Артефактор

Часть 1. Хранительница магических потоков

Глава 1. Неожиданный гость

Арина сидела в кресле, завернувшись в теплый плед. На столе стояли сладости, в руках – огромная кружка какао.

– Не слипнется? – зазвучал в голове смеющийся голос мамы.

Арина улыбнулась воспоминаниям и, отхлебнув из чашки, потянулась за печеньем. Немного какао пролилось на плед и на книжку в руках. Она с шипеньем подскочила и бросилась застирывать плед: книжка и так была вся в пятнах.

Каждый год, зимой, она ее читает, и каждый раз что-то проливает. Мама как-то спросила, не подарить ли ей новую, но Арина отказалась. Ведь, переворачивая страницы, в различных пятнах – она отправляется не только в путешествие с героями романа, но и в личные воспоминания.

Вот пятно от утреннего новогоднего кофе, когда она потянулась через весь стол за тортом.

А это – от колы, которую папа ей налил вместо шампанского.

Это – от пирожков с повидлом, испеченных бабушкой.

А вот – от шоколадки, которую она с наслаждением грызла, расставшись с парнем. Он как раз стал бывший, после замечания, что она поправилась.

И множество других, разноцветных пятен.

Не книжка, а новогодняя елочка с гирляндой. Как ее можно заменить и выбросить? Никак! Это – ее сокровище, которое она возит с собой по миру. И куда бы ее ни забросила жизнь – кусочек дома всегда с ней.

Вернувшись в комнату, она присела к камину, подставив мокрую часть пледа, и уставилась на огонь. Красные и оранжевые всполохи завораживали, а треск дров убаюкивал. Как же здорово, что она оказалась именно в этой деревушке.

Вначале, конечно, ей было страшно: дом стоял на самом отшибе, близ леса. Постройки во дворе, от предыдущих владельцев, до сих пор хранили свои секреты, так как зимой копаться в них желания не было. Арина решила, что весенняя уборка как раз подойдет для разбора и чердака, и построек.

Хотя одно помещение ее очень заинтересовало, с ювелирным станком. Родственник предыдущих владельцев, живший тут ранее, тоже увлекался ювелирным делом. А им все его оборудование оказалось без надобности. Так что Арина надеялась найти еще что-то интересное и нужное для себя.

Сам дом оказался теплым и уютным. Интернет и прочие признаки цивилизации в наличии и исправно работают, так что все отлично.

Родители поначалу немного переживали, но быстро успокоились. Ведь свой дом означал, хоть какую-то стабильность. И что их дочь, наконец, решила перестать носиться по городам и странам, и ее можно застать на одном месте.

Бросив на стул плед, авось сам высушится, Арина взяла какао и подошла к окну, полюбоваться бушевавшей метелью. Как хорошо наблюдать за буйством стихии, находясь в тепле дома. Немного огорчает предстоящая расчистка дорожки, но тут уж ничего не поделаешь.

Арина стояла и вглядывалась вдаль: лес, калитка, заснеженная дорожка, по которой продолжает метаться снег из стороны в сторону. Ну до чего же хорошо и спокойно.

А это что? Какой-то оранжевый блик на дорожке пометался из стороны в сторону и исчез. Арина стояла, вглядываясь и пытаясь понять, что это такое, но ничего больше не происходило. Пожав плечами, она вернулась к креслу.

Подтянула его к камину и, усевшись, взяла книжку, улыбнувшись новому пятну: добро пожаловать в ее воспоминания об этом вечере.

Внезапно из камина раздался сильный треск.

Арина подняла голову, пытаясь определить, что это за полено так трещит. Вроде новое не подкидывала. Может, в одном из старых гвоздь застрял или что-то вроде того?

Треск повторился.

Арина вновь отложила книгу, присела перед камином и потянулась за кочергой. Взметнувшиеся искры быстро усадили ее на пол. А выскочившая следом за искрами ящерица лишила дара речи.

Ящерица проскочила мимо Арины и продолжила метаться по стенам и потолку дома. Арине не оставалось ничего, кроме как наблюдать. Она боялась даже пошевелиться. Может, она впала в спячку в полене, и очнулась в огне? Конечно же она испугалась — кто бы не испугался, живая же. Хм. А ящерицы вообще впадают в спячку? И камин уже часа три горит…

Но вот ящерица нырнула в кружку с какао и наконец затихла. Арине даже послышался какой-то лакающий звук. Она что, пьет ее какао? А чашкой после такого можно пользоваться будет или сразу выбросить? Жалко — любимая кружка.

Арина, наконец, поднялась и, стараясь не шуметь, приблизилась к столу. Внутри никого не было. Арина скривила губы: если ящерица утонула, то точно пользоваться нельзя будет. Но тут она заметила, что какао стремительно убывает.

– Эй! Это мое! – Арина схватила кружку и, метнувшись на кухню, выплеснула остатки в раковину.

Из раковины на нее уставилась ящерка. Наклонила голову в одну сторону, потом в другую, чихнула – и выросла вдвое. Такая бы уже в кружку не поместилась.

– А тебе жалко? – прозвучал голос.

– Что? – Арина потрясла головой из стороны в стороны, пытаясь, что происходит.

– Жалко, спрашиваю?

– Что жалко? Кто это? – Арина завертела головой.

– Да тут я, в раковине.

Арина сглотнула, сообразив, что общается с ящерицей, но следующее утверждение оказалось еще абсурднее.

– Я, между прочим, замерзла.

– Замерзла в огне? – захлопала глазами Арина.

– Нет, пробираясь через метель. А тут какао запахло из дымохода. И тепло, и вкусно. Ну как устоять? Я же такая сладкоежка, – ящерка выпрыгнула из раковины и помчалась в комнату. – О! Печеньки!

Арина наблюдала за стремительно убывающим в вазочке печеньем и думала, что такого бреда с ней еще не было. Даже когда она перебарщивала с алкоголем, максимум вертолет ловила. А тут… Не могла же она заснуть перед камином с книжкой? Или могла?

Почесав затылок, Арина села в кресло и, ухватив последнюю печеньку из вазочки, быстро отправила ее в рот.

– Все же ты – жадина.

– Нешево я не шадина! Кха-кха! - подавилась крошками Арина.

– Хе-хе, так тебе и надо. Пожалела мне: маленькой, замерзшей, оголодавшей саламадндрочке печенья. Точно жадина.

– Ты килограмм печенья съела, маленькая саламандрочка, – возмутилась Арина. – Завтра в магазин придется тащиться, и не факт, что оно там будет. Может, раскупили все.

– Ну и ладно. А я хотела укрыться у тебя, а взамен.... Но теперь вижу – не сваришь с тобой каши. Пойду я дальше, в метель, умирать от холода и голода, – саламандра картинно поднесла лапку к голове и завалилась набок.

– Сначала крошки с себя стряхни, голодная, – проворчала Арина. – А ты точно саламандра?

– А ты много говорящих ящериц видела? – вопросом на вопрос откликнулась саламандра.

– Нет, – Арина задумалась. – А что – укрыться больше негде?

– В такую метель? – возмутилась саламандра. – Да и камин растопленный не у всех есть.

– А, точно. Тебе ж огонь нужен.

– Поэтому у тебя переночевать было бы очень неплохо, – саламандра важно кивнула.

Ну и наглая же ты – плод моей фантазии, подумала Арина. Надо все же меньше фэнтези читать, а то в следующий раз еще дракон прилетит и спалит ее уютный домик.

– Только переночевать?

– Ага.

– Спокойной ночи тогда. И я тоже спать пошла.

– Куда? А поленьев в камин подкинуть? – возмутилась саламандра.

Интересно, с кого мое воображение списало это наглый образ? Задумалась Арина, подкинула поленьев и легла в постель. Ладно, завтра подумаю. Она натянула одеяло на голову и уснула под звуки ворочающей поленья в камине саламандры.

***

Солнечный луч проник в окно и потихоньку добрался до кровати, освещая комнату и спящую девушку.

– М-м-м-м, – Арина накинула на голову одеяло.

Опять забыла шторы на ночь задернуть. Не мудрено, с таким-то новым знакомством. Кхм. Знакомством? Арина стянула с себя одеяло и прислушалась. В доме стояла тишина. Только с крыльца упал снег.

Точно ли снег? Арина поднялась, подбежала к окну и прижалась носом к стеклу, пытаясь заглянуть как можно дальше.

Перед крыльцом обнаружился солидный сугроб.

Фух. Значит все как обычно. Солнце освещало мир, небо голубело, и единственным мрачным моментом, в этой белоснежной картине, была необходимость махать лопатой.

Но вначале – кофе. Если саламандра ей привиделась – с печеньками.

Арина умылась и отправилась варить кофе, мельком взглянув на столик.

Увиденное ошарашило. Ее гладкий, отполированный столик представлял собой усладу для глаз маньяка-пирографиста. Множество хаотичных подпалин складывались в какой-то причудливый узор, запах жженого дерева настойчиво лез в нос.

Поначалу Арина не обратила на него внимания: от камина пахло так же. Почти так же, подумала она, присев на корточки перед столом и ощутив запах лака.

И где же ее личный маньяк-пирографист? Арина выпрямилась, огляделась, поворошила остывшие угли в камине. По всей видимости дома больше никого не было – что нисколько не утешало. Ведь узор на столе и опустошенная вазочка с печеньем явно говорили о том, что саламандра ей не привиделась. Вопрос только в том: куда она делась?

Арина в задумчивости сварила кофе. Что-то тут не складывается.

Хотя саламандра, конечно, была наглая и, вероятно, убежала, не попрощавшись, оставив на память изуродованный стол. Хотя именно по этой наглости и было понятно, что так просто с облюбованного места – с вкусняшками и огнем – ее не выгонишь. Так куда же она делась?

Вернувшись в комнату, Арина заметила свернутый возле порога коврик. Точно, саламандра же вчера носилась поначалу как угорелая. Убирать же, после беседы с говорящей саламандрой, ничего не хотелось.

Потянув ногой коврик, в попытке его выровнять, она заметила под ним новые следы. Она и пол выжгла? От охватившего ужаса Арина откинула коврик подальше и дотронулась до прожженных царапин.

Руку ударило искрой, и перед внутренним взором Арины разыгрались недавние события – но почему-то в обратном порядке, словно она перематывала фильм к началу.

Мимо Арины пролетела саламандра, а подпалины под рукой исчезли, будто втягиваясь в пол. Затем саламандра оказалась у окна, что-то выглядывая. Прыжок – и вот она уже у столика. Узор на столешнице вспыхнул и погас, а саламандра принялась носиться по столику. Следуя за ее движениями, узор исчезал, так же как вначале исчезли подпалины на полу. И столик вернулся к своему первоначальному виду.

Последним кадром стало начало этого безумного забега саламандры: сладкий сон в камине.

Видение закончилось, погрузив Арину в раздумья. Видимо, саламандру кто-то утащил, и она, схватившись когтями за пол, оставила эти царапины. Интересно, кто это был? И будет ли с ней все в порядке?

Арина с беспокойством посмотрела на дверь. Засов был на месте. Как этот кто-то так легко ее открыл и закрыл, будто ничего и не было? И что это была за вспышка возле столика, когда саламандра закончила выжигать узор?

Арина подошла к столику, и, глубоко вздохнув, положила ладонь на узор.

– Догадалась, как работает моя магия? Молодец, я в тебя верила, – прозвучал в голове голос саламандры. – Хорошо бы мне самой тебе все рассказать, но не уверена, что буду здесь, когда ты проснешься. А теперь смотри и слушай внимательно.

Арина увидела, как линии на столике засветились и стали меняться. Те, которые были близко друг к другу сливались, становясь широкими. Какие-то вырастали вверх, образуя дома и деревья, и, когда все завершилось, перед Ариной предстала карта местности.

Арина ткнула пальцем в сверкающую картину. Та задрожала, но не исчезла.

– Перед тобой карта. Вот твой дом, – один из домиков на самом краю стола замигал. – А это, – замигали разные точки на карте, – места скопления магии, которые перестали ее накапливать, а стали работать наоборот, отдавать ее в другие миры. И хоть в вашем мире магии не много, но она есть и важна. Вот это, – замигало место в лесу, – ближайший к тебе портал для перемещения. Рабочий – пока что. Пока что, потому что, как я и сказала, количество магии уменьшается. По порталу ты отправишься вот сюда, – замигало место на противоположном конце стола. – Добравшись, получишь остальные инструкции. Если не поторопишься, то магия исчезнет, и, мир поглотит кто-то более сильный. Так что выбора я тебе не оставила. Ах да, будь душкой, сохрани как-нибудь карту, чтоб постоянно сюда не возвращаться. Душкой, а не душнилой. Не ворчи и принимайся за дело. Я-то знаю, что ты всегда хотела в фэнтезийный мир попасть, не зная, что он рядом. Так что не душни, а отправляйся, пока есть время.

На этом голос замолчал, а карта осталась. Сохранить карту? Переместиться по порталу? Да за кого это наглая саламандра ее принимает?

– И вообще, когда это я душнила? – это показалось Арине самым обидным. – Я не душнила! Я – рационально думающая личность, просчитывающая все шаги наперед. В отличии от некоторых. У-у-у-у.

Арина пометалась по комнате, посматривая на столик. Это не для нее. И вообще… Что вообще – Арина не додумала и пошла на кухню подкрепиться. Еда немного усмирила ее желание рвать, метать и продолжать дуться. Интересно же, есть ли этот портал в лесу? Она же ничего не теряет, кроме времени. А день сегодня свободный, да и не только день – отпуск как-никак. Зимой у нее всегда отпуск.

Арина сфотографировала карту, закинула пару бутербродов, термос с кофе и зарядку к телефону – в рюкзак. Натянула на себя зимний костюм и лыжные ботинки и вышла на улицу. Лыжи в сарае возле дома были – и неплохие. Эх, снег не убрала. Ну ничего: прокатится в лес, посмотрит на этот “портал”, вернется и уберет.

А если не вернется? Хм. Арина решительно открыла дверь в дом, схватила сапоги и засунула в рюкзак ко всему остальному – на всякий случай. Немного подумав, добавила туда книжку – свою неизменную спутницу.

Захлопнув калитку и кивнув убирающему снег соседу, Арина надела лыжи и, оттолкнувшись палками, отправилась в лес.

Глава 2. Портал

Лыжи шли неплохо. Но отсутствие даже намека на лыжню удручало.

Арина приблизительно понимала, где находится портал, но заметенные снегом тропинки быстро ее запутали. Поплутав по лесу с полчаса, Арина открыла карту на телефоне. Овраг, раздвоенная дорога и искривленное дерево. А прямо за ним должен быть портал. Овраг она проехала, только дороги было не видно и, видимо свернула не туда. Эх. Придется возвращаться.

Вернувшись к оврагу, она вновь открыла телефон. Да, так и есть, надо было ехать налево. Повернув в нужном направлении, Арина быстро добралась до искривленного дерева. Надо же, какое красивое. Интересно, что оно напоминает весной, усыпанное листьями? Потому что сейчас дерево похоже на раскрытую ладонь, благодаря лежащему на ветвях снегу.

И куда теперь? Куда-то за него? Хм. Подъехав поближе, Арина оперлась на лыжные палки и стала оглядывать местность вокруг дерева. Оглядывать было решительно нечего. Дерево стояло в одиночестве.

Ну что ж, сделаем кружок. Арина двинулась вокруг дерева, но зацепившись лыжной палкой за какой-то корешок, кубарем полетела вперед.

Только бы нос не разбить, подумала Арина, и врезалась во что-то мягкое.

– Дурная, что ли? Прямо в живот влетела, – Арина подняла голову и удивленно посмотрела на мужчину перед собой. Шуба смягчила удар, но он все еще пытался разогнуться, рядом с ним хихикал мальчик, – Ты чего это на лыжах по городу? Опять мода что ли какая, типа этих, как их квадропердопердов? Развилось шизофреников, ступить некуда, – все больше распаляясь, выговаривал мужчина, а мальчик рядом с ним уже просто заливался хохотом.

На громкий возмущенный голос мужчины начала собираться толпа зевак. Арина, оглядев всех, поняла, что стоит на рынке какого-то города. Под ногами снег, конечно, был. Но чтобы на нем кататься – надо было лишиться ума.

Чувствуя, как краска заливает лицо от стыда, Арина заметила неподалеку подворотню, и, извинившись, принялась пробираться к ней, раздвигая зевак лыжными палками. Лыжи задорно шкрябали по снегу с просвечивающим асфальтом, не давая скрыться. Кое-как добравшись до подворотни, Арина, дико дергая руками, скинула палки, перчатки и, наконец, лыжи.

– Стыдобища-то какая, – простонала Арина. – Хорошо, что сапоги с собой взяла. Хоть один плюс.

Сменив лыжные ботинки на сапоги, Арина почувствовала себя увереннее. По крайней мере, теперь она не выглядит, как городская сумасшедшая. Интересно, куда это ее занесло?

— Хе-хе-хе. А я надеялась, ты подольше по улицам на лыжах пошкрябаешь, душнилка, — раздался снизу противный скрипучий голос.

Звук напомнил не смазанную калитку, и у Арины по спине побежали мурашки. Бросив взгляд вниз, она увидела довольно ухмылявшуюся бабку, в лохмотьях. Она сидела на большой клетке для живутных и ножом выстругивала маленькую деревянную фигурку.

– Я не душнилка.

– Ну, душнила. Не велика разница, – отмахнулась бабка. – Я уж околела почти, тебя поджидая. Еще б дольше портал искала, – недовольству бабки, казалось, не было предела.

Вот уж точно, с такой только картинки про неугомонных и вредных старух рисовать. А то и Бабу Ягу. Неприязнь Арины росла с каждым новым словом старухи. И это она еще решила им помогать с магией? Может это они сами отток устроили, а она нужна, чтоб следы замести? Арина стала пыхтеть, как закипающий чайник.

– Ишь, булькает. Да не обижаю я тебя... Почти. А душнилка, совсем как кодовое слово. Саламандра же тебя так назвала.

– Где она сама? – быстро спросила Арина.

– Сначала, надо добыть вон в той лавке кусок сыра, – и бабка махнула рукой на магазин напротив.

Витрина магазина была красивая: разные игрушки представляли собой выстроенную сцену из мультфильма “История игрушек”, вон и Джесси на Булзае, Арина даже невольно заулыбалась. Что там надо добыть? Сыр? Арина удивленно повернулась к бабке.

– Может Вы магазин перепутали?

– Ничего я не перепутала. Это магазин игрушек, а внутри, в подсобке, стоит мышеловка. В ней кусочек сыра, плесневелый, – облизнулась бабка.

Арина скривилась. Кто-то тут явно сумасшедший.

– А может я просто пройдусь по магазинам и куплю?

– Ишь чего удумала, купит она. Не нужна мне покупка. Ты должна добыть сыр. А потом будет тебе информация.

– И как мне пройти в подсобку? Расположение-то хоть знаете?

– Хе-хе-хе, – бабка опять противно захихикала и поманила ее к себе.

Арина наклонилась, стараясь не дышать, а бабка схватила ее за шиворот, притянула, дунула в лицо и оттолкнула. Зажмурившись и потеряв равновесие, Арина упала. Мир вертелся, напоминая детство. Точно такое же ощущение она ловила, сидя на колесе здоровья.

Вдруг все резко замерло.

– Ну что ж, надеюсь, быстро управишься, – проскрипел голос наверху.

Стоп. Наверху. Арина задрала голову и увидела бабку, огромную. Это как? Арина посмотрела на руки. Это что?! Вместо рук у нее были лапы, с острыми когтями на четырех пальцах. Почему четырех? Арина посмотрела на задние лапы. Там пять, тут четыре, хвост. А-а-а-а-а-а-а-а!

– Да не пищи ты. Подумаешь крыса. Миленькая, между прочим, получилась. Хе-хе-хе. Быстрее управишься – быстрее отправишься дальше. Ох, устала я сидеть уже, – потянулась старуха. – Иди, не задерживайся, – отмела бабка все дальнейшие попытки Арины впасть в истерику.

Как там правильно дышать, чтобы успокоиться? Три секунды на вдох, пять на выдох, еще и задержка дыхания какая-то. А, без разницы. Быстрее сделает, быстрее свой облик вернет. Вперед. И Арина побежала через дорогу, снуя между ног прохожих.

– А ты ниче, смелая, и… как это? Стрессоустойчивая, во, – донесся вслед голос бабки.

Проскочив к магазину, Арина прижалась к стене в ожидании покупателей. Но, если она попадет в магазин с покупателями… Хм. Может лаз какой есть?

Арина пригнулась и стала обходить магазин по периметру. Так тут тоже подворотня. Надо было сначала все осмотреть по-человечески, а потом уже идти крысой. Она что, продумывает план за бабку? Мда.

Фу, мерзость. Арина подняла лапку с прилипшей жвачкой. И как теперь это отодрать? Потерла лапой туда-сюда, только размазывая жвачку еще больше. Вот и на шерсть уже попало. Буэ, сейчас стошнит. Сдержав рвотный позыв, Арина упала на спину и уперлась в жвачку остальными лапками. Прилипли все четыре. Издалека донеслось противное хеканье старухи. У-у-у-у, ведьма проклятая. Арина разозлилась и отодрала передние лапы от жвачки. Подползла к увиденной палочке от чупа чупса, схватила ее и сковырнула, наконец, жвачку.

Фух. Брезгливо потерла всеми лапами об асфальт, вернется домой – тут же в душ залезет, встряхнулась и продолжила осмотр.

Иногда стрессоустойчивость не есть благо. Была бы истеричкой, глядишь и саламандра к ней не пожаловала, и не была бы она тут в облике крысы.

Хотя, забавные ощущения. Арина приподнялась на задние лапы, вытянувшись в струнку и принюхалась. М-м-м-м. Какой вкусный запах. Точно сыр. А вон и щель какая-то. Говорят, крысы могут пролезть в дыру, размером с голову. И она это сейчас проверит.

Протиснуться удалось на удивление легко. Арина очутилась в подсобке, прямо перед мышеловкой с вкусно-пахнущим сыром.

И как его достать? Так, это кажется рычаг, на который нужно надавить. А чем давить? Хорошо, что это подсобка, много игрушек, есть даже тяжелые. Арина стала лазить по коробкам, в поисках подходящей палки.

– Бамс! Дзынь! Дрынь! – одна коробка, бренча, упала на пол.

Осторожно свесившись головой вниз, Арина увидела сломанную машинку, а рядом ось от машинки. Ура!

Арина схватила ось, и, подтащив ее к мышеловке, поместила на место рычага. Теперь давим... Бум! Есть!

Схватив сыр, Арина вернулась к бабке.

– Неплохо, – щелкнула чем-то похожим на секундомер бабка, забрала сыр и, подняв Арину за шкирку снова на нее дунула и отбросила в сторону.

Мир вновь завертелся и остановился, а Арина взглянула на свои родные и любимые руки. Неужели это она считала, что ее пальцы могли бы быть и подлиннее? Да нет чудеснее рук, чем у нее.

Поднимаясь, Арина бросила взгляд на бабку и окаменела. Та гладила крысу, уплетающую сыр.

– Так это я для нее сыр воровала? – просипела Арина. – А говорили, быстрее надо.

– Ей надо есть по часам. Старенькая уже, сама за едой не набегается. Да и привкус магии она не любит, – погладила бабка крысу. – Давай карту.

Арина открыла телефон.

– Это чего?

– Карта.

– А где остальное?

– На столе.

– На каком столе?

– Дома, – пробормотала Арина.

– Мда. Смелая, да глупая. Как я тебе на карте с порталами, покажу место с оттоком магии, в которое тебе нужно добраться?

– Не знаю, – Арина не смотрела на бабку, чувствую себя все большей дурой. Можно же было об этом подумать, но нет, помчалась к порталу.

– Ладно. Сейчас соображу, раз уж ты сыр достала, – бабка взяла телефон и принялась его вертеть и увеличивать фото. – О! Точно, вот оно, – и бабка ткнула в место возле дома Арины.

– Так это же мой дом.

– Ну и отлично. Повезло считай, – отрезала бабка.

– А сразу нельзя было сказать, пока я дома была?

– Надо было проверить, а захочешь ли ты вообще что-то делать, если тебе не на блюдечке все принесут.

– Ну знаете…, – задохнулась от возмущения Арина.

– Найдешь там один предмет, – не дала сбить себя с толку бабка. – Как? Почувствуешь, услышишь, унюхаешь. Это дело такое, у каждого по-своему проявляется. Мимо, в общем, не пройдешь. А после… после он укажет тебе путь. Ну все, ступай, – бабка взмахнула рукой и открылся портал с видом на искривленное дерево. – И лыжи не забудь.

Арина, возмущенно пыхтя, быстро переобулась, взяла лыжи и шагнула в портал.

***

Оказавшись в родном лесу, Арина вздохнула. Интересное кино. Думала, что ей что-то важное сообщат, а ее превратили в крысу, отправили красть сыр, а под конец выяснилось, что она не всю карту взяла.

Арина надела лыжи и отправилась к дому.

Сосед уже убрал снег, везет. Толкнув калитку, Арина вошла и сняла лыжи. Может к карте пройти и точнее место посмотреть, раз уж она дома? Хотя зайдет, присядет в кресло и никакая сила ее уже из него не вытащит. Очень уж день насыщенный выдался. А ведь еще даже не вечер.

Арина нерешительно сделала шаг к дому и вдруг услышала мелодию: как будто тихий перезвон колокольчиков. Такой нежный, зовущий. Неужели?

Оставив лыжи, она пошла на звук. Тут сарай, она в него даже не заглядывала. Так что там может быть все, что угодно. Нет, не сюда. А куда? Ну не туалет же. Фух, пронесло. Так, и куда теперь? О! Баня.

Арина открыла дверь бани. Бр-р-р-р. Ну и холодина. Все покрыто инеем. Баня летняя, она сюда тоже не заходила, ее интересовал только дом и камин. Пройдя сени, Арина очутилась в парной с покрытыми инеем стенами. Иронично. На стене висели веники.

Арина раздвинула веники и увидела красивое овальное зеркало в тяжелой раме. Перезвон усилился. Арина стояла и вглядывалась в зеркало. Прошло пять минут: тело, от неподвижности, стало замерзать, а Арина разглядела прыщ на подбородке. И с чего эта зараза вылезла? Над головой раздался новый перезвон, и Арина, наконец, увидела звенящую гроздь засохшей рябины под потолком.

Арина сорвала гроздь и чуть не оглохла от взрыва. Вокруг носились люди, кто-то кричал, кто-то плакал. От взрывов и огня небо затянуто пеплом, а земля содрогается. Хотя нет, содрогается она от идущих из портала великанов. Арина замерла с открытым ртом. Это что такое? Это сейчас будет? Или уже было? Комья земли полетели прямо в нее и, отпрыгнув, Арина уронила гроздь и выпала из видения.

Трясущимися руками нащупала скамейку и села. Сердце колотилось, дыхание никак не восстанавливалось, а на лбу выступил холодный пот. Было страшно и непонятно.

Так что же теперь делать?

Глава 3. Браслет

Немного отдышавшись, чувствуя, как успокаивается сердце, Арина посмотрела на гроздь. Может, она увидела будущее, о котором предупреждала саламандра? Неприглядное, надо сказать: порталы, великаны, разрушения. Надо бы посмотреть снова. Только для начала – прийти в себя.

Арина стянула шапку и, подцепив гроздь веником, засунула ее внутрь. Фух. Видение не началось. Надо бы поесть, прежде чем подвиги совершать. Да и как можно рационально думать, слыша урчание в животе?

Арина открыла дверь в дом и, кинув шапку на столик, прошла на кухню. Быстро приготовив макароны с сосисками и сыром, она кинула на столик полотенце и села с дымящейся тарелкой, слегка отодвинув шапку ножом.

На столике лежит непонятная магическая вещь, показывающая будущее, он весь в магических подпалинах, при прикосновении к которым включается карта, а она тут ест. Арина усмехнулась, прямо как рассказы о патологоанатомах, которые жуют бутерброды рядом с трупами. А что, довольно интересный и необычный опыт.

Глаза Арины загорелись от ощущения важности собственной персоны, и она тут же втянула голову в плечи. Надо бы поаккуратнее с такими мыслями, а то в следующий раз ее уже не душнилой назовут, а кем-нибудь покруче.

Быстро закончив есть, Арина вернулась за столик с дымящейся кружкой. Ну что ж, пока чай остывает, самое время удобно расположиться в кресле и взбодрить себя дозой адреналина, посмотрев будущее. Вытряхнув из шапки гроздь, Арина поудобнее устроилась в кресле и взяла ее в руку.

Мир снова заволокло огнем, пеплом и комьями земли. Люди носились, великаны шли из портала с диким грохотом. Непонятно даже, что громче: взрыв или шаг великана? А вот и последний момент, который видела Арина: комья земли полетели прямо в нее.

Инстинктивно подняв руку, в попытке защитить глаза, она увидела перед собой щит, мерцающий голубым светом. Ух ты, что-то новенькое. Ай! Подошедший великан обрушил дубину на Арину, и она присела, прикрывшись щитом. От обрушившегося удара в глазах потемнело. Плечо горело от боли, а рука начала неметь. Еще чуть-чуть и ее сплющит, но щит держал удар. Откуда-то сбоку в великана полетел огонь, он отвлекся и отправился к другому противнику.

Арина же выпрямилась тяжело дыша. Ничего себе видение. Интересно, откуда этот щит? И как он убирается? Словно подслушав ее мысли, щит исчез, и она увидела браслет на руке. Так вот оно что. Щит появляется из браслета. Она повертела рукой. Браслет был широким, собранным из переплетенных кусочков проволоки, и напоминал ветви дерева, даже листочки есть. В середине была вставка из друзы небесно голубого цвета. Видение замерцало, и Арина очутилась в кресле. Посмотрела на свое запястье. Интересно, откуда у нее появится такой браслет? Найдет или купит? Или…?

Арина давно о таком мечтала. Без функции щита, конечно, но так было даже круче. Где-то у нее лежал подобный эскиз на миллиметровке. Надо бы найти и сравнить, пока не забыла. Все равно собиралась ведь его сделать. Зря она что ли на ювелира выучилась?

Горелка, вальцы и прочие принадлежности, включая металл, лежат в сундуке, в кладовке. Вот и пригодятся. Какие-то принадлежности есть и от прошлого владельца, но с ними она не знакома, значит лучше достать свои и создать увиденное.

А щит? Подумает об этом позже. Вначале надо все подготовить для работы.

***

Арина разыскала эскиз браслета. Хм. Вот это место ей всегда казалось странным, не знала, что тут сделать. А на браслете в видении как раз был изогнутый листок. Если его добавить… Да, теперь красиво. И тут листочек, и сюда. А в середине…

Место под камень заготовлено, правда, не такое большое, как в видении. Но все же… Нет, так нельзя. Она не знает размер камня, вдруг он будет больше и не поместиться? Или меньше, и выпадет? Эх.

Ладно, начнет паять с концов к середине. Все равно нужно собрать две половины. Стороны две, работы много – глядишь, что и придумается. Может даже подходящий камень найдется. Хе-хе. Шутки шутками, но надо все же разобрать, что ей досталось от предыдущего владельца.

Кряхтя вытащив сундук из кладовки, она стала вынимать принадлежности. Вальцы – есть, горелка – есть, фильеры – есть, бормашинка – есть… Так, а где ее табуретка, на которую вальцы прикручиваются? Она ведь такая же важная часть, как и сами вальцы. Фиг она металл протянет, если вальцы туда сюда болтаться будут.

Табуретка, табуретка. Ау-у-у. А она случайно не к станку ее сразу закинула, тот что во дворе в сарае? Надо бы сходить, проверить.

Арина накинула куртку и, взяв ключи, пробежала к сараю. Ноги холодил снег. Надо бы все же его убрать, отстраненно подумала Арина и, взяв ледяной висячий замок в руку, стала его открывать. Замок, на удивление быстро поддался.

Нащупав выключатель, Арина оглядела залитое светом барахло: ободранная столешница, дверцы от шкафа, треснутое зеркало, стремянка... Мда. Только станок в приличном состоянии. Но до него еще долезть надо. А ладно, пока ее интересует только табуретка. Где она может быть?

Арина зашла в сарай и тут же услышала перезвон колокольчиков. Еще один магический предмет? Серьезно? Идя на звук, Арина отодвигала какие-то вещи, через что-то перелезала. Ее движения становились все более резкими, нетерпеливыми. Наконец, она увидела кособокий комод. Звук явно шел из него. Подойдя ближе, она выдвинула ящик, точнее попыталась, крышка отвалилась и осталась в руке. Наклонившись, попыталась увидеть что там, но света не хватало. Фонарик бы.

Арина, чуть не ломая себе ноги, выскочила из сарая и добежала до дома, по пути потеряв тапку. Схватила телефон, допрыгала на одной ноге до тапки и засунула ногу. Бр-р-р-р-р. Холодно, снег попал. Переодеться? Не, некогда. Ее как-будто что-то подталкивало, быстрее найти и забрать себе магический предмет.

Посветив фонариком в ящик, Арина увидела пустоту. Она резко дернула следующий, он вылетел, больно саданув ее по ноге. Зашипев от боли, она продолжила вытаскивать ящики. Ее желание узнать, что же за магический предмет тут скрывается, не давало и секунды передышки. Наконец – последний ящик.

Арина на секунду замешкалась, закрыла глаза и вытянула его. Перед ней предстали две резные шкатулки. Она осторожно протянула руку и провела пальцем по одной. Ничего не произошло. Только в кончиках пальцах появился зуд. И, осмелев, Арина схватила шкатулки и побежала в дом. Дверца сарая хлопнула в след.

***

В доме она первым делом натянула шерстяные носки и затопила камин. Нетерпение прошло так же быстро, как и появилось. На смену ему пришла неуверенность в своих действиях. Ведь бабка говорила только об одном предмете. А тут уже три. Непонятно, что они означают и что с ними делать.

С другой стороны, если бы они предназначались не ей, то она бы их и не услышала. Ведь она уже проходила мимо сарая, и ничего. Тогда ее звала только гроздь.

Арина открыла первую попавшуюся шкатулку.

На нее смотрела друза небесно голубого цвета, как в видении. Хотя – нет. Приглядевшись, Арина поняла, что эта более вытянутой формы. В видении же была почти идеально круглая. Ну-ка, посмотрим. Она открыла вторую шкатулку и улыбнулась. Вот и он, ее щит. Теперь можно измерить и создать браслет.

Она, волнуясь, взяла камень в руку, надеясь увидеть щит. Ничего. Может, он будет работать, только когда она полностью закончит работу? А для чего второй тогда?

Если подумать, вместе со щитом всегда идет меч. Может ей сделать парные браслеты? Неплохая идея. Точно! О табуретке-то она и забыла.

Арина бросила взгляд в сундук. Хм, зачем тут эта тряпка? Если только… Вот и она, разобранная табуретка. Забыла, что разобрала и пошла искать ее в сарай. Хоть раньше туда никогда не заходила. Сейчас она об этом хорошо помнила.

Значит ей очень нужно было пойти в сарай и найти эти камни. А значит – прочь все сомнения. Пора взяться за дело: создание браслетов.

Арина сделала перерасчеты, с учетом камней, и приступила к работе. До вечера она плавила металл, протягивала и отжигала проволоку и разогнулась, только когда все заготовки были сделаны. Наскоро поев, приступила к сборке браслетов.

Она скручивала и паяла проволоку, добавляла листочки и постоянно уточняла замеры. И хотя было все точно – не в первый раз ведь делает – она все перепроверяла. Ей очень хотелось добиться идеального результата.

Наконец, осталось только отполировать и закрепить камни. Но, взглянув на забрезживший за окном рассвет, Арина поняла, что на сегодня хватит и рухнула в постель.

***

Она проснулась ближе к вечеру. Часы показывали пол четвертого. Поясницу ломило, подушечки пальцев болели, а из лопаток, кажется, вырастали крылья. Или не крылья, но что-то очень болезненное. Давно она столько не проводила времени за ювелирной работой. Не удивительно, что она столько спала.

Арина умылась и сварила кофе. Надо было все же убрать ковер, теперь все в металле да в буре с лимонкой, как будто снежком присыпало. Она взяла в руки браслеты. Шикарно получилось. Не зря столько трудилась. Все в точности так, как и задумала. Время полировки и крепления камней.

Завершив полировку, Арина открыла шкатулку и взяла первый камень. Искорки прокатились по друзе, и она вставила камень в браслет. С последним закрепленным крапаном браслет замерцал и на секунду омылся голубым светом.

Почувствовав в руке тепло, Арина его надела. Браслет лег на руку так естественно, как будто всегда там был. Она мысленно представила щит, и он замерцал перед рукой. Арина готова была пищать от восторга, но вместо этого, сняла браслет и приступила ко второму.

Тут все шло тяжелее. Арина перепроверила свои расчеты, вроде все верно. Так почему не выходит? Ну-как, залазь внутрь вредный камень. Бам! Камень встал, как влитой. Даже без крапанов держится. Что ж такое-то?

Арина закрепила крапана, дождалась окончания мерцания браслета и надела его на руку. Руку свело судорогой. Заорав от боли, Арина попыталась стянуть с себя браслет, но не вышло. Под рукой что-то заворочалось, по ощущениям, раскаленная кочерга. Арина упала на пол, продолжая орать и чувствуя, как по лицу текут слезы.

Сколько это продолжалось – она не знала. Казалось, она потеряла сознание от боли. Но, наконец, боль схлынула. И Арина, лежа на полу, увидела перед собой клинок: он охватывал часть ее руки и продолжался дальше.

Понятно теперь, почему была такая боль, если клинок – это не отдельное оружие, а часть ее самой. Только как же больно.

Арина с трудом сфокусировалась и представила, что клинок исчезает, опасаясь, что снова будет больно. Но он просто исчез.

Быстро стянув с себя браслет, Арина поднесла его к лицу. Вроде все в порядке и на месте.

Положила на стол к собрату и невольно залюбовалась, какая же красота у нее получилась.

Глубоко вздохнув, она шатаясь поплелась на кухню, сделать себе чашку чая. А еще, достанет-ка она ту огромную дорогущую шоколадку. Заслужила.

Глава 4. Белее белого

Арина проснулась, чувствуя, что произошло что-то очень важное. Ах да, точно, она же создала два браслета. Два магических браслета, что еще интереснее.

Думала ли она, что когда-нибудь будет создавать по настоящему магические вещи? Нет. И хоть в каждый эскиз, в каждое изделие она вкладывала свой смысл – без него было скучно – им будто чего-то не хватало. Теперь, наконец-то, поняла, что не хватало настоящей магии. И даже не изделиям, а ей. Именно ей не хватало этого ощущения в груди от взгляда на свою работу.

С наслаждением потянувшись, в предвкушении нового дня, Арина выпрыгнула из кровати и занялась утренней рутиной. Закончив, присела за стол.

Так, что тут у нас? Карта – одна штука, гроздь, показывающая будущее – одна штука, магические браслеты – две штуки. Значит у нее уже есть четыре разных магических предмета!

Ура! Задрала руки вверх Арина, и тут же опустила. Не было ни одной мысли, что делать дальше. Снова к бабке с крысой перенестись? Или изучить другие порталы?

Арина освободила стол и прикоснулась к подпалинам. Карта мгновенно проявила себя во всей красе. Вот и порталы. Ближайший она уже испробовала, интересно, он всегда в одно и то же место отправляет? Тогда из того города можно отправиться в следующее место. Хотя, подальше есть еще один портал. А где места оттока магии? Может одно из них недалеко? Или портал перенесет к нему? Понять бы, как карта работает.

Арина несколько раз переключалась между картой с порталами и местами оттока магии, которые когда-то были наоборот, местами ее скопления. Интересно все же, почему она стала уходить? Что послужило первопричиной?

Она давно усвоила, что можно бесконечно устранять последствия, но пока не справишься с первопричиной, ничего не изменится. Так и будешь латать новые дыры.

Наконец, Арина заметила искомую точку. Вот в этом месте портал и место оттока магии наиболее близко расположены. Можно дойти. Доехать, если точнее. Место в лесу, на берегу какого-то озера, а значит лыжи снова в деле.

Она открыла рюкзак и отпрянула, зажав нос. Забыла, и про собранные бутерброды, которые завонялись за эти пару дней, и про кофе, безнадежно остывший, только продукты перевела. Не быть ей опытным походником, с такой-то памятью.

Накинув куртку, в тапках, добежала по снегу до забора и воровато перекинула бутерброды, авось собаки какие голодные съедят. Теперь быстрее в дом, собраться и в путь.

Вновь собрала рюкзак, со всем необходимым, сделала несколько новых фотографий карты со всех возможных ракурсов и задумалась над браслетами: брать или не брать? Почти Гамлетовский вопрос. А если сразу надеть и идти с ними?

Арина осторожно надела браслеты и залюбовалась. Вызвала щит, следом меч. Класс! А как она с ними смотрится? Подбежав к зеркалу, приняла позу, не раз виденную в экшенах. А-а-а-а! Невероятно! Какая же она крутая! Настоящая воительница. Надо сфотографироваться.

Забыв обо всех своих планах, Арина вертелась перед зеркалом, принимая различные позы, а затем фотографировалась. Наделав штук семьдесят фото – успокоилась. Надо выдвигаться. Только заново сфотографировать карту, а то теперь так просто не долистаешься.

С этой мыслью, Арина протянула руку к карте и взгвизнула. В месте прикосновения карты и браслета прошел разряд. Искра ударила в карту, и она пошла волнами. Арина отошла от столика, боясь еще до чего дотронуться. Сердце колотилось, как бешеное, пока карта ходила ходуном. Неужели она как-то повлияла на порталы? Или только на карту?

Карта, наконец, замерла. Раньше все точки на карте были подсвечены жемчужным цветом, но теперь рядом с ними появились новые, льдистые, ближе к цвету камней в браслетах.

Арина переключилась на места оттока энергии. Тут точно так же появились новые точки. Только было их всего три. Интересно, почему так мало? Она задумчиво принялась рассматривать карту, открыла на телефоне предыдущие фотографии, чтобы сравнить и скривилась. Эх, не добавила сразу в “избранное”, теперь придется листать.

Раздраженно пролистав несколько раз мимо, она открыла карту и стала сравнивать. Жемчужные точки все были на месте, что на одном, что на втором виде карты. Значит только появились новые.

Если отправиться в запланированное место, долго ли оттуда до льдистой точки? Арина вздохнула, уставившись на почти недоступное место, рядом с целью своего путешествия. Еще как долго, почти недоступно. А портал? Может там есть портал?

Да, вот и портал. И именно рядом с местом, куда она направлялась. Значит судьба. Вначале доберется до портала, потом посмотрит место с оттоком магии, а потом уже новый портал. Хорошо, что с утра начала, день обещает быть долгим.

***

Привычно встав на лыжи, она быстро добралась до прошлой развилки. Увидев в далеке дерево, улыбнулась и помахала ему палкой, как старому другу. Кхм, совсем она что-то с ума сходить стала. Уже деревьям машет. Теперь нужно двигаться в ту сторону, куда она забрела в первый раз.

Углубившись в лес, она с наслаждением вдохнула морозный воздух. Все вокруг было засыпано серебристым снегом. Отсутствие лишних красок только давало отдых глазам и мыслям. Только снег, редкие вскрики ворон и облака над головой. Умиротворение и покой. Такие мысли лениво крутились в голове у Арины, пока она ехала к порталу.

Добравшись до места, сравнила вид с картой, и, уверенно оттолкнувшись палками, поехала вперед. В прошлый раз же легко в портал попала, и в этот получится. В последнюю секунду она все же испугалась и закрыла глаза. Мгновение спустя, она ощутила на лице ворох колючих снежинок, брошенных в нее ветром. Луч света скользнул по закрытым векам, как будто приглашая открыть глаза и насладиться видом.

Арина воспользовалась приглашением и сглотнула. Как хорошо, что она не решила еще разок оттолкнуться палками.

Осторожно вытянув шею вперед, она осмотрела высокий склон, с которого чуть не полетела вниз. Оттолкнувшись палками, отъехала назад и тут же, испуганно обернувшись, выдохнула. Позади был не склон, а лес. А то уж она подумала, вдруг стоит на самом пике вершины. Любое неосторожное движение и полетит вниз. Обошлось.

Арина достала телефон, чтобы сравнить местность с картой, и найти озеро, но захотела сфотографировать вид. Он того стоил. Когда еще она так легко сможет забраться на вершину заснеженной горы?

Впереди, виднелись горы еще выше, той, на которой она стояла, утопающие в снегу и облаках. Солнца не было видно, но света вокруг было столько, что казалось каждая снежинка в этом месте поставила себе задачу светить, как можно ярче. Серебристые, жемчужные, льдистые, молочные, кремовые искры света, сталкиваясь друг с другом заставляли жмуриться любого, кто только бросит на них взгляд. Все будто говорило о величии этого места, и что никому не стоит смотреть на эту красоту широко раскрытыми глазами. Только слегка приоткрыв взор и склонив голову в поклоне.

Арина так и делала. Порыв сфотографировать прошел, уступив место благоговению. И, вдоволь налюбовавшись, она открыла карту. Дорога лежала вперед и вниз. Черт.

Она принялась расхаживать по вершине то в одну, то в другую сторону и, так и не найдя более пологого места, присела и поехала вниз постоянно тормозя руками с палками. Было жутко неудобно, но безопасно – стоило лыжам немного разогнаться и она заваливалась на бок.

Так, спустившись, она задрала голову вверх и застыла от внезапно возникшего вопроса: как она туда заберется, чтобы попасть домой? Мда. Надо было как-то пораньше об этом подумать. Хотя, разве от этого что-то изменилось бы? Нет. Значит и думать не стоит, тем более сейчас, пока она не достигла цели.

Вдруг перед ней открылся вид на озеро. Дорогу, видно не было, но деревья как будто специально росли, собираясь в вышине в гигантскую арку. Арина оттолкнулась посильнее и заскользила к озеру. С трудом остановившись на берегу, она сняла лыжи и посмотрела в замерзшее озеро. На нем не было ни снежинки, и то, что она издалека приняла за снег, было ничем иным как льдом алебастрового цвета. Видимо мороз пришел очень резко, раз он стал таким. Какая же температура тут была? Арина осмотрелась, нос и щеки слегка покалывало. Главное, что сейчас сносно. И с этой мыслью, она осторожно ступила вперед.

***

Лед хорошо выдерживал вес, и, осмелев, она прошла к огромному мраморному валуну, стоящему посередине озера.

При ближайшем рассмотрении валун казался гладким, с естественными прожилками внутри. Арина приблизилась и, сняв перчатку, провела по ним рукой. Пальцы слегка покалывало, но от морозца или от камня, неясно.

Следуя за прожилками, она пошла вокруг валуна и остановилась, только прикоснувшись к самому кончику камня. Бросив взгляд вниз, наткнулась на две цепочки своих следов. Это ее заинтересовало: значит, она обошла валун дважды.

Арина отошла от валуна, чтобы сделать видео. Голова закружилась, в глазах потемнело, и она слегка покачнулась, но устояла. Не зря это место связано с оттоком магии. Может, из браслетов вытягивает? Рассмотрев браслеты, изменений не обнаружила и приступила к съемке, чтобы проверить догадку.

Стараясь сильно не приближаться, Арина засняла камень со всех сторон и, медленно прокручивая видео, довольно улыбнулась: прожилки в камне собирались в спираль. Решив, что сделала все возможное, она отправилась к следующей цели – порталу льдистого цвета.

***

Этот портал оказалось легко обнаружить. Он как будто манил ее, и Арина, ни разу не сбившись, словно внутри в ней был спрятан невидимый компас, добралась до ничем не примечательного, засыпанного снегом, дерева.

Убедившись, что она на месте, Арина осторожно оттолкнулась палками и въехала в портал. Мир закружился перед глазами и она упала на колени.

Первое, на что она обратила внимание – это пол под ногами. Больше не было снега, под ногами были мраморные плиты. Повернув голову, Арина раскрыла рот от удивления.

Если раньше, вокруг были снежные горы, то теперь рядом с ней возвышался белоснежный дворец. Мраморные дорожки бежали от дворца в разные стороны. Или, наоборот, все вели во дворец? Тут и там стояли беседки цвета слоновой кости. Все они – и дворец и беседки – были оплетены лозами, с молочной листвой. Безумно красиво и… жутко.

Только что, Арина стояла на вершине горы, где вокруг все было в разных оттенках белого. От благоговения и красоты захватывало дух. И вот она стоит перед дворцом, который тоже весь белый. Но тут…

Мурашки не переставая бегали по телу, браслеты нагрелись, в ушах звучала только одна мысль: бежать. Бежать, как можно быстрее. От кого? Зачем? Она не знала. Знала только, что надо поскорее уносить ноги.

Казалось, что даже воздух не двигался: ни ветерка, ни шелеста листьев, ни пения птиц.

Оглушающая тишина.

Она давила на перепонки, сдавливала грудь, и, казалось, высасывала даже воздух из легких.

Не в силах сопротивляться, Арина упала. Браслеты, казалось, сейчас прожгут кожу, а затем кости. Неужели, так вытягивают магию? Эта последняя мысль обожгла сильнее, чем браслеты, и Арина потеряла сознание.

Глава 5. Хранитель

Арина медленно приходила в себя.

Вначале она почувствовала сладкий аромат выпечки, услышала треск дров в камине, по векам забегали блики играющего пламени. Она лежала на чем-то мягком и пушистом. Может она дома и все это – снежные горы и замок – ей приснилось?

Вдруг губ коснулся холод, и капля воды скатилась в рот. От неожиданности Арина открыла глаза и попыталась сесть. Но тут же со стоном упала: голова раскалывалась.

– Ну-ну, все хорошо, – произнес чей-то низкий голос, и Арина ощутила прикосновение пальцев к вискам.

Голос над ней стал напевать какую-то мелодию, и боль потихоньку растворялась и отпускала. Арина ощутила приступ сонливости, но в последний миг мозг спохватился, и она распахнула глаза.

Над ней склонился седовласый старец. Он задумчиво посмотрел на нее, встал и отошел к столу возле камина.

Арина села и огляделась.

Комната была довольно большой, хотя так могло казаться из-за полумрака, царящего вокруг. Несколько странных ламп, напоминающих сталагмиты, освещали уходящие вверх стеллажи с книгами. Стол, пара стульев, диванчики, камин.

Вполне мирное место, если считать темноту признаком спокойствия. Огромное, во всю стену витражное окно не добавляло света. А рисунок на нем, казалось, менялся не раз и не два. Арина заметила пару неподходящих фрагментов, они отличались цветом, и проходящие сквозь них лучи только подчеркивали это.

Рука коснулась мягкой, теплой шкуры, на которой она сидела, интересно, что это был за зверь. И, наконец, взгляд вернулся к старцу и столу, на котором он что-то раскладывал и наливал.

Старец обернулся и кивнул на кресло у стола. Арина пересела и тут же получила чашку с чаем и плюшки с корицей на тарелке. Старец сел в соседнее кресло и, отпив из чашки, выжидающе воззрился на Арину. Она немного поколебалась, пить или не пить незнакомое нечто, но решила, что если бы ее хотели убить, то уже это сделали, даже не приводя в сознание. Так что взяла чашку и, понюхав, отпила.

Во рту появился какой-то вяжущий и освежающий привкус. Дышать стало легче, сдавленные виски отпустило, а живот, наоборот, свело от голода, и Арина вгрызлась в ароматную плюшку.

Она оказалась такой мягкой, и вкусной, что Арина опомнилась, только уничтожив их все. При этом ее взгляд еще с жадностью прошелся по столу и замер на блюде, в котором их было еще много.

Старец засмеялся.

– Хороший аппетит, значит, в ближайшие сутки не умрешь.

Аппетит тут же пропал, а плюшки, будто опомнившись, запросились наружу. Внимательно наблюдающий за ней старец, пододвинул чашку с отваром. Глотнув, Арина протолкнула плюшки поглубже и задала глупый, но важный вопрос.

– Где я?

– Это важно?

– А вы кто?

– Это важно?

Арина захлопала глазами: это что за ответы такие? И что думать? Уйти? Но куда, если она не знает, где она. Последнее, что она помнила – это белоснежный дворец, вытягивающий из браслетов магическую силу.

– Я помню дворец. Мы в нем?

– Рядом.

– Как называется этот город?

– Это важно?

У Арины от этой фразы потемнело в глазах. Решив, что терять ей все равно нечего и приготовившись к возмущенной тираде, поглубже вздохнула.

– Его название ни о чем тебе не скажет, – пробормотал старец, видя ее состояние, и добавил, – к сожалению.

– Но мне нужно знать хоть что-то.

– Зачем?

– Чтобы помочь.

– Кому? – удивился старец.

– Вам? – неуверенно протянула Арина.

– Кхм, интересно. И с чем же ты собираешься мне помогать?

– Магия? Слушайте, я ведь не просто так прошла через портал и здесь оказалась. И мне очень хочется знать, где это здесь?

Старец задумался.

– Я хочу понять где очутилась, и как мне вернуться домой, – настаивала Арина. – И, меня Арина зовут.

– Что ж, Арина, начну с где. Это мир Лунной Рыси. Да будет ее поступь легка на твоей дороге жизни.

Арина часто заморгала от внезапного пожелания. Казалось, старец не придал ему никакого особого значения, просто произнес стандартное приветствие, каким награждает каждого встречного.

– На счет вернуться – никак. Ты теперь будешь жить здесь. Ну а я – Хранитель истории этого мира, Доротей Ласт третий.

Арина замерла с открытым ртом. Что за бред несет этот Доротей? В смысле: не сможет вернуться? Есть же портал? Раз есть портал сюда, то должен быть и отсюда. Может, даже как в книге: выход там же где вход.

– Но мне нужно домой.

– Это как раз понятно. Но ты же вроде хотела помочь, должна была предполагать, что если не выйдет, ты тут застрянешь.

– Так я же еще ничего не сделала.

– Именно. И, подозреваю, что не сделаешь. Или сделаешь какую-то глупость. Не в этом суть, а в том, что ты все равно не справишься. А значит, останешься здесь. Кстати, прямо по коридору двери в жилые помещения. В мою спальню дверь закрыта, а остальные можешь осмотреть и выбрать понравившуюся.

– Но я хочу домой, – жалобно простонала Арина.

– Надо было подумать об этом до того, как отправилась в наш мир и белокаменный Дворец Скорби. Поэтому-то я и понимаю, что помочь ты будешь не в силах. Перенестись – перенеслась, а на этом все. Жди, когда кто-то поумнее прибудет, да и вытащит тебя.

Доротей продолжал бормотать свои неутешительные речи, но Арина его уже не слушала. Злость затапливала ее с головой, в ушах шумело, сердце стучало, как бешеное, а пальцы, сжимающие чашку, напряглись.

– Эй-эй, – подскочил Доротей, отобрал чашку и придирчиво осмотрел ее не предмет повреждений. – Ты того, полегче. Таких чашек больше не делают. Некому.

По спине пробежал холодок, и Арина моргнула, приходя в себя, ухватившись за услышанное:

– Так место, в которое я попала – это Дворец Скорби?

– Он самый. Стоит себе, не рассыпается.

Доротей снова глотнул отвар. Его спокойный взгляд, какого Арина, казалось, не встречала никогда, вызывал подспудное желание что-то разбить. Она сжала под столом скатерть, силясь побороть этот порыв. Это дало хоть небольшую передышку, в бушевавшей внутри нее бури. И Арина решила, после разговора, взглянуть на карту и найти портал в ее мир.

– Это вы меня сюда принесли, – не вопрос, утверждение.

Доротей кивнул. Вновь захотелось встать и встряхнуть его, лишь бы получить ответы. Арина вновь сжала кулаки и, когда, казалось, все напряжение поселилось в них, отпустила. Стало слегка спокойнее.

– Когда я была во Дворце Скорби, мне показалось, что из меня что-то вытягивают.

– Магию.

– Нет, во мне нет магии, только в браслетах, – Арина покрутила запястьями. В конце концов не имело смысла их скрывать, ведь рукава были закатаны, и он их точно видел.

– Если б не было – ты не смогла бы их надеть, – кинул взгляд на браслеты Доротей. – Как и переместиться сюда, – он подпер щеку и, прищурив глаза, стал разглядывать ее с интересом, как появившийся на полке сувенир. – А от отвара уснула бы навечно. Те, в ком есть магия, им отвар поможет не лишиться ее совсем в нашем мире и выжить. Те же в ком ее нет, а как известно, магия есть в каждом живом существе…

Нервно сглотнув, Арина решила, что надо обязательно вырваться отсюда.

– Но я знал, что в тебе есть магия, потому этот отвар – твое спасение. Ведь если из тебя всю ее вытянут – ты умрешь, – буднично продолжил старец.

У Арины озноб прошел по коже. Зачем она полезла в незнакомое место, а не попыталась связаться с бабкой, или найти саламандру. Ведь она, по сути, ничего толком не знала, но понеслась вперед, даже не задумавшись.

Это была частая ее проблема, и она вполне научилась с ней жить – принимая новые вызовы судьбы. Но никак не ожидала, что та с ней сыграет такую злую шутку: без знаний, без путей отхода, без плана – она очутилась в другом, незнакомом мире, и даже никому не сообщила о своих намерениях. Затмение на нее нашло, не иначе. Или головокружение от успеха, закончила мысль Арина, бросив взгляд на браслеты.

Доротей продолжал внимательно следить за ней, словно читал весь ход ее мыслей. И когда она закончила с самобичеванием, пришел к какому-то своему выводу и заговорил.

– Мне было подвластно забрать тебя от Дворца Скорби. Но вернуть тебя я не в силах.

– А что в силах? – вскинулась Арина, стараясь не утонуть в его пафосных речах.

– Рассказать историю этого мира и дать отвар, чтоб ты выжила.

– А найти портал назад?

– Так ты слушать будешь? – вопросом на вопрос ответил Доротей, немного разозлившись.

– Я вся внимание, – Арина благовоспитанно сложила руки на колени, под одобрительный взгляд Доротея, и приготовилась внимать истории.

Глава 6. Загадка

Доротей щелкнул пальцами и сталагмиты засветились ярче. При этом оказалось, что вверху было еще несколько штук. Они соединялись в спираль, уходящую далеко вверх.

Хранитель начал свой рассказ, и, словно повинуясь его голосу, лучи света от сталагмитов, стали преломляться, отталкиваясь от одних граней и сливаться с другими, что рождало движущуюся картину в середине комнаты, как будто кто-то включил проектор.

– Наш мир был полон магии. Каждый рожденный – имел свободный доступ к ней. И жизнь текла свободно и счастливо. Незачем было бороться друг с другом. Конечно, кто-то был сильнее – они становились во главе правления мира, кто-то интересовался наукой и развивал знания, а кто-то просто жил, – перед Ариной разворачивался прекрасный сияющий светом и смехом, идеальный мир.

Картинка плавно перетекала по континентам, показывая довольных людей творящих магию. И тут она увидела портал.

– Одно из развлечений было – путешествие между мирами по порталам, оно становилось все популярнее. Многим было интересно посмотреть: что и как устроено в других мирах. Какие-то миры приводили в ужас, какие-то восхищали. Но все их объединяло одно: в них всегда была борьба за власть, за ресурсы, за лучшее. То, что отсутствовало в нашем мире – соревнование, – Доротей вздохнул и продолжил.

– Может на нас так повлияла магия, свободный доступ к ней и к любым ресурсам нашего мира. Или мир был не настолько велик, как другие. У нас не было много материков и рас, населяющих их. Соревноваться казалось бессмысленным. Я долго об это думал, но так и не пришел к однозначному выводу.

По мере открытия новых миров, некоторым захотелось изменить и наш. Что-то добавить, приобрести. Но самое главное – показать величие наше мира и преимущество магии.

Ведь раз мы стали путешествовать, то и к нам могут отправиться из других миров. А если они сочтут наш мир слабым, что помешает им напасть? Ничего. Да, мы не пострадаем, так мы думали, но что-то непременно будет разрушено, а значит, даже мысли о нападении не должно возникнуть. Такова была наша гордыня, приведшая к самой большой ошибке.

На совете правителей, куда поступило множество предложений, одно особенно всех заинтересовало.

Группа путешественников по другим мирам прислали картины с прекрасными замками. Такие замки могли бы украсить наш мир. Раньше, об этом никто не думал. Но теперь, нам захотелось создать что-то величественное. Демонстрирующее нашу силу. Места, куда бы мы приглашали путешественников из соседних миров и показывали, преимущество магии.

Мы решили приобрести камни в одном из ближайших миров – мира великанов. В нем было мало магии, но с огромными залежами прекрасных, белоснежных камней.

В обмен на магическую помощь с добычей камней, они согласились часть их предоставить нам, для дворца. Даже помогли выбрать лучшее место для строительства.

Прекрасные мраморные камни великолепно подходили на роль демонстрации нашего величия. Был разработан проект, согласно которому не только дворец, но и дорожки будут из этого камня. А маги, взялись за изменение цвета растениям для дворца, на молочный.

Все выглядело необычайно красиво.

Но в тот миг, когда последний камень был уложен во дворец, над ним завертелась воронка. Она вбирала и вбирала в себя магию всего мира. Те, кто стоял близко - были в момент иссушены, кто дальше – пытались убежать, некоторым удалось.

Я укрылся в библиотеке. И это оказалось практически единственное место, из которого магию просто так изъять нельзя, ведь библиотека встроена в гору нашего мира.

***

Хранитель закончил свой рассказ, сталагмиты погасли и воцарилась тишина. Был слышен только треск огня и прихлебывание отвара хранителем. Казалось, он как погрузился в эти воспоминания, так и не вышел.

– А если разрушить дворец? – спросила Арина.

– Поначалу пытались. Даже дышать становилось легче, на краткий миг. Да только каждый раз он собирался вновь. Мир магии загадочен и непостижим. Мы не достигли полного понимания, но возгордились и решили делиться, точнее демонстрировать наше превосходство. И сами попали в ловушку.

– Но что-то же можно сделать. Наверняка есть способ разрушить дворец. Те же великаны. Они ведь жили почти без магии.

– Хе-хе-хе. Ты наивна, как и мы когда-то. Великаны теперь купаются в магии. Их камень перекочевал к нам, и созданный замок стал резонатором, отправившим нашу магию к ним. Ох и посмеялись же они над просьбами выживших.

– А где они все? – задала после раздумья вопрос Арина.

– Кто? – казалось Доротей снова погрузился в себя.

– Выжившие.

– Кто где. В других мирах. Кто-то, может и в твоем. Раз уж ты, получив эти камни, направилась к нам, – кивнув на браслеты дополнил Доротей.

– Тогда точно есть выход.

– Есть. Великаны, смеясь, даже рассказали нам про три вещи, которые помогут вернуть магию: дыхание, свет, тень. Белиберда, одним словом. Загадка к первому слову у меня где-то лежит. Эх, не дураки они, не просто так дали, а понимая, что не справимся. Ведь когда из тебя высасывают магию и жизнь – особо не подумаешь.

– А что за загадка? Может мне повезет, я ж только прибыла.

Хранитель пожал плечами.

– Ну почитай. Сейчас найду.

И он принялся расхаживать по комнате, открывать ящики, книги, и, наконец, достал потрепанный блокнот, из которого вытряхнул бумажку. Прочистив горло, он прочел:

Чтоб дыхание вернуть

Ищи не самый легкий путь.

Рот, нос – все это просто,

А к легким путь не легкий.

И то сказать, что к нам несет дыхание, –

Не просто для понимания.

– Глупый, не рифмованный стишок, – он раздраженно бросил бумажку на стол. – Скоро вернусь.

Арина не стала ни спрашивать куда он пошел, ни зачем уходит. Она задумалась над глупым стишком. Он вроде был глупым, а вроде и нет.

Дыхание… Что есть дыхание? Воздух? Воздух, как раз тут тяжелый и мертвый. Но он же не всегда был таким. Тогда что?

– Магия, – произнесла тихо Арина, как будто пробуя это слово на вкус.

Магия была самим дыханием этого мира. А что есть магия? В ее понимании – это энергия. Она перенеслась сюда через портал, по потоку энергии из своего мира. И он каким-то образом оказался соединен. Но об этом после.

Сейчас важно, что тут наверняка были потоки. А раз были потоки, то кто-то наверняка составлял и их карту. Как все же удачно она оказалась в библиотеке. Жаль, что Хранитель ушел, но она и сама справится.

Арина принялась просматривать книги на полках. Она перелезала с одного стеллажа на другой, и с каждым разом, не находя искомое, надеялась, что придет Хранитель. Уж он-то наверняка знает где карта.

Устав, плюхнулась с плюшкой на диванчик. И что делать? Где искать? А может она вообще не права?

Размышляя, она блуждала взглядом по комнате. Хм. А это что? Над камином, на трех полках, стояло собрание красивых книг. Они явно были из одной серии, но какие-то кусочки выбивались. Арина всегда любила пазлы. Надо бы переставить их, так и отвлечется, а там, глядишь, и Доротей придет.

Арина подставляла книги, пока, наконец, все линии между ними не оказались на своих местах. Вернувшись на диванчик, она ахнула: корешки собрались в карту мира. Прочесть названия она не подумала, увлекшись составлением.

Арина обратила внимание на один фолиант, он почему-то выбивался по цвету. А, понятно. Не по цвету. Просто один из замененных кусочков витража освещал его иначе, чем остальные. Интересно, что в нем?

Из открытой книги выпала пожелтевшая бумага. Открыв, Арина счастливо вздохнула. Это была карта, как и на корешках книги. Но на ней, было кое-что еще. Множество цветных линий, которые в большом количестве сходились в одном месте, рядом с библиотекой, где стоял Дворец Скорби.

***

Арина сравнивала карту в руках с той, что на корешках книг. Если это и вправду потоки магии, то что стояло раньше на месте Дворца Скорби? На старой карте ничего не было указано. А на новой был вписан дворец. Немного неуклюже. Такое бывает, когда частичка пазла такая, как нужно, и выемки в нужных местах, и цвет подходит, но смотришь и понимаешь: что-то не то.

Она подошла и стала водить пальцем по струящимся изгибам дорог: от библиотеки к Дворцу Скорби и обратно. Что же тут было раньше? И когда успели изменить эти фолианты, если согласно рассказу Хранителя отток магии начался сразу и так быстро, что многие умерли, ничего не успев понять? Может он сам? Не зря же он – Хранитель истории этого мира. Надо будет спросить, как придет.

Хм. Она ведь так и не посмотрела, о чем книги. Вновь открыв ту, в которой нашла карту, она с удивлением воззрилась на буквы. Кто-то писал в ней вручную, при этом строчек не было и буквы то залезали друг на друга, то между ними можно было вставить еще строку.

Проверив еще несколько книг, Арина разобрала несколько слов: “сегодня”, “а вот вслед… я отправ…”. Это что, дневник? А почему он в виде книг, да еще с общей магической обложкой?

Арина взяла последнюю книгу и, открыв, разочарованно вздохнула. Страницы были исписаны тем же непонятным почерком. На обложке значилось: “Дневник Гелирина Трожиго. Исследование магических потоков. Том 21.”

То есть, чтобы узнать все про потоки этого мира, нужно прочитать книги, написанные таким почерком? Арина поняла, что на это она не способна. А жаль. Ведь раз карта была в его книге, он точно что-то знал. Надо хоть ту, из которой выпала карта, прочесть.

Арина нетерпеливо расхаживала по комнате, поглядывая на дверь. Сколько ей еще ждать? Время идет. Она бы уже могла пройти и посмотреть на потоки во дворце. Вдруг на мысль какую натолкнут. Взгляд упал на рюкзак. А может..?

Она взяла с одной из полок вазу, и перелила в нее кофе из термоса. Собрала салфеткой и вытряхнула гущу в зашипевший огонь в камине. Потом наполнила термос отваром.

Жаль не спросила, как часто его нужно пить. Но, будем надеяться, что, почувствовав отток магии, успеет глотнуть. Может в руках нести? Неплохая идея. Судя по всему защищаться тут все равно не от кого.

Арина засунула в рюкзак книгу и карту, сфотографировала карту на обложках книг и бумажную, на всякий случай, несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула и открыла дверь.

***

За дверью находился темный коридор. Немного в отдалении светил факел, не сильно, но нос не разобьешь. Арина прошла до конца и уткнулась в следующую дверь. Эта была потяжелее. Навалившись всем телом, она отодвинула створку и увидела свет.

За дверью оказался лес с пожухлыми деревьями. Воздух был какой-то припыленный, напоминая шкаф с зимней одеждой. Когда она в него залезала, дышать там всегда было особо нечем.

Арина сверилась с картой, прошла немного вперед и оказалась на мраморной дорожке. Ступать на нее совсем не хотелось, и она пошла держась чуть в стороне.

Изредка, в вышине деревьев слышалось какое-то копошение. Но кто или что это, Арина затруднялась ответить. В основном же стояла тишина, нарушаемая ее шагами.

Постепенно она приспособилась и пошла быстрее и увереннее. Вот показались первые беседки, и, наконец, открылся вид на дворец. Жутковатое все же место. Хотя, если наполнить его жизнью: ветром, шелестом листвы, пением птиц, разговорами, – может и было бы красиво.

Вновь сверившись с картой, Арина поняла, что ей не просто нужно подойти к дворцу, а войти внутрь и основательно там побродить в поисках центрального схождения потоков. Если, конечно, она вообще сможет что-то там найти и увидеть.

Она подошла к дворцу вплотную, разглядывая его огромные окна и двери, балконы и башни. Сейчас она бы назвала это место скорее не Дворцом Скорби, а Мертвым Дворцом. Наверное, так выглядел дворец “Спящей красавицы”, так что можно считать, что она в сказке. А безжизненность списать на декорации к спектаклю.

Подбадривая себя такими мыслями, Арина поднялась по ступеням дворца и вошла внутрь.

***

Перед ней предстал огромный холл и лестница, уходящая вверх. Вот о чем она не подумала. Во дворце несколько этажей, так за какой же первый взяться.

Может… Уй. Арина ощутила, как из нее снова высасывают магию, и, быстро открутив крышку глотнула отвар. Постояла немного, и почувствовав, как ее отпускает, поставила на телефоне таймер. Надо же знать насколько хватает отвара.

Арина обошла холл, заглянула в двери, ведущие дальше. Да, чтобы обойти дворец потребуется не один час, что уж говорить о тщательном осмотре.

А почему бы не вспомнить слова бабки, что каждый чувствует магию по-своему и не довериться интуиции? Вперед, на второй этаж, заодно посмотрим, работает ли у нее интуиция.

Арина схватилась за перила и тут же отдернула руку. Странно, пыли не было.

Если дворец высасывает магию из всего мира, то как она сохраняется в библиотеке? Хранитель сказал, что она в горе этого мира. Что будет если дворец будет продолжать тянуть магию? Начнут разрушаться горы и в итоге планета разрушится? Тогда, скорее всего, она бы уже была разрушена. Может, сам источник магии надежно укрыт и продолжает ее воспроизводить?

На втором этаже коридор тянулся в обе стороны с редкими дверями. Но Арина решила пойти дальше.

На третьем этаже она улыбнулась, убедившись, что интуиция ее не подвела. Прожилки камня на полу резко выделялись. Они постепенно сходились и расходились, напоминая потоки и вели к дверям. Арина собралась зайти в ближайшую, но она оказалась заперта. Дергая по пути все ручки, она дошла до конца коридора.

Перед последней дверью прожилок было больше. Они тянулись не только по полу, но и по стенам и Арина, нажав на ручку, открыла дверь.

Комната была странная. Прожилки камня сплетались в спираль посредине комнаты и светились льдистым светом. По углам застыли густые тени. Свет проникал через узкие бойницы. Почему в комнате такие окна, оставалось только догадываться.

Интересно, как это место обозначено на карте?

Разглядывая карты, Арина раздражалась. Руки дергались все больше, хотелось запустить телефон в стену. Ну, не умеет она особо их читать. Никогда не хватало ей усердия сидеть и разбираться куда какая дорога идет.

Краем глаза уловив какое-то движение, Арина обернулась. Рядом с ней, стоял ее отец, с тем самым выражением лица, которое заставляло ее краснеть и оправдываться в школе, и которое она безуспешно старалась забыть.

В его плотно сжатых губах с опущенными кончиками читалось разочарование, взгляд говорил: я же тебя предупреждал, а ты опять не послушала и вот, что из этого вышло. Отцу никогда не были интересны ни причины ее действий, ни, тем более, оправдания.

Как он тут появился? Или… Она протянула руку к отцу и он, качнувшись, отодвинулся. Арина проследила, как распадаются и собираются темные пушинки. Это все не настоящее. Отца тут нет. Только образ, собранный комнатой.

Арина отвернулась и наткнулась на вторую фигуру отца. Эта фигура, словно почувствовав, что захватила ее внимание взмахнула рукой и из темных пушинок собралась картина, заставившая ее нервно сглотнуть. Следом появилась еще и еще и, наконец, они закружились перед ней калейдоскопом.

Отец каждую их встречу, перечислял ей ее ошибки, сделанные в жизни. Начиная с садика, любая ошибка не только перечислялась, а разбиралась на части, с тем, чтобы он сделал и как. Поначалу она старалась оправдываться, потом слушать, поступать как он. Ничего не помогало. Каждое ее решение было не тем. Это было одной из причин ее бесконечных переездов, в которых она пыталась спрятаться.

Арина смотрела на воспоминания, которые кружили над ней, забыв, казалось, как дышать. На глаза навернулись слезы и она села закрыв голову руками и стараясь исчезнуть. Больно, очень больно. Что это? А, она ударила себя по голове термосом. Стоп, термос, отвар. Надо выпить отвар.

Арина трясущимися руками отвинтила крышку и глотнула отвар. Постепенно дыхание успокоилось. Да и что, собственно, произошло такого страшного? Можно подумать она не знает, что отец о ней думает. А это… это жалкая молчаливая пародия.

Арина глубоко вздохнула, выдохнула. Чтобы не играло с ней – не на ту напала. Но… как вообще такое возможно в мире, где нет магии? Значит она продолжает собираться, просто не в прежних количествах, и что-то включает в этой комнате.

Хранитель говорил о загадке про дыхание, которая привела к карте с потоками. А еще называл свет и тьму. Тут сплошь тени. И картины, заставляющие забыть обо всем.

Но… она просто пришла сюда. Ее не вели, не направляли. Хотя, что может быть логичнее, чем поискать в месте схождения потоков, обозначенных на карте, во дворце. Вопрос только в том, что искать. Что есть в этой комнате?

Арина принялась ощупывать стены. Вначале она обходила и фигуры отца и картины, но так как они настойчиво вырастали на пути, стала двигаться сквозь. Это оказалось на удивление весело. Пушинки рассыпались, собирались, а она, осмелев, прыгала через них. Даже пальцем отцу погрозила, а потом махнула рукой, и он рассыпался посередине. Она тут же пригнулась, испугавшись сама себя.

Так, пора заняться делом. Она ведь перед появлением отца хотела понять на карте, что это место означает.

Двигая пальцем по дорожкам, Арина нашла место с закрученной спиралью. Странно, спираль на полу и на карте были похожи, но та, что на карте раскручивалась, а на полу закручивалась.

Арина приблизилась к спирали. В середине было какое-то углубление. Она провела по нему пальцами. Казалось, что из него что-то вынули, или наоборот, подготовили место для вставки, но так и оставили пустым.

Что-то это углубление ей напоминало. Арина задрала рукава и посмотрела на браслеты. Камень со щитом вполне может подойти. Только она же его не для того вставляла, чтоб сейчас выдергивать. Да и спираль закручивается не в ту стороны. Нет, точно, он не подойдет. Ну не может он подойти.

Ну почему ей надо пробовать именно свой любимый камень? Нет, она конечно любит оба, но щит не причинял ей такую боль, как меч. И вообще, как щит может помочь в спирали. Нет, нет. Это точно не он. Не может быть. Хотя…

Арина, пока не передумала, сняла браслет и положила камнем в углубление. По спирали пошла рябь. Браслет пошел нагреваться, и Арина оттянула край кофты, чтобы его удержать.

Через некоторое время она услышала свое имя. После оглушающей тишины этого места, даже такие голоса, явно шепчущие, оглушили. Она прижала браслет второй рукой и услышала:

– Да куда ж твоя душнилка-Аринка подевалась-то? Время не терпит.

– Я сама не знаю, только…

Арина подняла голову и увидела перед собой знакомый переулок, а в нем бабку и саламандру, шепчущихся о ней. Тут саламандра повернула голову и открыла рот, увидев Арину. Бабка поморгала глазами и протянула к ней руку, но жар от браслета стал так нестерпим, что Арина его отпустила.

Она упала на пол, и полежала несколько минут собираясь с мыслями. Ну что ж. Хорошая новость – она точно сможет вернуться домой. Плохая – браслет придется разобрать. Да и ответов, как не было так и нет. Но начало положено. Надо бы еще с Хранителем поговорить.

Арина, кряхтя, поднялась и, шатаясь, пошла в библиотеку.

Глава 7. Свет знания

Арина покинула дворец и, идя через лес, удивилась новому восприятию этого мира. Если раньше местность казалась безжизненной, то теперь ее не покидало ощущение постороннего взгляда. Как будто кто-то постоянно разглядывает ее – то с одной то с другой стороны.

Мир жил, пусть и не в полную силу, пусть с трудом, но продолжал жить. Руки чесались сделать что-то для него, помочь, и Арина ускорила шаг.

Вдалеке показался вход в библиотеку. Она действительно словно врастала в гору, но выглядела настолько органично, что даже дверь не казалась странной. Жаль, витраж отсюда не виден. И зачем им потребовался какой-то дворец, если у них есть такие прекрасные здания?

Арина с трудом открыла дверь и, пройдя по темному коридору, вошла в комнату, в которой, казалось, не была вечность, хоть и прошло всего часа три.

Хранитель поднял на нее свой невозмутимый взгляд – он уже давно успокоился после вспышки.

– Вернулась, значит.

– Я разгадала загадку.

– Да ну? – скептически ухмыльнулся Хранитель.

– Ну да, – Арина достала книгу и карту из рюкзака.

С Доротея тут же слетело его спокойствие, и он подскочил к с горящими глазами.

– Ты уверена, что это оно? Как тебе удалось? – жадно тянул он руки к карте.

– Уверена, вроде бы. По крайней мере, мне пришло на ум только это. Я подумала о том, что есть дыхание этого мира, о котором шла речь в загадке, и решила, что речь о магии. Ведь именно она – самое важное, что есть в вашем мире. И затем…

Арина рассказала, как обратила внимание на обложки книг, как переставила их и что в одном фолианте нашла карту.

– Как-то уж больно невероятно звучит, – Доротей недоверчиво изогнул бровь, рассматривая карту. – Ты догадалась, что речь идет не просто о магии, о ее потоках оплетающих наш мир, и тут же нашла карту. Но вдруг это просто совпадение?

– Я тоже так подумала, но обратила внимание на то, где потоки сходятся, – Арина ткнула в карту. – И та-дам – это ваш Дворец Скорби. Он построен на потоках. Ничего удивительного, что, став резонатором, он смог перенаправить магию из вашего мира в другой.

– Это, конечно, имеет смысл, – Доротей пощипал себя за подбородок. – Магия настолько была неотъемлемой частью нашего мира, что мы занимались не изучением того, откуда она берется, а что еще с ее помощью мы можем создать. Но это все равно похоже на случайность. Я же не знал, что в этих книгах ответ из загадки. Что, если бы я их переставил и убрал с полки? Мы бы так никогда и не разгадали ничего? Даже думать об этом страшно.

– Но это еще не все.

– Еще не все? Точно, ты же откуда-то пришла. И как выжила только.

– Я ваш отвар с собой взяла.

– Хм. Не плохо. Так где ты была?

– Во дворце.

– Зачем? Жить надоело?

– Еще спрашиваете. Вас не было, а мне хотелось убедиться, что я правильно разгадала загадку. А раз дворец не только стоит на наибольшем скоплении потоков, но и близко от меня, – я решила его посетить. Там я нашла одну комнату…

Арина рассказала о тенях, о спирали, закрученной на полу, и о том, как она вставила камень в углубление. Ее очень интересовало, почему она смогла вначале услышать свое имя, а потом увидеть беседующих знакомых – саламандру с бабкой.

– В этом как раз ничего удивительного, – несмотря на фразу, Хранитель вскочил и зашагал по комнате. – Если ты каким-то образом смогла остановить отток магии и перенаправить его назад в наш мир, то все пришло в норму. Магии у нас, как я и говорил, много, и ты услышала свое имя. А там уж ты, судя по рассказу, целенаправленно настраивалась на них, потому и смогла открыть портал. Пусть не стабильный и на короткий срок, но смогла. А значит, это и правда разгадка, – он потряс картой. – Но почему она была спрятана в этих книгах? И как камень оказался в твоем мире? Ты ведь могла и без него сюда явиться. И тогда, разгадай ты или нет загадку, ничего бы не изменилось.

Арина смотрела на бегающего, волнующегося Хранителя. Она ведь тоже думала, что это странно, только в ее “странно” было заложено не расположение книг и не камень, без которого она не нашла бы путь в этот мир, а незнание Хранителя о том, что в этих книгах было сокрыто.

Она была уверена, что Хранитель сам поставил сюда эти книги и что, на самом деле, он прекрасно знал разгадку. Но, глядя на кружащего по комнате старца, она убедилась, что он тут ни при чем.

Кто-то другой поставил сюда эти книги. Заменил части в витраже, чтобы они выделили нужную из них. Значит осталось найти этого кого-то.

– А вы всегда были Хранителем истории мира?

– Что? – остановился Хранитель, будто в стену врезался. Арина повторила. – Нет, конечно. Я занимался историей, но чтоб быть Хранителем, мне еще не хватало знаний.

– Значит, вы знаете, кто управлял библиотекой до вас?

– Знаю. Но какое это имеет отношение к Хранителям истории мира?

– Я просто подумала, что предыдущий Хранитель управлял библиотекой и поставил сюда эти книги.

– Ха-ха-ха. Чтобы Хранитель занимался тем, что расставлял и выдавал книги? – Хранитель расхохотался.

Арина, глядя на это, подумала, что та самая гордыня, которая привела их в эту ситуацию, никуда не делась. Она продолжает жить и здравствовать.

Даже наблюдая за гибелью своего мира, не имея возможности нормально жить, он хохотал над работой, которую считал ниже его достоинства. Хотя стал Хранителем истории мира только потому, что никого другого не осталось. Зря все же Хранитель рассказывал, как хорошо и счастливо всем жилось в их мире. Если бы это было так, то он бы сейчас не хохотал, а просто отвечал на вопросы.

– А кто тогда этим занимался? – не дала себя сбить с толку Арина.

– Да этот, как его, – Хранитель почесал голову. – А, вечно из головы вылетает… Гали-гело-гели… Гелирин, вот, Трожиго.

Арина взяла с полки над камином книгу и пролистнула пару страниц.

– Этот Гелирин Трожиго?

– Хм. Да. Он себя так и называл: исследователь потоков магии, – Хранитель, наконец, перестал хохотать и задумался. – Он часто что-то пытался о потоках рассказывать. Еще и людей просил выделить, для исследований. Блаженный. Да кому это нужно, зачем, если магии и так в избытке. Она – сама сущность нашего мира. Так что никто и не думал включаться в его исследования. Вот он и сидел в библиотеке, строча свои книжонки.

Хранитель тоже достал одну из книг.

– Это разве подчерк? Сразу понятно, что никто ему помогать не хотел – иначе б было напечатано, а не записано кое-как от руки. Хоть бы листы разлиновал. Ну кто ж так работает. Блаженный, одним словом.

– А где он сейчас?

– Да кто ж его знает, все разбрелись кто куда. Я ж говорил. Может, умер уже.

– А каким он был?

– Обычным. Путешествовал по другим мирам. Привозил с собой какие-то приборы, что-то измерял, потом записывал, – Хранитель с тоской посмотрел на книги. Было ясно, что ему тоже совсем не хочется разбирать почерк Гелирина. – Потом твердил, что знание – это меч, над головой неуча.

– Интересная метафора, – пробормотала Арина. – Может, в этих книгах больше ничего и нет, – попыталась подбодрить она Хранителя, продолжающего с тоской листать книгу в руках.

– Может, и нет, но перетряхнуть все равно надо. На всякий случай, – и Хранитель начал перетряхивать книги. – Думаешь, это он спелся с великанами?

– Может быть, и так. Разгадка была в его книге, при этом вы сами сказали, что если бы что-то пошло не так, то никто ничего бы не разгадал. А значит, тот, кто загадку придумал, был уверен, что все найдется и сравнительно легко. Если, конечно, в его планы вообще входило возвращение магии. Гелирин хотел исследовать потоки, но никто его не слушал. Никто его здесь не слушал. Зато его мог послушать кто-то другой – из другого мира.

– Если б это он все задумал, то был бы здесь и предложил свою помощь.

– Значит, есть кто-то еще, – пожала плечами Арина.

– Может быть.

Арине все больше казалось, что она права и карту спрятал Гелирин. Но собирался ли он загадывать загадку? И что с ним вообще стало? Как камни оказались в ее мире, из которого тоже стала утекать магия? И знал ли о камнях Гелирин? Слишком много вопросов. Арина вздохнула.

– Ну что ж, первые две вещи мы разгадали: дыхание и тень. Правда вы говорили дыхание, потом свет и, следом тень.

– Ну или тень и свет, я мог и порядок перепутать, – перетряхивая книги, откликнулся Хранитель. – Злился я очень, читая эту загадку.

Арина, слушая Хранителя, еще раз убедилась, что и в их мире не все было так радужно, как он описывал. Ну чтож, как говорится: “Историю пишут победители”. Как ему хочется, так и рассказывает. Может его, в какой-то мере, эта ситуация даже радует. Он – единственный, неповторимый, кто рассказывает историю мира.

– Я побывала в комнате с тенями и спиралью. И теперь, думаю, мне нужно вынуть камень из браслета.

– Зачем?

– Чтобы вставить его в углубление. Правда, знаете, что странно? Спираль на полу закручивалась в другую сторону – не в ту, что на карте. А камень все равно сработал, – она стала рассматривать камень.

– Действительно странно, – пробормотал Хранитель, не слушая. Потом резко обернулся. – Что ты сказала? В другую сторону?

– Ага.

– Тогда понятно. Если раньше потоки магии закручивались в одну сторону, то она и текла в наш мир. А теперь – из него. А как ты вставила камень? – Хранитель взял ее за руку и повертел из стороны в сторону. Попытался сковырнуть камень, но тут его ударила искра.

Арина удовлетворенно улыбнулась: схватил, руку чуть не выкрутил – ну что за неприятный тип. Так ему и надо.

– Я вставила его внешней стороной.

– Так, может, раз спираль закручена в другую сторону, то, вставив камень тоже в другую сторону, ты сбалансировала поток? – произнес Хранитель, потирая пальцы. – Ну-ка, активируй.

Арина вызвала щит.

– Так и есть, – довольно потер руки Хранитель. – Тебе не видно, но на другой стороне вот такой рисунок, – он схватил бумагу и набросал спираль.

Они разложили карту и рисунок на столе. Схожесть была поразительной.

– Значит, остался только свет, – Арина задумалась. – Вы что-то про меч над неучем говорили.

– Да, этот блаженный всегда болтал, что знание – это меч, над головой неуча. Или… свет знания?

Хранитель принялся вновь перебирать книги, просматривая только эпиграфы. Наконец он выпрямился, не отрывая взгляда от страницы.

– “Свет знания – это меч, занесенный над головой неуча”, – прочитал он, картинно отставив ногу. – Какая говоришь функция у второго камня?

– Меч, – вздохнув пробормотала Арина.

Видимо, придется отдать оба камня, только зря время на браслеты потратила. Эх. А какую боль она испытала, когда этот меч встраивался в ее руку. А может, обойдется, и она просто поможет вернуть все, как было, и оставит браслеты себе?

– А что там еще написано? – протянула руку за книгой Арина.

Хранитель, обрадованно вздохнув, оставил на нее расшифровку, и, сказав, что время ужина, ушел.

Арина уселась на диванчик и принялась листать страницы книги, выхватывая взглядом отдельные фрагменты. Попадались даже корявые зарисовки. Вот тут гора, а это – река или озеро, не разобрать. Долистав до конца книги, она уставилась на последнюю иллюстрацию. Тут, кажется,… меч? Что-то огромное вырастало из руки человека. Арина мысленно вызвала меч. Так и есть – он тут нарисовал человека с мечом и что-то приписал.

Арина придвинулась к лампе:

“И тот, кто сможет им завладеть, станет истинным Хранителем этого мира. И лишь со смертью, сможет оставить свой пост, передав свет знания дальше.”

Арина нервно сглотнула. Это что же получается? Она, по незнанию надела браслет, испытала адскую боль, чтобы меч проявился, и теперь должна тут остаться навсегда? То есть она не только должна помочь этому миру, но и отдать свою жизнь в услужение ему?

Арина попыталась стянуть браслет с камнем, в котором был заключен меч, но рука отозвалась дикой болью, будто она не браслет снимала, а выкручивала из себя кости.

Она перевернула страницу и прочла:

“Выбирать и подготавливать Хранителя требуется тщательно, убедившись и в том, что его качества будут полезны для мира, и в том, что он сможет выдержать интеграцию камнем.”

Перевернула страницу и продолжила:

“И тот, кто сможет им завладеть, станет истинным Хранителем этого мира. И, лишь, со смертью, сможет оставить свой пост, передав свет знания дальше.”

Арина без сил упала на диванчик.

Интеграция пройдена, значит пути назад нет?

***

Вернувшийся Хранитель чуть не подпрыгивал от воодушевления, отчего кастрюля и тарелки с ужином скакали на подносе.

– Наконец-то забрезжил выход из этого ужасного положения. Без магии… бесконечно пить отвар, чтоб выжить. Питаться черте чем. Сколько я надеялся, ух.

Арина не разделяла его радости. Он-то и так живет в этом мире. Если она ему скажет, что она должна тут остаться, как он отреагирует? А как он отреагирует, если узнает, что она – Хранитель этого мира?

Она отложила книжку на диванчик, мельком глянув на номер тома – “19”. А всего их, кажется, двадцать один.

Арина посмотрела на валяющиеся тут и там тома, вздохнула и пошла есть. Надо подкрепиться. Глядишь, и новое знание о своих ошибках уляжется.

Она вспомнила комнату с тенями. Интересно, а в этой ситуации отец тоже стал бы перечислять ее ошибки, начиная с надевания на себя незнакомого предмета? Или он еще раньше, с карты, бы придрался. Но, как она знала по жизненному опыту, сделанного не воротишь. Значит, надо работать с тем, что есть.

Во время ужина Хранитель, не обращая внимания на ее состояние, не прекращал болтать. Может, не так уж он и хотел быть одним-единственным Хранителем истории

этого мира.

– Осталось только соединить все в общую картину и вернуть магию в наш мир. Ты нашла что-то об этом в книгах?

– Не особо. Думаю, нужно посмотреть следующие книги после той, что про меч. Судя по нумерации, нам нужны только две последних. И последняя не дописана.

– Тогда я ею и займусь, а ты – предыдущей.

Арина поджала губы. Разве Хранитель истории не должен любить копаться во всяких старых книгах?

– Кстати, – бросив взгляд на витраж, проговорил Хранитель, – завтра же День Лунной Рыси. Если поймем, что нужно делать для восстановления потоков магии, лучшего дня не найти.

– Что за День Лунной Рыси?

Хранитель пожевал губами.

– Как же это в других мирах было… Точно! Новый год по-вашему. Когда Рысь ступает на новый виток жизни.

– А почему Рысь?

– А почему год? – вопросом на вопрос ответил Хранитель.

Действительно, какая ей разница, как тут называется нужный день. Только бы не ухудшить свое положение. Хотя куда уж хуже-то? Правда, отец всегда говорит: стоит подумать “куда хуже” – и тебе тут же покажут куда. Воспользуется-ка она этой мудростью и почитает книги. Надо сделать все правильно и не напортачить.

И Арина с Хранителем погрузились в чтение.

Глава 8. Щит и меч

Почерк все еще был ужасен, но через сорок страниц Арина привыкла и стала читать довольно бегло.

Это не то, и это тоже. Она быстро пролистала несколько страниц с описанием мира, в котором он вновь побывал. А это он вообще зачем вписал сюда? Нечего писать что ли было – только процесс нанесения рисунков на камни? Арина пролистнула еще несколько страниц и бросила взгляд на Хранителя. Он как-то уж очень внимательно и тихо читал, отвернувшись к стене. Ему там вообще что-то видно?

Подойдя, Арина замерла в возмущении.

Хранитель, подперев щеку рукой, мирно посапывал над раскрытой книгой. Аккуратно перевернув несколько страниц, она успокоилась – он прочел почти все. Раз ничего не нашел, можно будет продолжить с того места, где он остановился.

Поделав наклоны из стороны в сторону, чтоб проснуться, она вернулась на диванчик, и рука внезапно потянулась к книге про меч. Она стала перелистывать назад и, когда дошла до середины, улыбнулась.

Кто-то, не разобрать, расспрашивал Гелирина о потоках магии. И он с удовольствием рассуждал на эту тему. Особенно его порадовало живое участие и интерес, проявленный к теме. Он так восторгался умом оппонента, что было ясно: он в полном восторге.

К тому же ему задали новый интересный вопрос, который он не решался поднять на совете. Что будет, если потоки магии повернуть вспять?

Гелирину казалось, что без внешнего вмешательства такое не возможно. Тогда оппонент спросил, а какое могло бы быть внешнее вмешательство? И Гелирина, внезапно, захватила эта тема.

Что будет, если потоки пойдут в другую сторону? Как изменится их мир? В одном он был уверен: совет обратит внимание на его исследования.

Казалось, что ему доставило удовольствие посмаковать эту идею. Но как такое провернуть, он не знал. “К счастью”, – было коряво приписано сбоку. И Арина предположила, что Гелирин испугался своих рассуждений. Но тем не менее привычка записывать все свои действия, а иначе откуда столько томов, заставила его продолжить.

Нужен, вероятно, довольно большой резонатор, рассуждал Гелирин. Притом, установленный не абы где, а в месте, наибольшего пересечения магических потоков. Таких мест несколько, но не факт, что все они подойдут. Значит, должно быть не только скопление потоков, кои могут просто отвечать за перемещение магической энергии, а и выброс магии в мир. А вот уже таких мест почти нет.

Самое же большое место находится возле библиотеки, что позволяет сохранять даже тысячелетние фолианты невредимыми, в лесу Лунных троп Рыси.

Там множество потоков, переплетающихся как тропы, которыми она ходит. Что делает это место, с одной стороны, самым уязвимым для других миров – не зря же именно тут самое большое количество порталов в иные миры, – но и самым удачным для того, чтобы перенаправить магию из одного мира в другой.

Так что если кому-то из соседних миров понадобилась бы магия – для восстановления мира, например, или отражения нападения врага, – они могли бы временно помочь. Только слишком много действий потребуется для установки резонатора с рисунком измененного направления потоков.

Так же Гелирин сетовал на то, что нужно придумать, как легко отключить резонатор, дабы не нарушить баланс их мира, в основе которого стоит магия, и только она есть его кровь и плоть.

Несколько десятков страниц он посвятил своим страданиям по поводу того, что не может придумать, как же отключить резонатор легко и безболезненно для обоих миров. И, наконец, он написал что в древнем фолианте нашел упоминание о двух необычных камнях небесно-голубого цвета.

Один был щитом, другой – мечом.

На этом месте Арине захотелось вскочить и заходить по комнате, а лучше пробежать. С трудом взяв себя в руки, она продолжила чтение.

Согласно фолианту, щит в давние времена выполнял функцию барьера. Когда он был вставлен в середину спирального переплетения потоков, путешествие между мирами было возможно. Но если кто-то хотел напасть, он тут же вынимался, что делало перемещение невозможным. Конечно, тогда и они оказывались заперты в своем мире. Но были в безопасности.

Меч же передавался от одного Хранителя потоков другому посмертно. Слова “Хранителя потоков” были несколько раз подчеркнуты, и потом шло довольно длинное рассуждение о том, что предки занимались потоками, и знали намного больше, чем они, их потомки. И он собирался поделиться своим открытием с советом, но его отложили. Информацию же о том, чем занимались Хранители потоков, Гелирин опустил.

А уже в конце были напугавшие Арину слова об истинном Хранителе этого мира. Как оказалось, Гелирин соединил информацию из древнего фолианта, и свои предположения о том, что нужно взрастить такого Хранителя, чтобы иметь возможность легко отключить резонатор.

Открыв заново следующую книгу, Арина поняла, что так как совет отложился, а поделиться своими мыслями Гелирину очень хотелось, он вновь отправился в другой мир – вести беседы о потоках магии.

Книга заканчивалась тем, что он кажется окончательно придумал, что нужно делать. Следующая была у Хранителя, но он же ничего не нашел.

Она вновь подошла к Хранителю и заметила, что другая его рука лежит на начале книги. То есть он не прочел и страницы и уснул.

Арина выдернула книгу и продолжила чтение, которое давало гипотетическую возможность. Тут, наконец, было раскрыто, чем занимались занимались Хранители потоков.

Оказывается, они их создавали и прокладывали потоки через весь мир. Добавляли новые, стирали старые, выбирали места для выхода магии. И в целом работали вместе с Хранителями истории. На этом моменте, Арина взглянула на сопящего Хранителя и покачала головой. С другой стороны, она тоже не особо какой супер-Хранитель этого мира.

Утешившись этим, она вернулась к чтению и, прочитав описание работы Хранителей потоков, Арина мысленно хмыкнула.

Бросила взгляд на карту, на браслеты, мысленно выстраивая план дальнейших действий, и поднялась, решив вынуть хотя бы камень со щитом.

Выходило, что все довольно реально. И что у нее есть все необходимое, а самым главным, как ни странно, оказалась она сама.

Когда Хранитель проснулся, у Арины уже был готов план.

***

Арина попросила у Хранителя какое-нибудь пальто, ночнушку или мантию – любое одеяние, которое не мешало бы двигаться ни ей, ни энергии в ее теле. Он поворчал, но нашел длинную ночнушку голубого цвета, и она сочла это добрым знаком. В конце концов, камни синие, одежда синяя – все в цвет.

Они пришли ко входу во дворец, и Хранитель, сверившись с картой потоков, поводил каким-то маятником над землей и указал на прожилку на мраморной дорожке, особо отчетливо выделяющуюся.

Арина посмотрела на место, прошла туда-сюда, сосредотачиваясь на выделенной линии, сняла ботинки, и отдала рюкзак с вещами Хранителю.

Было очень страшно – что не справится, сделает что-то не то. Наверное, предыдущим Хранителям путей было проще, или они были хорошо обучены, раз создавали и меняли потоки. Не зря же Гелирин писал о свете знания.

Но у нее есть только она.

Она – как владелец меча, управляющего потоками.

Она – как живой проводник магии. Именно поэтому она и сняла все с себя, кроме ночнушки.

Арина мысленно вызвала меч, и мир приобрел совсем другие очертания. Она отчетливо увидела потоки. Они текли, то сливаясь, то расходясь. Но в месте, где стоял дворец, виднелась какая-то воронка. Арина всем телом ощутила неправильность происходящего. Она протянула руку и забрала карту у Хранителя.

Сверившись с картой потоков, она отчетливо увидела тот, который ей нужно переписать и напитать силой. Несмотря на страх, Арина улыбнулась. Было что-то опьяняющее в силе, которая струилось в ней. “Нет магии? Да вы просто не умеете с ней работать”, – хотелось крикнуть ей. Если бы ее не было совсем, мир бы давно развалился на части.

Арина глубоко вдохнула и выдохнула, как было написано в книге и сосредоточила все свои мысли на мече.

“Откройся мечу, соединись и стань им – тогда он откроет тебе знания, недоступные простым смертным.”

– Я – меч, – прошептала Арина и закрыла глаза.

И почти сразу ощутила потоки еще отчетливее, чем раньше. Значит, пора.

Меч погрузился в мрамор, как в масло, и Арина повела поток во дворец, медленно и глубоко дыша, стараясь поддерживать ощущение, что она – меч.

Она шла и шла; потом лился ручьем от бесконечно проходящего по ней потока магии. Ведь, чтобы переписать старый поток, нужно подхватить его мечом, и, пройдя полностью по мечу и ее телу – как продолжению меча, – магия вливалась назад, создавая новый поток.

Наконец, она зашла в комнату с тенями и пошла закручивать спираль в другую сторону.

Невесть откуда взявшийся ветер крутил ее волосы, рвал ночнушку, голова кружилась, но она медленно продолжала идти, шаг за шагом.

Наконец, дойдя до углубления, она воткнула в него меч и, поддев, выдернула на поверхность. В ушах раздался дикий – то ли вой то, ли звон, – и Арина, подхватив углубление, поставила его в нужное положение.

Ветер стих, будто его и не было. Арина взяла камень со щитом из рук счастливого Хранителя. Вставить сейчас, чтобы дать возможность вернуться тем, кто хочет домой, или подождать, когда мир наполнится магией?

Арина прислушалась к себе и миру. Он звал, он ждал своих. Значит, нужно завершить начатое и открыть портал.

– Я призываю тех, кто ушел и кто хочет вернуться. Ваш дом ждет вас. Я жду вас, – с этими словами Арина опустилась на колени и вставила камень в углубление.

Почти сразу открылся портал и она услышала восхищенное:

– Ну ты даешь, душнилка.

Прозвучал голос бабки, и из портала сначала шагнула она, а следом запрыгнула саламандра.

– И ты, старый пройдоха, тут? – продолжила бабка, обращаясь к Хранителю.

– Я бы попросил, – возмущенно выпучил глаза тот.

– Чего? Руку и сердце? Так проси, может, и отдам. Смотря сколько предложишь за это, – подмигнула бабка, а Хранитель потерял дар речи.

– Я в тебе не сомневалась, – отвлекла Арину от перепалки саламандра, сияя глазами. – Только надеялась тебе помочь.

– Правда? – изогнула бровь Арина. – А я в себе – да.

Она чувствовала себя выжатой, как лимон. Усталость наваливалась все с большей силой. Она опустилась на пол и закрыла глаза. На заднем плане звучали голоса, их становилось все больше – похоже, перенеслись не только бабка с саламандрой. Зов был услышан, и многие открывали порталы, возвращаясь домой.

Дом. Тепло разлилось по телу Арины. Она продолжала лежать на полу, голоса слышались все тише, а мир наоборот, – все сильнее. Казалось, она была его частью, как рука или нога.

Она мысленно слилась с потоком магии и отправилась в путь.

Она была везде и нигде.

Она струилась по корням деревьев, поднимаясь ввысь и наполняя их ветви силой. Будила цветы и травы. Искрилась в воде, убыстряя ее течение и вороша икринки. Падала водопадом с гор.

Подначивала просыпаться змей и ящериц, выгоняя их с углублений гор в привычные места обитания. Отыскивала птиц, наполняя птенцов силой. Они вспархивали ввысь, заполняя мир щебетом. Пробуждала животных, впавших в сон для сохранения жизни. И они поднимались, несмело озираясь вокруг, чувствуя себя новорожденными. Но магия встряхивала, подбадривала и звала за собой.

Она, как будто будила друга, вытряхивая его из одеяла и мягко щекоча пятки.

Пыль стояла столбом – и тогда она пронеслась ветром, снимая остатки сна.

Порталы открывались. Из них недоверчиво, но с надеждой, высовывали головы люди, тыкали в землю палками, проверяя на прочность, засовывали руки и, решившись, шагали внутрь. Они смеялись и плакали, ложась и обнимая землю. И магия, потраченная на портал, с удвоенной силой начинала нестись по миру. Будто мама, она встречала своих детей, желая обнять, обогреть и накормить.

Глава 9. Мелодия

Арина продолжала лежать на полу, улыбаясь, а по лицу струились слезы.

Она смотрела и понимала, что не зря это сделала. Только жаль, что она не обнимет так свою землю. Но одна жизнь в обмен на множество – не такой уж плохой расклад.

– И хорошо тебе лежится? – к Арине присоединилась саламандра.

Она открыла глаза и увидела рядом с собой женщину. У женщины были глаза саламандры – и голос тоже. Арина закрыла глаза и почувствовала, что рядом с ней лежит саламандра; открыла – женщина.

– Ну что ты моргаешь, – засмеялась она. – Я в вашем мире только в теле саламандры и могла жить. Что поделать, – саламандра со счастливым вздохом потянулась. – Как же хорошо вновь стать человеком, а не ящерицей. Ты даже не представляешь.

– Куда ты пропала тогда? – задала давно мучивший ее вопрос Арина.

– Так ясно куда – к великанам попала. Уж слишком нетерпелива и неосторожна была. Вот и попалась. К счастью, ускользнуть оказалось довольно просто. Только вот тебя на месте уже не было. Я думала, что тебя Кира поддержит, пока меня нет, – кивнула в сторону бабки саламандра. – Да только она с самого начала скептически относилась к этой затее, вот и… перестаралась. С крысой этой своей. Ей-то легко – она и в вашем мире человеческий облик поддерживала, не то что мне.

– Кира, значит, – прищурилась Арина.

– Ась? Меня зовете али косточки мои моете? – откликнулась бабка и усмехнулась. – А я не против, мойте, чище будут – дольше проживу.

– Окстись, старушенция. Тебе уж сколько лет. Пора на покой, – захохотала саламандра.

– Э нет, я еще поживу, себе на радость. Наконец-то дома, – бросила взгляд на Арину. – Неча на полу лежать, простудишься. Пошли мир смотреть. Отсюда-то мало что видно.

Арина не стала говорить, что наблюдала за миром изнутри, и послушно встав, отряхнулась.

– Ты смотри-ка, и не спорит, и не душнит. Видать изменилась, не? – подначивала бабка Арину.

– Сейчас отдохну, в себя приду – и как надушню, на весь мир хватит, – и под веселый смех саламандры и бабки Арина вышла из комнаты.

***

Пол под ногами ходил ходуном – так показалось Арине. Но, обернувшись, она поняла, что это только ее ощущения. Прожилки камня струились, как живые. Хотелось дотронуться до них, почувствовать этот поток.

Арина не удержалась от соблазна, и в месте прикосновения тут же произошел маленький взрыв – выплеск магии, а на камне образовалась небольшая трещина. Но, кроме Арины, этого, казалось, никто не заметил.

Наконец дворец был пройден, а за дверьми... Воздух, до того неживой и затхлый, обрел прозрачность и наполнился свежестью. Ветер носился вокруг, срывая остатки мертвой пелены с мира.

Небо, вопреки ожиданиям, не голубело, а набухло облаками. И Арина, улыбнувшись, поймала первую снежинку. Интересно: но она же только что чувствовала травы и цветы. Ладно деревья – листья она не заметила, но это. Неужели она с такой скоростью неслась по потокам, что успела охватить весь мир целиком? Иначе этого не объяснить.

– Ха-а-а, – выдохнула Арина и облачко пара, вырвавшееся изо рта, полетело вперед.

Саламандра накинула на нее плащ, и отошла, улыбнувшись. Она будто догадывалась, что Арина не расположена к разговорам. Надо бы спросить ее имя, отстраненно подумала она и огляделась.

Подмораживало, с неба летели снежинки. Молочная листва, украшавшая дворец, исчезла.

Арина вспомнила свое первое впечатление, то жуткое чувство, что испытала, переместившись сюда. Теперь от него не осталось и следа. Наоборот, казалось, что как только снег укроет это место – начнется новая история, с чистого листа. Но кто и как ее напишет? Что он напишет? Обернувшись, Арина увидела продолжающуюся перепалку между Хранителем и бабкой. А что вынесли из этой ситуации люди? И вынесли ли что-то вообще?

– С Днем Лунной Рыси!

– Да будет охранять она ваш новый виток жизни!

– Пусть ее поступь принесет только счастье в ваш дом!

Неслись вокруг поздравления. Люди здоровались, обнимались, желали друг другу счастья.

Арина смотрела на все это и не могла разобраться в своих чувствах. Праздновать – это хорошо. Радоваться возвращению магии – тоже. Но разве все уже закончилось?

Она слизнула прилипшую к губе снежинку и ощутила слабый укол магии. Мир как будто говорил: сейчас время отдохнуть. Вроде и пора это сделать, а вроде и нет.

С одной стороны – она ощущала такое единение с миром, которого не ощущала никогда: даже люди вокруг были до того родными, что она еле сдерживала себя от желания их обнять, чего в обычной жизни с ней не случалось никогда.

С другой – это был не ее мир. Она чувствовала себя тем самым кусочком пазла, который по ошибке поставили на это место. И, вроде бы, он отлично справляется со своей ролью, но вот если его поставить куда-то еще… Было бы во сто крат лучше.

***

– Ну что, пойдем спать? – произнесла саламандра, подойдя к Арине.

Последние полчаса она ходила между празднующих: здоровалась, поздравляла.

Арина наблюдала издали, зябко кутаясь в плащ. Теперь же, все постепенно расходились. Наверное, не терпелось снова оказаться в своих домах.

Хранитель тоже где-то мелькал. А вот бабку было слышно, но лучше б – видно. Она сновала между людьми, рассекая толпу с важностью царицы этого мира. Интересно, кем она была, до оттока магии? А саламандра?

Арина постоянно ловила на себе чужие взгляды. Видимо, бабка с саламандрой не просто так ходили, а распространяли важную информацию, делились: кто вернул все на круги своя.

– Да, – зевнула Арина. – А куда?

– В библиотеку, знамо куда, – материализовалась ухмыляющаяся бабка.

Хранитель скривился, но кивнул – куда ж Арине еще идти.

***

В библиотеке Арина первым делом подсела к огню. Хорошо. Выпив чашку чая, она окончательно согрелась и решила переодеться.

Оказалось, в библиотеке было несколько жилых комнат, и Хранитель уже подготовил ей одну из них. Посмотрев на стоящие в ней лыжи, Арина улыбнулась, надела свой уютный флисовый костюм и вернулась в зал с книгами.

Там продолжали вести неспешную беседу. Хранитель рассказывал и показывал, что произошло с момента появления Арины в этом мире. Бабка ахала и сокрушалась, что думала: изучение потоков устаревшее занятие и не занималась им. А саламандра задумчиво проговорила:

– А я ведь чувствовала, находясь у великанов, что там кто-то есть из наших. Думала поймали кого. Может, это Гелирин?

– Думаешь еще жив? Зачем он им? Возись, корми, – проворчала бабка.

– Может для подстраховки? На случай, если в мир все же вернется магия.

– То есть нам теперича ждать “гостей”? – выплюнула последнее слово, словно ругнулась, бабка.

– Не сейчас. Но обязательно. Они так этого не оставят, – не зря же за мной охотились. Значит, продолжали наблюдать. И только я дошла до чего-то в своем расследовании и стала подключать новые лица, – бросила взгляд на Арину, – они меня и схватили. Хорошо хоть что-то успела предпринять. Так что он им точно нужен был живым, чтобы придумать запасной план.

– Значит надо вытаскивать, – сказала твердо бабка. – Да и в любом случае, своих бросать нельзя. Кем мы тогда станем?

– К-к-к-ка-а-ак вытаскивать? – проблеял Хранитель.

– Не боись, тебя не отправим, – отмахнулась бабка. – Толку с тебя… Все равно, что пуховой подушкой во врагов кидать. С нее и то больше проку будет.

– Я ученый, а не воин. И не дипломат.

– А, – махнула на него пренебрежительно бабка.

Арина прилегла на диванчик, укрылась пледом и, слушая их рассуждения, погрузилась в сон.

***

Она очнулась от настойчивого перезвона колокольчиков. О нет – опять магический предмет? Серьезно? Неужели нет никого, кто занялся бы им вместо нее? Ей и найденных вполне достаточно.

Звук становился все настойчивее, и Арина, смирившись, поднялась. Камин слегка тлел. Вокруг никого не было. Наверное, по комнатам разбрелись.

И? Где звенит? Арина прислушалась. Звук шел из коридора? Нет, с улицы. Арина накинула куртку и ботинки и, открыв дверь, последовала за ним.

Звук вел ее по дорожке в лес.

Вокруг все сияло. Снегопад закончился и выглянуло ясное солнце. В вышине деревьев шуршали ветками бегающие белки, летали птицы.

Арина уходила все глубже в лес, следуя за перезвоном колокольчиков. Дорожка давно кончилась и только ее следы сминали белое хрустящее покрывало.

Лес расступился, и она оказалась на огромной поляне, окруженной деревьями. И только подойдя ближе, Арина поняла, что это не поляна, а озеро. Гладкое, большое озеро, подернутое корочкой льда и присыпанное свежим снегом.

Осторожно ступая, она дошла до середины, где перезвон усилился. Арина опустилась на колени и смахнула снег с голубоватого льда. Он был настолько чистым, что она увидела свое отражение.

Арина улыбнулась и отражение, с запозданием, улыбнулось в ответ.

– Ну, привет, – сказала Арина в отражении. – Я рада, что ты так быстро откликнулась на мой зов.

– Зов? А ты кто? – недоуменно откликнулась Арина.

– Я могла бы сказать, что я – это ты, но нет. Я просто приняла вид твоего отражения для большего удобства. А так я – магия этого мира!

При этих словах в отражении замелькали красочные картинки: природа, люди, применяющие магию…

– Можешь называть меня… Источник. Да, точно. Для удобства.

– А я боялась – опять магический предмет, мечтающий, чтобы его нашли.

– Ха-ха. Таких много, тут ты права, – рассмеялась Источник. – И ты, вероятно, какие-то из них найдешь. Но не сейчас, – быстро добавила Источник, увидев скривившуюся Арину.

Она внимательно смотрела на Арину, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.

– А ты интересная. Не такая, как мои дети.

– Правда? – непонятно почему обрадовалась Арина.

– Ага. Ты не хочешь слышать, но слышишь; не хочешь искать, но ищешь; не хочешь ошибаться, но ошибаешься. И все равно идешь вперед.

– Не сказать, чтоб это был большой комплимент.

– Так я и не комплименты тут тебе отвешиваю, а правду говорю.

– А какие тогда твои дети?

– О, мои дети избалованные, – заулыбалась Источник и добавила, – были. То что произошло, конечно, трагично, но им давно нужна была встряска. Теперь она произошла и важно повести их по новому пути.

– А вести их должна буду я, – констатируя продолжила Арина.

– Ха-ха-ха, – вновь засмеялась Источник. – А ты забавная, мне нравится. Говоришь такие вещи, и недовольна. Кто же будет недоволен, если от него зависит судьба всего мира? Когда все, что только он захочет, будет тотчас исполнено со всем старанием и тщательностью, лишь бы только он хорошо выполнял свои обязанности.

– Я, – буркнула Арина.

– Вот именно этим ты мне и нравишься. И, отвечая на твой предыдущий вопрос: нет, не ты должна вести моих детей по новому пути.

Арина открыла рот от удивления и часто заморгала. До нее никак не доходил смысл сказанного. Она вроде как важна, а вроде как и нет.

– Ты безусловно важна. И благодарность моя – безмерна, – проговорила Источник, видя ее растерянность. – Ты всегда будешь тут самой дорогой, самой почитаемой, самой любимой, самой важной… гостьей. Но только гостьей, – подмигнула Источник.

На этом месте Арина готова была расплакаться от счастья. С ее плеч как будто сняли огромный груз. Она уселась на лед поудобнее и с улыбкой посмотрела в отражение.

– Вижу, я тебя обрадовала, – довольно сказала Источник. – Значит я не ошиблась. Конечно я редко ошибаюсь, но всегда остается вероятность…– быстро добавила Источник. – Ну что ж, пора показать, кто ты есть на самом деле, – и она щелкнула пальцами.

В тот же миг со льда сорвались снежинки. Они сливались в маленькие стеклышки, в которых, как в зеркалах отражались картины прошлого Арины.

Вот она, маленькая, сидит и перебирает шкатулку с мамиными украшениями. И непонятно, что сияет сильнее: украшения или лицо довольной Арины. Мама быстро смекнула, что это хороший способ усадить на месте маленькую непоседу и умело пользовалась, если ей нужно было отлучиться. Арина никогда не замечала, сколько ее не было. А мама, возвращаясь, спокойно выдыхала, застав свою любимую непоседу на месте.

А вот она открывает новогодний подарок: шкатулку с разными цветными натуральными камушками, веревочками, резинками, замочками и все выходные сидит перебирая их. Сколько она тогда разных браслетов, ожерелий собрала и перебрала – не счесть.

Тут она обучается ювелирной профессии: рисует, учится паять, обрабатывать изделия, создает свои первые работы.

А это ее коллекция камней, которые она привозит из каждой поездки. Интересно, можно ли захватить какой-то из этого мира?

Эта мысль отправила ее к следующему воспоминанию – создание магических браслетов. Надо же, как увлеченно она выглядит.

– Ты – артефактор, Арина, – вклинился в ее воспоминания голос Источник.

– Артефактор?

– Да. Тот, кто слышит магические камни, видит и чувствует, что и как из них нужно создать. А для понимания, все ли идет как надо, может даже присвоить созданный магический артефакт себе.

Арина посмотрела на браслет с мечом.

– А снять могу? – в волнении спросила она.

– Можешь, – и не успела Арина обрадоваться, продолжила, – Но только тогда, когда найдешь кому передать.

– А как найти?

– Интересный вопрос. Обычно они сами приходят, так как ищут артефакт. Но это не тот случай. Хм… – задумалась Источник. – Да… Хорошая идея, – она улыбнулась и хлопнула в ладоши. – Это будет мой дар. Как ты находишь магические предметы?

– Слышу.

– Вот и ответ, слушай и услышишь. Только звук будет другим. Он должен вести тебя за руку, как старый друг, это важно. Настройся на браслет и прислушайся.

Арина потянулась мысленно к браслету. Вон он, толстыми нитями переплелся с ее рукой. Но если она просто артефактор, проверяющий работу созданного изделия, значит где-то есть его истинный владелец. Тот, кому она должна его передать.

Она ощутила, как от нее вдаль начинает тянуться тоненькая нить, как струна. Она вибрировала и, вероятно, звучала. Арина чувствовала вибрацию, но звук – не доходил.

– Взгляни на свои воспоминания, что кружат рядом. Может в каком-то из них, есть запомнившаяся тебе мелодия? Какая угодно, – старалась помочь Источник.

Арина посмотрела на воспоминания. Была ли какая-то мелодия, когда она сидела маленькая возле шкатулки? Вроде нет. Хотя…

В воспоминании появилась мамина рука и погладила ее по голове. Видимо, она как раз вернулась. Вот она прислонилась щекой к макушке и стала тихо напевать песню. Что это за песня? Слов не разобрать, но мелодия… мелодия была родной и знакомой.

Арина перевела взгляд на следующее воспоминание, и тут же услышала, как сама напевает ту же мелодию, собирая ожерелье. И когда паяет, и открывает шкатулку, и когда закрепляет камень с мечом в браслет.

Тепло прокатилось по Арине, и сосредоточившись на браслете, она не только увидела тонкую струну, но и услышала такую родную мелодию. Она была очень тихой, что, как догадалась Арина, означало, что будущий владелец артефакта далеко. Но она его непременно найдет. Она была в этом уверена.

– Замечательно, – похвалила Источник. – Довольно быстро управились. Так, вроде все сказала.

– Спасибо, – улыбнулась Арина. – А я могу покидать этот мир, пока владелец не найден?

– Разумеется. Иначе как ты его найдешь? Ну, тебе пора, – Источник собралась щелкнуть пальцами, но внезапно остановилась. – Ах да, Гелирина нужно непременно вернуть. Пусть даже не думают оставить его у великанов, так и передай. Теперь точно пора, – и щелчок прозвучал.

***

Арина открыла глаза на диване. За столом продолжала сидеть и что-то обсуждать троица. Это что же получается, она никуда и не уходила? Арина прислушалась.

– Надо его вернуть, надо. И точка, – ворчала бабка.

– А я говорю, что предателям тут не место, – откликался Хранитель.

– Он не предатель, даже по твоим словам, кои на десятки делить надо. Арина проснется и расскажет свою версию.

– То есть вы мне не верите? – возмущенно привстал Хранитель.

– Нет, – прозвучал дружный дуэт.

– Его надо вернуть, – тихо вставила Арина. – Обязательно.

Она улыбалась, понимая, что перед ней начал вырисовываться новый путь.

Глава 10. Артефактор

– Ты уверена, что сможешь вернуться? – с беспокойством спрашивала Салли, Арина наконец узнала имя саламандры.

– Да все будет в порядке, – протянула Кира. – Не сможет – поймаем. Эй, Хранитель, подь сюды, дело есть, – крикнула она в сторону и обернувшись заговорщицки прошептала Арине. – На него падай, все мяче будет.

Арина усмехнулась. Кира оказалась очень позитивной бабкой, в меру саркастичной, но она прекрасно дополняла ответственную Салли. Не удивительно, что они спелись. Хранителю истории от них спасу нет. Арина так и не выяснила, кем они были до оттока магии. Сказали, что теперь не важно.

Арина поправила рюкзак с припасами, артефактами, найденными магическими камнями, и взяла лыжи в руки.

– Все будет хорошо, – она, в отличие от них, не волновалась.

Раз Источник сказала, что она может спокойно перемещаться между мирами, значит, так оно и будет. Сейчас хочется отдохнуть. Да и Салли с Кирой и Хранителем истории пока не до вызволения Гелирина. Как и не до поиска будущего Хранителя мира. Пока что им нужно навести порядок, оповестить всех об угрозе вторжения и подготовиться к нему.

Портал открылся и Арина шагнула внутрь.

А вот и дерево. Так, назад к мраморному камню это куда?

Арина открыла магическую карту. Салли расстаралась и нашла для нее, чтобы больше не пришлось без конца телефон открывать. На ней и более удобный портал до дома был. Если он заработает, конечно. А то придется все же карабкаться в гору. Но это не так страшно. Главное – она в своем мире.

Добравшись до озера с камнем, Арина остановилась и сняла лыжи. Подойдя вплотную осмотрела камень со всех сторон. А ведь когда то, она думала, что он случайно стал работать на отток магии. Оказывается, никакого камня тут и быть не должно. Ну-ка, приступим.

Арина закатала рукав с браслетом и вызвала меч. Он откликнулся даже быстрее, чем в прошлый раз. Здесь было не так много потоков, как в том мире, но она все равно отчетливо их видела. Как здорово.

Она посмотрела на камень. Ага, вот и воронка. Хорошо, что тут ничего переписываться не нужно, только разрушить.

Арина сосредоточилась и вонзила меч прямо в сердцевину камня. Возникшие трещины начали быстро расползаться и, постояв несколько секунд, он развалился.

Арина достала маячок, который дала Салли и прикрепила к камню. Как будет время – заберут, чтобы не фонил тут.

Открыв карту она заскользила к ближайшему порталу. Как все же ей повезло получить эту карту. От одного воспоминания от горы, с которой она еле спустилась, бросало в дрожь.

Вокруг все так же стояла величественная зимняя красота. Только облаков не было. На прозрачном голубом небе светило яркое зимнее солнце. Но от этого места у Арины все равно перехватывало дух. Может, дело в магии?

Арина проехала по дорожке и очутилась в своем родном лесу. Она счастливо вздохнула и тут же вздрогнула от раздавшейся в кармане трели телефона.

– Да, мама?

– Ну слава богу, ты где была? На звонки не отвечаешь, сама не пишешь. Я уж думала случилось чего.

– Да я же говорила, хочу от сетей отдохнуть, побыть наедине с собой. На то он и отпуск.

– Но все же в меру надо делать! Зачем телефон-то отключать? Ты сейчас где?

– В лесу, на лыжах катаюсь.

– О, звучит хорошо. С наступающим тебя, дочка!

– Да, с наступающим! – прозвучал далекий голос отца.

– С наступающим, – откликнулась Арина. – Мам, я попозже позвоню, как домой доеду. А то в лесу неудобно, да и телефон от мороза разряжается быстро.

– Ладно. Но обязательно позвони. Не забудь.

Это что, уже Новый год? Она мельком взглянула на дату: 31 декабря. Хм. А когда она в путь отправилась? Арина попыталась вспомнить, но ничего на ум не приходило. Казалось, прошли недели, а то и месяцы, столько всего произошло.

Ну что ж, вернется к более насущному вопросу: а есть ли у нее еда? Надо быстрее добраться до магазина, пока он не закрылся.

На выезде из леса толпился народ. Поинтересовавшись в чем дело, Арина услышала душещипательную историю о том, что люди заказали елки к новому году в лесничестве, заранее. А лесник заболел и только вот сегодня их привез.

Арина узнала и соседа, и продавщицу. Открыла рот, чтобы про магазин спросить, но та не дождавшись, видно не в первый раз спрашивали, сказала приходить с четырех до семи. Так уж и быть постоит, а дети за это время елку нарядят.

Арина так и стояла, разглядывая разбегающихся с елками людей вокруг, когда ей в руки сунули последнюю и лесник с облегченным вздохом уехал. Ну раз никому не надо…

Она сняла лыжи и, взяв их с елкой в охапку, с трудом дотащила до дома.

***

Арина вернулась с магазина довольная. Как же хорошо, как удачно все получилось. Все успела, все вовремя. Когда с ней такое бывало? Чтобы случайно получить нужную вещь? Да никогда. На радостях позвонила и поделилась этим с родителями. Они за нее порадовались и, кажется, даже выдохнули. Видимо действительно часто звонили. Но что поделать, роуминга в другом мире нет.

Она поставила готовиться еду и пошла рыться в кладовке. Игрушек не было. Может у предыдущих хозяев они хранились в сарае? Арина оделась, открыла дверь и замерла.

Перед ней стоял огромный мужчина, навевающий воспоминания о троллях. Мужчина щербато заулыбался и снял шапку.

– Здравствуйте. Вы артефактор?

– Я-а-а-а-а, – протянула Арина, размышляя над тем, чем ей грозит это признание.

– Мне бы артефакт, вот с этим камнем, – и он достал черную коробочку, внутри которой оказался камень бордового цвета.

– Хм, – Арина хотела отделаться от просителя ровно до того момента, как увидела камень.

Видимо эта коробочка скрывала его ото всех. Оказавшись на свету от него повеяло просто безумной жаждой… любви. Никогда бы не предположила, что пришедший человек хотел артефакт не для убийства, а любви. Интересный персонаж. Арина оценивающе посмотрела на мужчину. Тот тут же вытянулся по стойке смирно, боясь пошевелиться.

– Для себя хотите?

– Да, если можно.

– Можно, почему бы и нет, – она переводила взгляд с него на камень, снова на него. И постепенно в голове стал собираться эскиз. Нужно было зарисовать, срочно.

Она вернулась в дом и быстро-быстро стала набрасывать эскиз. Пару раз подходила с измерительной лентой и штангенциркулем, записывала размеры. Мужчина покорно стоял, не двигаясь. Наконец, она удовлетворенно вздохнула и продемонстрировала получившийся эскиз.

– Великолепно! Не зря вас рекомендовали, – просиял мужчина и достал мешочек. – Вот этого металла хватит?

Арина открыла мешок с золотыми монетами. Ну хватит, еще и останется. Увидев кивок, мужчина вынул бумажник и достал пачку денег.

– Вот задаток.

– Хорошо, – прохрипела Арина.

– Я тогда недельки через две зайду?

– Через неделю, посмотрю, как артефакт с вами сочетаться будет, – быстро вернула себе самообладание Арина.

И обрадованный мужчина ушел.

Интересно, откуда он о ней узнал? Размышляла Арина, ища игрушки, или что может сойти за них, в сарае. Наконец ей повезло найти какую-то коробку со старой бижутерией и решив, что от добра добра не ищут, Арина вернулась в дом.

***

Подготовив все для праздника, Арина уселась за накрытый стол и замерла с недонесенной до рта вилкой. Кто-то снова постучал в дверь.

Мысленно читая успокаивающую мантру, Арина распахнула дверь и была буквально сметена громким поздравлением с Новым годом от Киры и Салли, снова в облике саламандры.

– А вы как здесь? – спросила ошарашенная Арина. Не то чтобы она не была рада, но они же только что расстались.

– Да вот, решили отпраздновать с тобой ваш Новый год. И напомнить, что у тебя еще много дел.

– А значит неча брать много новых заказов, – добавила Кира раздеваясь.

– Это значит ваших рук дело?

– Что? – притворно удивилась Кира.

– Клиенты.

– Ну надо же тебе на что-то жить, пока нам помогаешь.

– Да и вообще, теперь твоя жизнь полностью изменилась, не забывай, – добавила Салли.

– А ничего у тебя, уютненько, – прошамкала Кира, откусив пирожное, и достала из-за пазухи крысу.

Та важно прошлась по столу, стащила кусок сыра и с блаженным видом принялась жевать.

– Иногда мне кажется, что я персонаж какой-то фэнтезийной книги, – произнесла Арина.

– Ну так радоваться надо. Значит твои приключения имеют конкретную цель и когда-нибудь закончатся.

– А если бы так и было, то чтобы ты сказала читателям? – одновременно с Кирой заговорила Салли.

– Я бы сказала… я бы попросила…

– Ну. И что бы ты попросила? – поторопила Кира.

– Чтобы они напомнили автору, что у всех должны быть выходные. И за напряженными днями всегда должны следовать дни безделья, – проговорила Арина и пошла снова открывать дверь.