Анъирех

Глава 1

Крепкий бородатый мужчина скулил, словно придавленное камнями животное, безуспешно пытаясь зажать руками длинный разрез в животе. Всё его тело сотрясали конвульсии, а изо рта на пол капала красная пена. Бывалый, страшный разбойник, ещё недавно считавший себя вершителем судеб, имеющим право забирать жизни неосторожных путников по праву силы, сейчас не вызывал ничего кроме жалости и отвращения.

Я сжал свою руку чуть крепче и потянул на себя, вытягивая из нутра романтика с большой дороги еще несколько метров потрохов. Скулеж сменился высоким не то визгом, не то хрипом, кровавая пена полетела во все стороны. Главное, не передавить, иначе кишки могут порваться и забрызгать всё вокруг своим содержимым, сделав процесс допроса еще менее приятным.

Внезапно разбойник сильно вздрогнул, закатил глаза и кулем осел на землю, полностью перестав шевелиться.

Слабак.

Даже половину из себя вытянуть не дал.

Впрочем, неважно.

Я вышел из пещеры, до недавнего времени служившей логовом для нескольких десятков головорезов, и направился к соседней скале, где рядком лежали еще шестеро связанных, вонючих оборванцев, дожидающихся своей участи, подхватив первого попавшегося на глаза, поволок его в импровизированную допросную.

Кинув разбойника на залитый кровью пол, поверх разорванных тел его товарищей, я вытащил у него изо рта кляп и стянул закрывающую глаза повязку, позволяя насладиться зрелищем.

-Я… Я… Я… - Заскулил связанный несчастный, безуспешно пытаясь оторвать своё лицо от каменного пола, покрытого смесью разнообразных телесных жидкостей его бывших коллег - Пожалуйста… Пожалуйста…

-Не хочешь повторить их судьбу ? - Участливо спросил я, склонившись над жертвой

-Да ! ДА ! Не Хочу ! Пожалуйста ! - Залепетал разбойник, словно заведенный тряся головой - Отдайте меня гвардейцам ! Пожалуйста ! Пусть меня лучше повесят !

-Хорошо ты умрешь быстро. Но сначала отвертишь мне на один вопрос - я сделал многозначительную паузу, давая, находящемуся на грани истерики разбойнику, возможность осознать смысл моих слов - Пару недель назад через эти места проходил торговый караван. Он вышел из порта Илир, но до конечной точки маршрута так и не дошёл. Не знаешь, где он ?

-Нет ! Нет ! Пожалуйста ! Это не мы ! Мы не стали его трогать! Там, кроме беженцев, не было ничего ! Пожалуйста !

-Тогда где он ?

- Анъирех ! Зашел в Анъирех и уже не вышел ! Пожалуйста !

- Кто в городе помогал вам ?

-Не знаю. Я не знаю, с ним только командир говорил - проскулил разбойник.

-А кто из вас командир - всё же спросил я, хотя в принципе уже знал ответ.

-Он в комнате удовольствий был !

-Понятно… - протянул я.

М-да с их командиром неудобно получилось. Я застал его в отгороженном занавеской, отнорке пещеры, пока он предавался наслаждениям с избитой до полусмерти малолеткой. Ну и осерчал немного, заламав ему вместо рук шею. Так что допросить командира я не мог. Компетенция не та. Ну да ничего, думаю, на этот вопрос мне ответят уже в городе.

-Вы отпустите меня ? - с надеждой проскулил разбойник, выдернув меня из размышлений.

-Конечно - моё лицо озарила теплая понимающая улыбка - Иди с миром.

Я щелкнул пальцами, роняя на преступника ярко-алую искру, и направлялся на выход из провонявшей кровью и потом пещеры. Человеческое тело вспыхнуло словно кусок ткани, высушенной под лучами светила, прогорев до костей за считаные секунды. Оставшихся разбойников постигла та же участь, они мне были больше не нужны. Ведь четверо их товарищей рассказали мне всё, что я хотел знать.

Нет, разумеется, романтики с большой дороги далеко не самый надежный источник информации. Но когда четыре разных человека сообщают тебе одну и ту же информацию, в процессе раздельных допросов, да ещё и под пытками. К ним стоит как минимум прислушаться…

***

Паланкин остановился у широких каменных врат, врезанных прямо в массив гранитной скалы. Двенадцать невероятно худых обнаженных людей синхронно рухнули на колени, опуская транспортное средство ближе к земле. Я поправил свою одежду, накинул на голову глубокий капюшон из толстой кожи, и, наконец, вышел из своего транспортного средства под палящий свет ока великого невоплощенного.

-Кто таков ? - грубый мужской голос раздался из узкой, явно рукотворно щели, прорезанной в скале рядом с воротами.

-Крллазак. Младший палач на службе его Императорского Величества - после длительного молчания мой голос стал похож на скрежет металла.

-Предъявите удостоверение - Голос стражника стал виновато заискивающим, он явно боялся требовать от меня, что-либо, но тем не менее к своей чести продолжал следовать должностным инструкциям.

Я подошел вплотную к смотровой щели, поднял в верх полу плаща, пряча за ней свою голову от беспощадных лучей светила, отодвинул капюшон, и наконец, снял с лица глухую костяную маску, демонстрируя стражнику своё лицо и небольшое слегка светящееся клеймо под правым глазом.

-Ух ты ж ! Да спасёт нас свет Великого не воплощенного! - Испуганно выдал стражник, шарахнувшись назад от смотрового окна - Прох-ходите ! Двери сейчас откроют. - Виноватое заискивание в его голосе сменилось страхом и плохо скрываемым отвращением.

С гулким скрежетом каменные створки приоткрылись, образовав щель, достаточную для прохождения паланкина.

Усмехнувшись, я вернул маску на законное место. Реакция стража на мою внешность оказалась именно такой, как я и ожидал. В отдаленных городах вроде этого обычаи были слишком сильны, так что люди по-прежнему боялись и ненавидели подобных мне, хотя с того момента, как по Императорскому указу были закрыты некрофермы, а представителей проклятой светом расы приравняли в правах к обычным гражданам, минуло уже больше трёх столетий. Возможно, именно из-за этого основными требованиями для становления палачом, были красные глаза и белоснежная кожа.

Легко добиться абсолютной верности от того, кто просто не сможет выжить без твоего покровительства. Так что подобные мне являются идеальными кандидатами на роль опоры престола…

Повинуясь моему желанию, иссушенные фигуры, держащие паланкин вновь, поднялись на ноги и прошли сквозь ворота. Я двинулся следом.

Подземелье встретило меня приятным полумраком и прохладой. Спустя несколько секунд, когда глаза привыкли к изменившемуся освещению, я увидел, что нахожусь в просторной рукотворной пещере прямоугольной формы. В ее боковых стенах были два больших прохода напротив друг друга, около четырёх метров в высоту и шести в ширину - выходы на стоянки для транспорта гостей города, а также несколько более маленьких, по всей видимости, ведущих на длинную каменную галерею, расположенную на пятиметровой высоте над полом. На ней находились шесть крупных скорпионов, нацеленных внутрь зала. В качестве противоположной от входа стены зала выступали еще одни каменные врата, ведущие уже непосредственно в город.

-Господин младший палач - Обратился ко мне один из шестёрки гвардейцев, встретивших меня сразу за воротами. - Рады приветствовать вас в славном городе Анъирех. Двигайтесь вдоль правой стены к ангару для немертвых, оставьте транспорт и можете проходить в город.

-Где в городе можно остановиться ?

-Трактир Грот - голос разговаривающего со мной гвардейца был спокоен и показательно вежлив, по всей видимости, он куда лучше справлялся с самоконтролем, чем его коллега, привратник, хотя по лицу были прекрасно видны истинные эмоции - третье кольцо, вторая улица, дом два. Фасад из пепельного песчаника. Идите по основной дороге и увидите его.

Молча кивнув, я направился вслед за паланкином в указанный гвардейцем зал. Огромное полутемное помещение было практически пустым. Нежить стоила дорого, из-за того, что её создание было запрещено императорским указом более столетия назад, так что позволить себе покупку немертвых могли или исключительно богатые люди, или палачи, которых обеспечивало неутомимым транспортом само государство. И тем не менее городу всё равно приходилось содержать отдельную стоянку для нежити, поскольку держать её вместе или хотя бы рядом с куда более распространенными тяговыми животными на вроде харуков(шестилапые панцирные высотой в два человеческих роста), не было никакой возможности. Звери крайне тяжело переносили находящихся рядом живых мертвецов.

Приказав паланкину встать у стены, я закинул внутрь него душный плащ и маску, внутри города не было прямых лучей ока, так что защита была не нужна, подхватил свою кожаную сумку и направился к трактиру, о котором рассказал гвардеец.

Анъирех - небольшой, по меркам Харальдской империи, торговый город, являющийся одним из немногих мест, где торговые караваны, пересекающие долину осколков, могли перевести дух, пополнить запасы и хоть ненадолго отдохнуть от света и жара неусыпного ока невоплощенного.

Сам подземный город был построен ещё в незапамятные времена внутри одной из тысяч огромных гранитных скал, из-за которых совершенно безжизненная, усыпанная пеплом долина и получила свое название. Он представлял из себя нечто вроде перевёрнутой, ступенчатой пирамиды, вырезанной в толще камня, от которой во все стороны расходилось множество тоннелей - улиц.

На первом самом близком к поверхности и, соответственно, самом большом уровне располагались поля, освещаемые светом снаружи, проходящим сквозь специальные светопроводящие каналы. Второй занимали в основном бедняки и работяги. Третий и четвертый - торговцы с ремесленниками. На пятом жила местная элита. А шестой самый глубокий и, соответственно, самый безопасный, полностью принадлежал хозяину города - барону Алькиру Нузу.

Добравшись по широким, полупустым, из-за царящего сейчас времени сна, туннелям до названного гвардейцами адреса, я зашёл в прекрасно соответствующий своему названию трактир. Заведение было расположено в приличных размеров нерукотворном гроте. Барная стойка и столики выточены из крупных сталагмитов со срезанным верхом, а куполообразный свод покрывали множество сталактитов, увешанных сотнями крошечных, не больше ногтя, энергетических сфер. Приятную атмосферу дополняли стоящие в воздухе запахи жареного мяса и чего-то пряного.

Стоило мне сесть за столик в углу помещения, расположенный аккурат между входом и дверью в подсобку, как рядом тут же нарисовалась миловидная разносчица в достаточно фривольном наряде. Стоит отдать ей должное, она первая из встреченных мной в этом городе, на чьем лице не было и тени страха и отвращения. Только широкая, словно застывшая улыбка, и совершенно безразличный, пустой, как у мертвеца, взгляд. Хотя это объяснимо. Судя по тонкому кожаному ошейнику на шее, и темно бордовому цвету кожи, девушка - рабыня с красного континента, а, соответственно, о проклятой невоплощенным богом, белокожей и красноглазой расе она если и знает, то только по рассказам местных.

Записав мой заказ в маленький блокнотик, девушка убежала в сторону двери кухни, а затем спустя всего пять минут вернулась с полным подносом, еда с которого быстро перекочевала на мой стол. От густого мясного запаха мой живот мгновенно свело судорогой, но приступать к трапезе было рано. Дождавшись, пока разносчица уйдёт, я стянул с правой руки длинную кожаную перчатку и распростер раскрытую ладонь над едой. Практически мгновенно на тыльной стороне кисти проступил причудливый узор, составленный из сотен, переплетённых линий и тысяч крошечных сигилов - Карцелит. Печать, оставленная на мне лично императором и позволяющая использовать малую толику его силы.

Линии сложного рисунка зашевелились словно живые, озарившись изнутри слегка подрагивающим алым пламенем. Огонь разгорался всё сильнее, за считаные мгновения он вырвался за пределы моей руки и перекинулся на стоящую на столе пищу, сделав высокий графин и крупную металлическую пиалу похожими на две маленькие жаровни, а через секунду потух, не оставив от себя ни следа.

Пища осталась в тарелке. Значит, яда способного мне навредить, в ней нет и можно, наконец, приступить к трапезе. Тем более, времени на это удовольствие у меня осталось немного.

Я занёс над посудиной, заполненной до краёв тонкими кусочками, истекающего прозрачным соком мяса, свой трапезный нож, а затем оказался вынужден вернуть его обратно в ножны, так и не успев прикоснуться к еде. Причиной этому стал вошедший в трактир человек, сопровождаемый тремя рослыми гвардейцами. Среднего роста, немного тучный, замотанный в просторную тогу из шелка двух цветов. Он быстро окинул помещение взглядом и полностью проигнорировав склонившуюся перед ним разносчицу, направился прямиком ко мне.

Оперативно, однако. Имперскому наблюдателю, а это был именно он, потребовалось меньше получаса, чтобы узнать о моем прибытии в город, привести себя в полностью официальный вид и добраться до трактира, находящегося на противоположном от его резиденции конце города. А ведь на дворе сейчас середина сонной поры…

-Приветствую почтенного младшего палача в нашем захолустье. Моё имя Рендель Лирф. Я выполняю роль ока нашего благословенного Императора в этом городе. - Обратился ко мне наблюдатель, присаживаясь за стол - Могу ли я поинтересоваться, что спровоцировало вас нанести столь неожиданный визит в наш тихий и мирный городок ?

-Многочисленные исчезновения людей в окрестностях вашего тихого и мирного городка - ответил я, вновь доставая свой столовый кинжал и приступая к трапезе - У вас есть предположения насчёт их причины ?

-Есть ! Как же им не быть ! - воскликнул наблюдатель - Уже даже несколько рапортов подавал о том, что у нас в округе грабители проказничать изволят. Всё никак поймать их не можемс. Долина большая, а гарнизон у нас маленький, подкрепления к нам никто не шлёт, людей не хватает. А бандитов, наоборот, всё больше, милостивый государь, мальчики возвращаются со службы на красном континенте крови и свободы нанюхавшись, да убивать, научившись, а затем в наших скучных краях места себе найти не могут. Вот и идут на вольницу. Но при чем здесь вы достопочтенный младший палач ? Людишек страх потерявших гонять ведь не по вашему статусу работа, а с мистикой всякой у нас, слава Императору, проблем нет никаких. Даже крупных прорывов с изнанки давно уже не было. Или случилось чего, а я не знаю даже ?

-Нет, всё так как вы говорите - ответил я, тщательно прожевав крупный кусочек нежнейшего мяса - А я здесь именно для того, чтобы решить проблему с бандитами разгулявшимися. Так что буду признателен, если вы сообщите мне наводку на того, кто этой бандой разбойничьей руководит.

-Из города ?! - искренне возмутился Рендель Лирф - О чём вы ?! У них там свои командиры !

-Бросьте. Без поддержки города в долине осколков не выжить - показательно спокойно ответил я - К тому же награбленное надо куда-то сбывать - золотом и тканями сыт не будешь. Так что корни головорезов однозначно находятся где-то здесь. Да и мозг, скорее всего, тоже. Начальство обычно предпочитает комфорт города, грязным и душным пещерам. Так что мне нужен его адрес.

-Прошу прощения, младший палач - после секундного молчания произнёс наблюдатель, отстранившись и скрестив руки на груди - даже если вы правы и подобное имеет место быть. Мне об этом неизвестно !

-Послушайте, Рендель - я же напротив, подался вперед, нависнув над столом - Как вы сами недавно сказали, задача таких, как я, - обнаружение и ликвидация противника, а вовсе не решение тех или иных проблем с руководящим аппаратом. Мне абсолютно безразлично, откуда у вас нужная мне информация и почему ранее вы не включили её в рапорт. Точно так же как безразлично, откуда вы берёте деньги на подобную одежду, стоящую как ваше жалованье за несколько лет. Просто дайте адрес цели, и я забуду о вашей скромной персоне, ведь у меня есть множество дел поважнее.

-Простите, но я не мо…

-Я ещё не закончил. Дослушайте, прежде чем говорить - я грубо перебил наблюдателя - Мои полномочия позволяют прямо сейчас арестовать вас как потенциального носителя ценных сведений и допросить с использованием ЛЮБЫХ методов, способных повысить вашу коммуникабельность. А затем казнить, либо за попытку сокрытия информации о преступниках, либо за вопиющую некомпетентность. После чего проделать то же самое с вашей женой и двумя дочерьми за то, что не донесли на вас. Итак ?

-Да они же ! - Наблюдатель отодвинулся от меня еще дальше, его лоб покрылся испариной - Они !

-Не сделают с вами и десятой доли того, что могу сделать я… - Вновь перебил я Ренделя.

-Пятый этаж, вторая улица. - выпалил наблюдатель.

-Благодарю вас. - вновь вернув голосу ледяное спокойствие, я искренне поблагодарил наблюдателя - Буду надеяться на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Отодвинув свою успевшую опустеть тарелку, я подозвал разносчицу, расплатился и вышел из трактира, направившись по названному наблюдателем адресу. По хорошему, конечно, стоило бы сначала зайти в гости к самому барону, проинформировать о своем прибытии, и заодно проверить его самого на причастность к исчезновениям людей, но первый пункт будет лучше отложить до утра, всё же большое начальство обычно не любит вставать посреди ночи, а второй и вовсе невозможен. Местный правитель имеет статус истинного высшего дворянина, благодаря тому, что триста лет назад его прапрапрапрадедушка сдал город имперским войскам без боя. Одной из многочисленных привилегий этого титула является полная неприкосновенность личности, жилища и самых близких родственников. Право карать истинного имеет только сам император. Так, что делать мне в поместье у барона Нузза нечего. По крайней мере, пока.

В пути по широким тускло освещенным улицам подземного города меня сопровождала абсолютная тишина, давящая на уши и вызывающая подсознательное беспокойство. Создавалось впечатление, как будто город попросту вымер, хотя это и было очевидно не так, благодаря императорской печати я, даже идя по середине улицы, ощущал пульсации душ спящих в своих домах горожан. Возможно, это место кажется мне таким безжизненным из-за контраста со столицей, бурлящей жизнью вне зависимости от времени дня…

Внезапно моё внимание привлек шорох, тихий даже по сравнению с окружающей тишиной. Донёсся он из одного, из узких боковых отнорков судя по запаху используемых местными для хранения отходов. Скорее всего, источником звука является какой нибудь мелкий вредитель, но это может быть и мой “хвост”, так что лучше проверить. В конце концов, здоровая паранойя - залог здоровья параноика. Особенно для представителя моей профессии.

Завернув в темный, благоухающий всеми аспектами человеческой и не только жизнедеятельности, проулок, я усилил чувствительность печати и сразу же направился к куче грязного тряпья, лежащей около мусорного бака и озаренной изнутри тусклым светом чьей то души.

Нет. Всё-таки это не хвост. Под раздвинутыми мной тряпками обнаружился сжавшийся в комок, ужасно грязный пацан лет двенадцати. Он дрожал то ли от страха, то ли от холода и усиленно пытался как можно сильнее вжаться в стену, сверля меня затравленным взглядом, невероятно ярких, небесно голубых глаз.

Подобные светлые глаза, были невероятно редки и потому сильно выделялись на фоне остальных черноглазых жителей этого мира. Таких, как этот пацан обычно называют обделенными, и участь их, пожалуй, даже хуже, чем у проклятых. Белоликих вроде меня в провинциях обычно просто разбирают на сувениры, по слухам приносящие удачу, а вот тех, у кого проклятью подверглись только глаза, просто выкидывают на улицу и сваливают на них самую грязную работу, за которую не берутся даже нищие.

Я порылся в карманах и достал полновесный золотой, собираясь кинуть его маленькому бродяге, но, увидев как алчно блеснули глаза мелкого, тут же убрал монету назад в карман. Судя по ценам в посещенном мной недавно трактире подобная монетка по местным меркам чуть ли не месячная зарплата среднего работяги, так что у мелкого такое сокровище, скорее всего, просто отберут при первой же попытке размена. Засунув золотой обратно в карман, я снял с пояса плотный мешочек меди, рассчитанной на мелкие расходы, и кинул в руки удивленному пацану, после чего развернулся и быстрым шагом вышел прочь из переулка.

***

Дом местного криминального авторитета, а по совместительству двоюродного брата самого барона Нуза, встретил меня необычными для этого города, активностью и шумом. Даже с улицы был слышен топот множества людей и лязганье чего-то металлического.

Уж не мне ли сюрприз готовят ?

Входная дверь открылась практически мгновенно после моего стука. На пороге стоял здоровенный детина, одетый в гвардейскую форму с не по уставу, закатанными рукавами . Его идеально лысый череп пересекал шрам, здоровенный нос был заметно свернут набок, а толстенные накачанные руки обвивали вздувшиеся варикозные вены, похожие на, сдохших под кожей червей. Похоже, этот человек увлекался усиливающей алхимией, но не особо заморачивался с ее качеством.

-Чё надо ?! - пробасил он, смерив меня взглядом.

-Моё имя, младший палач, Крллазак - спокойно ответил я - Мне нужен двоюродный брат достопочтенного барона Нузза, и насколько мне известно, это его дом.

-Господин спит. Если хотите попасть к нему на приём, можете прийти днём, возможно, он вас примет - скучающим голосом пробасил громила и попытался захлопнуть дверь, но ему помешала моя сумка, вставленная в щель.

-И всё же я вынужден настаивать.

-Мне побоку. Вали, пока можешь. - Прорычал громила, извлекая из поясных ножен ятаган - Иначе…

Договорить он не смог из-за моего кулака, врезавшегося в подбородок. Раздался тошнотворный хруст, и гвардеец грузно осел, вниз орошая дорогой белый камень пола кровью, из раздробленной нижней челюсти. “Извлечение оружия с целью нападения на палача при исполнении” я мог убить его, но всё же решил ограничиться простым выведением из строя, слишком свежи были воспоминания про так неудачно открученную голову главаря разбойников.

В богато обставленном, ярко освещенном холле меня встретила ещё тройка гвардейцев, лица которых выражали прямо-таки гипертрофированную решимость, что смотрелось практически смешно вкупе с дрожащим в их руках оружием. Я уже собирался нейтрализовать несчастных, когда из-за угла вылетел человек в офицерской форме.

-Опустили оружие, олухи ! - заорал он на гвардейцев, после чего уже куда более спокойным тоном обратился ко мне - прошу прощения младший плач, мои подчиненные, видимо, не признали ваше клеймо. Проходите, господин Астар Нузз уже ждёт вас.

Мельтешение людей на втором этаже, наконец, прекратилось, три десятка человеческих душ собрались в двух комнатах, расположенных по противоположным сторонам коридора, заканчивающегося кабинетом с видом на улицу где собрались еще пятеро. По всей видимости пушечное мясо на входе таки справилось с тем, чтобы задержать меня до завершения приготовлений.

-Ведите - кивнул я офицеру.

Кабинет Астара, в который меня привели, буквально пестрел роскошью. Мрамор пола и стен покрывали причудливые узоры из сусального золота, в роли освещения выступали стеклянные шары, внутри которых ослепительно ярко светились крошечные плазменные шары - копии небесного ока в миниатюре. Сам же хозяин кабинета, высокий и очень худой мужчина средних лет, восседал за массивным столом из слэба настоящего дерева. Материала, единственным источником которого, служит р’а р’элик - священная роща в самом центре красного континента, места, куда армия императора безуспешно пытается пробиться уже на протяжении полутора веков. Стоимость подобного предмета интерьера выходит за все разумные и неразумные пределы даже по меркам высшей аристократии, живущей в столице империи, не говоря уже о каком-то мелком дворянине из провинциального города.

-Я предполагал ваш визит, но рассчитывал, что вам не чужды нормы приличия и вы подождёте хотя бы до времени труда - холодно обратился ко мне хозяин кабинета, изогнув правую бровь.

-Исчезновение людей - достаточно серьезная причина для спешки, этикет в подобной ситуации может и подождать - так же холодно возразил я - Две недели назад в город зашел караван и исчез. У меня есть все основания предполагать то, что вам известна его дальнейшая судьба. Не соизволите ли поделиться информацией.

-Хех - усмехнулся двоюродный брат барона - Как представитель аристократии я не обязан отвечать на вопросы палачей, точно так же как не обязан в принципе контактировать с вашим братом. Если империи от меня что - то надо, пусть вызывают на дворянское собрание.

-Да, это так - я позволил себе сдержанную улыбку - но вы не истинный, так что это право распространяется только лично на вас и, никоим образом не мешает мне провести обыск в вашем жилище или допрашивать не имеющий титулы обслуживающий персонал. Который вы собрали в двух соседних комнатах именно для того, чтобы облегчить мне работу, как я полагаю.

-Послушайте, Крллазак. - веко правого глаза Астара Нузза слегка дернулось, но затем двоюродный брат барона взял под контроль свои эмоции и изобразил на лице сдержанную улыбку - Давайте не будем доходить до крайностей. Понимаю, ваше время ценно и вы уже потратили его на меня. Так, давайте вы не будете расходовать этот, бесспорно, ценный ресурс ещё больше. Вам нечего здесь искать, так что можете начинать копать в сторону других версий, скажем притаившихся в горах разбойников, координаты лагеря которых мне совершенно случайно известны, и я вполне готов ими поделиться. Также в качестве извинения за неподобающее поведение моих подчинённых и благодарность за то, что вы сохранили им жизнь, я готов сделать вам небольшой подарок. Скажем 500 золотых вас устроит ?

-В качестве компенсации я всё же предпочёл провести БЕСпрепятственный обыск в вашем поместье - улыбка с моего лица исчезла, похоже, всё опять идёт по вполне известному сценарию, например, сейчас Астар начнёт мне угрожать и по итогу всё снова закончится тем, что мне опять придётся отмывать кровь разумных со своей одежды и рук. И не имеет значения, насколько мне неприятно и мерзко решать проблемы подобным образом. Обществу необходимы те, кто способен словно опытный хирург без жалости и сомнений отсечь твёрдой рукой гниющую конечность, отобрав тем самым нечто важное, но подарив шанс на выживание.

-Вы, видимо, неправильно меня поняли, господин младший палач - Нузз повысил громкость своего голоса и поднявшись навис над столом - Уходите, пока я прошу, по хорошему !

Астар нажал правой рукой на еле заметный сигил вырезанный на поверхности столешницы, и одна из стенных панелей с тихим шелестом отъехала в сторону, открыв вид на приличных размеров нишу, внутри которой стояло двух с половиной метровое скелетоподобное существо без головы. Всё оно состояло из, покрытых множеством слегка светящихся сигилов, щитков и стержней, изготовленных из полупрозрачного темного кристалла. Вместо, предплечий всех четырёх рук были установлены длинные бритвенно острые лезвия из всё того же материала, похожие на птичьи ноги красовались жуткими когтями. С немалым удивлением я узнал в этом, похожем на причудливую статую, творении, имперского штурмового голема довольно старой модели. Подобные практически живые механизмы использовались на красном континенте для ликвидации особо опасных целей, включая аватаров некоторых зверобогов. Само нахождение этой машины смерти на территории империи вне производственного цеха императорского дворца, является очень серьезным нарушением, поскольку в случае любой ошибки или неосторожности, остановить такой механизм, рассчитанный на массовое истребление всего живого, силами обычных гвардейцев будет невозможно. Да что там гвардейцы, даже у меня шансов на победу против свихнувшегося штурмового голема нет, он сможет разорвать меня так же легко, как взрослый обученный боец разорвёт шестилетнего ребёнка.

От осознания, ЧТО сейчас стоит всего в нескольких метрах, меня бросило в холодный пот, и Астар Нузз явно это заметил. Он нажал на ещё один крошечный сигил и его фигуру , вместе со столом и креслом накрыл купол силового барьера похожий на огромный мыльный пузырь, а штурмовой голем сделал шаг, вперед покинув нишу.

-Ну так, что уважаемый младший плачь - с издевкой протянул двоюродный брат барона - Итак, что вы решили, возьмете деньги и уйдете или мне придётся договариваться с старшим палачом, который приедет сюда за вашим трупом ?

Мой страх Арстар уловил правильно, и даже надавил вовремя, ошибся только в его причине. Я боялся вовсе не, того, что на меня сейчас натравят голема, а того в какую кровавую баню превратился бы город, если бы управляющая программа, очевидно, списанного механизма выдала ошибку, перейдя в боевой режим. Сам же штурмовик, находясь в исправном состоянии, не представлял для меня ни малейшей угрозы, ведь в нём присутствовала одна крайне интересная функция, о которой было известно только крайне узкому кругу лиц. Все големы оснащались системой экстренного отключения, срабатывающей при воздействии на механизм личной магии императора. Той самой магии, которой мог пользоваться любой палач через свой Карцелит.

Так что решив напугать меня и заставить подчиняться посредством демонстрации подавляющей силы, Астар просто подписал смертный приговор себе и заодно всем находящимся в здании бойцам. Ведь в дело вступил экстренный протокол, позволяющий мне карать даже аристократов.

Я активировал Карцелит выпустив слабенькое облачко силы в сторону голема, и страшная боевая машина начала заваливаться набок, словно марионетка с обрезанными нитями, а затем молниеносным рывком отскочил назад и впечатав локоть в лицо одного из стоящих сзади гвардейцев. Раздавшийся тошнотворный хруст и брызнувшие во все стороны ошметки раздробленного черепа сработали на троих оставшихся в кабинете офицеров как сигнал к началу боя. Стоит отдать им должное, прекрасно обученные и прошедшие через алхимическое усиление организма, офицеры успели извлечь свои ятаганы еще до того,как первые, ярко алые капли крови коснулись белоснежного камня пола.

По крайней мере, двое из них, в то время как третьего буквально размазало по стене от моего удара ногой в грудь, смявшего защитную кирасу словно фольгу.

Второй подскочил, целясь коротким рубящим ударом в мою шею, но его клинок напоролся на мою кисть с сияющим Карцелитом. Мгновенно расплавленная оружейная сталь ,срикошетила от моей руки и брызнула в лицо несчастному, обугливая кожу и выжигая глаза. Довершил дело мой средний палец левой руки, всаженный точно в висок.

Последний за это время успел подойти ко мне сзади и попытаться снести мне голову ударом в основание черепа. Но я оказался быстрее, резко отклонившись назад и приняв лезвие ятагана спиной. Сталь клинка противника вспорола мою кожаную куртку и с жалобным скрежетом проскользила по пластинам скрытого бригантного доспеха. Ответного удара кулаком в лицо, последний офицер не успел даже заметить. Просто раздался громкий хлопок воздуха, а в следующее мгновение обезглавленное тело уже впечаталось в противоположную стену кабинета, окруженное огромным количеством крошечных кусочков мозгов и костей.

На секунду я остановился и оглядел залитый кровью кабинет, в котором из живых остались только я сам и Астар Нузз сидящий внутри единственного чистого пяточка пространства. С его лица даже не успела слезть издевательская насмешливая ухмылка, настолько быстро всё произошло.

Вытерев глаза от ошмётков содержимого черепной коробки последнего офицера, я в несколько быстрых шагов выскочил в коридор. В поместье царила абсолютная тишина, похоже, притаившиеся в соседних комнатах гвардейцы даже не заметили смерти своих командиров. Рывком я открыл правую дверь, и сразу же направил в забитое людьми помещение поток алого пламени из Карцелита, успев лишь мельком увидеть удивленные лица бойцов.

Следом той же процедуре подверглась и левая комната.

Как приеду, назад в столицу нужно будет сделать еще тридцать четыре упокойных амулета…

Вернувшись назад в кабинет, я положил руку с Карцелитом на силовой барьер, во все стороны от моей кисти разошлись десятки переливающихся всеми цветами радуги рун, а через мгновение практически неуязвимая для физических атак преграда лопнула словно мыльный пузырь.

Не став слушать скулеж Астара, я схватил его левой рукой за горло и поднял в воздух, заставив беспомощно болтать ногами над полом в безуспешных попытках вырваться, а затем водрузил на его лицо свою правую ладонь, переведя Карцелит в режим добычи информации. Эта способность позволяет практически мгновенно вытянуть знания прямо из головы допрашиваемого, но при этом причиняет жертве настолько сильную боль, что на её фоне даже ощущения от вырываемых из живота кишок кажутся не более чем легкой щекоткой. Не люблю применять этот метод из-за чрезмерной жестокости, но в случае, когда время на допрос ограниченно, он просто незаменим.

Лицо Астара исказилось от жуткой агонии, его красные из-за полопавшихся сосудов глаза, закатились, а затем лопнули, забрызгав всего меня желтовато бурой жижей, похожей на смесь крови и гноя, та же мерзкая субстанция брызнула из ушей и носа двоюродного брата барона.

Я резко отдернул руку с Карцелитом, которую будто разом пронзили тысячи игл, позволив уже мёртвому телу рухнуть на скользкий от крови пол. Что- то пошло не так, барон умер хоть и не должен был, оставив мне вместо своих знаний только жуткую головную боль. Подозрительно. Очень похоже на средство радикальной ментальной защиты, но я ни разу ещё не видел, чтобы даже самая совершенная магия этого класса была способна противостоять мощи Императорской печати.

Печально, что Астар умер, так и, не позволив себя допросить, но во всём есть свои плюсы. Теперь я уверен, что иду по верному пути, который приведёт меня к культистам, похитившим людей. А информацией со мной, думаю поделятся гвардейцы оставшиеся на входе особняк.

Или не поделятся. Спустившись на первый этаж, я обнаружил еще четыре трупа, расставшихся с жизнью точно так же, как и их хозяин. Остаётся только обыск, куда более медленный и неудобный метод расследования.

Но сначала. Я подошел к штурмовому голему и схватился рукой за его выступающий позвоночник, выпустив при этом немного силы императора. Боевой механизм издал короткое жужжание, а затем несколько тихих щелчков. Наконец, бронещиток, находящийся у голема там, где у человека обычно находится голова, отъехал в сторону и из образовавшейся щели с тихим шелестом выдвинулся матовый, тускло светящийся, цилиндр примерно с локоть длинной, тут же перекочевавший в мою сумку. Это источник энергии и по совместительству мозг штурмового голема, без которого ужасающая машина смерти ничуть не опаснее горки материалов, из которых она изготовлена.

Тщательный обыск особняка, конечно, прояснил некоторые моменты, к примеру источник сверхдоходов Астара, основным бизнесом которого оказалась торговля оружием, запрещенным на территории империи, но вот полезной для дальнейшего расследования информации найти не удалось, как и ответа зачем Нузз в последние два месяца переключился на, куда менее выгодную и столь же жестоко наказуемую, работорговлю гражданами империи.

Я уж было начал думать, что ниточка окончательно оборвалась, когда при уже третьем по счёту обыске подвала почувствовал едва уловимый отголосок чьей то боли. Это сразу же привлекло мое внимание, живых в доме давно не было, а мёртвые боли не чувствуют, да и ко всему прочему источник агонии находился внизу, где судя по плану города должна быть только толща скалы.

Интересно.

Возможно, потайной ход ?

Если я не нашел его раньше, то и теперь не найду, хотя есть один способ…

Я вскинул руку с Карцелитом и выпустил из ладони длинную струю алого пламени. С тихим хлопком полопались сотни стеклянных бутылок, затрещали от невероятного жара каменные стеллажи, потолок начал плакать раскалёнными светящимися слезами, и наконец с громким грохотом обрушилась одна из стен, обнажив длинный темный спуск куда то вглубь скалы.

Получилось !

Смахнул из-под носа кровь, выступившую из-за слишком активного использования Императорской печати, и смело шагнул в темный провал, оставив раскаленный погреб позади.

За длинным спуском обнаружилась ярко освещенная комнатка. Заполненная отвратительным, приторно-сладким запахом гниения и нечистот. Источником смрада были “люди” если их еще можно так назвать. Они были подвешены к потолку посредством множества ржавых крючьев, продетых сквозь оголенные ребра. На чёрно-зелёных руках и ногах практически не осталось мяса, его сожрали личинки, облепившие несчастных практически ровным слоем, копошащиеся под вздувшейся кожей лиц, внутри вскрытых животов и пустых глазниц. Больше всего эти люди походили на трупы, пролежавшие под лучами светила около недели.

Но при этом они были живы !

Продолжали судорожно дёргаться и тихо постанывать, излучая в окружающее пространство волны невероятной боли. А причиной этому были множество, вырезанных прямо на оголенных костях, крошечных сигилов излучающих желтовато - гнойное свечение.

В центре комнаты находился невысокий, примерно мне по грудь, постамент, на котором лежала открытая книга, воздух над ней дрожал словно от нагрева, а покрытые множеством светящихся сигилов страницы, представляющие из себя тонкие пластины желтого вечно металла, время от времени перелистывались сами собой, испуская в воздух волны силы и заставляя несчастных людей дергаться ещё сильнее.

От подобного зрелища в моей душе тут же начало разгораться пламя гнева, и ненависти к чудовищу, способному сотворить такое с людьми. Да, именно для этого нужны палачи. Чтобы карать нелюдей, творящих такое ради обретения большей силы и власти.

Шагнув в комнату, я захлопнул книгу, заставляя артефакт остановить свою работу, после чего, бросив мимолётный взгляд на обложку гримуара, принялся внимательно осматривать сигилы вырезанные на телах людей. Вся ситуация выглядела так, как будто моё расследование подошло к концу. Вот жертвы похищений, вернее, их часть, вот гримуар, а сами культисты лежат наверху.

Но только кое- что тут не сходится.

Книга, лежащая на постаменте - священное писание теократии Калиит на бывшей территории которой я сейчас и нахожусь.

Со времен великой войны, случившейся чуть больше трёхсот лет назад, и положившей начало нашей великой Харальдской империи, подобных книг осталось достаточно много, и они до сих пор продолжают с завидной регулярностью всплывать в разных частях империи. Поэтому их и включили в программу изучения палачей, чтобы, мы в общих чертах знали, чем нам может прилететь от культистов в ходе зачистки. Так что с материалом я был знаком, но не с сигилами покрывающими тела. Из них мне была знакома максимум треть. Причем даже эти знакомые символы относились не к теократии Калиит, а представляли из себя безумную смесь из наследия примерно сорока никак не связанных между собой религий и культов.

Можно было бы подумать, что культисты просто вырезали на костях жертв случайный набор символов… Но невоплощенный подери!

Конструкт работал!

И работал прекрасно, собирая энергию агонизирующих душ и куда-то её отправляя.

Из всего этого следует только один вывод, нужно продолжать искать. Причем икать со всей возможной тщательностью, ибо судя по уровню использованных знаний, где-то в этом городке находится либо какой-то невероятно полный гримуар, содержащий в себе знания недоступные даже ордену палачей, либо вообще полноценный маг, переживший глобальную чистку в конце великой войны и каким-то чудом сумевший дожить до наших дней, не нарвавшись ни на кого из моих коллег.

Ладно.

Здесь мне делать больше нечего. Я снова активировал Карцелит, отправив по искре в каждого из живых трупов. Быстрая смерть - меньшее, что я могу для них сделать.

***

Следующие пять часов я провел, бегая по всему городу в поисках новых зацепок. Посетил местный зиккурат, обеспечивающий весь город энергией душ, добываемой из преступников, ласкаемых каленым железом. Наведался в поля, где обнаружил крошечный алтарь одному из мёртвых богов, покровительствовашего в своё время пеплодельцам. Искать ответственных за него не стал, слишком мелкая угроза, просто заложил в проходе к нему немного рунной взрывчатки, так что скоро проблема решится сама собой. Посетил еще несколько дворян, которые в отличии от покойного Астара спокойно позволили мне провести обыски в своих домах, без каких-либо последствий для себя. И уже был на полпути к местной богадельне для душевно болезных, когда из очередной грязной подворотни мимо которой я проходил, раздался тихий детский голосок.

-Дяденька палач ! - позвал меня пока что невидимый мальчик.

-Чего тебе ? - спросил я, вглядевшись в темноту и разглядев там весьма знакомые ясно голубые глаза .

-Вы по всему городу бегаете потому, что пропавших ищете ? - поинтересовался малец напуганным, чуть подрагивающим голосом.

-Пропавших ? -ответил я вопросом на вопрос, параллельно пытаясь понять, откуда бродяжка может знать об исчезающих путниках и караванах.

-Да пропавших о них так взрослые говорят, только это не правда…- Зачастил малец, а затем резко осёкся.

-Говори, не бойся - подтолкнул я мальчика к завершению мысли – Если дашь мне полезную наводку, получишь столько же монет, сколько получил в прошлый раз.

-Я… Я… - пацан тихо всхлипнул, а затем затараторил - Не надо денег. Просто найди их. Они. Они. Папку моего забрали. Пожалуйста, я скучаю по нему.

-Обязательно найду! - попытался я остановить начавшуюся истерику - И сделаю это намного быстрее, если ты расскажешь мне о похитителях.

-Это гвардейцы ! - с злостью прошипел бродяжка - те, которые барона охраняют. Они людей забирают. Прямо в замок. Навсегда…

Последнюю фразу мелкий произнес неестественно тихим упавшим голосом.

-Понятно… - протянул я - Спрячься, куда нибудь и жди меня. Попробую я вытащить твоего отца и остальных.

-Спасибо ! Спасибо! - впервые лицо мальца озарила радостная улыбка - Дяденька палач там это… Если от входа в имение барона направо идти в стене есть такая дверь страшная, людей через неё утаскивают. Я хотел туда попасть, после того как папку забрали, но не смог. А вы сильный ! У вас получится !

-Хорошо - искренне поблагодарил я бродяжку - А теперь иди спрячься в ту подворотню, где мы впервые встретились и не вылазь оттуда, пока я за тобой не приду.

-Так точно, дяденька палач !

***

Поместье барона Нузза находилось в огромной пещере с величественной стеной, сложенной из покрытых барельефами гранитных блоков по середине. Она отделяла непосредственно внутренние помещения имения от чего-то вроде городской площади, использовавшейся обычно для различных празднеств, и объявлений черни воли хозяина города.

Описанная бродяжкой дверь обнаружилась в правой стене пещеры практически вплотную к месту стыка этой самой природной стены и рукотворной, относящейся к поместью. Массивная створка из черного мрамора с красноватыми прожилками, на которой искусный резчик изобразил двух скелетов, опирающихся на вонзённые в землю, широкие двуручные мечи - общепринятая и наиболее популярное изображение воплощения смерти. По верхней кромке врат шла надпись на старом наречии теократии Калиит : “Не место скорби здесь, ведь они в объятиях его.”

На первый взгляд -- вход на обычное родовое кладбище, вот только количество охраны смущает. Один офицер с пятёркой гвардейцев, и это притом, что сами ворота отчётливо фонят энергией душ, а значит, простой смертный их в принципе открыть не сможет…

Спалив гвардейцев алыми искрами, я снял печать при помощи Карцелита , раздвинул тяжелые даже для меня каменные створки и обнаружил за ними очередную длинную,темную и самое неприятное, практически вертикальную лестницу вниз. Спуск занял добрых двадцать минут быстрым шагом, после чего мне открылся вид, по сравнению с которым подвал Астара уже не выглядел столь жутким и шокирующим.

Тянущееся в ширь насколько хватает глаз пространство, зажатое сверху и снизу идеально ровными массивами камня, расстояние между которыми немногим превосходит рост взрослого мужчины. Скользкий от отвратительной, неоднородной жижи пол, усеян нечетными рядами надгробных плит, к каждой из которых приковано по человеку. Воздух густой, словно кисель от невыносимого смрада гниющей плоти и чадящих жаровен. Тысячи тысяч тонких нитей из странного, красноватого металла, оплетающие корчащихся в агонии жертв словно мицелий гриба паразита, и вытягивающие силу их душ куда- то вдаль к центру зала.

Судя по количеству истерзанных, гниющих заживо людей, здесь больше половины города.

Свыше пяти тысяч мужчин, стариков, женщин и детей, которые ещё совсем недавно на что-то надеялись, о чем-то мечтали, строили планы на дальнейшую жизнь, любили и ненавидели, а сейчас лежат распятыми на каменных плитах, переломанные и изодранные, испытывающие постоянную непрекращающуюся агонию, от которой некуда скрыться, некуда сбежать, ведь даже смерть не может принять их в свои прохладные объятия.

Слишком много жертв. Слишком много боли и страданий, наполняющих воздух таким количеством энергии, что её можно буквально почувствовать кожей. Даже подумать страшно, куда или ещё хуже кому может потребоваться СТОЛЬКО силы. И главное, смогу ли я справиться с ним ? Карцелит ,бесспорно, одно из сильнейших орудий, имеющихся у человечества, но даже он не всесилен. По хорошему нужно вызвать подкрепление, подобная ситуация вполне достойна участия старших и даже высших палачей, но…

Сколько времени потребуется им, чтобы добраться сюда ?

Минимум неделя безостановочного пути. И на протяжении этого времени, все эти тысячи людей, распятых на могильных плитах, будут вынуждены терпеть страшную, невыносимую боль. А ведь я могу подарить им покой прямо сейчас…

- Нашёл, всё таки - грохотом разнесся по залу зычный, клокочущий и словно булькающий голос, стоило мне только сойти с последней ступеньки и ступить в покрывающую пол мерзость - Крови моего двоюродного брата тебе оказалось мало ?

Проигнорировав вопрос, я двинулся вперед к массивной, закутанной в дорогие одежды фигуре барона. Раздиравшие меня сомнения испарились. Вот она. Тварь, устроившая всё это. Стоит передо мной.

Его титул больше не имеет значения.

Устроившему такое нет прощения.

Он.

Должен.

Умереть.

Умереть прямо сейчас !

Вскинув руку я впустил в барона алую искру, но она лишь оставила небольшую пропалину на его одежде, сквозь которую ехидно поблескивал красноватый металл.

Ладно, попробуем по другому.

Я рванул вперед на максимально возможной скорости. Воздух вокруг будто сгустился, став упругим и неподатливым, свист ветра в ушах буквально оглушал. На то, чтобы преодолеть двести метров до барона мне потребовалось жалких три секунды, а затем мой кулак впечатался огромный, похожий на барабан живот Нузза, войдя в податливую плоть словно в масло. А затем я дёрнул руку в бок, собираясь одним коротким движением выпотрошить урода.

Это было легко, рука вышла, почти не почувствовав сопротивления.

Даже слишком легко.

Во все стороны брызнула омерзительная желто-зеленая жижа в перемешку с клочьями разорванной одежды барона, но вот сам Нузз вопреки моим ожиданиям остался стоять на ногах как ни в чём не бывало. А в следующее мгновение мир вокруг меня закружился. Я ощутил короткий полёт, а следом сильный удар спиной, сопровождающийся треском крошащегося камня и тошнотворным хлюпаньем.

После секундной дезориентации я рывком поднялся на ноги, стряхнув с себя обломки бетонной плиты, и выскочил из саркофага, в который меня вбил барон, после чего мне пришлось рывком уходить в сторону, уклоняясь от размашистой атаки противника, параллельно пытаясь заставить свою, слегка оглушенную голову, понять, куда делся барон и откуда взялся, пытающийся меня убить, двухметровый шар гнилой червивой плоти, ощетинившийся во все стороны длинными щупальцами из красноватого металла с руку толщиной. А через секунду, когда этот комок жира, мяса и гноя полетел в меня на огромной скорости, оттолкнувшись всеми своими щупальцами от пола и потолка, я заметил лицо барона, стыдливо выглядывающее из омерзительной складки на теле чудовища, и здоровенная рваная рана, края которой стянули тонкие металлические нити, мой разум, наконец, сумел сложить два и два и сделать весьма неприятный вывод. Барон - самый что ни на есть настоящий апостол, а значит, на легкую победу рассчитывать не стоит.

С другой же стороны, наличие в городе апостола мертвого бога объясняет очень и очень многое…

Резко завалившись на спину, я пропустил эту тушу над собой, походя пропоров ей бок выставленной в верх рукой и сразу же перекатился в сторону, успешно уходя от ответного удара щупальцем, пригнулся уклоняясь от второго, отскочил назад от третьего и мгновенно словил удар в живот четвёртым, снова отправившись в полет на несколько десятков метров.

Перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги и кое, как затормозил, пытаясь восстановить дыхание. Судя по ощущениям у меня сломано несколько рёбер, и отбиты внутренние органы, а вот барон в полном порядке, если такая характеристика вообще применима к куче гнилого червивого мяса с металлическими вставками.

В вырванном мной из его бока куске плоти не было ничего, кроме прогорклого жира, а края раны снова оказались стянуты проволокой.

-Не восприимчив к физическим атакам, а металл щупалец игнорирует искры императорского пламени ! - прохрипел я - Ладно. А если так ?!

На этот раз я не стал уклоняться от прыжка противника, а просто выставил ему навстречу руку с сияющим Карцелитом, полностью сконцентрировавшись на атаке. Воздух вокруг загудел от напряжения, само пространство вокруг меня деформировалось от огромного количества энергии прокачиваемой имперской печатью через моё тело и душу. Изображение перед глазами поплыло подернувший алой пеленой из-за полопавшихся в глазах сосудов. По губам, щекам и подбородку заструился обильный ручей обжигающе горячей крови.

И вот наконец, когда до несущейся на огромной скорости, гнилой туши барона осталось каких то жалких два метра, из моей раскрытой ладони вырвался тугой поток ослепительно яркого алого пламени. Чистейшей, концентрированной плазмы разошедшейся от меня широким конусом и мгновенно испепелившей всё, чему не посчастливилось оказаться на её пути.

А спустя мгновение всё закончилось. Пламя исчезло, забрав с собой барона и несколько сотен жизней скованных людей, которым повезло оказаться на пути проявления чистой, незамутненной мощи и, обрести наконец покой. Могучая стихия рассеялась, оставив после себя лишь яркий послеобраз на обожженной сетчатке моих глаз.

Оглушительный рев горящего воздуха сменился пронзительной тишиной, разбавленной только капелью расплавленного камня с потолка. Тяжело втянув горящими словно после долгого бега легкими наполненный гарью воздух, я рухнул на колени, скривившись от боли.

Короткая схватка сильно потрепала меня.

Сорвав с груди искореженный бригантный доспех, я поднял рубаху и уставился на пробивший кожу обломок ребра. Хех теперь понятно, почему дышать так тяжело. Зашипев от боли, засунул руку в рану и ухватился пальцами за отколовшийся кусок кости, после чего резким движением выдернул его наружу. Картинка перед глазами в очередной раз поплыла, а сознание совершило отчаянную, но совершенно безуспешную попытку бегства - активированный Карцелит полностью блокировал возможность впасть в беспамятство.

Встряхнув головой, прижег рану пламенем и заодно скруглил острый край, оставшейся со мной части, многострадального ребра, получив в награду еще одну порцию жуткой боли, после чего, наконец, опустил рубаху, облегченно выдохнув.

Да уж ! Ощущения от подобной полевой медицины те ещё, но это в любом случае лучше, чем пропороть себе лёгкое осколком кости в самый неподходящий момент.

Ну а рёбра ? Рёбра отрастут.

Неделя-две, и я буду как новенький!

Наконец, немного придя в себя, я с кряхтением поднялся на ноги и, предварительно разыскав свою сумку, поковылял в сторону центра зала, туда, куда уходили металлические нити, волнистым ковром стелющиеся по полу и безвольным, корчащимся от боли телам.

Достигнув цели, я не смог сдержаться и грязно выругался. Оправдались мои самые худшие опасения. По мере приближения к центру зала нити красной проволоки постепенно соединялись между собой в единое целое, до тех пор пока не слились в один огромный, больше метра в диаметре, провод, уходящий по итогу в большой разрыв реальности, светящийся неоднородным желтовато зеленым цветом и испускающий из себя такие волны ужаса и отчаяния, что даже у меня волосы дыбом встали.

Полноценный, мать его, стабильный, четырехметровый портал в изнанку. Само его существование - это колоссальная проблема, достаточная для того, чтобы вызвать сюда половину ордена палачей. Если из него попрут твари, скорее всего вымрет не только этот конкретный город, а вообще вся огромная провинция. Но худшее не это, а как раз то, что тварей нет, ведь из этого следует, что кто - то охраняет портал с той стороны, кто - то сумевший завербовать и извратить необделённого интеллектом и властью барона, кто - то жрущий столько энергии, что иному богу будет многовато…

С трудом успокоившись, я сосредоточился на Карцелите и отправил зов о помощи высшего приоритета, по каналу силы, соединяющему мою печать с самим Императором.

Вернее, попытался это сделать, затем ещё раз и ещё.

Но эффекта не было.

Совсем.

-Эт то… Невозможно. Невозможно!

Меня покрыл липкий холодный пот, волосы на всём теле мгновенно встали дыбом, сознание не желало признавать очевидное, но в глубине души я уже всё понял.

Канал силы разорван.

Я остался один.

Могучий Карцелит теперь не более чем красивая татуировка на обратной стороне ладони.

Словно сомнамбула я продолжал стоять и вглядываться невидящим взглядом в скрывающуюся за порталом гнойно-желтую бездну, снова и снова пытаясь нащупать родной энергопоток.

И наконец бездна посмотрела в ответ, тысячами и тысяч глаз различных существ, слившихся воедино.

И в голове моей будто разом зажглись тысячи светил, оглушая шёпотом и выжигая ослепительно сладкой болью, призывая войти в них, отдавшись экстазу вечной агонии.

-НЕТ ! - то ли рык, то ли вопль будто сам собой вырвавшийся из моей груди, придал сил.

Сил поднять руку и всадить большой палец правой руки в собственную глазницу, а затем привычным, отточенным движением надавить от переносицы к виску, безжалостно выдирая орган зрения. Давая таким образом себе возможность частично разорвать зрительный контакт с ЭТИМ.

Наконец, стекловидное тело лопнуло, а давление на разум ослабло, чем я и воспользовался, чтобы развернуться и побежать так быстро, как не бегал никогда.

***

Снова осознал себя уже наверху, лёжа на холодном полу перед воротами злополучного кладбища. В голове до сих пор сильно звенело, а от сиротливо пустой глазницы во все стороны расходились волны ноющей боли. С огромным трудом я заставил себя подняться на ноги.

Нужно идти. Выбраться из этого проклятого города и уйти как можно дальше. Может тварь с той стороны и смогла заблокировать энергоканал, но посмотрим, удастся ли ей удержать блок на большом расстоянии. Если удастся вызвать подкрепление, победа будет на стороне людей, даже если существо с той стороны и вправду настоящий живой бог. Пока он не прорвался на эту сторону, преимущество всё ещё на нашей стороне. Собрав свою волю в кулак, я побежал прочь от поместья барона.

Широкие улицы подземного города, тускло освещенные рассеянным светом ока невоплощенного, были всё такими же тихими, спокойными и безлюдными, навевающими умиротворение. Смотря на эту негу даже как не верилось, что всего несколькими уровнями ниже разверзся настоящий кошмар.

Но неожиданно в эту тишину и покой вклинился грохот от топота множества человеческих ног. Источник шума обнаружился всего несколько мгновений спустя. Из-за поворота выскочила миловидная девушка с темно красной кожей и волосами, в которой я с удивлением узнал разносчицу из трактира. Ее глаза были расширены от смертельного ужаса, а вся, и без того просвечивающая одежда насквозь промокла от пота, облепив молодое, стройное тело рабыни. Следом за разносчицей, с разрывом максимум метров в пять, неслась разношерстная толпа людей с застывшими на лицах широкими улыбками от уха до уха и мёртвыми остановившимися глазами. Все они двигались синхронно, словно солдаты на марше, копируя друг за другом буквально все движения, включая даже покачивание плеч. Похоже, в культе состояло куда больше участников, чем я предполагал изначально.

-Спасите… пожалуйста ! Спасите! - сорванным от крика голосом взмолилась девушка, заметив меня - Я больше… Не… Могу… Бежать…

Ноги разносчицы подкосились, и она рухнула на каменный пол у моих ног. По всей видимости, слова забрали у неё последние остатки сил. Если действовать по уму, лучшим вариантом будет бросить ее и бежать. Глупо вешать на себя балласт, в таком состоянии она однозначно замедлит меня. Да и не в том состоянии я, чтобы драться, но. Но…

Плевать !

Я резко сорвался с места, врезавшись в самую гущу одержимых. Они действовали удивительно ловко и слаженно, но уже спустя тридцать секунд всё было кончено. На ногах остался я один, окруженный разорванными и изломанными трупами. Всё же даже без подпитки от печати, палачи превосходят обычных людей по силе и скорости в десятки, если не сотни раз.

-Спасибо вам - с искренней улыбкой поблагодарила девушка, уже успевшая подняться на ноги - Я думала. Мне конец. Спасибо.

-Пока не за что. Поблагодаришь, как из города выберемся - ответил я, постаравшись сделать голос спокойным - Иди за мной.

-Господин палач ? - как то неуверенно спросила девушка.

-Да ?

- Моё имя Анна, и я рабыня - смущенно потупив глаза, сообщила девушка - Пожалуйста можете стать моим хозяином, а то если буду ходить без господина, меня в зиккурат заберут, а предыдущий он… - девушка уставилась на порванное напополам тело сбоку от меня и из её глаз брызнули слёзы.

-Насчёт хозяина ничего обещать не могу, но от зиккурата отмажу, как выберемся. - успокоил я девушку - а теперь иди за мной. У нас мало времени.

Дальнейшее наше продвижение по городу сильно замедлилось, мало того что Анна так вымоталась во время своего забега через половину города, что с трудом могла переставлять ноги, так и ещё и группы одержимых начали с завидной регулярностью выскакивать нам наперерез. Так что путь до подворотни, в которую я отправил бродяжку, занял добрых тридцать минут, и добавил мне еще больше усталости, ушибов, порезов и ссадин.

Заворачивая в темный отнорок, я с удивлением отметил, что всерьез переживаю зато в порядке ли пацан. Мы с ним практически не общались, но все же ему, каким-то образом, удалось запасть в мою, порядком очерствевшую за годы службы, душу. Переулок совершенно не изменился, оставшись все таким же темным и смердящим. Пацана видно не было, а возможность ощущать души я потерял вместе с остальным функционалом Карцелита, но по прошлому опыту мне было понятно, где искать.

Еще только подходя к памятной куче тряпья, я заметил тоненькую детскую ручку, вывернутую под неестественным углом в локтевом суставе. Рядом лежала ножка с обломками берцовой кости, торчащими из середины бедра.

-Нет. Нет. Нет. - тихий шепот сам сорвался с моего языка.

Не желая верить своим глазам, я рухнул на колени, оставил сумку в сторону и принялся разгребать вонючее тряпье руками.

Внезапно на периферии зрения, что - то блеснуло, и я рефлекторно дернул локтем, пытаясь отклонить оружие. И мне это даже удалось, по крайней мере, отчасти, кинжал пробил насквозь мой живот и тут же покинул рану, хотя изначально должен был поразить сердце. Перекатившись в бок и развернувшись в сторону угрозы, вылезшей из-за мусорного бака, я напоролся взглядом на такие знакомые ясно голубые глаза. Тело в куче тряпья явно принадлежало кому-то другому.

-Дяденька палач. Умрите пожалуйста ! - Весёлым голосом попросил меня малец, сжимающий в руках кинжал с широким лезвием из тёмного матового кристалла, покрытым множеством сигилов испускающий гнойно желтое свечение.

Всего нескольких секунд, на протяжении которых мы с пацаном смотрели друг на друга, хватило, чтобы от кровопотери у меня начала кружиться голова. Я покачнулся, и в то же мгновение бродяжка сорвался в атаку, вознамерившись всадить таки кинжал в мое сердце.

Но пытаться достать палача настолько прямолинейной атакой, было верхом самонадеянности. На что вообще надеялось существо из портала, отправляя за таким, как я обычного ребёнка ?

Коротким ударом тыльной стороны ладони я выбил у ребёнка проклятое оружие, а затем обратным движением несильно приложил его по голове, отправив в глубокий нокаут. Правильнее было бы убить.

Но не смог.

Даже несмотря на сквозную дыру в животе.

Нужно уходить, зажав рану рукой, я развернулся назад к выходу и заметил спину Анны, выбежавшей из переулка с моей сумкой в руках. На смену ей в тёмный отнорок хлынула целая толпа одержимых, блокируя проход своими телами.

Словно яркая вспышка в моей голове появилось осознание произошедшего. Задачей бродяжки было не убийство, а банальное отвлечение внимания, чтобы Анна смогла унести мою сумку вместе с лежащим внутри энергоядром штурмового голема.

Глухо зарычав, я рванул вслед за разносчицей, безжалостно давя и разрывая пытающихся остановить меня, одержимых. Продравшись к выходу из переулка, я увидел, что уже вся улица забита людьми и они продолжают прибывать.

Анна спокойно неслась вперёд, и одержимые сами расступались перед ней, мне же приходилось вырывать с боем каждый сантиметр.

Не успею.

Никак.

Она добежит до дома Астара, активирует голема и отправит его прочь из города вместе с парочкой культистов, чтобы устроить в соседних городах кровавую баню во имя тёмного божества.

И я не могу этому помешать.

Или всё же могу ?

С сомнением я бросил взгляд на залитый кровью Карцелит.

Есть один способ.

Последняя вспышка.

Эта функция запитывает печать непосредственно от души самого палача, и позволяет в течение короткого времени использовать сильнейшую магию, заложенную в Карцелит. Ту, которую не может в обычных условиях применить даже глава ордена.

Вот только цена за её применение - это выжженная душа.

Обычно смерть не страшна палачам, даже если тело умрет - душу притянет император, а затем поместит в новый искусственно созданный организм, вернув павшего бойца к жизни.

Но последняя вспышка -- это действительно конец. Она не оставляет даже малейшего шанса на возрождение.

Чтож. Обмен одной моей жизни на несколько десятков тысяч чужих - вполне выгодная сделка.

-Пусть свет разума рассеет тьму и подчинит себе даже самую непреодолимую силу. - спокойным голосом произнёс я фразу активатор, являющуюся цитатой давно уже погибшего мудреца, который первым высказал мысль, что люди способны вырваться из рабства богов, противопоставив их мощи свой разум.

И сразу же ощутил, как нагревается печать, все сильнее и сильнее, разгораясь ярким белым светом. Процесс запущен и теперь его уже ничто не остановит. Даже моя смерть.

Расслабившись, позволил одержимым погрести меня под своими телами - отдохну хоть последние секунды своей жизни…

Внезапно масса тел исчезла, и множество нелюдей, действуя в едином порыве, сами поставили меня на ноги, толпа расступилась. образовав круг свободного пространства.

И маленький голубоглазый бродяжка припечатал к моей груди энергоядро штурмового голема, на поверхности которого появилось множество разномастных сигилов. Цилиндр словно примагнитился ко мне, и из его концов вылезла радужная пленка плотным коконом окутавшая все мое тело кроме, правой кисти, на которой ярким белым светом сиял Карцелит.

-Спасибо дяденька палач. - счастливо улыбнулся малец -Ты сильный, играть с тобой было весьма забавно, но свет разума может подчинить себе любую, даже самую непреодолимую силу !

Несколько секунд я просто непонимающе хлопал глазами, смотря на мальца, а затем в моей голове словно сами всплыли слова учителя из ордена палачей - ”Боги не могут просто так вырваться из изнанки. Ткань реальности слишком прочна, чтобы пропустить в наш мир их настоящее тело. Но они всё же способны попасть в нашу реальность. Для этого им нужно две вещи: Первое это истончение барьера между нашими мирами, сделанное при помощи применения очень сильной магии. Второе - тело достаточно сильное, чтобы выдержать их суть, но лишенное при этом души.”

Пазл сложился в моей голове.

И я осознал, что всё это время меня просто вели за ручку, подводя к этому самому моменту.

Чтобы я махом обеспечил богу выполнение обоих условий перехода.

Повредил реальность Последней вспышкой, и оставил после себя тело с выжженной душой.

В последний момент перед взрывом Карцелита мой рот исказился в кривой усмешке.

Играть со мной и вправду было весьма забавно.

Подземный город утонул в вихре всепожирающего пламени. Не выдержала и скала, приютившая в себе древний город. С протяжным гулом миллионы тонн камня осели вниз, давя всё то, что сумело пережить вихрь света.

И посреди этого средоточия хаоса и смерти ОН вернулся в этот мир…