Амулет

Пролог

Ночь. Полная луна, яркая, как прожектор, заглядывала в окно. Её холодный свет ложился на стол ровными прямоугольниками, высвечивая пылинки в воздухе. Через приоткрытую створку доносился густой, чуть приторный запах сирени — словно кто‑то невидимый щедро разлил по саду душистое масло.

Олег сидел за компьютером, забыв обо всём на свете. Перед ним на экране мерцали строки — обрывки старых легенд, краеведческие заметки, размытые фотографии полуразрушенной церкви. Он уже который час перебирал сведения, сверял карты, вчитывался в полустёртые записи.

«Церковь во имя преподобного Макария Желтоводского… построена в конце XV века… заброшена в тридцатые годы… по преданию, в подвалах спрятаны церковная утварь и чудотворные иконы…»

Олег провёл рукой по вихрам, пытаясь унять волнение. Сердце билось чаще обычного. Он перечитал последний абзац ещё раз — и будто наяву увидел тёмные своды подвала, тусклый блеск позолоты, старинные образа, хранящие неведомую силу.

Экран слегка мерцал, отбрасывая на лицо Олега призрачные блики. Он потер глаза — устали и резали от долгого всматривания в мелкие буквы. Но отступать не собирался. Это было важно. ПО‑НАСТОЯЩЕМУ важно.

Из сети удалось узнать, что в архивах местного краеведческого музея до сих пор хранится потрепанная приходская книга конца восемнадцатого века. На одной из пожелтевших страниц, испещренных выцветшими чернилами, Олег нашел полустертую запись: «В лето 1612-е, во дни лихолетья и разорения, святыни наши — драгоценные образа, сосуды священные и ризы узорчатые — укрыты были от поругания иноплеменного и грабительства лихого. Место сокрытия да не откроется врагам, а сохранится в тайне до времён благостных».

Открыв другой файл, он увидел запись сотрудника музея о том, что однажды в музей заглянул старик из соседней деревни — последний из старожилов, помнивших рассказы дедов. Услышав о приходской книге, он оживился и поведал обрывок семейного предания:

«Дед мой, царство ему небесное, говаривал, что в подвалах Макарьевской церкви тайник был. Ещё до пожара 1837-го года, когда колокольню, рухнувшую разбирали, мужики нашли ход подземный, да только никто уж не знает, где тот вход был». А сокровища, мол, так и остались там — ждут, пока кто отыщет.

Макарьевская церковь, некогда величественный храм на обрывистом берегу реки, в наше время превратилась в руины. Ее подвалы вероятно были завалены обломками, а о тайниках ходили лишь легенды. Но сочетание трех нитей — архивной записи, устного предания и исторических упоминаний о пропавшей утвари — заставляло задуматься: а вдруг тайна все еще ждет своего открытия?

Как понял Олег, энтузиасты не раз пытались отыскать заветный ход. Кто-то рыл ямы у фундамента, другие обследовали церковь с металлоискателями. Но пока что ни драгоценные образа, ни священные сосуды так и не были найдены. Лишь ветер гуляет среди развалин, словно шепчет: «Место сокрытия да не откроется врагам…»

Олег провел ладонью по лицу, сгоняя усталость. Перед ним лежала распечатанная карта местности с обведенным кружком — полуразрушенная церковь. Лес из вековых деревьев почти вплотную подошел к древним стенам, словно собираясь полностью поглотить их.

Олег, как и его сверстники, был далек от религии, но вопрос о том, что иконы могут быть нужны людям верующим, толкал его на то, что нужно отправиться на их поиски. Не ради наживы, не из пустого любопытства — но вдруг в этих образах заключено что-то большее? Память о прошлом, утешение для тех, кто ищет опору, нить, связывающая времена… «Возможно, кому-то из верующих эти иконы и вправду могут помочь», — размышлял он.

Он снова взглянул на часы — поздно. Но сон не шел. Перед глазами стояли образы: тусклый блеск окладов в полумраке тайника, пыль, кружащаяся в луче света, пробивающегося сквозь разрушенную крышу, тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в развалинах.

— Ну что, археолог, нашёл что‑нибудь стоящее? — раздался за спиной ироничный голос.

Олег обернулся. У стола стоял дедушка.

— А, дедуля! - обрадовался Олег. - Смотри, — он развернул экран. — Церковь Макария Желтоводского. Затеряна в лесах на берегу Немды. Говорят, там до сих пор лежат реликвии.

Мужчина прищурился, вчитываясь в текст: — Иконы с целительной силой? Серьёзно? А ты сам-то веришь, что такие иконы существуют? — Я верю! — убеждённо ответил Олег. — А также уверен, что найду их! Дедушка подвинул стул и присел рядом. И, хотя он улыбался, но глаза смотрели на внука серьёзно. - А знаешь, Олежек, ты ведь прав насчет икон, - мужчина сделал паузу. - Мало того, именно одной из них ты обязан своему появлению на свет. Олег удивлённо посмотрел на него. - Как это?

- А вот послушай - начал свой рассказ дедушка.

- Было это пятнадцать лет назад. Твои папа и мама очень хотели детей, но шли годы, а в их доме так и не звучал детский смех. Мама твоя, всегда такая сильная и уверенная, в те дни словно угасала: глаза потухли, улыбка стала редкой гостьей. Врачи разводили руками, советовали смириться. Но бабушка — маленькая, но с твёрдым, как кремень, характером — не собиралась сдаваться.

«Поедем к Матронушке, — сказала она маме твердо. — Она поможет».

Москва встретила их серым ноябрьским утром. Ветер срывал последние листья с деревьев, моросил мелкий дождь, но бабушка шла уверенно, будто знала каждый камень на пути. Они добрались до Покровского монастыря, где покоятся мощи святой Матроны. В очереди к раке с мощами стояли десятки людей — у каждого своя боль, своя надежда.

Бабушка молилась тихо, но с такой силой, что даже незнакомые люди невольно оборачивались. Она рассказывала Матроне обо всём: о маминой тоске, о несбывшихся мечтах, о том, как отец Олега каждую ночь молча смотрит в окно, будто ищет там ответ. Мама стояла рядом, слезы катились по ее щекам, смешиваясь с каплями дождя, просочившимися сквозь купол храма.

«Матронушка, помоги, — шептала бабушка. — Дай нам ребеночка. Мы будем любить его, беречь, воспитаем в доброте. Только помоги…»

Они оставили у иконы записку с просьбой, поставили свечи, приложились к мощам. Обратно ехали молча. Бабушка держала маму за руку, словно боялась, что та исчезнет.

А через полгода твоя мама узнала, что ждёт ребёнка. Так на свет появился ты.

Бабушка, узнав об этом, перекрестилась и сказала просто: «Матронушка услышала». Мама тогда улыбнулась — впервые за долгое время по-настоящему улыбнулась — и погладила ещё плоский живот.

Дедушка замолчал и посмотрел на внука.

Олег сидел притихший и задумчивый. Он вдруг осознал: иконы — это не просто доски с красками. Это связь. Связь между отчаявшейся женщиной и святой, между прошлым и будущим, между земной болью и небесной надеждой. Возможно, в них и вправду заключено что-то большее — то, что нельзя измерить, но можно почувствовать.

Но вот он поднял голову и посмотрел на деда, сидящего всё так же молча рядом.

- Теперь я убеждён нужно во что бы то ни стало добраться до церкви и разыскать эти иконы!

Глава 1

Олег с нетерпением поглядывал на календарь, отсчитывая дни до старта путешествия. Еще полгода назад он бросил в дружеский чат идею о сплаве по реке — и вот мечта, пройдя через череду обсуждений, сборов и согласований, наконец-то обретала реальные очертания. Его закадычные друзья, Саша и Егор, заразившись его энтузиазмом, тоже погрузились в подготовку с головой.

Как и положено настоящим путешественникам, парни начали с самого важного — изучения маршрута. Здесь Олег оказался в своей стихии. Будучи заядлым краеведом и страстным любителем географии, он с первых минут взял на себя роль главного исследователя. К тому же грядущее поступление в мореходное училище придавало его участию особый вес: друзья без колебаний провозгласили его капитаном и штурманом их экипажа.

Дни напролет Олег пропадал в сети, методично просеивая тонны информации. И результат стал очевиден: его кропотливая работа вылилась в настоящий кладезь знаний о предстоящем маршруте.

Он отыскал подробные карты реки с отметками глубин и перекатов — некоторые из них были настолько редкими, что даже в местных краеведческих музеях о них едва ли знали. С педантичностью настоящего штурмана Олег выделил опасные участки: коварные пороги, где вода бурлила и пенилась, подводные камни, подстерегающие неосторожных путников, узкие протоки, в которых легко было застрять или повредить лодку.

Не менее тщательно он изучил все притоки, просчитав возможные варианты изменения маршрута на случай непредвиденных обстоятельств. Каждый боковой ручей, каждая мелкая речка были отмечены на его карте с пояснениями: глубина, скорость течения, наличие препятствий.

Но настоящей находкой стали старинные легенды, которые Олег раскопал в архивах местных газет и форумах краеведов. Одна из них особенно взволновала команду — предание об иконах, якобы спрятанных в церкви Святого Макария.

Развалины этой церкви стояли на высоком берегу реки, окруженные непроходимыми лесами. По слухам, еще до революции настоятель храма, предчувствуя скорые гонения, успел спрятать драгоценную церковную утварь и старинные иконы в тайнике. Говорили, что в туманные ночи там можно встретить призрак самого старца — молчаливую фигуру в рясе, бесшумно скользящую между обломками стен.

Олег аккуратно отметил это место на карте красным кружком, обвел пунктиром подходные пути и поставил рядом восклицательный знак.

— Парни, — объявил он на очередном «штабном» совещании, разложив перед друзьями свои находки, — мы просто обязаны там остановиться! Представьте: заброшенная церковь, тайны прошлого, возможно — настоящие исторические артефакты!

Егор, всегда практичный, скептически приподнял бровь:

— А если это просто байка для туристов? Саша, напротив, загорелся идеей:

— Даже если и байка, место-то все равно интересное! Можно сделать крутые фото, да и размяться после гребли. Олег улыбнулся:

— Вот именно! Это будет наша вторая «точка интереса» на маршруте.

Саша удивленно взглянул на него:

— Подожди, ты сказал «вторая точка», а первая где?

Олег посмотрел на друзей, глаза его смеялись:

— А первая — Красная скала, очень любопытное и таинственное место.

Друзья переглянулись — азарт приключения уже захватывал их. Даже скептичный Егор не смог устоять перед этим волнением.

— Ладно, — кивнул он. — Но если там окажется просто груда камней, ты, Олег, будешь виноват!

— Принимаю ответственность! — весело откликнулся будущий капитан и штурман, аккуратно сворачивая карты. — Зато представьте, если мы правда что-то найдем…?

Тишина, наполненная образами грядущих открытий, повисла в комнате. Река звала их, а тайна заброшенной церкви манила, обещая добавить в их путешествие нотку настоящего приключения.

***

Сообща они составили список необходимого снаряжения: надувная лодка, спальные мешки и палатка, аптечка с медикаментами, котелки и другая походная утварь, карты и компас. Олег, прижав уголок листа ладонью, еще раз пробежался глазами по строчкам.

— Итак, — произнес он, поднимая взгляд на Сашу и Егора, — с спальными мешками у нас полный порядок: у каждого свой, проверенный в прошлых походах. Аптечку, карты и компас беру на себя. Осталось утрясти пару моментов.

— Лодка с меня, — сказал Егор. — Отец отдаст. Четырехместная, крепкая. Завтра посмотрю, проверю клапаны, если что — подклею.

— И руль с тебя, — напомнил Олег. — Без него на течении будет тяжело маневрировать. Сможешь смастерить?

— Сделаю, — усмехнулся Егор. — У меня и чертеж уже в голове. Пару деревянных планок, крепеж, тем более шверт на лодке есть. К выезду будет готово.

— А я вот тут прикинул по продуктам, — Саша достал из кармана сложенный вдвое лист. — На пять суток нам нужно минимум два килограмма крупы, тушенка, консервы, соль, сахар, чай. Еще хлеб лучше взять свежий, но в герметичной упаковке, чтобы не отсырел. И конечно, перекусы — орехи, сухофрукты, шоколад.

— Не забудь спички в непромокаемой упаковке, — вставил Егор.

— Уже в списке, — Саша постучал пальцем по бумаге. — И палатка с меня. Да, я еще подумал: может, взять пару складных стульев? Чтобы у костра посидеть с комфортом.

Олег улыбнулся:

— Ты всегда за уют. Но в лодке места мало, так что давай без стульев. Зато котелки твои — это святое. Кто еще нас так вкусно накормит?

Все трое рассмеялись. Предстоящий сплав обещал стать не просто походом, а маленьким приключением, где у каждого была своя роль. Олег отвечал за навигацию и безопасность, Егор — за лодку и техническое оснащение, а Саша — за то, чтобы никто не остался голодным и, чтобы у костра всегда было о чем поговорить.

Олег, как организатор, взял на себя и самую сложную задачу — договориться с родителями. почти месяц он убеждал их в безопасности путешествия, показывал карты, рассказывал о своем опыте предыдущих походов. На помощь неожиданно пришел дедушка. Он был офицером запаса и принимал самое непосредственное участие в воспитании внука, используя свой богатый опыт в обучении солдат. Его голос все и решил: родители капитулировали, и Олег наконец-то получил разрешение!

За месяц до поездки парни начали тренироваться. Каждое воскресенье они ходили в походы, учились ставить палатку, разводить костер и готовить еду на природе. Олег оказался настоящим мастером по части выживания — он знал, как найти питьевую воду и определить стороны света без компаса.

Саша увлекся фотографией и купил старый цифровой фотоаппарат. «Надо же запечатлеть такое приключение!» — сказал он, изучая инструкцию.

Кроме того, парни регулярно совершали заплывы на лодке по озеру — ведь управлять лодкой не так просто, как кажется.

И вот настал долгожданный день. Утро выдалось солнечным и ясным.

На место, откуда наши друзья решили начать свое путешествие, их доставили родители Олега. Попутно. Они как раз собирались в санаторий на пять дней. Оздоровительный отдых себе устроить. Санаторий этот находился неподалеку от места впадения реки Немды, по которой Олег с товарищами собирался сплавляться на лодке, в Вятку.

Все совпадало по срокам: и сплав по реке, и отдых.

Рано утром, подъехав к удобному спуску к реке, стали выгружаться. Достали сумку с лодкой, рюкзаки, инструмент и мешок с провизией. Еще был инструмент, необходимый в любом путешествии, а также котелок, сковородка, решетка для барбекю и много еще чего по мелочи.

Накачали лодку, установили банки (лавки) и закрепили весла в уключинах. На шверт приладили самодельный руль. Егор не подвел, изготовил по своим чертежам. Теперь судном можно было управлять сидя. Лодку столкнули в воду, предварительно привязав конец к дереву на берегу.

Затем занялись погрузкой. Рюкзаки уложили под банки для экономии места. Габаритные сумки разместили в задней части лодки. Там места было больше.

Закончив с погрузкой, разместились сами, и Олег, на правах капитана, дал команду отчаливать.

Саша оттолкнулся веслом от берега, после чего они с Егором взялись за весла и вывели лодку на середину реки.

Олег выправил рулем направление вниз по течению, и путешествие началось.

Село на горе начало постепенно уплывать назад. По правому борту берег был обрывистый и порос сосновым лесом. По левому — расстилались заливные луга, на которых паслись деревенские коровы под присмотром пастуха и большой лохматой собаки размером с теленка.

Река была в этом месте узкая, максимальная ширина пятнадцать метров, и очень извилистая. Но течение достаточно хорошее, что давало путешественникам возможность закрепить весла и предаваться отдыху. Один штурман был занят, с помощью руля не давал лодке сбиться с курса.

Саша, пользуясь случаем, достал спиннинг и занялся обловом реки прямо по курсу. Он ловко закидывал приманку метров на двадцать, а затем, подкручивая катушку, подтягивал ее к себе. После третьего заброса последовал удар, удилище согнулось. Саша сделал подсечку и начал осторожно выводить добычу. Опыт у него был, и скоро показалась голова небольшого судака.

— Егор, подсачек, — бросил он через плечо товарищу. Тот быстро подвел подсак под рыбу и подхватил ее.

— Отлично! Начало положено, — порадовался Саша, — обедать будем ухой сегодня. Уха из судака классная получится.

— Молодец, Саша! — похвалил Олег удачливого рыбака. — С тобой мы с голода не помрем.

— Эт точно! — откликнулся Саша. — Откормлю вас так, что родители не узнают.

— Не зря мы тебя коком назначили, — подал голос довольный Егор, отправляя добычу в садок, который успел привязать к лееру.

И действительно, согласно, так сказать, судового расписания, Саша был назначен коком, так как готовить он любил, а главное, умел. Егор — старпомом, а Олег, соответственно, капитан и штурман в одном лице.

Решили, что одного судака на уху будет довольно, поэтому рыбная ловля была закончена.

— Эх, гляньте, какая красота вокруг! — Олег засмотрелся на реку, лес.

— Да, природа у нас огонь, — согласился Саша. — Каждый раз ловлю себя на мысли будто мы в другой мир попали.

— В точку, — подхватил Егор. — Я вот думаю, что в лесу полно всякой живности. Интересно, а медведи здесь водятся?

— Надеюсь, что нет, так же как и волков и рысей, — сказал Олег.

— Точно, — согласился Саша. — Не хотел бы я с ними встретиться, особенно ночью. А то был у нас случай, когда мы с отцом на рыбалку ездили на Черное озеро.

Глава 2

Егор задумчиво огляделся вокруг: высокие деревья вставали стеной прямо около реки, некоторые низко наклонились над водой, в общем, непролазные дебри:

— Я вот думаю, что в лесу полно всякой живности. Интересно, а медведи здесь водятся?

— Надеюсь, что нет, так же, как и волков и рысей, — ответил Олег, хотя вид у него был не такой уверенный.

Саша, знаток природы, оживился:

— Кстати, о рыси… Это действительно опасное животное, скажу я вам! Недаром ее называют серым призраком леса.

Олег с интересом посмотрел на друга:

— Неужели?

Саша начал рассказывать, активно жестикулируя:

— Да хотя бы то, что рысь — великолепный охотник! У нее превосходное зрение — видит в темноте как днем, чуткий слух — слышит малейший шорох, мягкие лапы позволяют ей передвигаться абсолютно бесшумно, а благодаря острым когтям может легко справиться даже с крупным оленем.

Егор присвистнул:

— Ничего себе! А как она охотится?

Саша продолжил:

— О, это целое искусство! Рысь выслеживает добычу часами, не двигаясь с места, а выследив, нападает с дерева или из засады.

Лодка в это время под деревом, которое низко нависло над рекой. Ребята разом замолчали и стали тревожно озираться нет ли рыси на дереве.

— Да ладно вам, — нервно хохотнул Егор, — это же не Сибирь, где рыси водятся. У нас тут их отродясь не было!

Но сам при этом невольно отодвинулся от края лодки.

Олег, нахмурившись, вглядывался в густые заросли на берегу.

— А вдруг? — пробормотал он. — Тут же глушь такая…

Саша, заметив переполох, поспешил успокоить друзей:

— Ребят, реально, в наших краях рыси не водятся. Кстати, знаете, почему их так редко видят?

Олег с Егором переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Потому что они очень осторожные и скрытные. А еще они любят одиночество. Только мама-рысь с котятами держатся вместе.

Олег спросил:

— А она вообще чего-нибудь боится?

Саша улыбнулся:

— В лесу у рыси немного врагов. Разве что волки да медведи. Но она умная — старается избегать конфликтов. Зато сама может постоять за себя и своих котят.

Егор поинтересовался:

— А где она живет?

Саша продолжил свой рассказ:

— Обычно в глухих чащах, где есть укрытия среди скал или в буреломе, много дичи для охоты и мало людей. — Подумав немного, добавил: — Не хотел бы я с ними встретиться, особенно ночью. А то был у нас случай, когда мы с отцом на рыбалку ездили на Черное озеро, — продолжил Санька, понизив голос. — Встретился нам кабан-секач, матерый такой, с огромными клыками. Мы тогда уже собирались удочки ставить, как вдруг услышали треск сучьев.

Отец сразу насторожился, шепнул мне: «Тихо, не двигайся». И правда, через пару минут из кустов вышел он — здоровенный секач, весь в грязи, с налитыми кровью глазами. Он будто специально нас заметил и встал как вкопанный, разглядывая.

У меня сердце в пятки ушло. Помню, отец тогда схватил меня за руку и потянул за собой, но медленно, чтобы не спровоцировать зверя. А кабан, будто издеваясь, пошел за нами. Мы отступали, стараясь не поворачиваться спиной, и тут отец приметил старое дерево с развилкой.

— Лезь быстро! — прошипел он, подсаживая меня.

Я вскарабкался, а отец остался внизу, отвлекая зверя. Секач рычал и топал, но до дерева не дотягивался. Отец тоже залез, и мы просидели там, наверное, часа два, пока этот лесной хозяин не потерял к нам интерес и не ушел в чащу.

С тех пор я точно знаю: в лесу нужно быть начеку. Особенно когда речь идет о таких опасных зверях. Отец потом говорил, что нам повезло — секач был в период гона, и его поведение могло быть непредсказуемым.

— Вот так мы и познакомились с настоящим хозяином леса, — закончил Саша, передернув плечами от воспоминаний.

— У меня тоже случай был, — подключился Егор. — Я как-то за грибами ходил с дедом, собираю никого не трогаю. Грибов много было и боровиков и белых и лисичек только собирай успевай. Вот собираю я грибы слышу шум, смотрю малинник, а из него медведь выбирается кусты мнет. Пасть открыл и как заревет.

Кровь застыла в жилах, когда я увидел этого лесного великана. Медведь, огромный, с темной шерстью, медленно выходил из малинника, его пасть была широко раскрыта, а рев эхом разнесся по всему лесу. Дед, который собирал грибы неподалеку, мгновенно оказался рядом со мной.

— Тихо, не двигайся, — прошептал он, хватая меня за руку. — Медленно отступай назад, но не поворачивайся спиной.

Мы начали медленно отходить, стараясь не делать резких движений. Медведь, казалось, наблюдал за нами, его маленькие глазки сверкали злобой. Он снова заревел, и земля словно задрожала под его мощными лапами.

— На дерево! — скомандовал дед, указывая на высокое раскидистое дерево неподалеку.

Мы быстро вскарабкались наверх, и медведь, постояв еще несколько минут внизу, начал обнюхивать землю вокруг ствола. Его огромное тело терлось о кору, а когти оставляли глубокие царапины. Мы сидели неподвижно, затаив дыхание, пока этот лесной хозяин не потерял к нам интерес.

Прошло, наверное, больше часа, прежде чем медведь ушел вглубь леса. Только тогда мы осмелились спуститься. Дед молча собрал наши корзины с грибами, и мы поспешили домой.

С тех пор я всегда вспоминаю этот случай, когда иду в лес. Лес — это дом для многих животных, и мы должны уважать их территорию. Теперь, собираясь за грибами, я всегда беру с собой свисток и стараюсь не заходить слишком далеко в чащу.

— Больше никогда не забуду! — сказал я деду, когда мы вернулись домой. — Это был настоящий урок.

Дед улыбнулся и кивнул, понимая, что этот опыт останется со мной на всю жизнь.

Олег с интересом выслушал истории Саши и Егора об их встречах с дикими зверями в их естественной среде.

— Вот это да! — он почесал затылок, глядя то на одного, то на другого. — Прямо триллер какой-то! А я-то думал, что в наших лесах только зайцы да белки водятся.

Саша усмехнулся:

— Да уж, брат, не все так просто. В лесу своя жизнь, и там такие сюрпризы могут поджидать — мама не горюй!

Егор кивнул:

— Точно говорю, парни. И главное — не знаешь, когда этот сюрприз выскочит. Я до сих пор тот случай с медведем как наяву вижу.

Олег наклонился вперед, глаза его горели любопытством:

— А вы что, совсем-совсем испугались? Ну, признайтесь!

Саша рассмеялся:

— Испугались? Да мы просто в штаны наложили, если честно! Но вида не подали — не время было трусить.

Егор серьезно добавил:

— Главное — не паниковать. Паника — это первый враг в такой ситуации. Дед мне потом объяснил, как себя вести надо.

— Это точно! — сказал Олег. — А все-таки, парни, как круто, что у нас есть возможность просто плыть по реке! В городской жизни столько суеты, школа, уроки, а тут как в другом измерении: тишина и спокойствие. Ладно, надо поторапливаться, солнце уже высоко.

И они взялись за весла: до обеда надо было пройти пятнадцать километров.

***

Вдруг Олег поднял руку, прерывая размеренный плеск вёсел. — Ребята, смотрите! Что это там впереди?

Саша, прищурившись, вгляделся в сумрачную гущу на реке. Там, где вода замедляла бег, темнел внушительный завал. — Похоже на бобровую плотину! – уверенно произнёс он. - Точно вам говорю, я такие в интернете видел.

Олег молча направил лодку к берегу. Егор, взмахивая веслом, скептически осмотрел загадочное сооружение. — Да ну, какие тут бобры? – хмыкнул он. - Это, наверное, просто деревья упали. Бывает.

Саша, который действительно много знал о животных – ещё с детства зачитывался книгами о природе, - уверенно возразил: — Нет, глядите, как аккуратно сложены стволы! И видите эти пеньки на берегу? Бобры их так обрабатывают — ровно, под углом. Ни одно дерево просто так не упадёт в таком порядке.

Ребята вышли на берег и осторожно приблизились к преграде. Действительно, завал выглядел неслучайным: стволы деревьев были уложены друг на друга, скреплены ветками и глиной. Вода тихо журчала, пробиваясь сквозь щели, а вокруг царила удивительная тишина, нарушаемая лишь редким всплеском рыбы.

Олег, присев на корточки, провёл ладонью по влажному бревну. В глазах его светилось неподдельное восхищение. — Вот это да! – произнёс он тихо. - Никогда не думал, что увижу настоящую бобровую плотину. Выглядит… монументально.

Саша, обрадованный возможностью поделиться знаниями, начал рассказывать: — Бобры — классные строители. Они подтачивают деревья своими острыми зубами, валят их, а потом тащат к воде и сооружают такие запруды. Зачем? Чтобы создать пруд, где им будет безопасно жить. В нём они строят хатку – своё жилище. Вход всегда под водой, чтобы хищники не добрались.

Олег задумчиво посмотрел на запруду, прикидывая в уме её размеры. — Интересно, а где их хатка?

Саша внимательно огляделся, прищурился, всматриваясь в нагромождение брёвен. — Смотрите, - указал он рукой, - вон там виднеется что-то похожее на крышу. Наверняка это их жилище!

Олег выпрямился, окинул взглядом плотину и рек. — Ну что, ребята, через эту стену нам не пробраться, - заключил он. - Придётся обходить это место по берегу.

Саша согласился: — Хорошая идея. Зато сможем получше разглядеть, как они тут всё устроили… Может повезёт и самих бобров увидим!

Егор, до сих пор скептически отнёсшийся к «бобровой версии», хмыкнул, но возражать не стал.

Олег прикинул план действий, ещё раз окинул взглядом берег и лодку. — Точно. Давайте разгружать лодку, - скомандовал он, засучивая рукава.

Ребята быстро взялись за дело. Из лодки полетели рюкзаки, мешки со снаряжением, свёрнутые спальники. Каждый знал свою роль: лишних указаний не требовалось.

Забросив за спины рюкзаки, Олег с Егором ухватились за лееры, приподняли лодку и двинулись вдоль берега по просеке, устроенной бобрами. Саша, не отставая, нёс мешок с продуктами – тот ощутимо оттягивал руки, но парень лишь крепче сжимал лямки.

Бобры, подточив деревья для плотины, устроили вдоль берега довольно широкую дорогу. Правда, идиллию нарушали острые пни – то и дело приходилось притормаживать, чтобы не споткнуться. Солнце парило нещадно, капли пота стекали по вискам, но команда упорно шла вперёд.

Остановились передохнуть у одинокой ивы, склонившейся над водой. Олег вытер лоб рукавом, осмотрелся. — Вон там, метров через сто, есть удобное место, - указал он вдаль. - Видите, трава ниже? Значит, берег не крутой. Туда и направимся.

Преодолев просеку, они достигли нужного места. Егор, опустив лодку на песок, облегчённо выдохнул: — Фух-х, добрались!

— Теперь аккуратно спускаем лодку на воду. — скомандовал Олег, проверяя крепления. — Саша, ты держи нос, я — корму. Егор, следи, чтобы не порвали дно, вон сколько сучков торчит.

Работа пошла споро, но не без трудностей. Первый раз лодка зацепилась за корягу, второй – едва не опрокинулась на бок. На третьей попытке, синхронно напрягшись, они всё же спустили её на воду.

Олег удовлетворённо произнёс, отступая на шаг: — Вот и справились! Теперь грузимся и в путь.

Уже раскладывая вещи по местам, Егор, усмехаясь, добавил: — Никогда не думал, что бобры могут стать такой серьёзной преградой!

Олег, закрепляя вёсла в уключинах, подытожил: — Зато теперь у нас есть что рассказать дома. Настоящая экспедиция!

Загрузив лодку и проверив все крепления, ребята оттолкнулись от берега. Вода забурлила под вёслами, лодка плавно набрала ход. Впереди расстилалась река – сверкающая под солнцем.

Олег, оглянувшись на оставленный берег, улыбнулся:

- Ну, что, вперёд?

- Вперёд! – хором ответили друзья.

И лодка, подчиняясь ритмичным взмахам вёсел, устремилась вниз по течению, оставляя за собой кильватерный след.

В полдень, когда солнце уже стояло в зените, обжигая нещадным жаром, Олег дал команду пристать к берегу. По левому борту как раз показался небольшой пляж, обрамленный камышом. Туда и направили лодку.

Берег оказался что надо: крохотный, но удивительно уютный пляжик, спрятанный от посторонних глаз. Сразу за ним выстроились высокие, стройные сосны. Их прямые стволы отливали тёплым золотом в лучах солнца, а густые кроны стремились пронзить само небо, сливаясь с белёсой дымкой облаков. Камыш высокой стеной обступил пляж справа и слева, образуя естественную ограду, за которой царили тишина и покой.

Лодка с лёгким шорохом коснулась песка. Саша, сидевший на первой банке, первым выскочил на сушу, за ним — Егор. Олег, как настоящий капитан, покинул своё, хоть и маленькое судно, последним. Вышел, потянулся с хрустом, разгоняя застоявшуюся за трёхчасовое плавание кровь, и окинул взглядом окрестности. Воздух дрожал от зноя, но здесь, в тени сосен, веяло лёгкой прохладой. Где-то в вышине перекликались птицы, да изредка шуршал камыш, колышущийся от слабого ветерка.

«Хорошо‑то как!» — мысленно выдохнул он, оглядывая берег.

Пока Егор вбивал кол и крепил к нему верёвку, привязанную к лодке, Олег достал из планшета карту. Сверился с проложенным маршрутом и таблицей стоянок, удовлетворённо кивнул: всё шло строго по плану. Солнце стояло в зените, воздух дрожал от зноя, а река переливалась под лучами, словно рассыпала по поверхности горсти мелких бриллиантов.

— Парни, полчаса на освежиться, и обедать будем! — крикнул он Саше и Егору.

Те не заставили себя долго ждать. Быстро скинули одежду, остались в одних трусах и, весело вопя, бросились в речку. Вода встретила их прохладой, обволокла тело, смывая усталость и пыль долгого пути.

Цапля, что стояла на одной ноге неподалёку, удивлённо посмотрела в их сторону. Недовольно и отрывисто что‑то крикнула, взмахнула крыльями — и, взмыв в воздух, неторопливо улетела от беспокойных соседей.

Ребята весело плескались. Вода была чистая, прозрачная до самого дна, где переливались песчаные россыпи и прятались мелкие рыбешки. Они устроили соревнование — кто кого перегонит. Саша рванул вперёд, но Олег, плававший с детства, быстро обошёл его, рассекая воду сильными, выверенными гребками. Егор отставал, но не сдавался, смеясь и брызгая водой во все стороны.

Вдоволь наплававшись, они выбрались на берег. Кожа горела от свежести, мышцы приятно ныли после заплыва. Олег улёгся на тёплый песок, подставив лицо солнцу. Саша и Егор плюхнулись рядом, тяжело дыша и перебрасываясь шутками.

— Ну и жара, — протянул Саша, проводя рукой по мокрым волосам. — Вода — просто сказка.

— Ага, — согласился Егор, прищуриваясь на солнце. — Теперь бы ещё поесть…

Олег усмехнулся:

— Всё по плану. Полчаса — и к костру.

Он поднялся, потянулся ещё раз, чувствуя, как каждая мышца отзывается лёгкой приятной усталостью. Впереди их ждал обед, а потом — новый этап пути.

Глава 3

Настало время обеда. Олег с Егором пошли собрать дров для костра, а Саша стал доставать кухонную утварь: металлическую треногу, котелок, чайник и ложки. Вытащил мешок с припасами. Выудил оттуда несколько картофелин, морковку и лук. Сходил к реке выше по течению, набрал воды в котелок и чайник. Вернувшись, установил треногу на месте будущего кострища, где предварительно снял дерн лопаткой. Как бывалые туристы, ребята бережно относились к природе и всегда заботились о том, чтобы на месте стоянки после них оставалась первозданная природа.

К этому времени Олег с Егором уже вернулись с охапкой сушняка. Олег, собаку съевший на разведении костра, занялся разведением огня, а Саша — потрошением и чисткой судака.

Костер запылал. В котелок кок заложил почищенные и порезанные картошку, морковь и лук. Следом пошли крупные куски судака. Котелок занял свое место на крюке треноги над костром. Скоро вода закипела, и на поляне начал распространяться аромат ухи. Саша ложкой снял пену, затем добавил лавровый лист и перец горошком. Помешал, посолил содержимое. Зачерпнул ложкой, попробовал, подумал и подсолил еще. Через двадцать минут уха была готова. Саша снял котелок, а на его место повесил чайник.

— Эй там на палубе, кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста, — крикнул он друзей.

Тут же на травке рядом с костром расстелили покрывало, расставили миски. Егор нарезал хлеб крупными ломтями. Саша наполнил миски ухой, и путешественники приступили к трапезе. Ели жадно, часто дули на содержимое ложек, остужая. Молодые организмы требовали пополнения калорий, и парни этому не препятствовали.

— Классная уха, — довольно пропыхтел Егор, отдуваясь и облизывая ложку.

— Ай да кок, ай да молодец! — похвалил Олег, промакивая миску куском хлеба. — Да ты, Саня, повар от бога.

— Жить хорошо, — изрек Егор.

— А хорошо жить еще лучше, — поддержал его Олег, вытягиваясь на краю покрывала.

Саша между тем поднялся к чайнику, вода уже кипела, отсыпал туда заварки. Снял чайник с треноги и поставил его посреди импровизированного стола на деревянную подставку. Через пару минут разлили ароматный чай по кружкам и приступили к чаепитию. Пачку печенья пошла к чаю в качестве десерта.

— Кэп, а где на ночевку остановимся? — спросил светило поварской науки, обмакивая печенье в кружку с чаем.

— Через шестнадцать километров ниже по течению есть скала называется она «Красная скала», — ответил Олег. — Там остановимся. Правда, говорят об этих местах разное, и перекаты перегораживают реку.

— Скалы — это круто! — встрепенулся Егор. — Да еще окутанные тайной. А перекаты, наверное, не такие уж и опасные, пройдем и ног не замочим.

— Какие они мы пока не знаем. Может, и не такие страшные, но в таком деле осторожность не повредит, — заметил капитан. — Давайте на месте разведаем, как лучше подступиться к этим порогам. Если не получится на лодке преодолеть, поищем пути обхода.

— Хорошая идея, — одобрили Саша с Егором.

Закончив с чаепитием, каждый занялся своим делом: Саша затушил костер, снял и сложил остывшую треногу, а Олег с Егором помыли миски с кружками и ложками. Котелок кок помыл лично — с песочком.

— Час отдыхаем, перевариваем и двигаем дальше, — сказал Олег, — до вечера нам надо еще шестнадцать километров пройти.

Они прилегли на травку в тени деревьев. Настроение было приподнятое. Начало путешествию положено, и первые пятнадцать километров пройдены. И у них все получилось.

День был теплый и безветренный. Вода с тихим шорохом набегала на берег. В небе над рекой летали чайки, изредка бросаясь вниз и выхватывая зазевавшуюся рыбешку. В камышах зашумело, затрещало, на берег вылез зверек, увидел наших друзей и скрылся снова в камышах.

— Саня, кто это? — негромко спросил Олег.

— Похоже, выдра, — присмотревшись, ответил Саша.

— Какая она шустрая! — удивился Олег и закрыл глаза, погружаясь в дремоту.

А его товарищ продолжил наблюдать за местом куда скрылся зверек. Легкий ветерок доносил запах речной свежести, и Саша на мгновение закрыл глаза, вдыхая этот аромат реки.

Через некоторое время он заметил движение в кустах у берега. «А вот и она!» — обрадовался он, когда из кустов действительно появилась выдра. Она скользнула к воде и начала плескаться, словно, не замечая присутствия случайного наблюдателя. Парень отчетливо видел ее плоскую голову, круглые ушки, маленькие глаза, усатую широкую морду, короткие лапы и длинный хвост. Он залюбовался ее грацией и ловкостью, забыв обо всем на свете.

Выдра тем временем устроила настоящее водное представление, то ныряя под воду, то выскакивая на поверхность. Саша улыбнулся, представив, как бы удивился Олег, если бы проснулся и увидел это зрелище. Но сейчас, главное, не спугнуть животное, и он замер.

Наконец, выдра устала от игр и скрылась в кустах, а Саша еще некоторое время смотрел на то место, где она только что исчезла.

***

Впереди, примерно в двух километрах, над рекой величественно возвышалась Красная скала. Ее причудливые очертания, окрашенные заходящим солнцем в багряные тона, казались почти нереальными. С берега до путешественников доносился приглушенный шум воды.

— А вот и перекаты! — крикнул Олег, указывая вперед. Он бросил взгляд вперёд.

Река в этом месте словно взбунтовалась — будто сама природа решила испытать путников на прочность. Вода, зажатая между каменными клыками, кипела и металась, будто пойманное в ловушку дикое животное. Перекаты рождались один за другим — бурные, непредсказуемые, с белыми шапками пены, которые вспыхивали в лучах закатного солнца, словно россыпь драгоценных камней.

Течение здесь было особенно коварным: казалось, река то ускорялась в яростном порыве, то вдруг замедлялась, будто затаившись перед новым броском. В одних местах вода вздымалась волнами, разбиваясь о валуны, в других — проваливалась в тёмные ямы, откуда поднимались водовороты, закручиваясь в причудливые спирали.

Берега по обе стороны перекатов выглядели сурово и неприступно. Справа — отвесная стена красно‑коричневого камня, испещрённая трещинами и бороздами, словно шрамы древнего воина. В некоторых расщелинах цеплялись за жизнь одинокие кустарники, их ветви тянулись к воде, будто руки. Слева — нагромождение валунов, наполовину погружённых в реку. Их мокрые бока блестели, отражая закатные лучи, а между ними бурлила вода, создавая пенистые пороги.

Над рекой висел непрерывный гул — смесь рёва воды, шипения пены и глухого стука камней, перекатывающихся по дну. Воздух насыщен влагой: мельчайшие брызги витали в пространстве, оседая на лицах путешественников холодными каплями.

В некоторых местах река сужалась до узкого коридора, где вода неслась с удвоенной силой, а валуны выступали из потока, как острия копий. В других — расширялась, образуя небольшие заводи, где течение ненадолго успокаивалось, лишь чтобы через десяток метров снова сорваться в бешеный водоворот.

За перекатами, дальше по течению, река вновь обретала спокойствие. Там, за последним валуном, вода разглаживалась, словно устав от борьбы, и неспешно катила свои волны к горизонту. Но пока — здесь, в самом сердце перекатов — она оставалась неукротимой, грозной, прекрасной в своей дикой ярости. Солнце, клонившееся к закату, окрашивало всю эту картину в багряно‑золотые тона.

Олег прислушался к себе: страха не было. Он верил, что его команда справится. Посмотрел на друзей: те уверенно держали вёсла и ждали команды капитана.

— Приготовились! — прокричал он, стараясь перекрыть рёв воды. — Сейчас будет непросто. Придется отталкиваться от камней, иначе лодку перевернет. Саня, будь наготове с веслом слева. Егор, ты справа. А я буду управлять рулем.

Лодка медленно, но неумолимо приближалась к опасному участку. Вода, зажатая между камнями, бурлила и пенилась, создавая водовороты.

— Всем держаться! — скомандовал капитан. — Саня, камень справа… так, отлично!

Парни работали слаженно. Весла в крепких руках Саши и Егора не давали лодке столкнуться с коварными валунами. Олег крепко держал рукоять руля, внимательно следил за тем, чтобы избежать столкновения с камнями.

— Осторожнее! — предупредил он, заметив особенно крупный валун. — Толкай… Проходим!

Лодка, подпрыгивала на волнах, мокрые блестящие бока валунов проносились справа и слева. Иногда вода захлестывала через борт, одежда стала мокрая, но парни не теряли самообладания.

Постепенно течение стало спокойнее, гул воды удалялся. Впереди показался удобный песчаный берег, громада Красной скалы возвышалась над ним.

— Отлично справились! — облегченно выдохнул Олег. — Причаливаем. Лодка, блестя влажными боками, мягко ткнулась в берег. — Егор, привяжи лодку. Саня, проверь, все ли на месте.

Друзья вышли на берег, оглядывая свое новое пристанище. Скала возвышалась над ними, словно древний страж, охраняющий тайны этих мест.

— Вот это да! — восхищенно произнес Олег, глядя вверх. — Никогда не видел ничего подобного.

И действительно, скала поражала своей красотой. Солнце, клонившееся к закату, обливало её грани расплавленным золотом. Каменные уступы, изрезанные временем, вспыхивали то алым, то багряным, то медным — будто сама природа разложила на этой громаде палитру закатных красок. В одних местах камень ловил свет и пылал, словно раскалённый, в других — погружался в глубокие синие тени, создавая причудливую игру контрастов.

Её очертания, и без того причудливые, в этом свете становились почти фантастическими. Выступы и карнизы превращались в крепостные стены древнего замка, трещины — в потайные ходы, а узкие расщелины — в бойницы, глядящие в бескрайнюю даль. Казалось, ещё миг — и в этих каменных лабиринтах зазвучат шаги невидимых стражей, а на вершинах вспыхнут сигнальные огни.

Саша полез в свой рюкзак, достал фотоаппарат.

— Надо обязательно запечатлеть это место… Невероятная красота, — пробормотал он, настраивая объектив.

Расположившись у подножия скалы, парни начали обустраивать лагерь, уже предвкушая интересные открытия, которые приготовила для них эта скала.

Глава 4

Они остановились на ночевку у Красной скалы. Лодку надежно привязали к дереву на берегу.

Вечер опустился на берег реки мягким сиреневым покрывалом, окутав прибрежные ивы и россыпь камней приглушенными сумеречными тонами. Костер весело потрескивал, выбрасывая в темнеющее небо россыпь искр, — они взлетали, словно маленькие светлячки, и гасли где-то в вышине. Друзья, сытно поужинав, сидели вокруг огня, делясь впечатлениями о дневном походе. Пламя играло на их лицах, то выхватывая из полумрака оживленные улыбки, то пряча их в танцующих тенях.

Неподалеку, словно страж древних тайн, возвышалась Красная скала. Ее неровный силуэт отчетливо выделялся на фоне угасающего заката, а поверхность, испещренная трещинами и бороздами, в отблесках костра казалась покрытой запекшейся кровью. Скала манила и притягивала.

— Говорят, здесь, когда-то жили разбойники, — негромко произнес Олег, подбрасывая в огонь сухую ветку. — В пещере. Они грабили суда, которые приходилось вытаскивать на берег и тащить вдоль реки, чтобы миновать перекаты.

Все невольно придвинулись ближе к костру. Пламя вздрогнуло, выбросив в воздух сноп искр, и на мгновение тени вокруг зашевелились, словно подслушав тайну.

— А как они узнавали, когда суда пойдут? — тихо спросил Саша.

— Сторожили, — ответил Олег, не сводя взгляда с темного силуэта скалы. — На самой вершине был наблюдательный пункт. Как только видели судно, зажигали огонь — сигнал для остальных. Тогда спускались вниз, окружали команду…

— И что потом? — поинтересовался Егор.

Олег помолчал, будто взвешивая, стоит ли продолжать. Затем негромко добавил:

— Потом — кто знает? Одни говорят, что просто забирали товары и отпускали людей. Другие — что никто из тех моряков домой уже не вернулся…

Над рекой повисла тяжелая тишина. Даже костер словно притих, лишь изредка потрескивая, будто неохотно поддерживая разговор.

— А пещера… она еще есть? — нарушил затянувшееся молчание Саша, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Есть, — кивнул Олег. — Где-то в середине склона. Но вход наверняка зарос кустарником, да и тропа туда скорее всего заросла. Никто не решается подойти близко.

— Почему? — выдохнула Егор.

— Потому что иногда, — Олег понизил голос до шепота, — по ночам оттуда доносится звон… Будто кто-то бродит внутри, перебирает награбленное… или ищет, чем еще можно поживиться.

Саша вздрогнул и невольно оглянулся на темную громаду скалы. В этот момент ветер прошумел в кронах деревьев, и сквозь его шелест действительно пробился едва уловимый звук — будто далекий металлический лязг.

— Это просто ветер, — поспешно сказал Егор, но его голос дрогнул.

— Конечно, ветер, — согласился Олег, но в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. — Или эхо прошлого, которое не может успокоиться.

Костер вдруг вспыхнул ярче, осветив лица собравшихся.

— А давайте сходим посмотрим на скалу поближе? — предложил Олег, подбросив в огонь сухие ветки.

— Вдруг найдем что-то интересное? — оживился Саша, в его зеленых глазах загорелся азартный огонек.

Егор, самый осторожный из троицы, сначала покачал головой, но, видя энтузиазм друзей, сдался:

— Только фонарик не забудьте взять.

Взяв мощный фонарик, парни отправились к скале. Вблизи она оказалась еще величественнее — красноватые породы камня переливались в свете луны, создавая причудливые узоры.

Какой-то густой кустарник цеплялся корнями за каменистую поверхность основания скалы. Между ним вверх по склону вилась тропинка. Ребята стали подниматься по ней.

Звезды засверкали на черном небе, вдали слышался шум перекатов, тропинка белой змеей убегала в темноту.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Егор, самый глазастый из них. В скале зиял черный проем. — Похоже на вход в пещеру!

Подбежав, они осторожно заглянули внутрь. Это была действительно пещера. Стены и потолок тонули в густом мраке. Олег включил фонарик, луч света побежал по сводам. Пещера оказалась на удивление маленькой. Внезапно под дальней стеной парни увидели нагромождение камней, явно обрушившихся сверху. Олег поднял фонарик выше: в стене на высоте двух метров от пола зияла черная щель.

Он направил луч фонарика на загадочное отверстие. Его спутники застыли в ожидании.

— Ого! — воскликнул Олег. — Смотрите, какая интересная находка! Надо обязательно проверить, что там.

Егор спросил, слегка нервничая:

— А вдруг там эта… рысь… или кто пострашнее?

Олег еще раз осветил дыру в стене пещеры — свет выхватил из тьмы неровные края камня и какие-то темные углубления внутри.

— Вряд ли там рысь, — усмехнулся он, стараясь скрыть легкое волнение. — Слишком узкое отверстие, да и откуда ей здесь взяться… Скорее всего, просто трещина после обрушения… А может быть, и вход в другую пещеру. В любом случае, пока не посмотрим, не узнаем.

— А если это ловушка? — не унимался Егор. Его пальцы нервно теребили край куртки. — Вдруг камни снова начнут осыпаться?

— Тогда будем быстро бежать обратно, — подмигнул ему Саша. — Ну же, не тормози! Когда еще выпадет шанс исследовать настоящую разбойничью пещеру?

Олег, осмотревшись, скомандовал:

— Ребята, принесите то бревно, что лежит на берегу. Попробуем забраться.

Друзья быстро вернулись с толстым бревном. Саша приставил его к стене пещеры:

— Готово! Теперь можно попробовать залезть.

Олег, самый ловкий из них, первым вскарабкался по бревну. Он осторожно заглянул в отверстие, посветил фонариком.

— Тут узкий проход, но пролезть можно. Нырнув внутрь, позвал: — Саня, давай ты следующий, а Егор — замыкающий!

Саша протиснулся следом. Егор, полез последним. Оказавшись внутри, парни замерли от удивления и не в силах сдвинуться с места.

***

Старик застыл перед зеркалом, его морщинистые пальцы дрогнули, когда поверхность артефакта налилась глубоким синим светом. Звезды на его чалме мерцали в свете магического стекла, а белоснежная борода, опускалась до пояса.

Из темного проема в стене пещеры один за другим появлялись трое незнакомцев.

Первым показался черноволосый юноша с необычным прибором в руках, испускающим яркий луч света. Решительный шаг и сосредоточенный взгляд юноши говорили о серьезности намерений. Он двигался плавно, но уверенно, словно привык исследовать неведомые места. Луч света выхватывал из тьмы неровные стены.

Следом за ним появился второй — светловолосый, с яркими зелеными глазами, которые поблескивали в темноте, будто два изумруда. Его осанка была непринужденной, но в ней чувствовалась скрытая сила; взгляд, быстрый и цепкий. Было видно, что он привык доверять своему спутнику — в каждом движении читалась слаженность, будто они не раз проходили через подобные испытания.

Завершал троицу коротко стриженный юноша с карими глазами. Его настороженный взгляд и собранная поза выдавали в нем хотя и осторожного человека, но способного быстро реагировать на любую опасность. Он шел последним, постоянно оглядываясь, проверяя тыл. Каждое его движение было экономным, расчетливым.

Старик провел ладонью над поверхностью зеркала, и изображение стало кристально четким. Теперь он мог не только видеть, но и слышать их голоса, доносящиеся из пещеры. Он замер перед зеркалом, его глаза внимательно следили за разворачивающейся картиной.

Черноволосый юноша, словно охотник, выслеживающий добычу, медленно продвигался вперед. Его луч выхватывал из темноты детали пещеры, которые обычный взгляд мог бы пропустить. Внезапно его внимание привлекло нечто, выделяющееся на одной из каменных стен.

— Смотрите! — воскликнул он, и его голос эхом отразился от стен.

Зеленоглазый юноша подошел ближе, всматриваясь в то, что обнаружил его товарищ. Кареглазый парень, видимо самый осторожный из троицы, держался чуть позади, готовый в любой момент прийти на помощь.

Старик, наблюдая за ними через зеркало, не мог не отметить их слаженность и взаимопонимание. Они двигались как единое целое, каждый знал свою роль в этой небольшой группе. Особенно его заинтересовал черноволосый — в его движениях чувствовалась уверенность прирожденного лидера.

В этот момент луч осветил нечто, заставившее всех троих остановиться. Это была древний рисунок, выбитый на стене, частично скрытый вековой пылью и налетом. Рисунок изображал сцену, которая могла поведать немало тайн о прошлом этого места.

Старик улыбнулся, видя их реакцию. Они были именно теми, кого он ждал — любознательными, смелыми и готовыми к приключениям. Теперь он был уверен: встреча с ними не случайна.

Его пальцы вновь задвигались над поверхностью зеркала, усиливая изображение. Он хотел увидеть все, что увидят эти молодые искатели, ведь их глаза могли заметить то, что ускользало от его взора на протяжении многих лет.

— Смотрите! — прошептал черноволосый, направляя луч света прямо на стену.

На камне проступали изображения, и, судя по всему, древние. Они были неяркими, словно стертыми временем, но все еще различимыми.

Он подошел ближе:

— Это же рисунки! Я такие в музее видел. Присмотрелся, добавил: — Смотрите, здесь нарисованы животные! Похоже на оленя… А вот еще одно, с большими рогами!

На стене действительно были изображены силуэты животных. Олени с ветвистыми рогами, какие-то крупные копытные, а рядом — странные абстрактные символы.

Черноволосый юноша медленно водил лучом фонарика по древним изображениям, его взгляд скользил по каждому изгибу линий.

— Смотрите, — прошептал он, указывая на один из рисунков, — вот здесь олень как будто ранен. А рядом — человек с копьем.

Зеленоглазый юноша наклонился ближе к стене:

— Может, это история охоты? Как будто рассказ в картинках?

Кареглазый, внимательно изучавший символы, заметил:

— А эти знаки… Они похожи на звезды или созвездия. Может, это календарь какой-то?

Черноволосый задумчиво потер подбородок:

— Я вот что думаю…, наверное, давным-давно в этой пещере жили люди. А рисунки сделал местный шаман. Может быть, он верил, что если нарисовать зверя, то охота будет удачной.

Зеленоглазый, восхищенно добавил:

— Представляете, сколько лет этим рисункам? Они же старше нас всех вместе взятых!

Кареглазый осторожно провел рукой по рисунку:

— Смотрите, краска до сих пор держится. Как они ее делали? Из чего?

Черноволосый ответил:

— Наверное, из охры или угля. А может, даже из минералов каких-нибудь. Древние люди были очень изобретательными.

Зеленоглазый, оглянулся по сторонам:

— А где они спали? Может, вон там, в углу, было их место для ночлега?

— А это что? — первый указал на отпечаток человеческой руки, будто нарисованный красной краской.

— Может, это подпись художника? — предположил светловолосый.

Кареглазый потрогал стену:

— Смотрите, краска как будто вбита в камень. Наверное, ее наносили с помощью специальных инструментов.

— Надо запомнить это место, — тихо сказал первый. — И обязательно рассказать дома. Это же настоящая находка!

Они еще долго рассматривали рисунки, словно пытаясь разгадать их смысл.

Вдруг светловолосый остановился:

— Слышите? Как будто эхо чьих-то шагов…

Ребята замерли, прислушиваясь. Но кроме капели и их собственного дыхания ничего не было слышно.

— Показалось, — выдохнул кареглазый. — Но все равно пора возвращаться.

Освещая путь, они поспешили к выходу.

Старик еще долго стоял перед потускневшим зеркалом, погруженный в свои мысли. Его морщинистые пальцы нервно постукивали по древнему камню, а в глазах отражалась целая гамма эмоций — от любопытства до настороженности. Кто же они, эти молодые люди, осмелившиеся нарушить покой его убежища? И почему именно черноволосый юноша привлек его особое внимание?

Прервав размышления, он щелкнул пальцами. Воздух перед ним задрожал, и из ниоткуда появился его верный слуга — высокий, плечистый человек в такой же одежде, как и старик только попроще. Он с почтительным поклоном застыл перед хозяином.

— Слушаю вас, мой господин! — произнес слуга, его голос звучал тихо и почтительно.

— Ты отправишься к подножию скалы, — медленно проговорил старик, не отрывая взгляда от зеркала. — Там расположились трое незнакомцев. Твоя задача — привести ко мне одного из них.

Старик вновь поднес руку к зеркалу, и его пальцы заскользили по потускневшей поверхности. Изображение на нем начало меняться, становясь все более четким, пока не проявился облик того самого черноволосого юноши.

— Приведи мне его, — приказал старик, пристально глядя на слугу. — И помни: действовать нужно осторожно, чтобы не спугнуть остальных.

Слуга молча поклонился, его движения были плавными и почти незаметными.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин! — сказал он, растворяясь в воздухе так же внезапно, как и появился.

Старик снова остался один в своей пещере, но теперь его мысли были заняты предстоящим визитом молодого человека. Что-то подсказывало ему, что встреча с этим юношей может решить его проблему и стать поворотным моментом в судьбе не только самого молодого человека, но и его самого.

Он вернулся к своему столу, заваленному древними свитками и артефактами, и начал перебирать бумаги, готовясь к предстоящей встрече. Время шло, а старик все продолжал размышлять о том, какие тайны скрывает этот юный черноволосый странник и какую роль ему суждено сыграть в грядущих событиях.

***

— Вот это да! — воскликнул Егор, когда они снова оказались под открытым небом. — Кто бы мог подумать, что у этой скалы такая тайна!

— Надо обязательно рассказать о пещере, — серьезно сказал Олег. — Это находка для археологов, а мы — первооткрыватели.

— А куда мы обратимся? — спросил Саша, с интересом наблюдая за другом.

— В краеведческий музей, конечно! — уверенно ответил Олег. — Там работают профессионалы, которые точно знают, как поступить. Они смогут организовать экспедицию, провести исследования…

Вернувшись к костру, они еще долго обсуждали неожиданное открытие, строя предположения о том, кто мог жить в этой пещере раньше. А ночь, словно родная мать, укрывала их мягким одеялом тишины и звездного света.

Глава 5

Олег сидел у костра, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. Саня с Егором уже давно погрузились в сон, а он все не мог забыть ту пещеру, в которой они побывали днем. Странные, завораживающие рисунки на стенах — звери, охотники, непонятные символы… Что они означали? И почему так притягивали взгляд?

Вдруг воздух вокруг словно дрогнул. Олег едва успел осознать происходящее: рядом с костром будто открылась невидимая дверь. Ярчайший свет, подобный вспышке сверхновой, залил поляну, и пламя костра бесследно растворилось в этом сиянии.

Из ослепительного свечения выступил человек. Высокий, могучий, с властной осанкой. На голове — пышная чалма, на теле — роскошный восточный халат, украшенный замысловатой вышивкой. Его глаза светились таинственным огнем, а вокруг фигуры мерцали едва уловимые энергетические всполохи.

Олег, хоть и был потрясен, не испытал страха. Житель XXI века, он привык к невероятным зрелищам — от блокбастеров до виртуальных миров компьютерных игр. Но это… Это было по-настоящему. И оттого — куда более ошеломляюще.

— Ты кто? — хрипло спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

Голос незнакомца прозвучал подобно гулу далекого землетрясения:

— Я — слуга моего повелителя. Мой господин желает видеть тебя.

Олег невольно сглотнул:

— С чего бы это?

— Идем со мной — там все узнаешь.

Он оглянулся на спящих друзей:

— А как же мои друзья? Что с ними будет?

Незнакомец слегка склонил голову:

— О них не беспокойся. То, что для тебя будет длиться день, для них промелькнет как миг.

Олег замер, осмысливая сказанное. Время? Измерение реальности? Все это звучало как бред… но ведь и появившийся перед ним гигант был явным доказательством того, что привычные законы мира здесь не работают.

Глубоко вдохнув, он поднялся на ноги:

— Ладно. Веди.

Незнакомец протянул руку, и сияние вокруг него стало еще ярче. Олег сделал шаг вперед, и в тот же миг мир рассыпался на миллионы светящихся осколков, унося его прочь — туда, где ждали ответы… и, возможно, новая, невероятная судьба.

Пламя костра снова вернулось к своим обычным размерам, будто ничего и не произошло. Только спящие в палатке друзья продолжали мирно спать, ни о чем не подозревая.

Мгновение спустя Олег оказался в пещере. Она оказалась совершенно не похожей на ту, в которой они побывали днем. Он застыл на пороге, не в силах оторвать взгляд от открывшегося зрелища. Он много видел пещер: и в Крыму, и на Кавказе, но такую — впервые. Пещера оказалась настоящим дворцом, высеченным в камне искусной рукой неведомого мастера. Отполированные стены отражали свет необычных светильников, создавая причудливую игру бликов.

Стеклянные шары, свисающие с потолка на тонких металлических нитях, пульсировали мягким голубоватым светом. Внутри них плавали светящиеся частицы, словно миниатюрные галактики, заключенные в прозрачную оболочку. Металлические держатели в форме экзотических растений с причудливо изогнутыми стеблями и листьями.

В центре этого подземного зала возвышался массивный стол, заваленный древними фолиантами. Кожаные переплеты книг украшала витиеватая серебряная вязь, шелковые ленты перетягивали свитки.

У стола, в деревянном кресле с высокой спинкой, восседал старик. Высокая чалма на голове, украшенная драгоценными камнями, переливалась в свете магических светильников. Длинная белоснежная борода спускалась до пояса и почти закрывала синий халат. Лицо старика смуглое и практически без морщин, глаза, несмотря на возраст, сохраняли живой блеск и проницательность.

«Интересный старик, — подумал Олег. — Похож на мага или колдуна. Не знал, что такие еще встречаются».

Старик окинул вошедшего острым взглядом темных глаз и произнес негромко, будто каждое слово давалось ему с трудом после долгих лет молчания:

— Приветствую тебя, путник. Извини, что выдернул тебя вот так, без церемоний, но я должен знать, кто осмелился нарушить покой моих владений.

Олег, не отводя взгляда, ответил:

— Здравствуйте. Я не хотел никого тревожить. Мы случайно нашли эту пещеру и решил посмотреть, что там.

Хранитель пещеры улыбнулся, и его борода зашевелилась:

— О, не стоит извиняться. Я ждал этого момента много лет. Твои друзья еще слишком юны умом для таких встреч, но в тебе я вижу особую искру. Расскажи мне, — продолжил хозяин пещеры, — что привело тебя в эти края? Какие тайны ты ищешь?

Олег уверенно ответил:

— Мы просто путешествовали и обнаружили пещеру. Судя по рисункам животных, которые выбиты на ее стенах, там жили много-много лет назад люди и эти рисунки им были для чего-то нужны…

— Да, эта пещера хранит много тайн. И ты, о мой юный исследователь, достоин знать некоторые из них. Он сделал пасс рукой, щелкнул пальцами и перед Олегом возникло кресло. Старик жестом пригласил его присесть.

Когда Олег устроился в кресле, он почувствовал, как оно идеально подстраивается под форму его тела, словно было создано специально для него. Подушки, закрывающие деревянные сиденье и спинку, обтягивала мягкая кожа. «А старик любит комфорт» — мелькнула мысль.

— Ты, наверное, хочешь знать, кто я такой? — улыбнулся старик, не дожидаясь вопроса. — Мое имя — Скальдер. Оно известно немногим, но те, кто знает, относятся к нему с глубоким почтением.

Олег невольно сглотнул. Имя звучало так, словно было высечено на древнем камне — весомо, внушительно.

— Вы… волшебник или… маг? — осторожно предположил он, вспоминая все, что когда-либо читал о чародеях и заклинателях.

Старик рассмеялся, и его смех эхом разнесся по пещере, отражаясь от каменных стен и множась, будто в огромном зале. Звук был глубоким, гулким, словно сам воздух дрожал от его силы.

— Волшебник? О нет, юноша, — покачал головой Скальдер, и в его глазах вспыхнули озорные искорки. — Я не волшебник. Я — хранитель древних знаний, последний из рода тех, кто умел читать знаки природы и понимать язык камней.

Он сделал плавный жест рукой, и один из светящихся светильников, висевший у стены, мягко переместился ближе, озарив лицо старца золотистым сиянием.

— Магия… — продолжил Скальдер, задумчиво глядя вдаль. — Это слово любят те, кто не понимает сути. Они видят чудо там, где есть лишь знание. Мы не творим чудес — мы ПОНИМАЕМ. Мы слышим голос ветра, читаем истории в трещинах скал, различаем голоса звезд в тишине ночи.

«Ага, не магия, — подумал Олег. — А как же светильники, дающие свет, или тот же слуга, что доставил меня к тебе? Так я тебе и поверил». Но вслух озвучивать не стал. Решил подождать что будет дальше.

— А теперь… — старик медленно повернул голову, и его взгляд, пронзительный и всевидящий, остановился на Олеге. — Ты здесь не случайно. И я расскажу тебе, почему.

«Это и младенцу понятно, что тебе от меня что-то надо, — подумал Олег, глядя на мага. — Интересно, что он мне расскажет?»

Скальдер обошел кресло по кругу, внимательно наблюдая за реакцией юноши. Его глаза продолжали светиться внутренним огнем, и теперь Олег заметил, что этот свет имеет множество оттенков — от глубокого синего до нежно-золотистого.

— Кстати, ты правильно подметил насчет рисунков. — произнес старик, останавливаясь напротив своего гостя. — Эти изображения — не просто наскальная живопись. Они являются частью древней системы передачи знаний, которую мы, хранители, оберегаем веками. А теперь к делу.

Мой соперник, колдун Вальдер, воспользовался моим отсутствием и проник в эту пещеру. Это было триста лет тому назад. Он похитил Кольцо силы, а выход из пещеры запер своим проклятым заклятием. Я это обнаружил, когда вернулся. С тех пор мое жилище стало мне тюрьмой. Без кольца я не смогу снять заклятие коварного Вальдера. Ты должен найти его.

— Почему я?

— В тебе есть то, чего нет в других, — ответил старик. — Чистота помыслов, искреннее стремление к знаниям и готовность учиться. Эти качества редки в современном мире, и именно они делают тебя достойным того, чтобы узнать больше.

Олег с недоумением посмотрел на мага:

— Но как я смогу это сделать?

— Сможешь или не сможешь, станет известно после того, как ты пройдешь испытание. Готов ли ты к этому?

— Да, — ответил он твердо. — Я готов. Но у меня есть вопрос.

— Какой?

— Ваш интерес, уважаемый маг, мне понятен: я нахожу Кольцо, вы снимаете с его помощью заклятие…, и вот она, свобода. А что получу я?

Скальдер с интересом посмотрел на него:

— Впервые встречаю такого практичного юношу.

— Там, где я живу, все такие, по-другому нельзя иначе посчитают лохом.

— Лохом? — брови мага взлетели вверх.

Олег удивленно посмотрел на старика: столько лет прожил и не знает то, что знает каждый дошкольник:

— Лох — это растяпа, простофиля, кто-то очень глупый, кого можно обмануть.

Скальдер откинулся на спинку кресла, и тени от светильников дрогнули на его лице, словно ожившие узоры. Он медленно провел пальцами по краю серебряной чаши, в которой мерцала жидкость цвета лунного света.

— Любопытно, — произнес маг, и в его голосе прозвучало нечто среднее между одобрением и насмешкой. — Ты ищешь выгоду там, где другие ищут лишь славу. Это… освежает.

Олег сдержал желание переступить с ноги на ногу. Он знал: в таких разговорах малейшая нервозность может стоить дорого.

— Я не ищу выгоды, — возразил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я ищу справедливости. Вы получите свое кольцо, а я… Мне нужно знать, что моя помощь не окажется просто услугой, за которую потом скажут «спасибо» и закроют дверь.

Маг усмехнулся, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки.

— О, ты умеешь ставить условия. Это похвально. Но скажи мне, юноша, разве не все мы в конечном счете ищем одно и то же? Власть, свободу, возможность распоряжаться своей судьбой?

— Возможно, — согласился Олег. — Но я предпочитаю заранее знать правила игры.

Скальдер поднялся, и его длинный плащ с вышитыми звездами плавно скользнул по каменному полу. Он прошелся вдоль стола, и на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то.

— Хорошо, — наконец сказал он, поворачиваясь к Олегу. — Ты получишь то, что желаешь. Если добудешь кольцо, я сниму заклятие и перестану быть узником своего жилища, а ты станешь хозяином некоей вещи, которая откроет тебе такое, о чем обычные люди даже не подозревают.

Олег кивнул. Он понимал: сделка заключена. Теперь оставалось лишь пройти испытание — и надеяться, что цена не окажется слишком высокой.

Скальдер медленно кивнул, словно одобряя решение юноши. Его глаза продолжали излучать мягкий свет, который теперь казался почти осязаемым.

— Я рад, что ты согласился! — произнес с видимым облегчением хранитель пещеры.

Старик взмахнул рукой, и перед ними возникла светящаяся спираль, похожая на портал. Она медленно вращалась, создавая причудливые узоры из света и тени.

— Твое испытание начнется здесь. — сказал Скальдер, указывая на портал. — Пройди через него.

Олег глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Он понимал, что отступать уже поздно. Собрав всю свою волю в кулак, юноша шагнул вперед.

Когда он оказался в портале, мир вокруг него словно растворился. Свет и тьма закружились в безумном танце, а время, казалось, остановилось. Олег чувствовал, как его затягивает в какую-то неведомую воронку, но страха не было — только любопытство.

Внезапно все прекратилось. Олег оказался в совершенно другом месте — в просторной зале, освещенной странным мерцающим светом. В центре стоял древний алтарь, а вокруг него — четыре каменных постамента, на каждом из которых лежало по странному предмету.

— Добро пожаловать, — раздался голос Скальдера откуда-то из темноты. — Теперь тебе предстоит выбрать то, что определит твою дальнейшую судьбу.

Олег огляделся по сторонам. На одном из постаментов лежал древний свиток, на другом — странный кристалл, излучающий мягкое сияние, третий хранил старинный меч с витиеватой гравировкой, а четвертый — небольшой амулет на цепочке из неизвестного металла. Олег понимал, что каждый из этих предметов несет в себе особую силу и предназначен для определенной цели.

Юноша медленно подошел ближе, внимательно рассматривая каждый из них.

Древний свиток казался самым безобидным на первый взгляд. Его пожелтевшие края были украшены замысловатыми узорами, а пергамент источал едва уловимый аромат старины. Олег протянул руку, но в последний момент остановился — он чувствовал, что не все так просто.

Кристалл на соседнем постаменте пульсировал мягким голубоватым светом, словно живое существо. Его грани переливались всеми оттенками синего, создавая причудливую игру света. Олег заметил, как от кристалла расходятся едва заметные энергетические волны.

Старинный меч выглядел угрожающе. Его клинок украшала гравировка. Рукоять сверкала драгоценными камнями. Олег невольно вздрогнул, представив, сколько крови могло быть пролито этим оружием.

Амулет на последнем постаменте притягивал взгляд своими загадочными символами. Они словно танцевали по поверхности, складываясь в разные узоры. Предмет был небольшим, но от него исходило ощущение скрытой силы и еще чего-то, что он не мог определить.

«Какой выбор сделать?» — размышлял Олег, переводя взгляд с одного предмета на другой. Каждый из них обещал что-то свое: свиток — знания, кристалл — силу, меч — защиту, а амулет… что-то гораздо для него, Олега, большее.

Внезапно предметы начали светиться ярче, словно подталкивая его к решению. Олег закрыл глаза, пытаясь прислушаться к своему внутреннему голосу. Что-то внутри него тянулось к каждому из них, но особенно — к амулету.

«Может быть, это и есть то за чем я пришел?» — подумал Олег, чувствуя, как его рука сама тянется к загадочному предмету. Но в этот момент остальные предметы тоже ожили, словно пытаясь его обмануть.

«Поспешность — враг мудрости», — раздался голос Скальдера из темноты. — «Тщательно обдумывай свой выбор, ибо он определит не только твою судьбу…».

Олег замер, а в следующий миг его рука уже сжимала Амулет.

В тот момент, когда Олег осознал, что его рука уже сжимает амулет, время, казалось, остановилось. Предмет в его ладони начал пульсировать, отзываясь на прикосновение. Символы на поверхности амулета засияли ярче, складываясь в причудливые узоры.

Внезапно Олег почувствовал странное покалывание в пальцах, которое постепенно распространилось по всему телу. Он ощутил, как неведомая сила наполняет его, даря странное чувство связи с чем-то гораздо большим, чем он сам.

«Ты сделал правильный выбор», — прозвучал голос Скальдера, теперь уже гораздо ближе. Старик вышел из тени, его глаза светились одобрением. — Я в тебе не ошибся.

— Но почему амулет?» — спросил Олег, все еще не до конца понимая, как его рука сама потянулась к этому предмету.

— Только этот амулет выведет тебя на Кольцо.

В этот момент остальные предметы на постаментах начали тускнеть, словно передавая свою энергию выбранному амулету. Свиток рассыпался в пыль, кристалл растворился в воздухе, а меч исчез в голубоватом сиянии.

— Теперь ты связан с этим артефактом, — продолжил Скальдер. — Он станет твоим проводником и защитником, но помни: сила амулета раскрывается только в руках того, кто достоин его. Тебе предстоит научиться управлять этой силой, не позволяя ей управлять тобой.

Олег почувствовал, как амулет становится теплее в его ладони, словно живое существо, признающее своего хозяина.

— Преклони голову, — потребовал Скальдер.

Олег склонился перед магом. Тот положил ладони на его затылок, слегка сжал.

Олег вздрогнул, все вокруг закружилось в ярком вихре света. Сияние амулета слилось с магией, исходящей от ладоней Скальдера, и пространство словно растворилось в ослепительной вспышке.

Наконец он открыл глаза, медленно приходя в себя, все еще чувствуя легкое головокружение:

— Что… что это было?

— Я связал тебя и амулет, теперь вы единое целое. Носи его не снимая.

Олег расстегнул куртку и повесил амулет на шею. Теплая волна пробежала по его телу, наполняя силой и уверенностью.

Юноша ощутил, как амулет плотно прижался к груди, словно стал частью его тела. Теплый, пульсирующий ритм отдавался в висках, будто второе сердце забилось где-то под кожей. Он осторожно провел пальцами по рельефной поверхности — узор из переплетенных линий казался живым, шевелился под кончиками пальцев, словно пытался что-то сказать. Он вопросительно посмотрел на мага.

В Скальдера глазах мелькнуло нечто, похожее на удовлетворение.

— Это инициация, — коротко ответил он. — Теперь связь между тобой и амулетом неразрывна. Он будет направлять тебя, но и ты должен научиться слышать его голос. Это не просто защита — это партнерство.

Олег невольно сжал кулак, ощущая, как новая сила струится по венам. Она не была грубой или подавляющей — скорее, словно тихий шепот, обещающий возможности, о которых он прежде не смел мечтать. Но вместе с тем в глубине души шевельнулся холодок: что, если эта сила окажется сильнее его? Что, если однажды она потребует слишком высокую цену?

— А если я не справлюсь? — тихо спросил он, поднимая взгляд на мага.

Скальдер усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то древнее, почти безжалостное.

— Тогда амулет поглотит тебя. Как поглощал многих до тебя.

Тишина повисла в воздухе, тяжелая и густая, словно туман. Олег глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах. Он знал: пути назад нет. Амулет уже стал частью него, и теперь оставалось лишь одно — идти вперед.

— Кольцо силы сейчас хранится в горшке с драгоценностями, — продолжил Скальдер. — Об этом мне сказало мое Зеркало. Когда найдешь его, надень на палец и потри — откроется портал и Кольцо вернется ко мне.

— Но как я узнаю это кольцо среди прочих?

— Оно само найдет тебя. Такова его природа. А теперь тебе пора возвращаться. Прощай!

Маг начертал в воздухе сложный узор из светящихся линий. Пещера начала преображаться. Стены заиграли новыми красками, воздух наполнился ароматом древних трав, а свет стал настолько ярким, что Олег невольно закрыл глаза.

Когда он вновь открыл их, ни пещеры, ни Скальдера уже не было.

Глава 6

Олег снова сидел у почти погасшего костра, глядя на последние тлеющие угли. Ночь накрыла лес плотной пеленой, и лишь редкие звезды пробивались сквозь ветви. Он сжал в ладони амулет — тот едва ощутимо пульсировал, будто живое сердце.

«Ну и денек», — мысленно усмехнулся Олег.

Еще днем он с друзьями плыл по реке, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. А теперь… Теперь он знал, что магия — не сказка. Что где-то рядом заперт могущественный маг Скальдер, а в его, Олега, руках — древний артефакт, способный на многое.

Он невольно провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть следы усталости и недоумения.

«Встретить живого мага… В эпоху, когда люди запускают спутники к далеким планетам, когда смартфоны знают о нас больше, чем мы сами, — и вдруг столкнуться с настоящей магией».

Олег покачал головой. Все это казалось невероятным: таинственная пещера, древнее заклятие, похищенное Кольцо власти и… этот амулет, хозяином которого он стал.

«Кто бы поверил? — подумал он. — Если рассказать — сочтут за сумасшедшего».

Но амулет… Вот он, вполне реальный. Тепло, исходящее от него, — настоящее. И голос, пробивающийся невнятными словами в сознание, — не плод воображения.

Олег глубоко вдохнул ночной воздух. Где-то вдали прокричала ночная птица, и он вздрогнул.

«А ведь я согласился. Взял на себя эту миссию. И теперь пути назад нет».

Он снова взглянул на амулет. В тусклом свете углей тот мерцал загадочным блеском, словно напоминая: «Ты уже в игре».

«Ладно, — решил Олег. — Раз уж так вышло, нужно идти до конца. Но действовать с умом».

Он подбросил в костер несколько сухих веток. Пламя вспыхнуло, жар коснулся его лица. В этот момент Олег понял: его жизнь только что сделала крутой поворот. И впереди — не просто поход за артефактом. Впереди — испытание, которое, возможно, изменит его навсегда.

Олег задумчиво покрутил амулет в руках. Действительно, что он знает об этих древних артефактах?

«Амулет… — размышлял он. — Это не просто украшение. Это проводник силы, защитник и помощник».

Он вспомнил все, что когда-либо слышал об амулетах. Основное предназначение — защита владельца от негативных воздействий. Но это не просто пассивная защита, как у оберега. Амулет активно взаимодействует с сознанием человека.

«Интересно, — подумал Олег, — а что скажет по этому поводу „Алиса“?»

Он достал смартфон, пальцы быстро побежали по экрану. «Ага! Вот это уже ближе к теме. Амулеты способны:

Корректировать поведение владельца, направляя его к более осознанным решениям.

Защищать энергетически, поглощая или трансформируя негатив.

Поддерживать здоровье и энергетический баланс.

Помогать в принятии решений, подсказывая верные пути.

Связывать с нужными людьми в нужный момент»

Олег почувствовал, как амулет потеплел в его руке, словно соглашаясь. Он понял, что получил не просто артефакт, а настоящего помощника, способного не только защищать, но и направлять его на пути к цели.

«Значит, — решил Олег, — нужно учиться лучше понимать своего нового друга и использовать его возможности на полную».

Олег глубоко вздохнул. «Итак, что мы имеем?» — пробормотал он.

Первое, существует могущественный маг по имени Скальдер, который в результате давней ссоры с конкурентом — не менее сильным магом Вальдером — оказался заперт в этой самой пещере. Проклятие было настолько сильным, что даже его невероятная магическая сила оказалась бессильна.

Второе, снять заклятие можно только с помощью Кольца власти, которое Вальдер украл у Скальдера. Этот артефакт, ключ к освобождению пленника, обладает невероятной силой.

Третье, несмотря на то что Скальдер точно знает, где находится Кольцо, он сам не в состоянии добраться до него. Проклятие сковывает его по рукам и ногам, превращая в пленника собственной пещеры. И тут появился я. Случайная встреча, которая может изменить все. Амулет, древняя реликвия, хранившая в себе частичку силы Скальдера, неожиданно признал во мне своего хозяина.

Чевертое, амулет знает где находится кольцо, а раз признал меня хозяином, значит наш маршрут проходит через место, где зарыт горшок с кладом и Кольцом. Это очень даже неплохо — найти клад. Теперь надо понять, как извлечь максимум из моего обладания амулетом.

Он провел рукой по лбу — тот был влажным от пота. Прислушался к себе — сердце все еще билось учащенно, будто он только что пробежал марафон.

— Эй, ты чего не спишь? — раздался сонный голос из темноты.

Олег обернулся — это был Саша, выглянувший из палатки.

— Да так… приснился странный сон, — пробормотал он, не решаясь рассказать о своих видениях.

Саша приподнялся на локте:

— Сон? И что же тебе приснилось?

Но Олег молчал. Он не мог объяснить даже себе, почему не хочет делиться своими впечатлениями.

— Не обращай внимания, Саня. Спи, — наконец ответил он Саше. — Нам рано вставать.

Друг еще раз внимательно посмотрел на Олега и скрылся в палатке.

Олег, проводив Сашу взглядом, осторожно снял амулет с шеи и положил его на ладонь. На первый взгляд это был обычный кружок из матового металла с неровными краями — ничего особенного. Но он-то знал, что внешность обманчива.

С одной стороны мерцал маленький камушек, словно глаз, следящий за каждым движением. С другой — едва заметные следы надписи. «Может быть, это имя амулета?» — мелькнула мысль. Олег вгляделся внимательнее, но буквы оказались настолько стертыми, что разобрать их было невозможно.

Несколько минут он пытался разглядеть хоть что-то, но все было тщетно. И тут его осенило. Взяв смартфон, он включил камеру и направил ее на надпись.

Пальцы слегка дрожали от волнения, пока он делал снимок за снимком, пытаясь поймать нужный ракурс. Наконец, когда фотография была готова, Олег открыл ее и начал медленно увеличивать изображение.

Буквы постепенно проявлялись, словно не желая раскрывать свою тайну. Но вот они стали различимы — древнее, незнакомое начертание складывалось в слово. Олег затаил дыхание, вчитываясь в надпись.

«Драгомир», — прошептал он, прочитав наконец имя амулета. Древнее, могущественное имя амулета, который теперь принадлежал ему.

Амулет в его руке едва заметно потеплел, будто подтверждая правильность догадки. Теперь Олег знал еще один секрет своего нового артефакта, и это знание придавало ему уверенности в предстоящем мероприятии.

— Драгомир, отзовись! — скомандовал Олег, пристально глядя на амулет.

— Я тебя слушаю, — раздался тихий голос прямо в голове Олега. Звук был настолько реальным, что он невольно огляделся по сторонам, проверяя, не слышит ли кто-то еще этот разговор.

Олег радостно улыбнулся.

— Получилось! — воскликнул он. — Расскажи-ка мне, Драгомир, как ты попал к Скальдеру?

Амулет слегка завибрировал в его руке, словно собираясь с мыслями.

— Долгая история, — начал Драгомир. — Я был создан древними мастерами как проводник силы. Скальдер нашел меня в заброшенном храме, где я хранился сотни лет. Он почувствовал во мне родство с его собственной магией и понял, что мы можем быть полезны друг другу.

— И что было дальше? — нетерпеливо спросил Олег.

— Вальдер тоже узнал о моем существовании. Он пытался заполучить меня, но Скальдер успел спрятать меня в надежном месте. А потом… случилось то, что случилось. Вальдер наложил заклятие, а я ждал своего истинного хозяина.

Олег задумчиво погладил поверхность амулета.

— А почему ты выбрал именно меня?

— Чистая душа и готовность помочь. Не каждый бы решился ввязаться в эту историю, — ответил Драгомир с едва уловимой ноткой уважения.

Олег почувствовал, как по спине пробежал холодок. Теперь он знал еще один секрет своего нового спутника, и это знание придавало ему уверенности в предстоящем путешествии. Он замер, осознав масштаб происходящего. Пальцы невольно сжали амулет — тот откликнулся легким теплом, будто чувствуя смятение хозяина.

«Так, значит, это не случайность… — пронеслось в голове. — Скальдер намеренно связал меня с Драгомиром».

Он вспомнил их первую встречу: маг, запертый в пещере, смотрел на него с едва уловимой улыбкой — не отчаянием, а расчетом. Тогда Олег счел это надеждой узника, но теперь все выглядело иначе.

«Он знал, что амулет меня признает, — мысленно продолжил Олег. — Знал, что я смогу найти Кольцо. Это была не просьба — это был план».

В памяти всплыли детали:

Скальдер упомянул «особое предназначение» Олега еще до того, как амулет засветился. Даже проклятие Вальдера казалось теперь не просто местью, а хитроумной ловушкой — чтобы привлечь именно того, кто сможет ее обойти.

— Драгомир, — тихо произнес Олег, — скажи, Скальдер когда-нибудь пытался передать тебя другим?

Амулет замерцал, и в сознании возник ответ:

— Он ждал. Столетия. Ты — первый, кого я признал за триста лет.

Олег медленно выдохнул. Получается, маг не просто застрял в пещере — он ждал. Ждал человека с определенными качествами, способного стать мостом между ним и Кольцом власти.

«Но почему я? — задумался Олег. — Что во мне такого, чего не было в других?»

Ответ пришел сам собой:

«Потому что я не ищу власти. Я хочу помочь».

Скальдер, видимо, умел видеть суть. И выбрал того, кто не станет использовать Кольцо в корыстных целях.

Олег поднял амулет к свету. Теперь его задача выглядела яснее: он, благодаря своей интуиции (и подсказкам Драгомира), находит Кольцо, передает его Скальдеру и договор между ним и магом выполнен.

«Ладно, маг, — мысленно обратился он к затворнику. — Ты затеял сложную игру. Посмотрим, кто кого перехитрит».

Амулет тихо загудел, словно одобряя решимость хозяина. Путь к Кольцу только начинался.

***

Скальдер задумчиво посмотрел в магическое зеркало. Юноша по-прежнему сидел у костра. Пламя освещало его лицо, выхватывая из сумрака тонкие черты, подчёркивая тень задумчивости, лёгшую на лоб. В глазах цвета синего неба отражались танцующие языки огня — маг увидел в них невидимую другим битву.

«О чём он думает?» — задал себе вопрос маг.

Он придвинулся ближе к Зеркалу, и поверхность его задрожала, словно вода под лёгким ветром. Образ юноши стал чётче. Скальдер мог разглядеть каждую деталь: сбившиеся на лоб тёмные пряди, сжатые в напряжении кулаки, едва заметную царапину на щеке — вероятно, след вчерашнего похода в пещеру.

Маг знал: этот юноша — не просто случайный странник. В нём таилась сила, непокорная, словно спящий дракон. Но пока она дремала, а сам юноша, похоже, даже не подозревал о своём предназначении.

Скальдер провёл рукой над Зеркалом, и в воздухе зазвучали приглушённые отголоски мыслей юноши. Мысли текли неровно, обрывочно, как река через пороги. В них смешались страх, любопытство и упрямая решимость. Юноша смотрел на огонь, но видел он не пламя, а образы: размытые лица, незнакомые земли, вспышки света, похожие на звёзды, падающие прямо в ладони.

Времена меняются, — думал маг, и его взгляд скользил по сумрачным стенам пещеры, словно пытаясь отыскать в трещинах камня отголоски минувших эпох. — Жизнь не остановить. Люди живут уже не так, как жили сто, двести лет назад.

Он мысленно представил шумные города, где магия переплеталась с технологиями: невиданные экипажи на магическом топливе стремительно летящие по суше и в небе, светящиеся вывески, сотканные из чар, переговорные артефакты, умещающиеся в кармане. Даже маги… Да, даже маги уже живут не в уединённых башнях или глухих пещерах, как когда-то. Они подстраиваются, приспосабливаются к реалиям современной жизни — открывают магические консалтинговые бюро, преподают в академиях, сотрудничают с корпорациями.

Один он, Скальдер, благодаря пакости Вальдера, застрял в этой проклятой пещере. Оторвался от жизни. Заперт между прошлым и будущим, словно насекомое в янтаре.

Маг бросил взгляд на магическое зеркало. В его мерцающей поверхности юноша, костёр. Пламя отбрасывало дрожащие блики на его лицо, подчёркивая сосредоточенность. Юноша достал амулет — древний, с выцветшими рунами по краям — и внимательно рассматривал его, поворачивая в пальцах.

«Я сделал правильный выбор», — подумал Скальдер.

Этот молодой человек, которого сама судьба привела к нему, найдёт Кольцо власти. Скальдер чувствовал это каждой нитью своей магической сущности. Юноша не знал ещё своей силы, не понимал значения знаков, что сопровождали его путь, но в нём горела искра — та самая, что нужна для свершения предначертанного.

Кольцо власти… Артефакт, способный разорвать чары, сковавшие его, мага и Хранителя. Оно было спрятано надёжно, и найти его может только человек, ведомый амулетом. А юноша… Он уже ступил на этот путь. Каждый его шаг, каждое событие — всё вело к тому моменту, когда Кольцо окажется в его, Скальдера, руках.

Маг придвинулся ближе к Зеркалу. В его глазах, глубоких и тёмных, как ночное небо, зажглась надежда. Пламя свечи за его спиной дрогнуло, словно вторя внутреннему волнению, и отбрасывало на стены причудливые тени — будто сами силы древности прислушивались к его словам.

— Ты справишься, — прошептал он, хотя юноша не мог его услышать. — Ты найдёшь его. И тогда… тогда я снова буду свободен.

Он замер, впитывая каждое движение в зеркальной глади. Юноша у костра повертел в руках амулет, поднёс ближе к глазам, вчитываясь в полустёртые руны. Даже на расстоянии Скальдер ощущал его сосредоточенность — ту самую упрямую решимость, что когда-то вела и его самого по тропам неведомого.

— И жизнь новая, доселе неведомая мне, начнётся, — продолжил маг, и голос его дрогнул.

Сколько веков он провёл в этой пещере? Время здесь текло иначе: дни сливались в годы, годы — в столетия. Он помнил мир, где магия была дикой, необузданной, где заклинания творились под открытым небом, а сила измерялась не счетами в банках, а умением слышать шёпот ветров. Теперь же… Теперь всё изменилось. Города выросли, как грибы после дождя, технологии сплетались с чарами, а древние знания превратились в товар.

Но он не винил эпоху. Он винил Вальдера.

Мысль об этом предателе всё ещё жгла, как раскалённый клинок. Вальдер, его некогда ближайший соратник по цеху, заманил его в эту ловушку — запечатал в пещере, лишив доступа к миру, к движению, к самой сути жизни. «Для всеобщего блага», — так он сказал. Но Скальдер знал: это была зависть. Зависть к его силе, знанию, к тому, что он один владел ключом к Кольцу власти.

Теперь этот ключ — в руках юноши.

Маг вновь всмотрелся в Зеркало. Юноша поднял голову, будто почувствовав его взгляд, и на мгновение их глаза встретились — сквозь пространство, сквозь время. Это было невозможно, но Скальдер знал: связь между ними крепла. Судьба плела свою сеть, и каждый узел в ней имел значение.

— Помни, ты не один, — прошептал маг. — Я с тобой… Даже если ты не видишь меня… Я веду тебя.

Он отстранился от Зеркала, и в полумраке пещеры его фигура казалась тенью из иного века. Но в душе горела ясность: скоро. Скоро цепь падёт. Кольцо власти вернётся в мир, а он — вернётся в мир.

И тогда… Скальдер закрыл глаза, представляя. Новые горизонты. Неизведанные пути. Возможность снова дышать полной грудью, чувствовать ветер на лице, слышать смех людей, не отгороженных от него магическим барьером. Жизнь, о которой он почти забыл.

— Я буду свободен, — произнёс он твёрдо, и эхо его голоса разнеслось по пещере, будто клятва, обращённая к самому времени. — И я сделаю всё, чтобы этот мир не забыл, что настоящая магия жива.

Пещера вокруг него словно вздохнула — древняя, полная тайн и забытых заклинаний. Скальдер знал: время идёт, мир меняется, но некоторые вещи остаются неизменными. Судьба. Предназначение. И сила, способная разрушить любые оковы.

Он снова посмотрел на юношу, который всё ещё изучал амулет, и улыбнулся — едва заметно, но с искренней верой в то, что грядут перемены… перемены к лучшему…

Глава 7

Вечерело. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Стало заметно прохладнее. До места очередной стоянки оставалось с километр.

Река, в очередной раз вильнув, открыла нашим путешественникам крутой берег, изрядно заросший лесом.

Под берегом просматривался небольшой омут, с краю которого торчали почерневшие и покрытые зеленой слизью толстые сваи. На них чудом держался полуразвалившийся сруб с провалившейся крышей. Прямо из стены, выходящей на реку, торчало толстое круглое бревно, на котором уцелели остатки конструкции, похожей на колесо.

«Похоже на водяную мельницу, — подумал Олег, — интересно посмотреть поближе. Может, найдем что интересное, клад, например». А тут еще Драгомир, который появился у него после того посещения Красной пещеры, настойчиво потребовал: «Остановись здесь».

«Ты опять за свое?» — мысленно усмехнулся Олег. — «И что же ты хочешь мне сказать на этот раз?»

«Остановись. Здесь что-то не так. — отозвался Драгомир. — Чувствуешь этот странный запах?»

«Какой запах? — Олег принюхался. — Вроде обычный речной воздух…»

«Прислушайся внимательнее. — настаивал амулет. — Пахнет древностью и… магией. Это место особенное».

«Да брось ты! — фыркнул Олег. — Какая еще магия? Просто старая мельница».

«Не скажи, с давних времен мельники считались колдунами. Люди верили, что они умеют договариваться с водой, ветром и даже с духами мельницы».

«Да ну, — недоверчиво протянул Олег, — сказки все это. Просто обычные труженики, которые смотрели за тем, чтобы жернова мололи».

«А ты знаешь, почему мельницы всегда ставили на краю деревни?» — спросил Драгомир. Олег явственно почувствовал легкую усмешку.

«Где река, там и ставили», — пожал плечами Олег.

«Верно, но не только поэтому. Мельница — это граница между миром людей и миром духов. Место силы, где встречаются земля, вода и воздух».

Олег задумался. Слова Драгомира звучали все убедительнее.

***

Это был уже второй случай, когда амулет дал о себе знать. Первый был сегодня днем. Они плыли по реке. Течение быстро несло лодку по стремнине. Олег, как всегда, был за рулем, после бессонной ночи он то и дело клевал носом. Вдруг его будто кто-то толкнул. «Капитан, не спи, если не хочешь пойти ко дну». Олег вздрогнул. А Голос между тем продолжил:

«Прямо по курсу затопленное бревно, держи правее».

Рука, пока он соображал, что к чему, сама круто повернула руль, направляя лодку в обход невидимой опасности. Олег потряс головой. «Спасибо, Драгомир!» — поблагодарил он.

«Да, собственно, не за что, — просто ответил амулет. — К тому же, я обязан оберегать своего хозяина».

Олег покачал головой. «Драгомир, — обратился он к амулету, — что-то мне подсказывает, что ты не все мне рассказал».

Амулет на мгновение замолчал, будто взвешивая, стоит ли раскрывать все свои тайны. Затем тихий голос зазвучал снова:

«Я ношу в себе дух древнего воина, Драгомира, твоего далекого предка. Мой долг — защищать потомков того, кто когда-то спас меня от забвения». Олег почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Потомков? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, что я…?»

«Да, — коротко ответил амулет. — Ты — потомок того героя, и моя задача — оберегать тебя… по крайней мере до тех пор, пока ты будешь в этом нуждаться».

— Потомок? — усмехнулся Олег. — Звучит как в сказке.

«Может, и в сказке. — Голос не поддержал скрытой иронии Олега. — Но это реальность. А сейчас главное — не терять бдительность».

Тем временем ребята на лодке начали переговариваться:

— Олег, ты чего так резко руль крутанул? — спросил Егор.

— Да так… показалось, что впереди что-то есть, — уклончиво ответил Олег, не решаясь рассказать о своем открытии.

— Ну-ну, — хмыкнул Саша. — Наш капитан сегодня какой-то странный.

Олег молчал, размышляя над происходящим. Он чувствовал, что должен сохранить это открытие в тайне — хотя бы пока.

«Слушай, — обратился он к амулету, — а ты всегда будешь меня предупреждать об опасности?»

«Не всегда, — ответил Драгомир. — Моя задача — помочь тебе развить собственные способности. Я лишь подскажу направление, а действовать придется самому».

«Понятно, — буркнул себе под нос Олег. — Как говорится, на Бога надейся, но сам не плошай».

«Вот-вот! — подтвердил амулет. — Надейся, но не плошай…»

***

Он решительно повернул руль и направил лодку к берегу.

— Ночевать будем здесь. Вы как, не против? — поинтересовался он у друзей.

Те посмотрели на остатки мельницы.

— А что, место хорошее, — ответил за всех Саша. — И развалины хорошо бы посмотреть… на предмет клада.

Олег удовлетворенно кивнул.

— Ну вот и хорошо! Тогда пристаем.

Лодка мягко ткнулась тугим боком в берег, который на полметра возвышался над водой.

Егор выпрыгнул на сушу уже с колом в руке, в другой у него был топорик. Быстро вбив кол в берег, он подтянул лодку и завязал на нем веревку простым морским узлом.

Парни начали выносить рюкзаки. Саша вытащил мешок с кухонной утварью, а Олег — мешок с палаткой.

Стали разбивать лагерь: поставили палатку, оборудовали место для костра.

Егор занялся дровами: принес хворост и принялся его рубить на небольшие полешки. Саша саперной лопаткой снимал дерн под уже установленной треногой.

В это время послышался неторопливый рокот мотора. Из-за поворота показалась длинная моторная лодка черного цвета с зелёной полосой вдоль борта. Она низко сидела в воде, видно, сильно загружена была. В лодке разместились двое в камуфлированных костюмах и кепках: первый — крепкий черноволосый мужик в кепке лет под сорок, второй — худой прыщавый вертлявый длинноволосый парень.

Черноволосый, сидящий на задней банке у руля, повернул голову в их сторону, внимательно осмотрел лагерь и, что-то сказав своему спутнику, повернул лодку к берегу.

Двигатель, чихнув и выпустив облако сизого дыма, заглох, и лодка, проплыв по инерции оставшиеся метры, ткнулась острым носом в берег.

Прыщавый остался на борту, а Черный, как его про себя назвал Олег, выпрыгнул на берег и направился к ним.

Пока шел, цепким взглядом окинул лагерь, внимательно рассмотрел друзей.

— Здорово, пацаны, — бесцеремонно поздоровался он.

— Здравствуйте, — ответил за всех Олег, — вам что-то надо?

— Да нам-то ничего не надо. Просто плыли мимо, видим, вы на берегу. Кругом глухомань. Вот и решили с корешами узнать, может, помощь нужна.

Во время разговора он продолжал осматривать все, что было на берегу: палатку — даже внутрь заглянул, мешки и лодку. Лодку особенно.

Олегу этот мужик не понравился, уж больно заинтересованно он рассматривает их имущество, как будто прикидывает, за сколько его можно продать. Да и попутчик его жадно зыркал с лодки на берег.

— У нас все в порядке, дядя, — ответил он, пристально глядя в глаза Черному.

Тот не выдержал и отвел взгляд.

— Лады, не надо помощи, так не надо, — показно равнодушно бросил он, ещё раз бросив взгляд на Витю с топором в руках, стоявшего возле кучи дров, и Сашу с саперной лопаткой возле кострища.

Резко развернулся и пошел к своей моторке. Запрыгнул, повернулся к ребятам.

— Покеда, пацаны.

Черный прошел на корму лодки, уселся, ровно загудел двигатель, и моторка начала удаляться от берега. Потом развернулась в сторону откуда появились незваные гости, и, набирая ход, скрылась за поворотом.

Парни проводили ее взглядом.

— Что-то я не понял, что было надо этим мужикам, — наконец подал голос Егор, все еще поигрывая топориком.

Олег повернулся к нему.

— Вот и я думаю, зачем они к нам пожаловали. Подозрительно все это, да и они сами тоже не внушают доверия. Видели, как старший, что к нам вылез глядел. Нехороший взгляд у него… ох нехороший.

Помолчали. Наконец Олег прервал затянувшееся молчание:

— Ладно, парни, пора и об ужине подумать. Кок, что там у нас сегодня в меню?

Саша встрепенулся и бодро отрапортовал:

— На ужин сегодня макароны с тушенкой и компот, Командор.

— А компот из чего? — оживился Егор.

— Из ежевики.

— Отличное меню! — одобрил Олег. — Тогда за дело. Война войной, а ужин по распорядку, — подмигнул он друзьям.

***

А в это время на моторке состоялся следующий разговор.

— Ну что, Шкет, какие предложения будут? — спросил черноволосый вертлявого.

— Да что тут думать, надо лодку у пацанов умыкнуть, — подал голос худой.

— Вижу, понравилась тебе лодка, глаз с неё не сводил, чуть дыру не протёр взглядом-то, — хрипло засмеялся старший.

— Так лодка хорошая и дорогая, Михай. Ее косарей за тридцать можно толкнуть, а то и дороже.

— Да, лодка хорошая, — задумчиво проговорил тот, кого звали Михай. На самом деле у него было имя Михаил, а Михаем его звали на зоне, откуда он откинулся месяц назад.

Долго он без дела не сидел, нашел двух подельников и отправился на дело.

У ипэшника, занимающегося выловом рыбы, вялением и копчением ее на продажу, они украли моторную лодку. Вскрыли ангар на берегу реки, где проводилось копчение рыбы, забрали большую коптильню и все необходимые компоненты. Прихватили и сеть, растянутую на берегу для просушки. Также пару канистр с бензином — нашли в кладовке ангара.

Михай знал на реке один остров, окруженный непроходимыми зарослями камыша. Там он и решил устроить базу.

Места вокруг острова были богаты рыбой. Здесь были щука и судак, лещ и плотва, даже налим попадался.

Ранним утром он с подельниками были уже на месте, проторили узкую дорожку среди камыша таким образом, чтобы с реки было не заметно.

На острове они разбили лагерь: поставили большую палатку, сколотили стол и установили коптильню.

В ночь было решено поставить сеть, а с утра, выбрав улов, приступить непосредственно к заготовке рыбы.

— Дело говоришь, Шкет. Так и решим. А сейчас двигаем на точку — сеть пора ставить, а потом вернемся. Вдвоем с тобой пойдем, Михалыча оставим дальше сторожить. Подойдем на веслах, привяжем к корме, да и сдернем вместе с колом. Сопляки-недотепы кол вбили прямо у края, легко выйдет.

Кроме того, на эту лодку у Михая были свои планы, о которых он не стал говорить подельнику. Моторку светить лишний раз он не хотел — опасно. А вот надувная менее заметная, значит, и внимания не будет особо привлекать.

На ней Михай задумал уже готовую продукцию перекупу на другой берег доставлять.

***

Друзья после сытного ужина расположились возле костра. В воздухе витал аромат дымящихся поленьев и свежей хвои. Олег, склонившись над картой, внимательно просматривал маршрут движения на следующий день.

Егор сидел чуть поодаль, погруженный в созерцание танцующих языков пламени. Огонь то вспыхивал яркими искрами, то затихал. Время от времени он бросал взгляд на темный лес, окутанный вечерней дымкой, но тут же возвращался к завораживающему зрелищу костра.

Саша, устроившись поудобнее, просматривал фотографии, которые сделал днем, пока они плыли по реке. На снимках застыли моменты их путешествия: сверкающая на солнце вода, прибрежные скалы, отраженные в глади реки, и веселые лица друзей. Он то и дело улыбался, вспоминая те мгновения, и иногда показывал особенно удачные кадры Олегу.

Тишину нарушил Егор. Он оторвался от созерцания костра, его глаза блестели в отсветах пламени, а на лице появилась лукавая улыбка.

— А вы слышали анекдот про…? — начал он, и его голос, чуть приглушенный вечерней тишиной, тут же привлек внимание друзей.

Олег оторвался от карты и с любопытством посмотрел на Егора, а Саша отложил телефон и повернулся к рассказчику. Пламя костра словно подстроилось под настроение — вспыхнуло ярче, будто предвкушая веселую историю.

— Короче, — продолжил Егор, делая паузу для эффекта, — идет турист по лесу, весь экипированный: с картой, компасом, спутниковым телефоном, набором для выживания… В общем, готов ко всему.

Идет он, идет, смотрит — на дереве табличка: «Осторожно! Медведи!» Турист ухмыляется: «Ха! Я-то ко всему готов!» Достает из рюкзака медвежий спрей, проверяет фонарик, поправляет нож на поясе — и идет дальше.

Через пять минут слышит — треск веток. Из-за деревьев выходит огромный медведь. Турист в панике хватается за спрей, нажимает — а он не работает. Хватает фонарик, включает — сел. Пытается достать нож — застрял в ножнах.

Медведь подходит ближе, турист в ужасе закрывает глаза и кричит:

— Помогите! Кто-нибудь!

А медведь останавливается, чешет за ухом и говорит:

— Ну вот, опять этот интерактивный квест…

Егор закончил рассказ и сам захохотал первым. Олег, сначала нахмурившийся в ожидании развязки, разразился громким смехом, а Саша, едва сдерживая хохот, протер глаза и выдавил:

— Ну ты даешь! Медведь-квест — это что-то с чем-то!

— А вот еще анекдот, — с улыбкой продолжил Егор, поправляя ветку в костре, от которой тут же взметнулись яркие искры. — Приезжает мужик в автосервис. Весь на нервах, руками размахивает:

— Помогите, машина дергается! Еду — все нормально, а потом вдруг как начнет рывками идти, будто ее кто-то сзади толкает!

Мастер спокойно так осматривает авто, заглядывает под капот, потом садится за руль, прокатывается немного по территории. Возвращается, вытирает руки ветошью и говорит:

— Ну, диагноз ясен.

Мужик в панике:

— Что, серьезно? И что это? Ремонт дорого выйдет?

Мастер ухмыляется:

— Да не переживайте вы так. Это не машина дергается. Это у вас нервы.

Егор замолчал и посмотрел на друзей. Первым дошло до Олега, и он заржал, как конь. Саша не отставал, вытирал слёзы и хлопал себя по колену:

— Вот это да! Ну мастер, конечно, психолог от бога!

Костер потрескивал, словно тоже усмехался, а в ночном воздухе гуляло эхо их смеха.

Отсмеявшись, парни на время замолчали. Тишину нарушал только треск поленьев в костре — будто кто-то невидимый щёлкал пальцами в такт ночным шорохам.

— Ребята, а правду говорят, что на мельницах всякая нечисть водится? — подал голос Саша.

Егор посмотрел на Олега. Олег поднял голову, задумчиво проследив за вихрями искр, улетающих в тёмное небо.

— Кто его знает… Хотя, — он помолчал, пряча в глазах смешинки и подбирая слова, — дед мой рассказывал. Было дело лет сорок назад, когда ещё мельница на речке стояла. Старая, скрипучая, с деревянным колесом — вода его крутит, так она стонет, будто старуха.

Саша невольно втянул голову в плечи. Егор подбросил в костёр пару сухих веток — пламя взметнулось, отбросив на лица дрожащие тени.

— Так вот, — продолжил Олег, понизив голос. — Пошли как-то трое мужиков на ту мельницу зерно молоть. Время позднее, луна уже высоко. Заходят внутрь — а там тихо. Слишком тихо. Даже мыши не шуршат. И мельника нет. Один из них, Мишка, мельника позвал, в ответ тишина, он вперёд шагнул, да вдруг как закричит: «Глядите!»

— Что?! — выдохнул Саша.

— А на жерновах, — Олег сделал паузу, — сидит кошка. Чёрная, как смоль. И смотрит на них. Только глаза — зелёные, будто два блюдца. Мишка к ней: «Кыс-кыс», а она ухмыльнулась… Да-да, именно ухмыльнулась, как человек. И спрыгнула — только хвост мелькнул.

— Ну и? — Егор невольно подался вперёд.

— Мужики, понятно, перепугались. Решили поскорее закончить да домой. Только вот зерно в муку не превращается. Жернова крутятся, а зерно как было, так и осталось. Тут один из них, постарше, догадался: «Это ж не кошка была, а кикимора! Она нам работу портит».

— И что дальше? — почему-то шепотом поинтересовался Саша.

— Вышли они на улицу, перекрестились, да и говорят: «Прости, хозяюшка, не хотели тебя обидеть. Возьми подарочек». Оставили на пороге краюху хлеба с солью и быстренько прочь. А наутро пришли — мельница работает как ни в чём не бывало, зерно в муку превращается. Только на жерновах след кошачьей лапы остался. Так и говорили потом: «Не гневи мельника — он тут главный».

Олег закончил рассказ. В лесу заухала сова, и все трое невольно вздрогнули. Костёр тихо потрескивал, а в его отблесках, казалось, мелькнул чей-то чёрный хвост.

Егор поёжился:

— А почему мужики сами пришли муку молоть, да ещё и ночью? Куда мельник, тот чья мельница, делся?

Олег усмехнулся, зябко передёрнул плечами — от реки тянуло холодом — и подтянул к себе полу распахнутой куртки.

— А вот тут, братцы, самое интересное начинается. Мельник-то, старик Трофим, за неделю до того случая пропал. Никто толком не знает, куда. Утром пришли — ворота нараспашку, в доме пусто, даже котомки его не нашли. Только на столе записка лежала: «Ухожу. Больше не могу».

Егор нахмурился:

— Так просто? Ни слова про то, куда, зачем?

— Ни слова, — подтвердил Олег. — Старики потом шептались: мол, Трофим давно чувствовал, что на мельнице кто-то завёлся… Говорил, будто по ночам слышит, как жернова сами по себе крутятся, а в углах кто-то шепчет. Только виду не показывал, работал. А тут, видать, терпение лопнуло.

Саша сглотнул:

— Значит, мужики те… они же не знали, что мельника нет? Пришли, дверь открыта — ну и зашли.

— Точно. Думали, Трофим внутри, просто не отзывается. А когда вошли… — Олег понизил голос до шёпота, — то первым делом заметили: на стене, где раньше висел амулет — пучок полыни да красная нить, — осталось только пятно пыли. Ни амулета, ни следа. Вот тогда-то до них дошло: мельница теперь… свободная.

Костёр вдруг громко треснул, выбросив сноп искр. Все трое невольно вздрогнули.

— И всё равно пошли молоть? — недоверчиво спросил Егор. — Ночью? Без мельника?

— Голод не тётка, — вздохнул Олег. — У одного ребёнка лихорадка, мука нужна была срочно, чтоб кисель сварить. У другого посевное зерно осталось — если не перемолоть, семью зимой кормить нечем. Вот и решились. Да и… — он замолчал, глядя в пламя, — может, думали, что если вместе, да с молитвой, то пронесёт.

Саша обхватил колени руками:

— А потом кошка…

— А потом кошка, — тихо повторил Олег. — И жернова, что не мололи. И след лапы на камне. Всё как есть.

В лесу снова заухала сова, и на этот раз звук показался особенно протяжным, будто кто-то выводил печальную мелодию в темноте.

Егор повернул голову в сторону, где в темноте смутно угадывался силуэт разрушенной мельницы. В неровном свете костра её очертания казались ещё более зловещими: перекошенные балки, провисшая крыша, слепо глядящие пустотой оконные проёмы.

— Знал бы, что тут такие страсти бывают, не согласился бы тут ночевать. А ты, Сань?

Саша пожал плечами.

— Да я… — он замялся, провёл рукой по волосам. — Я вообще сначала не верил во всю эту мистику. Думал, бабкины сказки. А теперь… — он бросил короткий взгляд в сторону мельницы и поспешно отвернулся. — Теперь как-то не по себе.

Олег хмыкнул, подбросил в костёр пару веток. Пламя взметнулось, на мгновение вырвав из тьмы особенно жутковатую тень — будто кто-то высокий и нескладный стоял за спиной Саши.

— Вот-вот, — подхватил Егор. — Сначала смеёмся, истории слушаем, а потом… — он резко обернулся на хруст ветки в кустах. — Слышите?

Они замерли. В лесу царила тишина, нарушаемая лишь треском костра и далёким уханьем совы. Но в этой тишине каждый слышал что-то своё: Саша — шёпот, будто кто-то переговаривался за спиной; Егор — лёгкий скрип, словно поворачивались старые мельничные жернова; Олег — едва уловимый смех, тонкий и ледяной.

— Может, — Саша сглотнул, — может, и в этой развалине что-то водится? Тут… как-то слишком тихо.

— Тихо? — переспросил Егор с нервной усмешкой. — Да тут полно звуков! Только они все… неправильные.

Олег помолчал, потом негромко сказал:

— Знаете, дед ещё говорил: «Кто на мельнице ночует, тот сам становится частью её жизни».

— Ну уж нет! — Саша резко поднялся. — Я не хочу быть частью ничьей жизни. Давайте хоть костёр побольше разведём. Чтобы… чтобы видно было всё вокруг.

Егор кивнул, начал собирать сухие ветки. Олег остался на месте, глядя в пламя. Ему казалось, что в языках огня мелькают очертания кошачьих глаз — зелёных, как два уголька.

Костёр разгорелся ярче, отбрасывая дрожащие блики на лица парней. Но даже в этом свете мельница оставалась тёмной, молчаливой, будто затаилась, выжидая.

Олег удивлённо посмотрел на своих друзей, потом рассмеялся — звук получился немного натянутым, но он постарался вложить в него всю уверенность, на которую был способен.

— Да ладно, парни, вы что, запаниковали, что ли? — он хлопнул ладонью по колену. — Это всё страшилки для детей. Ну кто всерьёз верит в кикимор да пропавших мельников? Всё это… фольклор, в общем.

Егор покосился на мельницу, но промолчал. Саша нервно провёл рукой по лицу.

— Егор, — настойчиво продолжил Олег, — расскажи-ка нам ещё один анекдот. Чего молчишь? Разряди обстановку.

Егор помялся, потом вздохнул и, стараясь говорить бодро, начал:

— Ладно. Значит, так. Приходит мужик в книжный магазин и спрашивает у продавщицы: «Мне нужна книга „Мужчина — повелитель женщин“». А она ему невозмутимо: «Отдел фантастики — за углом».

В темноте раздался короткий смешок — это Саша не удержался. Олег одобрительно кивнул:

— Вот! Уже лучше. Ещё давай.

Егор чуть расслабился и продолжил:

— А вот ещё. Сидит старый шотландец в пабе, пивко потягивает, трубку курит. И вдруг говорит: «Эту мельницу построил я сам, один! Собрал камней, намесил раствор и построил. Но почему-то никто не называет меня Макфларен-строитель мельниц». Посидел, отхлебнул пива, затянулся. «Этот сад, где сейчас самые большие урожаи, посадил я сам, один! Все радуются и собирают плоды. Но почему-то никто не называет меня Макфларен-садовник». Опять отхлебнул, затянулся. «Мост построил я сам, один! Спилил деревья, ошкурил и сделал мост. Теперь по нему ездят машины, ходят люди. Но почему-то никто не называет меня Макфларен-строитель мостов». И тут, глядя в потолок, добавляет: «Но стоило один раз…»

На этот раз смех получился громче. Даже Олег не сдержал улыбки. Саша вытер выступившие от смеха слёзы:

— Ну ты даёшь, Егор! Вот это поворот.

— А что, — подмигнул Егор, — жизнь — она такая. Никогда не знаешь, чем обернётся.

Олег потёр руки, будто стряхивая остатки тревоги:

— Вот и я о том. Всё это — просто истории. А мы тут сидим, костёр горит, друзья рядом. Чего бояться?

Он подбросил в огонь ещё пару веток. Пламя взметнулось, озарив лица парней тёплым светом. Мельница по-прежнему чернела в темноте, но теперь её силуэт уже не казался таким угрожающим.

Саша глубоко вдохнул, потом выдохнул:

— Да, ты прав. Просто… слишком уж правдоподобно звучало.

— Потому что дед у Олега мастер рассказывать, — усмехнулся Егор.

И в этот момент сова снова заухала где-то в глубине леса — но теперь звук показался скорее забавным, чем пугающим. Парни переглянулись и рассмеялись.

Олег поднялся, потянулся, разминая затекшие плечи, и окинул взглядом остатки костра — пламя уже утихало, рассыпаясь искрами.

— Ну всё, парни, пора укладываться. Завтра рано вставать.

— И то верно, — подхватил Саша, торопливо собирая разбросанные вещи. — Что-то мы засиделись сегодня. Уже и глаза слипаются.

Олег усмехнулся, глядя, как друзья устраиваются в палатке:

— Зато как повеселились! Анекдот про шотландца я ещё долго вспоминать буду.

— Да уж, — Саша передёрнул плечами, но на лице его уже играла улыбка. — Хотя сначала было… не по себе.

Олег достал из рюкзака плед, встряхнул его:

— Вот видишь? Страхи — они как этот костёр: пока горит, всё ярко, страшно, тени пляшут. А как догорит — только зола остаётся. Пустое.

Саша улёгся, бросил взгляд в окошко палатки, где виднелось звёздное небо:

— А всё-таки красиво тут. Тихо. И звёзды такие яркие…

Егор зевнул, натягивая одеяло до подбородка:

— Это потому, что далеко от города. Тут воздух другой, и небо… Настоящее.

Олег прикрыл глаза, прислушиваясь к ночным звукам: далёкому уханью совы, шороху листвы, тихому потрескиванию остывающих углей. Всё это уже не пугало — наоборот, убаюкивало.

— Ладно, парни, — пробормотал он, погружаясь в дремоту. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — отозвался Саша.

— Приятных снов, — добавил Егор, уже почти засыпая.

Лес окутала тишина, лишь изредка нарушаемая ночными шорохами. Костёр догорал, багровые угли укрылись пеплом. Вдали, над чёрными руинами мельницы, медленно поднималась луна, заливая всё вокруг холодным серебристым светом.

Олег уже засыпал, когда в полудрёме перед глазами вновь всплыл образ черноволосого мужчины — тот самый, что встретился им. Припомнился и его напарник: молчаливый, с цепким, недобрым взглядом.

«Что же им было надо?» — пронеслось в затухающем сознании.

Всё выглядело так буднично: их лодка пристала к берегу, черноволосый перекинулся с ребятами парой ничего не значащих фраз — про погоду, про клёв, про то, что «в этих местах рыба нынче хитрая». Но было в его манере что-то нарочитое, будто он нарочно тянул время, пока напарник незаметно осматривал их снаряжение.

Олег помнил, как тот второй, не говоря ни слова, скользнул взглядом по рюкзакам, по сложенному у борта веслу, по привязанной к лодке сумке с припасами. Тогда это показалось просто любопытством, но сейчас…

«Зачем они подплывали? — думал Олег, погружаясь в сон. — Случайные встречные? Или…»

Образ расплылся, смешался с отголосками вечерних рассказов. Мельница, костёр, смех друзей — всё слилось в пёструю череду видений.

И уже сквозь дрему ему почудилось, будто где-то далеко, за границей сна, тихо плеснула вода, словно чья-то лодка бесшумно скользнула мимо их стоянки.

Но это было последнее, что он успел осознать, прежде чем окончательно провалиться в глубокий, без сновидений, сон.

Глава 8

Солнце только-только начало окрашивать небо над лесным частоколом. Олег выбрался из палатки, руки пошли в стороны-вверх, хрустнули затекшие за ночь суставы. Он повернулся к берегу, челюсть медленно поползла вниз, лодка исчезла.

Олег ошарашенно огляделся, словно надеясь, что лодка просто спряталась за деревьями или корягами. Но берег был пустынен — даже следа на песке не осталось.

«Твою ж дивизию…» — выдохнул Олег сквозь зубы.

— Что-то случилось? — раздался язвительный голос в голове.

— А то ты не видишь, — взвился Олег. — Предупредить не мог?

— В мои обязанности входит оберегать тебя, а не лодку, — невозмутимо ответил амулет.

— И что теперь? — процедил Олег, сжимая кулаки. — На чем мы поплывем дальше?… Или пешком через лес?

Амулет хмыкнул, будто наслаждаясь ситуацией.

— Ты сам виноват, — он оставил вопросы Олега без ответа. — Не стоило оставлять лодку без присмотра. Или ты думал, что я буду следить за каждым твоим имуществом?… А потом, — добавил Драгомир, — ты совсем не замечаешь знаки, что тебе встречаются.

— Какие еще знаки? — Олег с недоумением приподнял брови.

— Обычные, — продолжал невозмутимо амулет, — таких не счесть… Вокруг одни знаки. А ты… как ежик в тумане, не видишь ничего вокруг…

Олег скрипнул зубами, пытаясь собраться с мыслями.

— Ладно, допустим. Но что делать сейчас?

— Подозреваю, что ты и сам уже в состоянии принять решение…

Парни растерянно стояли на берегу. Лодки не было, а вместе с ней исчезли мешок с продуктами, мешок с инструментом и спиннинг с удочкой.

Егор чуть не плача хлопал глазами. И Олег его прекрасно понимал, ведь лодка принадлежала его отцу.

Саша беспомощно разводил руками. В общем, положение складывалось безвыходное, на первый взгляд. Но Олег был спокоен, он не привык пасовать перед трудностями и предпочитал не убегать от проблем, а решать их. Причем сразу и кардинально.

Он крепко обнял друзей.

— Не вешать нос, гардемарины! Саня, чем покормишь нас?

Саша встрепенулся. Во взгляде появилась осмысленность.

— Есть полбуханки хлеба, банка паштета и чай, капитан, — доложил он.

— Так что ж ты стоишь? Мечи на стол, что есть в печи! — преувеличенно весело скомандовал Олег.

Саша убежал в палатку, вернулся с провиантом. Быстро нарезали хлеб, вскрыли банку с паштетом. На костре закипел чайник. Разлили по кружкам чай. Ели молча, каждый погрузился в свои мысли. Олег хмурил лоб. Думал.

— Надо звонить своим, — подал голос Егор, — пусть едут забирать нас.

Олег удивленно поднял бровь.

— Мы что, пацаны сопливые, по-вашему? Здоровые лбы, сами не справимся что ли!

— А что мы можем сделать? — поддержал друга Саша. — Лодки нет, как добираться будем?

— Парни, запомните: нет безвыходных ситуаций, есть люди, которые бегут от проблем, а не ищут их решения. Лодка — это не проблема, — ответил Олег, глядя на друзей, — плот сделаем.

Егор удивленно уставился на него.

— И как же мы его делать будем? Ни инструмента, ни материала?

— Найдем… Не в чистом же поле остановились. Вы тут приберитесь, а я пойду пройдусь…

Саша с Витей переглянулись, но промолчали. Начали собирать со стола, а Олег направился к мельнице.

К мельнице вела тропинка, белоствольные березки поднимались справа и слева. Олег поднимался, весело насвистывая, — он нашел решение проблемы, осталось только реализовать его план. Сейчас мысль его крутилась вокруг утреннего разговора с амулетом: что это за знаки такие, о которых он говорил? Олег уже хотел позвать, когда в голове раздалось довольное хмыканье:

— А говорил, что не знаешь, что делать… Вижу, растешь над собой…

— Драгомир, — пропустил похвалу мимо ушей Олег, — ты утром про знаки говорил… А что это такое? Какие они?

— Да самые обычные, — ответил амулет. — Например, тот ворон, что каркал на рассвете, или сломанная ветка на твоем пути. Все это знаки, которые могут что-то означать, если уметь их читать.

Олег нахмурился, пытаясь припомнить. Вдруг его осенило: вчерашняя встреча с незнакомцами, что к ним приплыли, — это же был знак! Теперь понятно и что он означал — исчезновение лодки.

В голове Олега раздался смешок:

— Вот видишь, ты уже можешь не только видеть, но и читать знаки… Ну почти можешь… Кстати, ты не задумывался о том, что эта встреча и пропажа лодки не простая случайность?…

Олег молча пожал плечами. Об этом еще не думал, а ведь амулет прав: все те события, которые произошли вчера вечером и ночью, явно являются звеньями одной цепи…

Тропинка вывела к мельнице. Сруб ее стоял выше над берегом. Дверь отсутсвовала: либо сгнила, либо сперли. Внутри царил полумрак. Два здоровенных жернова тяжело лежали посреди мельницы. Больше ничего интересного он не увидел. Вышел наружу, заглянул за угол. Здесь когда-то стоял дом мельника. От дома, кроме камней, на которых стоял сруб, ничего не осталось. Растащили. А вот крытый двор каким-то чудом уцелел. Крытая поржавевшим железом крыша частью провалилась. Внутри уцелел всякий деревянный хлам. Покопавшись в нем, он нашел деревянный ящик, открытый сверху, с деревянной ручкой. «Раритет какой, — подумал Олег, — видел я такой когда-то у деда Коли в деревне». Что радовало, так это то, что ящик оказался не пустой: в нем лежали два молотка, гвоздодер, что-то похожее на сверло с ручкой. «Коловорот», — вспомнил он. На дне лежал холщовой мешочек. Развязав тесемки, Олег обнаружил в нем гвозди — отличная находка. В самом углу под остатками кровли обнаружил самую настоящую лучковую пилу — такую же видел несколько раз на блошином рынке, куда любил иногда заезжать дедушка.

«Вот и инструмент, — обрадовался он, — теперь материал посмотрим».

Внимательно осмотрел балки крыши, обрешетку. Бревна и доски были сухие и внешне достаточно крепкие. «А вот и материал для строительства плота. Теперь можно и ребят порадовать».

Весело насвистывая, Олег направился к лагерю, ноги сами несли его вниз по склону.

Егор первый увидел довольное лицо молодого командора.

— Как прогулялся?

— Удачно прогулялся, старпом, удачно!

— Давай рассказывай скорее, не тяни!

Улыбка на лице Володи стала еще шире.

— За мельницей — сарай, а там я нашел ящик с инструментом и мешочек гвоздей. Бревна и обрешетка крыши — отличный материал для плота.

Окинув внимательным взглядом лагерь, удовлетворенно кивнул. Палатка, кухонные принадлежности и снаряжение упакованы в мешки.

— Молодцы! Время даром не теряли, а теперь идем за стройматериалом.

Парни наперегонки побежали к сараю.

Егор первым делом вытащил ящик с инструментом. Повертел молотки и гвоздодер, отложил. Коловорот задержался в его руках подольше, видно, видел впервые. Осмотром он остался доволен — инструмент хорошо сохранился и годился для работы.

Принялись разбирать кровлю. Оторвали доски от бревен. Найденный гвоздодер помог. Отобрали самые толстые бревна под основу плота. Перетащили их на берег. Когда выносили доски, Саша неожиданно провалился ногой по колено.

— Чтоб тебя!

Лучи солнца, теперь свободно проникающие в полуразобранное строение, осветило пролом в земляном полу. Олег, наклонившись, ухватился за край обломанной доски, а это была именно доска, потянул на себя. Земля осыпалась в яму. Рядом с первой были еще несколько. «Похоже на тайник», — мелькнула мысль. Амулет отозвался легкой вибрацией.

— Эй, парни, сюда!

Быстро вытащили остатки крышки, открылась неглубокая прямоугольная ямка, в которой стоял глиняный кувшин, присыпанный землей. Горлышко запечатано смолой.

Егор радостно завопил:

— Ребята, мы клад нашли!

— Ура! — следом за ним крикнул Саша.

Олег взял горшок, взвесил. «Тяжелый!». Сковырнул ножом смолу. Друзья увидели внутри монеты, тускло поблескивающие на солнце. Разные по размеру, старинные. Среди монет сверкали украшения: кольца, перстни, подвески и другие, о которых ребята знали только из фильмов.

Олег, серьезно увлекающийся изучением истории, и знакомый с многими старинными монетами, смог рассмотреть среди них тяжелые дирхемы с арабской вязью, отчеканенные в далеких городах Востока. Здесь же лежали изящные византийские милиарисии с профилями древних императоров, чьи имена давно канули в лету, привлекали внимание германские денарии с причудливыми узорами и сасанидские драхмы, покрытые тонкой гравировкой. Многие монеты были специально приспособлены для ношения — к ним были припаяны колечки, чтобы можно было носить на шее как оберег.

Некоторые украшения носили следы долгого использования — на них виднелись потертости, а кое-где даже были заметны следы починки. Даже невооруженным глазом видно было, что каждая вещь имеет свою историю, и, скорее всего, поменяла не одного хозяина. Причем насильственно, раз оказалась в этом горшке.

«А мельник-то был непростой, — подумал Олег, глядя на найденный горшок с сокровищами. — Видно, не только помолом зерна занимался». Он еще раз заглянул в горшок, вдруг драгоценности зашевелились, на поверхность выдавило кольцо. Массивное, из простого металла, оно приковало взгляд юноши. Амулет на груди нагрелся. «Это то самое кольцо, о котором говорил Скальдер!» — догадался Олег.

Возбужденные друзья ошалело смотрели на сокровища и совсем забыли, зачем они здесь.

Олег первый вернулся в реальность.

— Клад — это здорово, но плот сейчас важнее. Сокровища пока припрячем в рюкзак, и продолжим дело делать, а что делать с кладом, обсудим вечером.

Когда Саша с Егором, прихватив необходимое количество досок, направились в лагерь, он взял кольцо и надев его на палец, потер. Кольцо налилось ярким белым светом и исчезло.

«Благодарю тебя, о мой юный друг! — раздался голос в голове. — Я не ошибся в тебе». Олег бросился со всех ног догонять друзей.

Горшок положили в рюкзак и принялись обсуждать, как плот построить.

Спорили до хрипоты, чертили прутиком на песке, стирали и снова рисовали. Наконец определились: центральное бревно выступает вперед, боковые сдвинуты назад. Передняя часть плота в виде треугольника, задняя как ласточкин хвост.

Спустили бревна на воду. Олег с Сашей подносили доски, Егор приколачивал их к бревнам. Получилась настоящая палуба. Выступающие края отпилили, выровняли.

Вырубили три весла из досок: два — грести и одно — рулевое. Егор сделал из деревянных колышков что-то похожее на уключины.

Готовый плот покачивался у берега, надежно привязанный к колу, когда послышался рокот мотора. Показался катер. Стекла рубки отражают солнечные лучи, флажки развеваются на мачте. Катер подошел к плоту. Из него соскочил человек в форме.

— Здравствуйте, ребята, — весело крикнул он, — вы не будете возражать, если мы пришвартуемся к вашему дредноуту?

— Швартуйтесь, мы не против, — ответил Олег, рассматривая новых гостей.

Тот, который спрашивал, высокий, широкий в плечах мужчина. Судя по форме, сотрудник Рыбнадзора. Второй мужчина среднего роста, крепкий и подвижный, в полицейской форме, выпрыгнул следом.

— Инспектор отдела Рыбоохраны Александров Николай Петрович, — представился первый, доставая удостоверение. Олег внимательно изучил документ, кивнул. А это, показал инспектор на второго, следователь капитан Семенов. Покажите ваши документы, ребята.

Друзья достали паспорта, предъявили.

— Ого, далеко вы, парни, забрались, — приподнял бровь инспектор, посмотрев на регистрацию. Путешествуете?

— Путешествуем, — подтвердил Олег, — сплавляемся вниз по реке.

— Молодцы! Не страшно вот так одним? Места здесь глухие, безлюдные.

— Да чего тут бояться. Нас трое. Опыт уже есть.

— Алексей Анатольевич, — позвал инспектор следователя, — расскажите ребятам суть дела.

Полицейский, до этого стоявший в сторонке, подошел.

— Ребята, вы, пока сплавлялись по реке, не видели случаем лодку черную с зеленой полосой вдоль бортов?

Друзья переглянулись.

— Вчера вечером причаливала к нам такая лодка, — задумчиво ответил за всех Олег. — А что случилось?

— Расскажите подробнее, как это было, — попросил следователь.

Олег рассказал о незваных гостях. Как выглядели, что говорили.

— Ребята, эту лодку украли у предпринимателя, который занимается выловом рыбы. Лодку, сеть и некоторое оборудование для переработки. Спасибо, что запомнили приметы. А куда уплыли эти люди?

— Вниз по реке ушли.

— Туда, откуда мы приплыли, получается, — наморщил лоб следователь. — Не встретились они нам на пути. Где-то затаились.

Олег хлопнул себя по лбу.

— Совсем из головы вылетело, у нас этой ночью лодка пропала, уже после того как они нас покинули.

— Интересная история получается, — вступил в разговор инспектор, — а не их ли это работа?

— Почему бы и нет, — ответил следователь, — надо внимательно осмотреть реку и притоки ниже по течению. Там еще остров посреди реки есть, но окружен такой стеной камыша, что и не подобраться.

— Да, вернемся и поищем более тщательно, — предложил инспектор. — Кстати, ребята, может, подбросить вас куда скажете, коль уж остались без лодки?

— Спасибо, Николай Петрович, — поблагодарил Олег, — мы сами справимся. Плот готов, погрузимся и в путь. Нам всего-то шестьдесят километров осталось, а там нас ждут.

— Что ж, тогда хорошего плавания. Да, кстати, возьмите визитку. Если увидите что-то по делу, звоните, я всегда на связи.

Катер дал задний ход, сделал крутой поворот и скрылся из виду. Волна с шумом ударила в берег, плот приподняло и опустило.

*****

— Что-то есть хочется, — вдруг выдал Саша, — дома-то, наверное, сейчас макароны с мясом и компот.

— Да, неплохо было бы чего-нибудь перекусить, — откликнулся Егор.

Друзья как по команде остановились и воззрились на Вовку.

— А что это вы на меня так смотрите? — удивился Олег. — Я что, тут главный по еде?

— Конечно, дружно ответили Саша с Егором, это же ты у нас в школе выживания обучался, а не мы. Вот и думай теперь, как обеспечить нас едой.

Олег озадаченно почесал затылок — железный аргумент, тут не поспоришь. Хоть груздем и не назывался, а видно, в кузовок-то лезть придется.

Его взгляд упал на реку, не сказать, чтобы большую, но достаточно широкую, метров двадцать от берега до берега.

Вспомнил слова Сан Саныча, их наставника в Школе выживания. Если рядом есть река, значит и рыба в ней водится. А рыба — это еда. Неважно, крупная или мелкая. Было бы желание ее поймать. Есть много способов добыть ее. Если случаем под рукой оказался ножик, с него запросто можно сделать острогу. Берешь палку, крепко привязываешь к ней ножик, и острога готова.

И будто в подтверждение на реке раздался громкий всплеск. Круги по воде обозначили место, где только что что-то большое и сильное ушло в глубину.

— Есть идея, как накормить вас, маленьких и беспомощных, — весело сказал Олег. — Раз есть река, значит, и рыба есть. Поймаем рыбу, вот и еда.

— И как же мы ее поймаем? — ехидно поинтересовался Саша. — Руками, что ли?

— Почему же руками? Острогой будем бить, — подмигнул Олег.

— А где мы возьмем эту самую острогу? — напомнил о себе молчавший до сих пор Егор.

— Сделаем, — невозмутимо ответил Олег. — Вот из твоего ножа, например. Он у тебя как раз подходит: лезвие широкое и острое.

— Так чего же ты ждешь? — в один голос спросили Саша с Егором. — Делай скорее свою острогу. Есть хочется, спасу нет.

— Егор, давай свой ножик, — протянул руку Олег.

Взяв ножик, он еще раз внимательно осмотрел его, взвесил в руке. Да, ножик тот, что надо: достаточно тяжелый, с широким прочным лезвием. И ручка подходящая: удобно будет ее крепить к палке.

Огляделся, неподалеку высокие кусты, ветки которых, ровные и без сучков, показались ему подходящими для изготовления орудия по добычи рыбы.

Несколькими уверенными и точными движениями руки он срезал прямую ветку длиной около двух метров.

Подправил ее концы, чтобы удобнее было держать и крепить ножик.

Пошарив по карманам, Олег выудил капроновый шнурок, в меру тонкий и достаточно прочный.

Приладив ножик на тонком конце палки, он начал неторопливо и основательно наматывать шнур, скрепляя рукоятку ножика с палкой.

Шнур он предварительно хорошенько смочил водой.

— А зачем ты его мочишь? — поинтересовался Саша, самый любопытный из них.

— Шнур, когда его намочишь, слегка растягивается, а при высыхании укорачивается, — пояснил Олег. — Крепче будет держать ножик.

— Ну вот, орудие готово, — он довольно покрутил в руке острогу, — теперь можно и ловлей заняться.

— И где мы будем ловить? — полюбопытствовал Егор.

Олег осмотрел берег реки. Впереди он увидел дерево, сильно наклонившееся над рекой. «Вот подходящее место», — подумал он.

— Видите то дерево, что наклонилось над водой? — махнул Олег рукой. — Ловить будем с него. Пошли туда.

Друзья быстрым шагом направились к дереву: хотелось побыстрее заняться ловлей, в животах требовательно урчало.

Почти подбежав к дереву, Олег первым взобрался на него и ловко двинулся по стволу. Следом взобрался Саша. Егор остался на берегу.

Олег пробрался между ветвей на середину ствола и глянул вниз. Дерево своей кроной давало приличную тень, и в воде под деревом сновали стаи мелких рыбешек. Но внезапно появилась крупная рыбина, схватила малька и стремительно исчезла. Следом так же быстро появилась вторая, затем третья. Мальки брызнули серебристыми молниями в стороны, спасаясь от опасности.

— А теперь тихо, — прошептал Олег, — начинаем еду добывать для вас бездельников.

— А мы че, мы не че, — тихо пробормотал Саша, оправдываясь.

— Вот тебе и че, — Олег осторожно наклонился над водой и занес руку с острогой над головой.

Он внимательно наблюдал за местом, где беззаботно сновали туда-сюда мальки.

Не прошло и пяти минут, как стаю рыбешек разорвала стремительной тенью крупная, похожая на торпеду рыба.

Олег не терял драгоценных секунд, быстрый точный удар острогой достиг цели и пронзил рыбину ближе к голове. Мгновение, и он воздел вверх свое несовершенное, но от этого не менее результативное орудие, которое гнулось под тяжестью добычи.

Саша от радости громко заорал и чуть не свалился с дерева. Егор, на глазах которого так быстро и эффектно была добыта рыбина, тоже подпрыгивал на берегу и махал руками как вентилятор лопастями.

Олег, осторожно перебирая ногами по стволу, сошел на берег. Следом торопливо соскочил Саша, ошалевший от радости.

— Вот и наш обед. — сказал, не менее довольный рыболов, стряхивая с остроги на траву добытую рыбу. Она, не смотря на сквозную дыру в теле, продолжала подпрыгивать и бить хвостом.

Егор, пошарив вокруг глазами, подобрал с земли толстую палку и сильно приложился ей по рыбьей голове. Рыба затихла и вытянулась во всю свою немалую длину. Около полуметра примерно.

Через полчаса куски ее, капая соком на угли, распространяли аромат, от которого у друзей открылось обильное слюноотделение.

Первую порцию проглотили чуть ли не с костями. Вторую ели уже неторопливо, смаковали, пальцы лоснились. Остатки пожарили про запас, завернули в листья лопуха и убрали в мешок.

Олег встал первым.

— Пора, парни. Надо спешить. Воров найдем и накажем чтоб не повадно было.

Быстро перенесли мешки на плот, закрепили на палубе.

Саша с Егором уперлись веслами в берег, плот вздрогнул и медленно двинулся. Кормчий выровнял курс на середину реки.

Глава 9

Лодку свою наши путешественники нашли случайно, да и то благодаря зорким глазам своего капитана.

Река в этом месте была уже достаточно широкая. Чувствовался подпор водохранилища, которое было ниже по течению километрах в семидесяти.

Глубина увеличилась, поэтому шесты пришлось отложить и взяться за весла.

Прямо по курсу километрах в пяти прямо по середине реки ребята увидели остров. Был он небольшой и густо поросший лесом. Берега острова скрывались за густыми зарослями камыша.

Олег долго всматривался в остров. «Может быть, наша лодка там, — подумал он, — чем черт не шутит».

— Парни, идем к острову, — сказал он, поворачивая рулевое весло. Плот, направляемый твердой рукой, послушно поплыл в нужном направлении.

Подошли к острову. Высокая стена камыша перекрывала обзор. Берега видно не было, только верхушки деревьев поднимались над зарослями.

Олег задумался.

— Обойдем с правой стороны, — принял он решение, — и… соблюдаем тишину.

Плот, направляемый шестами, поплыл почти касаясь камышей. Вот путешественники уже обогнули остров и попали на его берег, который смотрел на правый берег реки.

Олег внимательно всматривался в камыши. Что-то подсказывало ему, что именно здесь находится то, что они так терпеливо и настойчиво разыскивают уже второй день.

И его интуиция не подвела: он увидел узкий извилистый проход в зарослях камыша. Было видно, что проделан он был совсем недавно.

— Стоп, — тихо скомандовал он, — похоже, мы нашли.

Саша с Егором застопорили ход плота, уперев шесты с двух бортов, и ждали дальнейших указаний своего капитана. Указания не заставили себя ждать:

— Я иду разведаю обстановку, а вы отгоните плот назад метров на пятнадцать, задвиньтесь в камыши и ждите меня там.

Парни молча кивнули.

Олег быстро разделся и тихо, без всплеска, соскочил с плота.

Глубина была полметра, не больше. Правда, его ноги тут же увязли в иле по щиколотку, но это не страшно.

Медленно, прижимаясь к камышу, Олег двинулся по проходу. Тот был извилистый, и только пройдя десять метров, он неожиданно даже для себя увидел свою лодку. Она покачивалась на воде позади уже знакомой моторки.

«Кто ищет, тот всегда найдет, — обрадовался Олег, — плавсредства здесь, значит, и воры тоже. Осталось только решить, как их наказать. И наказать жестко».

У него в голове уже нарисовался план мести.

Так же осторожно он отправился в обратный путь к спрятанному плоту и друзьям.

— Что будем делать? — тихо спросил Саша.

Олег ответил сразу, будто уже давно знал, что делать:

— Ты остаешься плот охранять, мало ли что, не хватало нам и его со всем имуществом потерять, а мы с Егором идем на разведку.

Они осторожно, стараясь не шуметь, выбрались на берег и под прикрытием кустов стали пробираться к предполагаемому месту стоянки воров.

Шли недолго, скоро в просветы между деревьями показалась большая поляна.

Олег обернулся.

— А вот и они, ворюги. Давай-ка я подберусь поближе, узнаю кто такие и что здесь делают, и постараюсь сделать несколько фото на всякий случай.

Он, пригибаясь, скользнул в кусты. Егор напряженно прислушивался. Было по-прежнему тихо, только со стороны поляны раздавались голоса.

Олег подполз по-пластунски, стараясь не хрустнуть веткой, к огромной березе. Привстав, он выглянул из-за толстого ствола.

На поляне, надежно скрытой от любопытных глаз березовым лесом и густым подлеском, он увидел большую палатку. Рядом стоял длинный стол, сколоченный из досок. Два мужика посыпали на нем рыбу солью. Неподалеку над костром была установлена, как понял Олег, черная от сажи коптильня. Из-под ее крышки поднимался белый дымок. У коптильни копался третий мужик, судя по виду, самый старший из троих. Ближе к месту, где затаился Олег, на кольях, вбитых в землю, сушилась огромная сеть в мелкую ячейку.

«На дворе лето, а они сетями ловят. Получается, наши воры еще и браконьеры, — усмехнулся наш разведчик. — А вот мы сейчас все это и зафиксируем».

Олег достал мобильник и стал быстро фотографировать сеть, коптильню, горы рыбы на столе и самих браконьеров.

«Хорошо бы еще и лодку сфоткать», — он. Для этого нужно было обойти поляну, так чтобы просматривался проход в камышах. Олег мелкими перебежками, скрываясь среди густого ивняка, перебрался в искомую точку. Сделал пару снимков лодки браконьеров. Понравилось, что их суденышко попало в кадр. «Теперь ворюги не отвертятся! — мелькнула злая мысль.

Он уже собирался возвращаться, когда услышал голоса из-за палатки. Говорили те двое, разделывающие рыбу.

— Слышь, Михалыч, а Михей-то молодец, смотри, сколько мы рыбы взяли, только успевай перерабатывать. И рыбнадзора не боится.

— Да чего его бояться, Шкет. Они нас тут сроду не найдут. Поди разгляди за этими камышами с реки.

— Ага. За пару дней управимся, наверно, как думаешь?

— Управимся. А там и в наше место подадимся, рыбу сдадим и лодку, что у пацанов взяли, продадим. Лодка-то дорогая, за нее кучу денег можно срубить. И от нашей тоже избавится надо, пока рыбхоз не хватился. Хорошо, что до них километров семьдесят и местные ее не опознают.

«Хрена лысого вы продадите, а не нашу лодку» — зло подумал Олег — «Здесь на острове будете куковать, пока рыбнадзор не повяжет вас козлов».

Получив все необходимые сведения и убедившись в том, что это действительно браконьеры, Олег так же тихо и незаметно скрылся.

Добравшись до Витька, уже измучившегося от ожидания, молча поманил его рукой и, пригибаясь, двинулся к берегу, где они оставили Саньку и плот.

— Ну что там? — накинулся на них Саша, не менее Егора уставший от неизвестности.

— Парни, да тут целая браконьерская база, — доложил Олег. — Их трое. Двое — взрослые мужики и один — навроде нас. Ловят сетями рыбу, разделывают и коптят. Еще я увидел у них много ящиков, видно, под готовую продукцию. Судя по всему, они тут надолго, и это нам на руку.

— И что ты собираешься делать? — теперь уже поинтересовался Егор, зябко поводя плечами. Видать, его сильно пугала близость браконьеров.

Олег в ответ жестко усмехнулся. В его ярко-зеленых глазах полыхнул зловещий огонек и тут же пропал.

— А вот теперь мы с ними поквитаемся по-взрослому. Они это надолго запомнят. Пусть знают, кто к нам с мечом придет, тот им в рыло и получит, — закончил он.

— Как это? — не понял Саша.

— А вот так, — заговорщицки подмигнул Олег и посвятил друзей в свой простой, но рискованный план.

План был действительно прост. Ночью, когда уставшие браконьеры крепко уснут, они на плоту тихо подплывут к лодкам: их и браконьеров, Егор переберется в их лодку и приготовит весла, а Олег, забравшись в браконьерскую лодку, перережет веревку, удерживающую ту у берега. Потом он присоединяется к Егору, и они на веслах выгребают на чистую воду. Там привязывают плот к задней лодке и на своей буксируют весь караван к противоположному берегу. Там как раз ниже по течению Олег заметил место впадения в их реку речушки поменьше. Хорошее место для того, чтобы укрыться от посторонних глаз и дальнейших действий.

Ребятам план понравился. Даже Егору.

«Ага, а как ты потом докажешь, что это именно эти браконьеры лодки украли?» — язвительно отозвался Драгомир в голове Олега.

«Блин! — мысленно чертыхнулся он. — Об этом я не подумал».

Олег замер, пальцы невольно сжали рукоять рулевого весла. До сих пор он сосредоточился лишь на том, КАК забрать лодки, но не на том, ЧТО будет потом. Браконьеры, конечно, лишатся плавсредств — но разве это остановит их? А если они просто заявят, что лодки у них украли? Кто поверит трем подросткам против взрослых мужиков?

Егор, первым заметил его замешательство:

— Чего задумался?

— Да так… — Олег нервно провел рукой по волосам. — А что, если они скажут, что это не их лодки? Кто нам поверит?

Саша и Егор задумались, явно прокручивая в голове возможные сценарии. Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь плеском воды о борта плота.

— Ты прав, — наконец произнес Егор. — Нужен козырь. Что-то, что докажет их вину.

Олег прищурился, взгляд скользнул по берегу. Вдруг Саша хлопнул себя по лбу.

— Фото! — выдохнул он. — Мы снимем их лодки ДО того, как заберем. Потом сделаем снимки уже пустых мест, где они стояли. А когда будем уходить — запишем на телефон, как отвязываем веревки. Если что — это будет доказательством!

Егор расплылся в улыбке:

— Точно! И еще можно пометить лодки — например, оставить незаметные метки, чтобы потом доказать, что это именно они.

Олег рассеянно кивал, но друзья увидели, что мысленно он далеко.

Наконец лицо его прояснилось.

— Это все хорошо, что вы придумали! — он одобрительно посмотрел на друзей. — Но наша главная задача — не просто сорвать браконьерам промысел, но и лишить возможности отпираться, наказать по заслугам. Согласны?

Саша с Егором закивали. Олег продолжил:

— Чтобы доказательства воровства и браконьерства были железобетонные, лодки оставляем на месте.

Друзья вопросительно посмотрели на своего капитана.

— Не смотрите на меня как на дурака. Да, лодки оставляем, но… лишаем их возможности двигаться.

— Это как? — спросил Егор.

— Во-первых, забираем весла, а во-вторых… ты, Егор, сделаешь так, чтобы мотор не завелся. Сможешь?

Егор задумчиво потер подбородок, его глаза блеснули в тусклом свете луны.

— Мотор… — протянул он. — Если это старый «Вихрь» или «Нептун», то вариантов масса. Можно свечу выкрутить, можно топливную магистраль пережать. А если инжекторный? Там посложнее…

— Судя по тому, что я видел, у них старая модель, — заметил Олег. — Я разглядел ржавый корпус и руль без электроники.

— Тогда дело проще, — кивнул Егор. — Выкручу свечу, оставлю ее себе. Без нее мотор — просто груда металла. А чтобы наверняка, еще и трос газа отсоединю. Пусть попробуют завести!

Олег удовлетворенно хлопнул в ладоши:

— Отлично! Значит, план такой: ночью подплываем на плоту. Я забираю весла из всех лодок, ты, Егор, разбираешься с мотором. Саша ждешь нас на плоту. Потом возвращаемся сюда и я звоню инспектору. Визитка-то его у меня в кармане.

Егор хлопнул Олега по плечу:

— Знаешь, капитан, иногда ты меня пугаешь своей изобретательностью. Классно придумал!

Олег улыбнулся:

— Ладно, раз все согласны и каждый знает, что делать, ждем, когда браконьеры уснут.

***

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая воду в багряные тона. Парни затаились в камышах, наблюдая за лагерем браконьеров. Браконьеры, уставшие после утреннего лова и дневной заготовки рыбы, уже развели костер и готовили нехитрый ужин.

— Смотри, Саша, картошку жарят на сале. — шепотом проговорил Егор, сглотнув слюну. — Эх, сейчас бы картошечки…

— Тихо ты! — цыкнул Олег. — Не до еды сейчас. Главное — чтобы они не заподозрили чего.

Ближе к полуночи лагерь затих. Лишь изредка доносился храп да потрескивание догорающих углей. Олег дал знак друзьям, и плот беззвучно заскользил по воде.

Они обогнули остров. Вот и проход в камышовой стене. Уперлись шестами в дно, плот закачался на волнах. Сердце Олега учащенно забилось, но он старался не показывать волнения.

— Готовы? — прошептал он.

— Готовы, кеп!

— Отлично! Егор, раздеваемся м к лодкам. Я — первый, ты — за мной.

Они быстро скинули обувь, одежду и тихо спустились в воду. Вода, теплая как парное молоко, приняла их без малейшего всплеска. Олег скрылся в камышах, Егор скользнул следом. Тьма непроглядная кругом, но глаза уже привыкли. За очередным поворотом Олег наконец увидел силуэты лодок. Подошли, и стараясь, не шуметь забрались в лодку браконьеров. Олег снял с уключин весла, Егор пробрался на корму к мотору. Вдруг на берегу раздались шаги, парни упали на дно лодки, затаились. Олег выглянул из-за борта: на берегу появилась темная фигура, она четко вырисовывалась на фоне неба. Браконьер посмотрел на лодки, потом раздалось журчание. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он удалился.

Олег оглянулся: Егор склонился над мотором, слышалось легкое позвякивание гаечного ключа.

— Готово! — наконец еле слышно выдохнул он. Олег облегченно выдохнул:

— Уходим! Прихвати весла с нашей лодки.

Добрались до плота, аккуратно уложили весла на бревна и, взобравшись сами, быстро оделись. Холодный ночной воздух обжигал кожу, а под ногами скрипели влажные доски. Луна едва пробивалась сквозь густые кроны, бросая на воду призрачные блики. Олег огляделся и прошептал: «Пора». Шесты тихо скользнули в воду, и плот медленно двинулся, растворяясь в темноте.

— Эх, хорошо сработали! — радостно прошептал Саша.

— Не то слово, — усмехнулся Олег. — А браконьеры пусть крепче спят…, думаю, пробуждение им очень не понравится…

Они переглянулись и тихо рассмеялись, предвкушая дальнейшее развитие событий. Их план работал как часы, и теперь браконьерам придется несладко.

***

Олег достал мобильник, набрал номер с визитки, которую ему дал инспектор.

— Слушаю, — раздалось в трубке.

— Александр Анатольевич, это вас Олег беспокоит, извините, что так поздно, но дело серьезное. Мы нашли тех воров. И Олег рассказал инспектору все, что произошло на острове. — Александр Анатольевич, вы меня слышите? — переспросил Олег, напряженно вслушиваясь в тишину на том конце провода.

— Да-да, я все записываю, — голос инспектора звучал сосредоточенно. — Лодки у острова, браконьеры спят… А вы уверены, что они именно браконьеры?

— Еще как уверены! — воскликнул Олег. — А в подтверждение я вам сейчас фотографии отправлю.

— Понятно, — протянул Александр Анатольевич. — Молодцы, ребята, хорошо сработали. Сейчас отправлю наряд, только координаты точнее скиньте.

— Хорошо, сейчас пришлю, — Олег быстро открыл карту в телефоне и отправил геолокацию где они сейчас находятся.

— Только вы там поосторожнее, — предупредил инспектор. — Не вздумайте сами с ними связываться.

— Не будем, — заверил Олег. — Сидим тихо как мыши.

— Отлично. Через час мой сотрудник с группой захвата будут на месте. До их приезда не высовывайтесь.

Олег отключил звонок и повернулся к друзьям.

— Все, дело сделано! — радостно объявил он. — Через час наряд приедет, и этих браконьеров заберут.

— А вдруг они проснутся раньше? — забеспокоился Егор.

— Не должны, — уверенно ответил Олег. — Они после рыбалки устали, спят крепко.

Саша достал из рюкзака остатки запеченной рыбы.

— Давайте пока подкрепимся, — предложил он. — Так есть хочется…

Друзья дружно набросились на еду: после удачной операции у них проснулся зверский аппетит. Где-то вдалеке заухала сова, плескалась рыба, а на противоположном берегу мерцали огни редких фонарей.

— Вот это приключение! — тихо сказал Саша. — Никогда не думал, что мы еще и с браконьерами бороться будем.

— Главное, чтобы все хорошо закончилось. — сказал Олег, глядя на часы. — Вот сейчас наряд приедет, и можно будет двигаться дальше с чистой совестью.

В этот момент на реке послышался приглушенный шум мотора, показались огни патрульной лодки.

— А вот и наши спасатели! — улыбнулся Олег. — Все, теперь можно выдохнуть спокойно.

В следующий момент двигатель затих, видно, его выключили, чтобы не вспугнуть браконьеров. Дальше лодка шла на веслах, медленно приближаясь к их укрытию. Олег включил фонарик и несколько раз мигнул им, подавая сигнал.

— Сюда, мы здесь! — тихо позвал он, когда лодка приблизилась.

Из лодки на берег выпрыгнул человек в форме рыбоохраны, следом трое рослых полицейских с короткими автоматами, на поясах — рации и наручники. Один из них, с капитанскими погонами, внимательно оглядел ребят.

— Ну что, герои, доложите обстановку? — с улыбкой спросил он.

— Браконьеры на острове, спят без задних ног, — четко доложил Олег. — А лодки в камышах на другой стороне острова.

— Молодцы, — похвалил капитан. — Оперативно сработали. А теперь давайте-ка пройдемся до места. Кто готов пойти с нами показать дорогу?

— Я провожу вас, — вызвался Олег. Капитан одобрительно кивнул:

— Отлично! Выдвигаемся.

Олег шел первым: путь к поляне, где браконьеры разбили свой лагерь, он запомнил отлично. За ним — капитан с полицейскими, замыкал группу инспектор.

Впереди забрезжил просвет, деревья расступились, показалась поляна. Палатка выделялась на фоне леса светлым пятном.

Капитан знаками показал одному полицейскому обойти палатку, а сам со вторым тихо подошли ко входу.

Распахнув полог, он громко скомандовал:

— Полиция… Выходить с поднятыми руками… В случае неповиновения — стреляем на поражение!

В палатке раздались голоса и шум пробуждающихся браконьеров. На входе появился сначала один, потом второй браконьер. Третьего не было. Вдруг в глубине палатки раздался треск разрезаемого брезента, затем глухой удар и вскрик. Вскоре появился полицейский, отправленный капитаном, перед ним третий браконьер, его руки завернуты за спину.

— Разрезал брезент видно хотел скрыться, — доложил он.

Светало. Небо на востоке окрасилось алым. Браконьеры, закованные в наручники, сидели на под деревом, бросая злые взгляды на полицейских. Капитан с инспектором осматривали сети, коптильню, ящики с рыбой, полицейский составлял протокол.

— Вот и все, — удовлетворенно произнес капитан, закончив. — Теперь этим господам придется ответить за свои деяния в полной мере… И за кражу, и за браконьерство.

В этот момент с острова донесся звук заведенного мотора. Браконьеров грузили в патрульное судно.

— Ну что, защитники природы, — обратился капитан к парням, возвращаясь к ним. — Спасибо вам большое. Без вашей помощи мы бы их еще долго искали.

— Да не за что, — скромно ответил Олег. — Мы просто… не могли пройти мимо…

— Вот за такое неравнодушие мы вас обязательно отметим, — пообещал капитан. — Напишем благодарственное письмо… в школу. Вы же в школе учитесь?

Ребята переглянулись и заулыбались. Саша, распираемый от гордости, подтвердил.

— Да. В одиннадцатый класс перешли.

— Вот и хорошо, — кивнул капитан. — А что теперь собираетесь делать?

Олег ответил за всех:

— Сейчас перегрузим снаряжение с плота в лодку, отдохнем немного и дальше вниз по реке.

— Ну что ж, удачной вам дороги, парни.

Глава 10

До конечной точки путешествия оставался один день плавания.

Олег, сидя на корме лодки, внимательно вглядывался в проплывающий справа по борту крутой берег, поросший деревьями и кустарником. Где-то здесь должна быть разрушенная церковь? Еще дома, готовясь к этому путешествию, он наткнулся в интернете на страницу, где было упоминание о ней. Церковь называлась именем Макария Желтоводского и была очень древняя. Сначала на этом месте был устроен мужской монастырь в 1609 году, а через сто лет монастырь преобразовали в церковь. Юноша узнал, что главными святынями церкви были три древние иконы преподобного Макария, о судьбе которых никто не знал.

Вот и задумал он побывать тут и провести собственное расследование. И друзей посвятил в свою затею.

А сейчас он напряженно всматривался в берег.

Вдруг в просвете между деревьями он заметил что-то отличное от стволов деревьев. Амулет на груди напомнил о себе мягким пульсированием, сердце часто застучало, неужели она.

— Парни, притормозите, — скомандовал он гребцам. Те опустили весла, лодка проплыла еще немного и остановилась.

— Нашли? — спросил Егор.

— Похоже, да, — ответил Олег, — вон там на берегу что-то виднеется. Видите?

— Точно! — приглядевшись, ответил Саша, — я вижу.

— Плывем к берегу, — Олег развернул лодку, а друзья ударили веслами.

Пройдя под берегом, нашли подходящее место и причалили.

Выскочили на берег. Егор, подтянув лодку вплотную к берегу, привязал ее к колу. В этот раз, помня о том, что было в прошлый раз, он кол вбил подальше от края берега и поглубже.

Так как для обследования церкви требовалось время, друзья решили сегодня дальше не плыть, а встать лагерем прямо здесь, неподалеку.

Олегу не терпелось приступить к своему расследованию. Воображение разыгралось, рисовало загадочные находки. Он с трудом дождался, пока будет разбит лагерь:

— Саня, остаешься в лагере, а мы с Егором сходим на рекогносцировку, пока еще светло.

Крутой обрывистый берег густо порос ежевикой. Колючие лианы цеплялись за одежду, царапали руки до крови, пока парни поднимались на почти отвесную стену обрыва.

Наконец потные и запыхавшиеся они одолели преграду и вышли в прохладу деревьев, за которыми увидели полуразрушенные стены церкви.

Вошли в зияющий пролом дверей. Внутри царил густой мрак. Узкие бойницы окон практически не давали света.

Высоко над головой по сводам купола виднелись остатки фресок с ликами святых. Истертые плиты пола скрывались под слоем кусков штукатурки и кирпича. Все это покрывал толстый слой пыли.

Зашли в алтарную часть церкви. И здесь увидели ту же картину разрухи.

Олег растерянно огляделся. С чего начать поиски? Почему молчит амулет? Не зная, что предпринять, он начал медленно ходить постепенно продвигаясь от стены к центру. Неожиданно амулет отозвался слабой пульсацией, кожу на груди, где он висел, едва едва пощипывало. Олег в это время стоял практически посередине помещения. «Это здесь, — мелькнула мысль, — скорее всего под плитами находится тайник, но как открыть вход?»

Он замер, чувствуя, как учащенно забилось сердце. Амулет на груди пульсировал все сильнее, словно живое существо, готовое вот-вот вырваться на свободу. Взгляд упал на пол, внимательно изучая древние каменные плиты под ногами.

Серые, покрытые кусками штукатурки и вековой пылью, они казались монолитными, слившимися воедино. Но что-то подсказывало Олегу — где-то должен быть механизм, скрытая пружина или рычаг, активирующий потайной вход. Но где спрятан этот рычаг?

Егор, не желая помешать командиру, деликатно помалкивал.

— Ладно, как говорится, утро вечера мудренее, — принял решение Олег, — возвращаемся в лагерь. С утра продолжим поиски.

Солнце уже скатилось за вершины деревьев, когда они вернулись на берег.

Саша уже приготовил ужин в виде гречневой каши с тушенкой, заварил в чайнике чай и ждал их возвращения.

Наскоро поужинав, друзья завалились спать. Все порядком устали. Переход был трудный, пришлось много грести.

Все, кроме капитана, уже спали. Он ворочался с боку на бок. Сон не шел.

Олег выбрался из палатки и присел у костра. Непроглядная тьма окружила его. Над головой холодно и таинственно перемигивались звезды, ветер шумел в кронах деревьев. Вот одна звезда стремительно скатилась по черному небу.

«Эх, не успел загадать желание», — промелькнула в голове мысль.

Расстегнув пуговицу куртки, он потрогал амулет, тот не подавал признаков жизни.

— Добромир, ты конечно, молодец, по крайней мере я теперь знаю, что на правильном пути, — обратился он к амулету. — Нужно только отыскать ключ, что откроет дверь… Но где его искать? Последовал саркастический ответ:

— Как Хозяин Амулета, ты должен знать, что магия в освященных местах не работает. Хотя… сегодня… наверное, твоя энергия подпитала.

Олег посидел немного, глядя на пляшущие языки пламени, и снова потрогал амулет. Холодный, безжизненный. Ни пульсации, ни даже легкого покалывания — словно обычный кусок металла на кожаном шнурке.

«Освященные места, значит», — мысленно повторил он слова амулета, чувствуя, как в груди закипает досада. Столько времени ушло на то, чтобы отыскать этот храм, проникнуть внутрь, разгадать первые подсказки… И вот теперь магия отказывается работать именно там, где она нужнее всего.

Он бросил взгляд в сторону темного леса. Деревья шумели, словно переговаривались между собой, а звезды по-прежнему холодно мерцали над головой. Одна из них снова сорвалась с небес, прочертив короткую светящуюся дорожку. На этот раз Олег успел подумать: «Хоть бы намек дали…»

— И что теперь? — вслух спросил он, обращаясь скорее к ночи, чем к амулету. — Ждать рассвета и идти снова?

Добромир ответил не сразу. Казалось, он взвешивал варианты, прежде чем произнести:

— Хозяин Амулета, ты забываешь о главном. Магия — это не только вспышки и пульсации. Иногда она кроется в терпении и умении видеть то, что скрыто за гранью очевидного.

Олег хмыкнул:

— То есть ты предлагаешь мне сидеть здесь до утра и медитировать?

— Я предлагаю тебе вспомнить, зачем ты здесь. И молчю я не потому, что бессилен. Я жду. Жду, когда ты найдешь то, что откроет путь.

Олег снова посмотрел на звзды. Одна из них, яркая и холодная, словно подмигнула ему. И в этот момент он понял: возможно, ответ кроется не в самом храме, а в том, что его окружает. В земле, в воздухе, в самой ночи…

Поднявшись, он сделал несколько шагов от костра, ощущая, как прохлада пробирает до костей. Но в груди разгорался огонь решимости.

Вдруг он почувствовал, что не один у костра. Дрожь пробежала по телу. Рядом с костром стоял старец. От него исходило белое сияние, в свете которого померкло пламя. Простая монашеская ряса, подпоясанная веревкой. Из-под капюшона остро смотрели пронзительные глаза.

— Кто ты, дедушка? Как попал сюда? — растерянно спросил Олег.

— Можешь называть меня отец Велизарий, отрок, — ответил незнакомец, — ты не будешь против, если я присяду у твоего костра.

— Конечно, присаживайтесь, — запоздало спохватился юноша.

Монах опустился рядом, протянул руки к огню.

— А как кличут тебя, отрок? — спросил он.

— Олег.

— Олег — «защитник», — задумчиво проговорил монах, — помню я одного Олега… И что же ты ищешь здесь, Олег, со своими друзьями?

— Тут рядом, на горе, стоит церковь Макария Желтоводского. Разрушенная. Я узнал, что святыни ее, три иконы, утеряны. Вот и решил найти их и вернуть людям, ведь многим они приносят если не спасение, то утешение.

Отец Велизарий внимательно посмотрел на него.

— Благое дело ты задумал, отрок, благое и нужное. Понравился ты мне, поэтому помогу я тебе в твоем поиске.

Олег от неожиданности вскочил. Монах тоже встал.

— Следуй за мной, сын мой.

Они стали подниматься в гору. Отец Велизарий шел впереди, юноша следом. Кромешная тьма отступала перед ними, колючие заросли раздвинулись.

Вот они уже в церкви. Монах осматривал стены, сокрушенно качал головой. Потом прошел в алтарь, остановился у стены справа от прохода. Штукатурка обвалилась, оголив каменную кладку. Он протянул руку к одному из кирпичей, отличавшемуся от остальных по форме и размеру. От прикосновения кирпич засветился и медленно, со скрежетом, выполз из стены. В образовавшейся нише Олег увидел рычаг, позеленевший от времени. Монах с натугой повернул его.

За их спинами раздался треск, шум сдвигающейся плиты. Олег вздрогнул, быстро повернулся. Прямо под ногами в полу зияла яма. Вниз вела каменная лестница. Толстый слой пыли покрывал ее ступени. Они с монахом спустились вниз. Сияние, исходившее от его спутника, осветило небольшую каменную комнату размером два на два метра. Вдоль одной стены стоял сундук.

— Вот то, что ты ищешь, сын мой! — сказал монах. — И ты знаешь, как с этим поступить.

Костер уже догорел. Край неба над верхушками деревьев озарился бледно-розовым светом. С реки потянуло холодной сыростью. Олег открыл глаза и с недоумением огляделся. Полянка на берегу реки, палатка, костер, тлеющий углями среди золы, и лодка у берега. «Где же таинственный ночной гость? — подумал он, — или мне это приснилось?».

Но, что странно, Олег четко, во всех подробностях помнил, что было ночью.

Он зябко передернул плечами, подбросил дров, поворошил угли, оживляя костер, и громко свистнул.

Саша с Егор, еще не успевшие толком проснуться, выскочили из палатки, как два брата из ларца.

— Что за аврал? Опять лодку угнали? — поинтересовались оба.

— Ого, кэп, да ты, похоже, всю ночь у костра провел, — удивился Егор.

— Ага, догадливый ты наш, — устало ответил Олег.

— Понятно, думал, как найти иконы. Придумал?

Олег задумался. Надолго. Потом, посмотрев на друзей, и решившись, махнул рукой.

— Парни, я вам сейчас кое-что расскажу, а вы уж решайте, все ли у меня в порядке с головой или нет.

И он посвятил друзей в ночные события со всеми подробностями. Те слушали, открыв рты от удивления.

Закончив свою историю о ночном госте, Олег внимательно посмотрел на притихших парней.

Наконец Саша сказал:

— Да, командор, история, конечно, похожа на сказку, но все знают, что в каждой сказке есть доля правды, чем черт не шутит, может, реликвии и в самом деле там лежат.

— Как бы это проверить? — ожил Егор.

— А пошли проверим, — предложил Олег.

Саша и Егор переглянулись.

— Слушай, командор, а ты не боишься? — осторожно спросил Егор. — Все-таки история странная, мало ли что там может быть.

— Бояться будем потом, — усмехнулся Олег. — Сейчас главное — действовать. Фонари, веревки, мешки — все берем.

Он шагнул через порог церкви, его сердце билось часто-часто. Друзья следовали за ним, стараясь не шуметь. В полутемном помещении алтаря он остановился перед знакомой стеной.

— Вот он, — прошептал Олег, указывая на неприметный кирпич. — Тот самый, который показал мне старец.

Саша и Егор подошли ближе, вглядываясь в стену.

— Ты уверен? — тихо спросил Саша. — Выглядит как обычный кирпич.

— Сейчас увидим, — решительно сказал Олег и надавил на камень.

Кирпич подался под его рукой, словно ждал этого момента. С тихим щелчком он выпал, открывая небольшую нишу. Внутри что-то тускло блеснуло — тот самый рычаг, который Олег видел во сне.

— Вот оно! — выдохнул Егор, не веря своим глазам.

Олег, затаив дыхание, потянул за рычаг. Механизм поддался с легким сопротивлением, провернувшись на четверть оборота. В этот момент за их спинами раздался протяжный скрежет, от которого у всех троих по спине побежали мурашки.

Каменная плита медленно начала сдвигаться в сторону, открывая темный проход. Пыль взвилась в воздух, создавая причудливые узоры в редких лучах света, проникающих через узкие окна.

— Вот это да… — прошептал Саша, не отрывая взгляда от открывшегося входа.

Олег достал фонарик и включил его. Луч света проник в темноту, выхватывая из мрака каменные ступени, уходящие вниз.

— Ну что, спускаемся? — он посмотрел на товарищей. Друзья переглянулись. В их глазах читалось одинаковое волнение и решимость.

— Пошли, — тихо ответил Саша.

Егор кивнул, доставая второй фонарик.

— Только давайте держаться вместе. Кто знает, что там внизу.

Ступени уходили вниз, словно уводя друзей в самое чрево земли. Воздух становился все более влажным и холодным. Олег шел первым, освещая путь фонариком. Саша и Егор следовали за ним, держась на расстоянии вытянутой руки.

С каждым шагом своды становились все ниже, в стенах зияли темнотой глубокие ниши. Где-то капала вода, отдаваясь эхом.

— Смотрите! — вдруг прошептал Саша, указывая вперед.

Впереди, в небольшом зале, что-то тускло поблескивало. Друзья ускорили шаг. Луч фонарика выхватил из темноты массивный сундук, покрытый вековой пылью. Его крышка была слегка приоткрыта, словно приглашая заглянуть внутрь.

— Это он! — выдохнул Олег, чувствуя, как колотится сердце.

Парни осторожно приблизились к находке. Егор достал из рюкзака перчатки и аккуратно поднял крышку сундука. Внутри, завернутые в полуистлевший холст, лежали старинные иконы.

— Реликвии… — прошептал Саша, не веря своим глазам.

Иконы были написаны на деревянных досках, некоторые частично потемнели от времени, но сохранили удивительную детализацию. Лики святых смотрели на друзей с неземным спокойствием.

Олег достал одну из икон. На ней был изображен святой с нимбом вокруг головы. Несмотря на возраст, краски сохранили свою яркость.

— Мы нашли их… — прошептал Егор, не отрывая взгляда от находок.

Друзья аккуратно достали все иконы, бережно завернув их в чистые тряпицы из рюкзака. В этот момент амулет на груди Олега снова начал пульсировать, словно радуясь их успеху.

— Похоже, мы выполнили то, что должны были. — сказал Олег, глядя на своих друзей. — Теперь нужно позаботиться о том, чтобы эти святыни вернулись туда, где им место. Те согласно кивнули.

Они поднялись из подземелья. Олег подошел к нише, рука повернула рычаг, плита с хрустом поползла назад. Вход в подземелье снова закрылся.

Эпилог

Над столом вспыхнуло ослепительное сияние — яркое светящееся облачко зависло в воздухе, задрожало, истончилось и, закружившись вихрем, превратилось в кольцо.

Скальдер вздрогнул. Перед ним, переливаясь тысячецветьем, висело Кольцо силы.

— Получилось… — выдохнул маг, и голос его дрогнул от нахлынувших чувств.

В зеркальной глади он видел юношу — тот стоял с расширенными от изумления глазами. Только что в его руках был артефакт, а теперь… исчез. Юноша сдержал обещание — Кольцо силы — снова с ним.

Скальдер протянул руку. Пальцы неожиданно задрожали — столько веков он ждал этого мгновения, столько раз представлял его в мечтах и кошмарах. Кольцо плавно скользнуло по указательному пальцу, и в тот же миг по телу мага прокатилась волна невероятной, давно забытой силы.

Стены пещеры озарились ослепительным светом. Ему показалось, что камни, веками сковывавшие его волю, затрещали. Невидимые оковы, наложенные Вальдером, рассыпались в прах — так хрупок оказался замок, сковывавший его столько столетий.

Маг сделал глубокий вдох. Откуда-то в пещеру вливался воздух… он забыл, каким может быть воздух — свежий, пахнущий землёй, травой, дождём. Он чувствовал каждый оттенок, каждую ноту этого симфонического хора жизни.

— Я свободен… — прошептал Скальдер, и эхо его голоса разнеслось по пещере.

Он поднял руку, разглядывая Кольцо. Оно пульсировало в такт его сердцу, сливаясь с его сущностью, возвращая утраченную мощь. Теперь он снова мог слышать шёпот ветров, что несут вести из дальних земель, чувствовать биение магических потоков, пронизывающих мир, видеть то, что скрыто от обычных глаз — нити судьбы, узоры вероятностей, отголоски грядущего.

Скальдер обернулся к зеркалу. Юноша уже спешил к своим друзьям.

— Спасибо, — тихо произнёс маг, зная, что юноша его услышит. — Ты дал мне шанс начать всё заново.

Он оглянулся. Пещера показалась ему тёмной и тесной. Удивительно, как он мог здесь прожить столько столетий? Но теперь всё кончено. Перед ним отныне расстилался мир — новый, незнакомый, но бесконечно манящий, где солнце слепит глаза, ветер играет волосами, земля под ногами — живая, дышащая.

«Жизнь новая… доселе неведомая мне…» — подумал он, и на губах его расцвела улыбка.

Теперь у него были силы, чтобы отыскать Вальдера и воздать ему по заслугам. Он поймёт, как изменился мир за века его заточения, и найдёт своё место в этой новой реальности. А главное — поможет тем, кто, как и он некогда, нуждается в спасении.

Скальдер поднял взгляд к сводам пещеры.

— Начинается, — произнёс он твёрдо. — Теперь всё только начинается.

Теперь нужно найти место, где я начну новую жизнь, — подумал Скальдер. Для себя он уже решил: хочет жить в том же городе, где обитает его спаситель Олег. Это казалось символичным — начать всё заново там, где другой человек когда-то дал ему шанс.

Маг обратился к магическому зеркалу. Плавно провёл ладонью по мерцающей поверхности. Зеркало откликнулось: перед ним развернулась панорама города — широкие улицы, дома с нарядными фасадами, скверы с пышными кронами деревьев.

«Хорошее место для новой жизни», — мелькнула мысль.

Картинка сменилась: показалась вывеска «Восточная лавка». Взгляд словно сам скользнул внутрь помещения. Там, в полумраке, полулежал в старинном кресле седой старичок в старомодной одежде. Он не шевелился, будто погружённый в дрему или застывший во времени. Маг сразу понял, что одной ногой старик уже за Кромкой.

Вот он — мой шанс, — подумал Скальдер.

Его руки сами начали плести сложный узор в воздухе — движения отточенные, почти забытые, но всё ещё живые в памяти. Губы прошептали несколько слов на древнем языке, звуки которого не слышали люди уже много столетий. Вокруг мага закрутился вихрь — сначала робкий, затем всё быстрее и быстрее, пока не превратился в ослепительный смерч света и тени. Вихрь поглотил Скальдера — и в тот же миг исчез.

Тело мага сжало, будто тисками. Суставы затрещали, грудь судорожно пыталась вдохнуть воздух, но вокруг не было ничего, кроме безмолвного хаоса перехода. Сознание померкло, растворилось в ослепительной вспышке.

Когда Скальдер снова открыл глаза, он сидел в том самом кресле.

Он медленно огляделся. Комната была точно такой, как в зеркале: старинные шкафы с потёртыми книгами, полки с диковинными артефактами, тусклый свет лампы под абажуром из цветного стекла. Воздух пах ладаном, старой бумагой и чем-то неуловимо знакомым — будто эхо давно ушедших времён.

«Получилось», — вздохнул он.

Теперь он — этот старик. Хозяин «Восточной лавки». Его новая личина, его новый дом, его новая жизнь.

Скальдер поднял руку — ту самую, на которую некогда надело Кольцо силы. Теперь оно исчезло, растворилось в трансформации, но маг знал: сила осталась с ним. Она текла по венам, пульсировала в кончиках пальцев, шептала в ушах.

Он встал, осторожно пробуя новые движения. Тело было чужим, но послушным — словно хорошо подогнанная маска. Шагнул к зеркалу на стене. В отражении — седые волосы, глубокие морщины, мудрый, чуть усталый взгляд.

— Кто ты? — прошептал он, обращаясь к отражению.

Ответ пришёл изнутри — тихий, но твёрдый:

— Я — хранитель. Я — торговец тайнами. Я — тот, кто начнёт всё заново.

За окном шумел город. Где-то там, среди этих улиц, жил Олег — юноша, который невольно стал ключом к свободе Скальдера. Маг улыбнулся.

— Мы ещё встретимся, — пообещал он, не зная, говорит ли это себе или кому-то ещё.

Он подошёл к прилавку, провёл рукой по старым книгам, по хрустальным шарам, по амулетам, спрятанным в бархатные коробочки. Всё это теперь принадлежало ему. Всё это было началом.

«Восточная лавка» откроет свои двери. И кто знает, какие тайны и возможности она принесёт в его новую жизнь.