Амулет королей. Вестервальд

Глава 1

Три великих изменят мир, три великих сокрушат твердыню зла в центре мира... Имя им: Тень — несущая смерть в ночи. Дракон, сжигающий страх, и Дух, шёпотом которого открываются двери богов.

Так начертано на великом камне времен, так повелели боги севера, востока и запада, дабы пали боги юга, свергнутые и опрокинутые.

***

Холодные фьорды, омываемые старыми древними отцами~морями, глухо молчали, храня память древних битв и великих сказаний. Только вереск пел неслышную песнь вечным странникам ветров.

Молодая женщина и могучий мужчина устало шагали по склонам, направляясь в ближайшее городище. Красивые, статные, их прекрасные белокурые волосы нежно трепал холодный северный ветер, а причудливые травы ласкали их ноги.

В холодных небесах разливалось прекрасное северное сияние, то духи предков возвещали о своем присутствии, напоминали, что они рядом, взывали к мудрости, искали связи со старыми шаманами северных племен.

Женщина несла на руках еще совсем не окрепшего младенца. Она нежно прижала дитя к себе и радостно улыбнулась небесам — знаки предков обещали успех в начинаниях.

Пара вошла древний город северного народа. Норды ~ гордый и отважный народ, тысячелетиями живший на краю этого холодного и прекрасного мира. Тут, на границе между землями людей и бескрайней ледяной пустошью, жизнь становилась острее и опаснее. С севера иногда приходили иные ~ существа опаснее самой смерти, а с юга нападали сарацины. Но враги из плоти и крови не так страшны для нордов, вдохновляющихся славными битвами.

Старая цыганка схватила прекрасную женщину и на мгновение остановила в сильном базарном движении.

~ Позолоти ручку красавица, всё расскажу, что было, что есть и что будет!

Женщина молча показала ей ребенка. Цыганка несколько секунд стояла онемевшая и потом с неимоверным испугом отпрянула.

~ Великий воин ~ тот, кто бросит вызов южным богам и сокрушит их, во славу Одина! Не простой ребенок, великая судьба, великие свершения предначертаны ему впереди!

~ Я нарекла его Вестервальд, ~ ответила мать.

~ Северный дракон он, а не человек. Люди не рождаются с крыльями дракона, ~ продолжила цыганка.

~ Сумасшедшая, нет у него никаких крыльев! ~ отпрянула прочь женщина.

Ускорив шаг и поравнявшись с мужем, она прочла в его глазах печаль.

~ Он слаб. Шаман племени говорит, что его надо вернуть Одину. Он прав, не будет из него доброго воина, а сыну Одина должно уходить в Валгаллу только в бою, ~ мрачно изрек отец.

~ В таком случае, я последую за ним. Я позволю сбросить его со скалы, только если сама пойду следом!

~ Такова воля шамана, такова воля племени!

~ Я его не отдам!

~ А я уже принял решение... ~ с глубокой скорбью ответил отец.

Могучий мужчина крепко обнял жену, и с несвойственной для воина нежностью, поцеловал сына. Яростно сжав кулаки, развернулся и зашагал в сторону шамана.

Собрание глав деревень уже состоялось, а жесткое решение о том, что слабые дети должны уйти, уже было принято.

~ Таково решение Одина. Твое дитя, воин, слишком слабо. Ему не предначертано быть одним из нас ~ великих и могучих детей Одина!

~ В таком случае, я обмениваю свою жизнь, на жизнь своего дитя!

~ Мы должны посовещаться без тебя, ~ сказал шаман, задумчиво окинув взглядом могучих воинов.

Полный скорби и волнений отец ребенка гордо поднял голову, покидая шатер.

~ Ребенок слишком слаб, он не доживет и до лета, а Волчий клык ~ великий воин! Мы не можем потерять такого соплеменника как он.

~ Он не берсерк, а дитя им является я чую, духи повелели мне приказать убить его.

~ Как это? Неужели духи предков просят убить берсерка?!

~ Один явил на землю великого воина и духи требуют его обратно. Это дитя бросит вызов чудовищам юга! Он попытается сразить богов юга, а сейчас мы слабы.

~ Шаман, ты хочешь сказать, что это дитя ~ великий воин Одина? И ты хочешь его убить?!

~ Да, я хочу спасти наши деревни, наш мир, нашу мирную жизнь.

~ Ты же норд! Нам не пристало бояться смерти и хорошего боя! Один дал нам предводителя, который может повести нас в великую битву! Ты хочешь лишить нас будущих побед?

Совет завершил собрание, огласив свое решение Волчьему Клыку.

~ Один решит сам, когда забрать твое дитя. Только Всемогущий решит ~ жить ему или нет. Иди с миром, Волчий клык, и вырасти достойного сына!

Шаман устало закурил потертую трубку и, загадочно улыбаясь, глядел на игру северных духов в небесах.

***

Жизнь шла своим чередом, складывая минуты в часы, а часы в дни. Холодное северное солнце всходило, согревая замерзшие земли. Бессмертные снега сходили, обнажая цветение жизни, поддерживая вечный круговорот.

Ребенок рос, но сил великий Один ему так и не даровал. Мальчика нарекли Вестервальд, что с древне~нордского значило "северный ветер". Он должен был вырасти великим воином, а рос слабым и немощным ребёнком.

Северные боги суровы, но справедливы, и каждому дают ровно столько, сколько по плечу вынести. Вестервальд из-за слабости не мог даже далеко уходить от дома. Временами он видел, как плакала мать, а отец тихо молился, но северные боги оставались глухи.

Лишь только старый шаман, прищурив глаза, улыбался мальчонке и говаривал: "Знатный воин выйдет, знатный!".

День за днем, год за годом, в волосах матери и отца появлялась седина ~ признак мудрости и зова предков.

В тринадцатую весну мальчик заболел, да так, что совсем не мог встать с кровати. Только Луна ~ владычица ночи, освещала его комнату, а с улицы доносились манящие и веселые детские крики. Собственное тело превратилось в темницу, из которой нет выхода. Вестервальд таял буквально на глазах, его и без того маленькое тельце окончательно пропадало.

~ Мама, я умираю?

~ Нет, ты что, сыночек, не говори так.

~ Мама, я смогу стать когда-нибудь таким же сильным как отец?

~ Ты вырастишь великим воином! Только верь в себя, и помни, что мы всегда будем гордиться тобой!

Рано утром, когда солнце робко освещало землю, в дверь детской постучался шаман. Он бодро присел к ребенку на кровать, и из сверкающих ножен вынул обоюдоострый меч.

~ Вставай, "северный дракон", я принес тебе подарок.

Мальчик закашлялся и с неимоверным трудом привстал в кровати. По впалым щекам, жутким синякам под глазами и кашлю, становилось видно, что мальчику совсем плохо. Однако Шаман улыбнулся, ласково погладив ребенка по голове.

~ Зачем мне меч, когда все говорят, что мне не бывать воином?

~ Если будешь думать о том, что говорят другие люди, никогда не станешь сильным. Мир духов лишь посмеется над тобой.

~ Я умру?

~ Все мы когда-нибудь умрем. Запомни, парень, шаман всегда следует велению сердца. Следуй и ты. Этот меч тебе еще не раз пригодится. Я добыл его из ущелья Арадун, что за краем мира, где обитают Иные. Как гласят легенды, сам Один спустился на Землю, победил самого Мора этим мечом. Это очень древняя и дорогая реликвия нашего рода, и я отдаю ее тебе!

~ Шаман, а если я его потеряю? ~ поинтересовался мальчик.

Шаман загадочно улыбнулся и бережно положил меч рядом с мальчиком.

~ Я научу тебя всему, что пожелаешь, берсерк. Ты должен служить только Одину и Роду, поэтому, мы очень с тобой похожи.

Мальчик сутками зачарованно глядел на меч, подаренный ему. Он представлял, как сражается в великих битвах против ужасающих воображение врагов. В своих мечтах он был героем, который всегда побеждал даже самых сильных чудовищ.

Внезапно, мальчик начал поправляться. В теле начала зарождаться сила, которая раньше была неимоверной слабостью. Теперь он мог выйти за пределы дома чтобы насладиться свежим ветром, теплым солнцем и приятной жгучестью мороза.

***

Вестервальд вызвался принести ведро воды для матери, но неимоверно пожалел о собственном решении. Задача элементарная для любого норда, но совсем не простая для него.

Спустившись к колодцу, он увидел её: прекрасная и девушка, чьи золотистые волосы ниспадали по плечам, а глаза очаровывали. От одного её вида у парня замерло сердце, а разум был поражен её красотой. Он неловко выронил ведро, и оно покатилось прямо к её ногам.

Девушка подняла ведро и, улыбнувшись, встретилась взглядом с Вестервальдом.

~ Прости, тебе, наверное, тяжело?

~ Я мужчина. Я справлюсь, ~ как можно более уверенно отозвался юноша.

~ Я тебя ни разу не видела, откуда ты? Как тебя зовут? ~ протягивая ведро, спросила девушка.

~ Отсюда, с другого конца деревни. Мой отец Волчий клык, а имя мое Вестервальд, что значит "северный ветер".

~ А я Милана, что означает "светлая как слеза Луны", ~ улыбнувшись ответила девушка.

Вестервальд, прихрамывая и звеня пустым ведром, направился к колодцу. Трясущимися, еще не до конца окрепшими руками, он закрепил ведро и набрал воды. Едва удерживая наполненную тару, он, с трудом удерживаясь на обессиленных ногах и, стараясь не смотреть в глаза девушки, направился в сторону дома.

~ А ты забавный, ~ тихо сказала девушка, глядя вслед уходящему Вестервальду.

~ Тебя забавляет моя слабость? ~ остановившись, ответил юноша.

~ Глупый, тут далеко через всю деревню, дай помогу, ~ робко ответила девушка.

~ Я справлюсь.

Нахмурившись, Милана осторожно подошла к Вестервальду и, едва скрыв подступивший румянец, положила свою изящную теплую руку поверх его. Юноша вздрогнул и удивленно посмотрел на неё.

~ Не смотри ты так. У меня дом ближе, чем твой. Пошли, я тебя с родителями познакомлю. Кисель выпьем или квасу?

~ Ну, если квасу, то пошли, ~ слегка улыбнувшись, ответил Вестервальд.

***

Они шли по деревне, а незнакомые люди с любопытством глазели им в след. Ощущая поддержку Миланы, Вестервальду уже не было так страшно, под тяжестью осуждающих взглядов и удивленно перешептывающихся лиц. Он никогда не был на другом конце деревни, так как был слишком слаб. А тут на него навалились новые впечатления: он увидел массу новых людей, увидел самую прекрасную девушку на свете и теперь он ощущал как его сердце бешено бьется в её присутствии. Дворы, животные, новые лица и здания. Мальчик с восхищением разглядывал всё вокруг и чувствовал словно попал в другой мир, хотя этот мир был всего лишь в пару десятках метрах от него.

Им навстречу встретились трое парней, один был значительно выше Вестервальда, сильный и подтянутый, второй толстоватый с приплюснутым носом, а третий маленький и щупленький. Третий, медленно отступил в сторону, а высокий уверенно вышел вперед и словно, не замечая Вестервальда ,обратился к девушке.

~ Ты уже приняла решение?

~ Я не стану твоей женой, ни через год, ни через два или три.

Парень снял с нее коромысло, и сгреб в охапку.

~ Все равно ты будешь моей! Такие долги как у твоего отца, не выплатить и за сотню лет, так, что либо ты сама станешь моей, либо я куплю тебя как вещь, поняла?

~ Эй! Оставь ее в покое.

Вестервальд из-за всех сил оттолкнул парня от девушки. И на негнущихся ногах встал между ними. Его тело тряслось от ненависти, а кулаки сжались.

~ Это что еще за убогий? Хорошего же ты себе защитника нашла! Проваливай хромой!

~ А что, если нет?!

Вестервальд уже ничего не соображал, он схватил за шкирку одного из парней, но тут же оказался повален на снег. Они окружили его со всех сторон и били ногами. Шансы встать стремительно уходили. Мальчик слабел.

~ Оставьте его в покое! Вы не люди, вы звери! ~ Кричала девушка, но от ее возмущения троица лишь становилась еще злее.

Высокий, остановился и приказал остановить избиение остальным. Он подошел к девушке и надменно усмехнувшись, подобрал ведро с водой.

~ Остынь немного защитник.

Он окатил мальчика ледяной водой. Мороз тут же набросился на тело Вестервальда и принялся беспощадно жечь. Как только он смог встать обратно на ноги, последовало второе ведро.

Теперь подростки, похохатывая, удалялись прочь. Вестервальд и Милана остались одни на улице, среди мороза и снега.

~ Прости! Я не хотела, чтобы ты пострадал.

~ Ничего, все нормально, мне бы теперь до дома добраться.

~ Кто это был? Почему он так к тебе?

~ Это Радомир, он удумал, что безумно хочет жениться на мне. Его отец вогнал в долги мою семью. Мать болеет, а отец работает день и ночь, однако нам едва хватает на жизнь, не говоря уж о этих долгах. Я тоже подрабатываю — шью одежду на продажу на ярмарках, но это почти что ничего.

Вестервальд еле дошел, не без помощи Миланы.

В последующие дни тяжелая болезнь опять настигла его, жуткий холод и обморожение дали о себе знать. Он не вставал с постели. Но теперь его одиночество было хотя бы скрашено периодическими приходами Миланы. Она приносила молока или скромные угощения. Временами просто сидела у его кровати и морально поддерживала.

Шаман сидел рядом с заболевшим ребенком и держал его за руку.

~ Дядя, я хочу обрести силу! Я хочу стать сильным!

~ Зачем тебе сила?

~ Я просто должен быть сильнее! Чтобы отомстить тому парню! Радомиру!

~ Понимаешь, сила она не для этого. Сила нужна, чтобы защищать, охранять и оберегать. Нельзя просто так взять и стать сильным, для этого надо иметь повод.

~ Защищать, кого?

~ И кого и что! Придет день, и ты должен будешь защищать отца и мать, свою любовь и мир. Сила нужна чтобы крепко стоять за правое дело — за веру предков, за истину и любовь.

~ Так что, я никогда не стану сильным? Ты мне не поможешь в этом?

~ Придет время, и ты осознаешь, зачем тебе твоя сила. Знаю, ты пока думаешь, что слаб, как котенок, но поверь, это совсем не так! Твоя истинная сила — это сила духа, сила твоей души, все остальное наносное!

~ Я должен... должен защитить Милану!!!!

Шаман усмехнулся, похлопал парня по плечу и направился к выходу. У самого порога он обернулся и на лице его сияла добрая улыбка.

~ Только помни! У тебя уже все есть, что тебе нужно! Все необходимое в тебе самом.

Он ушел в морозную зиму, оставив Вестервальда наедине с собственными размышлениями.

Глава 2

Бесконечный поток снежинок, кружась и танцуя опускался на бескрайние заснеженные поля. В небесах танцевало сияние тысячи прекрасных огней: звезды и полярное сияние. Музыка северных ветров, печально играла мелодию вечных зим.

Все живое попряталось по укромным норам, домам и берлогам. Все живое стремиться сохранить тепло, благое и священное. Каждый сберегает свою жизнь, как священный дар Одина.

За широким столом, богато украшенном резьбой и яствами, сидели лучшие воины северного народа. В почетном месте, рядом с конунгом восседал старый шаман. В его зубах дымилась трубка с дурман травой.

~ Шаман!!! Как там берсерк? Ему уже не время показать свой нос из своей берлоги? ~ Рявкнул один из великих воинов.

Шаман устало встал со стула и стоя опрокинул в себя чарку вина, потом усмехнувшись надкусил жирную ножку курицы.

~ Он скоро будет готов! Я ведаю, что там, в берлоге, как ты говоришь, рождается самый могучий воин нашего народа, который когда-либо ходил по нордским землям!

~ Да он слабее моей дочери! Его баба половником забьет!

Могучие воины захохотали. Вновь полилось вино, вновь стали пропадать яства со стола. Шаман поднял рог, в знак провозглашения тоста.

~ Хочу пожелать нам здравия и славных битв, во славу Одина!

~ Добре!!! ~ хором заголосили мужики, наливая и разливая вино по бокалам.

Праздневство было в самом разгаре, когда конунг и шаман тихо вышли на морозный воздух. Снег игриво танцевал и кружась, веселился в беспечном вихре. Луна слабо мерцала пытаясь осветить мир, сквозь снежную пелену.

~ Знаешь, друже, я собираю поход на восток, там обявились шайки мародеров. А с севера снова проснулись Иные. Сдается, что их кто~то разбудил, не ты ли часом, а? Старый шаман?

~ Не гоже друже, обвинять несчастного лекаря в подобной ерунде! ~ С радостной улыбкой ответил старик.

~ Это связано с твоим учеником? Он действительно берсерк? Почему ты говорил, что духи хотят его смерти?

Шаман мгновенно нахмурился, снова закурил дурман травы и молча начал ходить взад в перед, попыхивая трубкой.

~ Друже, я могу тебе открыться полностью?

~ А ты как думаешь, шельма?

~ Я видел конец мира, и этого паренька ~ он бросил вызов таким силам, по сравнению с которыми все наши войска, шаманы и берсерки просто муравьи. Я видел силы древнее нашего мира. Поэтому испугался и хотел его убить, раньше, чем он навлечет беду на нашу деревню и весь мир. А то, что он берсерк, можешь не сомневаться, я обучу его как следует и он будет еще воином, которого не видел этот свет. ~ Старик дружелюбно улыбнулся и выпустил два кольца дыма.

~ А Иные твоих рук дело?

~ Друже, а ты как думаешь, шельма?

~ Ты ставишь под удар всю нашу деревню! Общину! Весь нордский народ, во имя Одина что ты сделал? Они спали тысячу лет, а теперь опять могут напасть! Мы одного двух с трудом можем убить, а там в ущелье целая армия!

~ Я просто отобрал у них то, что принадлежит нашему народу!

~ А именно?

~ Меч Одина.

Конунг недоуменно уставился сначала на Шамана, а потом на луну, потом снова на Шамана. Видимо хмель весь выветрелся из головы властелина и он резким движением выхватил трубку у старика и сам с затянулся что есть силы.

~ Что теперь будет~то? ~ убито осведомился конунг.

~ Ладь драккары, собирай поход на восток, против серых людей. Мир уже сотрясается от будущих катастроф. Все что мы теперь можем, это исполнить волю Одина. Я отдал его лучшему воину его меч, теперь дело за ним.

~ Что если Иные нападут на наши деревни? На наших женщин и детей? Ты понимаешь на что их всех обрек? Это хуже смерти!!!

~ Иные боятся Одина. И боялись его меча, если они увидят, что в мир пришел Воин великого Бога, то не посмеют и за версту к нам подойти.

Конунг согласно кивнул и, немного успокоившись, снова затянулся. Он осматривал внимательными глазами старого Шамана. А потом расхохотался.

­~ Трудно небось было меч~то достать?

­~ Не труднее чем спасти мир. ­ усмехнулся в ответ старик.

Задумчиво глядя на луну, Шаман отобрал свою трубку и отправился обратно в атмосферу праздника и веселья. Потом обернулся на предводителя и кивнул.

­~ Все хорошо будет, я уверен!

­~ Рагнарек наступает? Да?

­~ Да, друже, именно он.

***

Лицо Вестервальда перекосило от злости и ярости. Одна мысль о том, что Милана может оказаться, нет не супругой, а скорее пленницей Радомира ~ выводила его из себя.

Каждый день, для нормального человека просто день, но для Вестервальда дни стали мучительно тяжелые и практически не выносимые. Он не мог теперь более просто лежать и ждать пока близкие его сердцу люди страдают, но и изменить он тоже ничего не мог. Катастрофически требовалась сила ~ сила в руках и ногах, сила, чтобы стать полноценным жителем деревни. Но как он покроет долги отца Миланы? Что он может сделать? Кулаками тут не поможешь, но и разумных решений в его голове тоже не было.

Девочка вздохнула, медленно развязывая узелок с нехитрыми продуктами.

~ Знаешь, я тут подумал, если ты выйдешь за меня, то тогда не достанешься этому уроду!?

~ Дурашка, отец будет против, да и долги никуда не денутся.

Вестервальд нервно заходил по комнате, скорее заковылял, прихрамывая на обе ноги.

~ Но ведь я берсерк?! Разве это не дает мне никаких привилегий или преимуществ?

~ Дурашка, ты не видел еще настоящих берсерков. Ну да, могут взять в жены любую девушку и семья не в праве отказать, а еще любой дом или имущество. Жители всех нордских земель обязаны заботиться и предоставлять кров и пищу, в случае необходимости.

~ И в чем тогда проблемы? Никто слова мне не скажет, если я такой почетный как ты говоришь?!

Девочка грустно улыбнулась, встала и обняла Вестервальда. В глазах у нее стояли слезы.

~ Слышишь, и думать не смей становиться им!

~ Это единственный выход! Я берсерк по праву крови и должен стать им на самом деле!

Девочка усмехнулась, она посмотрела своими одухотворенно~воздушными глазами.

~ Однажды, на меня напала стая волков. Огромные, клыкастые, такие чудища, что им и меч, похоже не страшен. Я бежала как могла. И мне навстречу шел здоровенный мужик, с бородой и кольцом в ней ~ это берсерк. Ты бы видел, как вся стая напала на него! А он голыми руками свернул одному волку шею, другого разорвал надвое как буханку хлеба. Он перебил целую стаю!!! В одиночку и целую стаю.

~ Так это и хорошо, просто замечательно!

~ Дурачок, каждый берсерк, должен пройти финальное испытание, на подтверждение того, что он стал великим воином. Его отправляют в земли иных, где нормальному человеку не прожить и дня.

Вестервальд, задумчиво усмехнулся.

~ Тогда я просто обязан стать им, даже если придется лишиться жизни. Ради тебя я готов на все!

~ Дурак!

Милана лихо развернулась и выбежала из комнаты, хлопнув за спиной дверью.

Вестервальд прыгнул на кровать и погрузился в белоснежные покрывала. Теперь он знал наверняка чего хочет и что он может сделать. Да, теперь у него есть шанс спасти возлюбленную, и он использует его во что бы то ни стало!

Когда зашел проведать Шаман, а было это поздним вечером следующего дня. Вестервальд сначала вскользь, а потом уже откровенно начал интересоваться берсерками и необходимым для того чтобы стать им.

Мать и отец загадочно переглянулись и деликатно вышли из комнаты, а старый шаман расцвел, на его лице появилась мистическая улыбка полная надежд и таинственных стремлений.

­ Берсерки, как и шаманы, являются очень древним кланом особо одаренных людей. Проще говоря у нас, есть ДАР, и мы его развиваем. Берсерки в отличие от шаманов обучаются в одном месте — храме Одина, за северным Хребтом. Берсерк воспитывается с самого детства, его учат чувствовать энергию тела, входить в боевой транс и становиться зверем.

~ Зверем?

~ В каждом из нас живет дух~помошник, существо столь же древнее, как и сама душа. Видишь ли, дух живет в каждом человеке, но единицы чувствуют его зов, и единицы из единиц, могут действительно вступить в союз с ним. Одна из твоих задач, научиться высвобождать силу духа~помошника и использовать в своих целях.

~ Правда, что надо проходить испытание, встречай с иными?

~Ерунда, тебе они будут не страшны, когда пройдешь обучение, сможешь.

~Дядя! Я хочу жениться на Милане, не как человек, а как берсерк!

Старик улыбнулся, и налил себе вина, потом закусил, рыбой. Еще пару минут он задумчиво походил по комнате, раскуривая неизменную трубку, а потом резко обернувшись спросил:

~ Ты в следующем году достигнешь совершеннолетия?

~ Да.

~ Знаешь, что это значит?

~ Я вас не понимаю дядя!

~ Это значит, что придется проходит ритуал северных волков, а еще значит, что ты уже стар, чтобы стать берсерком!

Вестервальд изумленно осел на пол, по телу его прошла мелкая дрожь, а на лице возник не поддельный страх.

~ Неужели ничего нельзя поделать?

~ Отчего же, можно~можно. Милану он и пальцем не тронет, пока я прошу помогать мне в моих делах. Будет тебе известно, помощник шамана, тоже не простой человек, важный, статусный! С тобой же проблем больше: ты слаб, и времени мало, всего год. Пока не наступило время ритуала, ты вполне сможешь обрести силу, поднять здоровье и хоть немного стать похожим на берсерка. Посвящение, можно будет пройти отдельно, когда ты будешь готов.

~ Что мне делать? Я готов на все!

~ На все? А пролить тонну пота готов? Тебе предстоит каторжная работа, такая, которую врагу не пожелаешь.

~ Я готов!

Глава 3

Суровая северная природа постепенно стала пробуждаться от жестоких холодов и непрекращающихся сумерек. По ступеням древнего храма, игриво, сверкая на солнце, сбегали ручейки тающего снега. Местами пробивалась еще слабая, но упорная, в своем стремлении жить, травка. Бесконечные ступеньки мучительно долго устремлялись в высь, на самую вершину горы, туда, где возвышался древний храм. Он был такой близкий и такой далекий одновременно. Казалось, можно дотянуться до него рукой, однако идти приходилось целую вечность. И с каждым шагом он ближе совсем так и не становился.

Храм находился так чудовищно далеко от всего, что было дорого Вестервальду, далеко от родной деревни. Он вместе с шаманом шел три дня только к подножию горы, а подъем на ступенях храма занял целый день.

~ Запомни эти ступеньки, они тебе будут в кошмарах сниться, поверь.

~ Это еще почему?

~ На одном из этапов ученик ходит за водой и продуктами, вниз по лестнице и вверх, и так много раз за день, поверь это весело!

Вестервальд хмыкнул, он отлично понимал, что Храм не так уж далеко как ему казалось. Просто его собственное тело было настолько слабо, что он не мог как здоровый человек пройти быстро это расстояние.

Они поднимались по бесчисленным ступеньками, и от высоты вместе с голодом у Вестервальда начала кружиться голова.

~ Пригласишь на свадьбу? Она дала согласие?

~ Я не успел толком попрощаться, ни с Миланой ни с родителями. Да она дала согласие выйти за меня, но категорически против того, чтобы я становился берсерком.

~ Берсерком нельзя стать, ты либо он, либо кто-то другой.

И снова наступило сумрачное молчание, да и особо говорить уставшим и на такой высоте было не очень-то удобно. Глядя на север, совсем не далеко отсюда Вестервальд увидел поражающую воображение стену льда, а в ней не менее огромный разлом, а уж там, за горизонтом возвышалась другая, реально исполинская гора. Масштабы просторов родной земли стали поражать Вестервальда, на юге он увидел вдалеке лес, а рядом с ним крошечную черную точку ~ собственную деревню. На восток сколько хватало зрения ~ простиралась бескрайняя тайга. На запад точно так же простирался бескрайний хвойный лес. Синим, извилистым острием, разрезалась вся эта бескрайность рекой. Там на самом краю, куда едва-едва хватало зрения, за исполинской горой, виднелось чудовищно бесконечное холодно мрачное море.

Задыхаясь от отдышки, на гудящих от усталости ногах, Вестервальд наконец-то добрался до заветного храма Одина. Шаман же, судя по безмятежному лицу почти не устал, только ехидно выдохнул, и сев на камень, покрытый мхом, закурил трубку...

Огромный храм, был вырублен прямо в скале. Мощные неприступные двери, Вход, усеянный Атлантами, поддерживающими массивные своды, исполинской конструкции. Временами, прямо в скале были видны бойницы~окна, прикрытые деревянными окнами (покрытые мехом волка, так, видимо, сохранялось тепло).

Путники минут двадцать переводили дух, пока, солнце не начало заходить, а высокогорные могучие ветра похищать остатки тепла из-под меховых шуб.

Массивные ворота распахнулись, открыл их почтенный старец в годах, и двое высоких мужчин. Все трое внушали трепет одним своим видом, могучие, статные. Их длинные бороды и суровые лица, напоминали древних богов, только что вернувшихся с суровой битвы. Старец носил на себе теплую шкуру белого медведя. Двое других волчьи утепленные стеганные куртки.

~ Здравствуй Шаман, привел к нам нового первенца Одина?

~ Верно-верно, если ты мне сейчас чарку вина не нальешь, развернусь вместе с ним и отправлюсь за северный хребет: искать лучшей доли! Ну и холодно же у вас тут! Да и высоко!

Воины дружно расхохотались, а потом принялись обниматься со старым шаманом.

Встретили их и вправду куда более радушно, чем можно было ожидать от таких суровых северных людей.

Храм внутри оказался очень теплым, скупым на украшения, зато щедрым на количество странных комнат. Старца звали Белый Яр, а остальных воинов, которых оказалось в избытке Вестервальд не запомнил. Его впечатлило разнообразие одежд и возрастов, воистину тут начинали обучать мудростям боя с самого малолетства.

Вестервальду выделили одиночную келью: тут каждый имел свою отдельную комнатку. Обстановка была более чем скудная, при том, что Норды народ хоть и северный, толк в убранстве знали. Но видит, Один, один стул, стол, и простенькая кровать, без перин и других изысков, это уже перебор. Первые несколько дней спать, на совершенно твердой, плоской кровати, показалось настоящим адом. Потом, правда, с большим трудом научился этому не хитрому делу.

Храм делился на четыре большие части: кельи, рабочие помещения, тренировочный зал, зал молений. В каждой из этих секций, были свои особенности, так, например в тренировочный зал без наставника не пускали, а в столовую, пускали только во время трапезы, в остальное время она была строго закрыта. Первые несколько дней, Вестервальд шатался без дела, совершенно изнемогая от скуки, зато последующие дни изменились в корне: его взяли на тренировку — первую в его жизни.

Начало оказалось куда более тяжким, чем предполагал Вестервальд. Отжимания, бесконечные приседания и растяжки. В отличие от большинства программ тренировки, ему Яр дал самую трудную. Практически без времени на отдых, только завтрак и ужин, полностью были временем свободным от тренировки. Сон тоже был превращен в элемент занятий, в отличие от остальных учеников, мастер заставил учиться особым образом медитировать, а не спать.

В начале Вестервальд еще как-то мечтал, вернуться обратно в деревню, вернуться сильным и великим, крепко обнять Милану, защитить её от всех врагов, гордо пройти по деревне, чтобы мать и отец, плакали от счастья и произносили фразы вроде: «Это наш сын!». Но постепенно, мысли стали вообще пропадать. Тело превратилось в один сплошной гудящий комок боли. Под глазами возникли мешки, от недосыпания. И как на зло, как только тело начинало привыкать к нагрузкам, мастер Яр требовал увеличивать количество упражнений.

Шаг за шагом, нагрузка росла. Пустая голова так ничем и не заполнялась. Вестервальд постепенно просто стал скатываться в постоянный полусон, в котором не ясно кто он, где и откуда. Иногда проскальзывали мысли сбежать куда-нибудь, но вид суровых северных мужчин, вооруженных до зубов, не оставлял сомнений, по поводу тщетности попыток побега. Задания постепенно усложнялись, притом настолько, что каждый день они казались все не выполнимые и не реальные. Если раньше от него требовалось просто отжиматься, то потом на спину садился молодой ученик и Вестервальд исполнял то же количество что и раньше с дополнительным весом.

~ Сходи~ка, принеси у старого купца мешки с зерном.

~ Сходить к подножию скалы, да, мастер Яр?

Старый воин кивнул. Подтвердив, именно сказанное.

Первая мысль Вестервальда была проста как медный грош — сбежать, и уйти как можно быстрее из этого проклятого храма.

Парень несся вниз по ступенькам и первое, что его не на шутку потрясло, это, то что уже прошло как минимум три месяца, а в сознании Вестервальда они пролетели как один день. Уже вовсю, разошлось лето, которое, кстати, очень короткое, и ловить яркие солнечные лучики хотелось буквально каждой клеточкой кожи. С неимоверным нетерпением парень спустился по лестнице и нос к носу столкнулся с купцом.

Запряженные лошади, тащили в телеге пять мешков муки. Купец сам был с виду серым невзрачным мужичком, как только он получил свои кругляши, именуемые деньгами, он выгрузил два мешка, и молча поехал обратно в сторону деревни.

Вестервальд остался наедине с безмолвными мешками и собственными мыслями. Оставишь мешки одни и сбежишь, значит подведешь товарищей, тех кто доверил тебе ответственную работу, принести провизию в храм, но и идти туда обратно, на изматывающие и ничего не дающие тренировки, тоже уже больше не хотелось. Хорошенько все обдумав, Вестервальд решил, поднять оба мешка к воротам храма, а потом уже убежать.

Он взгромоздил на свою спину тяжеленный мешок и медленно (как ему казалось) пошел по бесконечным ступенькам на верх. Тяжесть за спиной, неимоверно тянула к земле, ноги становились все тяжелее и тяжелее, но через каких-то жалких пару часов, ворота храма будто сами выросли перед его носом. Вестервальд безразлично скинул мешок и снова рванул вниз, за следующим.

Второй мешок, показался значительно тяжелее предыдущего, ноги теперь просто подкашивались, а со лба просто ручьями стекал пот. Парень больше не думал, его мыслительный процесс мощно остановился, а за ним последовала полная тишина. Только он, пение птиц и бесконечные ступеньки под дрожащими ногами. Ступенька, ступенька, ступенька нет, дальше не земля, дальше опять ступенька, а за ней следующая и следующая. Парадоксально, но в какой-то миг ворота храма снова выплыли, словно из ниоткуда. Вестервальд устало скинул тяжеленный мешок и сел на него сверху — перевести дух. И только теперь он наконец задумался.

Его лицо озарила несказанная радость, а тело снова затрясло от восторга. В первый раз, когда он только шел сюда вместе с дядей, они вдвоем затратили на подъем целый день, однако, теперь он поднялся, на ту же высоту, по тем же ступенькам, да еще с тяжеленными мешками, всего за пару часов. Он стал определенно сильнее, настолько, что мог сравнять в силе с любым мужчиной своей деревни (так по~крайней мере ему думалось). Тогда выходит не зря он потратил столько сил и пота на эти занятия, которые более напоминали пытку самого себя, нежели чем реально тренировки.

~ Да, быстро ты справился, ну раз такой быстрый, будешь в свободное время ходить по храму с мешком на спине, чтоб попривык.

От этих слов мастера Яра, у Вестервальда, чуть было не случился припадок. Он в один момент спохватился и попытался сбежать, как ему показалось, совершив гигантский прыжок и перемахнув добрую дюжину ступенек. Он побежал вниз по лестнице, обратно на свободу. Но сильная рука пожилого воина, цепко ухватила за шиворот, и он со всего маху ударился о ступеньки.

~ Экий, ты не ловкий, однако, ничего, когда ножи в тебя полетят, научишься как уж извиваться. Прости малой, не уйдешь ты из храма так легко.

~ Почему? Что меня держит?

~ Тоже, что и всех остальных — долг. Ты любишь ее, и поэтому должен спасти, иначе ты не можешь, а если сбежишь, то куда бежать ей? Ты понимаешь, что ей бежать некуда. Хотя если подумать тебе тоже. Так что не дури, просто смирись, что еще много дней проведешь рядом со старым белым мишкой.

Яр захохотал собственной шутке, кадык быстро заходил вверх~низ, а эхо предательски вторило его безумному смеху.

~ Почему вы носите шкуру белого медведя, хотя остальные носят волчьи?

~ Потому, что, однажды я победил белого медведя в схватке. Это была знатная битва, у меня много осталось шрамов после нее, но как видишь, я остался жив, а он нет. Все, пошли обратно.

С этого дня, тренировки стали более ожесточенные, теперь и сам Вестервальд, словно стал отходить от вечного сна. Оказалось его тренировка с медитациями имела смысл, он научился полностью расслаблять тело и дух. Теперь ему почти не требовался сон, он мог выспаться за пару часов, полностью расслабив тело и получив отдых куда более глубокий, чем привык ранее.

Несмотря на все более и более тяжелые нагрузки, глубокий отдых стал снимать напряжение с тела Вестервальда, и уже на следующий день он снова чувствовал себя свежим и полным сил.

Видимо устав от бесконечных попыток накидать на спину парню разных тяжестей, мастер Яр впервые отвел его в зал для боя. Восторга у парня была масса, но продержался он ровно три дня. Оказалось, к нечеловеческим нагрузкам добавились бесконечные спарринги, драки и просто наглые избиения. Вестервальд чувствовал себя не иначе чем неповоротливой тушей, которую может избить любой ребенок, а он сам, однако не мог даже задеть своих противников.

Парень бесконечно повторял длинные последовательности ударов, блоков и парирований, что со стороны больше походило на танец в одиночестве. Эти бесконечные движения стали приходить сначала в медитации, а затем уже и во время коротких снов. Только когда, однажды в тренировке, Вестервальд увидел, как его тело само, не размышляя, применило защиту от каскада ударов, а затем, лихо повторило заученные движения, его соперник кубарем полетел на землю, вот только тогда в голову и пришло осознание принципов ведения боя.

~ Если бы ты еще последовал моим советам и совсем перестал думать в момент драки, то цены бы тебе не было! ~ Хохотал мастер Яр.

Время шло, а вместе с ним, менялся и сам Вестервальд, еще три месяца и он сам для себя обнаружил, что может почти не размышлять ни о чем, что сам процесс битвы со сверстниками, превратился для него в подобие танца. Тело само уже на собственных синяках и бесконечных травмах, выучило все возможные комбинации поражений, падений и бесконечных полетов на землю. Танцы, которые разучивал Вестервальд стали неимоверно сложными, порой в них требовалось чуть ли не с разбегу прыгать на шпагат, производить стойку на одной руке и при этом не терять концентрации на происходящем.

Когда Вестервальду дали обучаться с оружием, то он уже мог спокойно отжиматься стоя на руках, подниматься по ступенькам храма с тяжеленным мастером Яром за спиной и практически не чувствовать боли. Меч, некогда подаренный шаманом, стал легким словно пушинка, а мир, куда более доступный и менее агрессивный чем был. Теперь к танцам без оружия, добавились такие же бесконечные вереницы ударов, но с мечом, палкой и метание ножей. Голова Вестервальда раскалывалась от бесконечного напряжения и попыток выучить огромное количество разных техник и приемов.

~ Ты не должен ничего заучивать! Твое тело само должно запомнить все это и само воспроизвести в нужный момент, твой разум, как и разум любого человека слаб, и на него нельзя положиться в битве. В реальном бою побеждает тот, кто меньше думает и тратит меньше времени на всякую ерунду вроде поиска решений ~ все решения должны быть у тебя в голове еще до того, как ты вступил в бой, они должны впитаться в твою сущность!

~ У меня уже голова раскалывается! Тело, итак, болит невозможно, а тут еще и голова!

~ Да тебя надо еще научить многому, ты все еще не умеешь избавляться от боли, не владеешь манипуляцией силы и, кроме того, ты не встречал еще своего духа~хранителя.

~ Тогда почему мы медлим?

Мастер Яр мрачно кивнул, а потом сделал жест следовать за ним.

Они пошли по ступенькам, еще выше, чем храм, значительно выше. Там на верху, прямо над храмом располагался дивный парк, со столетними деревьями. Причудливые каменные скамейки, и горный водопад, украшали его внутреннее убранство.

Мастер уложил Вестервальда на скамейку и сел рядом.

~ Расслабься как ты умеешь, почувствуй тяжесть. Чувствуешь, как твои ноги становятся тяжелыми. Ты чувствуешь, как они все тяжелеют, все сильнее и сильнее. Ты чувствуешь, как твои руки наливаются свинцовой тяжестью, как они становятся все тяжелее и тяжелее с каждым мгновением. Твои веки тоже тяжелеет, они все тяжелее и тяжелее с каждым мгновением, все тяжелее и тяжелее. Мой голос уходит на второй план, он становиться фоном, он подобен пению ручья. Мой голос для тебя все дальше и дальше, ты совершенно спокоен.

Глава 4

В какой-то миг, Вестервальд осознал, что проваливается в благодатную полу~дрему, его сознание стало уходить куда-то далеко, туда где едва слышно пел горный ручей.

Вестервальду снился странный сон. Он шел по бескрайней ледяной пустыне, вечные ветра пели песнь холода и смерти. В небесах загадочно переливалось северное сияние, наполовину бескрайнего звездного неба. Прекрасные переливы света освещали землю и небеса.

Вестервальд брел наугад, любуясь великолепием небес. Брел и брел, казалось целую вечность. Брел пока не споткнулся и не упал в холодный морозящий снег. Он приятно обжег лицо и взбодрил парня. Вестервальд встал, отряхиваясь от снега и задумчиво поглядывая в небо.

~ Забавно, не правда ли? Мы смотрим в небеса, в поисках высших сил, а они все это время в нас самих.

~ Кто здесь?!

Вестервальд обернулся, сделал круг вокруг себя, но так никого и не увидел.

~ Тут всегда есть только тот, кто может себя кем-то назвать. Иначе говоря, тут только мы с тобой и все, пожалуй.

~ Где вы?

~ В тебе, естественно, где же я могу быть еще?

Вестервальд резко обернулся и увидел гигантский змеиный глаз, с него ростом. Парень протер глаза снегом и только через пару секунд сообразил, что перед ним.

Нечто огромное, чудовищно исполинское медленно шевелилось в полусумраке полярной ночи. Огромные серебристо~снежные крылья распахнулись, на ширину необъятного горизонта. Холодные вечные снега, ласкали могучее тело. Огромные когти вспороли вековые льды, обнажая древние камни под ними. Изогнувшись чудовище издало рык: звезды, земля и небо — всё сущее содрогнулось от невиданной силы.

Прямо в снег перед Вестервальдом, рухнула голова дракона. Он лежал в снегу, расправив крылья, и глядя прямо на парня. Клыкастая пасть улыбнулась, продемонстрировав тысячи острейших клыков. Вблизи было видно, что плоть чудовища покрыта крепкими как сталь чешуйками, серебристого цвета. Дракон мерцал и переливался под игривым светом полярного сияния. Завораживающее и прекрасное зрелище.

~ Кто ты? ~ шокированный увиденным, Вестервальд еле шевелил языком.

~ Странный вопрос, ты сам кто? Сможешь сходу ответить?

Вестервальд, поймал себя на том, что просто слышит речь дракона в собственной голове. Серебристый монстр загадочно улыбался.

~ Я это ты, я Северный дракон.

~ Как это?

~ А вот так!

После этих слов, голова у Вестервальда закружилась и он упал в горячий, тугоплавкий снег, словно в огненное море. Голова раскалывалась, а из горла вырвался стон.

Он простонал, а потом, что есть силы закричал: звезды, земля и мир вокруг затряслись от неимоверной силы. Вестервальд почти ничего не соображал, он распахнул крылья за спиной и что есть силы ударил по воздуху: вековые льды пошли по трещинам, закрошились, обнажая древние камни. Вестервальд нервно оцарапал лапой камни, высекая огненные искры. Он бил и бил воздух, пока не почувствовал, как лапы не оторвались от земли. Пока холодный зимний воздух не коснулся ноздрей и не заполнил своей свежестью могучие легкие. Серебристое тело Вестервальда переливалось, излучая мощь и красоту.

С каждым взмахом крыльев он поднимался все выше и выше, от восторга полета, сбивалось дыхание. Казалось, можно протянуть лапу и сорвать пару блестящих звездочек, или окунуться и искупаться в теплом, нежном полярном сиянии.

~ Разве что-то может тебя остановить, а?

~ Ты дух~хранитель?

~ Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько наивны те, кто бросает нам вызов?!!!

Дракон весело закружился в чистом морозном небе. Мощь и сила буквально распирала Вестервальда изнутри. Он рычал, сбивая рыком с небес звезды, он кромсал лапами тысячелетний камень, превращая его в труху, он наслаждался могуществом, предела которому не было...

Вестервальд открыл глаза и резко встал со скамьи.

Мастер Яр, мрачно отвернулся в сторону. Лицо старого воина было озабоченным и несколько испуганным. Он натянуто улыбнулся.

~ Ну, как твой дух~хранитель? Это был волк или лиса, может медведь?

~ Это был дракон, северный дракон.

Старик испуганно отступил, а потом, видимо смирившись с не понятным для него ответом кивнул. Жестом показал, следовать обратно в храм.

Две последующих недели, Вестервальд, пытался в медитации снова встретиться с этим драконом, но ничего не получалось. Видимо, берсерк из него выходил никудышный: даже совсем юные мальчишки легко уже останавливали свои кровотечения, блокировали боль и могли внушить человеку любое желание. Вестервальд ничего этого так и не познал.

Старый шаман постучался в келью Яра. Вошел и аккуратно сел на краешек кровати. Воин, хитро прищурившись сидел за столом, выпивая бокал эля.

~ Как тебе парень?

~ Он просто, то, что я совсем не в состоянии понять. За столь короткий срок он из полумертвого задохлика стал настоящим воином. А при попытки встретить духа~хранителя, он встретил что-то совсем не мыслимое.

~ Дракона?

~ Откуда ты знаешь?!!!!

Шаман усмехнулся и закурил трубку, набитую дурман-травой.

~ Придется вернуть парня обратно в деревню. У нас непредвиденные обстоятельства.

~ Из него получиться величайший воин в истории нашего народа, а ты говоришь прервать обучение?!

~ С юго-востока на наши деревни нападают мародеры. Конунг собирает всех воинов, на военный поход, поэтому ритуал волков — ритуал совершеннолетия придется проводить досрочно. Парень должен принять новый статус и вернуться обратно в храм.

~ Когда ритуал?

~ Через три дня. А всего через шесть, я верну тебе Вестервальда. Верну целым и невредимым. Да, кстати, конунг сзывает часть твоих воинов для похода, дашь согласие?

~ Сражаться это честь для берсерка, конечно дам свое согласие.

~ Замечательно. Предстоит знатная битва, но она впереди, а пока выпьем-ка, брат, за здравие.

Холодные северные ветра на время стихли, но лишь до поры, ожидая нужного времени, нужного часа. Наступало время мальчикам становиться мужчинами, наступало время, первых битв, побед и поражений.

Вестервальд шел, неуверенным шагом, по направлению к деревни. Свободная рубаха, вышитая диковинными узорами, скрывала его сильное тело, холодное солнце.

В деревне все собрались в самых лучших и красивых одеяниях. Женщины и мужчины, взрослые и старые. Сегодня в этот день предстояло, пройти жестокое испытание... Вестервальд смешался с толпой, но сильная рука мастера Яра вытолкала его ко всем остальным подросткам. Вестервальд встретился взглядом с Миланой.

За это время она значительно изменилась, стала красивой словно весенний цветок, изящной и соблазнительной. С ней никто не мог сравниться в красоте, и похоже, женщины всех деревень это понимали: дорогие, вышитые золотом одеяния и берестовая корона на голове, обозначали, что она невеста очень знатного и богатого человека.

Девушка отвела взгляд. Она не смогла долго выдержать присутствие Вестервальда и отвернувшись, скрылась в толпе.

­~ Итак, вам, будущие мужчины нашего племени, предстоит по моей команде отправиться в сторону леса, найти спрятанные там, вещи, которые были подготовлены для каждого из вас. Потом, вернуться обратно и сразиться друг с другом, за право стать мужем этого десятилетия.

Родители обняли своих детей, каждый пожелал своему чаду удачи и успеха. Вестервальд оглянулся и увидел как Милана, нехотя обняла Радомира, тот с недоброй усмешкой бросил взгляд на парня. Ритуал северных волков начался.

Два десятка подростков сорвалась с мест. Каждый бежал изо всех сил, но только Вестервальд, усмехнувшись медленно пошел в сторону леса. Он отстал почти сразу, но и не сильно то и спешил. Лес большой, и куда и что родители, Шаман или мастер Яр спрятал, было совершенно не ясно. Совершенно очевидно, что предмет как-то связан с ним лично, дает некий намек на своего владельца.

По осеннему лесу шла настоящая охота, каждый пытался обойти как можно большую часть леса, каждый хотел найти вещь быстрее остальных.

~ Стой! Ты слышишь?

~ Что?

~ Именно, тишина птицы не поют.

Вестервальд обернулся на диалог двух парней рядом. Да точно, что-то тут не то, он прибавил шагу и неуверенно, а потом все быстрее и быстрее побежал к ближайшему озеру. Он стал догадываться куда надо идти, но просто не знал где находиться.

Лес огласили крики, крики явно предсмертные, полные отчаяния и боли. Что такое? Им даже оружие не выдали! Вестервальд напрягся и в один прыжок забрался на высоченное дерево, потом лихо вскарабкался и обозрел местность. Большинство его противников давно нашли свои объекты, он же все еще только догадывался где он может лежать.

Добравшись, наконец до озера, он все обыскал, но так ничего и не нашел. Уже собрался было возвращаться домой, как буквально нос к носу не столкнулся с Миланой.

~ Ты слышал крики?

~ Да, я видел, как ты ласкалась с Радомиром!

~ Его отец спустил волков, целых пять, они должны загрызть тебя!

Милана протянула Вестервальду острый, как бритва клинок, он был огромный, и красивый, с таким не стыдно было и сразиться с волками.

~ Ты рисковала собой, чтобы добраться сюда, зачем?

~ Дурак.

~ Где лежит вещь, которую, я должен достать?

~ Дурак.

Вестервальд недоуменно посмотрел на девушку. Он отодвинул ее руку с клинком и посмотрел в ее прекрасные глаза. В них он прочел отвагу и безумную решительность.

~ Пошли на выход, я нашел что искал.

~ Да, но клинок лучше бы взял, пусть и запрещено в соревновании оружие, но оно запрещено вам, а не мне.

Вестервальд посадил себе на спину девушку и прямо с ней побежал к выходу из леса, в сторону деревни. Они натолкнулись на костер, а вокруг него сидели подростки, человек пятнадцать. Темное небо уже поглотило солнце, и стали неуверенно проступать звезды.

~ Почему вы не вышли из леса? ~ Осведомился Вестервальд.

~ Трое из нас уже мертвы, им перегрызли горло. А оружия у нас нет, тем более уже скоро ночь.

Вестервальд и Милана присели у огня, и присоединились к скромной трапезе. Из разговора стало ясно, что костер был разведен, специально, чтобы отпугнуть хищников, а когда много народу, они бояться. Радомир, вышел из леса значительно раньше всех и видимо по его команде, были спущены волки.

~ Выйду отсюда, обязательно отметелю его! ~ злобно прохрипел молодой рыжий парень.

~ Мы накажем твоего жениха всей деревней!!!

~ Чтобы наказать его, надо сначала доказать его вину, конунг не потерпит подобного самоуправства.

~ Ага, вся деревня знает кто он и чем занимается, и никто ничего не может!!!

Милана, поджала ноги и мрачно глядя в костер заплакала.

~ Эй ты чего? Как ты вообще тут оказалась?

~ Я невеста Вестервальда, я дала согласие, и Шаман поручил мне прийти к озеру в день испытания и принести Вестервальду клинок.

~ Ты невеста Радомира, это вся деревня знает!

~ Вся деревня знает, что моя семья в заложниках у отца Радомира! Если я откажу ему, то меня ждет голодная смерть или рабство.

Народ у костра загудел от возмущения.

~ Никто не смеет, брать в рабство свободных нордских женщин! Мы свободный народ!

~ Я не свободная.

Могучий рыжий паренек встал, и протянул руку Вестервальду, они обменялись рукопожатиями. Потом он обнял плачущую Милану.

~ Вы настоящие Норды и для меня честь находиться рядом с вами, знайте, вся деревня и мы все сидящие тут, поддержим вас в вашей борьбе с Радомиром.

Группа одобрительно загудела. А ближе к полуночи, все отправились спать. Милана заснула прямо на коленях Вестервальда, он нежно гладил ее по голове, вдыхая аромат ее божественных волос.

Вестервальд распахнул глаза, ему почудилось или так оно и было. Почти в совершенной темноте на него уставились два невидящих глаза. Тяжелое дыхание, сквозь острые как лезвия клыки, высунутый язык, покачивался, заливая слюнями землю. Большой горячий нос жадно втягивал в себя воздух, казалось издавая неимоверный шум. В темноте зашевелились еще две тени, они тоже рыскали в поисках.

Милана проснулась и рефлекторно подскочила, ударив головой волка, прямо в клыкастую пасть. Раздался визг, крик и оба тела снова повалились на землю. Вестервальд, не колеблясь перехватил голову волка в миллиметре от лица девушки, но что делать дальше он понятия не имел.

Лес наполнился шумом, криками, шорохами, возней и даже предсмертными воплями.

~ Нож!!! где нож?

~ Тут! ~ Собравшись с силами крикнула девушка.

Милана, вонзила клинок двумя руками, прямо в брюхо животному, а потом лихо потянула на себя. Неясный свет луны, выдал ее скорченную гримасу отчаяния и ужаса.

~ Держи!

Девушка в темноте перекинула, рыжему верзиле нож и перекатилась из-под туши животного.

Волк, еще пару минут сопротивлялся в руках Вестервальда, а потом обмяк. Как только это случилось, Милана, схватила парня за руку и дернула на себя.

~ Бежим!!!

Они и вправду что есть силы побежали, пока идет сражение, у них есть время выйти из леса. Только завидев огни родной деревни, они немного перевели дух.

Тут вдалеке от кровавой резни, около старой мельницы, казалось все было тихо и спокойно. Неспешное урчание еще не замершей речки. Холодный осенний снег, медленно шел, игриво кружась в воздухе. Не ясные тени мрачно приближались к спасшейся парочке.

~ Вот и вы!

В окружении шестерых воинов, облаченных в кольчугу, стоял Радомир. В руках он сжимал меч.

~ Милана, ко мне!

~ Иди ты!

Воины обнажили клинки и двинулись на Вестервальда. Холодный свет луны заиграл на блестящей стали, отражаясь мертвенно смотрели звезды.

~ Ты что творишь? Почему они тебя слушаются? Ребята вы что! Я помощница Шамана, вы не тронете этого парня и пальцем, это мой приказ.

~ Ух, рекомендовалась, дрянь! За звонкую монету они тебе что хочешь сделают... Если ты Вестервальд, умрешь этой ночью, никто даже слова не скажет мне.

Милана, спряталась за спину Вестервальда. Она наклонилась к его уху шёпотом спросила.

~ Шансы победить есть?

~ Нет, их слишком много!

~ Тогда когда я скажу, побежим к домам, понял?!

~ Понял.

Милана, резко вскочила между воинами и возлюбленным. Она распахнула подол зимней шубки и перехватила нежной ручкой, какой-то мешочек с травами.

~ Бежим!!!!

Она одним рывком рванула завязку на мешочке, и почти одновременно бросила содержимое прямо на могучих мужчин. В воздухе повисло жгучее сиреневое марево, оно обжигало глаза и рот, заставляло закашляться и плакать от жуткой рези в глазах. Воины попадали в снег и принялись промывать глаза, кто-то едва дышал, задыхаясь, а Радомир, катался в снегу и жалобно рыдал.

Девушка и парень неслись, что есть силы, он и она хохотали от восторга и радости. Взявшись за руки, они кубарем скатились с горы, проехались по ледянке, на которой катаются детишки и почти вихрем вломились в дом Вестервальда.

Солнце озарило мир, раскрашивая и высвечивая бесконечные отблески дня тысячью разноцветными отблесками. Сияющий свет, отражаясь от снега, слепил в глаза.

Большая площадка, для сражения была готова, но вот уже более трех часов, конунг и шаман обсуждали, стоит ли продолжать состязание, погибли дети, и погибли по странному стечению обстоятельств. Однако, традиции и сами участвующие потребовали, дружеского поединка.

Вестервальд впервые за многие месяцы, вышедший за пределы храма, любовался красотой мира, но буквально через час, снова пришлось напрягаться и вступать в бой.

Первым вышел против него парень, не высокого роста, плечистый и коренастый. Оружие было строго запрещено, поэтому драться предстояло только в рукопашную и до первого падения на землю.

Парень сделал два замаха, каждый раз мимо, Вестервальд ушел вниз, потом в сторону, и дальше одним точным ударом в солнечное сплетение, вырубил парня. Но битвы на этом не кончились, были и другие, тоже менее успешные соперники, кто-то сильнее, кто-то слабее, но все так или иначе оказались повержены.

Вытирая, пот со лба и кровь из рассеченной брови, Вестервальд обернулся и увидел того с кем остался один на один. Естественно это оказался Радомир.

Он мрачно усмехнулся, глядя на Вестервальда. Сшиблись без лишних церемоний. Впервые за большое количество битв, парень пропустил три удара. Хороший удар в челюсть свалил его в сугроб, второй удар ногой с разворота по спине, казалось вышиб весь дух. Однако Вестервальд, практически не дыша, встал и снова бросился в бой. Кровь, стекающая по лицу, предательски застлала глаза, и он вновь и вновь пропускал удар за ударом. Твердый удар в висок, казалось, вышиб все мозги.

Глава 5

Мир шатался перед глазами, дико болели ребра и измученный позвоночник. На негнущихся ногах Вестервальд твердо вонзился в землю, глубоко вдохнул и выдохнул. Сознание постепенно приходило в ясность. Он резко обернулся, блокировал удар, тут же в захвате, вывернул врагу руку, так, что аж до хруста. Потом ударом ноги сшиб Радомира на землю.

Враг лежал, но сдаваться явно не желал... в руках что-то блеснуло, и сильное могучее тело рывком устремилось обратно в бой.

~ Он же его убьет!!! Остановите бой!!! ~ Что есть силы закричала Милана, но казалось ее никто не видит и не слышит.

Вестервальд, еле успел увернуться в строну, но всё-таки на ногах не устоял. Могучее тело врага, навалилось сзади. Холодная сталь ножа уперлась в горло, а по руке его защищающей, ручьем потекла кровь. Вестервальд, оказался на земле с заломанной рукой и ножом у горла, он уже почти не мог сдерживать лезвие — оно жутко обжигало руку, а горячая кровь буквально заливала все вокруг.

~ Ты же берсерк! Что ты можешь то, слабак несчастный! Девушка будет моей и твоя жизнь, никто меня не остановит, никто!

Вестервальд в ярости стал дергаться, пытаясь высвободиться, но с каждым рывком, он делал себе только больнее и с каждым рывком становился все злее и злее. Кровавая пелена застлила ему глаза окончательно, но это была уже не рассеченная бровь... Он пришел в себя и увидел напротив огромные и мудрые драконьи глаза. Он лежал в снегу и ехидно улыбался.

~ Я дам тебе силу, но используй её мудро, этот жалкий человечишка не достоин, тебя.

Вестервальд, сам того не замечая издал ни с чем не сравнимый рык, его тело наполнилось небывалой яростью и злобой, горячая теплая от крови рука, смяла стальной нож как бумажный. Тело его словно покрылось холодными серебристыми чешуйками, прочнее любой самой дорогой кольчуги. От нечеловеческого рева, присутствующий народ в ужасе и панике попадал на землю, у многих из ушей пошла кровь.

~ Он убьет Хозяина! ~ Схватив, мечи рявкнула охрана Радомира и бросилась на Вестервальда.

Шесть острых мечей обрушились на тело парня, шесть клинков легко разрезаюших толстое дерево. Но сейчас был не их день жатвы. Сталь словно увязла в плоти, бесконечные удары железа и ни одной царапины.

Напротив воинов стоял уже не человек, а серебристый дракон. Покрытое крепчайшей броней тело, яростный взгляд, полный чего-то совершенно не человеческого. Под тонкой человеческой коже была видна каждая жилка, каждая венка, но текла в нем уже холодная серебристая кровь.

Яростный рык сшиб могучих мужчин с ног, казалось, затряслась земля и небо, а от неимоверной ярости, растаял снег вокруг. Наваждение пропало так же внезапно как и появилось... Вестервальд стоял среди испуганных и поверженных врагов: погнутые мечи и нож зловеще свидетельствовали о нечеловеческой силе юноши. Упавшие наземь жители деревни с восторгом и страхом взирали на парня как на чудовище, а он недоуменно поднес изувеченную руку к лицу — там, где, лезвие разрезало плоть до кости, где раньше ошметками свисала окровавленная плоть, осталась лишь маленькая розовая полосочка. Рана зажила.

~ Вот он, великий воин Одина! ~ Прохрипел и прокричал одновременно старый Шаман.

Могучие и сильные воины, молча стали собираться вокруг Вестервальда и торжественно кланялись в знак уважения и выражения. Толпа постепенно начала приветствовать парня, послышались ободряющие возгласы и крики поощрения.

Вестервальд недоумевал, смущался тревожился, в голову спонтанно пришла идея.

~ Народ, друже, я хочу обратиться к Вам с радостной вестью! Я выбрал себе невесту.

Вестервальд протянул руку Милане и она ее подала. Она прошла сквозь толпу женщин и могучих воинов, взяла еще влажную от крови руку Вестервальда. Потом, поняв, что слова далее не уместны, просто поцеловала его что есть силы. По ее щекам текли слезы радости.

Лучина в комнате тихо тлела, освещая богатое убранство комнаты конунга. Мужчина сидел на шикарном стуле и пил вино из рога, заедая сочной жареной курицей.

~ Завтра все мужчины собираются в поход, вместе со мной на банды мародеров. Ты Вестервальд, отправишься обратно в храм, тренироваться и до конца проходить обучение.

~ Это мелкий поход, ни одного берсерка я не беру с собой. Надеюсь, что когда я вернусь, то найду себе достойного собрата по мечу.

~ Сэр, как же Радомир? Как же свадьба?

~ Радомир с отцом изгнаны за пределы наших земель, за преступления. А за свадьбу ты не беспокойся, отпразднуем в лучшем виде! Я сам буду ее вести, как главный во всех нордских землях, но сначала обучение.

Вестервальд кивнул, согласно и немного испуганно обернулся на мастера Яра.

~ А сколько мне еще у вас обучаться? Не сто лет, надеюсь?

~ Тебе, может быть год или два, но не сто лет.

~ Но мне надо ставить на ноги семью!

~ Вестервальд, ты еще не завел семью, а уже беспокоишься о ней.

Мужчины, собравшиеся в комнате, расхохотались. А потом, каждый стал доставать разные подарки. Кто-то кольчугу, кто-то дорогой меч, кто-то семейные драгоценности.

~ Мы должны согласно обычаем предков помочь тебе в создании новой ветки Рода. Тем более, что ты не простой житель, ты еще и берсерк. Завтра мы уходим, поэтому прощаемся сейчас, возможно, даже с кем-то из нас ты встретишься уже только в валгалле.

Всю ночь деревня гуляла. Пиво и вино лились рекой. Звучали песни и танцы, а свет в окнах не гас до самого рассвета. Праздник был в самом разгаре, но на следующее утро уже предстояло мужчинам уходить. Вестервальд и Милана всю ночь провели вместе, не участвуя в празднике, но и не сумев толком насладиться близостью. Старый Шаман, вместо того чтобы оставить влюбленных наедине, все время заходил и проверял всели оружие в порядке, цела ли броня и готов ли Вестервальд к предстоящему.

~Я завтра возвращаюсь в храм, зачем мне оружие? Дядя вы ведете себя странно.

~ Странности — это нормально для таких как я, так что тебе придется привыкнуть.

Старик снова, вновь и вновь, не обращая внимания на присутствие Миланы, принялся ковыряться в старом сундуке.

~ А ты, милая, иди лучше и приготовь полный комплект зелий, тот самый, который я обучал тебя готовить на экстренный случай.

~ Разве что-то случилось?

~ Ничего, но он может пригодиться.

Утром на рассвете Вестервальд крепко поцеловав возлюбленную и обняв родителей, отправился в храм, где ему снова предстояло пройти обучение, теперь уже окончательное. Практически одновременно с ним, из деревни были отправлены в поход отряды вооруженных мужчин.

Снег слепил в лицо, холодный ветер пробирался прямо за воротник, пробираясь под одежду и похищая тепло. Ноги Вестервальда увязали в сугробах, так же как и мастера Яра. Они вдвоем поднимались по заснеженным ступенькам храма и с каждым шагом все удалялись от родной, теплой и близкой деревни.

***

Всю ночь, уставшие и измотанные Радомир и его отец следовали молча на север. Парадоксально, но они выбрали не теплый юг, не земли, где полно пропитания, а еще более холодные земли. Снега, лед и бесконечное небо над головой. Вот уже приближалась исполинская стена льда, нависающая над миром подобно великому древнему богу, жаждущему обрушиться всей своей древней мощью, на никчемное человечество, но так и застывшего навечно.

Дальше следовало ущелье, мрачное и таинственное. Отец и сын проследовали в него, все время озираясь и оглядываясь. Страх медленно, но, верно, сковывал их тела и души, но ярость и ненависть двигала вперед.

Следы величественной древней битвы повсюду зияли, раскрывая неимоверное могущество и силу древних, некогда живших тут. Щиты, мечи и огромные палаши хаотично разбросаны повсюду. От края до края ущелья всюду лежали закоченевшие человеческие и не только трупы. Гигантские великаны, загадочные монстры и чудовища. Лед практически весь был залит кровью, она вмерзла в вековые льды и теперь багряный пол устилал дно бесконечного ущелья. В темных углах, куда свет не доходил, казалось что-то шевелиться. Мерещилось, что чьи-то злые, требующие человеческой крови глаза смотрят из глубин немыслимого мрака.

В ущелье следом за отцом и сыном въехала настоящая армия. Отряд могучих и сильных всадников. Необычное оружие — изогнутые легкие сабли, стеганные кожаные куртки вместо тяжелой, кованой брони, меховые накидки. Но главное обветренные лица, южный жаркий загар и глаза, похожие на черные угли.

Вел отряд, сильный мужчина в меховой куртке и шапке. Его суровое загорелое лицо украшал жуткий шрам, пересекающий половину лица от верхней брови до самого подбородка. Следом за ним ехал человек полностью, укутанный в черно синий балахон, судя по сотрясающемуся телу, он замерзал.

­ Мне кажется, хозяин, мы взяли слишком сильно на север и пропустили эту злосчастную деревню, ее тут явно нет.

~ Что ты предлагаешь?

~ Зофар, я предлагаю нам разделиться, часть отряда уедет дальше на север, вторая часть поедет на юг, чуть ближе к горам.

~Хорошо, ты здраво рассуждаешь Бенедикт, эй, ты! Поди сюда! ~ Зофар подозвал жестом одного из молодых солдат и приказал им разделиться.

Зофар и Бенедикт спешили коней, развернулись и вместе с большей частью отряда поскакали на юг.

Отец и сын неспешно, скрываясь за трупами павших воинов обошли их и отправились дальше отряда. Под их ногами тихо стелился снег, вокруг ни звука, только мертвенно бледная тишина и белесое гнилое небо безразлично взирало вниз. Они долго шли, пока не наткнулись вместе на окончание ущелья — совершенно прозрачная ледяная стена.

~ Отец, ты уверен, что она где-то тут?

~ Совершенно, дверь рядом, я уверен.

Они стали искать вдоль стены, обходя ее, пока не наткнулись на длинный коридор. За прозрачной стеной льда зиял темный мрачный коридор, уходящий вниз. На льду, защищающем ход, были начертаны странные руны, знаки и непонятные символы. Как только люди приблизились ближе, словно отзываясь на теплое сердцебиение, так же за пульсировали холодным светом руны. Подул жутко холодный, обжигающий ветер.

Радомир, упав в снег со стоном схватился за голову. Дикая нестерпимая боль полоснула по вискам и глаза налились кровью.

~ Сын, ты в порядке? Думаю, это было плохое решение идти сюда за помощью.

Радомира лишь трясло, а изо рта ручьем потекла белая пена, тело забилось в судорогах. А в голове зазвучал прекрасный чистый женский голос.

­~ Здравствуй, Радомир, я помогу тебе! Меня зовут... госпожа, и я могу вернуть тебе все. Хочешь ли ты власть над деревней, я могу дать тебе больше, я могу дать тебе власть короля целых стран и континентов.

~ Кто ты такая?!

~ НЕ важно, важно то, что ты хочешь.

~ Что же я хочу?

~ Власть, деньги, слава и самое главное ту девчонку, маленькую симпатичную девчонку! Одно мое слово и она будет твоей!

~ Что я должен сделать?

~ Убей!

~ Кого?

Нестерпимая боль сковала тисками вески. Радомир катался в снегу от боли и плакал, но постепенно нашел в себе силы встать на ноги.

~ Боль будет вечной, я всегда буду сжимать твою голову, пока ты не убьешь.

~ Да кого же!

~ Убей! Убей! Убей!! Убей!!! ~ Крик женщины превратился в нестерпимый звон, разрывающий сознание и тело.

Ошалев от муки, Радомир, перехватил меч и с криком полным отчаянья и боли он прыгнул на старого отца и вонзил клинок в грудь. Человеческая кровь залила древнюю ледяную стену. Руны жадно замерцали и стали впитывать в себя кровь. Затряслась земля, в небе раздались звуки грома, а ледяная дверь отворилась, обнажая мрачный коридор.

Радомир сжался, боль так и не прошла. А, казалось, становилась все сильнее и сильнее.

~ Я тебя обманула!

~ Кто ты такая?!!!

~ Госпожа Боль, так меня зовут все, кто ведает.

Радомир в ужасе обернулся от двери и что есть силы побежал обратно в деревню. Голова нестерпимо болела, каждый шаг отдавался молотом в висках, а биение собственного сердца стало пыткой. Мужчина выбежал на встречу солдатам.

Уверенные южные лица, глаза опытных бойцов, многое повидавших в этой жизни. Они смерили его взглядом, и не сочтя достойным врагом заулыбались.

~ Бегите, бегите, говорю вам, бегите!!!

В ответ только лишь хохот. От громких звуков голова Радомира превратилась в совершенно неподъемный медный чан, наполненный углями. Он закричал, в последней попытке уговорить их уйти, но изо рта хлынула кровь, из ушей, носа и глаз.

~ Ну ты и тряпка, так быстро прекратил жить, извини мне надоело. ~ разочарованно пропел прекрасный голосок в голове.

Залитый потоками собственной крови Радомир воздел упал на колени. Его беззвучный крик так и не разрезал воцарившуюся тьму. Голова мужчины лопнула, словно перезревшая дыня. Руки и ноги сами отошли от тела и расчлененный труп рухнул на землю.

~ О, Аллах! Какой шайтан тут творит, такое?!

Отряд обнажил клинки. Подул нестерпимый нордский холодный ветер. Тучи сгущались все больше и больше, пока мрак не накрыл ущелье. Из всех теней ущелья стали смотреть глаза Иных. Могучие чудовища, похожие на человека, но огромного роста, с величественными когтями и покрытые жестким белым мехом. Их звериные рожи наполнялись яростью и злобой.

Над Ущельем пророкотало, а потом, зазвучал красивый мелодичный женский голос.

~ Я так ждала, этого часа, этого дня, когда небо и земля смогут соединиться! Я ждала ВАС мои пушистики! Скоро я выйду к вам, а пока сотрите эту человеческую мерзость с лица нашей планеты!

Три сотни злобных звериных рож взирали на несчастных людей. Одна из тварей прыгнула прямо на солдата, перерубив его пополам с одного удара. Мечи воинов завязали в теплом мехе. Одна тварь легко разделалась с десятком сильных вооруженных мужчин. Кто-то, увидев бойню, тут же бросился обратно на юг, но теперь стало очевидно, что шансов на спасение нет. Воины гибли один за другим. Разорванные на части, съеденные заживо. В тот день пали в древнем ущелье около ста пятидесяти опытных бойцов восточной империи. Не выжил никто.

Только вместе с ветром и снегом, рокотало над безумными вечными снегами...

~ Идите и убивайте! Скоро, совсем скоро, я освобожусь и приведу к вам армии, сотни тысяч ваших братьев и сестер. Эта планета станет нашей, скоро, совсем скоро.

Глава 6

***

Вестервальд и мастер Яр, стояли у входа в храм. Странные следы в снегу, жутковатые выдранные с корнем ворота.

~ Мастер Яр, кто мог напасть на берсерков? Разве не очевидно, что это безумие? Самоубийство!

~ Это иные, судя по следам на снегу, но думаю, их не меньше десятка было, в одиночку они бы не рискнули даже близко подойти.

Воины обнажили прекрасные блестящие на солнце мечи и вошли в разрушенный храм.

По высеченным в скале стенам стекала кровь, пол был усеян трупами, как человеческими, так и звериными. Ужас, который предстал их глазам, было трудно описать. Огромный зал и холл были сверху до низу заполнены телами тварей, но среди них находились и погибшие мужчины.

Вестервальд рванул вперед и нос к носу встретился с одной из жутких тварей. Оказалось, берсерки забаррикадировались в столовой и теперь по меньшей мере несколько десятков тварей яростно лупили по воротам, надо отметить не безуспешно.

Вестервальд увернулся от смертельного удара, разрубающего пополам и вонзил меч прямо в брюхо твари, а потом быстро отрубил ей голову. На него набросилось еще трое, но тут уж защитил мастер Яр, его быстрый меч рассек одну башку и срубил вторую... Вестервальд же перекатившись через спину, перерубил пополам третью тварь.

Звери обернулись и всей толпой двинулись в сторону двух воинов. Теперь уже пятеро нанесли свои удары, от троих на пределе своих возможностей, мастер Яр увернулся, но остальные его достали. Пятая тварь схватила Вестервальда за руки и со всей силы потянула, пытаясь оторвать их парню.

Мастер Яр рыкнул прямо в рожу своему убийце и глаза твари лопнули, а потом берсерк освободившись успел срубить и им головы. Но та что держала Вестервальда, осталась жива. Раздался неприятный хруст, крик парня заполнил помещение. Мастер Яр перерубил твари горло и без лишних церемоний бросился в толпу, нанося удары стремительно и отважно, разрубая и превращая в кровавое месиво жутких чудовищ.

Вестервальд собрался с силами и тоже бросился в бой, ярость за убитых соплеменников заполняла его все больше и больше. Он крикнул что есть силы и от его рева, твари попадали, смешавшись и обретя безумие. Они теперь нападали друг на друга и рвали своих же, но длилось это не долго. Пока они были вне себя воины смогли перебить почти всех. Одна из тварей увернулась от удара мечом и оторвала мастеру яру руку, а потом лихо прыгнув на него перекусила горло, практически обезглавив старого берсерка. Вестервальд добил чудовище и остался один посреди засыпанного трупами коридора.

Он взял труп мастера Яра и понес его в столовую. По глазам стекали слезы, Вестервальд рыдал, погружаясь ногами в тела врагов.

В обеденной комнате оказались всего пять мальчишек, только-только становящихся берсерками им было от силы зим двенадцать. Правда остался один из мастеров, он держал на руках разорванного, но еще живого паренька.

Мастер изумленно поднял глаза на Вестервальда и едва сдерживаясь от отчаяния произнес.

~ Я ранен, а эти дети еще не могут сражаться, ты должен идти в деревню, на нее сейчас нападут эти твари! Останови их! Спаси наших жен и дочерей!

~ Да, мастер.

Вестервальд кивнул и бросился вниз, прочь из храма. Он бежал что есть силы, перепрыгивая ступеньки и не боясь расшибиться. Потом, уже спустившись с горы, он наткнулся на следы лап этих зверей. Отчаяние охватило его, как и нечеловеческий страх... судя по следам их было не меньше сотни. Сотня жутких тварей, против двух мужчин! Против него и Шамана.

Нет ни единого шанса ни спастись, ни спасти деревню. Но Милана?! Может хоть она сможет убежать, пока он их задержит?

Вестервальд перешел на бег, стараясь изо всех сил успеть.

***

Дыхание сперло, в груди бешено колотилось сердце, готовое вырваться наружу. Ватные ноги не хотели слушаться, а пот, едко застилал глаза. Воин бежал, проваливаясь по колено в сугробах. Злой и бесчувственный ветер, холодно терзал могучее тело, а под теплой кожаной курткой из волчьего меха, теплилась жизнь. Северный нордский ветер старался попасть в святая святых и похитить человеческое тепло, подобно дикой кошке, прокрадывающейся в гнездо, наивной птицы.

Вестервальд замер, пытаясь стряхнуть с окоченевшего тела усталость и напряжение. Его глаза устремились на юг, и там всего в паре сотен метров, творилось нечто непередаваемое.

Огненное зарево заполнило собою, казалось, пол неба. В центре огня, окруженного вихрем из языков пламени и адского пекла, стояли две фигуры, а вокруг них толпа яростных, жаждущих смерти и боли чудовищ… множество мёртвых тварей лежали вокруг, обагряя холодные снега собственной кровью, многие из них были сожжены дотла.

Незнакомец в чёрно-красной мантии мага и капюшоне, накинутом на голову, еле стоял. Его тело было обтянуто ремешками, повсюду нашиты карманы. Дорогое походное одеяние было сплошь залито кровью. Маг еле стоял на ногах, но продолжал совершать какие-то странные действия руками, похожие на пассы.

К нему, испуганная и заплаканная, прижалась всем телом Милана. Своими нежными ручками она сжимала котомочку, напичканную снадобьями и элексирами.

Твари резко рванули вперед, все разом и молча. Они обрушили на незнакомца и Милану тысячи яростных ударов. Такого нападения, признавался себе Вестервальд, он сам вряд ли бы пережил. Воин сразу приметил, что с каждым ударом по защитному экрану из огня, незнакомец подгибается всё ниже, а крови на его мантии заметно прибавляется. Маг держался из последних сил, а тварей явно хватало чтобы привести битву к поражению людей.

Вестервальд обнажил меч и бросился в гущу этих бестий. Так яростно и жестоко он еще никогда не сражался. Его вены наполнились отчаяньем и злостью, ярость текла в его жилах. Он проламывал черепа чудовищам кулаками, разрубал их на части, и переламывал хребты. Нечеловеческая ярость длилась всего пару минут, но за это время число врагов заметно поубавилось. Наверное, впервые за тысячи лет в глазах Иных, появился страх и ужас, многие хромая и трясясь убегали прочь с поля боя, а тех кого не достал меч Вестервальда, охватывало пламя, вылетающее маленькими огненными комочками из рук незнакомца. Шарик огня охватывал чудовище, а потом его сжигало пламя, да так быстро, что тварь не успевала даже пройти пару шагов.

Теперь посреди огненного пепелища, залитого кровью, стояли трое: Воин, маг и девушка.

Вестервальд подхватил обессилившую девушку и незнакомца, тот в ответ лишь хрипло рассмеялся, проливая кровь на белоснежный снег. Милана рыдала на груди воина, незнакомец, пошатнулся и не устояв на ногах упал в лужу собственной крови.

В следующее мгновение маг скинул капюшон и кашляя улыбнулся: симпатичное лицо двадцатипятилетнего парня, глаза темные, теплые, наполненные лукавой икринкой. В тонких обветренных губах затаилась легкая улыбка. По губам и брови, шли небольшие, уже зарубцевавшиеся шрамы, они таинственным образом не портили, а придавали внешности незнакомца особый колорит загадочности.

Парень несколько секунд улыбался, а потом начал что-то шептать. Еще через мгновение он с жутким криком начал кататься в снегу. Вестервальд и Милана отпрянули. Руки и ноги незнакомца неестественно выгибались, ребра, стали шевелиться и двигаться в его грудной клетке, позвоночник жутко переламывался в нескольких местах, нос мага, громко хрустнул и там внутри, сами собой двигались хрящи. Он дико орал пару минут, а потом, когда боль стихла свернулся и стал кашлять, отхаркивая, жуткую черную студенистую дрянь. Вестервальд с ужасом осознал, что это кусочки легкого, покрытого кровью. Воин прижал к себе девушку сильнее, чтобы она не видела тех ужасов, которые творились с несчастным.

Казалось, смерть парня длиться вечно, но это было не так. Буквально через пару минут он перекатился на спину и раскинув руки и ноги лежал в снегу. Он глубоко дышал, а на лице сияла улыбка.

~ Да ты вовремя! Еще бы чуть-чуть и мне пришлось бы прибегать к крайним мерам ~ Весело прокричал парень.

Милана резко обернулась: «Спасибо, ты спас меня и нашу деревню, вот познакомься, это мой жених ~ Вестервальд»

Незнакомец недоуменно замотал головой, давая знак, что не слышит. Потом стал ковырять в ушах и скривившись вытащил что-то окровавленное.

~ Лопнули барабанные перепонки! Ребят, я вам очень рад, но не слышу! Дайте пол часика и приду в норму!!! ~ незнакомец орал, так будто Милана и Вестервальд тоже оглохли.

Воин протянул незнакомцу руку и помог встать. Для Вестервальда было чудо, что таинственный маг вообще был жив, после тех ужасных процессов, происходивших в его теле ранее.

Поймав его любопытный взгляд, маг усмехнулся, потом подхватил Милану и Вестервальда под руки и бодро потащил на север. Маг продолжал кричать, хотя собеседники находились вплотную к нему.

~ Меня зовут Этл, я маг круга огня, священник светлого Инноса. Мы должны следовать на север, там происходят очень важные и опасные вещи. Я ищу Северного дракона! Вы двое не видели Северных драконов?

~ Мы должны идти в деревню, там наши родственники и они о нас переживают! ~ Прокричала в ответ Милана.

~ Ничего не слышу!!! ~ Этл, лишь сильнее потащил их в сторону древнего хребта. ~ Я в порядке, это после сильных заклинаний, откат ломает кости и рвёт легкие, я применил восстанавливающее заклинание, через пару часов буду бодрячком!

~ Нам не в ту сторону!!! ~ Что есть силы рявкнул Вестервальд.

~ Знаю… знаю... ребят, если вы мне не поможете, мир, деревня ваша, все обречены, так что извините, но вы мне нужны чтобы спасти мир.

~ О чем ты говоришь?!

~ Не слышу я вас!!!! Просто прекращайте упираться и идите за мной, я тоже не в восторге… то мне девку эту искать, потом дракона! ~ Этл повернулся к Вестевальду и глядя ему в глаза, спросил: «Дракона тут не видел?!»

Вестервальд отрицательно покачал головой.

~ Ну вот и я говорю, что драконы вымерли все много тысяч лет назад! Что там ей докажешь?! Вот она меня и послала… мол найди мне, Этл, иголку в стоге сена, да еще которой и не существует!

~ Там Иные! Это их территория ~ прокричала испуганно Милана.

~ Девочка, ты чего кричишь?! Я все равно не слышу!

Как ни странно, спутники очень быстро обошли гору и в быстром темпе настигли ущелье.

Бескрайние просторы сомкнулись жутким каменным сводом. Лёд и кровь смешались, на некогда белоснежном девственном снегу. Бесчисленные трупы сарацинской армии смешались с древними павшими воинами. Свежая смерть встретилась с древней.

Вестервальд обнажил клинок, и тот хищно сверкнул на холодном солнце.

~ Следы тварей ведут на восток и юг, на юге, мы выходит их разгромили, ценой жизни наших берсерков, а на востоке их ничего не сдерживает?

~ Нет, с той стороны их встретит Лиза, со своими железными штучками, думаю, твари не уйдут живыми. ~ отозвался Этл.

~ Может расскажешь уж, что тут на самом деле происходит? Почему они вообще проснулись? Не из-за украденного меча, верно?

Этл мрачно оценил меч Вестервальда, и одобрительно поцокал языком. Потом с мрачным лицом достал из карманов маленький хрустальный шарик. Один из боков его был отсечён, чтобы легко укладывать на поверхность, например стола, а с верху виднелись две ложбинки, аккурат для пальцев. Маг вдавил одну. Подкидывая шарик в руке и улыбаясь мрачной, совершенно не располагающей к веселью улыбкой заговорил.

~ Это «читающий» специальное устройство, записывающее и воспроизводящее все магические действия в определенном радиусе. Он позволит мне отследить есть ли маги около нас, и, если есть, намеренны ли они нападать.

~ Ты не ответил на вопросы!

~ Вопросы? Ах, да... вопросы... Если очень коротко, то это конец света, господа! Можно закупать карамельки, самое интересное зрелище еще впереди!

Милана уперла руки в бока и агрессивно толкнула мага.

~ Мы серьезно спрашиваем!

~ Я серьезно отвечаю. Мир катиться в тартарары, или куда там он в таких случаях отправляется? Сумасшедший маг, гениальный маг, надо сказать, заключил договор с тёмными силами ада, и теперь по его приказу пробуждается нечисть по всему континенту. Его личная армия — армия демоном «Арахнофобия», без устали штурмует наши города на западе. Заклинаниями, он заставляет сотрясаться земную твердь. Ураганы, цунами, извержения вулканов и землетрясения по всей планете. Лозар собрал непобедимую армию, равной которой до селе никто не видел. Согласно его договору, он обещал открыть порталы в ад, для других демонов. Моя задача на данном этапе, не допустить открытия северного портала. Иначе те иные, что напали на нас, покажутся жалкими кучками ободранцев. Настоящая армия, там, в ущелье...

Этл не успел договорить. Снег застлал глаза, огромные снежные столбы вздымались к небу, прорезая холодный воздух. Мощные взрывы, устроили снежную вакханалию из снега и гари. Милана и Вестервальд, бросились прочь, скрываясь от смертельных разрывающих и невидимых ударов.

Этл остался стоять окруженный снежным вихрем, он был уже в состоянии сражаться и резко развернулся навстречу сопернику. Маг выставил руки и сделал причудливый пасс рукой, потом крикнул: «феху!».

Сразу шесть или семь жутких ударов, разрывающих плоть, последовали на магу, но ни один его не убил... огненная защита спасла.

~ Покажись! Не трусь, нечисть, я убью тебя нежно!

~ Ага! Приветики черный священник!

Прямо за спиной мага, из серо белого тумана возникла девушка в черном балахоне, в руках она сжимала черную острую как лезвие нить, намотанную на руки в черных же кожаных перчатках. Одним легким движением, она накинула нить на шею Этлу и резко потянула. Маг еле успел подставить под острую удавку пальцы и тотчас по его рукам потекла густая кровь.

Силы были явно не равны, залитые кровью руки уже не могли сдерживать натиск острого металла.

~ Что скажешь? Поможет тебе твоя магия, сейчас?

~ Как ты возникла тут?

~ Портал, я просто его смогла создать прямо из ада, по указанию госпожи, и вот явилась по твою душу. Отрежу тебе голову, прямо вместе с пальцами.

Этл стал вырываться, но чем больше он тратил усилий, на попытки освободиться, тем глубже разрезала его плоть железная нить. Он сыпал заклинаниями, пытаясь испепелить свою пленительницу, но та, мастерски отражала магические атаки, раз за разом уходя от огненных вихрей. Этл обмяк, постепенно ослабевая, его глаза широко раскрылись... маг жадно хватал воздух губами, но никак не мог начать дышать в полные легкие.

А потом всё резко прекратилось, девушка, окровавленная упала в холодный снег. А Этл, откатившись в сторону жадно дышал и улыбался, упав в снег и наблюдая движения облаков. Вестервальд, легко крутнул мечом и потом перевернув труп убитой резко отскочил. В балахоне пряталась уже не прекрасная девушка, а жуткая тварь. Её тело сотрясала дрожь. Потом охватил синий огонь, пожирающий не ясные очертания твари. Миг и она сгорела, даже не дав себя разглядеть.

Милана, испуганно переступала бесчисленные растерзанные тела восточных воинов, она обработала зельем руки мага. Этл благодарно и молча нёс её сумку с зельями, в то время как Вестервальд, шёл впереди всех, готовый принять первый удар на себя. Однако маг так и не успокоился, периодически забегал вперед и высматривал нет ли впереди опасности.

Вестервальд аккуратно ступал по ледяным осколкам, проходя мимо древних руин мегалитов. Следы великих битв остались. Четко врезались в каменные утёсы и вечные льды.

~ Иные тут проходили, и их было очень много.

~ Да, вход неподалеку — согласился Этл.

Прямо в тёмном непроглядном ущелье, проглядывался сияющий, режущий глаз — портал. Синий свет, нестерпимый холодный и колючий обволакивал в несколько десятков метров ущелье. Вековые льды усердно вибрировали, издавая едва слышный, но раздражающий звук, похожий на комариный писк, только более навязчивый и раздражающий. Он усиливался и спадал, при этом сияние тоже то усиливалось, то спадало.

Этл взял в руки, извлеченную из бесконечных завязок на плаще, странную штуковину. Маленький глиняный клубок, явно с небезопасным содержимым. От него тянулся шнур, видимо, предназначенный для поджигания.

~ Что это? ~ Настороженно осведомилась Милана.

~ Это граната, одно из недоделанных устройств Лизы, опасная штука, и крайне нестабильная.

Глава 7

Портал неожиданно резко и особенно сильно завибрировал и из него последовало с десяток Иных. Твари с немым и бессмысленным видом, опустив головы последовали куда-то, вдоль ущелья. Скрылись из виду.

Этл, подбежал к порталу поближе. Провел рукой над гранатой и фитиль зажегся. Маг довольно улыбался, всплеснул руками, показывая друзьям, как мол всё было просто и легко, осталось, мол, только кинуть и всё. Выронил гранату куда-то, себе под ноги и остолбенело уставился в сторону откатившегося оружия. Граната медленно и зачарованно катилась по ледяной холодно скользкой корке, периодически подскакивая и переворачиваясь. Фитиль горел бодро и весело.

Милана, Этл и Вестервальд оказались заперты: с одной граната, готовая разорваться, а с другой портал, ведущий в ледяной ад. Милана подскочила первая. Она быстро увлекла мужчин за собой в сияющую бездну, а за их спинами мощно громыхнуло. Языки пламени и осколки вековых льдов с грохотом обрушились на место, где стоял ранее Этл.

~ Портал цел?

~ Вроде цел...

Троица напряженно оглянулась: портал оказался цел и невредим, сияние по-прежнему мерно вибрировало, звук всё так же давил на сознание. Без сомнения портал был цел и не вредим.

Этл глубоко вздохнул и обернулся... перед взором путников предстала величественная и ужасающая картина.

Бескрайние ледяные своды уходили на, казалось бесконечность вверх. Огромные могучие колонны из льда прочно их поддерживали. Отовсюду лился неясный холодный свет, казалось его излучают сами льды ада. В вечный холод были вморожены, и замурованы на вечно бесчисленные человеческие тела, кости, и диковинные звери. Каждый метры бескрайней ледяной пустыни был устлан трупами — гигантский, не вообразимый могильник.

Этл вступил на прочный лёд и с ужасом осознал, что все существа, погребённые тут, были живые и осознавали свою участь. Маг побледнел. Он сделал еще несколько неуверенных шажков, проверяя на прочность древние льды. Да, так и было, там под толстой коркой всё шевелилось и двигалось, там текла своя собственная, замороженная, полная боли и отчаяния жизнь.

~ Действительно ад, страшнее мук, я и придумать не мог! ~ прохрипел разгневанный Вестервальд.

~ Мы должны вернуться назад! Нам тут не место! ~ Рассудительно и твердо решила Милана.

Но Этл уже как зачарованный шел и шел вперед, в его глазах блестел восторг и безумие. Он, пошатываясь и периодически смеясь раскидывал руки. Медленными шажками, маг умудрился уйти достаточно далеко.

Стены, пол, своды — всё вибрировало и шевелилось сквозь толщу льда. Неясный свет, мерцал назойливо и резал глаза. Неясное чувство тревоги постепенно нарастало.

Вестервальд и Милана, побежали за магом.

~ Их надо всех освободить! ~ кричал, он, глупо размахивая руками.

Вестервальд бросился к магу со всех ног, но поскользнулся и, удерживая руку Миланы, вдвоем заскользили вниз куда-то в неведомую сияющую бездну. Маг, мелькнул перед ними и пропал. Замелькали бесконечные ледяные глыбы. Приходилось уворачиваться и все время менять направление скольжения. Пока перед ним не возникла огромная глыба, разделяющая туннель на две ветки.

~ Мы разобьемся! Руку отпусти!!!

Милана вырвалась из цепких объятий Вестервальда и юркнула в параллельную ветку туннеля. Вестервальдь сжался, сильнее, за ним следом посыпались груды острого как лезвия льда, он несся всё быстрее и быстрее, уворачиваясь от препятствий и острых ледяных наростов. Туннель резко оборвался, и воин на секунду завис в воздухе. Тьма непроглядная и холодная окутала его со всех сторон. Потом неумолимая гравитация опустила вниз. Он упал в ледяную воду. Сверху посыпались острые осколки льда. Пришлось нырнуть вниз, еще глубже.

Дыхание сперло, ледяная вода обжигала кожу. Один острый осколок проплыл в опасной близости от плеча. Вестервальд проплыл несколько метров и только намеревался всплыть, как инстинктивно распахнул глаза — перед его лицом, разинув пасть плыло нечто зубастое и жутко клыкастое.

Тварь рванула вперед с чудовищной скоростью. Рука воина даже не успела направиться в сторону меча. Но тысячи острых кусков льда, вонзились в чудовище, и оно вынуждено было отступить. Правда. Всего на пару мгновений.

Вестервальд выхватил клинок и вынырнул, захватив ценный кислород, всей широкой мощной грудью. Нечто, обхватив его за щиколотку утянуло вниз, увлекая снова на глубину и мрак. Лишь неясное холодное сияние ледяных стен, чуть освещало место битвы. Воин рубанул по щупальцу — ледяная, светящаяся синяя кровь растекалась по неясной холодной воде.

Перед лицом клацнула жуткая пасть. Удар клинка не заставил себя долго ждать. Вестервальда обхватило нечто по всему телу. Сильные, могучие мышцы напряглись, в попытке освободиться, но воздуха стало катастрофически не хватать.

Вестервальд снова потерял контроль над собой: тело стало серебристым, глаза налились непривычным холодным огнем, полным ярости и злобы. Откуда-то из глубины его сущности раздался чудовищный рык, потрясающий вековые льды. Вода вспенилась. Тварь, сжимавшая его, бешено забилась в конвульсиях, а потом отпустила его.

Вестервальд жадно глотал воздух. Плавники твари медленно кружились вокруг воина, а потом ушли на дно. Он решил не дожидаться пока чудовище решиться на повторную атаку, поплыл в одну из сторон, пока не наткнулся на ледяные земли. Точнее бесконечные темные пещеры, освещаемые слабым, сводящим с ума сиянием.

Воин вылез и еще пару минут приходил в себя. Потом встал. Покачивая мечом, он направился в сторону, где предположительно должна была быть возлюбленная.

Милана упала в относительно мягкий снег, скатившись в него и успев сгруппироваться. Не ясный свет, исходящий от стен, давил и угнетал. Она не сразу сориентировалась, где находиться и с какой стороны приземлилась. Девушка оказалась небольшой камере, примерно девять квадратных метров. Вокруг только ледяные стены и совершенно неприступный лед со всех сторон. Страх и паника подкатили к горлу. Холодные бездушные стены издевательски мерцали, словно насмехаясь. Девушка оглянулась, пытаясь найти выход — заперта, глухие стены со всех сторон. Только, разве что, одна несколько тоньше показалась остальных.

Милана, прислонилась к ней и дыханием стала согревать лед, пытаясь его растопить, или хотя бы понять толщину. Отпрянула, дрожа от ужаса. Там в ледяном плену была вморожена обнаженная женщина. Её лицо, подернутое черной дымкой, было практически не разглядеть, прекрасная грудь едва колебалась, в ледяной, светящейся воде.

Милана осторожно подошла к ней. Встретились взглядом. Глаза незнакомки и глаза девушки пересеклись. Дыхание остановилось. Еще миг и Милана осознала, что изо всех сил бьет плечом по хрупкому льду. Она разбегалась и неистово бросала свое нежное тело на прочный лёд, пока не показались трещины. Кровь и светящаяся ледяная вода смешались. Милана раненая сидела на полу и плакала от боли. Она уже не управляла своим телом, будто, кто-то могучий и сильный приказал ей разрушить стену.

Незнакомка упала обнаженная и совершенно беспристрастная. Ее тело было бледное, казалось, давно мертвое и окоченевшее. Грудь медленно двигалась, лениво и спокойно втягивая воздух.

Милана привстала и хотела было накрыть незнакомку своей курткой. Та же в один прыжок свалила девушку и оказалась сверху. Глаза девушек пересеклись....

Милана очнулась... она стояла напротив незнакомки во льду, положив руку на лёд, а та в свою очередь с той стороны положила свою. Пальцы девушек растопили лёд. Милана чувствовала тепло незнакомки и ее нежные пальчики.

Вековые льды разошлись за спиной. Милана обернулась и в ужасе увидела Иных.

Одна из тварей, с безразличной рожей, подошла к девушке и одним легким ударом свалила ту на пол. Милана даже не попыталась сопротивляться — она явно не соперница Иному.

Чудовище схватило, испуганную, замерзшую девушку за волосы и потащила вдоль темных не ясных мерцающих коридоров.

Милана начала кричать на помощь. Правда, вдруг её услышит Вестервальд?

На один странный короткий миг тишину в голове разорвал мелодичный, не привычный голос.

~ Не дрейфь подруга, прорвёмся!

Милана вздрогнула: «Должно быть я схожу с ума, или обезумела от всего происходящего» — подумала она.

Вестервальд возник неожиданно из-за поворота. Одним четким ударом он срубил голову одной твари, потом рассек пополам другую. Та, что пленила Милану безразлично уставилась на меч, и приняла смерть, казалось так и не осознав, что происходит.

Милана, встала, оглянулась на пленницу, но теперь, в бесконечных лабиринтах пещеры, трудно было понять откуда ее волокли.

~ Надо уходить от сюда. ~ Уверенно и серьезно произнесла девушка.

Обернулась, бросив меткий взгляд на Вестервальда.

~ Ты по мне совсем не скучала?

~ Я рассталась с тобой пять минут назад.

~ Странно, а мне показалось вечность назад.

Милана хитро улыбнулась и качнула головой в сторону одного из ходов.

~ Там кажется мерцание сильнее, чем в остальных пещерах.

~ А где поцелуй благодарности?

~ А кулак неодобрения не хочешь? ~ С улыбкой, Милана показала Вестервальду свой маленький нежный кулачок.

Вестервальд и Милана шли по светящимся туннелям. Своды постепенно расходились, становясь всё шире и просторнее. Пока, казалось, не пропали вовсе. Над головой мерцал купол холодного и загадочного льда — здешние вечно мерцающие льды звезды. Под ногами резко ушел вниз обрыв. Воронка на многие километры вниз... уводила настолько глубоко, что захватывало дух. Вниз вела маленькая, узкая тропинка, огибающая воронку по спирали бесчисленное количество раз. Там внизу, что-то неясно двигалось и шевелилось.

Острый взгляд выхватил жутких существ, их странные очертания, лапы, когти. Бесчисленные и ужасные, они поднимались, жуткой массой по тропе. Тропа же вела на поражающую воображение площадь, в центре которой возвышался портал.

~ Это же армия!!! ~ Воскликнула в ужасе Милана.

~ Это же портал! ~ удрученно вздохнул Вестервальд.

~ Нам что? Чтобы вернуться, надо войти в кишащую тварями массу?

~ Видимо, да.

За их спинами послышалось шевеление, потом легкий надменный кашель. Милана и Вестервальд обернулись: перед ними стояла странного вида женщина. Она была одета в шикарное вечернее платье, из черной грубо сшитой кожи. На лице и коже виднелись железные шипы, казалось, растущие прямо из ее тела.

Лицо было усеяно многочисленными шрамами и жуткими порезами. Глаза отсутствовали, вместо них черная, кожаная повязка, в глазницах же сияли голубые мерцающие угли. Они светились в такт свечению стен. Женщина изящно и грациозно подошла к влюбленным. Обнажила улыбку и стали видны бесчисленные жуткие маленькие острые зубки, их значительно больше было, нежели чем, тридцать два.

~ Тень, я полагаю? ~ Обратилась она, приятным мелодичным голосом к Милане.

Незнакомка схватила пару и в мгновение ока приблизилась к порталу. Прямо перед ним, возвышался исполинский ледяной трон. Жуткий и мерцающий. Рядом стоял Этл.

Судя по растерянному лицу, он явно не понимал, что делать дальше.

~ Меня зовут Госпожа, Госпожа Боль! А это... мой маленький уютный, немного прохладный, правда ваша, но от этого не менее родной мне — ад.

Она швырнула Вестервальда и Милану к третьему пленнику. И демонстративно обвела изящной ручкой свое жуткое полчище чудовищ. В ответ на её движение последовал стройный мрачный рев монстров.

~ Знакомьтесь, гости не званные, это моя милая и добрая армия пушистиков! Моя непобедимая, несокрушимая и всесильная армия, мощь которой затмит всё, что вы когда-либо видели! Тут, в этих пещерах обитают миллиарды существ, которых не сможет даже вообразить ваша скудная и слабая фантазия. Сегодня я введу свои войска в ваши земли, и испепелю всё живое, наполню ваш мир агонией и болью, песнями так ласкающими мои прелестные ушки.

~ Платье на базаре купила? ~ Ехидно усмехнулся Этл.

Госпожа в одно мгновение оказалась около мага, и схватила его за шею одной рукой, вторую приложила к его сердцу. Изящная ладошка, усеянная шипами и шрамами, засветилась холодным ледяным пламенем.

~ Я сожру твою душу, жалкий глупец!!!

Этл скорчился от боли, застонал и стал, извиваться. Госпожа расцвела, обнажая жуткие пираньи зубки... Маг корчился от боли, ныл и стонал.

~ Хватит, хватит, мне больно, прекрати, умаляю!!!!

~ Ты сдохнешь мучительной и страшной смертью, а я буду слушать твои мольбы! Моли меня о скорой смерти, жалкая тварь! ~ Радостно, расцветая хрипела женщина.

~ Хватит, пожалуйста, мне щекотно! А ты милая, я может даже и зашел к тебе вечерком.

Этл стоял улыбаясь, было видно как его сотрясает мелкая дрожь, еле сдерживаемого хохота. Он нежно обнял Госпожу и что-то произнес ей на ушко. Отчего та побледнела, жуткие угли вместо глаз учащенно замерцали. Улыбка пираньи ушла в небытие, а на её месте остался разочарованно испуганный оскал.

~ У тебя нет души! ~ Разочарованно и испуганно прошептала она.

~ Зато по мужской части, я хорош точно!

~ Кто или что ты такое, раз демоны ада не встречали подобного?!

~ Я всего лишь странствующий маг, круга огня, зовут меня Этл, если это о чем-то говорит, конечно!

Госпожа Боль резко отпрянула от мага, и нервно сжалась, выставив руки вперед, творя какие-то заклинания. Этл попятился и спиной подошел к Вестервальду. В руке маг сжимал бомбу. Горящий фитиль медленно горел, шипя и извиваясь.

~ Бегите, взорвите портал!

~ А ты?!!!

~ Я её задержу.

Милана обняла мага. Вестервальд хлопнул его по плечу и подкинул в руке горящую бомбу. Потом двое пустились прочь от места боя.

~ Вам не жить!!!!!! ~ Ревела в ярости Госпожа.

Армия чудовищ сплошным потоком хлынула вслед за ними, сметая всю на своем пути, сокрушая ледяные колонны, издавая дикий, чудовищный рык и грохот. С потолка посыпались острые как лезвия ледяные глыбы, каждая была способна легко оборвать жизнь за считанные мгновения. Голова Вестервальда начала гудеть, словно медный котел. Тело вибрировало. Милана обернулась и увидела, как вокруг мага возник огненный кокон, а толпа чудовищ поглотила его и Госпожу, будто и никогда и не было — только одно рычащее безумное и опасное месиво.

Гул в голове нарастал, превращаясь в нестерпимый. Милана упала на колени, из носа хлынула кровь, она с криком схватилась за голову. В этот же миг, Вестервальд подхватил любимую на руки, а бомбу швырнул рядом с порталом. Ему казалось, что он бежит, а на самом деле еле шел. От нестерпимой боли он, казалось, терял сознание. Вот еще пару шажков и прыжок в распахнутый портал. За спиной воина бухнул взрыв, опаляющий кожу. Пламя облизало ему спину, но он успел прикрыть собою Милану. Оба упали в холодный обычный, привычный, простой снег. Портал за спиной издал треск и исчез. Вместе с ним исчез и гул в головах.

Звенящая тишина и спокойствие, только небо, только безмятежные облака, чистые и прекрасные.

~ Ты в порядке? ~ Спросил Вестервальд.

~ Нормально. Тебя, кажется, обожгло, у меня есть пару снадобий.

Милана встала на ноги и пошатываясь сняла с плеч свою котомочку. Потом так и выронила её в снег. Вестервальд преодолевая боль от ожогов встал тоже: Лицо любимой выражало полную растерянность и недоумение.

~ Что тут произошло?! ~ Скорее сама себе задала она вопрос. Не надеясь услышать ответа.

Они стояли посреди бескрайней снежной пустыни, несмотря на весну, снег так и не сошел тут. От края до края горизонта... всё было сплошь усеяно телами Иных. Тысячи безжизненных тел разбросанные всюду валялись так, словно их убила некая невидимая сила. Тела чудовищ были прошиты насквозь маленькими дырочками.

Вестервальд наклонился и подобрал небольшой железный шарик.

~ Этими шариками их проткнули насквозь, словно вилами. ~ Констатировала Милана.

~ Никогда не видел, чтобы маленькие железные шарики убивали Иных.

~ Сколько тысяч чудовищ тут? Мне кажется такое полчище, могло сокрушить любую, даже самую могучую армию.

Милана, смазала лечебным зельем спину воина, и помогла ему идти. Вдвоем они отправились обратно по направлению к своей деревни.

На месте бойни встречались странный, совершенно разбитые железные штуки. Они были размером с двухэтажный дом, и стояли некогда на лыжах. Множество санных путей, указывало на то, что против армии иных, некто разумный привел свою армию железных машин.

~ Этл наверное, погиб. ~ Печально прошептала Милана.

~ Он сражался как настоящий воин, и да славиться его имя, пусть Один примет его душу у чертог Вальгаллы.

~ И в день последней битвы, я хотела бы чтобы Один вручил ему меч! ~ Вторила ему Милана.

Глава 8

***

Твари окружили его бесчисленной толпой. Маг, дико засмеялся. Потом демонстративно очертил ногой линию.

~ Кто перейдёт, это линию, тому смерть!

Чудовища с жуткими, бессмысленными и глупыми харями продолжали медленно, но уверенно шагать вперед.

~ Хорошо, кто еще шаг ступит, тот протухший помидор!

Твари остановились, в их бессмысленных глазах отобразилась усиленная умственная деятельность. Этл мысленно отметил, что действительно Иные сильно обделены интеллектом.

~ Ты взорвал единственный выход отсюда, теперь мы останемся наедине. ~ Угрожающе сладко проворковала Госпожа Боль.

Этл молча сунул руки в карманы и сделал вид, что не слышит.

~ Отсюда нет выхода! Ты в тупике! Ответь мне на несколько вопросов и умрешь быстро, жалкий!

~ Каких?

~ Кто уничтожил армию моих пушистиков?

~ Лиза Бордо, моя лучшая подруга. ~ Этл ухмыльнулся, но улыбка его была более чем замученная.

Он заметил, что твари продолжили сжимать круг. «Ищи выход! Безвыходных ситуаций не бывает! Ищи выход, Этл!» ~ твердил сам себе маг.

~ Второй вопрос, что ты сделал со своей душой, жалкий смертный?

~ Слишком много вопросов для демона, которая не знает азов магии!

~ Что?!!!!

Госпожа впала в ярость, сметая собственных верных слуг на своем пути, она уже творила заклинания за заклинанием. Холодные стены вибрировали от чудовищной силы. Сияние со стен, из самых дальних уголков ада скапливалось у нее на руках.

Тех наивных зверушек которые пытались напасть, Этл сжигал сразу, видимо Госпожа все~таки осознала, что она лично должна убить мага.

~ Умри тварь! ~ Рявкнула она и от чудовищного удара затрясло своды ледяного мира.

Этл, окровавленный упал в лужу собственной крови, но лицо его застыло маской. Улыбка осталась, несмотря на жуткую боль и ужас. Он сжал кулаки в карманах, и так со стоном свалился на ледяной пол.

***

Милана и Вестервальд направлялись в родную деревню. Мел ветер. Холодное солнце неприветливо освещало холодную землю.

Под ногами устало и замучено скрипел снег. Где-то через час начался снегопад. Легкие игривые снежинки, кружась и переливаясь на солнце, ложились под ноги. Лучи света периодически пробивались сквозь холодные тучи.

~ Смотри! Дым!

Милана указала на огромный столб дыма. Очевидно, горела деревня. Точнее одно из зданий. Даже из далека было видно, что собралась огромная толпа людей.

Милана выхватила из-под шубки свиток и бросилась что есть ног в деревню.

Оказалось, пожар никто и не думал тушить. Девушка ворвалась в галдящую толпу и практически сразу пожалела об этом.

Напротив толпы женщин и горящего здания, стояла конница. Сорок или пятьдесят солдат сарацин. Перед ними пеший, расхаживал, заложив руки за спину ~ Зофар.

~ Итак, повторю еще раз. Вы всецело находитесь в моей власти. Я могу приказать сделать с вами всеми всё, что угодно. Но вы можете спастись, и я с моими людьми вас не трону. Повторяю, вы должны отдать мне дочку чужестранки с запада. Ей сейчас около восемнадцати лет. А на шее должно быть кольцо из родинок.

Женщины зашептались. Страх пошел по толпе. Милана погладила шею ~ родинки располагались именно так, как сказал воин.

~ Норды, умрут, но своих не сдают! ~ Крикнула одна из женщин.

Зофар засмеялся. Одним прыжком оказался рядом с ней и схватил за волосы и оттащив от толпы, приставил меч к горлу женщины.

~ Тогда, я буду убивать вас по одной! Пока вы не скажете, где она!

Толпа замерла. В глазах женщины застыл страх. Тишина сдавила мир.

Милана шагнула из толпы. Она уже поняла ~ её мать была приезжей, а отец был отчимом.

~ Я, та, которую вы ищете!

Зофар отбросил женщину и радостно зашагал к девушке. Он положил кончик меча на горло Милане и, словно размышляя, стал изучать ее шею.

~ Так вот ты какая Лайд, наследница трона и империи Лайдов. Как тебя зовут?

~ Милана.

Вестервальд оказался рядом. Один удар мечом. Потом парирование ответного удара. Завязалась драка с Зофаром.

Клинки блестели и сверкали на солнце, издавая звон. Смертельные выпады, обманные комбинации и хитрые сложные удары. Вестервальд оказался значительно менее искусен. Он все больше и больше отступал, периодически пропуская удары и только чудом, оставаясь в живых.

~ Ты хороший воин, но далеко не великий. Твое тело сковано, двигаешься неуклюже, как медведь и с трудом стоишь на ногах. Ты просто пастух, взявший железяку в руки и возомнивший себя воином. Ты смешон.

Вестервальд споткнулся, а потом упал в снег. Меч разрезал воздух и больно полоснул по груди. Воин успел увернуться, но кровавая рана уже появилась на его сильном теле. Зофар хохотал.

Вестервальд попытался встать, но его тело сковала судорога. Он попытался встать ~ ноги предательски его не слушались и стали словно ватные.

~ Ты боишься умереть, боишься проиграть битву и твой страх делает тебя слабым, вон как тело скрючило.

Зофар презрительно скривился.

Вестервальд собрал в себе все силы и бросился вперед, он уже понимал ~ его болезнь обострилась. Та самая слабость, столь долго мучившая его в детстве, охватила его вновь.

Меч выбит из рук, а удар ловко контр атакован. Зофар отступил от удара в бок и подтолкнув воина, опрокинул раненного Вестервальда. Поставил ему на спину ногу. Занес над ним клинок.

~ Стой, не надо!

Милана обхватила двумя руками меч Зофара. Так и не дала ему убить любимого.

~ Не трогай его!

~ Да, собственно, я обещал. Я сдержу свое слово, никого не трону, раз ты сама вышла.

Сарацинин схватил Милану и повел в свой лагерь.

Потом стал отдавать команды слугам и соратникам.

~ Провиант в середину колонны, ты и ты берешь людей и по бокам, организуешь охрану. Ты, да, ты, следи за Миланой и чтоб волос с нее не упал, иначе сам казню. Маг, ты делаешь защиту.

Зофар обернулся на деревню нордов. Потом дал команду отряду из пятнадцати солдат.

~ Деревню устранить, чтоб камня на камне не осталось и этого парня, обезглавьте.

Зофар и его воины отправились в путь. Милана последний раз обернулась на родную землю. Она не слышала приказа Зофара. В ее сердце еще теплилась надежда.

Холодный снег жег окровавленное тело. Могучая грудь воина тяжело опускалась и поднималась. Дыхание слабое, но сильное. Стиснув кулаки и зубы, собрав всю свою злобу и последние силы, Вестервальд встал.

Его окружили с десяток солдат, с обнаженными клинками. Его брали в кольцо, раненному не дали ни единого шанса. Их было слишком много, они были сильны и здоровы. Среди солдат стоял маг, он уже с легкой пол ухмылкой накладывал смертельное заклинание. Жест рукой, с кисти сарацинина сорвалось заклинание и стремительно рвануло в сторону, окровавленного воина.

Заклинание шипело в воздухе, оставляя жуткий серный запах, оно явно не несло в себе что-то позитивное. Еще миг и кислота должна была разъест грудь мужчины. Вестервальд зажмурился, понимая, что теперь его настигла смерть.

Чья-то рука отклонила в сторону заклинание: кислота страшно зашипела, прожигая снег и землю. Смерть прошла сегодня мимо, смерть сегодня душу воина не взяла. Рядом, с Вестервальдом, пошатываясь и улыбаясь стоял Этл.

~ Чё, заварушка, а меня не пригласили!

~ Ты же умер?!

~ Ага, так я вам и помру, не дождетесь!

Этл шагнул вперед и совершил заклинание. С его рук сорвался огненный шар.

Шар сверкнул, сформировался и тут же исчез ~ заклинание сорвалось. Этл пошатнулся, стало видно, что он тоже очень сильно пострадал, после битвы с демоном.

~ О, да ты не боец! ~ Прохрипел сарацинин, творя следующее сернокислотное заклинание.

~ Ага, а я и не боец, чтоб с железяками шататься!

Этл снова сделал жест, огненный шар опять сформировался и пропал, глухо лопнув и чуть не обдав мага огнем. Толпа солдат сально заржала.

~ Надоело, тьфу, ну и рожи, чего ржете, бандерлоги?

Этл обиженно отступил, закатил глаза, и замер.

Сарацинин послал в мага с десяток кислотных заклинаний, но каждое из них просто ушло в землю, так и не достигнув, мага.

Теперь никто не смеялся, все замерли. Фигура Этла налилась какой-то жуткой древней, не человеческой мрачностью, лицо стало похоже на маску. Заклинания перестали его касаться, они просто падали на землю. Один из солдат не выдержав бросился с мечом на мага и мгновенно, оказавшись рядом, был испепелен.

Потом воздух разрезал хлопок и жуткий треск. Все солдаты арабы и их маг, оказались окутаны огнем. Пламя жадно пожирало их тела. Крики людей и запах паленого мяса, заставили Весьервальда содрогнуться. В один миг Этл расправился с целым отрядом.

Маг бухнулся на землю и сразу потребовал от спасенных женщин, вина, сыра и кровать. Потом Вестервальд понял что потерял сознание от кровопотери, терял его под бодрые приказы Этла и его шутки.

Прошло что-то около дня. Этл успел залечить раны Вестервальда, услышать историю всего что происходило, да еще в разных вариантах от разных женщин. Порой события оказались чуть ли не диаметрально противоположными.

Этл сидел и без всякого энтузиазма ковырял ножом стол, скучающе, вглядываясь в муху, безнадежно плавающую в винной лужице.

~ Когда ты уж проснешься детина. Нам мир спасать еще! Блин, скучно то как!

~ Этл, как ты выжил?

~ О, проснулся! ~ Маг радостно схватил поднос с вином и едой, для Вестервальда.

~ Ну, перед тем как идти, помнишь, наверное, я активировал пишущее устройство. Потом, когда, вы ушли через портал, я правда, подумал: "хана мне", но сунул руку в карман, а там оно.

~ И?

~ Ну, та девочка, что пыталась меня задушить, создала портал, пишущий записал это заклинание. Я понял, что мне надо потянуть время и найти его в устройстве. Сделал вид, что сражаюсь с Госпожой Болью ~ она купилась и не заметила за всеми этими атаками, что я сотворил портал и свалил от нее.

~ Почему она не смогла пройти вслед за тобой?

Этл усмехнулся, потом взял с подноса куриную ножку и жадно принялся жевать.

~ Потому, что одна она, бесполезна. А всю армию через такой портал не переслать ~ не выдержит. Логично. Да и своим пушистикам она нужнее, чем охотиться за мной. Мы её надолго заперли, дружище!

~ Сарацины похитили Милану.

Этл кивнул. Лицо его резко стало серьезным, но курица так и осталась в его руке. Еще через миг, он принялся говорить и размахивать ножкой перед лицом Вестервальда.

~ Мы обязаны найти и вернуть Милану, ее истинному отцу, понимаешь? ~ спросил, тыкая в лицо курицей.

~ Должны!

~ Вернем, спасем и всё будет в шоколаде! ~ уверенно отозвался маг.

Милана — пески драконьего племени

Долгая-долгая скачка утомила неимоверно, потом смена лошадей и снова скачка. Бесконечные заснеженные леса. Деревья мелькали перед глазами, бесконечным строем. Могучие, прекрасные леса, деревья, царапающие небеса своими верхушками. Аромат елей и чистый горный воздух. Горные реки, бегущие вниз с высоких могучих гор, усыпанных белоснежным снегом.

Домик, затерявшийся среди могучих северных лесов, приютил на время Милану и её похитителя – Зофара. Отряд солдат разбил свой лагерь ниже по склону горы.

Девушка усталая бухнулась на скромную кровать. Зофар развел огонь в печи и с мрачным выражением лица накрыл девушку плащом.

- Вы меня убьете?

- Нет. Я отвезу тебя нашему шейху, и ты станешь его женой.

- Но у меня есть жених!

- Это ничего не значит.

Зофар сел напротив камина, откупорил бутылку вина и отпил.

Время шло, за окном постепенно стало темно. Воин спал. Милана же открыла глаза и как можно тише соскочила с кровати. Походная одежда была вся в пыли, мятая и грязная от долгой дороги. Девушке почему-то дико захотелось простирать плащ, но не до этого. Она выскользнула за дверь, стараясь не хрустеть снегом. В нежных ручках сверкал клинок.

Девушка спускалась в сторону: подальше от похитителей. Она шла в сторону гор. И очень кстати сверкнула в темноте обшивка дверей. В скале был сделан вход. Дверь, обитая серебренными вставками и украшенная странными причудливыми узорами.

Милана надавила плечом на дверь и вошла внутрь.

В тишине, с каменных сводов тихо капало. Темнота сначала сковала глаза, а потом неясное мерцание повело девушку в глубь пещеры. Она ступала неуверенно, и теперь страх медленно прокрался в её сердце. Там, позади, были люди, пусть враги пусть, но что там впереди не ясно. Непонятное всегда пугает, страшит.

Вдруг, прямо перед лицом возникла жуткая пасть. Горящие в темноте глаза жадно и яростно смотрели на девушку. Милана замахала ножом, но тот лишь разрезал воздух.

- Ассасинка, зачем ты тут? Или ты жаждешь пробудить древних, алчущих крови?

Милана вздрогнула, а потом поскользнулась. Она упала на скользкий каменный пол и ударилась головой о каменный пол. От боли закружилась голова и сознание поплыло.

В себя девушка пришла не сразу. Руки ноги и тело, оказалось опутано чем-то крепким и липким. В нос ударил запах смерти и чего-то древнего и страшного. Чего-то первобытного, такого, что и не сразу вспомнишь чего именно, но оно вызывает ужас, практически на подсознательном уровне. В дальнем углу копошилось что-то лохматое и со множеством лап. Гигантский паук, жутких исполинских размеров.

- Ты пришла забрать своего слугу, великая? Раньше у тебя было совсем другое тело, я не узнаю тебя Владычица кольца.

- Вы меня, должно быть с кем-то путаете!

- Тебя нет, не путаю. Та кто в тебе, мне очень хорошо знакома, она моя владычица, но она дремлет? Я должен освободить хозяйку! Ты заперла её в своем теле? Тогда я должен убить тебя….

Паук, шипя пошел на Милану, жутко шипя страшными клешнями. Потом резко развернулся и уполз куда-то в даль. Видимо, появилась опасность.

Девушка пошарила по ногам и нашла в кармане второй нож, их было много распихано, так же, как и свитков заклинаний. Не совсем ясно почему солдаты Зофара не отобрали оружие, но оно и к лучшему. Милана перевернулась на бок и встретилась взглядом с еще живым, закутанным в тугую пленку паутины человеком: его глаза были заполнены болью, худое, смертельно бледное лицо, усыпанное огромными волдырями.

Милана нечаянно его толкнула, и незнакомец заорал. Из его рта посыпались маленькие паучки, волдыри стали лопаться, а оттуда из кровоточащих отверстий выползали насекомые. Человек для них был что-то вроде инкубатора, а в последствии пища. Девушка вздрогнула от ужаса. Существа принялись живьем пожирать еще живого человека.

Милана, откатилась в бок и распоров, стягивающие её узы, освободилась. Она обернулась и увидела, что в темноте жуткая тварь возвращается. Гигантского паука атаковал Зофар. В одной руке мужчина сжимал факел, а в другой меч. Он атаковал тварь бесстрашно и быстро, но человеческой реакции явно не хватало, существо ловко блокировало удары щетинистыми, покрытыми панцирями, лапами.

Существо свалило с ног воина и одним крепким ударом лишило сознания. Острые как лезвия клешни клацнули прямо у самого лица мужчины, но потом паук резко обернулся и рванул на Милану. Бронированная мохнатая махина, сильная и практически непобедимая, шансов у девушки против неё не было никаких.

- Держись, я рядом. – Услышала у себя в голове девушка.

Милана увидела, как во тьме что-то промелькнуло и бросилось прямо к ней. С огромным трудом она разглядела силуэт девушки. А еще через миг силуэт слился с ней.

- Держись, я рядом. – Услышала у себя в голове девушка.

Милана увидела, как во тьме что-то промелькнуло и бросилось прямо к ней. С огромным трудом она разглядела силуэт девушки. А еще через миг силуэт слился с ней.

Паук наносил смертельные атаки одна за другой. Его жуткие клешни рвали, терзали и пытались убить. Странность приключилась с девушкой, она стала будто сама не своя. Рука, сжимающая нож легко и быстро отражала смертельные атаки, тело стало неимоверно гибкое и грациозное. Она перестала контролировать себя полностью, в битве против чудовища участвовала, словно не она.

- Кто ты? – Спросила девушка, скорее мысленно, нежели чем в слух.

- Тень, я основательница клана ассасинов, профессиональных убийц и истребителей нечисти. Ты забрала меня с собой из ледяного плена, теперь я оказалась в твоем сознании.

- Ты управляешь моим телом?

- Да, но это временно. Запомни, не смей никому рассказывать обо мне. Это может оказаться опасным, а мне твое тело еще пригодиться.

Милана кивнула и обнаружила, что и вправду куда-то пропадают её временные сверх способности. Тварь постепенно зажимала её в угол. А сзади копошились полчища мелких насекомых, готовых в любой момент напасть. Милана зажмурилась, понимая, что еще пару секунд и ей наступит конец.

Зофар мощным ударом отсек пауку две лапы, пока тот разворачивался, отсек еще две и прижег факелом лохматое брюхо. Потом под дикий визг твари, раскроил чудовище надвое.

Воин стоял весь в крови, в паутине и раненный. На суровом восточном лице застыла маска боли и злости.

- Мне надо было тебя связать и везти как мешок с картошкой? Я доверял тебе, думал ты понимаешь, что некуда бежать.

- Спасибо!

Зофар протянул девушке руку и факелом поджег пещеру. Пламя жадно охватило паутину и ужасные полчища мелких тварей. Вокруг валялись окутанные паутиной, еще дергающиеся в агонии люди. Милана с ужасом смотрела как огонь пожирает инкубаторы жуткой твари.

- Они еще живые, мы должны их спасти!

- Арахнофобия использует людей как пищу и питательную среду для своих личинок, боюсь их не спасти. Пошли.

Зофар и Милана вышли вдвоем из объятой огнем пещеры. Девушку трясло от страха и пережитого стресса. Над головами и могучими соснами мерцали прекрасные спокойные звезды, полные умиротворения и вечности. Горные шпили задумчиво упирались в небеса. Где-то неподалеку журчал горный ручей, а дальше в лесу пели ночные птицы.

Зофар накрыл плащом девушку и дал ей выпить вина. Та жадно пила.

- Пошли в домик. – Мрачно изрек воин.

- Пошли.

В камине игриво трещал огонь. Вино в нежных ручках согрелось, а могучий воин решение связать её так и не исполнил. Зато ему, как и Милане явно не спалось.

- Расскажи может чего?

- Чего?

- Ну чего-нибудь.

- Например?

- Я не знаю…

Зофар продолжил мрачно мешать угли в камине. А потом, видимо, поняв, что выглядит несколько нелепо, принялся точить меч.

- Расскажи про ассасинов.

Он недоуменно уставился на девушку, а потом по его лицу прошла улыбка. Он кивнул. Медленно принялся раскладывать на потертом столе огромное количество ножей. И других смертельных штук. Цепы, крючья, странные звезды с острыми краями, длинные иглы, явно не предназначенные для вязания.

- Лет триста назад, был создан тайный клан. Клан профессиональных убийц, ассасинов. Мы их называем проще – тени. Клан теней. Это самые могучие и опасные воины во всем континенте. Движения их быстрее ветра, удары сильнее медведя. Они владеют немыслимыми техниками битвы. Им подвластны все виды оружий, они мастерски используют яды, газы. Умеют скрываться, пропадая буквально на глаза.

- Ого.

- Клан теней создала девушка с востока, с очень странным именем Чунь-ли, кажется, но мы ее тоже называем Тень.

Милана вздрогнула. Она увидела как на столе возник призрак. Правда, вся закутанная в шелковые одежды, красивая и изящная, на нее смотрела девушка. Прекрасные восточные глаза, нежные губки, подернутые в легкой улыбке. Она сидела на столе и покачивала ногами. В руках вертела странный вида клинок, но тот тоже был прозрачный. Тень подмигнула Милане и исчезла.

- Девушка? Девушки маги, я слышала, травники, слышала, но чтобы девушки войны.

- Чунь-ли, была величайшим воином в истории, она могла создать или уничтожить целую страну. Короли боялись её, императоры боготворили, а простые люди жаждали попасть в её ученики или ученицы. Потом, спустя два столетия, клан был уничтожен, теперь это всего лишь миф, красивая сказка.

- Так их нет?

Зофар улыбнулся и мрачно посмотрел на кончик своего ножа: «нет, ровно так же, как нет драконов или ночных фей», ложись спать, поздно уже».

***

Горячий песок обжигал ноги. Вечные, уставшие от непрерывного движения барханы, отдыхали под бесконечно голубым и бескрайним небом. Горячее палящее солнце, казалось, выжигало дотла все живое, однако, шустрые ящерки проползали по раскаленным камням.

Маг, стоявший на уступе скалы воздел руки к небесам и запел, гулким громогласным голосом. Звук разнесся над бескрайней пустыней и отразился от кроваво-красных скал. Тысячи лет назад реки проделали причудливые извивающиеся русла прямо в вековых скалах. А люди смогли вырубить в них гигантские города, растирающиеся на многие многие километры вокруг. Города, сокрытые в песках и скалах. Теперь в них никто не обитает, и они заброшены, разве только песок и дикие животные посещают их изредка. Исполины из камня молчали в ответ на зов человека, но было в их молчании что-то загадочное и таинственное, что-то пугающее и чарующее.

Маг кричал, а его не ясная на солнце фигура, таяла и меняла форму. Он стал петь, древнее как мир заклинание, потом забился в экстазе, выхватил клинок из своего плаща и грубо, быстрым движением вспорол свою грудь. Его тело глухо летело вниз, а губы беззвучно шептали таинственные молитвы и восхваления, таинственным и страшным богам древности. Разборчиво было лишь одно слово «Дракон». Когда его тело коснулось жестоких бездушных камней, что-то сразу изменилось, в воздухе запахло не ясной тревогой и ощущением надвигающегося страха. Жуткий рев разорвал воздух на тысячи осколков. Казалось, он сотрясал сами небесные своды, доходя до светлых богов, живущих на небесах и ужасая их, своей грозностью и величием. Камни дрожали от вибрации, а древний город на миг ожил, заполненный не ясными тенями и вздохами. Сама смерть проснулась, чтобы разорвать мертвенную тишину пустыни. Но длилось это всего лишь одно мгновение и все кончилось. Звуки стихли и маленькая ящерка, недоуменно уставившись, на палящее солнце, юркнула в расщелину между камнями.

Милана посещает Тананию.

Даже самый бесконечный из самых бесконечный путей рано или поздно заканчивается. Путь Миланы пролегал через её родные нордские земли, оставляя далеко за собой Нордвинг — столицу севера. Оставляя бесконечные, прекрасные горы и леса, ручьи и озера. Оставляя города и поселки. Отряд их обходил, не посещая и не пытаясь даже их обследовать или ограбить. Бескрайние леса, прекрасные и завораживающие своей особой северной красотой и великолепием, быстро заканчивалась. Природа словно иссякала, становилась с каждым пройденным днем все слабее и слабее. Деревья становились все меньше и меньше, реки уже, а трава уходила куда-то в землю. Солнце светило все ярче и ярче, становясь злее и более непримиримым к путникам. Все заканчивалось, мощь и жизнь выжигало солнце, а горячий песок наступал на еще борющуюся, но уже сдающую свои позиции землю. И нет больше тех трав по колено и ручьев, полных свежей зимней прохладой. Впереди располагалась пустыня — бескрайняя и жестокая, полная песчаных бурь и холодных ночей. Полная опасностей и преград, неведомых для девушки ранее. Милана и представить себе не могла, что бывает так жарко, что песок может быть горячим и солнце таким жестоко бездушным.

Зофар молчал всю дорогу, ровно так же как и его спутники. Араб пристально вглядывался в даль. В глазах его отчего-то появился страх. До Танании совсе5м не далеко, осталось еще совсем немного. Он научил Милану заворачивать тряпки вокруг лица так, чтобы песок не лез в рот и не мешал дышать. Научил добывать в пустыне воду. Научил экономить воду — самую большую ценность в этих землях. Видимо, самой большой опасностью тут являются вовсе не чудовища, а сама природа. Но, естественно, Зофар не боялся ни песчаных бурь, ни отсутствия воды или палящего зноя. Он по утрам вставал и творил молитву на солнце. Однако лицо его становилось всё тревожнее и тревожнее, о причинах своего беспокойства он не говорил, лишь кутался сильнее в тряпки, названные арафаткой и гнал коня сильнее.

День шел за днем, пустыня казалась бесконечной. Прекрасной, завораживающей и обворожительной в своей смертельной и чарующей красоте. Мистически горящие звезды холодными ночами, мерно мерцали, усыпанные по далекому и бездонному небу. Отряд грелся у костров. Зофар прекрасно играл на ребабе, Милана подпевала ему не привычные странные и чарующе песни. Засыпала она под их танцы и музыку уже третий день.

На пятый день путники достигли арабского города. Столица Сарацинского царства — Танания. До нее было еще день пути по пустыне, а ее минареты и купола возвышались над горизонтом, пронзая небо. Перехватывало дух, и сердце восторженно замирало при виде величия и красоты исполинского города. Танания находилась в огромном кратере, казалось в исполинской яме, по искусственным рекам в центр города стекала вода, даруя жизнь прекрасным цветущим садам. Город сплошь утопал в зелени, маленькие домики с плоской крышей окружили центр. Сосредоточием столицы была скала, она словно поднимала над городом еще один город. Город в городе — центральный дворец Танании. Заходящее солнце освещало бесчисленные минареты. Тысячи огоньков горело в окнах жителей прекрасной страны. Багряные краски блуждали по белоснежным мраморным стенам величественного града. Он весь словно светился изнутри, переливаясь и сверкая алым. Вдалеке раздалось пение муслимов, акустика минаретов позволяла провозгласить над городом священные аяты, здешние молитвы. Милана восхищенно смотрела на город и не могла отвести глаз. Ничего красивее и загадочнее она в своей жизни еще не видела.

- Мой Бог, неужели боги солнца столь велики, что построили этот дивный город?

- Аллах велик, но не он строил наш град, но люди.

Милана зачарованно кивнула. Они ехали еще долго и за это время солнце успело уйти, оставив путников наедине с восходящей луной и царицей ночью. В холоде ночи царил аромат восточных цветов, столь прекрасных и изысканных, что кружилась голова. Бесчисленные огни в окнах теперь гасли, оставляя место загадочным и прекрасным звездам. Луна накрыла собой шпиль центрального дворца. Огромный полумесяц на нем сошелся с настоящей луной и вместе они царили над городом.

Вошли в величественный город они ночью. Шли среди спящих улочек, сквозь бесчисленные ворота, проходили мимо маленьких бедных домиков обычных жителей и гранитных, шикарных бассейнов, прудов и фонтанов. Пересекали на мостах бесчисленные реки. Город был огромен настолько, что идти по нему можно днями и так и не обойти. Из города выходила одна могучая река, впадающая в Токуямское море. Путников пропускала всюду стража, даже не спрашивали имен и целей. Зофара все знали в лицо и подчинялись беспрекословно.

Глава 10

Остановились перед огромной горой, ведущей в главный дворец. Милана и предположить не могла истинных масштабов здешних построек. Гора оказалась, вполне себе настоящей горой, преуменьшений. Чтобы на нее взобраться потребуется день, как минимум.

Зофар распустил отряд, и взяв под руки пленницу повел к подножию. Чем ближе они подходили, тем больше становилось стражников и богаче постройки. Гранитные здания, мраморные полы. Бесконечные фонтаны, а само подножие было фактически одним большим садом, с висящими фруктами и павлинами, мирно плавали в прудах лебеди. Гигантский лифт, встроенный в скалу, увенчал подножие. В лифт, сделанный из камня, металла и покрытый причудливой позолотой с рубинами и бриллиантами, могли поместиться сотня человек. Невидимый механизм, скрытый в скале, легко поднимал людей и провизию. Главный дворец Танании, собственно являлся городом в городе. И таких лифтов было ровно восемь, по числу последователей пророка Раилла.

Милана глубоко вдохнула аромат арабской ночи и своими прекрасными глазами взглянула в глаза Зофара. Тот сделал суровое лицо. Нажал на выступ в лифте и их понесло на верх. Лифт ехал медленно, но от вида ночного города захватывало дух не хуже, чем от высоты. Они все поднимались и поднимались, казалось, бесконечное время, словно оно остановилось и не желало двигаться вперед или назад. Время замерло.

- Слушай меня внимательно. Место женщины рядом с мужчиной. На людях без хиджаба не появляйся. Тело свое не оголяй — аврат. Есть будешь вместе с наложницами. Спать тоже. Ни в коем случае не перечь своему господину.

- Понятно, а кто господин? Ты?

- Шейх. Хамдан бен Заед Аль Ваарн.

- А если я сбегу?

- Уйдешь в пустыню???

Зофар хмыкнул и грубо взял девушку за руку, повел вперед. Тут на вершине было холоднее и дул ветер. Окружала лифт огромная терраса, а нутро защищено от ветров могучими стенами. Милане пришлось идти по бесконечным коридорам, выходить в сады, проходить мимо стражников. Зофар тащил ее по дворцу, обходя все самое интересное и красивое. Пришли к гарему. Там у дверей стояли могучие стражники. Зофар им лишь кивнул и они разошлись в строну. Собственно, на этом знакомство с дворцом и закончилось. Воин открыл дверь девушки в одну из палат. Огромная, сама как целый дворец, она шокировала своим богатством и роскошью. Поражала высокими потолками, мраморными полами с позолотой, бесчисленными дорогими коврами и дубовой мебелью. В её покоях нашлось пять комнат. Шикарная кровать с восточными эльфийскими шелками и веранда, устланная живой изгородью с прекрасными цветами.

Зофар почтительно склонил голову и стараясь не смотреть удалился. Впрочем, тут же появился слуга. Мальчик евнух лет пятнадцати. Он принес диковинные фрукты, шикарное вино и мясо баранины. Ужин оказался потрясающий. Милана уставшая с долгой дороги хотела было лечь спать, плотно отужинав, но обнаружила, с восхищением и трепетом для себя настоящие горячие источники. В ее комнате был бассейн с горячей водой. Скинув с себя одежду, и заперев дверь она с огромным удовольствием погрузила уставшее тело в ласкающую и нежащую воду. В полудреме наблюдала за пузырьками восточных шампуней и наслаждалась прекрасной ночью.

Погрузивших в мягкие, нежные шелка, мысленно пожелав любимому сладких снов, и чтобы Один помог ему, девушка сладко заснула.

На рассвете наложницы пришли разбудили девушку. Прекрасный рассвет освещал, оранжевым вечные стены Танании. Голубые небеса с плывущими облаками казались столь далекими и величественными, что хотелось стать птицей и полететь навстречу бесконечности. Милане принесли шикарный завтрак, состоящий из восточных фруктов и дорогих вин. Она, насытившись отправилась изучать бесконечный по размерам и количеству садов дворец. Позолоченные вещи, дорогая дубовая мебель и ковры, каждый из которых составлял целое состояние. Дворец оказался тоже не так прост. Купол копил дождевую воду и направлял прямо вниз по специальным водостокам, так, что вода от теплый камней нагревалась. Скала была вулканом, а источники воды рукотворными. Множество стражи охраняло только сам дворец и гарем, внутри же стражи было поразительно мало, разве только евнухи. Попадались восточные женщины, видимо, наложницы. Они веселились, пели, играли на музыкальных инструментах и танцевали. Милана предпочитала их обходить стороной.

Среди бесконечных коридоров и ответвлений в сады, Она вышла на огромный, колоссальных размеров зал. Устланный коврами и столами с яствами — явно являлся тронным залом. В центре был пруд, в котором плавали живые рыбы. А на самом дорогом и прекрасном ковре с позолотой возлежал, тонущий в подушках шейх. Три полуобнаженные красавицы в фривольных нарядах кружили вокруг него и ублажали. Кормили виноградом, подносили вино. Будущий муж Миланы оказался средних лет мужчиной, но уже с сединой. Слегка толстоватый, но с умными и пронзительными глазами.

Неожиданно раздался звоночек и шейх, шлепнув по ягодицам девушек, отправил прочь. В тронный зал гордо прошествовали несколько сотен солдат, вооруженных до зубов. Они окружили шейха, ощетинившись копьями. Рядом с правителем словно из под земли возник Зофар. Милана спряталась. Потом в зал вошли люди в синих плащах. Маги. Девушка распознала их сразу. На них были такие же одежды как и на Этле, только синего цвета.

- О, великий, Хамдан бен Заед Аль Ваарн!!! Да будет славен род твой и да будут счастливы дети твои и полна казна твоя!

- Короче. - Мощным и уверенным голосом прервал церемонию Шейх.

- Мы в курсе того, что вам доставили дочь императора Лайда. Совет магов воды требует выдачу девушки для приношения её культу дракона.

Шейх откинулся на подушки и к его уху наклонился Зофар, они несколько минут шептались.

- Иначе что?

- Иначе, ваша светлость Танания будет уничтожена с вами или без вас. Но мы сможем завоевать её за несколько часов. Никакие солдаты вас не спасут, вы должны это понимать.

- Ваше предложение в силе?

- Да, ваша светлость. Кровь принцессы, в обмен на нашу помощь.

- Я приказываю вам удалиться. Нам требуется это обсудить.

- Да, ваша светлость. Есть еще один нюанс. Мы должны вам передать кольцо. Оно ни в коем случае не должно достаться Милане Лайд, иначе мы не в силах предсказать последствия.

Ваарн кивнул и принял из рук мага небольшую шкатулку. Бережно ее открыл и на мгновение удивленно скривился, потом закрыл. Сделал жест послам уходить и те склонившись, в якобы рабском поклоне ушли. Угроза от них чувствовалась самая активная и явственная. Маги всегда могут диктовать людям условия — высшая раса, даже если люди — это цари.

- Милана должна стать моей женой, тогда я смогу убить императора Лайда, захватить его империю и стать законным правителем Эллании.

- Но без помощи культа дракона вам не обойтись. - Отозвался Зофар.

- Я заключил союз с арахнофобией. Лозар обеспечит мне должное количество войск и ему к тому же нужна голова этой девочки. Маги воды могут попытаться услужить культистам, но чтобы пробудить свое оружие им нужна кровь моей жены.

- В итоге, лучшее, полагаю, заключить союз со всеми.

- Разумеется, мой друг. Я возьму в жены эту девочку и потом, получу поддержку армии и арахнофобии и культистов, и только после победы над Лайдом, я отдам её им.

Зофар кивнул, налил себе вина и нервно глянул в сторону Миланы. Девушка, чуть дыша спряталась за колонну. Вроде не заметил.

- Расклад чуть хуже. Лозар может уничтожить всех, а культисты хотя бы предоставят нам оружие, способное сокрушить любую империю.

- Лозару верить нельзя. Культистам тоже. Завтра объявляй свадьбу на следующую неделю. Мы отдадим им Милану, а Лозару скажем, что она еще жива. И уже имея оружие сможем признать ее случайную гибель. Постфактум.

Зофар прозвенел в колокольчик и полуобнаженные красотки возникли словно из ниоткуда. Они танцевали перед шейхом, эротично двигаясь и красиво извиваясь. Зофар мрачно отпил из бокала и удалился.

Под чарующие звуки здешних струнных музыкальных инструментов и пьянящий аромат цветов. Милана едва стоя на ногах отправилась по дальше, пока её не заметили.

Только в своих шикарных апартаментах она села и разрыдалась. Нежная, услужливая наложница сразу бросилась утешать девушку.

- Что ты, что ты, глупышка. Быть главной женой шейха это такая честь. У вас будут такие замечательные дети. Ты будешь самая счастливая женщина Танании.

Милана швырнула в красавицу подушкой и выгнала прочь. Раньше с ней были сильные и мужественные мужчины, они могли её спасти и защитить. Какая бы опасность не преследовала Милану, она всегда могла положиться на крепкое плечо Вестервальда. Теперь она была одна в четырех стенах. Пусть позолоченных и прекрасных, но отличие от тюрьмы лишь в объеме порции. Девушке угрожала смерть, и она впервые ощутила всю беспомощность своего положения. Так страшно не было ни в лесу, ни в пещерах, ни даже среди демонов.

- Колечко-то не простое, а золотое. - С издевательским смехом, изрек голос Тени.

Спутница сидела на парапете и смотрела на прекрасные виды Танании. Тень, она же Чунь-ли, она же пленница северных демонов, она же основательница клана ассасинов. Теперь лишь бесплотный дух, являющийся Милане. Хоть будет с кем поговорить перед смертью.

Чунь-ли, была одета в свои привычные черные одежды, правда они расплывались на ветру. Никакие тряпки не могли скрыть раскосых восточных глаз и эльфийской грации. Без сомнения Чунь-ли была когда-то уроженкой Тариямы или Токуямы. Мест еще более загадочных и таинственных, нежели чем Танания. Девушка, создавшая целую империю! Так вот ты какая. Самурайка восточных земель.

- Кончай реветь, у нас впереди великие дела. Развлекаться будем! - весело крикнула Эльфийка и в один прыжок оказалась рядом с Миланой, еще бы, ведь она призрак.

- Я покойница, ты слышала, что они говорили? Меня сначала поженят, а потом принесут в жертву как какую-то овцу.

- Ах, бедная овечка! Видала как его перекосило при виде моего кольца? Откуда только вот они про меня узнали? Наверное тот паук слишком громко трепался и Зофар услышал.

- Ты о чем? Я тебя не понимаю.

- Паук в пещере сболтнул лишнего. А кольцо для меня важное. Но тогда Зофар за культистов? Хм... или он за нас? И зачем культисты передали кольцо Шейху?

- Я тебя совсем не понимаю, Тень!

- Тсс, когда говоришь, помни, что я твое воображение, а не реальность. Мы должны посмотреть на колечко и если это мое кольцо, то ты спасена.

- Спасена?

Тень резко растворилась в воздухе. А в помещение вошел Зофар. Он услужливо поклонился и предложил Милане выйти.

- Шейх, Хамдан бен Заед Аль Ваарн, выбрал тебя в жены и на следующей недели будет празднование. Я хотел бы провести тебя по Танании и показать твои, простите, ваши владения, ваша светлость.

Милана кивнула, но сделала знак выйти. Идти на улицы без этих длинных, все прикрывающих одежд в Танании не принято. Даже оголить руки для женщины считалось грехом.

Девушка и Зофар вышли на улицы огромного, прекрасного и устрашающего своими размерами, поражающего красотой города. Ходили по арабскому рынку, где продавцы и менялы пытались вручить в руки по баснословным ценам шелковые платки. Подходили к изогнутым мечам и саблям, на которые любовался воин. Милану же заинтересовали не ковры и оружие, а замечательно сваренные и настоянные зелья. Она разглядывала ингредиенты и удивлялась. Однако, Зофар так и не дал ей ознакомиться с местной медициной, а повел в самый дорогой магазин, где планировалось выбрать свадебное платье. Сначала шейх планировал женить на себе девушку, потом отдать на заклание фанатикам и затем заявить Лозару, что она случайно погибла. Платье её, естественно не радовало, а скорее печалило. Окружившие стаи продавцов не вносили чувства праздника совершенно определенно. Крепкая рука Зофара, держала её за запястье и казалось, что высвободиться и бежать куда-то было чистым безумием, да и куда? Ведь на безумное расстояние вокруг простиралась пустыня. В самом деле, не в свадебном же платье бежать по пескам.

- Я хочу в туалет. - Попыталась высвободиться из крепких хваток девушка.

Зофар молча отвел её в местное помещение, где справляли нужду. Шикарное здание, больше похожее на дворец с разделением на мужской и женские стороны. Воин остался за стенами здания. Но и в уборной, оказалось некуда бежать. Узкие окна-бойницы, сквозь которые с трудом поступал скудный солнечный свет, да дубовые запертые двери, которые охранял её молчаливый спутник.

Из ниши в стене, словно призрак, в десяти сантиметрах над полом, выплыла Чунь-ли. Дух улыбалась, во все свои призрачные тридцать два зуба. Темные её одеяния трепались, словно на ветру. Узкие, но прекрасные глаза лукаво смотрели на девушку.

- Нам надо бежать.

- Куда бежать, если вокруг одна пустыня! Меня убьют, если я сбегу, а если останусь в пустыне, то умру от жажды.

- Мне нужно будет забрать мое кольцо, а с кольцом, это совсем другой разговор. С кольцом мы обретем силу, способную сокрушить мир.

- Зачем мне сокрушать мир? Я мирная девушка, я хочу наоборот, построить мир.

- Затем, чтобы выжить, например.

Милана вздохнула и кивнула Тени, чтобы та делала, что пожелает. Призрак вновь вселилась в тело девушки. Неуклюжая, но изящная и соблазнительная фигурка девушки обрела кошачью грацию. Движения стали потрясающе четкие и уверенные в них словно чувствовался многолетний опыт и постоянные тренировки.

- Ты совсем не тренированная. Ручки, ножки слабенькие.

- Вовсе я не слабая!

- Короче, расслабься и тогда мне будет легче управлять твоим телом.

Милана ощутила, как тело вдруг стало окончательно не её. Она словно была наблюдателем со стороны. Девушка разбежалась и ловко сделала колесо, потом подпрыгнула и села на шпагат, дух каким-то образом перенес в нее и ловкость и грацию, и навыки ассасинки. Милана быстро окинула взглядом помещение и прыгнула на одну колонну, ловко вскарабкалась на нее и бесстрашно перепрыгнула на парапет , зацепилась за маленькое оконце одной рукой и чуть-ли не с места перепрыгнула на флагшток, с которого свисал флаг Танании. Девушка ловко взбиралась все выше и выше, цепляясь, изгибаясь и перепрыгивая с уступа на уступ. Грация кошки, совершенство, которое даруют годы тренировок. Милана взобралась на крышу, и внутренне содрогнулась. Под ножками было до земли много-много метров, а крыша совсем не предназначена для бега. Тело помимо воли изогнулось в грациозной фигурке и швырнуло себя в пропасть. Сердце Миланы замерло, понимание, что она сейчас умрет пришло слишком поздно... но это не так, нежные ножки приземлились на какой-то выступ, едва заметный на здании, а потом извиваясь, словно кошка, спустилась на землю. Милана еще не пришла в себя от этих безумных и смертельных кульбитов, как тело само сорвалось в бег. На пути схватила откуда-то паранджу, замоталась во черные одежды и уже шагом обошла двух стражников. Те окинули её придирчивым взглядом и молча пошли дальше, не заметив, как из их ножен пропали два клинка. Тень в теле Миланы была профессионалкой. Она двигалась по городу, слившись со всем разночинным людом. Она не привлекала внимания и не вызывала подозрений. Пару минут и в недрах платья уже были запрятаны в импровизированные тканевые ножны два клинка, веревка, несколько зелий и еще один плащ песочного цвета.

Глава 11

Милана оказалась перед царским дворцом. Подмигнула симпатичному охраннику, тот игриво ей. Девушка обошла вокруг стен и накинувших плащом слилась со стеной, так, что заметить её стало проблематично. Еще миг и средь белого дня была переброшена веревка, Милана, в один миг вскарабкалась на высокие стены и прыжками спустилась на другую сторону. Стража словно не замечала её. Девушка шла столь быстро и бесшумно, что Милане становилось понятно, за что Чунь-ли, называли Тень. Прячась и перебираясь между нишами и живыми изгородями, она проникла в лифт. В тот момент как раз вошли два стражника и мужчина с бочками вина, девушка успела заскочить в открытые двери раньше них и мгновенно вскарабкаться на потолок, ловко закрепив тело, повиснув на веревке и кинжалах, воткнутых как крюки. Милана висела прямо над стражниками и те даже не догадывались о её присутствии. Говорили о какой-то ерунде и травили анекдоты. Двери распахнулись через пару минут и Тень тотчас выскользнула наружу. Она буквально карабкалась по стенам дворца, используя веревку и клинки, обходила самую бдительную и строгую стражу. Каким-то мистическим чутьем определяя магические ловушки и следящие заклинания. Видимо, зелье, которое болталось на бедре девушки, источая запах, каким-то образом экранировало от чар.

Милана проникла в сокровищницу. Она бодрым шагом прошла мимо бесчисленных и прекрасных золотых изделий и направилась исключительно к простой шкатулке, украшенной резьбой и орнаментом. Вдруг раздался шум шагов и девушка в тотчас, прикрывшись плащом спряталась за грудой золота.

Шли двое охранников и девушка. По одному только виду троицы было видно, что, они чудовищно боятся и их место совсем не тут. Воры. Так оно и было на самом деле, мужчины, достав мешки сгребали золото и драгоценности, но не абы какие, а неприметные, чтобы Шейх не догадался о пропаже.

- Я хочу примерить колечко!

- Не дури, тут полно колец! Бери что можешь и идем скорее обратно!

Но миленькая девушка молча подошла к скромной шкатулке и распахнула её. В руках её оказалось кольцо Арахны.

- Фу, оно даже не серебряное! Это какой-то не понятный металл.

Милана дернулась. Чувствовалось, что Чунь-ли колеблется в принятии решения. В итоге она осталась на месте в укрытии.

Девушка повертела непонятное кольцо и надела. В тот же миг началось что-то странное. Сначала она скорчилась от боли, а потом синее пламя охватило несчастную. Воровка даже не успела крикнуть, холодное синее демонское пламя сожрало её всю без остатка. Лишь горстка пепла одиноко лежала на полу. Рядом, упало проклятое кольцо. Стражники в ужасе застыли и смотрели, не моргая на то, что когда-то было их подельницей. А потом оба бросились на утек, забыв закрыть взломанную дверь. Милана нежно подобрала кольцо. Маленькое, словно вылитое под её пальчик, оно было вправду совершенно скромным, без бриллиантов или алмазов. Единственное украшение на нем — это маленький паучок, искусно обхватывающий палец, когда кольцо надевают.

- Я его не надену! Оно меня убьет! - Уперлась Милана.

- У тебя нет выбора, либо я, либо смерть от рук шейха.

Собственно Тень не долго сомневалась и решительно надела кольцо на палец Миланы Лайд. Ничего не произошло. Ни тебе пламени, ни тебе боли и пепла. Кольцо на руке девушки вело себя как обычное кольцо и не более того. Обратно девушка добиралась еще быстрее, настолько стремительно и быстро, что у Миланы закружилась голова. Она, не дожидаясь лифта прыжками спустилась по нему вниз, а в городе даже позволяла себе бег по улицам. Казалось, кольцо изменило Тень, придало ей силы и способности, стремительности и грациозности, хотя, казалось бы, куда уж больше.

- Ты чего так долго? - Злобно встретил её Зофар, казалось в этот миг, он увидел сквозь лицо Миланы, восточные скулы Чунь-ли.

- Живот прихватило, не привычные еда и вода и все такое! - С вызовом ответила ассасинка.

Зофар мрачно вновь схватил её за руку и повел, готовить к свадьбе. Тень покинула тело девушки. Дальше они шли без приключений, только было видно, как обиделся на девушку бывалый воин, ну да и ждать под палящим солнцем двадцать минут, для такого как он привычное дело.

В лифте, возвращаясь в гарем, Милана лишний раз подивилась огромности здешних зданий, восхитилась и ловкостью, и трюкачеством своей спутницы. Только в своих палатах она смогла расслабиться и вновь принять ванну. Оказалось, тень пронесла с собой в импровизированном корсете из бельевых веревок и тряпок, два клинка, непонятное антимагическое зелье, стащенное, должно быть в лавке. На пальце девушки вправду было кольцо, но загадочным образом куда-то пропал маленький паучок с него. Милана удивленно хмыкнула, но кольцо не сняла.

Миленькие служанки и евнухи кружили над ней, подавая яства и подливая шампуни, пока Милана нежилась в теплых источниках. Зофар возник за спиной совершенно неожиданно. Он прислонил к горлу девушки изогнутый острый клинок и дал знак слугам покинуть помещение, что те незамедлительно и сделали.

- Ты пришел изнасиловать меня и убить?

- Что за вздор! - Возмутился араб, да так, что клинок выскользнул из рук и упал в пенистую воду. Милана поежившись ушла под воду по плечи.

- Тогда зачем мне подставлять под горло нож?

- Ты не понимаешь!

- Откуда такие эмоции, Зофар? Ты весь день молчал и не говорил со мной, а потом угрожаешь ножом. Я не понимаю? Тогда просвети меня, не догадливую!

Зофар смущенно отпрянул и стал нервно расхаживать по комнате, потом нервно сорвал одеяло и зачем-то измял подушку. В итоге он её швырнул на пол и пнул.

- Не психуй, успокойся и расскажи.

- Ты голая. Я не могу.

Милана захохотала. Опытный воин, наверное, насилующий и убивающий на право и налево, засмущался её - собственной пленницы. Милана прикрылась полотенцем и вышла, возможно, для араба даже такой вид был слишком вызывающим. Милана распахнула полотенце и отшвырнула его прочь. Потом медленно, обнаженная и соблазнительная подошла к мужчине, провела по его могучей груди нежно пальчиком. И игриво закусила губку. Зофар схватил девушку и повалил на кровать. Он жадно ласкал её нежные ножки, целовал грудь и раскинул ноги, так что колени пленницы оказались у него на плечах.

- Я тебя люблю, глупая баба.

- А теперь говори зачем пришел.

У шеи Зофара оказалось два клинка. Он вздрогнул, оказывается, Милана, провернула весь этот трюк только с одной целью, чтобы дотянуться до клинков. Она перевернулась, так, что мужчина оказался под обнаженной девушкой, а на шее его сомкнулись два клинка.

- Ты не убивала людей, ты хорошая, чистая, милая девочка.

- Ошибаешься. - Глухо прорычала Тень из недр груди Миланы.

Зофар покорно подставил горло под удар.

- Из твоих рук, моя госпожа, я готов принять смерть.

- Мне не нужна твоя смерть, мне нужно знать, зачем ты приходил.

- Я хотел тебя предупредить. Шейх сразу после свадьбы отдаст тебя культистам драконьего племени, и они тебя принесут в жертву своим богам. Я хотел помочь тебе бежать.

- Бежать? Но куда? Вокруг пески и смерть. - язвительно скривилась девушка.

- Со мной, я увезу тебя за моря, где мы сможем жить вместе.

Милана соскочила с Зофара и быстро стала одеваться. Она отбросила оба клинка, и закуталась в восточные шелка. Потом села рядом на шикарный стул и стала есть виноград, у нее на родине таких штук не было. Хитро улыбалась.

- Я уеду с тобой, Зофар, туда куда ты пожелаешь. Но только мы должны дождаться свадьбы, потом, когда меня поведут на заклание, тогда и уедем, а пока готовь корабль.

- Мы?

- Мы. - Милана на секунду смутилась. Неужели он догадался, что их две в одном теле?

- Мы! Мои чувства взаимны! - вспорхнул с кровати могучий воин. И как мальчишка запрыгал по комнате.

Милана сидела и наблюдала за ним, словно кошка, наблюдает за мышкой. Выплёвывала в руку косточки.

- Ты моя! Моя возлюбленная! Свет очей моих! Драгоценность моя! - взревел воин и подхватил девушку, стал кружить её по комнате.

- Поставь меня обратно, если из-за твоих воплей, о нас узнает Шейх, то тебе не жить.

- Да плевать я хотел на этого Шейха, на этих культистов, на этих магов воды и драконов, плевать я на них всех хотел. Моя любимая со мной!

- Но-но, придержи коней. Нам надо выбраться отсюда живыми, милый, а потом уже лобзаться и миловаться.

- Он будет спать с тобой! - резко взорвался мужчина. - Он будет трогать мою нежную, мою ласковую, мою милую, мою драгоценную и прекрасную женщину! Не бывать того!

- Мы сбежим в брачную ночь.

- Зачем нам вообще ждать? Давай убежим сейчас!!! мы будем вместе, ты и я! Не выдержу двух недель! Я зарежу Шейха!

- Кто-то идет. - замявшись, соврала Милана. И стала спешно выталкивать мужчину из своих покоев. Только когда он оказался за дверью, девушка устало рухнула на кровать, а рядом прямо из воздуха возникла Тень.

Тень игриво качала ножкой, а потом мгновенно переместилась на стул, там сложив ногу на ногу, попробовала взять вишенку со стола, но не вышло. Тогда призрак метнулся к шторам и попыталась подвигать их. Ткань чуть встрепенулась и всё.

- Ты роковая красотка, опасная как сама смерть. - шутя прохрипела Чунь-ли.

- Это ты такая, а я просто подготовила нам выход из дворца.

- Ты бросишь того парня с севера?

- Вестервальда?! Нет, что ты такое говоришь-то?! Я его люблю. Мы должны дождаться Этла и любимого. Они придут за мной и спасут нас, тогда мы уплывем на корабле.

- А если нет? Что если они мертвы? Или, например не успеют?

- Вздор! Они могучие воины, они ради меня... Вздор и чушь!

- Ну а все же?

- Я отказываюсь тебя слушать! Они придут и спасут меня, ясно?!

- Спасут от жарких объятий молодого красавца? К тому же по уши влюбившегося в тебя.

- Вздор, я ничего не чувствую к нему, он даже противен мне.

- Ну-ну, красотка...

Тень исчезла. А Милана устало бухнулась в кресло на веранде и расплакалась. Теперь, ей стало не только страшно за себя и свою судьбу, но и за любимого. Она нервно разглядывала клинок, оставленный Зофаром.

***

Дверь захлопнулась за спиной Зофара. Воин мрачно закусил губу и стал спускаться по ступенькам. Там, внизу, на темной, почти не освещенной площадке дворца, стояли трое в балахонах. Их лиц было не видно, но очевидно, по манере и запаху озона, исходящего от них — это были маги-культисты.

- Кольцо было на ней?

- Нет, это было другое кольцо без паука.

- Мы можем быть уверены, что Тень не получит кольцо?

- Да, точно, у Миланы Лайд нет кольца Арахны.

- Она согласна покинуть дворец вместе с тобой?

- Ждет своего принца на хромом белом коне.

- Уговори её, она должна быть принесена в жертву как можно скорее.

- Я всё сделаю. Думаю, завтра её сердце будет биться в ваших руках.

- Мы очень на вас рассчитываем.

Неизвестные удалились, тихо переговариваясь друг с другом. Зофар мрачно закурил самодельную сигару. И вглядываясь в сумрачную даль, в небо, усеянное звездами, медленно пошел обратно в палаты.

***

Милана проснулась от солнечных лучей, осветивших её милое личико. Она стряхнула с себя остатки сна и выпила уже стоящий на столе горячий кофе. Потом по приказу Тени сделала легкую гимнастику, оказалось, тело адски болит после всех этих прыжков и акробатических этюдов. Проверила клинки в тайнике, всё было спрятано надежно, ничего не пропало.

Наложницы, как и жены шейха обычно не работали, вся их жизнь крутилась вокруг «воспитания» детей правителя и в обмывании друг другу косточек. Сплетни, разборки и бабьи склоки — всё это Милане было решительно не интересно. Она почти сразу не вписалась в здешнюю обстановку, другие наложницы её люто невзлюбили, старшие жены смотрели косо. Сама Милана, задумчиво ходила по садам и наслаждалась природой с фонтанами.

Почти случайно она встретила почтенного старика, тоже скучающего в саду. В его руках был толстенный фолиант, а одежды выдавали с головой книжка или библиотекаря.

- Госпожа скучает?

- Госпожа смертельно скучает.

- А ведь Зофар, целый день ищет Госпожу.

- Госпожа не в курсе происходящего — уже игриво отозвалась Милана, похоже, старик был проницательней чем большинство здешних обитателей.

- Быть может, возможно, конечно, я ошибаюсь, но всё же. Лично у меня складывается субъективное ощущение, что Госпожа прячется.

- Что же, полагаю, у нас есть некоторое время для милой беседы?

Милана села близ старика, пододвинула столик с фруктами, разлила им обоим вина. Так они сидели почти весь день. Пели птицы, журчал, успокаивающе и маняще фонтан. Приятная обстановка и природа, располагали проводить время в саду.

- Вы начитанный человек, возможно, мудрец. Расскажите, пожалуйста мне о Кольце Арахны.

Старик хитро улыбнулся. Раскурил трубку, и словно, устав от обыденных и тягостных дел, стал раскачиваться в кресле:

«Холодный ветер бил в лицо наотмашь. Человеческие армии Торуямы и Токуямы впервые за несколько столетий сошлись вместе, но не для сражений, а ради объединения вместе перед врагом еще более страшным и могущественным. Над бескрайними полями возвышались бесконечной высоты и красоты горы. Оттуда исходила извечная опасность, полная тьмы и опасности. С небес лил проливной дождь. Люди промокли до мозга костей, а битвы так и не происходило. Война с демонами шла больше года и люди уже отчаялись победить и выжить. Эта битва должна была быть финальной и в ней решался исход. В этом поединке сошлись люди и демоны. Тут на этих полях, под тенью величественных древних гор, под этим холодным дождем решалась судьба человечества.

«К бою!» - Прокричали команды начальников и полководцев. Тысячи копий и мечей обнажились, тысячи заклинаний расчертили собою воздух и приготовились вонзиться в плоть врагов. Тьма накрыла людей, а солнце померкло. Неимоверное полчище жутких тварей из преисподней заполонили собою небо и землю. От горизонта до горизонта вдруг стало все заполнено кровожадными чудовищами. Они низвергались с небес на землю, они вырывались из-под земли, они появлялись прямо перед лицом. Твари атаковали...

Человеческие войска дрогнули, но устояли. За спинами людей были их жены, дети и родная земля — они не могли отступить, да и отступать более нельзя было. Люди держались до последнего, пока хватало сил, но силы были не равны и мощь, обрушившаяся на смертных, была слишком велика. Человечество было обречено на поражение.

Арахна явилась в конце битвы, когда от армии людей почти ничего не осталось. Высокая, прекрасная женщина, она была красива и обворожительна. На теле платье из паутины. Стрелы от нее отскакивали, а заклинания возвращались обратно. Она неспешно шла сквозь армию людей, делала легкий жест изящной ладошкой и с десяток людей падали, разрезанные на сотни частей, острая как лезвие паутина, окутывала её врагов и превращала мгновенно в фарш. Красавица, скучающе прошла сквозь армию людей, и разбила остатки армии. Человечество пало, а король и королева стояли на коленях, не в силах противопоставить ничего. Всё что могли сделать люди, это взывать о пощаде перед безжалостными и древними чудовищами. Арахна убила людских правителей молча, даже не взглянув на них, просто легкий жест рукой. В свете солнца, выглянувшего из-за туч, блеснул перстень с изображением паучка.

Под ливнем, прижимая к себе младенца, стояла девушка. Вокруг лежали мертвые цари и полководцы. Девушка, закутавшись в шаль, из черного шелка дрожала от холода и страха.

- Прочь, чудовище, ты не получишь ребенка!

- Защищаешь чужого выродка? Похвально, но ты уже мертва.

Арахна сделала жест, и из кольца мгновенно вырвался маленький паучок, он с дикой скоростью оплел острой как лезвие паутиной несчастную. Миг, и паук вернулся обратно, а паутину Потянула Арахна. Несчастная девушка была разрезана вместе с младенцем на тысячи кусочков, словно нашинкована безумным поваром. Вместо кровавого фарша из костей и плоти на землю опали изрезанные тряпки.

Глава 12

Милана оказалась перед царским дворцом. Подмигнула симпатичному охраннику, тот игриво ей. Девушка обошла вокруг стен и накинувших плащом слилась со стеной, так, что заметить её стало проблематично. Еще миг и средь белого дня была переброшена веревка, Милана, в один миг вскарабкалась на высокие стены и прыжками спустилась на другую сторону. Стража словно не замечала её. Девушка шла столь быстро и бесшумно, что Милане становилось понятно, за что Чунь-ли, называли Тень. Прячась и перебираясь между нишами и живыми изгородями, она проникла в лифт. В тот момент как раз вошли два стражника и мужчина с бочками вина, девушка успела заскочить в открытые двери раньше них и мгновенно вскарабкаться на потолок, ловко закрепив тело, повиснув на веревке и кинжалах, воткнутых как крюки. Милана висела прямо над стражниками и те даже не догадывались о её присутствии. Говорили о какой-то ерунде и травили анекдоты. Двери распахнулись через пару минут и Тень тотчас выскользнула наружу. Она буквально карабкалась по стенам дворца, используя веревку и клинки, обходила самую бдительную и строгую стражу. Каким-то мистическим чутьем определяя магические ловушки и следящие заклинания. Видимо, зелье, которое болталось на бедре девушки, источая запах, каким-то образом экранировало от чар.

Милана проникла в сокровищницу. Она бодрым шагом прошла мимо бесчисленных и прекрасных золотых изделий и направилась исключительно к простой шкатулке, украшенной резьбой и орнаментом. Вдруг раздался шум шагов и девушка в тотчас, прикрывшись плащом спряталась за грудой золота.

Шли двое охранников и девушка. По одному только виду троицы было видно, что, они чудовищно боятся и их место совсем не тут. Воры. Так оно и было на самом деле, мужчины, достав мешки сгребали золото и драгоценности, но не абы какие, а неприметные, чтобы Шейх не догадался о пропаже.

- Я хочу примерить колечко!

- Не дури, тут полно колец! Бери что можешь и идем скорее обратно!

Но миленькая девушка молча подошла к скромной шкатулке и распахнула её. В руках её оказалось кольцо Арахны.

- Фу, оно даже не серебряное! Это какой-то не понятный металл.

Милана дернулась. Чувствовалось, что Чунь-ли колеблется в принятии решения. В итоге она осталась на месте в укрытии.

Девушка повертела непонятное кольцо и надела. В тот же миг началось что-то странное. Сначала она скорчилась от боли, а потом синее пламя охватило несчастную. Воровка даже не успела крикнуть, холодное синее демонское пламя сожрало её всю без остатка. Лишь горстка пепла одиноко лежала на полу. Рядом, упало проклятое кольцо. Стражники в ужасе застыли и смотрели, не моргая на то, что когда-то было их подельницей. А потом оба бросились на утек, забыв закрыть взломанную дверь. Милана нежно подобрала кольцо. Маленькое, словно вылитое под её пальчик, оно было вправду совершенно скромным, без бриллиантов или алмазов. Единственное украшение на нем — это маленький паучок, искусно обхватывающий палец, когда кольцо надевают.

- Я его не надену! Оно меня убьет! - Уперлась Милана.

- У тебя нет выбора, либо я, либо смерть от рук шейха.

Собственно Тень не долго сомневалась и решительно надела кольцо на палец Миланы Лайд. Ничего не произошло. Ни тебе пламени, ни тебе боли и пепла. Кольцо на руке девушки вело себя как обычное кольцо и не более того. Обратно девушка добиралась еще быстрее, настолько стремительно и быстро, что у Миланы закружилась голова. Она, не дожидаясь лифта прыжками спустилась по нему вниз, а в городе даже позволяла себе бег по улицам. Казалось, кольцо изменило Тень, придало ей силы и способности, стремительности и грациозности, хотя, казалось бы, куда уж больше.

- Ты чего так долго? - Злобно встретил её Зофар, казалось в этот миг, он увидел сквозь лицо Миланы, восточные скулы Чунь-ли.

- Живот прихватило, не привычные еда и вода и все такое! - С вызовом ответила ассасинка.

Зофар мрачно вновь схватил её за руку и повел, готовить к свадьбе. Тень покинула тело девушки. Дальше они шли без приключений, только было видно, как обиделся на девушку бывалый воин, ну да и ждать под палящим солнцем двадцать минут, для такого как он привычное дело.

В лифте, возвращаясь в гарем, Милана лишний раз подивилась огромности здешних зданий, восхитилась и ловкостью, и трюкачеством своей спутницы. Только в своих палатах она смогла расслабиться и вновь принять ванну. Оказалось, тень пронесла с собой в импровизированном корсете из бельевых веревок и тряпок, два клинка, непонятное антимагическое зелье, стащенное, должно быть в лавке. На пальце девушки вправду было кольцо, но загадочным образом куда-то пропал маленький паучок с него. Милана удивленно хмыкнула, но кольцо не сняла.

Миленькие служанки и евнухи кружили над ней, подавая яства и подливая шампуни, пока Милана нежилась в теплых источниках. Зофар возник за спиной совершенно неожиданно. Он прислонил к горлу девушки изогнутый острый клинок и дал знак слугам покинуть помещение, что те незамедлительно и сделали.

- Ты пришел изнасиловать меня и убить?

- Что за вздор! - Возмутился араб, да так, что клинок выскользнул из рук и упал в пенистую воду. Милана поежившись ушла под воду по плечи.

- Тогда зачем мне подставлять под горло нож?

- Ты не понимаешь!

- Откуда такие эмоции, Зофар? Ты весь день молчал и не говорил со мной, а потом угрожаешь ножом. Я не понимаю? Тогда просвети меня, не догадливую!

Зофар смущенно отпрянул и стал нервно расхаживать по комнате, потом нервно сорвал одеяло и зачем-то измял подушку. В итоге он её швырнул на пол и пнул.

- Не психуй, успокойся и расскажи.

- Ты голая. Я не могу.

Милана захохотала. Опытный воин, наверное, насилующий и убивающий на право и налево, засмущался её - собственной пленницы. Милана прикрылась полотенцем и вышла, возможно, для араба даже такой вид был слишком вызывающим. Милана распахнула полотенце и отшвырнула его прочь. Потом медленно, обнаженная и соблазнительная подошла к мужчине, провела по его могучей груди нежно пальчиком. И игриво закусила губку. Зофар схватил девушку и повалил на кровать. Он жадно ласкал её нежные ножки, целовал грудь и раскинул ноги, так что колени пленницы оказались у него на плечах.

- Я тебя люблю, глупая баба.

- А теперь говори зачем пришел.

У шеи Зофара оказалось два клинка. Он вздрогнул, оказывается, Милана, провернула весь этот трюк только с одной целью, чтобы дотянуться до клинков. Она перевернулась, так, что мужчина оказался под обнаженной девушкой, а на шее его сомкнулись два клинка.

- Ты не убивала людей, ты хорошая, чистая, милая девочка.

- Ошибаешься. - Глухо прорычала Тень из недр груди Миланы.

Зофар покорно подставил горло под удар.

- Из твоих рук, моя госпожа, я готов принять смерть.

- Мне не нужна твоя смерть, мне нужно знать, зачем ты приходил.

- Я хотел тебя предупредить. Шейх сразу после свадьбы отдаст тебя культистам драконьего племени, и они тебя принесут в жертву своим богам. Я хотел помочь тебе бежать.

- Бежать? Но куда? Вокруг пески и смерть. - язвительно скривилась девушка.

- Со мной, я увезу тебя за моря, где мы сможем жить вместе.

Милана соскочила с Зофара и быстро стала одеваться. Она отбросила оба клинка, и закуталась в восточные шелка. Потом села рядом на шикарный стул и стала есть виноград, у нее на родине таких штук не было. Хитро улыбалась.

- Я уеду с тобой, Зофар, туда куда ты пожелаешь. Но только мы должны дождаться свадьбы, потом, когда меня поведут на заклание, тогда и уедем, а пока готовь корабль.

- Мы?

- Мы. - Милана на секунду смутилась. Неужели он догадался, что их две в одном теле?

- Мы! Мои чувства взаимны! - вспорхнул с кровати могучий воин. И как мальчишка запрыгал по комнате.

Милана сидела и наблюдала за ним, словно кошка, наблюдает за мышкой. Выплёвывала в руку косточки.

- Ты моя! Моя возлюбленная! Свет очей моих! Драгоценность моя! - взревел воин и подхватил девушку, стал кружить её по комнате.

- Поставь меня обратно, если из-за твоих воплей, о нас узнает Шейх, то тебе не жить.

- Да плевать я хотел на этого Шейха, на этих культистов, на этих магов воды и драконов, плевать я на них всех хотел. Моя любимая со мной!

- Но-но, придержи коней. Нам надо выбраться отсюда живыми, милый, а потом уже лобзаться и миловаться.

- Он будет спать с тобой! - резко взорвался мужчина. - Он будет трогать мою нежную, мою ласковую, мою милую, мою драгоценную и прекрасную женщину! Не бывать того!

- Мы сбежим в брачную ночь.

- Зачем нам вообще ждать? Давай убежим сейчас!!! мы будем вместе, ты и я! Не выдержу двух недель! Я зарежу Шейха!

- Кто-то идет. - замявшись, соврала Милана. И стала спешно выталкивать мужчину из своих покоев. Только когда он оказался за дверью, девушка устало рухнула на кровать, а рядом прямо из воздуха возникла Тень.

Тень игриво качала ножкой, а потом мгновенно переместилась на стул, там сложив ногу на ногу, попробовала взять вишенку со стола, но не вышло. Тогда призрак метнулся к шторам и попыталась подвигать их. Ткань чуть встрепенулась и всё.

- Ты роковая красотка, опасная как сама смерть. - шутя прохрипела Чунь-ли.

- Это ты такая, а я просто подготовила нам выход из дворца.

- Ты бросишь того парня с севера?

- Вестервальда?! Нет, что ты такое говоришь-то?! Я его люблю. Мы должны дождаться Этла и любимого. Они придут за мной и спасут нас, тогда мы уплывем на корабле.

- А если нет? Что если они мертвы? Или, например не успеют?

- Вздор! Они могучие воины, они ради меня... Вздор и чушь!

- Ну а все же?

- Я отказываюсь тебя слушать! Они придут и спасут меня, ясно?!

- Спасут от жарких объятий молодого красавца? К тому же по уши влюбившегося в тебя.

- Вздор, я ничего не чувствую к нему, он даже противен мне.

- Ну-ну, красотка...

Тень исчезла. А Милана устало бухнулась в кресло на веранде и расплакалась. Теперь, ей стало не только страшно за себя и свою судьбу, но и за любимого. Она нервно разглядывала клинок, оставленный Зофаром.

***

Дверь захлопнулась за спиной Зофара. Воин мрачно закусил губу и стал спускаться по ступенькам. Там, внизу, на темной, почти не освещенной площадке дворца, стояли трое в балахонах. Их лиц было не видно, но очевидно, по манере и запаху озона, исходящего от них — это были маги-культисты.

- Кольцо было на ней?

- Нет, это было другое кольцо без паука.

- Мы можем быть уверены, что Тень не получит кольцо?

- Да, точно, у Миланы Лайд нет кольца Арахны.

- Она согласна покинуть дворец вместе с тобой?

- Ждет своего принца на хромом белом коне.

- Уговори её, она должна быть принесена в жертву как можно скорее.

- Я всё сделаю. Думаю, завтра её сердце будет биться в ваших руках.

- Мы очень на вас рассчитываем.

Неизвестные удалились, тихо переговариваясь друг с другом. Зофар мрачно закурил самодельную сигару. И вглядываясь в сумрачную даль, в небо, усеянное звездами, медленно пошел обратно в палаты.

***

Милана проснулась от солнечных лучей, осветивших её милое личико. Она стряхнула с себя остатки сна и выпила уже стоящий на столе горячий кофе. Потом по приказу Тени сделала легкую гимнастику, оказалось, тело адски болит после всех этих прыжков и акробатических этюдов. Проверила клинки в тайнике, всё было спрятано надежно, ничего не пропало.

Наложницы, как и жены шейха обычно не работали, вся их жизнь крутилась вокруг «воспитания» детей правителя и в обмывании друг другу косточек. Сплетни, разборки и бабьи склоки — всё это Милане было решительно не интересно. Она почти сразу не вписалась в здешнюю обстановку, другие наложницы её люто невзлюбили, старшие жены смотрели косо. Сама Милана, задумчиво ходила по садам и наслаждалась природой с фонтанами.

Почти случайно она встретила почтенного старика, тоже скучающего в саду. В его руках был толстенный фолиант, а одежды выдавали с головой книжка или библиотекаря.

- Госпожа скучает?

- Госпожа смертельно скучает.

- А ведь Зофар, целый день ищет Госпожу.

- Госпожа не в курсе происходящего — уже игриво отозвалась Милана, похоже, старик был проницательней чем большинство здешних обитателей.

- Быть может, возможно, конечно, я ошибаюсь, но всё же. Лично у меня складывается субъективное ощущение, что Госпожа прячется.

- Что же, полагаю, у нас есть некоторое время для милой беседы?

Милана села близ старика, пододвинула столик с фруктами, разлила им обоим вина. Так они сидели почти весь день. Пели птицы, журчал, успокаивающе и маняще фонтан. Приятная обстановка и природа, располагали проводить время в саду.

- Вы начитанный человек, возможно, мудрец. Расскажите, пожалуйста мне о Кольце Арахны.

Старик хитро улыбнулся. Раскурил трубку, и словно, устав от обыденных и тягостных дел, стал раскачиваться в кресле:

«Холодный ветер бил в лицо наотмашь. Человеческие армии Торуямы и Токуямы впервые за несколько столетий сошлись вместе, но не для сражений, а ради объединения вместе перед врагом еще более страшным и могущественным. Над бескрайними полями возвышались бесконечной высоты и красоты горы. Оттуда исходила извечная опасность, полная тьмы и опасности. С небес лил проливной дождь. Люди промокли до мозга костей, а битвы так и не происходило. Война с демонами шла больше года и люди уже отчаялись победить и выжить. Эта битва должна была быть финальной и в ней решался исход. В этом поединке сошлись люди и демоны. Тут на этих полях, под тенью величественных древних гор, под этим холодным дождем решалась судьба человечества.

«К бою!» - Прокричали команды начальников и полководцев. Тысячи копий и мечей обнажились, тысячи заклинаний расчертили собою воздух и приготовились вонзиться в плоть врагов. Тьма накрыла людей, а солнце померкло. Неимоверное полчище жутких тварей из преисподней заполонили собою небо и землю. От горизонта до горизонта вдруг стало все заполнено кровожадными чудовищами. Они низвергались с небес на землю, они вырывались из-под земли, они появлялись прямо перед лицом. Твари атаковали...

Человеческие войска дрогнули, но устояли. За спинами людей были их жены, дети и родная земля — они не могли отступить, да и отступать более нельзя было. Люди держались до последнего, пока хватало сил, но силы были не равны и мощь, обрушившаяся на смертных, была слишком велика. Человечество было обречено на поражение.

Арахна явилась в конце битвы, когда от армии людей почти ничего не осталось. Высокая, прекрасная женщина, она была красива и обворожительна. На теле платье из паутины. Стрелы от нее отскакивали, а заклинания возвращались обратно. Она неспешно шла сквозь армию людей, делала легкий жест изящной ладошкой и с десяток людей падали, разрезанные на сотни частей, острая как лезвие паутина, окутывала её врагов и превращала мгновенно в фарш. Красавица, скучающе прошла сквозь армию людей, и разбила остатки армии. Человечество пало, а король и королева стояли на коленях, не в силах противопоставить ничего. Всё что могли сделать люди, это взывать о пощаде перед безжалостными и древними чудовищами. Арахна убила людских правителей молча, даже не взглянув на них, просто легкий жест рукой. В свете солнца, выглянувшего из-за туч, блеснул перстень с изображением паучка.

Под ливнем, прижимая к себе младенца, стояла девушка. Вокруг лежали мертвые цари и полководцы. Девушка, закутавшись в шаль, из черного шелка дрожала от холода и страха.

- Прочь, чудовище, ты не получишь ребенка!

- Защищаешь чужого выродка? Похвально, но ты уже мертва.

Арахна сделала жест, и из кольца мгновенно вырвался маленький паучок, он с дикой скоростью оплел острой как лезвие паутиной несчастную. Миг, и паук вернулся обратно, а паутину Потянула Арахна. Несчастная девушка была разрезана вместе с младенцем на тысячи кусочков, словно нашинкована безумным поваром. Вместо кровавого фарша из костей и плоти на землю опали изрезанные тряпки.

Глава 13

Незнакомка, объятая неясными тенями и черными одеждами, сжимая два клинка, стояла позади Арахны. Стремительный прыжок. Щит из паутины, крепче стали, был разрезан с одного удара, древним магическим лезвием. А маленький паучок оплетал и оплетал девушку. Арахна отпрыгнула и потянула паутину снова. Трюк вновь не удался в смертельные сети попали лишь воздух и черные тряпки. Демонесса не успела обернуться и получила клинком в челюсть. Лезвие рассекло ей пол лица и выбило зубы. Девушка прыгнула, стремительно, словно пантера, и вновь была разрезана на тысячи мелких кусочков. Арахна подскочила на ноги и уже понимая, что новый её удар не помог приготовилась отражать ещё атаки.

- Твои армии демонов бессильны перед той, кто не имеет плоти и крови.

- Ты из плоти и крови, однако я не ведаю твоего имени.

- Чунь-ли, куноити, шиноби, по вашему на западный манер ассасинка.

- Значит, дева воительница? Забавно.

Арахна снова дернула ручкой и разорвала призрака на части. А потом в ужасе закружилась. Вокруг демона стояли полчища одинаковых девушек в черных одеяниях, с клинками на перевес. Тысячи куноити, Арахна атаковала без устали, плела, и рвала, разрезала на части, её армия рванула на призрачное воинство и на месте одной погибшей в пустоте девушки появлялись еще сто. Демоны же гибли по-настоящему. Они все словно оказались в темном помещений, рядом с прекрасно видящем противником.

Арахна вздрогнула, клинок распорол часть её платья и вошел ей в живот. Призрака она распылила, но тут же получила сотню атак от другого клона девушки. Демонесса отчаянно защищалась, создавая новые и новые завесы из острых нитей паутины, но они ничего не давали, кроме разорванных тряпок.

Арахна взревела от ярости и подняла руку вверх. Кольцо зажглось. Смертельной паутиной опутано было всё-всё вокруг. Поле боя целиком было опутано. Арахна оплела в один миг всех, и свои войска и оставшихся в живых воинов. Всех призрачных девушек и даже саму себя. Мгновение, легкое движение изящной ладошкой и многотысячная армия распалась на миллиарды окровавленных кусков. Земля была залита кровь. Армия Арахны была истреблена самой Арахной под корень. Владычица демонов устало рухнула на колени и хохотала.

- Арахну так просто не сломить!

- Да брось, мы только начали....

прямо из ниоткуда возникла восточная красавица в черных шелковых одеждах. В один стремительный прыжок она схватила демонессу за руку и отсекла её вместе с кольцом. Арахна взревела от боли. Попыталась вывернуться от второго удара, но не успела. Клинок вошел ей под ребра. Тело демонессы поменялось, вместо ног появились паучьи лапы и живот. Глаза исказили лицо, а во рту обнажились жала. Чунь-ли левой рукой била клином Арахну, а в правой держала отрубленную лапу, лохматую и дрыгающуюся. Ассасинка вновь была оплетена смертельной паутиной и вновь паутина разрезала воздух. Только теперь тряпки упали на землю в крови. Ассасинка, держась за израненный бок и истекая кровью прыгнула на Арахну вновь. Демонесса успела приставить отрубленную культю на место, и та срослась вновь.

- Ты, крутая девка, но ты покойница, ассасинка.

- Если я отступлю, то человечество погибнет.

- Ну значит, так тому и быть, верно?

- Не верно!

Чунь ли снова бросилась в атаку, но бесконечные сети вновь и вновь оплетали её. Потом рвали на куски. Чунь-ли, каким-то неведомым образом исчезала из объятий смерти, но теперь на земле оставалось все больше и больше её крови.

Чунь-ли обняла Арахну и все-таки, нанеся стремительный удар из зо всех последних сил. Обе женщины свалились на землю, истекая кровью. Демон и человек, копошились в холодной земле, стараясь добить друг друга. Пока обе не выдохлись. Кольцо ассасинка вновь отрезала, уже вместе с пальцем Арахны, а сама демонесса умудрилась распороть девушке живот, так что обе умирали.

- Стоило нападать, ради того, чтоб умереть как жалкий таракан, а, Арахна?

- Я была когда-то человеком, но потом возненавидела вас, жалких тварей. Да, стоило и я не жалею, умру хотя бы ради того, что посмотреть, как ты сдохнешь.

Девушки вгрызлись в друг друга еще более яростно. Чунь-ли, отрубала одну лапу, за другой, вспарывала хитиновые оболочки и уворачивалась от ударов жалом. Тварь тоже не дремала, а из-зо всех сил старалась вернуть кольцо обратно.

- И чего ты так людей невзлюбила?

- Наоборот, очень даже любила. Хмыря одного, который разбил мне сердце. Он переспал с моей сестрой! Взял меня замуж, а сам спал с моей сестрой! Я воспитывала её детей как своих, долгих двадцать лет! Он же меня и её потом еще и бросил!

- Сочувствую, но разве это повод?

- Меня потом сестра оклеветала, на меня повесили убийство любимого! Я любила его, даже несмотря на предательство. Я хотела сохранить человечность и остаться собой, но когда через тридцать лет вышла из темницы... меня моя сестра и мои дети лишили всего! Они забыли меня как какую-то вещь. Даже на порог собственного дома не пустили. А знаешь кто убил моего любимого? Мои же дети!!!

- И ты продала душу?

- Да, но сначала я убила их всех! Я отомстила и возненавидела весь белый свет.

- Но мы не виноваты в том, что случилось!

- Мне плевать! Вы люди, а люди должны понести наказание, за свои грехи!

- И ты не хочешь исправить всё? Не хочешь снова полюбить? Разве ты не хочешь снова ощутить радость материнства и радость жизни? Шум детских голосов, пение птиц, шепот листвы, журчание ручьев. Разве тебе этого не жалко там в аду? В аду, где вечный мрак и боль, где одна ненависть и отчаяние? Остановись и ты можешь всё исправить...

Арахна устало откинулась назад и подставила шею для удара. Облик вновь стал человеческий. Она была вся изранена и истерзана, нескольких пальцев на руке не хватало, разорвана щека. Демонесса рыдала.

- Добей меня. Я не хочу больше в ад, а на земле мне нет места!

Клинок у горла в руках Чунь-ли дрожал. Ассасинка остановилась и не могла почему-то довершить удар.

- Ты можешь снова стать человеком!

- Нет, силы, демоны, которые придут вслед за мной, они еще сильнее меня, и они точно уничтожать планету и людей. Я всего лишь слабая и уставшая женщина.

- Ты можешь вернуться, и хотя бы попробовать всё исправить!

- Чунь-ли. Забери мое кольцо. Но перед тем, как надеть его испей моей крови. Так ты получишь всю его мощь себе. Так ты сможешь остановить вторжение демонов в Элланию. Теперь моя армия, точнее, то, что от нее осталось, теперь они твои.

Клинок ассасинки вспорол горло умирающей женщины. Но впервые, умирая, демонесса улыбалась. Впервые за сотни лет страданий, ада и мук совести, она ощутила освобождение от собственного ада в душе.

Чунь-ли встала пошатываясь. Оттерла с губ отвратную липкую кровь демонессы и надела на палец маленькое колечко с паучком. Лапки паучка сомкнулись на пальце. Раны девушки стали затягиваться сами собой. Теперь девушка породнилась с силами демонов и обрела невиданное доселе оружие — кольцо Арахны.

- Что было дальше? - Спросила Милана, замечая, что её чай давно остыл.

- Оказалось, армии людей были мороком, наведенный лучшими магами Эллании, там поле погибло всего лишь пятнадцать магов! Эта битва была одной из самых гениальных битв, проведенных Чунь-ли за время своего правления.

- Так никаких войск не было? Демоны сражались с мороком? А ребенок, он кто? Зачем надо было внушать Арахне младенца?

- Да, человеческих войск просто не было. А поле, на котором была битва, усадили специальными магическими травами из-за них демоны видели то, чего нет. Потом легкая магическая корректировка и Арахна ловила собственные тени. Ребенка, возможно, и не было никакого.

- Спасибо вам, огромное! Вы мне многое раскрыли, я вам очень благодарна.

Милана поклонилась библиотекарю быстрым шагом отправилась к себе в опочивальню. Проходила под прекрасными висячими садами, виноградниками, лианами и дурманящими красотой и ароматом цветами. Около весело щебечущих водопадов и фонтанчиков. Столкнулась в переходе с наложницей. Девушка несла корзину с яблоками. Обе извинились и молча отправились дальше. Только яблоко, медленно покатившееся по полу, вдруг резко было рассечено надвое, словно невидимое лезвие добралось до реальности.

В своей комнате, окруженная дорогими яствами и вкуснейшими винами, Милана лежала на шикарной кровати и напротив нее, переливаясь черными тенями валялась изящная словно кошка — Тень.

- Что правда, а что ложь в этой истории?

- Ну придумано многое, но главное не упоминается.

- Главное?

- Я, убившая демона Арахну, была её лучшей подругой.

- Её правда все предали?

- Ага, и я в том числе.

Милана удивленно уставилась на подругу. Чунь-ли в её воображении стала чуть-ли не идеальной девушкой, а теперь этот образ резко стал разлетаться вдребезги.

Тень резко испарилась в воздухе. В дубовые могучие двери раздался стук, потом дверь просто была выбита вместе с петлями. С десяток стражников ворвались в помещение с мечами на перевес. Один легко повалил, вскочившую Милану и нацепил на нее неподъемные наручники.

- В чем меня обвиняют?! Я ничего не нарушала!

- Это не имеет значения. Ваша кровь должна пролиться.

Солдаты потащили, упирающуюся девушку по бесконечным коридорам. Милана кричала, пытаясь привлечь хоть чье-то внимание. Тень исчезла в самый ответственный момент, а кольцом она совсем не владела, чтобы защитить себя.

Новая темница оказалась странной. Они оказались словно в гигантской пасти дракона, высеченной в скале. Весь город и бесконечная пустыня были видны как на ладони. Острые шпили камней-зубов, не давали упасть и сорваться с неимоверной высоты. На языке-полу высечены странные таинственные руны, едва светящиеся в полутьме. Девушку грубо швырнули на пол. Вокруг расположились шесть магов в серых балахонах. Маги воды, должно быть. Говорят, у них есть еще много разных ответвлений и течений, эти явно были культисты. Фанатики, верящие в воскрешение древней расы драконов.

- Вырви ей сердце и брось его на пол в руны. - Приказал один из них.

Солдат молча схватил девушку за руки, а второй приготовил острый клинок. Лезвие жутко блеснуло во тьме своим холодным безразличным взглядом. Лезвие жаждало смерти и крови. Милана зажмурилась, уже понимая, что смерть неминуема.

- Какого шайтана тут твориться?! Вы обещали её не убивать!

В один прыжок Милану загородил Зофар. Выбил у стражника клинок и отправил того валяться на полу с разбитым носом. Второй стражник тоже упал, но с переломанной ногой. Опытный воин отправил их всех на переобучение.

- Я так благодарна! Спасибо, что спас меня, Зофар! - Радостно вздохнула девушка.

- Я лично, сам должен перерезать ей горло! - Хрипло усмехнулся воин.

Милана попятилась. Маги активировали свои заклинания, но направлены они были почему-то на Зофара. Воин же, молча раскачивая мечом шел на девушку. И потом подмигнул ей.

- Тебе нет доверия, Зофар. Ты не смог её уговорить явиться к нам. Ты лишаешься права её убить и принести её кровь в жертву королю драконов.

Зофар молча надвигался на девушку. Потом резко развернулся, подсек её ногу и каким-то неведомым чудом оказался у нее за спиной. Меч полоснул по груди и багряная кров, сорвавшись алыми густыми каплями, окропила священные камни. Земля задрожала, а в ушах начался гул.

Позади магов резко возникли солдаты, трое из шестерых были убиты сразу. Маги были в ловушке, а у крайней стены стоял и аплодировал шейх. Ловкая ловушка его удалась и теперь он расправился с лидерами сильнейшего оппозиционного клана Танании.

- Здорово, так значит вы хотели убить за моей спиной Милану Лайд и возродить древнюю силу, хотели подставить меня перед Лозаром и получить и мое царство и мои земли и мою армию. Спасибо Зофар! Он втерся к вам в доверие, маги, и теперь вы разбудили драконов для меня. А вас я брошу в расход, как ненужный хлам.

- Глупец! Только культ дракона может повелевать древней мощью! Ты себе даже не представляешь силу, которую мы высвободили! С её помощью весь континент будет наш! Даже Лозар маленький ребенок по сравнению с ним.

Шейх хохотал. Отсюда было не видно, как на улицы города выходят тысячи магов в серых балахонах. Как некогда могущественная армия шейха умирает прямо на улицах города. Начался государственный переворот. Маги больше не подчинялись человеческим королям и царям. Город затапливало водой, повсюду звучали и светились заклинания. Озон заполнил атмосферу и казалось, что вот вот пойдет ливень, хотя на небе не было ни облачка.

Стражники упали замертво. В один миг, словно их жизни были горящими свечами, и могущественная сила затушила их огонь. В помещение стали заходить маги, сотня может две. Так много, что и не сосчитать.

- Шейх, ты всего-лишь смертный, толстый и ленивый человек. Ты изначально не владеешь и сотой долей силы, которой обладаем мы. Маги рождены в этом мире, чтобы править над смертными обывателями. Это мы питаем пустыню водой, это мы содержим все эти сады и пастбища, это благодаря нашей воле существует Танания. Мы реальные её правители!

Шейх попятился к острым зубам, наблюдая что в городе творится что-то невыразимо странное. Дым, огонь объял значительную часть города, но откуда огонь в Танании? Тут есть маги воды, а не огня. Одна из башен минарета взорвалась и покосившись рухнула. Потом грянул взрыв в другой. И ситуация повторилась.

- Зофар, убей её! Пусть великая сила драконов им не достанется!

- Поздно, Милана Лайд не наследница крови драконов, её кровь ничего не изменит. Её кровь была пролита на руны, заклинание должно было сработать, но оно не сработало. Древняя мощь не пробудилась. - Разочарованно отозвался один из магов воды.

- Зачем тогда эта девка нужна Лозару!!!! Не жениться же он на ней будет в самом деле! - Взревел в ярости шейх.

Два мага в балахона шагнули навстречу Зофару меч в руках воина накалился и тот не стерпев боли кинул его на землю. Культисты подхватили обмякшую и испуганную девушку.

- Всё, концерт окончен. Спасибо за просмотр, теперь расходимся по люлкам и пить молочко на ночь.

- Этл? Вестервальд?! - Обрадовалась Милана.

- Я должен был догадаться! Огонь, откуда взрывы в моем царстве?! Огонь! Зофар убей их всех! Всех всех!

Воин испуганно оглядывался, пытаясь найти оружие или сориентироваться как спасти свою жизнь. Видимо, не найдя ничего умнее подхватил маленький кинжал и прислонил его к шее шейха.

Воздух резко наполнился тьмой и страхом. Черные не ясные тени полезли из щелей. Тысячи глаз зла взирали на шейха, озоном ударило в воздухе. Кто-то из магов испуганно упал в обморок. Могущество сила и нечеловеческий трепет и страх снизошли на землю и словно пропитали собой всё вокруг.

- Боюсь, Хамдан бен Заед Аль Ваарн, твоя армия, твои люди и твоё царство принадлежат мне. - Жутким, звучащим прямо в голове гулом, растекся мощный властный могущественный голос Лозара.

- Круговая оборона, включайте негаторы и читающие. Надо отследить источник персонификации Лозара и устранить. Это не он сам, а его проекция, созданная одним из последователей. - Скомандовал Этл и на удивление все его послушались. Маги тотчас начали свою профессиональную деятельность. Зазвучали заклинания и чары.

Зофар, поняв, что захватил бесполезную жертву и что это тот самый миг, когда можно убежать, он толкнул в пропасть Шейха, перехватив клинок бросился прочь из комнаты, но ему пересек дорогу Вестервальд. Их клинки пересеклись, удары были стремительны и быстры. Но Зофар все же как был сильнее и искуснее в бою, так и остался. Клинок рассек плечо Вестервальда и тот был оттолкнут убегающим врагом. Норд упал в круг из рун, а кровь омыла их. Теперь заклинания засветились совсем другим светом, а частота гула сменилась. Стала чаще и страшнее.

- Воин потомок драконов? Но как это возможно?! - удивленно воскликнули маги воды.

Древняя сила стала пробуждаться от тысячелетнего сна. Земля так сильно тряслась, что горы словно стали двигаться, рушились башни и гудел сам мир. Огромный разлом прошел сквозь центр Танании. Тысячи маленьких домиков устремлялись в пропасть. Реки и фонтаны, заклинания и люди всё сгинуло в чудовищной тьме разлома. А потом оттуда вырвались драконы. Огромные, размером с целые дома. Они взмывали тысячами если не миллионами в небеса. Их перепончатые крылья заслонили небеса и свет померк. Тьма наступила, а потом город погрузился в огонь и крик. Драконы атаковали людей, выжигая Тананию дотла.

Глава 14

- Армия демонов вторгается в город со всех сторон. Видимо, в подземных катакомбах есть портал, ведущий в ад. Таким образом, Тананию атакую армии Лозара и армии драконов одновременно. - Доложил магам гонец.

- Вы же говорили, что можете контролировать силу драконов!? - Возмутился Этл, залечивая раны Миланы и Вестервальда.

- Мы только предполагали, что можем...

- Надменные тупицы, верящие в собственное всемогущество!

Тьма, созданная Лозаром укутала королевские покои. Маги совершили все возможное и невозможное, чтобы остановить его. Они наложили тысячи защитных заклинаний и самые могущественные чары. Они совершали поиск энергии демонов в районе королевства, но шпион Лозара словно как сквозь землю провалился. А между тем город разрушался под натиском драконов. Этих древних и могущественных существ было практически не убить, магия их не брала, а клинок и стрела были бессильны.

- Это всё? Ну, вы даже магами называться не имеете права. Мне надоел этот балаган, прощайте, клоуны. - подвел итог приключений Лозар.

В тот же миг тьма опутала с десяток магов, а в следующий миг выжала их, словно губку для мытья посуды. Маги падали мертвыми один за другим, словно не было никаких могущественных защит или чар, словно это были муравьи под ботинком человека. Этл отшатнулся, его заклинания тоже не выдали ничего. Лозар был много сильнее, даже тут на таком безумном расстоянии, даже когда это всего лишь его проекция.

Тьма выжила всех магов одного за другим. Пол залит кровью. Отвратный запах смерти ударил в нос, а липкий страх обволок выживших. Троица прижалась друг к другу. Из теней и сумрачных видений образовалась жуткая тварь, острые как лезвия клыки, горящие яростью и злобой глаза. Неясная расплывчатая смерть рывком рванула на Милану, стремясь выжать ровно так же, как и сотни других душ до нее.

Девушка испуганно зажмурилась. Никакой романтики, только смерть. Обычная, банальная и страшная, хлынула на нее, обливаясь смертельным ядом ужаса и боли. Пасть сомкнулась. Горло Миланы должно было быть перегрызено чудовищным мороком. Никакие заклинания и чары её уже не спасли бы, впрочем, как и её спутников.

Призрачный клинок располосовал харю чудовищу и то отпрянуло, ни сколько из-за боли, сколько из-за удивления. Напротив чудовища из неясных теней и страхов, стояла изящная как пантера и тоже из неясных теней и страхов — Чунь-ли. Тень сжимала в боевой позиции два клинка и лукаво улыбалась. Она подмигнула Милане и дала знак бежать прочь. Девушка долго не раздумывала. Она схватила спутников и на негнущихся ногах повела их прочь из королевских покоев.

- Почему Лозар такой могущественный? Столько магов, включая тебя не могут его убить?! - Возмутился Вестервальд.

- Глупые вопросы потом, ладно? Ты почему не говорил, что потомок драконов?

- А я знал?!

- Ребята, а что нам делать с драконами? - Воскликнула Милана, замечая, как над головой пролетел пятиэтажный ящер.

- Не знаю, придумаете что-нибудь! Вы тут супергерои потомки всяких крутых людей и не людей, а я обычный маг круга огня, так что вперед! - Этл затолкал в лифт Милану и Вестервальда и отправил их вниз. Те двое осоловевшими глазами смотрели как маг удаляется.

Этл обернулся и вбежал в царские палаты. Рядом с ним из воздуха возникла Тень, игриво его приобняла. И кивнула в сторону трона. На троне бывшего шейха, точнее на ковре, используемом как трон. Сидел человек, он сложил ноги по-турецки и улыбался. Глаза его были словно заполнены черным матовым месивом, двигающимся и шипящим. Рот заполнен жвалами. По телу шли хитиновые пластинки. Тварь встала и приготовилась к бою.

- Ты все еще думаешь, что сможешь остановить меня и мою армию, Этл?

- Твоя армия демонские отбросы, а я вот с сексуальной подружкой теперь, так что один, Лозар.

- Ты нашел себе девку, умершую пятьсот лет назад. У тебя всегда был поганый вкус на девушек.

- Еще одно слово и ты труп, придурок! - Взревел в ярости Этл.

- Ты же знаешь, это просто кукла. Я очень далеко и моя армия в тысячи раз сильнее той ерунды, которая разносит Тананию, но, вы же, гении клинка и шара, не можете даже с кучкой демонов справиться.

Этл кивнул спутнице и та исчезла. Маг вращал в ладонях шар из огня. Спустя мгновение сам он стоял в огромном шаре с человеческий рост, а вокруг всё пылало огнем. Плавились гранитные камни, мгновенно сгорали цветы и оранжереи, вода в фонтанах и прудах мгновенно испарилась. Весь дворец был объят всепоглощающем пламенем. Этл устроил огненный ад, похоронивший некогда прекрасное величие и красоты Танании, похоронивший величие и славу Шейха. Кукла Лозара сгорела дотла, не оставив за собой и следа. Тьма, наведенная черным магом, ушла вместе со шпионом в небытие.

Этл стоял посреди руин некогда величественного и прекрасного дворца.

- Всё прах и тлен. Шейхам надо быть ближе к народу, а не в горах вина распивать, да баб мять. Тогда и огонька в их доме не будет...

****

Удушливый воздух спер горло. Сажа и копоть царили повсюду. На улицах города царил хаос и неразбериха. Городская стража и армия заняли оборону от демонов, напирающих из-за городских стен. Полчища непонятных, жутких тварей напирали на стены и распространялись, словно саранча, по прекрасным улочкам Танании. Всё горела, пылало и рушилось. Огромное количество людей металось в панике, пытаясь спастись. Но куда бежать если кругом пустыня. Спасения не было ни в домах, ни в воде, ни в воздухе, да и бежать было некуда. Огромные драконы атаковали с небес, опаляя камни и превращая всё вокруг в пепел. Очевидно, что могущественный некогда город обречен превратиться в руины и никакая сила более не в состоянии его спасти.

Милана обхватила за плечи любимого и разрыдалась. Он молча крепко прижал её к себе. Они больше ни о чем не думали и не говорили. Становилось очевидно с каждым часом, что битва безнадежно проиграна. Шансов спастись нет.

- Спасибо, что пришел за мной!

- Я люблю тебя, я не мог не прийти к тебе!

Взглянули друг другу в глаза. Девушка и воин нежно поцеловались. Так и стояли на фоне горящего и рушащегося города, обреченно улыбаясь друг другу и наслаждаясь последними минутами жизни.

Милана грустно взглянула на кольцо, принесшее столько бед и удивилась — маленький паучок был на месте. Она не успела ничего сообразить, просто инстинктивно подняла руку вверх. Со всех сторон на них вылезали толпы чудовищ и жутких тварей. Вестервальд приготовился драться до конца, но что он может против тысяч монстров? Живая волна, сметая все живое на своем пути накрыла с головой воина и девушку, так, что они должно быть в тот же миг погибли.

Нежная ручка Миланы изящно изогнулась и сотни тварей в тот же миг опали фаршем на землю. Вся площадь была оплетена острой и прочнейшей паутиной. Девушка, улыбаясь, словно в трансе, танцевала. Вихри паутины вслед за её нежной ручкой, крошили врагов в месиво. Твари не успевали ни атаковать, ни убежать, ни скрыться. Волна монстров сменилась на волну тел из туш, убитых. Милана реально стала другой, её тело оплела паутина, словно платье, глаза залило странным светом, а злобная улыбка окрасила нежные изящные губки, в уголках глаз возник черный огонек зла и ненависти.

На площадь, видимо, спасаясь от демонов, выбежала мать и девочка. Вестервальд рванул к ним навстречу и одним ударом рассек жуткого черного слизня с присосками, увернулся от закованного в латы песчаного скелета, срубил ему череп и заслонил своей грудью мирных жителей. Твари на площади полегли все. Но паутина, острая и крепкая оплела девочку и мать. Вестервальд вздрогнул.

- Стой, стой, они не виноваты ни в чем. Мы их должны защищать!

- Просто люди, люди, которые предавали меня, люди, которые не заслуживают того, чтобы жить! - Прохрипела Милана жутким страшным замогильным голосом.

Вестервальд попробовал освободить несчастных пленниц, но меч лишь царапнул магическую паутину. Маленький паучок сорвался с кольца и ловко, стремительно словно ветер, оплел руку Вестервальда. Воин, оплетаемый магией кольца только и успел что развернуться, и взглянуть в глаза любимой.

Один из драконов полыхнул на Милану. Казалось, пламя, окутало девушку с головы до ног и теперь сожрало её, оставив лишь пепел. Но как только пыль и гарь огня спали, стало видно, что девушка скрылась в коконе из паутины. Она отбросила опаленные человеческие одежды и злобно смеясь вышла обнаженной. Огонь дракона не тронул её. Новое одеяние появилось само-собой из паутины. Маленьких паучок сплел ей самую надежную в мире бронь. Милана хитро подмигнула Вестервальду и сделала жест рукой, ладошка дрогнула и в тотчас дракон рухнул с небес. Паутина распилила его хитиновые пластины и чудовище с ревом погибло, погребая под собой целое здание и безумно колотя хвостом по земле.

Милана плакала и смеялась. Потом, растирая макияж по лицу и жалобно всхлипывая подошла к любимому.

- Ты предал меня, придурок!

- Я человек, и я тут, я шел за тобой на край мира!

- Ты должен был спасти меня сразу, ясно? Кто тебе дороже, я или эти бесполезные людишки? Ты даже победить Зофара ради меня не смог!

- Не смог! Я человек, и я смертен. Я не Бог, извини.

- И все же ты меня предал! Ты не смог спасти меня тогда, когда я этого хотела! Ты не спас город, не спас любимую, не спас друга. Ты неудачник, Вестервальд!

- Это говоришь не ты, Милана, так не сказала бы никогда!

- Да брось валять дурака, ты не знаешь меня совсем. Мы с тобой годы провели вместе, а ты только с одной мной за ручку как щенок. Песик мой.

Вестервальд дернулся, пытаясь освободиться от пут, но паутина ещё сильнее впилась в кожу. Кровь тонкой струйкой побежала по плечу.

- Невинных хотя бы освободи! Женщина и девочка не причем ведь! Это я облажался, они не причинили никому вреда!

- Невиновных в этом мире не бывает, к тому же мне так нравится страх в глазах этой девочки.

- Милана, борись, это демонское кольцо! Оно сделало тебя такой жестокой и бессердечной.

- Это ты меня такой сделал, придурок. Короче, выбирай. Либо они сейчас умрут, и ты меня целуешь, я твоя. Либо они остаются живыми, но я тебя превращу в фарш и будешь ты кровавой лужицей.

- Милана, остановись, я люблю тебя, но не надо причинять людям боль!

- Или-или. Либо они, либо я. Тебе дается пять секунд. Нет, секунда. Решай давай, лжец.

Вестервальд дернулся и попытался освободиться еще раз. Милана сделала жест и паутина опала. Воин шагнул навстречу улыбающейся победно девушке, а потом решительно отступил. Маленькая девочка, опутанная паутиной, жалобно плакала. Воин не мог смотреть на испуганный плач ребенка. Вестервальд решительно выхватил меч и рванул навстречу Милане.

- Я заставлю тебя снять проклятое кольцо! И все будут живы и ты станешь прежней Миланой, моей любимой! Моей нежной, милой и доброй!

- То есть стать опять дурой набитой? Доверчивой девочкой, верящей людям? Извини, но лучше я буду стервой, чем куклой! Ты выбрал смерть, любимый мальчик. Да и еще я с той бабы и её девки сделаю себе замечательные сумочки себе на память. Хочу посмотреть, как ты будешь плакать, глядя как умирают невинные, это должно быть весело, я обещаю.

Милана прыгнула навстречу Вестервальду и улыбаясь подставила руку, окутанную паутиной, под меч. Клинок соскользнул в сторону и сотни нитей паутины оплели Вестервальда. Милана безразлично улыбаясь, взглянула в глаза парню. Нежная изящная ручка сделала легкий жест. Миг и тело Вестервальда должно было быть разрезано на тысячи мелких кусочков, кости должны были быть отделены от мяса. Кровь должна была словно из губки истечь на землю, а само тело напоминать кровавый фарш. Но тысячи паутин лопнули, блеснув в тусклом, загаженном копотью и гарью, солнце. Вестервальд стоял покачиваясь и кожа его отдавала блеском серебра. Драконья кожа, прочнее всего что есть в этом мире.

- Неожиданно. В прямую драконью кожу так просто не разрезать, но, поверь, один дракон уже мной повержен, просто нужно больше паутины и я тебя изведу, тварь.

- Милана, солнце, милая. Я не разрешала тебе использовать мое кольцо. - Прозвучало в голове девушки. Голос Чунь-ли. - Стоит только отлучиться на пару минут, а ты уже нашкодила, подруга. Впрочем, не хило ты демонов покрошила, почти всю армию низвела в фарш. Жаль, демонский фарш на продажу не годен.

Милана застонала, схватившись за голову, упала на землю. Сияние глаз пропало. Голос вновь стал человеческий. Только теперь девушка была бледная и чертовски уставшая. Пленницы освободились. Вестервальд мгновенно подхватил любимую. На руки. Покрывал её нежными, ласковыми поцелуями.

Призрак Тени мрачно разглядывала бесконечные армии демонов. Потом улыбнулась и похлопала по плечу Вестервальда. Она была видима как призрак и для остальных людей, не только для Миланы.

- Не дрейфь, парниша. Миланка любит тебя и она нормальная баба. Просто кольцо — это реально демонская штучка. Я пока научилась им пользоваться много дров наломала.

- Дров?

- Да, парниша, я убила своего сына, например. Такая вот печальная история.

- Сына?

- Ты тупой?! Один раз сказала и хватит на этом. Вон. Милана может уделать армию демонов на раз, но она слишком слаба сейчас.

- Я мог бы надеть кольцо.

- И в тот же миг стать демоном, а потом даже я не верну тебя к нормальному виду. С Миланой у меня хотя бы связь есть. И помни, кольцо мое и подчиняется вообще-то мне, поэтому деваха может им пользоваться, но это чревато расчеловечиванием.

- От кольца она станет демоном?

- Ты реально тупой? Я всё сказала.

Вестервальд кивнул. В тот же миг Тень растворилась в воздухе. Видимо, быть рядом ей не так-то просто.

Воин понес любимую на руках по пылающему городу, среди валящихся зданий и вздымающихся каменных утесов из-под земли. Все пылало, взрывалось, рушилось и сотрясалось. Волны демонов наступали на стены города. Жуткие существа, коих могла выдумать только безумная фантазия демонов, шли атакой на остатки городской стражи и магов воды. Отчаянное сопротивление людей, отчаянное и яростное, еще помогало удерживать город не стертым с лица земли, но обреченность была очевидна. Драконы обрушивали лавины огня с неба, сметая и людей, и демонов. Древняя могучая сила сносила величественные шпили и превращала в руины сады. Танания погибала, под натиском чудовищной армии, силе которой ей нечего было предоставить. Магия и клинок оказались бесполезны.

Следующая волна чудовищ сметая все на своем пути, хлынула на улицы. Вестервальду оставалось лишь наблюдать как на него неистребимой стихией несется волна клыкастый тварей, разрывающих на части всё живое. Воину оставалось лишь закрыть собой любимую и приготовиться к мучительной смерти.

Маленькая девочка лет пятнадцать с милым личиком в симпатичном винтажном платьице выскочила прямо на волну чудищ. В хрупких ручках она сжимала огромный мушкет, странный, надо отметить мушкет. Загадочная вязь на нем и древние символы. Ребенок, закусив губу, без всякого страха в глазах прицелилась в волну, несущую смерть. Грянул выстрел. Маленький патрон серебряной стрелой ворвался в полчище и разорвался, создавая магические брызги смертельных игл и шипящих кислотных веществ. Полчище остановилось, объятое огнем и кислотой. А девочка, поправив винтажную юбку перезарядила мушкет и совершила еще один выстрел. На сей раз патрон был желтым и пол квартала накрыло жутким кислотным облаком, разъедающим все живое и не живое, даже камни.

Девочка довольно хмыкнула и бодро подбежала к Вестервальду. Прямо взглянула ему в глаза и одобрительно похлопала по плечу.

- Ты кто такая? Что за чудо оружие у тебя?

- Лиза Бордер, главный оружейник императора. С демонами я справлюсь, моя армия их в порошок сотрет, а ты иди и разберись с драконами.

- Армия?

Лиза не ответила. Лишь молча сделала еще один залп из мушкета и в воздух полетела над головами сигнальная ракета. Ребенок молча поправила юбку, проверила все ли пуговицы застегнуты на блузке и повернулась в сторону движущейся новой волны чудовищ. Ребенок спокойно оперлась на мушкет и смотрела на движущуюся на нее смерть и хаос. Новая волна была еще больше предыдущих. Но к гулу и чавканью тварей добавились и странный железный шум.

Глава 15 конец

Вестервальд лишился дара речи. Он был, казалось ко всему, но не к этому. На центральную площадь вышли странные огромные с двухэтажный дом существа, чем-то отдаленно напоминающие бегемотов, но только с двумя лапами. Они были не живые, а сделанные из чистой стали. Из голов их выходил пар. Они жутко лязгали и при каждом шаге превращали гранит под лапами в крошево. А потом он увидел их огромную мощь. Железные истуканы поливали огненными струями нечисть. Стреляли в них маленькими железяками, убивая чудовищ тысячами. Е6сли твари подходили слишком близко, то истуканы их разрезали огромными пилами, вертящимися и злобно шипящими.

- Мои изобретения. - Гордо похвасталась Лиза.

Паромеханические существа разносили армию демонов в дребезги. Но ровно до того момента пока не прилетели драконы. Один дракон подхватил такого робота и скинул на очередную мечеть. Пулеметы и огнеметы не действовали на древних чудовищ, ровно так же, как и заклинания. Девочка яростно топнула ножкой и грозно глянула на Вестервальда.

- Брат, я сказала, чтоб ты разобрался с ними!

Прямо на площадь рухнул, подминая собой здания и башни исполинский дракон. Он обдал гору пламенем, а потом развернувшись глянул на кучку людей внизу, те казались маленькими муравьями, на фоне огромного кота.

Голос дракона заполнил все пространство, влез в мозг и эхом разнесся над пустыней. Бой остановился, и все драконы сели наземь, в ожидании слов старшего.

- Здравствуй, Лиза!

- И тебе не хворать, Ньюхогр!

- Наше племя в ярости! Как объяснишь, ты, дрянная девчонка, произошедшее с нами!? Ты заперла нас в ущелье, как посмела ты это свершить, отвечай и тогда, возможно, мы сохраним тебе жизнь!

- Слышь, не дерзи! Я Лиза Бордер, а ты ящерица подзаборная!

Дракон в ярости выпустил струю огня в воздух. Издал чудовищный рык и наклонил огромную харю к людям. Глаза его горели яростью и ненавистью.

- Что ты скажешь в свое оправдание?!

- Что Я Лиза Бордер, дочь короля драконов, прямая наследница трона огненных драконов, хранителей Эллании, защитница и хранительница трех племен, и четырех родов, а так же всех континентов и живых тварей, живущих под Солнцем и Луной! Я принцесса драконов, а ты изменник и узурпатор, бросивший вызов мне и моему отцу. Я лично приговорила тебя и твоих сторонников к заточению.

- Теперь мы свободны и можем уничтожить тебя и твоего отца! Теперь, я Ньюхогр король драконов, а не ты, жалкая малявка!

Лиза хмыкнула и смело подошла, и пнула ногой в харю дракона. Чудовище удивленно посмотрело на девочку. В глазах дракона читалось удивление и смятение.

- После вашего заточения я заступилась за вас всех перед отцом. Он изгнал меня в Элланию к вам в ущелье охранять вас и подумать, над своим поведением. Я защищала вас, пока вы спали под этими скалами, я оберегала вас от древних сил, значительно более страшных чем люди, значительно более могучих, чем люди. Я хранитель вашего рода! Королевство драконов было разрушено, и мой отец погиб в бою против демонов.

- Если бы ты хотела, то освободила бы нас много столетий назад!

- И вы бы убили людей? Меня изгнали из мира драконов за любовь к людям, ровно так же, как тебя Ньюхогр, как и всех вас, заключенных в ущелье.

- Драконы и люди не дают потомства, ты это прекрасно знаешь, Лиза Бордер!

Девочка хитро ухмыльнулась и неожиданно подбежала к Вестервальду. Она хлопнула его по сильной груди ладошкой. Воин так и держал спящую Милану на руках.

- Полукровка! Серебряный дракон!

- Этого не может быть, такого не бывает. Он не дракон....

Ньюхогр смутился, а драконы стали переговариваться между собой. Видимо, Лизе получилось посеять смуту в их сознании и склонить на свою сторону многих. Девочка наклонилась к уху воина и что-то прошептала.

- Я прошу братьев и сестер сражаться на нашей стороне! - Воскликнул Вестервальд.

- На стороне людей или драконов? - Съязвил Ньюхогр. Видимо не удачно, так как драконы одобрительно кивали Вестервальду.

- На стороне жизни, против демонов и тварей ада! На стороне драконов и людей, чьи общие дети теперь ходят по земле Эллании! На стороне памяти ваших возлюбленных жен и мужей кои были людьми. На моей стороне, на стороне законной королевы драконов Лизы Бордер!

Драконы радостно взмыли в воздух, приветствуя свободу и новую королеву. Ньюхогр завистливо и обиженно отвернулся и молча взмыл в воздух, улетел прочь.

Девочка усмехнулась и подмигнув Вестервальду, пошла навстречу Этлу, уже спустившемуся с горы, победив куклу Лозара.

Лиза со всей силы залепила магу пощечину и молча прошла мимо.

- Я что-то пропустил веселое?

- Ты должен был привести ко мне дракона месяцем раньше! Как я тебе велела, понятно?!

- Ну извини, косяк вышел, с кем не бывает? Но ты тоже хороша, сказала пойди найди дракона! Это по круче чем иголку в стоге сена искать!

- Лозар продвигается на восток. Его ищейки разворачивают фронты на всех континентах, открыты уже пять порталов в ад, пять, Этл! Тварей слишком много. Ты должен убить Лозара.

- Лиза, если бы это было так просто, я бы....

- Теперь у нас есть армия, готовая сражаться с тьмой, я создам тебе оружие способное уничтожить любого мага, даже Лозара. Этл, но только вы втроем можете его победить!

Вестервальд шагнул навстречу магу и увидел у него за спиной неясную тень... изящной девушки Чунь-ли.

Лиза хмыкнула и скомандовала своим железным солдатам следовать за ней.

- Ты знаешь кто эта девочка?

- Знаю.

- Она дракон!

- Вест, а ты знаешь кто твоя девочка?

- Знаю. Моя любимая женщина!

- Она королева Эллании, Милана Лайд.

Брат всегда брат

Бескрайние леса раскинулись на тысячи километров. От горизонта до горизонта бесконечные деревья. Могучие сосны, словно царапали небеса своими ветвями. Облака неспешно тысячи лет, год за годом − мчались по своим делам. Бесконечный лес, наполненный первозданной жизнью и красотой.

Маг огня Этл, гнал своего коня по направлению к королевству Элбор. Его красный плащ развевался на ветру, усталые руки сжимали поводья. Накинутый на голову капюшон скрывал лицо. Судя по всему молодой маг очень торопился, коня он не жалел совершенно.

Когда на горизонте появились шпили древнего замка, маг спешился и сделал перевал. Но таковой длился совсем не долго, и уже к полудню он оказался у городских стен.

Суровые стражники, сверкали на солнце идеально чистыми доспехами. Копья перегородили путь. Городские ворота так и остались неприступны, несмотря на то, что распахнуты настежь.

− Стой, причина визита? Кто таков будешь?

− Зидрих, меня зовут Зидрих, я маг огня, только окончил институт магии Ордос, меня направили к вам на стажировку в качестве боевого мага − Соврал Этл.

− Документы покажи!

Этл нехотя протянул откуда-то из-под бесконечный кожных ремешков пергамент. И развернув, показал его стражнику, потом быстро свернул обратно и сунул в кармашек.

− Императорская печать? Откуда у простого студента документы подтвержденные самим императором?

− Вот поэтому я тут... Это важное и секретное задание − Этл сделал важный, серьезный вид.

Стражник молча махнул рукой и копья разошлись в стороны. Однако, еще некоторое время Этл, чувствовал изучающие взгляды на себе.

Стражник еще несколько секунд смотрел вслед магу и мрачно закурил: «Да, тяжелые нынче времена, если Император студентов на передовую вынужден набирать».

За ближайшим углом, Этл снова вскочил на коня и помчался вверх по извилистым улочкам в сторону королевского двора. Император, свыше трех сотен лет назад завоевал множество земель, но ставил большинству земель Эллании, суверенитет. Так выходит, что у Империи имелось множество королей и королев, принцесс и принцев, но Император был и будет всегда только один.

Следующей, уже королевской страже, Этл наврал ровно тоже самое. Его пропустили, так и не удосужившись глянуть на имя того, кому был выдан документ. Маг специально залил места с именем чернилами, но не так уж, чтобы можно было подумать, что это нарочно.

Личная стража оказалась куда более приставучая, хотя тоже, увидев императорскую печать, слегка спасовала.

Толстый человечек в одеждах, похожих на безвкусный домашний халат, провел мага в королевскую приемную. Не столь помпезную, как ожидалось, но достаточно, чтобы называться королевской.

Среди трех этажных хором, со статуями вместо колонн, и милыми водопадами, разбросанными в саду, любовно выращенном почти в центре замка, находилась приемная короля. Это было шикарное, по здешним меркам помещение, со множеством статуй, золотыми украшениями и гобеленами. Посреди широкого тронного зала раскинулось три трона.

На центральном, видимо, уже готовый ко встрече, восседал король. Всё как полагается − мантия, скипетр, корона. Даже седая борода и суровый взгляд имелся в наличии. Большую часть зала, наполняли бесконечные советники, министры и другие, непонятные если подумать, личности. Этла всегда бесили, те кто советовал, но никогда не мог сам что − то делать. Остальные два трона были пустые.

− Что привело тебя сюда? − Хмуро спросил коронованный старец.

− Ваше королевство под угрозой атаки! С запада двигается большая и могучая армия Арханофобии, а с Юга смуглолицые планируют атаку. У меня приказ императора, передать вам, что надо отступать, на восток, сдать государство без боя, чтобы объединиться и армией императора и дать бой, рядом с королевством Зоан.

− Мы не сдадимся без боя! Ни пяди нашей земли не отдадим!

Царь резко подскочил. Он принялся быстро и нервно вышагивать. Потом дал команду своим людям и те удалились. Лицо старика было бледное и исхудалые щеки впали, глаза, однако оставались ясные и наполненные пониманием.

− У нас нет шансов, верно?

− Верно. − Кивнул маг.

− Неужели Император дал такой приказ? Документы!

Этл нехотя протянул свиток. Король резко вырвал документ из рук и стал читать, но пока читал, лицо его бледнело и бледнело. Руки затряслись, он сделал жест рукой.

− Ты Этл?

Маг на секунду потерял дар речи, от неожиданности. Он сразу принялся соображать, но, похоже было слишком поздно. Этл успел обернуться. Его глаза встретились с прекрасными глазами незнакомки. Глубокие словно безлунная ночь, они завораживали и тянули в неведомую прекрасную пучину. Сердце мага бешено заколотилось. Он упал подкошенный и сломленный сильным могучим заклинанием. От удара закружилась голова, и маг потерял сознание.

***

Тюремный потолок совершеннейшим образом впечатлил мага: мох, растущий на нем, какие-то дикие растения совершенно не понятного вида ягоды, больше похожие на маленькие кубики. Свет едва-едва просачивался сквозь узкие решетки, а спать приходилось еще и на голом сыром полу. Ни еды, ни воды так за день заключения не принесли. Этл попытался было произвести хотя бы элементарное заклинание и оно потерпело фиаско. По всей видимости, где − то рядом были негаторы − устройства гасящие магические силы.

Ничего другого кроме как ходить кругами по тесной, сырой камере не оставалось.

На следующее утро около его камеры послышались звуки. Это были шаги, судя по характерному цоканью, шла женщина. Так оно и оказалось. Она оказалась красивее самого красивого ангела. Сладкая нежная как бархат кожа, прекрасное утонченное лицо. Милые губки и прекрасные завораживающие глаза. Это были те самые глаза, которые видел Этл в тронном зале. Волосы волнами ниспадали на плечи. Легкие, обтягивающие одежды, боевой костюм мага воды, подчеркивал идеальную соблазнительную фигурку. Она была само совершенство. Этл на минуту потерял дар речи и лишь глупо улыбался. Он вправду забыл о жажде воды и еды, теперь в его сердце появилась новая жажда − жажда видеть это свершенное создание, жажда быть рядом.

Незнакомка приблизилась к решеткам и дала знак магу, чтобы тот приблизился для разговора. Её голос оказался так же совершенен, как и облик. Чарующие звуки, вызывающие сладкую дрожь по телу − вот чем оказался её голос. Этл приблизился ближе, зачарованный и одурманенный.

− Я Орланда, принцесса этого царства.

− Привет. − Этл с трудом открыл рот, ощущая, что если скажет что − то, то обязательно что-то безумно глупое и не к месту, или что еще хуже, что-то отталкивающее.

− Ты правда Этл?

− Ага. − Один звук, а сколько сил потребовалось чтобы его произнести!

− Почему за твою голову положил награду сам Император? Зачем ты пришел в наши земли? Ты знаешь, что тебя сегодня казнят? Зачем всё это?

− Я не знаю. − Этл откровенно утонул в её прекрасных, зачаровывающих глазах. Сил выбраться из чарующего плена не было. Он был словно в тумане. В голове пульсирующая мысль.

Маг не раздумывая подошел вплотную и поцеловал девушку. На собственное удивление она не отпрянула и не убила его, а лишь обомлела. Потом отошла на два шага назад. В её глазах возник реальный страх.

− Ты псих. − Еле прошептала она.

− Ага. − Глупо улыбнулся тот.

− Ну и сиди тут, раз так!

Орланда развернулась на каблуках и медленно пошла к выходу.

− Стой, стой! Ну остановись, пожалуйста!

Девушка и вправду остановилась и уперлась взглядом в мага огня.

− Твои глаза, это самое прекрасное, что я когда − либо видел. − Восхищенно прошептал маг.

Орланда растерянно оглянулась, будто эти речи, адресованы были не ей.

Этл отвернулся и стал глубоко дышать, его тело била нервная дрожь. Впервые за много-много лет, он испытывал это чувство. Надо взять себя в руки. Он и взял: Глубоко вдохнул и выдохнул, постепенно успокаиваясь.

− Император, мой близкий друг, он мой должник к тому же. Но совет министров, воспользовавшись болезнью Императора, взял власть в Элании в свои руки. Пожалуй, я один из немногих, кто знает правду о совете. Я им неугоден, вот и пытаются меня убрать. Бывает.

Этл обернулся: на его лице стала появляться глупая улыбка. Большим, если не неимоверным усилием воли, он убрал её. Потом сжав кулак продолжил.

− Я был на юге, там свои дела были. За мню устроил охоту тамошний собачонок шейха. Зофар его зовут, ну да ладно. Короче, я узнал что они собирают армию, даже видел её, двигающуюся сюда. Времени осталось совсем не много. День или два и она будет тут. Я помчался сюда, чтобы предупредить, пришлось врать, чтобы мне поверили. Беглому магу, нигде места нет.

− А арахнофобия?

− Войска Лозара я увидел, по характерному. Не знаю даже как сказать. По черной − черной пустыне, после них и кострищах. Я сразу понял, что монстры прут сюда.

Девушка кивнула и мрачно пошла прочь, оставив мага одного, наедине с висячими садами в темнице. Этл, попробовал освободиться, но для того чтобы сломать такую решетку потребуется дюжина лошадей или один, но хороший слон.

Спустя час или около того, Орланда вернулась. В руках она держала связку ключей. Быстро открыла дверь и сделала жест Этлу выходить. Маг не заставил себя ждать. Они молча шли по извилистым ходам подземной тюрьмы. Лица освещали факелы, а путь сопровождало мерное потрескивание огня. Девушка открывала потайные входы, как только слышались шаги стражи. Они ныряли в ниши, петляли. Пока наконец солнечный свет резко не ударил в глаза.

Они вышли на торговую улочку, прямо на базаре. Видимо, подземные ходы виляли из тюрьмы прямо сюда. Девушка улыбнулась, увидев, как смешно корчиться от солнца Этл. Протянула ему бутыль вина и корзину со съестным.

− Перекусим и пойдем дальше! Ты наверное очень голодный?

− Этл кивнул и буквально набросился на еду.

Прекрасный солнечный день, птицы радостно пели. Народ чинно гулял вдоль небольшой набережной у реки. Шла бойкая торговля разнообразными товарами.

Этл взял за руку девушку и уселся на статую какого-то причудливого животного. Он молча жевал яблоки и просто вглядывался задумчиво в глаза красавицы.

− У тебя потрясающие глаза, в них будто отражается всё небо, полное звезд.

− Ага.

− Ты вся восхитительно прекрасна, я когда тебя увидел, то мне показалось мое сердце остановилось. С твоим появлением − моя жизнь наполнилась смыслом, наполнилась светом.

− Вкусные яблоки?

Этл на секунду опешил, крепче сжал руку девушки. А потом радостно рассмеялся.

− Это самые вкусные яблоки которые я когда либо ел! Они потрясающие!

− Наелся, теперь пошли отсюда. Нам надо уходить из города как можно скорее.

− Ты же принцесса, зачем мне убегать, если ты рядом?

− Затем что я должна выйти замуж за здешнего барона, а ты государственный преступник.

Этл кивнул и обняв девушку, они вдвоем отправились на ближайшую конюшню. Там за скромную плату в пару золотых были куплены пара горячих молодых коней. Оба мага отправились прочь из города, по направлению на север.

Ветер трепал волосы, а заходящее солнце играло лучами среди бескрайних просторов пшеницы. Поля золотились и колыхались под игривым ветром. Цветущие сады миновали, потом мелкие деревушки и бескрайние поля...

Уже смеркалось, стали появляться первые веселые звездочки, проглядывающие на небосводе.

Котомки раскрыты, съестное пошло в употребление. Этл и Орланда пили из мехов дорогое вино, грелись в вечернем сумраке у костра. Позади раскинулись бескрайние поля и безбрежное мерцающее небо, усыпанное звездами, бесчисленными, прекрасными и восхитительными. Маги упали в душистый и ароматный стог сена.

Оба смеялись, и глядели друг на друга не переставая, казалось их дыхание стало единым, их улыбка стала светиться безбрежным счастьем, а сердца бились в унисон.

− Я смотрю, если ты видишь красивую девушку, то сразу лезешь целоваться? − Полушутя прошептала Орланда.

− Просто не привык стоять и ждать, привык действовать. Особенно, когда влюблен.

− Влюблён? С тобой видно, такое впервые. − Засмеялась девушка.

− Со мной такое впервые. − Прошептал Этл и просто жарко и страстно поцеловал её.

Они стали тонуть в томных объятиях друг друга, погружаясь в негу, отдаваясь бурному потоку страсти. Оба совершенно потеряли ощущение реальности. Ароматы, мерцания звезд, жаркие поцелуи и ласки − всё смешалось в бесконечный поток наслаждения и неги.

****

Бесконечный поток образов и чувств. Теплый дождь лился прямо на него, капли стекали по лицу, смешивались со слезами, зато так не видно было что он плакал. Поднял голову навстречу небу: небо ответило прекрасной радугой, ароматом луга, свежескошенного сена. Над маленьким мальчиком распростерлось древнее могучее дерево, а на дереве висели качели. Старенькие, слегка потертые, но надежные и крепкие.

Ребенок окинул заплаканными глазами мир. Впереди распростерлись бескрайние башни великого и могучего стольного града. Вокруг его величественных стен поля, деревни, нивы и проселки. От масштабности и красоты захватывало дух. Мальчишка стоял по колено в золотящейся пшенице. И наблюдал медленно, сверкая в своем величественном виде, выходило из грозовых туч солнце. Небеса прорезала сверкающая радуга, яркая и нестерпимо радостная, она словно освещала собой великий и могучий град.

− Покачай меня, пожалуйста. − раздался голос другого мальчишки.

− Он взял и подтолкнул ребенка, тот стал высоко раскачиваться, громко заливаясь смехом.

− Скажи ты счастлив с ней, брат?

− Счастлив! − Крикнул в ответ мальчик.

Через минуту оба брата сидели на качелях. И смеясь раскачивались, набирая высоту. Вниз − вверх, вниз − вверх, раз за разом всё выше и выше, от восторга перехватывало дыхание, а сердце сладко замирало.

− Я люблю тебя братик, прошептал, Этл.

− Будь счастлив с ней, я надеюсь, ты будешь счастливее меня. Люблю тебя брат.

− Прости меня, я виноват, я не хотел!!!! − В отчаянии выкрикнул маг.

− Прощаю.....

Этл крепко вцепился в качели, качели, которые мастерил их отец. На глаза навернулись слезы. Он сглотнул и увидел что на качелях один, совершенно один. Дерево, поле за спиной поддалось огню. Жаркое пламя лизало качели и дерево, но Этл продолжал медленно качаться.

Стольный град разрушался на глазах, превращаясь в огненные руины. Черные как уголь небеса рождали огненные смертоносные метеориты, уничтожающие многовековые стены. Бескрайнее поле превратилось в жуткую черную кашу, изъеденную бесконечными рытвинами. Некогда прекрасный светлый мир, за мгновение превратился в чудовищно испорченную грязь.

− Только ты сможешь остановить меня, только ты. Я простил тебя брат, но только ты сможешь убить меня только я могу убить тебя. Это наша битва брат.

− Лозар! Я не хочу сражаться!

Этл с жутким криком открыл глаза, его била дрожь. Орланда обняла его и прижала к себе.

− Тебе приснился кошмар, милый. Это просто сон, обыкновенный сон, он ничего не означает, просто сон.

− Я тебя люблю

− Я тебя тоже, милый − ласково прошептала ему на ушко девушка.

− Ты не понимаешь, я тебя люблю, понимаешь, люблю, ты мне нужна, я не могу без тебя, я тебя люблю, люблю.

− Тише, тише − Девушка прижала к груди плачущего мага, так они и сидели, встречая рассвет вместе.

Маг очнулся от монотонного бреда, только к полудню. Тотчас отправился на речку. Умывшись, и немного придя в себя он обнаружил возлюбленную, сидящую у костра и поедающую курицу с ароматной кашей.

− Завтрак, есть надо.

− Ты рисковала очень, уехав со мною, как же барон, как же королевство?

− Если, то, что ты рассказал про войска правда, то это всё не имеет уже никакого значения, мое королевство обречено.

− Нет, я так не думаю.

Этл обнял возлюбленную и долго и страстно поцеловал. Они стояли обнявшись, ласково и трепетно. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле пролетели мгновения.

− Я не могу тебя потерять, слышишь, я потерял в этой жизни всё, ты последнее, что осталось у меня, ты должна жить, должна спастись, понимаешь, ты просто обязана быть живой и целой, счастливой и в безопасности.

− Всё что я должна, это защитить свое королевство, своего отца и людей с которыми я выросла. Я должна предупредить их о войсках.

− Ты должна скакать дальше на север, император примет тебя, вместе с моими бумагами, а я постараюсь уговорить твоего отца.

− Безумие, ты его не переубедишь, он не верит тебе совершенно.

Этл взял любимую за плечи и заглянул в глаза.

Брат всегда брат глава 2

− У нас нет времени, оставаться в замке − чистое безумие.

− Я освободила тебя, потому что верю, и рассчитываю на твою поддержку, а не на то, что ты меня отправишь одну куда-то на север.

− Не куда-то, а к императору.

− Хватит. Я всё решила.

Орланда вырвалась и лихо вскочила на своего коня. Еще миг и она сорвалась галопом прочь, оставив мага одного. Этл мрачно ухмыльнулся. Еще через пару мгновений раздались крики. Этл вскочил и поскакал на них.

Орланда буквально в паре десятков метров от их стоянки, лежала в луже крови. Стрела пробила ей руку и девушка скорчившись от боли пыталась её вытащить. Десяток всадников облаченных в серые тряпки окружили её. Клинки длинные и изогнутые они обнажили, и топтались вокруг, видимо, пытаясь понять, насколько сильной или слабой оказалась их добыча. Это были, по всей видимости, арабские разведчики.

Один из них снял маску − это оказалась женщина, красивая. Густые черные волосы ниспадали с плеч. Зеленые глаза, тонкие губы. Она соскочила с коня. Вслед за ней спустились остальные.

Один из мужчин, занес над Орландой клинок, намереваясь отрубить той голову.

Этл гнал коня быстрее.

Холодное лезвие блеснуло в воздухе, сделав полукруг обрушилось с силой на шею несчастной. Но прекрасная головка девушки не отсеклась, и страшного убийства не получилось. Её шея покрылась плотной коркой льда, меч от удара отскочил. Сама девушка мгновенно поднялась с колен, и сделала один легкий жест рукой: ледяные шипы вырвались из земли и насквозь проткнули араба. Двое других мужчин слегли мгновенно. Орланда совершила еще несколько жестов, словно пританцовывая ладонью. Легкие несчастных разорвало изнутри.

Арабка подобрала второй клинок и в прыжке завертела ими двумя. Она лихо наносила по девушке удар за ударом. Орланда блокировала их одной рукой. Из земли вырывались ледяные глыбы. Воздух наполнила взвесь из капелек воды. Арабка попала в легкий туман, но видимо поздно поняла, что это ловушка. Еще один легкий жест девушки и он превратился в сплошной лед.

Незнакомка оказалась плененной. А остальные войны спешились, кто-то натянул лук и принялся выпускать по девушке стрелу за стрелой. Перед Орландой возникал ледяной щит, образовывавшийся прямо из едва заметного тумана. Стрелы уходили в пустую.

Этл подскочил когда из шестнадцати солдат в живых осталось только двое.

− Ого, лихо ты с ними.

− Я не малышка, чтобы меня защищать. − Отозвалась девушка, баюкая простреленную руку.

Этл нежно поддержал девушку и поцеловал. Сначала он изъял стрелу и стал водить рукой над раной.

− Как ты лихо с водой орудуешь, я как понимаю ты можешь по разному манипулировать с ней? В теле или воздухе, или в легких, как я посмотрю.

− Вода это ерунда, вот было бы заклинание, позволяющее вылечить руку. Сколько мне теперь восстанавливаться − то? Месяц, наверное.

Этл взял раненную руку и положил на неё свои ладони, ровное черное сияние окутало рану, а потом легонько завибрировало. Маг что-то тихо шептал. А потом практически сразу остановилась кровь. Затем, рана, буквально на глазах стала затягиваться. Вены, ткани, всё сходилось ровно, словно, лучшие хирурги мира латали каждый кусочек плоти. Через десять минут не было даже маленького шрамика, просто белоснежно белая и гладкая нежная кожа.

Орланда сидела шокированная, и широко раскрытыми глазами смотрела на любимого.

− Ты, ты, хоть понимаешь? Ты понимаешь? Это... это... Это заклинание, оно гениально, оно само совершенство, только гений мог его создать, гений чье мастерство превосходит всё, что я когда либо видела.

− Брось, обычное исцеляющее заклинание, таких сотни.

− Этл, ты не понимаешь, ты создал шедевр. Оно, оно, просто великолепно, оно потрясающе! Обычные заклинания не восстанавливают за такой срок, и не в состоянии соединять ткани. Ты, гений. Этл, ты осознаешь, что ты гений?

Маг ничего не ответил, просто жарко поцеловал девушку. Прижал её к себе и еще долго не отпускал из своих крепких мускулистых рук.

− Я тебя люблю − Тихо прошептал он.

− Тогда поехали, я не уйду из своего королевства. Я его не брошу, там мой отец.

− Поехали.

***

Когда пара оказалась в королевстве Зоан, вновь, то оно уже готовилось к осаде. Ров был заполнен хищными рыбами. Укрепляющие постройки были выставлены, а жители все эвакуированы в замок.

Орланда и Этл, ворвались в тронный зал уже где-то под вечер. Совершенно не обращая внимания на свиту придворных и охрану, влюбленные прошли прямо к трону короля.

Фредерик созвал совет генералов и других военных людей. Сидел на троне, за огромном столом, посреди которого возлегла огромная карта. Фигурки отображавшие воска противника, были сгруппированы около центра − замка.

− Отец я вернулась, мы должны уводить людей из города, на север. − С ходу заявила принцесса.

− Слишком поздно, дочь моя, мы все обречены.

Свита угрюмо смотрела на короля. Лица людей были удрученные и совершенно убитые горем и отчаянием. Главный советник, человек, с лицом змеи и голосом, не вызывающим особого доверия, прошептал, или скорее прошипел.

− Войска сарацинов многочисленны, они уже захватывали крупные и могучие города и царства. Вот теперь пришли сюда. Я предлагаю сдать царство без боя, открыть им ворота. Во-первых их слишком много, во вторых у них есть осадные и другие орудия, в третьих у нас нет возможности продержаться хотя бы несколько дней, не говоря уж о неделях. Нет пресной воды в достаточном количестве. Если мы примем их власть, возможно, султан пощадит часть жителей.

Этл мрачно, расталкивая свиту, подошел к столу и окинул взглядом карту. Потом молча достал, кусочек угля из кармана и выложил на стол.

− Что это значит?

− Нам нет нужды стоять так долго, нам, чтобы спасти город понадобиться не более одного дня. Есть альтернативный выход из него в случае осады?

− Да, есть подземные катакомбы. Они ведут на север. − отозвалась принцесса.

− Как мы спасем королевство? Это невозможно, сарацины непобедимы, их слишком много! − Прошелестел своим мерзким голосом советник.

Этл устало стряхнул с себя пыль и мрачно, с кривой полу ухмылкой стал закрашивать юго − запад карты углём.

− Мы позволим произвести осаду нашего замка − Начал маг. − Пока, сарацины тратят силы и время на атаку наших стен, с запада идут войска арахнофобии, арахны сметут войска сарацин. Пока те осаждают наш замок, у нас есть время вывести и отправить людей на север и предупредить Императора об угрозе.

− Это безумие! Наша разведка доложила только о приближении арабских войск, ни о какой архнофобии речи не идет! − Брызжа слюной, прошелестел змеевидный советник.

− Ага, точно, все разведчики, отправленные на юго − запад, не вернулись, я прав?

Нет, не было никаких разведчиков! − Яростно крикнул змей.

Орланда резко оттолкнула мужчин и оказалась между советником и королем. В воздухе блеснул клинок, четкий удар должен был сразить короля на смерть, но клинок нашел на ледяную ладонь девушки. Она перехватила оружие и повернув его, вонзила клинок в горло советника.

− Хотел моего отца убить! − Рявкнула она, брезгливо отталкивая мертвое тело.

Все были настолько шокированы увиденным, что далеко не ко всем пришло осознание происходящего. В зале начался гул. Все стали сразу обсуждать, давать бой или нет. Только седой король, хмуро склонившись на картой, мрачно вычерчивал углем круги.

− Скажи, дочь, как ты догадалась, что он хотел меня убить?

− Я сама отправляла позавчера разведчиков в юго-западном направлении. Да и к тому же, уж больно он мне не нравился.

Король устало кивнул и поднял глаза на Этла, потом молча дал знак всем уйти.

В этот вечер была дана команда начать мероприятия по подготовке к осаде.

Лучшие войны должны были остаться на стенах замка, остальные, должны были отступать. Женщины, дети, старики − все готовили обозы, все собирались покидать замок. Бывалые воины точили оружие и проверяли доспехи. Защищать замок должны были только добровольцы.

Орланда и Этл стояли у городской стены, наблюдая как заходит солнце. По среди бескрайнего поля постепенно, вырастают вражеские стяги. Как зажигаются тысячи огней, походных костров и враг перепроверяет осадное вооружение.

− Милый, ты не должен.

− Что не должен?

− Ты не должен оставаться тут, на стенах моего замка. Я не хочу, чтобы ты погибал. Мы выведем жителей и спасем всех, солдаты задержат. Твой план сработает и мы вместе придем к императору.

− Ты не понимаешь...

− Что я не понимаю? Что ты должен умереть, за людей которых ты не знаешь? Это мои жители, это моя семья, это мои люди. И ты мой, я хочу чтобы ты был со мной, а не среди мертвых камней.

Этл сжал кулаки и мрачно усмехнулся. В глазах его стояли слезы, он нервно смахнул их и отвернулся от любимой.

− У сарацин есть маги, и очень сильные. Ваши солдаты хороши, но нужен кто-то, кто задержит их дольше чем на десять минут.

− Тем более! Я буду с тобой! − Орланда обняла мага, крепко и нежно. − Мне нет жизни без тебя, я погибну, я не знаю, что с собой сделаю, если тебя не станет!

Этл резко обернулся, схватил девушку за плечи. Больно сжав и начав трясти. В глазах его стояли слезы, а по губе стекала струйка крови.

− Это моя война, это я должен сразить Лозара. Всё, что происходит − это моя война, это моя вина, понимаешь? Я должен его остановить. Я должен его остановить!!! Только я!

Этл разрыдался, и девушка нежно прижала его к себе. Ласково гладила его, нежно шептала ему на ушко, как она его любит. Потом согласилась покинуть замок. Расцеловала его и отправилась сопровождать отца.

Этл еще минут двадцать любовался всполохами огня. Он всегда любил огонь, иначе как он мог бы стать магом огня? Наблюдал как горят там вдалеке домики, прекрасные поля, заботливо высаженные местными жителями. Но огонь, в отличие от большинства людей, его не пугал, скорее успокаивал. Это стихия, знакомая и понятная. Это люди, которые, предсказуемы и ясные, их мотивы понятны, их логика доступна пониманию. Алчность, ревность, любовь, насилие, жажда власти, множество эмоций и все они доступны самому Этлу тоже. Но архнофобия, она совсем другое дело, она его пугала до глубины души.

Один бывалый воин, мрачно усмехнувшись разлегся на камнях и окинув взглядом мага, затеял разговор.

− Скажи, маг. Я видел многое в жизни, много жестокости и ужаса. Я разочарован в человеке. Но говорят, эта ваша арахнофобия страшнее всего, что когда-либо было на этой земле. Это правда?

− Страшнее, арахнофобия, возглавляется бывшим человеком − Лозаром и моя задача убить его.

− Бывшим человеком? Как это?

− Это человек, но в тысячи раз хуже. И я никому, никогда не пожелаю оказаться в лапах архнофобии. Никогда!

− Ясно.

Воин мрачно, начал точить клинок. Так Этл и еще сотня воинов наблюдали как пожар войны приближается, неся хаос и разрушения.

− Говорят мы все покойники − Захохотал, мрачно и отчаянно воин.

− Это моя война. Я её начал и мне её завершать.

***

На стенах замка осталось не более сотни воинов, остальные выводили мирных жителей. Солнце еще не взошло. Черная беспроглядная тьма постепенно начинала становиться светлее. Бесчисленные армии солдат стояли в поле. Бесконечные копья, мечи и осадные сооружения. На всю ширь бескрайних просторов располагались бесконечные вражеские войска.

Грянули барабаны, призванные внушить осажденным в замке людям страх и ужас. Войска двинулись твердой и неумолимой силой, сокрушающей всё на своем пути.

− Каковы наши шансы выжить? − Крикнул тот самый бывалый воин, своему товарищу.

− Думаю их просто нет! − Отчаянно прокричал тот.

Оба покосились на Этла. Маг стоял в причудливо вычерченной пентаграмме и закатил глаза что-то шептал. Потом на его лице появилась улыбка. Он встал на колени и было видно как его тело вибрирует, окутываемое мрачной темной дымкой.

− Мы победим. − Настолько уверенно произнес, что солдаты на секунду отшатнулись.

А потом войска хлынули на оборонительные стены. Полились тучи стрел, мир заполнился криками, командами, хрипами умирающих... Солдаты лезли на стены, их сшибали, возвращали обратно в человеческое месиво, но оно порождало новых и новых воинов. Огромные могучие двери, валили тараном, те стояли, жалобно постанывая от ударов.

По стенам стало невозможно передвигаться, стрелы убивали одного защитника за другим. Враг прорвался почти сразу. Началась резня на стенах замка.

Один из арабов пересек вековой камень и выхватив меч нанес удар по магу. Черная мгла окутала солдата, а через секунду кровавый фарш сполз по камню. Одна короткая стычка, и можно было говорить, о том, что замок сдан врагам. Сарацины были повсюду, бесчисленное множество солдат. Многие уже ворвались в город. Начался грабеж и поджег. Центральная ратуш уже пылала. Много тысячная армия хлынула в беззащитный замок....

Этл улыбался... его улыбка стала странной маской, лицо покрылось ожогами, руки стали покрываться пузырями, кожа с лица слазила буквально на глазах. В следующей миг черная мгла исходящая от мага накрыла замок. Никто ничего уже не смог разглядеть. А еще через одно мгновение − воздух заполнился запахом горящей плоти. Всё, что могло гореть, мгновенно зажглось. Весь замок запылал как факел, всё было в одном огромном огненном шаре, шар расширялся со стремительной скоростью, погребая под собой тысячи и тысячи арабских солдат. Вокруг замка на много сотен метров образовалась огненная воронка, а потом грянул мощный взрыв. Сарацин валило с ног, пламя передавалось уже само и армия спешно отступала. Сотни осадных сооружений, обозов, палаток − всё горело. Огненное зарево заполнило мир. Армия недругов резко отступила.

− Я уж подумала, вы тут скучаете без меня!

Орланда вернулась обратно на стены горящего замка и жестом приказала солдатам отступать. Те незамедлительно покинули укрепления. Замок, объятый огнем собирался остаться сиротливо брошенным и превращенным в черно-мрачный саркофаг.

− Я думал ты ушла, даже не попрощавшись. − Улыбнулся маг, его лицо уже было совершенно обычное. Глаза радостно сияли, но только всего − лишь на пару мгновений.

Ты зачем пришла?!!! Этот замок погибает. Те кто остается тут просто погибнет. Это моя битва, я должен сразиться Лозаром и победить, точка! Уходи, немедленно!

− Ага, разбежалась, аж трижды! Это мои люди, я тут выросла, это мои родственники, мои земли, это всё моя семья и я должна их защитить! Не ты, не солдаты, у которых нет ни одного шанса, я должна, хотя бы потому что могу это сделать. Я маг как и ты. И я никуда не уйду, я буду драться вместе с тобой!

− Не уйдешь?

− Не уйду!

− Точно?

− Точно.

Этл вздохнул, потом указал рукой в строну горящих армий врага. Указал куда − то в даль пальцем.

− Тогда работаем. Там шесть магов, трое во внешнем круге, трое во внутреннем, их защищает армия. Они не были готовы встретить отпор, магического характера, не подготовились и открылись под удар. Но теперь они перегруппируются и смогут сформировать нападение и защиту по всем правилам. Поэтому действуем быстро и решительно. Ты будешь в защите, я в нападении. Наша задача, не победить, а задержать армию как можно дольше.

Маги выложили на обожженные камни читающие устройства и встали в пентаграмму. В хрустальных шарах − читающих, заблестели символы и знаки, причудливо смешиваясь, и искрясь. Потом огромные руны зажглись прямо в воздухе и закружились в бешеном танце вокруг магов.

Орланда читала руны и накладывала свои контр заклинания, а Этл, формировал свои, нападающие заклинания. Его шар, наоборот, шифровал исходный код заклинаний, чтобы враги не смогли вовремя прочесть их и принять контр меры.

Началась магическая битва. Воздух почти сразу наэлектризовался. И пусть практически не было видно, никаких действий: атмосфера была угрожающей.

− Плеть молний, мощность пятнадцать, частота одиннадцать микроударов. − Прокричала девушка.

− Готовлю шар, стихия огонь, мощность три, частота девять. − В ответ прокричал Этл.

Воздух заполнили бесчисленные молний, они прожигали камень, крошили его, превращая в песок. Сверкающие яркие всполохи освещали огненное зарево, каждый всполох мог мгновенно испепелить. Они били всюду, заполняя собою пространство замка. Но пересечь черту пентаграммы так и не смогли.

− Ледяная сфера, мощность шестнадцать, частота три.

Брат всегда брат глава 3

Тысячи танцующих молний без устали били и били в двоих магов, вокруг них, прямо из воздуха возник шар изо льда, молнии сверкая, вышибали в нем огромные куски, крошки льда разлетались во все стороны, феерично падая искрясь током в огонь. Орланда сделала жест и шар бешено завертелся, снося бесконечные атаки молний. Адская пляска молний усилилась.

Удар за ударом, следовал, один сильнее другого. Этл создал огненный вихрь вокруг себя и снес молнии разом все. И почти сразу атаки магов прекратились. Что-то стало меняться в окружающем пространстве.

Небо заволокло тучами, чернее ночи. В воздухе запахло еще и непонятной сыростью и плесенью. Страх, медленно начал стелиться словно туман, ползя по земле в сторону вражеской армии.

Рано расслабляться, рано думать что битва окончена. Огромные каменные глыбы пронзая воздух неслись в сторону горящего замка. Орланда схватила Этла и буквально оттащила от валуна, снесшего небольшую башенку. Замок превращался в руины, очень быстро. Он складывался под ударами каменюк как карточный домик.

Было видно как все двенадцать магов, разом стали готовить финальный удар, который должен снести совсем этот маленький разрушенный замок. Читающие устройства верещали, показывая бесконечный ряд сложных и запутанных заклинаний.

− Нам смерть. − Прошептала Орланда.

− Нет, арахнофобия уже тут.

Этл обнял возлюбленную, защищая своим телом от бесконечного каменного крошева и безумно пляшущих языков огня. Мир накрыла беспроглядная тьма, а потом одним ударом рванул мощный поток энергии. Земля задрожала под ногами, а в ушах стоял дики гул. Этл и Орланда упали на колени, обнявшись. А читающие устройства стали покрываться трещинами, еще секунда и они громко лопнули.

Чудовищной силы поток чистой энергии, облаченной в смертельный вихрь, рванул в небеса, а потом направился в сторону замка. А потом, неожиданно рухнул в низ, снося и подминая, войска сарацинов. Маги стояли посреди огромной воронки, их собственно заклинание обрушилось на них же. Из двенадцати осталось всего пятеро.

Тьма, чудовищная и страшная, поглотила заклинание и вернула его обратно. Из-за нее лопнули читающие и почти сразу потух магический огонь, пожирающий замок. Черная как ночь масса, надвигалась на человеческие войска. Молча и медленно, словно сама смерть. Потом грянули молнии в воздухе и пошел ядовитый, обжигающий кожу дождь. Свет вспышек осветил чудовищную, изломанную и угрожающую фигуру. Черный плащ на длинном, тощем теле. Не естественно длинные руки, и не пропорционально большая голова. Вспыхнули глаза. Они источали жуткий фосфоресцирующий свет. Не было глаз, были только глубокие впадины, заполненные холодным злым светом. Небо померкло. Ад спустился на землю.

− Уходим! − Этл, взял в объятия девушку и они вдвоем помчались прочь с поля боя.

Адский вихрь еще раз поднялся, но уже по направлению в жуткую толпу, скрытую мраком. Было видно, как, окруженный толпой немыслимых чудовищ человек, принял удар вихря на себя. Его терзало, метало в разные стороны, но на его измученном лице сияла улыбка. Когда заклинание кончилось, он упал в хлюпающую лужу. Ядовитый дождь, прожигал плащ, кожа на высоком, худом человеке шипела и трескалась. Жуткие, глаза впадины светились мерно и злобно. Он встал, и пошатываясь поднял лицо к небу. Сломанные руки и ноги, вдавленная грудь, и окровавленное одеяние. Лозар заорал в небо, и его кости сами стали сходиться. Еще миг и он снова стоял не тронуты. На обнаженном черепе жутковато шипели капли кислотного дождя.

Ужасный рык, прогремел над миром. Лозар изогнулся, так, что на миг показалось, что он мало имеет общего с человеческим телом. Его черный плащ развивался на ветру. Он жестом указал направление армии, и бесчисленно темной войско рвануло вперед.

Началась бойня. Жуткие крики агонии и боли заполнили мир. Хруст ломаемых костей, шипение человеческой кожи под отравленным дожем. Много тысячная армия сарацинов почти мгновенно оказалась погребена под черной, непроглядной массой. Жуткой, копошащейся, и чавкающей. Существа жадно ели своих жертв. Временами над толпой проплывали исполинские тени тварей, те хватали несчастных сразу десятками и кидали куда − то в непроглядную тьму своих брюх. Арахнофобия использовала человеческие тела для выращивание в них своих детенышей. Арахнофобия ела всё что имело плоть.

Этл и Орланда почти покинули замок, когда бесчисленная толпа монстров уже все − таки заполнила его. Бесчисленные глаза, голодные и жадные взирали на магов, бесчувственно, но злобно. Тьма скрывала их облик, милостиво позволив вообразить самим какова будет их смерть.

Из толпы тварей, вышел один. Жуткая тварь, некогда, видимо, бывшая человеком, а теперь просто насмехательство над природой. Огромное тело, с двух здоровенных мужиков. Пузо, обвисшее, почти до самых коленей, а от туда вывалившиеся наружу кишки, которые были заботливо обмотаны вокруг тела. Огромные слоновьи ноги, и могучие, не пропорционально длинные руки, почти до самой земли. Заплывший жиром подбородок, и лицо, со снятой кожей, собственно лицо твари бесполезной тяпкой свисало на груди. Один глаз отсутствовал, а второй злобно уставился в магов. Из чудовищного брюха твари торчали куски человеческих тел, а само существо сжимало массивную кувалду, обитую железом.

− Здравствуй Этл!

− Ты еще, что за пакость, такая? − Маг хотел было развернуться и отвязать чудом уцелевшего в этом пекле коня.

− Лозар приказал доставить тебя живым, но ведь война! Я могу тебя убить и сказать что ты не дался мне живым.

− Иди своей дорожкой слоник!

− Ты меня не помнишь? Вот, какие вы люди... ты бросил меня умирать в том городе, бросил на растерзание этим тварям. Ты не смог убить хозяина, ты не справился. И теперь все, все люди будут нашей добычей. Я отомщу тебе! Буду снимать с тебя кожу, медленно и нежно, наблюдая как ты мучишься. Ты будешь страдать, так же как я страдал!!!

Этл обернулся и обняв любимую, поцеловал ее. Долго, жадно и страстно.

− Бери коня и скачи прочь. Я тебя люблю!

Этл отвернулся и одним резким движением рванул в сторону чудовища. В его руке светился огненный шар. Увернулся от удара, тяжелой кувалды и нанес свой удар шаром. Тварь пошатнулась и устояла. А потом замахнулась. Тяжелая кувалда просвистев в воздухе легла рядом с головой мага − Этл, успел откатиться в сторону. Он вновь вскочил на ноги и нанес удар двумя руками, сжимая в них огненный шар. На этот раз тварь пошатнулась, но сумела сильно ударить мага огромным кулачищем, прямо в лицо.

Этл отлетел от удара, куда-то в бок и на мгновение потерял сознание. Тварь время не теряла, пошатываясь от боли, чудовище подошло к Этлу. Удар кувалды, по ногам. Хруст ломаемых костей. Этл Взревел от дикой боли, попытался швырнуть в него еще одним шаром, но промахнулся. Последовал еще один чудовищный удар. Тварь дробила магу ноги, наслаждаясь криком и болью. Видимо, поняв, что надоело, монстр, нанес один удар со всем своей силищей по груди мага. Грудь Этла была раздроблена, а вокруг растеклась лужа крови. Понимая, что маг еще жив, монстр нанес еще удары − ломая руки.

− Ты был не так крут, как я думал, Этл.

Кувалда сделала круг, и понеслась по направлению к голове мага. Раздался звонкий удар. Ледяная защита рассыпалась, отклонив удар в пустоту. Рядом с чудовищем стояла Орланда, лицо ее было искажено злобой и ненавистью.

Чудовище размахивалось раз за разом нанося удары что есть силы, но кувалда натыкалась на ледяные щиты. Удар за ударом, и каждый мимо. Орланда делала жест и из земли вырастали ледяные шипы. Тварь уворачивалась, изо всех сил, пытаясь не попасть под острые глыбы. Но в один из мгновений острый лед пронзил тварь насквозь, холодный шип прошел свозь ногу и вышел из брюха. Тварь выронила кувалду и со стоном упала.

− Милый!!! − Девушка бросилась к лежащему в крови магу. Тот уже дышал спокойнее, его тело было цело, только лицо было бледное и искаженное болью.

− Спасибо, дорогая. Я тебя люблю. − Этл обнял девушку и заплакал.

Еще мгновение и Орланда резко захрапела. Огромная кувалда ударила ее в спину. Видимо, чудовище из последних сил дотянулось и швырнуло оружие.

Девушка упала, в крови и слезах. Вокруг столпились тысячи вражеских глаз. Тысячи пастей, готовых рвануть и растерзать в один миг.

Этл рыдал. Обхватив любимую.

− Потерпи, потерпи ты будешь, жить, слышишь, ты мне нужна, не покидай меня!!!! Не закрывай глаза. Не спи, только не спи, умоляю!

Маг начал творить заклинание. Он тратил всю силу, всю которая была в его теле. Все знания и опыт. Ткани и плоть девушки сростались, кровь медленно но верно останавливала свое движение. Этл изможденный упал без сил, в нем больше не осталось ничего. Всё что он знал, всё что он мог − он сделал. Однако сердце девушки всё − равно билось все медленнее и медленнее. Она улыбнулась и поцеловала мага − из последних сил. Умерла.

− НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!! − Этл орал, из − зо-всех сил, в слезах и крови, под обжигающем кожу дождем.

Черная тьма накрыла мир. Звуки смерти заполнявшие мир, постепенно ушли в сторону. Весь мир ушел в сторону. Этл сидел обняв тело любимой и рыдал. Ничто уже не имело значение.

Посреди разрушенного замка стоял Лозар. Он медленно, не спеша прошел вдоль места битвы. Его светящиеся глаза были мерно злы и бесчувственны. Холод и мрак исходил от него.

Подойдя к распятому монстру Лозар брезгливо щелкнул пальцами и голодная толпа жутких тварей рванула пожирать еще живого своего собрата.

Этл поднял заплаканные глаза. Чудовищно уставший и не способный даже встать на ноги, он сквозь боль в ногах и ребрах − встал. Кровь хлестала из его живота, а от туда торчал осколок ребра, но маг, сжав зубы расправил руки и едва стоя совершил еще один шар.

− Здравствуй брат. − Тихим и на удивление приятным голосом проговорил Лозар. Он стоял напротив, пошатывающегося Этла.

− Здравствуй брат. − Еле прошептал маг. Его собственное сердце уже почти перестало биться.

Лозар подошел ближе и взял из руки брата огненный шар. Заклинание потухло. А на мгновение глаза чудовища стали человеческие, холодное лицо мертвеца приобрело живой оттенок, а на тонких губах проскользнула легкая улыбка.

− Знаешь, брат, я хочу чтобы ты меня убил. Только ты это можешь сделать, только тебе я позволю это сделать. Силы, которые стоят за мной, не должны попасть в этот мир. Только ты можешь остановить их, и меня тоже.

Лозар наклонился к самому уху Этла. По лицу чудовища текла слеза.

− Ты любишь её, брат?

− Люблю!

− Будь счастлив с ней, береги ее.

Этл пошатнулся и упал. Он видел как Лозар взял на руки Орланду и через миг их охватил темно зеленый туман. Тело девушки задрожало, а потом с ее губ сорвался крик. Она бешено дышала, испуганные глаза блуждали а руки, хватали воздух. Еще миг и она заснула, прямо на руках чудовища. Этл потерял сознание. Больше он ничего не видел.

***

Орланда и Этл направлялись в столицу. Уставшие, но счастливые. Они спасли свой город, предупредят императора и совсем скоро поженятся.