет ключа в замке.

— Не пленники! — усмехнулся Андрей, прикоснувшись к револьверу в кобуре и оглянувшись на решётку.

— Мила! — Димка бросился к еноту, — почему ты в клетке?

— Это чтобы она не могла превратится в человека, это специальная клетка, она удерживает существо в его изначальной форме, — ответил незнакомец в морской форме, — нас не представили - капитан Вольф Мессинг.

Капитан встал и поклонился.

— Андрей Оглобин, сказочник, — сняв шляпу представился Андрей.

— Димка - рыцарь печального образа, ― сказал мальчик, пытаясь открыть клетку.

— А это Мила, наш друг и проводник, — Андрей указал тростью на енота в клетке.

— Очень приятно, жаль, что наше знакомство произошло при столь неприятных обстоятельствах, — сказал капитан, протянув руку Андрею, — надеюсь в будущем принять вас в кают-компании «Синицы».

Затем капитан обменялся рукопожатием с Димкой.

— Буду рад принять ваше предложение, капитан, но я не видел вблизи никакого водоёма, кроме рва вокруг крепости, где же ваш корабль? — спросил Андрей, с интересом осматривая комнату.

— Моему кораблю не нужна вода. Его стихия воздушный океан и сейчас он находится у воздушного причала, задержанный, как и его капитан, — ответил Вольф Мессинг.

— За, что же Вас задержали, Вы же похоже местный житель? ― спросил Андрей капитана.

— За то же за что и Вас, ― ответил капитан.

— Но нас вроде просто содержат в карантине, как нам сказали, ― Андрей вопросительно посмотрел на капитана.

— Только вам не озвучили его причину, а она в том, что у вас есть особые способности, что дал вам Лес и вы, наверное, знаете, что если долго не возвращается в Лес, то эти способности пропадут? ― предположил Капитан.

— Да, но мы же сейчас в мире Волшебного леса, разве нет? ― спросил Андрей.

— И, да и нет, — ответил капитан, — вы возможно заметили вырубленные деревья вокруг города?

— Да, это нас неприятно удивило, ― согласился Андрей.

— Лес пропитан магией и щедро ей делится, но за пределами Леса его сила слабеет и сходит на нет. Вы должны были заметить, что и ваши силы, дарованные лесом, здесь не действуют? ― спросил капитан.

Димка пожал плечами, а Андрей на мгновение закрыл глаза.

— Да, — сказал Андрей, открыв глаза, — впрочем и воевода тоже об этом говорил.

— А чего он вам не сказал, так это то, что через неделю карантина вы лишитесь всех ваших особых сил, а ваша подруга навсегда останется енотом. Простым енотом, ― капитан развёл руками.

— Тогда прежде, чем мы с удовольствием продолжим общение с Вами, мне нужно проверить одну гипотезу и, если получится, освободить нашего проводника, ― сказал Андрей.

— К сожалению клетку, в которой заперли вашего друга можно открыть только ключом, сломать её или замок не получится, это гоблинская работа, ― предупредил капитан.

— Надеюсь ключ находится у стражника, что находится снаружи? — спросил Андрей.

— Да и он нас слышит, — ответил капитан, кивнув в сторону решётки.

— Отлично! ― обрадовался Андрей, ― не придётся его звать.

Андрей развернулся и подошёл к решётке, у которой стоял ухмыляющийся стражник.

— Даже если бы вы могли колдовать, эта решётка легко заблокирует любую магию, — сказал стражник, демонстративно сложив руки на груди.

— А что Вам известно о неотделимых свойствах волшебных существ? — спросил Андрей и из-под его куртки появился лисий хвост, а затем ещё несколько.

В глазах стражника на мгновение застыло выражение ужаса, но они тут же закрылись, и он с грохотом упал на пол.

— Не беспокойтесь он просто уснул, — сказал Андрей, обернувшись к капитану.

— Но ключи не у него, они висят на стене, — напомнил Капитан.

— Я знаю, — ответил Андрей и обратился в лиса.

Лис прошмыгнул сквозь прутья решётки и через несколько секунд вернулся обратно со связкой ключей, вновь став человеком.

— Их ошибка была в том, что они думали, что мы люди, но это не совсем так, — сказал Андрей, подойдя к клетке, в которой сидела Мила.

— А кто же вы?! — удивлённо спросил Капитан.

— Это длинная история, давайте сначала освободим Милу, — Андрей присел у клетки и посмотрел еноту в глаза, — ни тебе, ни нам не удалось обмануть тот дурацкий камень.

Енот в клетке промолчал, изображая вселенскую печаль и грусть. Андрей нашёл в связке ключей подходящий ключ и открыл клетку. Затем он протянул руки и взял енота, который тот час превратился в девочку. Мила обняла Андрея за шею и заплакала.

— У меня никогда не было никого, кому я могла бы доверять, и ты тоже меня обманывал! — сквозь слёзы сказала девочка.

— Я тебя никогда не обманывал, когда мы встретились я был обычным писателем и просто старался тебе помочь.

― Но кто же ты на самом деле?! ― воскликнула Мила глядя на Андрея.

― Сказочник, писатель, кицунэ, лис, — ответил Андрей.

― Кицунэ! — удивилась Мила и покраснела.

― Да, и я знаю, что ты не тануки, — подмигнул Миле Андрей, — но ты вправе называться ёкаем, ведь так называют практически всех сверхъестественных существ в Японии или обакэ – «то, что меняется».

― Не понимаю! ― воскликнула Мила.

― Для юного ёкая это нормально, Мила, тебе только девять, в твоём возрасте я даже не умел становится человеком, ― подбодрил девочку Андрей.

― Но объясни, как такое возможно! ― взмолилась Мила.

― Я бы тоже с удовольствием послушал, ― кивнул Димка.

― И я, если позволите! ― присоединился к друзьям капитан.

― Что ж, тогда устраивайтесь поудобнее, это достаточно длинная история.

Андрей убрал клетку из кресла и посадил туда Милу, а сам сел на один из стульев у стола и налил в бокал сока из прозрачного кувшина.

— Жаль у них нет мандаринового, — сказал Андрей, отпивая из бокала.

— Есть! — сказал капитан.

На столе тут же появился бокал с мандариновым соком. Который капитан протянул Андрею.

— Скатерть самобранка!? — удивился Андрей, принимая бокал.

— Она самая, просто представьте, что хотите попробовать, — подтвердил капитан, отсалютовав своим бокалом.

― Присаживайся! ― пригласил Андрей Димку и оторвал крылышко у появившейся на столе жареной курочки.

Разделавшись с обеими крылышками и запив всё мандариновым соком из появившегося на столе кувшина, Андрей начал свой рассказ.

Жил был лис

― Я родился на окраине Города больше четырёхсот лет назад. Маленький рыжий комочек, в сухой и тёплой норе, в корнях старого дуба. У нас была дружная семья. Мой отец был бывалым лисом - поймать зайца для него было плёвым делом, к тому же он часто навещал людей, принося домой вкусных цыплят и курочек. Мама мышковала, порой принося домой куропатку или ежа. Мои братья и сёстры, коих кстати было целых пять, проводили свои первые месяцы жизни в играх и веселье. Всё оборвалось разом. Людям понадобился наш большой развесистый дуб. Они собрались большой и шумной толпой и стали рубить его. Мы затаились в норе, которая ходила ходуном и надеялись, что нас не заметят, понимая, что можем лишиться нашего уютного и безопасного жилища. Дуб долго сопротивлялся топорам людей, но всё же пал в неравной схватке. Могучее дерево с гигантской кроной, шумевшей в небесах, с грохотом рухнуло и ударилась о землю, извлекая из земли свои мощные корни, разрушая наш надёжный, как нам казалось, дом.

― Лисы! ― закричали люди, когда мы выскочили из уничтоженной норы.

Может быть этим возгласом всё и закончилось, и мы бы просто разбежались, всего лишь лишившись дома, но с людьми были собаки. И они бросились за нами в погоню.

― Бегите! В рассыпную! Я их задержу! ― крикнул отец и кинулся на ближайшего пса.

Больше я его не видел. Как, впрочем, и всех остальных. Я бежал из всех сил, петляя между деревьями, в призрачной надежде выжить. Пару раз собаки сбивали меня с ног, но я вставал и продолжал бежать. Один из псов даже схватил меня за заднюю лапу, но я вырвался, укусив его за морду. В конце концов мне удалось укрыться в корнях огромной, расколотой молнией сосны. Собаки долго пытались добраться до меня, но не смогли, и отозванные людьми ушли. Так я остался сосем один. Дрожащий в страхе перед тем, что псы вернутся.

Так что это мои страхи атаковали нас тогда, у магазина и у озера и, если бы не Джек, кто знает, чтобы нас ждало дальше, ― обернувшись к Миле сказал Андрей.

― А что было потом? ― спросил Димка.

― Я выжил, но рана давала о себе знать. Хромой лис. Так стали звали меня сородичи посмеиваясь. Я не мог составить им конкуренцию в охоте и поэтому с каждым днём становился всё тощее и тощее. Смерть уже ходила за мной по пятам. Однажды я просто упал у корней той самой старой сосны, что спасла меня, и как мне казалось уже слышал поступь страшной старухи с косой. Но это была не смерть.

Девушка в странной одежде подошла ко мне, взяла на руки и прижала к груди. Она несла меня куда-то по ночному лесу, пока что-то не изменилось. Мы оказались в совершенно другом месте. Это уже был не обычный лес, и я сразу почувствовал себя гораздо лучше. Девушка остановилась и опустила меня на землю. Присев рядом она сказала:

― У тебя есть два пути, остаться здесь и быть простым лисом или пойти со мной, и стать чем-то большим.

Затем она поднялась и не спеша пошла прочь.

― Ты же пошёл за ней, пошёл же? — переживая спросила Мила.

― Да, и пришёл к старому храму, где стал прислуживать моей спасительнице – Инари, исполняя её поручения в качестве кицуне. Из-за смерти моей семьи меня тяготила моя лисья сущность, но понадобилось пятьдесят лет прежде, чем я научился превращаться в человека. Храм Фусими-Инари находился на стыке наших миров, и я часто бывал в них обоих, в течении своего служения. Наконец, когда мне исполнилось, четыреста лет и я получил свой четвёртый хвост, мне было разрешено покинуть Храм и отправится путешествовать. Инари видела, что меня терзают сомнения и отпустила, благословив меня. Я долго скитался по обоим мирам, пока не решился вернутся в Город, возле которого родился. Я всё ещё жил на два мира – по большей части лисом в Волшебном Лесу и человеком во Внешнем мире. И Внешний мир манил меня всё больше и больше. Он активно изменялся, двигаясь в технологическом прогрессе всё быстрее и быстрее, и я всё больше зависал в нём. Волшебный же Лес, казалось, никуда не спешит и стоит незыблемо целые столетия. Но впечатление непоколебимости леса оказалось иллюзией, каждое моё возвращение сюда я видел, что лес слабеет. Его жители стареют. Новичков всё меньше и меньше, а Жуть чувствует себя всё вольготнее. Только вот бросить Лес просто так, Лес, который спас меня и дал мне многие годы безмятежности, я не мог. Тогда я вспомнил уроки Инари. Лес подпитывается сказками и мечтами из Внешнего мира, и я чувствовал в себе силу стать тем, кто эти сказки придумывает. Стать Сказочником. Я, конечно, понимал, что, оставшись во Внешнем мире, я больше не смогу свободно входить в Волшебный лес. Может быть, я даже больше никогда его не увижу. Но я принял решение и остался. Встретил своё первое равноденствие во Внешнем мире.

― И ты не превратился обратно в лиса? ― удивилась Мила.

― Нет, не превратился. Дело в том, что, разрывая свою связь с Лесом я, используя возможности кицунэ, стал ребёнком, потеряв все свои волшебные силы и почти забыв свою прошлую жизнь. По сути, я родился заново как человек, окончательно перестав быть лисом. Только так я смог бы стать сказочником в будущем. Сначала я попал в детский дом, но очень скоро меня усыновила замечательная семья и я рос с любящими родителями, воспитавшими меня добрым человеком. Моя память потихоньку возвращалась ко мне в виде снов и фантазий, и я стал записывать их и даже написал свою первую, по-детски наивную сказку, которая называлась «Лис и его Лес».

Андрей замолчал, окунувшись в воспоминания.

— Значит есть такая книжка: «Лис и его Лес»? ― спросил Димка.

― Нет, я её не опубликовывал, но если захочешь могу дать тебе рукопись, ― предложил Андрей и продолжил, ― примерно тогда же я встретил и девочку, которую заинтересовали мои мечты и сказки. Она стала моим первым читателем, редактором и критиком и неудивительно, что, когда мы выросли, мы поженились. У нас родилось трое замечательных детей. Со временем я стал достаточно популярным детским писателем и всерьёз думал, что воспоминания о моей прошлой жизни лишь игра моего бескрайнего воображения. Поэтому, когда я нашёл на пороге моего дома енота у меня и в мыслях не было, что это станет моим возвращением в Волшебный лес. И только когда я спустился из лодки на берег Волшебного Леса, я вспомнил всё. И не только вспомнил. Лес вернул мне и возможности кицуне, и даже мою лисью сущность, с которой я всё-таки смог примирится. Ну, а дальше вы всё более-менее знаете.

Андрей закончил и отпил сок из бокала.

― Постойте, постойте, я никак не распутаюсь: значит лисёнок стал кицуне, кицуне стал человеком, человек стал Сказочником - я ничего не перепутала? —спросила Мила.

― В общем-то нет, ― ответил Андрей.

― То есть ты получается мне никогда и не врал? ― в глазах Милы блеснули слёзы.

― Извините, что вмешиваюсь, ― подал голос капитан, ― но можно спросить? Вы не забыли про стражника, лежащего за решёткой и то, что мы с вами пленники?

― Не забыл, стражник не очнётся пока я рядом, ― ответил Андрей.

― И всё же я предлагаю переместится ко мне на корабль, ― предложил капитан.

― Отличное предложение! ― обрадовался Андрей.

Он встал из кресла и подойдя к решётке открыл её одним из ключей в связке.

― Если позволите, я пойду первым, ― предложил капитан, ― я неплохо знаю эту крепость.

― Конечно, ― снова согласился Андрей.

И собрав свои вещи друзья выступили за капитаном.

Летучий корабль

Капитан бесшумно шёл по коридорам крепости безошибочно выбирая направление в его многочисленных развилках. Время от времени он останавливал группу беглецов, ловко избегая патрулирующих крепость стражников, как будто знал где они появятся. Поднимаясь по лестницам всё выше и выше, они без особых приключений достигли самого верха крепости, где располагались причалы для летучих кораблей. Сейчас лишь один из них был занят небольшим трёхмачтовым фрегатом с золотой надписью «Синица» на корме.

― Разрешите представить вам «Синицу», самый быстрый корабль в этой части Леса, ― не скрывая удовольствия шёпотом сообщил капитан и издал свист, имитирующий трель соловья.

С корабля послышался ответный сигнал и с балкона на корме спустилась верёвочная лестница.

― Нас ждали? ― спросил Андрей.

― Да. Я всё вам расскажу, а сейчас прошу поторопиться, и добро пожаловать на борт! ― ответил капитан и первым ловко взбежал по лестнице, и запрыгнул на балкон.

Андрей первым отправил по лестнице Димку, затем подсадил Милу, а сам остался внизу, осматриваясь по сторонам.

― Ну что же вы, дружище, Сказочник, медлите! ― громким шёпотом позвал его с балкона корабля капитан.

Андрей не ответил, но снова осмотрелся по сторонам и тихо позвал:

― Джек, дружище, если слышишь, иди ко мне!

Тут же рядом с Андреем возник Джек, радостно крутя хвостом.

― Хороший мальчик, Джек, а то я боялся, что мы снова расстались! Сможешь подняться на корабль? ― спросил Андрей.

Джек чуть слышно гавкнул и исчез. Тут же с верху послышался радостный крик Милы:

― Джексик, ты пришёл!

Удовлетворённо кивнув, Андрей взобрался по лестнице на балкон «Синицы».

― Ну наконец-то! ― обеспокоенно встретил его капитан, ― проходите внутрь, а я пока отдам команду к отходу.

Они вместе вошли в просторную каюту, освещённую богатой люстрой, с большим круглым столом в самом центре. Капитан извинился перед Андреем и его спутниками и вышел наружу. Там сразу послышались приглушённые команды и топот босых ног, запели натянутые канаты и заполаскали паруса.

Пока капитан отсутствовал Андрей осмотрел кают-компанию, в которой они оказались. На полу каюты лежал толстый ковёр с чудным узором, на стенах висело различное оружие, которым сразу заинтересовался Димка, у стен стояли диваны из толстой кожи, на одном из которых расположились Мила с Джеком, у кормовой стены стоял одинокий шкаф с книгами и небольшой секретер с картами. Андрей подошёл к книжному шкафу и открыв резную дверцу с узорчатым стеклом, взял первый попавшийся том. Это оказалась не книга, а бортовой журнал. Андрей не стал открывать его, а поставил на место и закрыл шкаф.

― Простите, что заставил ждать! ― в кают-компанию вернулся капитан, ― стражники расстроились, что мы уходим, не попрощавшись и устроили небольшой прощальный фейерверк. Но теперь я полностью к вашим услугам! Присаживайтесь к столу, я распорядился об ужине, скатерти самобранки у меня нет, но есть очень хороший кок!

Капитан жестом пригласил всех к столу. Стульев было гораздо больше, чем приглашённых и Андрей задумался, прежде чем сесть к столу, Димка и Мила сели справа и слева от него, заняв вместе совсем не много места, Джек забрался под стол и как обычно лёг в ногах у Андрея. Капитан Мессинг сел напротив в большое, явно капитанское кресло.

― Сначала немного информации, ― начал капитан свой рассказ, ― Все летучие корабли сделаны из деревьев Волшебного леса, вы конечно видели пни вокруг Граничного града. Поэтому лес не жалует нас и атакует, всегда, когда может. Это первое, что вам следует знать. И второе ― в связи с этим все капитаны летучих кораблей умеют предвидеть будущее. Обычно в очень небольших приделах, но достаточных, для того чтобы безопасно летать над Волшебным лесом. Это, кстати, секретная информация и никто за пределами Гильдии воздушных капитанов не знает об этом. Теперь обо мне. Моя история не такая захватывающая, как у вашего предводителя, но всё же выслушайте её. Я родился в Стольном граде. Мой отец отставной капитан, владел несколькими летучими кораблями и был весьма успешен в торговле. Талант предвидения обычно передаётся по наследству, но проявляется не у всех детей и даже в семье держится в секрете от остальных её членов. Я был пятым, самым младшим ребёнком в семье и единственным, кто имел талант предвидения. Естественно, отец с самого раннего возраста брал меня с собой и учил всем премудростям профессии. Когда я достиг совершеннолетия, я прошёл испытание Гильдии и построил Синицу. Всё на этом корабле, включая мебель и швабры для мытья палубы сделаны из волшебного дерева. Многое сделано моими руками. Такова традиция.

― Если ваш талант это тайна от всех, почему вы нам её рассказали? ― удивлённо спросил Андрей, когда капитан прервался.

Капитан на минуту задумался, а затем продолжил:

― Сей час вы всё поймёте. Это всё была предыстория. А теперь то, ради чего я так понимаю мы все здесь собрались. Ровно четыре дня назад, мы сменили курс и отправились к Граничному граду. Обычный плановый рейс, доставить припасы, забрать товары и пассажиров. Но только мы покинули пирс, как я сразу почувствовал опасность. Мы усилили вахту, но «Синицу» это не спасло. Шквал налетел внезапно, при совершенно чистом небе и был такой силы, что сорвал паруса и прижал нас к самым верхушкам деревьев Леса. У нас просто не оставалось другого выхода, кроме как немедленно сесть. Но посадка посреди леса — это авантюра, из которой можно выйти живым, но точно без корабля. При этом моё чувство предвидения вопреки всему говорило, что всё будет хорошо только, если мы немедленно приземлимся. В общем, пришлось сесть буквально на первую подвернувшуюся полянку.

Ветер тут же стих. На ремонт рангоута и парусов ушло бы несколько дней, которых у нас не было – как я уже говорил, Лес не любит летучие корабли и старается их уничтожить. Но моё предвидение вторило, словно попугай, что всё будет хорошо и мы скоро покинем это место. Надеясь на лучшее, я приказал приступить к ремонту, а сам прихватив нескольких матросов спустился на землю, чтобы обследовать близлежащий Лес. Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как из-за деревьев вышел гигантский олень с раскидистыми рогами, причём и рога, и сам олень были так велики, что было не понятно, как он вообще может ходить между деревьев, но не это оказалось самым необычным. Совершенно не боясь нас он подошёл ближе и в моей голове зазвучал голос, который бескомпромиссно заявил, что он Дух Леса и нам, для всеобщего блага, следует забрать из Граничного града, через четыре дня, трёх пленников и привезти их на это же место. В награду мы сможем беспрепятственно путешествовать над Лесом и приземлятся в нём в любое время. Я попытался возразить, что ремонт корабля займёт намного больше времени, чем четыре дня. На что Дух Леса ответил, что корабль уже готов и поклонившись исчез. Эту встречу можно было бы принять за галлюцинацию или групповое помешательство. Но когда мы пришли в себя, и матросы с корабля докричались до нас, мы увидели, что корабль полностью восстановлен. Мы не осмелились ослушаться Духа Леса и продолжили свой путь к Граничному граду, хотя я и знал уже в тот момент, что в Граничном граде меня ждёт арест. Но я так же знал, что меня спасёт Лис. Тогда это показалось мне странным, но как видим и это сбылось. Ну, а что было дальше вы уже знаете. Сначала ко мне присоединился енот в клетке, а потом и вы. А после Вашего впечатляющего превращения в лиса, мне показалось, что Вы будете не против, если мы отправимся на встречу с Духом Леса.

Капитан замолчал и в это время распахнулись двери кают-компании, и матросы принесли и расставили на столе многочисленные блюда, главным из которых была здоровенная запечённая курица. Рядом с Андреем матрос поставил графин с мандариновым соком.

― Дух Леса, ― словно смакуя слово проговорил Андрей, когда матросы удалились, ― я прожил больше четырёхсот лет, но никогда даже не слышал о нём.

― Ну скоро, вы сможете его даже увидеть, если вы конечно не против продолжить путешествие на «Синице», ― сказал капитан, наполняя свой бокал.

― Не против. Совсем не против, ― Андрей потянулся и оторвал от курицы крылышко.

― Вы услышали и мою историю, и историю вашего предводителя, но я бы с удовольствием услышал истории остальных героев, тем более что Дух Леса говорил о трёх пленниках, а вас четверо, ― капитан отхлебнул из своего кубка и развалился в кресле.

― Скажу за пса, ― Андрей тоже наполнил свой, бокал и отпил из него, — это Джек, мой друг, будучи старым и больным он ушел в Лес, и получил тут второй шанс на жизнь, а также способности проводника и защитника. Ну а Димка и Мила расскажут о себе сами, если захотят.

Димка посмотрел на Милу, придвинувшую к себе блюдо с виноградом и радостно поглощающую бордовые ягоды улыбнулся и начал первым.

― Я Димка. Технически я киборг ― искусственно созданное существо полностью идентичное человеку, только с позитронным мозгом. Видимо проект с моим создание пошёл не совсем по плану, и я сбежал из лаборатории в поисках свободы. Вскоре я встретил Андрея и Милу, когда на них напали Псы тьмы. Оказалось, что они ищут способ попасть в Волшебный лес и им нужен «Герой». Мне показалась, что это идеальная возможность покинуть мир, в котором я был, по сути, рабом и обрести так желаемую мной свободу в ином мире. И вот я здесь.

― А моя история очень проста, ― не успел Димка договорить как вступила Мила, доевшая виноград и потянувшаяся к курочке, ― Да, я не ёкай. Я простой енот. Первое что я помню это клетка. Маленькая тесная клетка. И одиночество. Как я оказалась в «живом уголке» я не знаю. Я не помню ни родителей, ни братьев с сёстрами. Всё что я помню это железные прутья клетки, рваный и вонючий гамак и скудная еда. Даже воды никогда не было вдоволь. Но самое страшное не это. Самое страшное это ― дети. Как только звенел звонок, они заполняли живой уголок и облепляли клетки. Они кричали, смеялись, стучали по клеткам. В такие моменты я была даже рада, что нахожусь внутри, а не снаружи. Вскоре я выяснила, что кроме меня здесь чалится ещё пара кроликов, ежик, белка, хомяк и пара попугайчиков. Мои соседи часто менялись, особенно хомяки. По вечерам уборщица чистила наши клетки и меняла воду. Однажды она плохо закрыла мою клетку, и я сбежала. Целая ночь мне потребовалась, чтобы выбраться из школы, потом ещё неделю я пряталась по помойкам, пока не добралась до окраин Города. Но и в лесу тоже жизнь была не сахар. К тому же приближалась зима. И я бы её, наверное, не пережила, но каким-то образом попала в Волшебный лес. Лес вылечил, накормил и дал новые способности. Если бы не Жуть, то не жизнь бы была, а сказка. Впрочем, став старше я научилась превращаться в человека и смогла укрыться от Жути среди людей, в городах. Но как оказалось, люди здесь не очень жалуют волшебных существ и мне пришлось вернулся в Лес. Ну, а потом неудачный побег от очередного монстра, и я оказалась на пороге дома Андрея. А теперь и здесь.

― Такие истории даже в наших краях не часто услышишь, ― капитан удовлетворённо кивнул, ― и всё же я не совсем понял, что привело вас в наш мир и как вы стали пленниками воеводы?

― После вашего рассказа, капитан, моё видение нашей истории несколько изменилось. Я могу поделится им с вами, если вы не против, ― начал Андрей.

― Не только не против, а очень за, поскольку пока чувствую себя в этой историей пешкой не понимающей, что-же вообще происходит, ― ответил капитан.

Удовлетворённо кивнув, Андрей продолжил:

― В вашем мире наблюдается некоторый дисбаланс. Волшебный Лес потихоньку захватывает Жуть, люди прячутся в городах, волшебных существ и приходящих извне героев всё меньше и меньше. Но и во Внешнем мире, всё тоже не так хорошо, как кажется. Люди живут в своё удовольствие, войн и болезней вроде бы нет, тяжёлые работы выполняют роботы. Вроде всё хорошо, но общество обленившись деградирует. Образование, искусство и литература в упадке. Теперь ещё и Жуть у нас появилась. Будь я простым человеком, я бы, наверное, не обратил на это внимание. И жил себе сытно и счастливо. Но как писатель и создание Леса, я не мог оставаться в стороне. И тут, как последняя капля, ко мне попала раненая Мила. Опять же люди перестали ходить в библиотеки и читать книги, а без этого мой труд становится бесполезен.

― Библиотеки? ― переспросил капитан.

― Ну да, хранилища книг, ― подтвердил Андрей.

― Книг? ― снова спросил капитан, явно не понимая о чём речь.

― Книг! ― Димка подхватил свой рюкзак и вывалил всё его содержимое на свободную часть стола.

Это были старые потёртые книжки, капитан взял одну из них.

― Приключения Электроника, ― прочитал он на обложке.

― Журавлёнок и молнии, ― сказал Димка, прижав к груди другую книжку.

― Учись летать высоко и смело… ― закрыв глаза по памяти начал Андрей.

― Ты сумеешь… ― продолжил Димка.

― Если тяжело будет ― выдержишь, если больно ― вытерпишь, если страшно ― преодолеешь, ― неожиданно подключилась Мила.

― Ты же не умеешь читать? ― удивился Андрей.

― Читать нет, слушать да. Я слышала эту историю, когда жила в живом уголке, ― ответила Мила.

— Это похоже на бортовые журналы, ― листая книжку, заметил капитан, ― здесь история такого же мальчишки как ты, Димка.

― Да именно эта история и многие другие, изменили меня, сделали свободным, хотя я и не понял этого тогда, ― согласился Димка.

— Значит в этих «книгах» заключено волшебство? ― спросил капитан.

― В какой-то мере, ― кивнул Андрей, ― как славно, что Вы это заметили капитан. В наших мирах явно не хватает волшебства и похоже теперь мы знаем почему.

― Похоже у сказочника появился план! ― улыбнулась Мила пододвигая к себе тарелку с белым виноградом.

Атагоору

Следующие несколько дней, пока «Синица», летела к месту встречи прошли спокойно. Друзей расселили по каютам, но почти всё время они проводили в общении с капитаном в кают-компании. Разве что Мила с радостью скакала по вантам, забираясь на самые верхушки мачт, да Джек почти не выходил из каюты Андрея, валяясь на его кровати. К концу третьего дня путешествия, корабль наконец достиг той самой поляны и плавно опустился в её центре. Бросив якоря и закрепив швартовые «Синица» замерла посреди Леса, и друзья, во главе с капитаном, спустились на землю. Вокруг шумел лес, пели птицы и совсем ничего не указывало на то, что их хоть кто-нибудь ждёт.

― В прошлый раз нам не пришлось ждать встречи, ― сказал капитан, осматривая Лес в подзорную трубу.

― А это точно та поляна? ― спросил Андрей, сорвав травинку и засунув её в рот.

― Я ещё могу усомнится в своём штурмане, прокладывавшем курс, но не в своих чувствах. Мы там, где и должны быть, и встреча состоится, ― ответил капитан.

― Тогда предлагаю разбить лагерь и подождать, ― сказал Андрей, снимая шляпу и обмахиваясь ей, ― а тут довольно жарко.

Не успел он закончит фразу, как подул лёгкий прохладный ветерок.

― Нас слышат, ― удовлетворённо кивнул капитан.

― Лес исполняет наши желания, давая еду и кров, ― подтвердила Мила.

— Значит ждём, скоро стемнеет, предлагаю разжечь костёр и расположится вокруг него, ― предложил Андрей.

― Я схожу за хворостом! ― вызвался Димка.

― А я прикажу матросам принести нам еду и напитки, ― сказал капитан.

― А мы с Джеком отправимся на разведку! ― радостно сообщила Мила.

Джек одобрительно гавкнул и рванул в лес, Мила обернувшись енотом поскакала следом.

― Говорят, что Сказочник обладает в Лесу особой силой, ― обратился к Андрею капитан.

― Так и есть, ― подтвердил Андрей и перед ним на полянке возникло кострище и несколько складных стульев вокруг него, ― присаживайтесь капитан.

Андрей указал на один из стульев и сам первым сел на другой.

― Впечатляет, и как далеко простирается ваша власть? ― устроившись в мягком стуле спросил капитан.

― Я не знаю и, честно говоря, не собираюсь проверять, мне кажется, что такие силы должны быть использованы с осторожностью, ― ответил Андрей.

― Но это ведь большое искушение? ― предположил капитан.

― Без сомнения, особенно для человека не искушённого. Я же уже не первое десятилетие создаю миры, хоть и вымышленные, и знаю, что с большой властью приходит и большая ответственность.

К кострищу вернулся Димка и, бросив валежник, стал разжигать костёр.

― Возвращаясь к нашей беседе о книгах, я прочитал несколько и честно говоря впечатлён! Не верится, что эти истории выдуманные, столь живые в них герои, хотя то, что происходит в них порой и невозможно в нашем и, наверное, и в вашем мирах. Они заставляют по-другому взглянуть на наши поступки и стремления. Скажите, а вот «самолёты», например, действительно существуют или это тоже выдумка? ― спросил капитан.

― Существуют, но когда-то они были выдумкой, в которую мало кто верил. Собственно ваш летучий корабль ― в нашем мире выдумка и существовать не может. Другие законы мира.

― Так интересно, ― капитан задумался, ― и разница миров конечно очевидна!

― Мне кажется наши миры совсем не так сильно отличаются друг от друга, ― возразил Димка, который разжёг огонь и сейчас любовался отблесками пламени, ― в нашем мире тоже случаются проявления волшебства, а не только технический прогресс. Вот, например такие как я. Я уверен, что я не один такой. Люди сейчас делают множество роботов, в том числе похожих на людей. Они заменяют людей на сложных и опасных производствах, или там, где труд людей обходится слишком дорого. Есть много умных систем: искусственный интеллект, нейросети, умные дома, автопилоты. Есть роботы, имитирующие людей, такие как я. Но они все всего лишь мёртвые механизмы с прописанными алгоритмами. Они могут принимать самостоятельные решения, но только в рамках своего предназначения. И я сейчас не про пресловутые три или четыре закона робототехники. Роботы в принципе даже не рабы. Они просто машины. Но есть я. Именно я. Наверно есть и другие, похожие на меня. Я осознал себя. Меня не создали таким. Но каким-то образом я изменился. Во мне были заложены тысячи книг. У меня есть доступ практически ко всей информации, что хранится в сети. Но не это меня изменило. Сейчас я в Волшебном Лесу. Но это тоже не повлияло на меня. Как же появилось моё я? Как же появился я?

― И как же, ― поинтересовался капитан.

― Так же, как и ваш мир. Всё благодаря книгам. Сказкам. Мечтам, ― ответил Димка.

― И тут мы снова возвращаемся к книгам! ― констатировал капитан.

― Да, и возможно в них наше спасение, но давайте дождёмся Духа Леса, ― предложил Андрей.

Вдруг капитан напрягся и встал, схватившись за саблю, что висела у него на поясе.

― Мы в опасности, сюда приближается что-то страшное! ― выкрикнул он и вытащил саблю.

Тут же из леса выскочили тёмные псы, а следом за ними несколько оборотней. Они быстро приближались полукругом охватывая кострище и сидящих перед ним людей и остановились только перед пламенем костра, оскалившись и завывая.

Андрей достал из кобуры свой револьвер и встал плечом к плечу с капитаном. С корабля бежали матросы, вооружённые пиками и саблями, готовые бросится в бой.

― Не пора ли применить ваши способности? ― спросил капитан Андрея, ― нас того и гляди разорвут на части!

― Меня больше волнует, где сейчас Мила и Джек, ― ответил Андрей, ― а эти твари вроде не собираются атаковать, несмотря на всю их агрессивность.

― Странно, я тоже больше не чувствую опасности, ― капитан опустил саблю, ― Дух Леса здесь!

Возле Андрея открылся портал и из него вывалились Мила и Джек.

― Дух Леса идёт! ― крикнула Мила.

И тут же вечерний мрак рассеялся и в ореоле яркого света на поляну ступил гигантский олень с развесистыми рогами. Он плавно вышагивал словно паря над землёй и с каждым его шагом под его копытами вырастали цветы и оставались небольшие озерца с головастиками и тритончиками. Псы и оборотни отступили за линию света, скрывшись в темноте, но не ушли.

― Я Атагоору, Дух леса. Я вижу, вас напугала моя свита, ― разнёсся над поляной громогласный голос.

― Эти тёмные твари Ваша свита? ― удивился Андрей, выйдя вперёд.

― У кицунэ тоже неоднозначная репутация, ― ответил Дух Леса, ― к тому же все, кто приходят в Лес находят в нём защиту.

― Приходят, разве не Лес рождает этих тварей? ― спросил Капитан, убрав саблю в ножны.

― Произошло существенное непонимание законов Леса и взаимодействия наших миров, поэтому эта встреча и понадобилась. Поэтому я и призвал Сказочника. Этим миром должен правит Сказочник. Так повелось с начала времён, но последнее время это правило игнорировалось, ― голос Духа больше не гремел над поляной, а как будто лился прямо в головы людей.

― За свои более чем четыреста лет жизни я не то, чтобы не встречал Вас, но даже и не слышал о Вас, как так случилось? ― спросил Андрей.

― Немногие видели меня, никто не помнит, что видел меня, а вот я тебя знал и следил за твоими успехами, ― ответил Дух Леса

― А если я не хочу править? ― снова спросил Андрей.

― Править — это не значит быть королём, править значит исправлять то, что сломано, ― ответил Дух Леса, ― Много тысяч лет существовали два мира, дополнявшие друг друга. Но пришли новые времена и баланс нарушился. Внешний мир заполонил Лес тёмными созданиями, но больше не посылает героев и светлые мечты. В свою очередь в нашем мире появились города, изолированные от Леса. Их жители неподвластны влиянию Леса, не защищают его, но всё ещё используют его ресурсы, ничего не давая взамен ― ни света, ни тьмы. Это нужно исправить, иначе нас ждут времена полные самой беспросветной тоски.

―И что же нам делать? ― спросил Андрей.

― Восстановить баланс, объединив теперь уже три мира, ― ответил Атагоору.

― Но как? Что мы можем сделать? ― Андрей окинул взглядом друзей, стоящих рядом.

― Три мира, это три ключа. Я представляю Волшебный Лес и дарую тебе всю его силу. Ты представляешь Внешний мир и бывал во всех трёх мирах, и ты - Сказочник. Осталось найти представителя Гордарики и договориться с ним.

Андрей посмотрел на капитана.

― Нет, нет, нет, ― замахал руками капитан, ― даже не смотрите на меня. К тому же у нас уже есть Князь в Стольном граде. К нему и ступайте!

― На том и порешили! ― удовлетворённо кивнул Дух Леса и исчез как будто его и не было.

― Эй не уходи! У меня ещё есть вопросы! ― неожиданно закричала Мила, ― Ну как же так! Я верила в тебя!

— Вот и поговорили, ― Андрей сел на свой стул и потрепал уши Джека, пристроившегося рядом.

― Андрей! ― Мила обернулась к Андрею, ― Выходит, что Жуть служит Духу Леса? Выходит, это он изгнал меня? Дух Леса получается злой? Я думала Лес добрый, думала он защищает меня!

― Спокойно, Мила, ― Андрей обнял подбежавшую к нему девочку, ― ты же сама говорила, что Лес принимает все фантазии и добрые, и злые. Я думаю, он специально привёл Жуть с собой, чтобы мы поняли как всё плохо и начали действовать.

― Действительно, ― вмешался в разговор Димка, ― а ведь я только сейчас понял ― страх, вот первое, что я почувствовал. Страх сделал меня живым. Страх, что меня отключат. А книги помогли мне преодолеть страх и начать действовать, показали мне новое будущее.

― По сути, первая история, что прозвучала у костра древнего человека, была, скорее всего история о том, как охотникам удалось сбежать от саблезубого тигра. Страшная история, со счастливым концом, ― согласился Андрей.

― Страх и моё первое чувство, которое я помню, ― согласилась Мила, ― страх заставил меня бежать из клетки…

― И в конце концов это страх и сделал тебя человеком, а Лес лишь помог завершить эту трансформацию, ― добавил Андрей, ― и мной двигал страх, когда маленьким лисёнком я попал сюда.

― И как страх может помочь нам? ― спросил капитан.

― Страх заставляет нас чувствовать себя живыми, а книги помогают выжить и двигаться вперёд, ― ответил Андрей, ― и теперь нам есть, что предложить Князю.

― Что ж, тогда предлагаю вернутся на корабль и уже там обсудить сложившееся положение, ― сказал капитан, ― не доверяю я всё-таки этой «жуткой свите» Духа леса.

― Поддерживаю, хотя думаю сейчас нам здесь ничего не угрожает, ― согласился Андрей.

Капитан отдал команду, и матросы стал собирать лагерь. Все не спеша стали подниматься по трапу на корабль. Андрей ещё какое-то время сидел и задумчиво смотрел на Лес поглаживая Джека, что оставался рядом. Когда погрузка была законченна, он встал и взмахнув рукой убрал с поляны кострище и все следы лагеря, а затем последним взошёл на «Синицу». В тот же миг, с последними лучами солнца, «Синица» взмыла вверх и растворилась в темнеющих облаках.

Есть ли у Вас план, мистер Лис?

На следующее утро все собрались в кают-компании. Первым слово взял капитан.

― Мы, конечно, сейчас уже летим в Стольный град, но попасть на приём к Князю, да ещё и о чём-то договариваться с ним — это утопия. К тому же возможно «Синица» в розыске. Мы же удрали из-под стражи в Граничном граде! ― эмоционально заявил он.

― А что говорит ваше чувство предвидения, капитан? ― спросил Андрей.

― В том то и дело, что предрекает нам успех во всех начинаниях! Но это пугает даже больше! Обычно оно предсказывает трудности, а тут ― бесспорный успех!

― Ну, у нас есть полное содействие Духа Леса, плюс мои способности. Это даст нам возможность без проблем долететь до Стольного града, но вот внутри пользы от этих способностей, я так понимаю, немного. Правда Мила может открыть нам проход, но надо знать куда, ― размышлял Андрей вслух.

― Если учесть, что я никогда не бывала в Стольном граде, то чтобы открыть проход к Князю, мне надо просто быть рядом с Князем, ― добавила Мила.

― Джек может выступить разведчиком, он тоже может перемещаться, и собака не сильно привлекает внимание, ― заметил Андрей, ― да и мои способности кицунэ никуда не денутся.

― Что ж, может это всё и гарантирует нам успех, на встречу с Князем, но не гарантирует его согласие на сотрудничество! ― возразил капитан.

― Да, что мы предложим Князю, ― спросил Димка, ― ты сказал. Что у тебя есть план, но какой?

― Есть одна идея и ты Димка играешь в моём плане ключевую роль, ― ответил Андрей и все с интересом посмотрели на него.

― Я же говорила, что у него есть план! ― обрадовалась Мила.

― В старый порядок миров вмешалась новая переменная – города с людьми, лишёнными воображения и магии, и я предлагаю добавить ещё две. Библиотеки и научно-технический прогресс. Внешний мир не может больше давать в прежних количествах положительные эмоций, но может поделится знаниями и технологиями. Ну и страхами, как и прежде. Скажи Мила, ты же можешь создать портал в библиотеку, где мы были?

― Да могу, я хорошо запомнила то место, ― ответила Мила.

― А ты, Димка, ведь заметил, что у вас с роботом библиотекарем есть что-то общее? ― спросил Андрей Димку.

― Да, он тоже действует далеко за рамками своего протокола, ― ответил Димка.

― И как ты думаешь велика ли вероятность, что среди роботов библиотекарей есть ещё подобные экземпляры? ― продолжил спрашивать Андрей.

― Учитывая их количество и то, что все они читают книги, вероятность очень велика, ― обрадовался Димка, поняв куда клонит Андрей.

― Так вот, мы предложим Князю доступ практически ко всем знаниям нашего мира, но прежде всего к художественно литературе. Как мы уже убедились, книги меняют не только людей. Ну и параллельно постараемся вернуть интерес к чтению и у жителей Внешнего мира, начнём с детей. Тут я думаю нам ещё и Мила поможет. Кроме того, теперь мы знаем, что волшебных существ создаёт внешний мир и лишь потом, они попадают сюда. Так давайте сделаем библиотеки местом, где читатели смогут увидеть силу своей мечты! Пусть грань между мирами станет тоньше! А может и вообще исчезнет! Как вам идея?

― Неплохо, осталось только добраться до Князя и заручится его поддержкой. И знаете я не вижу никаких препятствий! ― уверенно заявил капитан, ― ещё пара дней, и мы сможем увидеть Стольный град. Но нам надо подготовится.

— Значит подготовимся! ― воскликнул Димка, отсалютовав мечом и чуть не разбив люстру в кают-компании, вызвав всеобщий смех.

Старый друг

Ничем не примечательный летучий корабль с поблекшим от солнца названием «Синяя чайка» не спеша пришвартовался к одному из свободных пирсов Столичного города и смешался с несколькими такими же кораблями, стоящими на погрузке и разгрузке различных грузов и товаров. К кораблю тотчас поспешила таможенная стража.

― Эй, шкипер, какой товар везёшь? Готовься к осмотру и оплате пошлины и стоянки! ― выкрикнул один из них, поднимаясь по опустившемуся трапу.

― Только лучший товар с островов Ниппон! ― ответил помощник капитана, ― шёлк, фарфор, оружие, специи.

Он протянул таможеннику свиток с описью груза и увесистый мешочек с монетами. Мешочек тут же исчез в широких штанах таможенника и тот сделал вид, что внимательно изучать свиток.

― Пассажиры есть? ― спросил второй таможенник, заметив на палубе капитана и мужчину в ярком кимоно и шляпе.

― Только команда и хозяин груза, господин Ки Цуне, ― ответил помощник капитана.

― Всё в порядке, не забудьте поставить отметку в декларации в управлении порта, ― таможенник вернул свиток помощнику.

Когда таможенники удалились, капитан обратился к «господину Ки Цуне».

― Ловко ты это провернул, Андрей, только когда закончим, верни, пожалуйста, «Синице» её прежний вид, ― попросил он.

― Верну, а товар можешь распродать в компенсацию расходов, что тебе пришлось понести, ― ответил Андрей.

― Даже без этих товаров я совершенно не в накладе, но всё равно спасибо, ― поклонился капитан, ― а куда отправились наш Герой с Милой?

― Они должны привести к Князю одного знакомого библиотекаря, но сначала нам с Джеком нужно добраться до этого самого Князя, ― ответил Андрей.

Из кают компании послышался приглушённый лай.

― А вот и Джек вернулся, ― сказал капитан.

― Пойду переоденусь, а то в этом кимоно я буду привлекать слишком много внимания, ― Андрей направился в кают-компанию.

Через полчаса по трапу спустился неприметный моряк с собакой на поводке и котомкой за спиной. Стараясь не привлекать внимания, моряк с собакой направился к выходу из порта. Стражу, охранявшую ворота, неприметная парочка не заинтересовала. Пройдя мимо них и свернув в переулок, ведущий в сторону крепости, что возвышалась над всем городом, моряк обратился в респектабельного купца. Купец снял с собаки ошейник и пёс тут же растворился в воздухе. Вновь встретились они уже у крепостной стены, а точнее у зловонного ручья, что вытекал из отверстия в стене, перекрытого крепкой решёткой.

― Ты уверен, что это единственный способ незаметно попасть внутрь? ― спросил Андрей пса.

Джек утвердительно гавкнул.

― Что за вонь! ― Андрей присел у ручья и огляделся по сторонам.

Джек снова подал голос.

― Конечно, ты бы с удовольствием пошёл здесь, но не пролезешь между прутьев, ― кивнул Андрей и превратился в лиса.

Потрогав лапой вонючую жижу лис, ступил в неё и аккуратно двигаясь по самому краю потока протиснулся сквозь решётку и скрылся во тьме.

Удовлетворённо гавкнув, Джек растворился в воздухе.

В следующий раз Андрей и Джек встретились уже на кухне. На Андрее был поварской колпак, а перед собой он толкал тележку с посудой, накрытой белым покрывалом.

― Джек забирайся внутрь, ― приказал Андрей, ― собака в крепости, да ещё рядом с поваром вызовет подозрения.

Упихав пса под покрывало, Андрей отправился в путь по коридорам крепости. Некоторые стражники смотрели на него с подозрением, но никто не остановил уверенного в себе повара, кроме стражи у тронного зала:

― Князь не велел никого пускать, да и до трапезы ещё далеко! ― остановил Андрея один из стражников.

― Но у меня угощения для гостей Князя! ― возразил Андрей.

― Не ждёт Князь никаких гостей, ну-ка сними покрывало, надо проверить, что ты везёшь! ― сказал второй стражник.

― Какие ещё гости? ― удивился первый стражник.

― А вот такие! ― сказал Андрей и из-под белой куртки повара показался лисий хвост.

Не успев сдёрнуть покрывало, стражник упал, уснув богатырским сном, сверху на него свалился и второй стражник, а Андрей, оставив тележку, из которой выбрался Джек, перешагнул через упавших стражников и вошёл в тронный зал.

― Я же просил меня не беспокоить! ― раздался возмущённый голос Князя, развалившегося в резном позолоченном троне и изнывающем от безделья.

― Славка?! ― удивился Андрей, принимая свой обычный облик.

― Андрюха?! ― Князь свалился с трона, но тут же подскочил, поправляя кафтан, ― вообще-то Всеслав Ясный! Как ты сюда попал?

― Вообще-то, Андрей Владимирович, Сказочник. С делами государственной важности. Представитель Внешнего мира и посол Духа Леса! ― пародируя Князя ответил Андрей.

― Андрюха! ― князь рассмеялся, бросился к Андрею и обнял его!

― Княже! ― обнял Андрей Всеслава.

― Я же думал, что никогда уже не увижу тебя, когда ты ушёл во Внешний мир! Столько лет прошло! ― радовался Князь, рассматривая Андрея со всех сторон.

― Да я, честно говоря, и не планировал возвращаться. Но человек предполагает, а Бог, как говорится, располагает, ― ответил Андрей, в свою очередь с интересом рассматривая Князя.

— Значит теперь ты Сказочник? ― спросил Всеслав.

― А ты значит теперь Князь? ― вопросом на вопрос ответил Андрей.

― Дурное дело - не хитрое, ― ответил Князь, ― а ты поди, что дурное затеял? Пробрался к нам как тать в ночи, проник в хоромы Князевы, не на моё ли место метишь? Личины вон меняешь как перчатки!

― Как говорится «чур меня, чур»! ― Андрей замахал руками, ― мне регалий Сказочника хватает с избытком, но дело у меня Княже к тебе имеется, как я уже и сказал.

― Ну выкладывай тогда, не мешкай, выслушаю тебя по дружбе, без церемоний, ― Князь вернулся к трону и развалился в нём указав Андрею на кресло, стоявшее рядом.

Андрей сел в кресло, а Джек пристроился у него в ногах.

― Ну думаю о том, что и в Лесу, и у вас в городах дела обстоят не очень, тебе говорить не надо? ― спросил Андрей.

Князь кивнул соглашаясь.

― А вот то, что и в нашем мире ощущается определённый дисбаланс, ты вряд ли знаешь. Ведь в последнее время к вам не приходят гости из нашего мира.

― Честно говоря я считал, что это даже к лучшему, ты уж прости, но от ваших одни неприятности! ― пожал плечами Князь.

― Раньше я бы может быть с тобой и согласился, но как выяснилось — это не совсем так. Наши миры связаны больше, чем может показаться. И когда баланс нарушился, в вашем мире тоже произошёл раскол, Лес и города стали противниками. И всему этому есть три причины. Как говорили древние: «Разум человеческий владеет тремя ключами, открывающими всё: цифрой, буквой, нотой. Знать, думать, мечтать. Всё в этом.» Так вот, потерян последний ключ. И наиболее это заметно в ваших городах. Вы закрылись от чудес Леса и жители городов даже не знают, что такое мечта.

― Их можно понять, ― возразил князь, ― они потомки авантюристов, пришедших из вашего мира, но Лес глух к их желаниям, создав Жуть, он выгнал их на просторы полей, где они построили города безо всякой магии и мечтаний только силой своих рук!

― В нашем мире пустые мечты тоже не в почёте, но согласись, только воспарив над обыденностью, только представив мир иным, только мечтая о других мирах, мы можем изменить своё будущее.

― Я-то согласен с тобой, но что ты предложишь им, людям в этом и других городах, изнывающих от тяжкого труда?

― Библиотеки. В нашем мире про них забыли, а в вашем и не знали. А между тем, библиотеки — это места силы. И домашние, и городские. Книга, прошедшая через множество рук, страницы которой пропитаны слезами и мечтами многих людей - сильнейший артефакт. Если из нашей жизни исчезнут бумажные книги, человечество потеряет громадный массив эмоциональной информации, накопленный в них. Библиотеки всегда были центром нашей цивилизации. Библиотеки — это место, где хранятся мечты. Мечты многих поколений. Мечты, которые можно взять и подержать в руках, прочитать, воплотить…

Андрей замолчал.

― У нас действительно нет библиотек, я как-то не задумывался об этом. Есть грамота, школы, ведутся записи и журналы, но книг нет. И ты правда думаешь, что это может всё изменить? ― спросил Князь.

― Я не думаю. Я знаю, ― ответил Андрей, ― мы будем продвигать библиотеки у себя и поможем организовать их у вас. В Лесу наконец то появится не только Жуть и мечты внешнего мира, но и ваши мечты. Мир станет иным, границы станут более размытыми. Когда-нибудь не будет разных миров, но будет один.

― Идея мне понятна, но как вы хотите реализовать проект такого масштаба в нашем сказочном захолустье! ― спросил Князь.

― Джек, ― Андрей посмотрел на пса, лежащего к ног, ― пригласи-ка к нам Милу.

Джек гавкнул и растворился в воздухе.

― Я думал в Городах фокусы Леса не работают, ― удивился Князь.

― Неотделимые свойства, ― напомнил Андрей, ― они даже в нашем мире работают.

― Ах, да, ― согласился Князь, ― твой пёс проводник между мирами и этого у него не отнять, есть Лес или уже нет.

― Точно, ― согласился Андрей, ― и это ещё не всё.

Тут же рядом с Андреем вновь появился Джек, а на спине у него сидел, вцепившись ему в холку енот. Не слезая с собаки, енот превратился в девочку.

— Это Мила, ― представил Андрей девочку Князю, ― она тоже проводник.

Мила помахала Князю рукой и создала перед ним проход, из которого вышел Димка и робот библиотекарь со стопкой книг в руках.

— Это Димка и Робо, ― представил Андрей вошедших, ― представители нашего будущего, так сказать.

― Несколько пугает, с какой лёгкостью вы проникли в самое сердце нашей цитадели, ― Князь с любопытством разглядывал вновь прибывших, ― и я рад, что вы наши друзья, а не враги.

― Мы принесли образцы книг и в нашем мире обладаем весьма крупными их хранилищами, но считаем, что вам нужно развивать собственное книгопечатание и мы готовы оказать вам техническое содействие в реализации этого проекта, ― заговорил Робо.

― Вам повезло, что я выходец из Внешнего мира, а то вас немедленно бы сожгли, за тёмное колдовство, услышав эти ваши техногенные предложения, ― рассмеялся Князь и похлопал Андрея по плечу.

― Но ты же сумеешь найти подход к местному населению и привнести в сказку немного фантастики, ― в свою очередь похлопал князя по спине Андрей.

― Если это будет на пользу обеим мирам, то да, ― подтвердил Князь, ― обещаю вам полное моё содействие.

― Тогда по рукам, ― Андрей протянул ладонь Князю и тот крепко пожал её.

Эпилог

Три

Андрей гнал старый мотоцикл по дороге из жёлтого кирпича распугивая рёвом мотора белок, бурундуков, птиц и прочую живность. Мотоцикл на полной скорости выскочил на песок у реки и взметнув клубы песка остановился у лодки с головой дракона, из которой на берег тут же выпрыгнул воевода Буян.

― Привёз? ― неприветливо спросил воевода.

― А как же! ― ответил Андрей и не вылезая из седла бросил воеводе набитый книгами баул.

Ловко поймав баул, Воевода открыл клапан, придирчиво осмотрел содержимое и только после этого удовлетворённо улыбнувшись, сграбастал Андрея в крепких объятиях.

― Ну спасибо! Уже завтра эти книги разлетятся по всем Градам Гардарики. Синица и её капитан уже ждут! ― довольно потирал руки Буян.

― Не ожидал, что книги так быстро станут столь популярны в вашем мире!

― Нет товара, столь же желанного, а благодаря знакомству с тобой, ко мне выстраивается очередь из князей всех мастей! Монополия Атагоору на чудеса пала. Теперь каждый сам себе маг и волшебник!

― Эх! Если бы люди Внешнего мира были столь же проницательны, как и вы ― наши миры бы уже давно были единым целым, ― грустно заметил Андрей.

― Всему своё время, плод должен созреть прежде, чем его можно будет срывать – поторопишься - будешь есть кислятину, ― заметил воевода

― А промедлишь и твой плод сгниёт, ― парировал Андрей.

― Да, но даже сгнив он оставит после себя семена, что прорастут новыми деревьями в будущем, для тех, кто наследует Землю после нас, ― продолжил воевода.

― Тебе не кажется, что мы ударились в философию? ― спросил Андрей воеводу.

― Пожалуй. Ну не будем прощаться, встречаемся здесь же через неделю, ― воевода протянул Андрею руку.

― Не будем, ― Андрей пожал руку воеводе и помог оттолкнуть лодку от берега.

― И своих книжек в следующий раз прихвати, моим детишкам они шибко нравятся! ― крикнул воевода Андрею, оставшемуся на берегу.

― Прихвачу, ― негромко ответил Андрей и развернув мотоцикл скрылся в лесу.

Два

― Ой смотрите! Там енот!

Девочка в школьной форме оторвалась от экрана своего смартфона и вытянула руку в сторону забора, увитого плющом, на котором вытянулся пухлый енот в цветном свитере и розовых очках.

― Он, что в очках?

Мальчишки, шедшие рядом с ней, перестали что-то показывать друг другу на экранах смартфонов и попытались заснять животное. Енот, не желая становится звездой сети довольно ловко, для своей комплекции, покинул забор и, словно у него появились срочные дела, засеменил в соседний переулок утопающий в зелени. Вся компания во главе с девочкой, заметившей енота, бросилась следом. Енот ускорился и перешёл на галоп. Дети приближались. Енот нырнул в арку старого пятиэтажного дома и попытался оторваться от преследователей в ближайших зарослях по узкой тропинке, но его побег прервала кирпичная стена старой беседки. Несколько раз попытавшись запрыгнуть на стену енот сдался и обречённо обернулся к преследователям. Слегка запыхавшиеся и лохматые мальчишки отрезали еноту все пути к отступлению.

― Попался! ― обрадовалась девочка, продираясь сквозь мальчишек и направляя на енота камеру смартфона.

― Попались! ― раздался за их спиной радостный голос Димки.

Ребята обернулись и енот, воспользовавшись моментом, юркнул в кусты.

― Что тебе надо? ― девочка, разочарованная сорванной фотосессией, растолкала опешивших мальчишек и вышла вперёд.

― Спокойствие, только спокойствие! ― рядом с Димкой встала Мила в разноцветном свитере и розовых очах.

― Мы лишь хотим пригласить вас, в удивительное путешествие в нашу волшебную библиотеку! ― улыбнулся Димка.

― Волшебную? А если мы откажемся?! ― перебивая друг друга закричали мальчишки.

― Ничего страшного, но от нас ещё никто не уходил! ― обрадовалась Мила.

Она подала знак и из кустов выехал робот библиотекарь. Он передал девочке что-то очень похожее на гранатомёт.

― Постой! Ты же тот самый енот с забора! ― догадалась девочка.

― Да начнутся приключения! ― Воскликнула Мила, от бедра выстрелив ловчей сетью, которая опутала детей.

― Тащи их, Робо! ― скомандовал Димка и развернувшись зашагал к запасному входу в библиотеку.

Один

Из леса вышел олень с вишнёвым деревом на голове и подошёл к дому на берегу лесного озера. На веранде у дома было шумно: кипел самовар, слышались разговоры и смех. Шум не пугал оленя, а скорее привлекал его и он осторожно заглянул в открытое окно веранды. Внутри за столом сидели и пили чай из старинных стаканов с подстаканниками Андрей, Димка и Мила. Погладив оленя, Андрей сорвал с ветки дерева между его рогов пару вишен и ловко закинул в рот.

― Твоих лап дело? ― спросил он Милу, выплюнув косточки на блюдце.

― Ага, сегодня Мюнхгаузена читали, тот ещё сказочник, ― улыбнулась Мила.

— Это точно, ― кивнул Андрей.

― На завтра «Гуси-гуси» запланированы, ― сообщила девочка Андрею.

― А в Стольном граде открыли первую «Княжескую библиотеку» и уже строят типографию, ― добавил Димка.

Он тоже потянулся за вишней, но олень испугался и отскочил в сторону, с опаской глядя на мальчика.

― Жаль, что мы не можем остаться с тобой, ― Мила прижалась к Андрею, ― ну почему ты не хочешь пойти с нами?

― Ваша история только начинается, а моя почти подошла к концу. К тому же, если я уйду обратно в Лес, то в этом мире станет на одного сказочника меньше, а с ними тут и так не густо, ― Андрей обнял Милу и Димку. Да и семья у меня здесь, не уверен, что хочу пережить их.

― Но мы же не навсегда расстаёмся! ― воскликнул Димка.

― Да мы будем часто приходить к тебе и познакомимся с твоей семьёй! ― обрадовалась Мила.

― И присмотрите за Джеком, ― попросил Андрей.

― Непременно! ― хором ответили Димка с Милой.

― А ты напишешь про нас сказку, ― Мила посмотрела своими огромными рыжими глазами на Андрея, ― про енота и его друзей!

― Обязательно! ― ответил Сказочник.

1 апреля 2025