Альтернатива для Гренландии (Тимьян 2)

Глава 1. Неожиданная просьба

Волны с нежным рокотом накатывали на пустынный песчаный пляж, опадая белоснежной пеной, в которой утопали мои ноги. Я полулежал в полосатом шезлонге и наслаждался тишиной, медленно потягивая через трубочку ледяной кокосовый сок. Рядом в таком же шезлонге нежилась Яночка. Её плетёная шляпка с огромными полями рисовала на лице девушки причудливые полутени. Другой одежды на Яне не было. Я был одет ещё меньше, у меня отсутствовала даже шляпа. Несмотря на палящее солнце тропиков, получить тепловой удар я не боялся — сказывались преимущества божественной силы.

Маленький безымянный остров Гавайского архипелага уже несколько дней был нашим домом. Мы устроили роскошное бунгало под пальмами и целыми днями купались в парном океане, загорали, и снова купались. А ночами любили друг друга снова и снова. Отдыхали душой и телом, наслаждаясь непривычным покоем и счастьем. Другого населения кроме нас, на острове не было, поэтому мы могли себе позволить не заморачиваться с лишней одеждой. Кроме птиц и морских обитателей никто не нарушал нашего спокойствия, но не в этот раз.

— Милая, у нас гости! — лениво обронил я. Суетиться и просто шевелиться было неохота.

Яночка приподняла поля шляпки и посмотрела в океан, туда же, куда уже несколько минут вглядывался я. Чёрное пятнышко, которое появилось среди волн, росло по мере приближения к берегу. Сейчас уже стало видно, что это осьминог, необычайно крупный, как бы не пяти метров в диаметре, с толстыми, шевелящимися как змеи, щупальцами, настоящий кракен. Осьминог явно нацелился на наш уголок пляжа, и Яна брезгливо поморщилась:

— Шугани его! — попросила она. — Не хочется видеть рядом такую мерзость!

— Можно, — покладисто кивнул я. — Вот только тогда мы не узнаем, что он хотел сказать.

Яночка обернулась и внимательно посмотрела не меня:

— Не знала, что кокосовый сок такой алкогольный, — с сомнением произнесла она. — С каких это пор ты с осьминогами общаться начал?

— С обычными я и сейчас не общаюсь, — улыбнулся я. — А вот с богами почему бы и не поговорить?

— С богами? — переспросила Яночка, по-новому взглянув на приближающееся чудовище. — А ведь правда!

Между тем, кракен достиг полосы прибоя, но не остановился, а начал вырастать из воды, по ходу дела превращаясь в статного темнокожего мужчину средних лет, вокруг рта которого шевелились мелкие щупальца — всё, что осталось в его облике от головоногого. Мужчина остановился в пяти метрах от нас и принялся беззастенчиво разглядывать в основном Яночку. По его лицу пробежала довольная ухмылка. Яночка скривилась и оказалась одета в яркое парео, не особо скрывающее прелести её фигуры. Мужчина разочаровано вздохнул и громким басом произнёс:

— Приветствую в моих владениях уважаемых господ магов!

— В ваших владениях? А вы кто? — удивилась Яна, я же продолжал молча разглядывать незваного гостя.

— Моё имя — Каналоа! — представился человекоосьминог. — Я бог океана и штормов, хозяин этих прекрасных островов, владыка всего, что плавает и путешествует по воде!

— Приятно познакомиться! — решил я проявить радушие, чувствуя, что местный божок прибыл без дурных намерений. — Меня зовут Тим, а эту красавицу Яночка. Чем обязаны столь неожиданным визитом?

Каналоа взглядом попытался раздеть девушку, но опомнился и перевёл свои тёмно-голубые глаза на меня.

— Стыдно признаться, — начал он покаянным тоном. — Но я вынужден просить помощи у людишек. Никогда не думал, что до этого дойдёт, но ситуация складывается печальная и безвыходная.

— Безвыходных ситуаций не бывает, — благосклонно объявил я — приятно, чёрт побери, когда к тебе с просьбами обращаются боги! — Бывают неприятные решения.

— Это так, — согласился Каналоа. — Вот и моё решение обратиться к вам неприятное, но вынужденное. Сам с этой ситуацией я справиться не могу. Я в силу некоторых особенностей прикован к определённому месту океана, который является моим домом, но и моей тюрьмой, если так можно выразиться. Вы же не связаны расстоянием и можете посещать любые места, как несправедливо!

— Уважаемый Каналоа! — нетерпеливо обронил я. — Давайте уже ближе к делу. Мы изнываем от любопытства, нам не терпится узнать, что же вас к нам привело!

Бог океана вздохнул, порыв ветра пронёсся над нашими головами, закачались пальмы, окружавшие бунгало.

— Дело в том, — печально начал Каналоа. — Что на Гавайях происходит что-то странное. Внезапно стали пропадать боги. Всё началось чуть больше года назад. Сначала пропало около десятка мелких божков и богинь, духов, о которых мало кто знал и ещё меньше поклонялись. Это нас не встревожило. Мало ли что с ними могло произойти, боги, к сожалению, тоже смертны, только значительно реже, чем вы, люди.

Но через месяц внезапно пропала Каламаинуу, богиня-ящерица. Это было уже серьёзно, ведь она входила в десятку сильнейших богов архипелага. Кане, наш верховный бог, распорядился отыскать Каламаинуу, но ни мои усилия, ни поиски Кахоалии ни к чему не привели. Богиня как сквозь землю провалилась, хотя и в этом случае бог подземного мира сумел бы её отыскать. Но богиня пропала бесследно.

Дальше больше, почти каждый месяц стали исчезать всё новые и новые боги. Яростный Ку лично возглавил поиски и, в конце концов, мы сумели кое-что выяснить.

Оказалось, наши боги не исчезали просто так, их нагло и бесстыдно похищали, каким-то образом лишая сил и превращая чуть ли не в простых смертных. Этим отвратительным делом занималась группа нечестивых колдунов, прилетавших с далёкого холодного острова. Лишённых сил богов колдуны помещали в особые кристаллы и уносили с собой.

Ку попытался отбить одного из похищаемых богов, но сам едва не стал пленником колдунов. С большим трудом богу войны удалось вырваться и постыдно сбежать. После этого Ку не показывается на глаза другим божествам уже несколько недель, стыдясь своего поражения.

Мудрейший Кане долго размышлял над возникшей проблемой и пришёл к выводу, что справиться с колдунами могут лишь другие колдуны-люди. Поэтому, узнав, что на моём острове поселилась парочка таких колдунов, верховный бог отправил меня к вам, молить о помощи и спасении наших братьев и сестёр.

Последние слова Каналоа дались с превеликим трудом. Не привык гордый владыка океанов о чём-то умолять. Но к его чести, он сумел перебороть себя, и это заставило меня проявить сочувствие.

— Мы попробуем помочь вам, Каналоа! — заявил я, не обращая внимания на знаки, которые мне посылала Яночка. — У нас как раз образовалось немного свободного времени. Но не могу обещать, что у нас что-то получится. Ситуация странная и пока я не понимаю, с кем нам предстоит иметь дело.

Каналоа важно поклонился.

— Нам достаточно и того, что вы согласны попытаться. От лица Кане я выражаю вам искреннюю признательность. Да будет судьба милостива к вам!

Я кивнул, принимая благодарность, но в душе потешаясь над ситуацией. Думал ли я месяц назад, что буду решать проблемы каких-то богов, драться с демонами и вообще сам превращусь в бога!

— Не могли бы вы чуть поделиться информацией, которую сумели узнать о похитителях? Нам надо знать от какой печки плясать!

— К сожалению, нам не удалось выяснить много, — пожаловался Каналоа, совсем по человечески разводя руками. — Похитителей всегда было трое, но не факт, что каждый раз приходили одни и те же. Это были сильные колдуны, все мужчины, в страшно жарких чёрных одеяниях. Они использовали особые артефакты, в виде огранённых кристаллов разного цвета, насыщенных такой энергией, что было страшно даже взглянуть в их сторону. Действовали колдуны всегда по одной схеме: окружали бога или богиню, использовали кристалл белого цвета, чтобы забрать его силы, потом бросали на землю другой кристалл золотого цвета, в который утягивало бога. Сразу после этого колдуны исчезали, видимо телепортировались.

— Я правильно понял, что ваш боевик, бог Ку, пытался с ними драться?

— Да, попытался. Но неудачно. Ку — бог войны, его сила — разрушительные заклятья в образе копий и топоров. Но колдуны укрылись каким-то невидимым щитом, и всё оружие Ку не смогло пробить его. А дальше уже колдуны попытались лишить силы Ку, но тот не зря входит в четвёрку самых сильных богов Гавайев. Ку сумел сбросить налагаемые на него путы и бежать. После схватки он сильно ослабел и этот факт, помимо испытываемого им стыда, заставляет его скрываться от всех, пока его силы не восстановятся.

— Вы упомянули какой-то северный остров, вотчину колдунов?

— И опять вы правы, уважаемый Тим! Кану в своих видениях сумел прозреть место, откуда являлись колдуны. Это крупный остров в северном море, постоянно скованный льдами, почти безжизненный. Где на нём находится база колдунов неизвестно, но вы, люди, зовёте этот остров Гренландия.

Я присвистнул: найти кого-то на миллионах квадратных километров ледяной пустыни могло стать непростой задачей. Но мы с Яночкой не привыкли отступать.

— Я найду этих колдунов и попытаюсь вернуть ваших богов! — пообещал я.

Бог океана мрачно кивнул и поспешил откланяться, словно боясь, что мы можем передумать. Когда обратившийся осьминогом бог скрылся в пучине, Яночка столь же мрачно посмотрела на меня.

— И что это сейчас было, Тим? — сердито спросила она. — А со мной посоветоваться? Я что, пустое место по-твоему?

Оправдываться в разговоре с девушками бесполезно, но я знал, как надо поступать в таком случае. После бурных, хотя и непродолжительных ласк Яночка согласилась сменить гнев на милость.

— Просто подумай! — горячо заговорил я. — Мы уже достаточно отдохнули и даже успели заскучать. А тут приключение само стучится к нам в двери!

— Про себя говори, — сварливо одёрнула меня Яна. — Мне вот нисколько не надоело купаться и загорать! Лучшего времяпрепровождения нет и не будет!

— Согласен, — поспешил ответить я. — Но позагорать мы ещё успеем! Никуда от нас море не убежит. А вот отказывать такому вежливому богу просто неприлично. И самое главное, это может оказаться опасным, а значит вдвойне привлекательным приключением! Ты же так любишь приключения!

Яночка улыбнулась и согласно потупила глазки. С недавно обретёнными силами приключений, а тем более опасных, она не страшилась, напротив, тянулась к ним всем сердцем.

— Ладно, уговорил, — кивнула она. — Отправимся в эту твою Гренландию, по-быстренькому разберёмся с тамошними колунами и назад, купаться и загорать! А эта Гренландия, она что прямо-таки вся ледяная? Может там море всё-таки есть? Как думаешь, купальник там пригодится?

Я только рассмеялся в ответ, прижимая к себе разгорячённое солнцем и чувствами тело девушки.

Глава 2. Шаг в неизвестность

— Ну, Тим, ну сволочь! — не уставала возмущаться обманутая в лучших ожиданиях Яна. — Бери, говорит, купальник, купаться, говорит, будем! Сам во льдах купайся, морж усатый! Чтоб я тебя ещё хоть раз послушала!

Вот странная девушка! Сама географию в школе не учила, а я виноватым оказался!

Уже третий час мы летели вдоль западного побережья Гренландии, направляясь всё дальше на север. Далеко на юге остался тихий городок Нуук, всё реже попадались поселения местных эскимосов, всё ближе к берегу подступали тяжёлые ледники. Море оставалась свободным, но уже чувствовалось обжигающее дыхание полярных льдов. Ни судёнышка, ни рыбачьей лодки, только птичьи базары на скалах оживляли суровый, но красивый пейзаж.

Отправляясь в Гренландию, я не думал, что найти прибежище чёрных колдунов окажется такой сложной задачей. Рассчитывал на своё божественное всеведение. Но коварные волшебники маскировались умело: ни одной эманации чужих чар не доносилось с ледяных берегов. И где их искать, было совершенно непонятно! Конечно, мы только начали обследовать берега Гренландии, шутка ли сказать, почти шестьдесят тысяч километров побережья, множество извилистых фиордов, ледники, медленно сползающие в океан. Найти здесь что-то, всё равно что иголку в стоге сена отыскать! Без магнита не обойдёшься! Вот только, где взять тот магнит, что колдунов притянет? Вот и летели мы вдоль берегов наугад, прощупывая обострённым восприятием астрал, выискивая взглядом всё подозрительное, и ничего не находили. Яночке быстро надоело такое путешествие, она настроилась на приключения, на опасные схватки и кровавые сражения, а реальность удручала своим однообразием. А тут ещё и море оказалось ледяным и очень холодным — как в таком купаться! Напрасно я взывал к совести девушки, она ничего не хотела слушать и настойчиво требовала показать ей проклятых колдунов, которые выбрали для своей базы столь неудачное и неприятное место.

— Неужели ты ничего не можешь придумать? — каждую минуту она пытала меня вопросами. — Ведь это так просто: найти след чужого волшебства! С этим и ребёнок должен легко справиться!

Я пожимал плечами и летел дальше. Было холодно. Приходилось постоянно держать перед собой щиты, внутри которых воздух был значительно теплее, чем снаружи, почти Гавайи, но именно почти. Мне тоже не нравилось происходящее, но я терпел и не показывал своего уныния. Конечно, мы могли метеором пронестись вдоль всего побережья с юга на север и обратно с севера на юг, но тогда шанс что-нибудь обнаружить устремился бы к нулю. И так я постоянно думал о том, что мы могли уже пропустить вход в убежище колдунов, который почти наверняка был тщательно замаскирован.

— О! — вдруг воскликнула Яна. — Кажись не мы их, а они нас нашли!

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Подозрительно знакомая картина! На поверхности моря вздувался большой горб, в котором просматривался человекообразный силуэт, на большой скорости приближавшийся к нам.

— У нас гости! — сказал я, испытывая ощущение дежавю. — И, кажется, это ещё один бог!

— Не колдуны? — печально переспросила Яна.

— Боюсь, что нет! — улыбнулся я, прижимая девушку к себе.

Мы опустились на каменистый берег и стали ждать. Вскоре незнакомец приблизился и оказался вполне симпатичной обнажённой девушкой с чуть раскосыми глазами, облик которой немного портил слишком гигантский для женщины рост. Выходить на берег гостья не пожелала, а удобно устроилась на мелководье, поигрывая огромным русалочьим хвостом.

— Это что, русалка? — тихо спросила у меня Яна. — Не думала, что они такие... огромные!

Девушка-русалка услышала шёпот Яны и засмеялась мелодичным смехом.

— Я не русалка! — объявила она. — Хотя дочери морского царя мне знакомы, если вы их имеете в виду. Я Седна, морская владычица! И это мои воды! Как и все морские чудища, что их населяют!

— Приветствую тебя, Седна! — кивнул я. — Ты ведь не просто так приплыла к нам?

— О нет, юный маг! — снова засмеялась Седна, видимо богиней она была весёлой и жизнерадостной, даром что управляла не только морями, но и миром мёртвых. — Мне передали весть от дальнего родственника, кузена Каналоа. Он просил помочь вам в ваших поисках, но не объяснил, что конкретно вы ищите в моих владениях!

Скрывать информацию я не видел причин, поэтому кратко пересказал просьбу гавайского бога. Седна нахмурилась.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, — прожурчала она. — Здесь на севере богов немного, а владения наши обширны. Мы редко сталкиваемся друг с другом, но до меня доходили слухи, что мелкие духи сильно напуганы и прячутся. Подвластные мне морские звери доносили мне о разговорах рыбаков, которые им довелось подслушать. Инуиты обеспокоены исчезновением духов, которым они привыкли молиться, и шёпотом рассказывали о странных незнакомцах, которые недавно появились в Гренландии. Эти чужаки действительно носят чёрные одежды и могут быть теми колдунами, которых вы ищите. Но где они прячутся, я не знаю. Боюсь, я ничем не могу вам помочь!

Седна расстроенно прикрыла глаза. Я вздохнул, ситуация становилась всё более запутанной. Если честно, я уже успел понадеяться, что наши поиски подходят к концу и морская дева укажет нам нужный путь, а оно вон как получается!

— Что совсем-совсем ничего нельзя сделать? — с мольбой протянула Яна. — Может хоть что-нибудь подскажете, о великая Седна!

Богиня широко раскрыла глазки и засмеялась:

— Твоя женщина страдает! — объявила она. — Ей плохо среди прекрасных ледяных полей и студёного моря! Так и быть, я помогу вам. Я не знаю, где скрываются ваши колдуны, а значит прячутся они не на побережье. Иначе мои звери давно рассказали бы мне о чужаках. Помочь вам может мой брат: Нанук, повелитель белых медведей. Всё, что происходит среди льдов ему известно. Я попрошу его встретиться в вами!

Не прощаясь и не слушая благодарностей Седна махнула хвостом и тотчас скрылась в океане.

— Будем ждать! — решил я. — Это хоть какая-то зацепка! Может пока искупаемся?

Яночка больно ткнула меня острым локотком и надула губки. Пришлось ставить иглу, разводить костёр и готовить обед из северной рыбы и экзотических для этих мест южных фруктов. Так прошло больше часа. Вдруг со стороны ледника раздался грозный рёв, посыпались камни, на берег вступил огромный белый медведь. Он возвышался над нами как скала, но казался добродушным, а не злым.

Подойдя к костру, медведь склонил голову и понюхал приготовленную рыбу. Потом одним движением проглотил остатки нашего обеда и довольно заурчал.

— Вкусно! — объявил Нанук, а это несомненно был он. — Меня попросила помочь вам Седна.

— Приветствуем могучего Нанука! — поклонился я. — Ты можешь указать нам место, где прячутся чужаки в чёрном?

Медведь Нанук встал на задние лапы и заревел, колотя себя в грудь.

— Я знаю! — ответил немногословный по природе Нанук. — Следуйте за мной!

Бог-медведь огромными прыжками помчался вглубь ледника. Я быстро уничтожил следы нашего пребывания на берегу, и мы полетели следом, стараясь не сильно отставать от набравшего пары Нунука. Двигался бог действительно быстро. Он бежал почти не касаясь поверхности, совершая огромные прыжки и, кажется, помогая себе телепортацией. По крайней мере, уже через несколько минут побережье скрылось вдали, а мы оказались среди бесконечного царства вечных льдов, углубляясь всё дальше в сердце Гренландии.

Безумная гонка продолжалась больше часа. Мы не устали, а вот Нунук постепенно стал сдавать и бежал всё медленней. Всё чаще он останавливался и что-то вынюхивал среди ледяных глыб. Наконец, он остановился и обернулся к нам.

— Здесь! — рявкнул Нанук и исчез, как его и не было.

Мы растерянно огляделись. Вокруг на сколько хватало глаз простирались ледяные горы. Даже кусочка скалы не выглядывало из-под снега. Никаких следов колдунов и их убежища видно не было.

— Это что, шутка такая? — сердито поинтересовалась Яна. — Завёл нас в какую-то дыру и бросил! Нормальные боги так не поступают!

Я опустился на лёд и в задумчивости начал расхаживать туда-сюда. Девушка с интересом и надеждой следила за моими изысканиями.

— А место, похоже, то самое! — наконец объявил я. — Здесь есть следы какого-то волшебства! Слабые, почти неуловимые, но есть, тут ошибки быть не может.

— И что это значит? — спросила Яна.

— Вход где-то рядом, но он хорошо замаскирован! — объявил я. — Сейчас попробую его найти!

Я полностью перешёл на астральное зрение и стал внимательно разглядывать энергетические потоки, ища странности и следы внешнего на них воздействия.

— Смотри, — указал я на ничем не примечательную ложбинку среди двух ледяных торосов. — В обычном зрении это место как место, ничем не примечательное. А вот в астрале здесь наблюдаются завихрения силы, потоки энергии скручиваются воронкой и образуют что-то вроде силового щита, скрывающего это место. Если вход где-то и есть, то он тут!

Яночка обрадованно захлопала в ладоши:

— Так чего ты ждёшь! Открывай быстрее! Страсть как надоели эти холод и снег!

— В битве согреешься! — посулил я, выискивая концы чужого заклинания.

Это оказалось непростым делом. Неизвестный искусник грамотно скрыл следы своего колдовства и навертел ложных ниточек, потянув за которые можно было полностью разрушить скрытый переход. А что это не просто дверь, а переход в какой-то иной мир, я уже понял. Не хотелось бы заявиться туда с фанфарами, объявляя всем о своём прибытии. Бросаться в бой сломя голову — не моё. Мне ближе тихое проникновение, аккуратная разведка, а уже потом сражения на своих условиях.

Поиск нужного конца заклинания занял у меня минут пятнадцать. Это говорило о том, что лёгкой прогулки не получится и противостоят нам люди опытные и мастеровитые, предусмотревшие в своих планах почти всё, ну кроме нашего с Яночкой появления.

— Приготовься! — обернулся я к Яночке. — Сейчас буду открывать проход! Возможно, нас уже ждут, так что будь готова к любым неожиданностям!

Девушка серьёзно кивнула и её руки засветились предвестниками молний. Я потянул за найденный кончик, и чужое заклинание внезапно осыпалось карточным домиком. Перед нами открылись врата.

Это была скромная по размерам арка, пройти в которую можно было лишь пригнув голову. Её поверхность оказалась испещрена странными символами, видимо отвечающими как за сам переход, так и делающие врата незаметными для жителей нашего мира. Без помощи Нунука мы бы могли искать эти врата несколько дней. Обязательно бы нашли, но сколько бы времени потеряли! Яночка меня за такое точно бы съела!

Сквозь акру были видны всё те же ледяные скалы, но я не сомневался, что стоит нам вступить в её пределы и мы окажемся в другом месте. Где — пока не понятно. Может в этом мире, может в параллельном, может где ещё.

— Ну что, пойдём! — предложил я Яночке.

Девушка привычно вложила свою ладонь в мою и кивнула. Мы дружно сделали первый шаг.

Глава 3. Земля красного солнца

— Наконец-то тепло! — обрадовалась Яна, с наслаждением подставляя лицо приятному, но не жаркому ветерку. — А где это мы?

Убедившись, что на этой стороне врат нас никто не встречает, я расслабился и тоже обратил внимание на раскинувшуюся перед нами картину чужого мира. А что мир чужой, стало понятно сразу: нашего родного и привычного солнца здесь не было, а вместо него в низком и тёмно-синем небе светил маленький красный шарик, насыщая окружающий пейзаж необычными оттенками и дающий сравнительно мало света, отчего вокруг царил сумрак, напоминающий наши белые ночи. Было тепло, откуда-то снизу дул приятный ветерок, который не холодил, а скорее согревал наши тела. Воздух казался более вязким, плотным, насыщенный незнакомыми ароматами.

Мы оказались в горах, на небольшой открытой площадке, окружённой с трёх сторон матовыми скалами. От площадки вниз вилась узкая лестница, теряющаяся в невысоких, но густых деревьях. Я обернулся посмотреть на врата и обнаружил арку портала на ровном участке скалы. С этой стороны её не маскировало никакое заклятие, видимо чёрные колдуны считали своё убежище полностью безопасным. Чужие знаки-символы светились ровным голубоватым светом.

— Отлично! — резюмировал я. — Обратно дорога есть, на этот счёт можно не волноваться.

— А о чём стоит волноваться? — поинтересовалась Яна, с интересом оглядываясь вокруг.

— Да вот что-то наших колдунов не видно! — посетовал я. — Ни замка, ни берлоги, ни какого иного жилища! Где их теперь искать, мир то этот, кажется, не маленький!

— Это что, другой мир? — взволнованно спросила Яна. — Параллельная реальность?

— Возможно, — с сомнением протянул я. — А может какой искусственно созданный отнорок нашей Земли. Некая Плутония. Кто знает?

— Некая что? — переспросила Яна. — Опять ты, Тим, умничаешь! Сколько можно просить говорить нормально! Такое ощущение, что со мной спит какой-то старикан, а не молодой парень!

— Это всё издержки разностороннего образования! — засмеялся я, целуя девушку. — Ну посмотри на меня! Какой я тебе старик!

— Вот и не веди себя как старик! — погрозила мне пальчиком смеющаяся Яна.

Некоторое время мы стояли на площадке и целовались, пока странный звук не привлёк моё внимание. С сожалением оторвавшись от любимых губ, я обернулся и с удивлением увидел, как в скале рядом с аркой открывается каменная дверь, медленно, с натугой, но открывается. Пока в проёме не было видно никого, но в том, что кто-то появится, я не сомневался. А потому скомандовал отступление. Так быстро знакомиться с местными хозяевами не входило в мои планы.

Мы взмыли в воздух и стремительно полетели вниз, держась рядом с лестницей, обычный спуск по которой отнял бы немало времени и был довольно опасен из-за её крутизны и отсутствия каких-либо, пусть самых захудалых перил ограждения. Очень скоро мы влетели в лес и под прикрытием деревьев остановились.

Вблизи деревья уже не казались такими маленькими, как выглядели сверху. Это были обычные дубы, метров пяти в высоту, раскидистые и ветвистые. Вот только листва у местных дубов была скорее красноватой, а не зелёной, но в этом точно виновато местное светило. Посмотрев назад, мы ничего не заметили на вершине лестницы. Если кто-то и выходил из открывшихся дверей, он уже ушёл, никого не обнаружив на привратной площадке. И это замечательно, успеем ещё познакомиться с местными, а пока займёмся разведкой. Хотелось бы получше понять, что представляет собой эта страна и есть ли в ней обитатели. Поправка: разумные обитатели! Потому что неразумных здесь было достаточно. В густой листве о чём-то перекликались птахи, в чаще слышалось подозрительное похрюкивание (свиньи, кажется, любят жёлуди!), вокруг летали и жужжали разнообразные насекомые. Я осторожно поймал местную бабочку и, полюбовавшись причудливым рисунком на крыльях, протянул ей Яне.

— Какая прелесть! — восхитилась девушка. — Смотри, у неё восемь лапок!

— И что? — не понял я.

— Так ведь у насекомых лапок шесть! — снисходительно пояснила Яна. — Значит это не насекомое!

— Кто их знает, здешних насекомых, — не согласился я. — Может у них как раз восемь лап норма!

— Может быть! — легко согласилась Яна, с сожалением выпуская бабочку и следя за её порхающим полётом.

— Мне больше интересно, сколько зубов у местных кабанов! — вдруг сказал я, указывая на животное, только что выскользнувшее из чащи.

А это действительно был кабан, густо заросшей полосатой шерстью, с торчащими из пасти огромными клыками, и весьма недружелюбно поглядывающий на нас.

— Но-но! Даже не думай! — предостерёг я животное, видя, что оно начало рыть копытом землю. — Мы не съедобные!

Но кабан меня не послушал. Внезапно он с оглушающим рёвом сорвался с места и понёсся в нашу сторону. Но нас там не оказалось. Мы перелетели через кабана и теперь смеялись над удивлённым зверем, который растерянно озирался по сторонам.

— Живности полно! — сказал я, когда кабан обижено хрюкнул и скрылся в чаще. — С голоду не пропадём!

Яна скептически хмыкнула, не представляя, как разделывать и готовить кабана. По её мнению, гораздо приятнее было создать нужную еду магией и не заморачиваться с её приготовлением.

— Что будем делать? — спросила она. — Какой у тебя план?

— Прогуляемся, посмотрим по сторонам, оценим обстановку, — поставил я цели.

Мы поднялись над деревьями и полетели вперёд, быстро удаляясь от скал. Впрочем, заблудиться я не боялся — горный массив, где мы появились, был виден издалека.

Лес оказался большим. Только через полчаса полёта он стал редеть, сменяясь заросшими высокой травой лугами. Я заметил внизу стадо копытных, кажется лошадей, и указал на них девушке.

— Кажется, здесь не знают о существовании человека. Звери выглядят совершенно дикими.

— Вот и не будем их пугать, — объявила Яна. — Пусть дальше наслаждаются покоем! Наша цель — колдуны! Найдём, быстренько перебьём и вернёмся домой.

Я хмыкнул. Как всё просто у неё получается. А как же интерес? Нет, так быстро покидать это забавное место я не хочу, поэтому использовать свои силы по полной не буду. Разве что в крайнем случае.

Через пару минут мы добрались до местной реки. Она оказалась небольшой, до другого берега было около ста метров, не выглядела глубокой, и почти не извиваясь текла вдоль лугов, раскинувшихся по обеим берегам. Невысокие кустарники окаймляли русло, рождая мысли о тихой рыбалке с удочкой. Но... как-нибудь в другой раз.

Мы решили лететь вдоль реки, справедливо полагая, что люди всегда селились возле воды, а значит найти местное население проще всего здесь. И наши ожидания оправдались. Совсем скоро река разделилась на два рукава, обтекая довольно обширный остров, на котором высилась хорошо узнаваемая крепость, с каменными стенами и наблюдательными башнями. За стенами угадывался средневековый замок, со множеством острых шпилей и реявшими на них знамёнами. На белых полотнищах развивалось красное местное солнце. Ну почти Япония! К крепости вёл неширокий каменный мост, упиравшийся в каменные ворота, но ни стражников, ни наблюдателей на стенах видно не было. Очень может быть, что от незваных гостей здесь стереглись магией.

Рассмотрев всё это издалека, мы решили пока не приближаться к крепости, а посмотреть, куда ведёт дорога, начинавшаяся от моста. Если есть замок, должны быть и селения, которые снабжают замок едой и всякими изделиями народных промыслов. Хотелось всё-таки увидеть местных обитателей, чтобы убедиться в их принадлежности к человеческой расе. А то может быть, здесь живут какие-нибудь разумные рептилии.

Селение обнаружилась в километре за крепостью. Это была вполне человеческая деревня, но жизнь в ней, казалось, давно замерла. Никто не бродил по улицам, не копался в основательно заросших огородах, не играли дети и не лаяли собаки. Полная тишина окружала деревянные дома, тишина странная и пугающая.

— Что же не так в этом королевстве? — вслух подумал я и принял решение: — Летим, посмотрим!

Мы спустились на центральной улице деревни и сразу поняли, что селение заброшено давно и бесповоротно. Все дорожки в селении густо заросли травой, окна в домах покосились, некоторые крыши провалились, а странное высокое здание перед нами (местный аналог церкви?) зияло отсутствующими дверями и темнотой прохода. Кто бы здесь не жил, он давно покинул деревню.

Мы бегло проскочили по нескольким домам. Всюду царила пустота и запустенье. Никаких полезных вещей бывшие хозяева не оставили, только разбитые черепки и порванные, полуистлевшие тряпки. В одном из домов Яна подобрала простенькую куклу в рваном платье и с одним нарисованном глазом. Кукла была вполне человеческих форм, что говорило о том, что прежние жители, скорее всего, были людьми.

В конце концов, мы подошли к церкви, или что там это здание из себя представляло. От темноты дверей несло прохладой, пахло чем-то давно гниющим.

— Как в погребе! — выразила Яна наше общее впечатление. — У моей бабушки был большой погреб. В нём мы хранили картошку и прочие овощи. Так вот, пахли они также!

— Печально! — сказал я, входя в темноту и вешая над плечом шарик света.

Это и впрямь оказалась церковь, местный храм. Посредине небольшой залы возвышался каменный алтарь с вырубленным в нём силуэтом какого-то паука. Всюду валялись разбитые скамейки, со стен свешивались остатки тяжёлой материи, некогда вероятно раскрашенной яркими цветами.

— Давненько здесь службы не проводились! — заметил я, озираясь по сторонам и пытаясь найти источник приторного запаха.

У дальней стены обнаружился скрытый простенком спуск в подвал. Именно оттуда сильнее всего тянуло кислыми овощами. Лестница, ведущая вниз, была сломана, но меня это не остановило. Я нырнул в глубину и тут же выскочил обратно, зажимая нос.

— А ведь тут действительно урожай хранили! — сказал я, чуть продышавшись. — Там всё утопает в жиже от сгнивших овощей! Кто же ставит храмы на картошке!

Неожиданно мы услышали какой-то шум, доносящийся снаружи. Мы вернулись к дверям храма и осторожно выглянули. Около десятка странных низкорослых бородачей в серых хламидах сноровисто обшаривали деревню. Раздавались гортанные команды на незнакомом языке. Я чуть-чуть колдонул и мы сразу стали понимать речь незнакомцев.

— А я говорю, ищите! — кричал один из бородачей. — Здесь они, Гаврий ошибиться не мог! Проклятые колдуны! Сюда полетели! Вот найдём — и к ногтю злыдней! Вмиг на костре окажутся! Ищите, не могли они исчезнуть! В храме гляньте!

В нашу сторону направилось сразу трое бородачей. Мы замерли. Что делать?

Глава 4. В гости к эльфам

Бородачи неторопливо приближались к храму. Один шёл впереди, двое других держались чуть сзади, страхуя первого и готовые поддержать его в случае опасности. Осторожные типы!

— Что будем делать? — деловито спросила ничуть не напуганная Яна. — Драться?

— Да с кем тут драться! — хмыкнул я. — Лучше спрячемся и понаблюдаем. Ты помнишь, как мы в пчёл обращались?

— Опять будем пчёлками? — оживилась девушка.

— Лучше бабочками, — предложил я. — Их мы видели, а есть ли тут пчёлы, мне не известно!

Мы быстро превратились в двух бабочек, взяв за образец ранее пойманного представителя местной фауны, и устроились на притолоке у дверей. А бородачи, между тем, уже подошли к храму. Первый из них осторожно сунулся в темноту, понюхал воздух и скривился:

— Ну и вонища! Ферсаний, тащи факелы!

Вооружившись факелами, троица бородачей несмело вступила под крышу храма и быстро осмотрела помещение, не забывая страховать друг друга. Никого не найдя, они нерешительно столпились возле спуска в подвал.

— Я туда не полезу! — категорически заявил один. — Вон как оттуда воняет! Мало ли кто там поселился!

— А и не надо! — успокоил его второй, видимо бывший у них за главного. — Охладим тут немного!

Бородачи противно засмеялись, понятной пока только им шутке. Затем старший воздел руки и быстро прочитал какой-то речитатив. Ничего себе! Они ещё и колдовать умеют! Вот уж не ожидал! Заклинание бородача сработало как надо: сквозь брёвна пола я увидел, как подвал окутало морозным облаком, как появившийся из ниоткуда лёд сковал остатки чьего-то урожая, как треснули от мороза стены и бочки. Облако изморози вырвалось из отверстия подвала и растаяло. Бородачи удовлетворённо переглянулись:

— Отличная работа!

В храм ворвался ещё один, разъярённый донельзя бородач:

— Гафний, Ферсаний! Вы чего тут творите! — заорал он. — Кто вам разрешил магию использовать! Проклятые колдуны наверняка засекли ваши художества! Я же предупреждал!Надо срочно бежать!

Бородачи виновато засуетились, покинули церковь и поспешили к окраине деревни. Они попеременно оглядывались по сторонам, явно опасаясь нападения. Мы полетели следом, держась от группы аборигенов в отдалении. Было интересно, куда они нас приведут.

Но оказалось, что бородачи спешили лишь за околицу. Едва покинув пределы вымершей деревни, ограниченные покосившимся и полуобвалившимся тыном, бородачи остановились и самый главный махнул рукой, словно отгоняя мух. Тут же перед бородачами открылся зев провала, в который они шустро попрыгали один за другим. Отверстие в земле тут же схлопнулось, как его и не было. Я успел только заметить, что стены провала были неестественно ровными и каменными, а сам провал удивительно правильной круглой формы.

Однако, чем дальше, тем интереснее! Невиданные пока нами колдуны оказались не единственными в этой стране, кто владел магией. Бородачи тоже умели колдовать, хотя и на весьма примитивном уровне. Но вот провал, в который они нырнули, был сделан настоящим мастером, очень добротно и аккуратно. Вряд ли колдун-бородач создал его прямо сейчас, скорее он воспользовался уже готовым ходом, просто прочитав заклинание активации. Вот бы повидать этого неизвестного кудесника!

Неожиданно воздух наполнился шумом крыльев. Маленькие летающие существа запорхали вокруг нас. Мы с Яной с удивлением разглядывали человечков с крыльями, ростом менее метра, которых не ввела в заблуждение наша маскировка. Они точно знали, что за бабочки летают рядом, но агрессии не проявляли. Выжидали и мы.

Один из летающих человечков подлетел совсем близко:

— Привет вам, незнакомцы! — голос был тонким, язык неизвестным, но благодаря магии мы всё отлично понимали.

— Вы нас видите? — Яночка с запозданием поняла, что мы обнаружены.

— Видим и удивляемся! — ответил крылатый гость. — Кто вы, странные незнакомцы, пытающиеся показаться бабочками?

— Мы здесь случайно, — ответил я. — Нас занесло в эти земли через магический портал. Ищем дорогу обратно!

Человечек закатил глаза, что, видимо, выражало у него крайнюю степень удивления, но тут к нему подлетел другой крылатый малыш и что-то быстро зашептал в ухо. Первый летун кивнул и обратился к нам:

— Я не ощущаю в вас зла, поэтому предлагаю познакомиться поближе в более безопасном месте! — сказал он. — Арии сильно здесь нашумели и теперь сюда движется карательный отряд колдунов. Нам надо улетать. Да и вам встречаться с чёрными не советую! Следуйте за нами и ничего не бойтесь!

Мы не боялись, напротив, нам становилось всё интереснее и интереснее. Поэтому не стали упрямиться и полетели за быстро удалявшимися крылатыми людьми. А те на полном ходу влетели в какое-то призрачное марево и тотчас исчезли. Мы переглянулись, пожали плечами, и тоже нырнули в прозрачную пелену. А вынырнули из неё совсем в другом месте.

На просторной лесной поляне было оживлённо. Маленькие летуны сновали между высокими деревьями, влетали в какие-то крохотные домики, похожие на птичьи гнёзда, суетились среди пышной листвы. В середине поляны ярко и бездымно горел костёр, вокруг которого расположились на удобных стульчиках несколько нарядно одетых летунов, видимо местное руководство. К нему и поспешил наш знакомый. Мы на какое-то время остались одни. Никто не обращал на нас внимания. Все вокруг занимались своими делами, как будто явление в селении странных незнакомцев было тут в порядке вещей. Хотя кто их знает, может так и было? Впрочем, приглядевшись, я заметил нескольких летунов, явно приглядывающих за гостями. В их руках поблескивали странные луки, словно сделанные из воздуха. Оружие было крохотным, и вряд ли могло нам серьёзно навредить, но сами летуны, видимо, так не считали. Может быть, надеялись на магию.

— Это что, эльфы? — спросила потрясённая Яночка.

— По крайней мере, кто-то очень на эльфов похожий, — отозвался я, во все глаза рассматривая занятный народец.

В этот момент к нам вернулся знакомый летун. Он ловко приземлился на ветку дерева напротив нас и сложил крылья за спиной. Потом принял важную позу, отставил ногу, прокашлялся, слово стараясь подавить волнение, и представился:

— Незнакомцы! Вы находитесь в гостях у народа эльфов, а меня зовут Паниэль. Можете ничего не бояться, вам здесь не причинят вреда! Как мне обращаться к вам?

— Тим! — просто представился я. Назвавшийся Паниэлем эльф не заморачивался какими-либо титулами, поэтому и я решил ограничиться лишь именем, тем более, что титулов не имел отродясь.

— Яна! — поддержала меня девушка.

— Тим и Яна! — торжественно объявил Паниэль. — С этого момента вы наши гости и обязаны соблюдать правила эльфов. Они простые и не напрягут вас. К сожалению, королева пока отсутствует, но к ней уже отправили гонца. Это не займёт много времени, гонец отправился тайными путями, да и королева прибудет по ним. Очень скоро она почтит нас своим высочайшим присутствием и решит вашу судьбу! А пока — располагайтесь!

Паниэль широко развёл руками, словно предлагая нам выбрать себе гнездо по-удобнее.

— Спасибо, конечно, — улыбнулся я. — Но мы тут посидим, на цветочке!

Молодой эльф казался несколько обескураженным, но возражать не стал. Просто сообщил, как бы между прочим:

— Я так и знал, что это не ваш настоящий вид! Флаи никогда не садятся на цветы!

Флаями эльф, видимо, называл местных бабочек, в образе которых мы до сих пор находились. Я не без оснований опасался, что увидев наши реальные размеры крохотные эльфа испугаются и наделают глупостей. Но странно, если их бабочки не садятся на цветы, то чем же они питаются? На плотоядную та красивая бабочка с восемью лапками не походила. Тем не менее, раз уж мы так прокололись, я не стал ничего переигрывать и опустился на огромный красный цветок, которые в изобилии росли по всей поляне. Яна поспешила присесть рядом.

— Эльфы! — с восторгом шептала она, во все глаза разглядывая летунов. — Настоящие эльфы! Мы в сказке!

Я пошевелил усиками, касаясь девушки и находя её в этом облике очень соблазнительной. Но расслабляться не стал: пока эльфы не проявляли враждебности, однако про осторожность забывать не следует. Народ явно магический, вон как легко порталами пользуется, а здесь их очень много, навскидку несколько сотен. Краем глаза наблюдая за суетнёй хозяев, я погрузился в размышления.

Итак, что мы имеем. Как минимум три расы в этом мире есть. Причем, между собой они явно не слишком ладят. Первая раса: таинственные колдуны, которых боятся все, и которые воруют богов из нашего мира. Их я пока не видел, поэтому они могут оказаться сородичами-отщепенцами других местных рас, но именно они моя главная цель. Вторая: летающие эльфы. Крошки, которые владеют магией и которые боятся колдунов. Могут стать нашими союзниками. Тут главное не ударить лицом в грязь перед местной королевой. Третья: некие бородатые арии (знакомое название, кстати!), которые также владеют магией, а именно магией холода, и могут с её помощью легко заморозить небольшое помещение. А также передвигаются через странные подземные туннели. Как арии и эльфы относятся друг к другу, сказать сложно. Особой враждебности со стороны эльфов к бородачам я не ощутил, скорее насмешку. Так старший, более умный брат посмеивается над потугами младшего его превзойти. Арии тоже боятся и ненавидят колдунов, значит и они могут стать нашими союзниками. Вообще, кажется вредные колдуны сумели настроить против себя всех обитателей этого мира, что существенно облегчает мою задачу.

Тут мои размышления прервали самым приятным способом. В сопровождении двух других эльфов вернулся Паниэль и перед нами на широкий красный лист цветка стали выставлять местное угощение: крохотные чашки с дымящимся супом, малюсенькие тарелки с какими-то котлетками, совсем незаметные вазочки с вязким на вид напитком.

— Я не знаю ваших предпочтений в еде, — извиняющимся тоном сказал Паниэль. — Поэтому взял на себя смелость предложить вам нашу обычную пищу. Надеюсь, она придётся вам по вкусу.

Вот засада! Хитрый эльф! Он явно хотел заставить нас принять своё истинное обличье, ведь вкушать предложение яства в облике бабочек было практически невозможно. Но я не растерялся:

— Благодарю, о любезный Паниэль! — витиевато начал я. — Мы с удовольствием попробуем ваше угощение!

Я начал магией отщипывать кусочки котлет и левитировать капельки супа в свой рот, сделав знак Яночке поступать также. Поражённый Паниэль с раскрытым ротом наблюдал за странной трапезой, но от комментариев воздержался.

Немного поклевав эльфийской пищи и практически не ощутив её вкуса, я сделал вид, что насытился.

— Спасибо за небывалое угощение, любезный Паниэль, — объявил я. — Мы насытились!

— Вот и прекрасно! — довольно хмуро ответил эльф. — А теперь, дорогие гости, вас ждёт сама королева Мудриэль!

Глава 5. Чья редька слаще

Королева Мудриэль оказалась премилым существом, ростом ничуть не выше своих подданных, но с очаровательным личиком и в расшитом золотом платье, скрывающим её ножки до самых пят. Зато её крылья ничем не были скрыты и казались верхом совершенства, настолько тонкими и одновременно яркими они были. Я с восхищением разглядывал владычицу эльфов и, похоже, моё восхищение не осталось для ней тайной. Во всяком случае, Мудриэль весьма благосклонно посмотрела в мою сторону и знаком велела удалиться подданным.

— Добро пожаловать, незнакомцы! — голос королевы напоминал журчание ручейка. — Что привело вас в страну эльфов?

— Случай, — совершенно честно ответил я. — Мы воспользовались порталом и оказались тут, даже не подозревая, какую красоту увидим!

— Вот как, — голос Мудриэль потускнел. — Наша страна действительно красива, но... Впрочем, об этом после. А сейчас, покажитесь-ка в вашем истинном облике!

Отказывать королевской особе, тем более потребовавший этого весьма грозным голосом, было бы неправильно, но на всякий случай я уточнил:

— Ваше, величество! Мы, конечно, не отказываемся явить свой истинный облик, но дело в том, что в нём мы, как бы это правильно выразиться, слишком отличаемся размерами от вас и ваших подданных. Как бы не вышло какого недоразумения!

Королева часто-часто заморгала, словно в удивлении, потом нахмурилась, что было ей совсем не к лицу.

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, незнакомец, — сказала она в раздумье. — Тогда мы сделаем так!

Взмах руки и поляна вокруг нас исчезла вместе с многочисленными эльфами. Мы оказались в почти пустом зале, где на троне, сделанном из цельного куска дерева и украшенном разнообразными цветами, восседала королева.

— Это место для приватных бесед, — пояснила Мудриэль, видя наше удивление. — Здесь нас никто не потревожит и вы можете наконец явить свой настоящий облик.

Я покосился на потолок и, найдя его достаточно высоким, кивнул Яночке:

— Разоблачаемся!

Миг, и милые бабочки с восемью лапками исчезли. Перед королевой возникли мы: Тим в шортах и футболке и Яна в серебристом облегающем костюме. По сравнению с нарядной королевой мы, конечно, выглядели не слишком презентабельно, но какого чёрта!, не собираюсь я наряжаться ради какой-то эльфийки! А Мудриэль в испуге вспорхнула к самому потолку и оттуда смотрела на нас, выпучив чудные глазки.

— Э-э... Королева? — спросил я, видя, что молчание затягивается.

Мудриэль понемногу пришла в себя и вернулась на трон, старательно делая вид, что ничего не было.

— Вот оно как! — прошептала она. — Простите мою реакцию, но я никак не ожидала увидеть перед собой... людей!

— А что не так? — деланно удивилась Яночка. — Ну да, мы люди, и нисколько этого не стесняемся!

Мудриэль несколько нервно хохотнула:

— Да нет, всё нормально! Но всё-таки, как мудро вы поступили, не став являть свои настоящие лики на нашей поляне! Мои эльфы могли занервничать и дело действительно кончилось бы недоразумением.

— Ну да, ну да! — покивал я. — Но вот какие есть!

— Ладно, присаживайтесь! — Мудриэль внезапно подёрнулась призрачным маревом, а в следующий миг увеличилась в размере, сравнявшись в росте с нами. Да и трон её существенно подрос, подстраиваясь под новые габариты хозяйки. Вот только с платьем вышла заминка и оно явно не успело подстроиться под рост Мудриэль, так что королева на мгновение оказалась перед нами почти полностью обнажённой. Но чудное зрелище тут же исчезло, всё равно заставив Яну нервно заскрежетать зубами. Я почти слышал её мысли: "Вот крылатая стерва, специально ведь выставилась перед Тимом! Допрыгаешься ты у меня!". Пришлось успокаивающе взять девушку за руку: Мудриэль, конечно, обладала идеальной эльфийской фигурой и красотой, но моя любимая ничем ей не уступала, да ещё и была человеком, что в моих глазах было большим плюсом.

Наша пантомима не прошла мимо внимания Мудриэль. Королева хитро прищурилась, давая понять, что фокус с платьем совсем не случайный, и обратилась ко мне:

— Итак, ты Тим, если мне правильно доложили слуги. А Эана твой компаньон или, может быть, наложница?

— Яна моя жена, — строго ответил я, давая понять, что ни в какие амурные игры с эльфийкой играть не намерен.

— Пусть так! — беззаботно махнула рукой королева. — Лучше расскажите, как вы здесь оказались?

— Порталом, — повторил я.

— Не надо хитрить! — погрозила мне пальчиком Мудриэль. — Я чувствую, когда меня обманывают! Страшитесь вызвать мой гнев, люди!

— А ты не боишься вызвать наш гнев, эльфа? — я решил сразу поставить точки над i.

Королева рассмеялась, но в её смехе на этот раз не было ничего весёлого. Она щёлкнула пальцем и стены зала ожили, выстрелив в нас сотнями веток, заканчивающимися острыми шипами. Я не стал делать никаких движений на публику, но летящие в нас ветки внезапно засохли и осыпались трухой на пол зала. Ни одна не смогла даже приблизиться к нам, так же спокойно стоящим в центре зала и мило улыбающимся королеве. Та в досаде прикусила губу.

— Ну вот, одной загадкой меньше! — сказала Мудриэль миг спустя, вновь делаясь радушной хозяйкой. — Вы владеете магией и вы люди. Но вы не колдуны?

Её изящный пальчик одновременно вопросительно и обвинительно нацелился на нас.

— Нет, ваше величество, — слегка кивнул я. — Мы не колдуны, но нам хотелось бы узнать о них как можно больше.

— Побольше? И зачем? Чтобы к ним присоединиться? — Мудриэль привстала на троне, а её глаза метали молнии. Стены зала вновь опасно зашевелились, а пол задрожал у нас под ногами. — Отвечайте честно, иначе мне придётся убить вас, использовав всю силу тайного дворца!

Ого, как мы заговорили! А это место не просто зал для приватных встреч, это какой-то тайный дворец, явно напичканный магией по самое не могу. Впрочем, всегда интересно наблюдать чужую магию в действии, вдруг отыщется что-нибудь полезное! Я приглашающе развёл руками:

— Попытайтесь, ваше величество!

— А ну хватить мериться письками! — взорвалась вдруг Яночка. — Что вы, как дети! Тим, успокойся! Мудриэль, мы вам не враги, и не друзья колдунов, которых вы так ненавидите! Мы сами явились сюда по их души!

Несколько шокированная предположением, что она способна мериться половыми органами с человеком, королева широко и беззвучно раскрывала рот, став донельзя похожей на выдернутую из воды золотую рыбку. Я же скинул маску нарочитого гнева и совсем спокойно сказал:

— В самом деле, Мудриэль! Мы пришли сюда за колдунами. Они успели напакостить и в нашем мире. Мы говорим правду!

— Вижу! — фыркнула Мудриэль. — Вижу, что вы не враги! Но если твоя жена ещё раз позволит себе подобные замечания, я не знаю, что с ней сделаю!

— Не знаете, и не говорите! — Яночка не собиралась уступать и показала Мудриэль язык, за что тут же чуть не схлопотала в глаз крупным орехом.

Я ловко перехватил летящий орех перед лицом своей девушки и демонстративно медленно раскрошил его пальцами, чувствуя подушечками протестующий вскрик чужой магии. Мудриэль вытаращенными глазами смотрела на осыпающиеся скорлупки.

— Орех Крататук невозможно уничтожить! — потрясённо прошептала она. — На него не действует никакая магия! Его не смогли бы остановить сильнейшие щиты колдунов! Он может уничтожить любого, но раздавить его пальцами! Это невозможно! Кто вы такие и что вам от меня надо?

В её голосе впервые за разговор прорезались нотки настоящего страха. Ещё мгновение и страх перерастёт в панику. А паникующая королева — страшная вещь! А тут ещё Яночка!

— Это что же ты задумала со мной сделать, гадина? — опасно сузив глаза, процедила моя красавица.

— Ничего особенного, — поспешил вмешаться я, просто считав мысли королевы. — Орех просто влетел бы тебе в голову, выпустил ростки, опутал бы мозг и взял на себя управление телом. Ты стала бы безвольной куклой, полностью утратив сознание! Но, надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Теперь мы можем спокойно поговорить?

Мне пришлось одной рукой удерживать Яну, которая, услышав о предназначавшейся ей участи, рвалась стереть королеву эльфов в порошок, а второй продемонстрировать раскрытую ладонь-знак мира королеве.

— Мы не желаем вам зла! Мы пришли с миром!

С последними словами я слегка встряхнул Яну, заставляя девушку прийти в себя. Яночка успокоилась, но не удержалась от шпильки:

— Хотела от меня избавиться? На моего Тима нацелилась? — ядовито спросила она. — Фигушки! Он только мой!

Мудриэль разом постарела на десяток лет, утратив львиную долю своего очарования, ссутулилась на троне и теперь смотрела на нас жалобными и печальными глазами.

— Простите! — сказала она, изображая полное раскаяние. — Но я должна была проверить, вы же понимаете! Я не могу довериться первому встречному!

— Не понимаю, — отрезал я, но тут же смягчился. — Но пусть будет так! Почему бы нам не начать всё сначала, как-будто этого происшествия не было?

— Конечно, конечно! — довольно засуетилась Мудриэль, актёрские таланты которой пропадали даром в этой глуши. — Что вы хотели бы узнать?

— Всё! — дернулась Яна.

— Прежде всего, — веско начал я. — Мы хотели бы узнать, где оказались, что тут происходит и как можно больше информации о колдунах. Повторю, они — наши враги. В ваших интересах, королева, чтобы мы встретились с ними полностью готовыми и снаряжёнными.

— Хорошо, — покладисто кивнула Мудриэль. — Я расскажу вам всё, что знаю. Жаль, только что мой орех пропал так бездарно! Это была величайшая драгоценность моего народа! Второго такого просто не существует!

— Орех? — спросил я, разглядывая скорлупки. по которым уже успел основательно потоптаться кроссовками. — Ну с орехом проблем не будет.

Широко раскрытыми глазами Мудриэль смотрела на то, как скорлупки ореха собираются вместе, подлетают в воздух, срастаются, и вот уже совершенно целый орех медленно левитирует ей прямо в руки. Яна фыркнула:

— Только попробуй снова его кинуть! Так просто не отделаешься! — сочла необходимым предупредить она.

А Мудриэль катала целый орех по ладони и не могла поверить своим глазам: целый! Совершенно целый! Но ведь она чётко видела, как он был раздавлен! Это что, иллюзия была? Не может быть! Магия ореха, с которой она росла с самого детства, тоже погасла, она это ощутила, чуть не умерев в тот момент, а теперь она вновь ласково обнимает её руки и согревает сердце! Невероятно! С новым чувством Мудриэль посмотрела на меня, а я вновь почувствовал её мысли: "Он должен быть моим! Такой шанс я не должна упустить!". Вот ведь неугомонная!

Не показывая своих истинных чувств, Мудриэль кивком головы поблагодарила меня за возвращённый орех и совершенно спокойным голосом произнесла:

— Вы хотели узнать о нашей стране. Так слушайте...

Глава 6. Гибель богов

— Когда-то очень давно, — начала Мудриэль. — Наша страна была прекрасной и обширной, с богатыми полями, бескрайними лесами и полноводными реками. На полях рос хлеб, в лесах ревели дикие звери, реки ломились от рыбы. Тогда над нами ещё светило жёлтое солнце, а небеса были пронзительно голубыми. Год в те времена делился на день и ночь, полгода стоял день, полгода была ночь, но даже ночью у нас не было тьмы: всё вокруг освещали волшебные огни, реявшие над нашей землёй огромными полотнищами. И все звёзды мира, такие маленькие огоньки в небе, вращались вокруг нас, так говорят предания.

На самом севере Бореи, так называлась наша страна, небеса пронзала огромная гора Меру, где жили добрые и справедливые боги. Всё на свете случалось по их позволению и проходило под их контролем. И не было страны счастливей, чем наша.

Населяли в те времена Борею разные народы: эльфы, гномы, люди, но выше всех к богам жили мудрые атланты — арии. Им боги являли свою волю, их наделяли божественными знаниями. Могучи были арии, страшными силами они повелевали. Благодаря им Борея не знала стужи, не знала снегов. Окружающий наш остров мир был суров: льдины сковывали моря, дули пронзительные ветра, не было там ничего живого. Но великая стена ограждала Борею от внешнего мира, не пропуская морозные ветра, и наши фермеры собирали по два урожая в год, один днём, второй — ночью.

Но всякой сказке приходит конец, пришёл конец и империи ариев. Невиданный катаклизм разразился в Борее. Вспыхнула огнём гора Меру и взорвалась, унося с собой жизни богов. Огромные волны набросились на осиротевшие земли, терзая и калеча выживших. Рухнула бесконечная стена. В один миг процветающий край оказался во власти холодных ветров. Причины той катастрофы мне неведомы, кто-то говорит о гневе богов, кто-то об опасных экспериментах, что пошатнули ткань мироздания, не знаю. Да это сейчас и не важно.

Очень многие разумные погибли в том катаклизме, уничтожена была слава империи ариев. И погиб бы весь мир, но не только у ариев были боги, не только они владели могущественной магией. Были свои боги у нас, эльфов, были у гномов, у людей, даже глупые титаны и то имели своих богов. Не слишком дружили между собой столь разные народы, но перед лицом гибели позабыты оказались древние распри. В первый и единственный раз боги разных народов объединились и действовали сообща, спасая тех, кто им поклонялся, спасая самих себя.

Мир изменился. Поднялись вокруг центральной равнины неприступные скалы, лег на их вершины хрустальный купол, зажглось под ним красное солнце. Борея оказалась навсегда отрезана от внешнего мира. И жизнь потекла своим чередом. Но это была совсем другая жизнь.

Мы, эльфы, поселились в лесах. Стали следить за деревьями и животными, построили лесные города, воздвигли храмы нашим богам, отгородились своей магией от остальных народов.

Гномы ушли под землю. Окраинные скалы стали их новым домом. Там они восстановили свои кузницы, там устроили поселения и стали добывать руду и драгоценные камни.

Люди поселились на равнине, среди некогда цветущих полей, построили города и стали сеять и пахать, продавая продукты всем прочим народам.

Титаны погибли почти все. В живых остались единицы. Неприкаянными они бродят под красным солнцем и убивают любого, кто встанет у них у на пути.

Интереснее всего судьба обошлась с ариями. Некогда это был прекрасный обликом и мыслями народ. Люди ариев были высоки, голубоглазы и светловолосы. Говорили, что жёлтое солнце любило ариев, и в знак своей любви дало им этот цвет волос. Не знаю, может и так. Только жёлтое солнце исчезло навсегда, а красное солнце одарило выживших ариев совсем иными дарами.

За тысячелетия, что прошли с момента катастрофы, арии сильно уменьшились в росте, превратившись в карликов, обросли бородами, а их светлые солнечные волосы стали чёрными и кудрявыми. Они деградировали, забыв всю мудрость предков, но до сих пор пользуются творениями своих великих отцов. Их подземные туннели, трубы, как они их называют в своём невежестве, были построены во времена расцвета империи, но стоят и сейчас, и нынешние арии используют их для перемещения между своими поселениями. Впрочем, большинство посёлков ариев теперь также находятся под землёй.

Однако, будь оно только так, никто не стал бы проклинать ариев и их наследство. Пусть бы себе жили, как умеют! Но кроме деградации случилась с ариями ещё одна вещь. Не все они превратились в карликов, не все стали черноволосыми дикарями. Часть ариев, маги и колдуны, сумела не просто выжить, но и сохранить свои огромные силы. Они не могли покинуть пределы Бореи, которая нежданно стала тюрьмой для всех, её населяющих, но смогли восстановить крохи былого могущества, превратившись в чёрных колдунов, проклятие нашей земли!

Чёрными их прозвали не только за цвет одежды, но и за дела. В своей злобе и ярости, мучаясь от памяти былого величия, эти арии-ренегаты отдались службе тьме. Во тьме они стали черпать силу для своих заклятий, во тьме искали утешения и защиты. И проводили мерзкие, кровавые ритуалы, говоря, что стараются вернуть Борею во внешний мир.

То было ужасное время, когда колдуны стремились покорить всю нашу землю. Они убивали гномов, людей, титанов, эльфов и своих собственных собратьев — карликов. Убивали тысячами, с помощью магии и меча, огня и тьмы. Тысячи разумных нашли страшный конец на кровавых алтарях ренегатов. Мрачные времена настали для Бореи.

Сил эльфов, как и сил гномов не хватало, чтобы дать отпор зарвавшимся колдунам, а снова объединиться мы не смогли. Слишком разными мы стали после катаклизма. Люди трусливо признали власть колдунов, покорились, отдавая в жертву собственных детей. Про деградировавших ариев и говорить нечего — те только и знали, что прятаться по колодцам и молить непонятно кого о спасении! Презренные существа! Хотя, надо сказать, какая-то магия у них осталась, что-то они могут до сих пор. Лучше всего им даются заклинания из области холода.

Мы, эльфы, традиционно повелеваем силами жизни, гномы — силой камней. Чёрные колдуны практикуют жертвоприношения и магию смерти. Такой вот расклад в настоящее время.

Но подождите с вопросами, я ещё не закончила! Осталось рассказать немного. Поняв, что колдуны готовы уничтожить всякую жизнь в пределах Бореи, те, кто остался в живых, дали им бой. В одиночку дрались с колдунами в лесах доблестные эльфы, в одиночку сражались на скалах упрямые гномы, даже арии били колдунов, неожиданно выскакивая из своих туннелей-ходов, расположение которых никто не знает. Только люди стояли в стороне, не имея мужества восстать против своих хозяев.

Неравной была та битва и обескровила все стороны. Никто не смог победить, приходится это признать.

Очень мало осталось эльфов, ещё меньше гномов, сколько осталось ариев даже не представляю. Почти полностью были уничтожены люди и титаны. Но и сами колдуны понесли тяжёлые потери. Их осталась горсточка и они закрылись в магически укреплённых крепостях, где продолжают вести свои дикие опыты, периодически совершая набеги на соседей, похищая ариев и эльфов. Гномы полностью изолировались от мира в скалах, и я не знаю, наведываются ли к ним колдуны.

Вся страна в наше время опутана следящими заклятиями колдунов. Они страшно боятся, что появится кто-то, владеющий магией, и нарушит их планы. Поэтому у всех народов сейчас действует строгий запрет на применение магии где-либо, кроме особых, специально экранированных мест, навроде этого тайного дворца.

Но самое печальное, что вы должны узнать — наши боги погибли. Погибли добрые боги эльфов, гордые боги гномов, боги ариев. Все они пали один за другим в битвах с колдунами. И без божественной помощи, мы все были обречены на страшную гибель, мы не смогли бы остановить колдунов, которые и сейчас являются самой могущественной силой на Борее. К счастью, их очень мало, и только благодаря этому мы продолжаем жить. Жить в страхе и постоянном опасении предательства, жить, оплакивая своих богов и своих павших, жить, с тоской вспоминая былое могущество предков.

Таков наш мир. И теперь в него пришли вы. Странные люди извне. Вы так похожи на чёрных колдунов, что я приняла вас за них. И очень испугалась. Поэтому я атаковала вас самыми сильными заклятиями, что ещё остались в моих руках. И только потом поняла свою ошибку. Вы не чёрные колдуны, хотя ваши волосы чёрны, а мысли таинственны. Но вы слишком добрые для колдунов, для тех, кто продал своё сердце мраку. Вы могли убить меня, но пощадили, я это хорошо понимаю. Вы странные люди, невозможные и очень могущественные, но мне очень хочется вам верить, а не бояться. Потому что народ эльфов медленно умирает, нас становится всё меньше и меньше, и я, возможно, останусь последней королевой эльфов.

Мудриэль замолчала, опустив голову. Из её прекрасных глаз медленно катились хрусталики слёз. Яна, до этого молчавшая и напряжённо слушавшая трагический рассказ, фыркнула:

— Чего теперь слёзы лить! — довольно грубо обратилась она к королеве. — Ты ещё жива, и у тебя есть опасный враг, который достоин уважения, но не страха! Победить или умереть в бою, чего ещё желать настоящему воину!

Мудриэль гневно взглянула на Яну, но смолчала и слёзы быстренько вытерла. Я решил высказать свои мысли:

— Я услышал тебя, королева! — начал я. — История твоя трагичная и очень поучительная. И кое-что напомнила мне из слышанных в моём мире мифов. Правда, речь там шла отдельно о Гиперборее, мифической северной стране, родине ариев, и отдельно об Атлантиде, родине атлантов. По твоему рассказу, я понял, что это один народ, одна страна. У нас многие искали следы этих мифических земель, но безрезультатно. Большинство стали считать истории про эти земли сказками. Хотя, племена ариев в моём мире действительно существовали и дали начало расцвету цивилизации древней Индии. Возможно, они как-то связаны с теми ариями, что жили здесь.

— Это были немногие путешественники, исследователи, — пояснила королева. — В далёком прошлом Борея не жила изолированно от мира, мы исследовали окружающие земли, но там обитали одни дикари. Некоторые из тех исследователей так и остались в вашем мире, когда Борея погибла.

— Я это понял, — поклонился я. — И это очень познавательно, но не имеет никакого отношения к текущему. Оставим прошлое прошлому и займёмся настоящим. Респект тебе за искренность и правдивый рассказ, пусть не полный, но дающий представление о раскладе сил в вашем мире. Теперь мне стала лучше ясна наша с Яной роль и грядущие перспективы.

— И что вы будете делать? — с плохо скрываемой надеждой спросила Мудриэль.

— Да что и собирались! — усмехнулся я. — Нанесём визит вежливости колдунам, попросим их исправиться и перестать творить зло, если потребуется, просто уничтожим их, хотя этого не хотелось бы.

— Почему? — потрясённо спросила королева. — Они же зло в чистом виде! Все вам спасибо скажут!

— Они — наследники великого прошлого! — постарался пояснить я свою мысль. — Они сохранили многие тайны, которые можно было бы поставить на службу благому делу. Я надеюсь, что колдуны не безнадёжны, что их можно исправить, ну хотя бы некоторых.

— Квазиус! — одними губами прошептала Яна, вспомнив одного злого волшебника, который превратился в доброго старичка-астролога.

— Ты опасно заблуждаешься! — с неожиданной злостью вскричала Мудриэль. — Колдунов невозможно исправить, с ними нужно не говорить, а убивать! Ты утверждаешь, что можешь это сделать! Хорошо, я готова в это поверить, после того, как ты уничтожил и воссоздал орех Крататук, но тогда умоляю, примени свои силы во благо! Уничтожь проклятых колдунов! Наша многострадальная родина заслужила право на счастье и мир! Если для этого мне придётся пожертвовать собой — я готова! Но мой народ должен выжить, это единственное моё условие!

Нельзя сказать, что пламенная речь королевы оставила меня совсем равнодушным, но я привык во всём разбираться самостоятельно, поэтому ограничился одним словом:

— Посмотрим!

Глава 7. Голем-калека

На следующее утро мы летели над бескрайним лесом в сторону северных гор. Именно там, по сведениям Мудриэль, находились гномьи копи, оттуда суровые гномы возили продукцию своих кузнецов и ювелиров. Заблудиться мы не боялись, ведь с нами отправился проводник — хорошо нам знакомый Паниэль, который этому обстоятельству был совсем не рад, но против воли королевы пойти не посмел. Вот и летел он, сидя у меня на шее, и всю дорогу бурчал что-то недовольным тоном.

Вчерашний вечер прошёл в постоянных спорах с королевой. Мудриэль решительно настаивала на тотальном уничтожении колдунов, а я пытался её переубедить. Знаменитое эльфийское упрямство проявило себя в этих спорах во всей красе. Какие бы доводы я не приводил, королева знай твердила одно: уничтожить! отомстить! стереть с лица земли проклятых убийц-колдунов! И ведь была она на свой лад права, слишком много натерпелись эльфы, да и прочие народы Бореи, от ненавистных колдунов. Слишком большим оказался счёт, накопленный за прошедшие века геноцида. Да вот только я точно знал, что невозможно пришельцам спасти чужой мир. Они его могут только уничтожить. Но эту простую мысль принимать Мудриэль никак не хотела.

В итоге сошлись мы на компромиссе: я помогу собрать общее войско всех местных народов, которое и поведу лично на колдунов, засевших в единственном оставшемся у них замке-крепости. И если объединённая рать не сможет с колдунами совладать своими силами, поддержу её магией. Короче, обеспечу общую победу в любом случае. Не совсем довольна осталась Мудриэль этим решением, ей хотелось победы быстрой и чужими руками, но пришлось смириться, ведь иначе я угрожал просто покинуть Борею, оставив эльфов самих разбираться с могучим врагом. На том и сошлись.

А после я, наконец, отведал настоящей эльфийской кухни (кстати, неплохой, но слишком сладкой). Мудриэль, словно извиняясь за допущенные перегибы, расстаралась на славу! Сперва она привела в тайный дворец представителей эльфийской знати и показала им нас с Яночкой в настоящих обликах. Было много шума, мелкие эльфы с трудом привыкали к внешности новых союзников, но когда узнали, что я, по словам Мудриэль, великий маг, да и Яночка тоже многое может, искренне обрадовались. Не буду утверждать, что в нас поверили безоговорочно, но это был реальный шанс, и эльфы за него крепко ухватились. Перемене их настроения сыграло и значительно количество эльфийского вина, которое выставила на праздничный стол предусмотрительная Мудриэль. Так что к концу обеда знатные эльфы уже считали нас лучшими друзьями и панибратски хлопали крыльями перед самым моим носом, расточая преждевременные похвалы. Остальным эльфам нас не показали, а просто объявили народу о скорой войне и обязали срочно подтянуть боевые навыки. Мудриэль приняла мой план и теперь честно готовилась выставить на поле брани собственное эльфийское войско.

Засиделись мы допоздна, хотя с местным солнцем, постоянно торчащим в зените, следить за временем было непросто. Потом нас с Яной уложили в специальной палате, выращенной тайным дворцом, который, как я понял, обладал зачатками интеллекта и даже мог проявить характер. Дворец достался Мудриэль от предков, обладавших силами, несравнимыми с силами самой королевы. Как мне поведала по большому секрету пьяненькая Мудриэль, к строительству дворца приложили руки сами эльфийские боги. Спали мы на новом месте крепко, а рано утром явилась Мудриэль, и почти силой вытолкала нас в путь, дав в проводники Паниэля, как наиболее хорошо нам знакомого эльфа. И теперь мы летели к гномам, наслаждаясь прохладным ветерком, обдувающим лица и проветривающим мозги после вчерашнего застолья.

— Слушай, Пани, — обратился я к эльфу у себя на шее. — А ты сам-то у гномов был?

— Меня зовут Паниэль! — обиженно ответил эльф. — И у гномов я не был, но пару раз встречал их караван.

— А чем вы с ними торгуете? — заинтересовался я. — Что-то металлического оружия, да и вообще предметов обихода из металла я у вас не заметил!

— В основном драгоценными камнями, — подумав ответил Паниэль. — Если их уметь правильно зачаровывать, то из них получаются очень полезные амулеты и мощные накопители. Ну и предметы роскоши, конечно. Редкая эльфийка откажется от красивого гарнитура, колечка или кулона.

— Понятно, — протянул я. — А что взамен?

— Взамен — можно посвататься, — мечтательно ответил Паниэль, явно вспомнив какую-то знакомую эльфийку. — А если подгадать с подарком, то и свадьбу потом сыграть!

— Да нет, — с досадой отмахнулся я. — Что вы гномам даёте за камушки?

Паниэль неожиданно засмеялся:

— Так камушки и отдаём! Только уже обработанные магией. Тут ведь какое дело, наша еда гномам не нужна, изделия из дерева, цветы и плоды разные им без надобности. Хотя некоторая часть особо вкусных плодов имеет спрос у подгорных гурманов. Ткани у нас тоже растительные, слишком тонкие для грубых гномов. Ювелирные изделия у них свои есть, по ихней странной моде сделанные. Вот и получается, что дать им нам практически нечего, кроме тех же самых камней. У нас даже есть специальный отдел, в котором эльфийские маги занимаются зачарованием камней. На удачу, на силу, на крепость, на сопротивление чужим чарам. Особо у гномов ценятся защитные амулеты против ментального порабощения. Есть в шахтах какие-то страшные твари, которые могут воздействовать на разум.

— Ясненько, — понял я принцип это торговли. — Обрабатываете камни, а мелочёвку забираете себе в качестве оплаты за труды!

— Ну, примерно так, — согласился Паниэль. — Сейчас надо правее взять, вон к тому пику, что над другими скалами возвышается!

Я послушно повернул, а замечтавшаяся о чём-то Яна пролетела мимо, но быстро спохватилась и одним прыжком вновь оказалась рядом. Паниэль только головой покачал, глядя на наши чудачества.

— Вы так легко магичите, — пожаловался-восхитился он. — Словно вы сама магия! Как будто вы дышите магией, живёте ей! Говорят, в прошлом так могли магичить боги, да только где они! Все сгинули в борьбе с проклятыми колдунами!

Я оставил слова Паниэля без комментариев, но в душе улыбнулся наивному эльфу. Сколько тебе ещё интересного покажется, если ты и дальше будешь путешествовать с нами!

Ещё через час Паниэль велел спускаться. Перед нами оказалось довольно крупное свободное пространство, с одной стороны ограниченное лесом, с другой — некрутыми склонами скальной породы.

— Здесь мы всегда встречались с караванами гномов! — объявил Паниэль, когда мы опустились на землю.

— Это прекрасно! — отреагировала Яна. — А гномы-то где?

— Откуда мне знать! — развёл руками Паниэль. — Обычно мы заранее договаривались о встрече, а сейчас прибыли в неурочный час.

— Так, выходит, ты не знаешь конкретного места, входа в гномьи копи? — спросил я.

— Не знаю! — подтвердил эльф. — Но не бойтесь, раз мы тут появились, гномы скоро о нас узнают и выйдут навстречу. У них тоже есть аналог нашей лесной стражи, только называется по-другому: подгорные витязи.

— Понятно, — задумчиво протянул я, прохаживаясь по поляне и присматриваясь к скалам, в которые мне вскоре предстояло залезть.

За невысокими и пологими склонами пограничных скал начинались более крутые и высокие, а дальше виднелись и вовсе неприступные пики, вздымавшиеся в небо на сколько хватало глаз. Ну, надеюсь, лезть по кручам не придётся, гномы, всё-таки, подгорные жители. Оставалось только их дождаться.

Яна тоже решила размяться, а заодно заняться личной гигиеной. Она удалилась за огромный валун, откуда почти сразу раздался испуганный вскрик. Я бросился за девушкой — куда она опять умудрилась вляпаться!

За валуном обнаружилась Яна, сидящая со спущенным комбинезоном и дрожащим пальцем указывающая куда-то в сторону каменистой россыпи. Там среди обломков породы ворочалась и размахивала руками каменная голова.

— Не бойтесь! — поспешил нас успокоить и удержать от опрометчивых шагов оперативно появившийся тут же Паниэль. — Это просто голем гномов! Сломанный голем!

Яночка поспешно натянула комбинезон и слегка покраснела:

— А я откуда знала, что он сломанный? — виновато спросила она. — Выглядит как целый!

Голем, действительно, на первый взгляд не казался испорченным. Он был почти по плечи засыпан породой, но легко можно было представить, как он выпрямляется, разбрасывает вокруг камни, и обрушивается на незваных гостей. Но приглядевшись, становилось понятным, что голем не просто засыпан по плечи, а на самом деле кроме плеч у него больше ничего и нет. Сразу под могучими плечами виднелась линия слома, ниже которой остальное тело отсутствовало. У голема не оказалось туловища и ног, только голова и руки, которыми голем бестолково размахивал.

— Он давно здесь лежит, — пояснил Паниэль. — Со времен последних войн с колдунами. С одной стороны бесповоротно испорченный, с другой — ещё живой. Если гномы прикажут, он может и камнями кидаться и схватить зазевавшегося ротозея. А хватка у него — ого-го! даром, что руки каменные!

— Забавная игрушка! — задумчиво обронил я, обходя вокруг голема. — А почему гномы его не восстановили? Раз он шевелится, значит не до конца погиб!

Паниэль засмеялся:

— Ну ты сказанул! Восстановить голема! Да этого не смог бы сделать даже тот, кто его создал! А искусство создания боевых големов гномы давно утратили. Нет больше таких мастеров! Сейчас они рады и тому, что он руками что-то делать может. Как никак, охрана для караванов получается! Напугать им можно, а вот реальной пользы нет. А вообще, хорошо, что он нас заметил! Теперь гномы точно скоро явятся! Как-то он им сообщает о гостях.

Я осуждающе покачал головой — какое непозволительное расточительство, бросать без дела такое сокровище! Как бы этот голем пригодился во время скорой войны с колдунами! Придётся помочь коротышкам! По моему знаку голем стал собираться. Камни тучей полетели к нему, облепляя остатки тела. Сплавлялись воедино, образуя новое туловище. Голем на глазах вырастал из кучи породы, казалось, он творит себя сам, используя окружающие камни. Вот полностью проявилось мощное туловище, вот начали вырастать ноги. А вот голем уже стоит на вновь обретённых ногах и пробует их прочность, запросто дробя стопами валяющиеся повсюду валуны. Осознав, что он вновь целый, голем запрокинул голову к небу и попытался зареветь от восторга, вот только рта для него создатели не предусмотрели. Но это и правильно, а то начнёт болтать, не переслушаешь!

Паниэль испуганно вспорхнул к ближайшему дереву и затаился в его ветвях. Яночка широко улыбалась голему, а я без опаски подошёл к каменному воину и одобрительно похлопал его по плечу:

— Молодец! Прекрасно выглядишь!

Голем с благодарностью склонил ко мне свою массивную голову. Не такой уж он был и великан: всего на метр выше меня, но, понятно, что для крохотных эльфов казался ужасной громадиной.

— А ну, лапы прочь от нашего голема! — вдруг раздался гневный окрик.

Оглянувшись я, наконец-то, увидел гномов.

Глава 8. Лабиринт минотавра

В глубине души я надеялся, что местные гномы будут отличаться от широко растиражированного масс-медиа образа, но чуда не произошло. Гномы выглядели так, как и должны были выглядеть типичные представители их племени: приземистые коротышки, едва достававшие мне до пояса, с могучими плечами, делавшими их фигуру почти квадратной, с широкими бородами, завитыми очаровательными кудряшками. Все они, а нам навстречу выскочил целый десяток подземных воителей, блистали ладными кольчугами, все были в шлемах, оставлявшими открытыми только бороды и пронзительные глаза, все вооружены короткими мечами. Ну хоть нет топоров и на том спасибо!

И эти гномы смотрели на нас очень враждебно.

— Кто такие? Что здесь делаете? — грозно вопросил видимо старший.

— Эльфийское посольство! — тут же спорхнул со своего дерева расхрабрившийся Паниэль. — Прибыли с важной вестью для каменного престола!

Стоявший впереди гном пригляделся и неспеша вложил меч в ножны:

— Капитан Паниэль! Давно не виделись, старый ты пройдоха!

— Десятник Бром! — Паниэль с довольным видом протянул гному руку, которую тот осторожно, чтобы не переломать хрупкие косточки, потряс своей мозолистой лапой.

— Что это за новости про посольство? — спросил Бром уже более миролюбивым тоном. — А это ещё кто такие?

Паниэль от избытка чувств аж кувыркнулся в воздухе:

— А это и есть послы! Великие маги Тим и Эана, которые в большой милости у самой королевы Мудриэль, — представил он нас.

— Послы — люди? — недоверчиво переспросил гном. — Чудны дела! А что они с нашим големом сделали?

Гном обернулся и начал рассматривать восстановленного голема, который польщённо принялся вертеться во все стороны и топать ногами, демонстрируя себя во всей красе.

— Починили! — воскликнул Паниэль. — Ты только представь, Бром, они его починили! Великий Тим просто приказал, и голем стал целым! Сам бы не поверил, если бы не видел!

Гном покачал головой. Другие гномы тоже казались поражёнными до глубины души. Они столпились вокруг голема и принялись засыпать его различными командами, которые голем с видимым удовольствием выполнял.

— Действительно починили! — подвёл итог коротким исследованиям Бром и почесал шлём. — Даже не знаю, что и сказать! Впрочем, пусть с вами владыки разбираются! Не моего это ума дело!

Приняв такое мудрое решение, Бром приглашающе махнул нам рукой:

— Пошли, что ли! И это, спасибо за голема!

Я пожал плечами, похвала скупого на эмоции гнома оказалась неожиданно приятной. Мы послушно направились вслед за подгорными воителями, которые ловко пробирались мимо каменистых осыпей, не тревожа ни один непрочно лежащий камушек. Здесь явно была торная дорога, которой часто пользовались, но вот чтобы её заметить, нужно было родиться гномом.

Вскоре нашим глазам открылись неширокие каменные ворота, за которыми виднелся ровный и прямой спуск в подземелья.

— Добро пожаловать в Последнее царство! — торжественно объявил Бром и каменные створки захлопнулись за нашими спинами, отрезая обратный путь.

Прямым подземный тракт оставался буквально десяток метров, а потом принялся вилять из стороны в сторону, пересекаться с другими такими же галереями и очень скоро мы потеряли всяческое представление о направлении и ни за что не смогли бы найти дорогу обратно, если. конечно, не пользоваться магией.

Идти было легко. Пол был ровным, словно вылитым из камня, на стенах росли странные грибы, дававшие нужное количество света, чтобы не терять из вида спину идущего впереди. Гномы молчали, притих даже неугомонный Паниэль, видимо ощущая себе нехорошо в каменной теснине. Мне было всё равно, а вот Яночка явственно волновалась, чувствуя себе не в своей тарелке, пещерным жителем она никогда не была и пещер не любила.

Вдруг где-то впереди раздалось тихое рычание. Гномы тут же остановились и обнажили мечи.

— Минотавр, будь он не ладен! — в сердцах бросил Бром. — Молчите, может быть пройдёт мимо!

Мы замерли. Мне было до жути интересно хоть глазком взглянуть на знаменитое чудовище из античных мифов, остальным просто было жутко. Гномы, выполнявшие роль авангарда, перегородили туннель в два ряда и теперь напряжённо всматривались в темноту перед собой. Коротышки не казались напуганными, но их напряжённые позы говорили сами за себя: впереди опасный хищник, встреча с которым не сулит ничего хорошего.

Рёв повторился, он стал чуть громче, неведомое чудовище явно приближалось. Бром извлёк из заплечного мешка какую-то сетку, металлическую, но очень тонкую, и стал неспешно раскручивать её в руках. Яна прижалась ко мне, а я с интересом ждал развития событий. Мне казалось важным посмотреть на подгорных воителей в деле, чтобы лично оценить степень их подготовки и мастерства. Мудриэль очень лестно отзывалась о гномах-воинах, вот сейчас и проверим её мнение.

Чудовище рявкнуло где-то совсем близко и вдруг выскочило прямо перед нами. Это был огромный зверь, с трудом помещавшийся в немалом туннеле. Телом он напоминал быка, а вот головой — крокодила. Только зубастая крокодилья голова была зачем-то украшена острыми, хотя и короткими рогами.

— Ну, пошла потеха! — закричал Бром, что есть силы раскручивая сеть над головой, но не бросая, а выжидая прыжка зверя. — Господа послы, держитесь позади нас! Не лезьте под горячую руку! Держать строй, олухи!

Коренастый гном зарычал не тише минотавра, скаля зубы и выпучив глаза, он явно вводил себя в боевой раж. А минотавр воспринял ответный рёв как вызов и на огромной скорости рванул в нашу сторону. Гномы выставили мечи, плотнее встав друг к другу. Взметнулась сеть и ловко опутала голову наступающего чудища. К сожалению, остановить безумный порыв минотавра сеть не смогла, но свою роль она сыграла: пасть чудовища оказалась спутанной, само оно дезориентированным и лишь потому, что туннель был прямым и узким, не миновало строй гномов.

Минотавр со страшной силой врезался в передовую цепь гномов и продавил её. Один гном отлетел к стене, заработав удар мощной лапой, второй осел, получив в грудь рогами. Но остальные гномы устояли и со всех сторон на минотавра посыпались удары мечей. К куче-мале присоединились и воины второго ряда, эти били прямиком в морду животного, стараясь поразить глаза. Один удар оказался точным и минотавр взревел от боли — его правый глаз вытек и кровь ручьём хлестала из пустой глазницы.

Но, казалось, рана только придала чудовищу дополнительные силы. Он завертелся волчком, молотя когтями и рогами во все стороны. К счастью, его страшная пасть всё ещё была скована удачно брошенной в начале схватки сетью. Но и без этого оружия минотавр представлял собой грозного соперника. Вот один гном схватился за грудь и сполз по стене: его кольчуга не выдержала удара и расползлась, мигом пропитавшись кровью. Вот второй с разбитой головой упал на камни. Бром колол и рубил с остервенением, достойным берсерка, но поредевший отряд гномов постепенно пятился и вскоре достиг нас.

— Тим, а Тим! — затормошила меня Яна. — А можно я его приголублю? Раз ты ничего не делаешь!

Паниэль ошарашенно взглянул на девушку, с самого начала битвы он уцепился за потолок тоннеля и там и сидел, да и правильно делал: что толку от этого малютки в такой схватке!

— Действуй! — разрешил я. — А то, неровен час, положит эта тварь наших гномов, кто нас к престолу тогда поведёт!

Яну дважды упрашивать не пришлось. Девушка очень истосковалась по настоящей битве, поэтому бросилась в бой не раздумывая. Одной рукой она с неожиданной силой откинула в сторону стоявшего перед ней гнома, второй сплела молнию и ударила ею минотавра. На мгновение яркая вспышка ослепила всех в тоннеле, заставив закрыть глаза, а когда матерящиеся и орущие гномы проморгались и зрение восстановилось, они увидели, что драться больше не с кем. Грозный минотавр неподвижно лежал на полу пещеры, а в его лбу зияла дырка, размером с кулак взрослого гнома. Кровь из туши не текла, края чудовищной раны спеклись от жара.

Довольная Яна стояла рядом с телом поверженного врага и, явно красуясь, поставила изящную ножку на холку матёрого зверя.

— Это что за хрень? — поражённо выдохнул Бром, высказывая общее мнение оставшихся в строю гномов. — Это что же, девка завалила минотавра! Да не может быть!

— А я говорил, я говорил! — с восторгом повторял кружащийся над минотавром Паниэль. — Госпожа Эана очень сильный маг, а господин Тим ещё круче!

— Ну дела! — почесал шлём Бром и тут же накинулся на своих. — Чё рты раззявили? Барт, Гомер, окажите помощь раненым, остальные — рубите голову, такой добычей грех не похвастать в городище!

В скоротечном сражении никто их гномов не погиб, но пятерых приложило знатно. Один из них был совсем плох — острые когти разорвали кольчугу и вошли глубоко в грудь. Бром покачал головой — не жилец, даже до своих донести не успеем. Но тут к пострадавшему подошёл я и, присев, провёл рукой над раной. Бром смотрел за моими действиями во все глаза. А только что умиравший гном застонал, сел, и неверяще стал ощупывать грудь. Страшная рана исчезла без следа. Гном не знал, что часть его груди стала теперь на пятнадцать минут моложе остального тела, а я, понятное дело, не стал раскрывать секреты своего эффектного лечения. Временной магией я теперь пользовался очень уверенно и нашёл для неё много интересных применений.

— Ну ты даёшь, господин Тим, — склонил гордую голову Бром. — Я в неоплатном долгу перед тобой за спасение Игоря. Пусть он и неумеха, каких поискать, но всё-таки свой, верный друг и товарищ. А ты его, считай, из лап смерти вытащил! Не знаю теперь, как и расплачиваться буду!

Ошарашенный внезапным исцелением гном с таким домашним именем Игорь поднялся и тоже рассыпался в благодарностях. Пришлось прервать их:

— Достаточно, гномы! Я сделал самое малое из того, что мог, так что не стоит благодарности! Мы сражались вместе и, надеюсь, будем сражаться вместе и дальше. А там у вас будет достаточно возможностей вернуть долг!

Конечно, я немного польстил гномам, но сделал правильно — теперь они выше головы будут прыгать, только бы проявить себя, а такие бойцы мне пригодятся.

— Отдай рожки! Кому сказала, верни рожки! Это мой трофей! — это возбуждённая и рассерженная Яна фурией налетела на гнома, собиравшегося упаковать отрубленную голову минотавра в мешок. — Сейчас же верни рожки!

Бром с открытым ртом смотрел на представление, потом не выдержал и заржал во весь голос. Засмеялись и остальные гномы — напряжение смертельной битвы их наконец отпустило.

— Верни ей рожки, Флинт! — сквозь смех махнул рукой Бром. — Это и правда её трофей!

Гном с мешком, единственный из компании, кто оставался серьёзным, пожал плечами и взмахом меча отрубил рога минотавра, торопливо сунув остальную голову в мешок. Яна завладела законной добычей и прижала окровавленные, неказистые, кривоватые рога к груди:

— Моя прелесть! — мечтательно протянула она, зажмурившись и явно играя на публику.

— Вот зачем они тебе? — с некоторой досадой спросил я.

— А вот надо! — расшалившаяся красавица показала мне язычок и тут же была безжалостно расцелована.

— Кхм! — прокашлялся за нашей спиной Бром. — Идти надо бы! Негоже каменный престол ждать заставлять!

— Так веди нас, гноме! — улыбнулся я.

И мы пошли.

Глава 9. Каменный престол

Дальнейший путь не был ни опасным, ни трудным. Нежелательных встреч больше не было и через полчаса мы благополучно добрались до очередных каменных врат. На закрытых пока створках были искусно вырезаны два гнома-стража, в полной кольчуге и с мечами наперевес. В их глазах сверкали крупные изумруды. Бром подошёл к воротам и, закрывшись от нас, что-то несколько раз нажал. Ворота бесшумно распахнулись.

— Вот оно, Последнее городище! — с гордостью объявил Бром, сторонясь и пропуская нас вперёд.

"Слишком много трагедии", — подумал я, проходя через врата. — "Городище у них последнее, царство тоже последнее, наверное и времена последние".

За вратами не оказалось никакой огромной пещеры, как я того ожидал, просто туннель немного расширился, превратившись в полноценную улицу. По обеим сторонам потянулись небольшие двери, ведущие, видимо, в жилища гномов или какие-нибудь хозяйственные помещения. Двери эти были плотно закрытыми, да и вообще гномье городище поражало своей пустотой, мы довольно долго шли по подземной улице, но так и не увидели никого из местных обитателей.

Вскоре мы миновали другую похожую улицу, тянущуюся в обе стороны перпендикулярно нашей, потом ещё и ещё. А потом вышли на площадь: широкое открытое пространство, окружённое со всех сторон каменными стенами. В стенах на разной высоте проглядывались окна-бойницы, узкие, высокие и не застеклённые. Кое-где виднелись даже настоящие балкончики, украшенные ажурными решётками перил. В дальнем конце площади находился каменный же помост, а за ним широкие и гостеприимно распахнутые ворота, у которых наконец-то нашлись живые гномы. Несколько гномов-обывателей с интересом наблюдали за нашей процессией, но не произносили ни слова. У ворот стояли два бородатых стражника с копьями. Копья разошлись в стороны при нашем приближении, но беспрепятственно пройти внутрь удалось только нам с Яной и Брому. Остальных, в том числе Паниэля, гномы-стражники остановили.

Расстроенный Паниэль попытался протестовать, напирая на то, что он также представитель посольства, но стража была неумолима. Эльфу пришлось отступиться и он успел только прошептать:

— Будьте осторожны! Каменный престол славится своей обидчивостью!

— Не боись, прорвёмся! — легкомысленно бросила ему Яночка, а Паниэль лишь горестно покачал головой.

За вратами мы, наконец, увидели настоящую гномью роскошь: стены нового коридора были уже не из простого камня, а из мрамора, пол был зелёным, а потолок голубым. Повсюду горели, но не чадили светильники на высоких ножках. Их свет отбрасывал блики на многочисленных драгоценных камнях, которыми оказались украшены стены залы, в которой мы оказались. Впереди показался строенный трон, выполненный, кажется, из цельной глыбы, какого-то золотистого камня, хотя может быть это и было золото, просто специально обработанное, чтобы казаться камнем.

На золотом троне сидели три солидных гнома: в мантиях и коронах, с различными символами власти в руках. Тот, что справа, держал в руке скипетр. Тот, что слева — булаву. А сидящий в центре удерживал на обеих руках небольшие матовые шары, в которых шевелились какие-то облачка.

Подойдя ближе, Бром остановился и склонил голову:

— Великий Престол! Послы от эльфийской королевы Мудриэль прибыли!

Слова его эхом отразились от стен и по залу поплыл мелодичный звон. Гномы на троне молча разглядывали нас, и я понимал охватившее их смятение. Ещё бы, послы от эльфийской королевы оказались людьми, да ещё так странно, невозможно одетыми: я в легкомысленных шортах и футболке, в странной обуви на ногах, Яна — в серебристом обтягивающем комбинезоне, не скрывающем её прекрасного тела. Вот и как принимать таких послов?

Наконец, сидящий в середине гном важно откашлялся и произнёс церковным басом:

— Каменный престол рад приветствовать в своих чертогах посланцев многомудрой королевы Мудриэль!

Бром чуть повернул к нам голову и прошептал:

— Представьтесь!

Ну раз надо!

— Меня зовут Тим, Великий престол! — я склонил голову в знак уважения.

— А меня Яна! — девушка шаркнула ножкой и сделал книксен.

— Я рад лицезреть перед собой мудрейших царей гномов и надеюсь на успех предстоящих переговоров! — дипломатия никогда не была моей сильной стороной, поэтому вся эта тягомотина меня изрядно нервировала. Кажется, я уже выскреб из себя все приличные фразы, подходящие к этому моменту, и мне не терпелось перейти прямо к делу.

Наверное, царственные гномы это почувствовали, потому что переглянулись и кивнули. Бром, повинуясь какому-то незаметному знаку, поспешил удалиться, а мы остались наедине с подгорными владыками.

— Как получилось так, что волю королевы эльфов теперь представляют люди? — задумчиво спросил сидящий слева гном.

— Это не слыхано! — возмутился сидящий справа.

— Тихо, братья, — одернул их сидящий в центре. — Не стоит терять своё величие перед людьми. Раз королева Мудриэль так поступила, значит на то у неё были веские основания!

Все трое вопросительно посмотрели на нас. Я пожал плечами:

— Королева Мудриэль собирает войско, чтобы биться с чёрными колдунами, и почтенно просит высокоуважаемых гномов присоединиться к святому походу!

— Войско? — засмеялся сидящий в центре. — Эльфийское войско? Мудриэль совсем лишилась разума! Кого она хочет напугать своими крошками?

— Это даже не смешно! Это глупо! — раздражённо высказался сидящий справа.

Сидящий слева указал на нас пальцем, унизанным массивными перстнями:

— А вам есть что сказать, дорогие послы?

— Нам есть что сказать, — объявил я, стараясь не рассердиться. — Обстоятельства изменились и королева Мудриэль первой это поняла. В Борее появилась новая сила, которая может бросить вызов могуществу чёрных колдунов. И это реальный шанс для всех вас. Но только, если ударить всем вместе: эльфам и гномам, людям и ариям!

Гномы склонились головами друг к другу и о чём-то зашептались. Потом сидящий в центре довольно пренебрежительно спросил:

— И что это за новая сила явилась в наш мир?

— Это я, — просто ответил я, зажигая вокруг себя десятки столбов из молний, рвущихся в невидимых оковах и наполняющих огромный зал треском электрических разрядов.

Неожиданно пустая до этого зала наполнилась суровыми бородачами-стражами с копьями наперевес, которые стали торопливо сжимать вокруг нас кольцо. Но прежде чем они успели совершить какую-нибудь глупость, в дело вмешалась Яна и вокруг нас возник силовой щит. Внутри щита оказались и подгорные владыки, так и сидевшие на своих тронах и смотревшие на связанные заклинанием молнии в каком-то отупении.

— Не стоит портить такие чудесные переговоры, — ласково посоветовал я. — Лучше отзовите стражу, пока никто из них не пострадал. Мы пришли с миром и не собираемся ничем вам угрожать вне зависимости от результата нашей беседы!

Гномы-стражи столпились с внешней стороны щита и какой-то храбрец даже попытался проткнуть его копьём, но получил ощутимый удар током и отлетел на десяток метров. Он тут же вскочил и с дикими криками стал стаскивать через голову дымящуюся кольчугу. Яна хмыкнула.

— Ваше решение, владыки! — поторопил я гномов.

Сидящий в центре взмахнул рукой и стража послушно исчезла, заняв свои места в тайных нишах. Неплохо здесь стерегут своих владык, надо отдать им должное.

— Значит, маги, — задумчиво проговорил сидящий в центре. — И вы так уверены в своих силах, что готовы бросить вызов самим чёрным колдунам? Людская магия всегда была самой слабой, откуда же вы набрали такую силу? Или это просто наивная похвальба?

— Да, мы готовы бросить вызов колдунам, — подтвердил я. — Но кроме нас это должны сделать все свободные народы Бореи, иначе никакого толка не будет!

Гномы переглянулись и усмехнулись.

— Понятно! — процедил сидящий слева, самый ехидный, как я уже понял. — Своих силёнок недостаточно, рассчитываете нашими жизнями путь расчистить!

— Как с вами тяжело, гномы! — не выдержала Яна. — Вам помощь предлагают, а вы всюду подвох ищите! Плохо жить без доверия!

— Молчи, женщина! — вскочил вдруг сидящий справа. — Тебе вообще слова не давали! А ты говоришь о доверии! Кому должны доверять гномы, которых много раз предавали и подставляли под удары врага? Людишкам? Или эльфам?

Он вдруг поперхнулся бородой и замолчал. А ожившая борода ловко полезла ему в рот, извиваясь и опутывая волосами лицо. В тщетных попытках избавиться от мятежной бороды, гном отбросил скипетр, который покатился по полу, схватился обеими руками и потянул, пытаясь извлечь бороду обратно на своё место. Глаза его налились кровью и, казалось, сейчас выскочат из орбит. Как бы удар не хватил коротышку!

Я наклонился и поднял скипетр, повертел в руках и протянул гному. Борода неожиданно отступила и покорно расправилась на груди. Гном с сомнением покосился на бороду и нерешительно принял скипетр обратно.

— Не стоит обижать мою девушку, это чревато! — пожурил я гномов. — Что касается ваших подозрений, то сообщаю: сил у нас хватает. Это для вас чёрные колдуны что-то невообразимо могучее, а для нас — просто ещё одна шайка зарвавшихся волшебников. Но я говорил королеве Мудриэль, повторю и вам. Пришельцы не спасут ваш мир, они могут только уничтожить его. Вам это надо? Спасти свой мир вы должны сами. А с колдунами я помогу. Как вам такой расклад?

Гномы опять склонились головами и принялись совещаться. Я прекрасно чувствовал их мысли и понимал подозрения, но этот выбор они должны сделать сами, подталкивать их я не намерен. Наконец, гномы пришли к какому-то решению. Сидящий в центре протянул мне один из своих облачных шаров:

— Клянитесь на шаре истины, что всё вами сказанное правда! — грозно потребовал он.

Поклясться? Легко! Я вытянул руку и положил её на шар, который сразу потемнел и попытался уколоть меня магией. Не обращая внимания на непонятные действия артефакта, я громко и отчётливо произнёс:

— Клянусь, что всё мною сказанное правда и ничего кроме правды! Клянусь, что я ничего не замышляю против народа гномов! Клянусь, что я помогу объединённому войску свободных народов Бореи победить чёрных колдунов! Клянусь, что иных условий моего участия нет и на долю от добычи, если таковая найдётся, я не претендую!

Я убрал руку, артефакт удовлетворённо хрюкнул и тут же принял прежний вид облачного шара. Сидящий в центре удовлетворённо цыкнул:

— Он говорит правду!

Гномы опять зашептались, но я видел, что наживка о возможной добыче сработала как надо. Что в литературе нашего мира, что здесь, гномы явно были теми ещё жадинами и сквалыгами, а сама мысль о прибыли грела их души, лучше любых уговоров.

— Мы готовы поверить тебе, мастер Тим! — наконец объявил сидящий в центре. — Но у нас есть одно условие!

— Какое? — устало спросил я.

— Любые слова остаются пустыми, без должных дел, их подтверждающих! Вы должны доказать свои слова, чтобы мы поняли, что вам действительно по силам бороться с колдунами! Уничтожьте мозгоеда и гномье войско тут же выступит в поход!

Глава 10. Экскурсия

Дав знак, что аудиенция окончена, гномьи владыки, казалось, потеряли к нам всякий интерес. Я не стал задерживаться в тронном зале, эти разговоры меня довольно утомили, и поспешил откланяться, утягивая за собой Яну, которая всё порывалась что-то ещё сказать. Но все важные слова были сказаны, просьба гномов была понятна и не казалась мне чем-то сверхъестественным. Так что, до скорой встречи!

За вратами нас с нетерпением ждали казавшийся очень взволнованным Паниэль и совершенно невозмутимый Бром. Эльф, как фурия, налетел на нас, засыпав кучей вопросов:

— Ну как всё прошло? Согласились владыки? Когда ждать гномьего войска?

— Тихо ты, егоза! — прикрикнул на него Бром. — Дай господам магам дух перевести! Мне поручили обустроить вас на ночь, да накормить, как полагается, так что, пойдёмте! Важные разговоры на пустой желудок не ведут!

Только сейчас я почувствовал, что и впрямь устал и проголодался. Подгорный престол не стал заморачиваться с торжественным ужином для нас, а между тем, судя по словам Брома, наступил вечер. Время в подземельях пролетело незаметно. Поэтому предложение Брома мы встретили на ура и, не раздумывая, поспешили следом за мерно вышагивающим гномом.

Далеко идти не пришлось. Вскоре Бром остановился перед закрытыми пока воротами, совсем рядом с площадью.

— Это престижный район, — пояснил он, открывая двери. — Здесь проживают наши богачи и знать. Так что можете гордиться! Давно Подгорный престол никому из чужаков не оказывал такого уважения!

Я скептически усмехнулся, но последовал за Бромом. Внутри оказалось неплохо. Просторная комната, вырубленная прямо в скале, широкая каменная кровать, такие же каменные кресла, стол, шкаф. На столе призывно расположились тарелки с различными блюдами и огромный жбан, видимо, пива.

— А туалет здесь есть? — сразу осведомилась Яна.

— Там, за дверцей! — махнул рукой за спину Бром. — Только смотрите, госпожа маг, осторожнее! А то не ровен час провалитесь, лететь там ой как долго!

Он хохотнул, словно предлагая нам насладиться его шуткой, но я её не понял, да и Паниэль пребывал в недоумении. Пришлось Брому объясняться:

— Выгребных ям у нас нет. Так что всё лишнее мы просто сбрасываем в бездну, специально прорубленный в скалах провал. Он действительно очень глубокий!

Яночка не слушала объяснений гнома и уже скрылась за дверцей. Вышла она оттуда очень скоро и жутко недовольная:

— Фу, как неудобно! — пожаловалась она, усаживаясь за стол. — Снизу поддувает!

— Давайте уже есть! — предложил Паниэль. — Страсть как хочется узнать, о чём в с Престолом договорились!

И мы отдали должное гномьей кухне. Она оказалось очень простой, но сытной: жареное мясо, солёное сало, жареные грибы нескольких видов, жареная рыба и никаких овощей. Лишь несколько сочных фруктов, напоминающих видом манго. В жбане оказалось пиво. Паниэль пригляделся к фруктам и безапелляционно объявил:

— Фрукты эльфийские, очень вкусные! Всем рекомендую!

Я кивнул, соглашаясь, но первым делом плеснул себе пива. Любопытно было отведать этот разрекламированный во многих книгах напиток. Отхлебнул и поставил бокал на стол. Как и всегда, реклама сильно приукрасила действительность.

Немного перекусив, я не стал дальше томить спутников и принялся рассказывать про встречу с Каменным Престолом. Паниэль восторженно ахал, а Бром покачивал головой, то ли осуждая, то ли восхищаясь нашими действиями.

— Что, так и заставила правого гнома жевать свою бороду? — ахал Паниэль. — Вот умора! Жаль я этого не видел!

— Напрасно вы, госпожа Яана, так поступили! — осудил поступок девушки Бром. — Правый очень злопамятный. Как бы чего не вышло!

Яна беззаботно махнула рукой — переживём! — продолжая разделывать очередную рыбку, которая ей необычайно понравилась.

— А вы тоже зовёте их правый-левый? — заинтересовавшись репликой Брома, спросил я, прервав на минут рассказ.

— Ну да, — подтвердил тот, старательно осушая чарку. — Настоящие имена Каменного престола под запретом. Когда гнома избирают в члены Престола, он официально лишается имени. Так мы обеспечиваем беспристрастность владык, ведь они же и главные наши судьи.

— Это да, — влез Паниэль, ничего кроме своих любимых фруктов не евший. — Гнома салом не корми, дай поспорить да посудиться!

Бром сердито покосился на эльфа, но поправлять его не стал. А я продолжил рассказ дальше.

Когда сотрапезники услышали о задании Престола, наступила тишина. Паниэль опустил глаза, о чём-то глубоко задумавшись. Глаза Брома, напротив, зажглись яростью.

— Вот ведь, старая штольня! — выругался он. — Убить мозгоеда! Да ведь это чистой руды самоубийство!

— А что не так с этим мозгоедом? — с набитым ртом спросила Яна.

— Да всё не так! — в сердцах бросил Бром. — Мозгоед — страх и ужас наших гор! Неведомое, никем не виданное чудовище, которое проникает в мозги гнома и подчиняет своей воле. После этого гном сам идёт в глубь горизонта, на обед к мозгоеду. Если его не остановить, так и пропадёт там! Но и если успеть остановить — ничего приятного всё равно не случается. Даже избавившись от влияния мозгоеда, гном самим собой больше не становится. Его мозги оказываются, считай, съеденными. Ничего не соображает, не понимает, даже говорить не может! Сколько уже на этого мозгоеда гномов ходило, ни разу без потерь не возвращались. А мозгоед как лютовал в штреках, так и лютует.

— Ментальное чудище, значит, — задумчиво протянул я. — Ничего особенного, сталкивались мы с подобными прохиндеями. Там, в своём мире.

— И как вы умудрились выжить? — заинтересовался Бром.

— Поставили ментальные щиты, только и всего! — объявила Яна, наконец прикончившая всю рыбу и облегчённо вздыхающая. — Так и здесь сделаем!

Я кивнул, но счёл нужным заметить:

— Ментальные щиты хороши против любой магии, действующей на разум. Как именно действует мозгоед, мы пока не знаем. Поэтому расслабляться не будем. Но это завтра.

— Это правильно! — бухнул Бром, допивая остатки пива. — Завтра — не сегодня! А пошли, я вам наш город покажу! На поверхности такого не увидите!

— Что тут смотреть, — недовольно буркнул себе под нос Паниэль. — Ни развлечений, ни игр, одни стены и кузни!

Но Брома было не остановить. Он настойчиво тянул нас на выход, и мы не стали упрямиться. Спать ещё не хотелось, так почему бы не провести небольшую экскурсию для ознакомления с местными достопримечательностями!

Весёлой гурьбой мы вывалились из комнаты и отправились бродить по улицам подземного города.

Скажу сразу, Паниэль оказался прав. Ничего такого, что заслуживало бы нашего внимания, мы не нашли. Посетили кузницу, посмотрели на работу подгорного кузнеца, потрогали необычайной остроты мечи и ножи, покатали на руках ажурную кольчугу. Потом зашли в мастерскую ювелира, полюбовались разноцветными камушками, послушали лекцию мастера об особенностях обработки того или иного камня. Яночке очень приглянулся перстень с огромным рубином, но мастер наотрез отказался его продавать за любые деньги. Пришлось вмешаться Брому и сослаться на Каменный престол. Только тогда мастер нехотя протянул девушке перстень. Счастливая Яна сразу надела его на пальчик и дальнейшую дорогу только и любовалась новой игрушкой.

Гномов на улицах так и не было, а отдельные индивидуумы все как один казались спешащими по неотложным делам и пробегали мимо, не удостоив нашу пёструю группу даже взглядом. На редкость нелюбопытные и необщительные создания, эти гномы!

Наконец Бром остановился у широких и неожиданно настежь распахнутых ворот.

— А это наши общественные купальни! — объявил он. — Хотите освежиться? Это совершенно бесплатно! Каменный престол считает заботу о чистоте гномов одной из приоритетных задач!

— В чистом гноме — здоровый дух! — съехидничал Паниэль, заслужив ещё один неодобрительный взгляд от Брома.

— Ура! — закричала Яна. — Хочу купаться! Я просто лопаюсь от грязи!

Грязной она совсем не была, заклинание самоочищения мы использовали постоянно, но почему бы не порадовать девочку? Мы вошли в купальни.

Огромный зал был разделён на отдельные кабинки, вытянувшиеся вокруг бассейна, в котором лежали в воде несколько бородатых гномов. Голые гномы совсем не казались солидными, что подтверждало утверждение о том, что одежда делает человека.

— Можете брать любую свободную кабинку, — предложил Бром. — У занятых на ручке будет висеть особая бирка.

Он указал на треугольную бирку, которая покачивалась на ручке ближайшей кабинки. Заняты оказались многие, но и свободные нашлись быстро. Мы выбрали первую попавшуюся и вошли. В кабинке обнаружилась небольшая ванна, полная горячей воды, и скамейка, на которой стояли тазик и шайка.

— Это что, вся парильня? — удивилась Яна. — А куда одежду складывать?

Я оглянулся и заметил встроенный в стену шкафчик.

— Видимо, сюда!

Мы быстро разделись и погрузились в воду, которая оказалась средней температуры, приятно согревала тело и расслабляла мышцы. Не хватало привычных по нашим саунам ароматов, но что поделать — не дома!

Отмокнув как следует и прогрев косточки, мы намылили друг друга странным серым бруском, дававшим немного пены, потом облились из шайки. Дарёному коню в зубы не смотрят, но подобное купание оставило нас разочарованными.

Выйдя в общий зал, мы ещё с полчаса ждали товарищей, коротая время за пивом и жалея, что не можем уйти: одни мы просто не смогли бы найти выделенную нам комнату. Наконец, появились очень довольные и раскрасневшиеся Бром с Паниэлем.

— Ух, как приятно! — имитируя экстаз, закатил глаза Паниэль. — А как вы напарились?

— Какое там на парились! — посетовала Яна. — Вода чуть тёплая была!

Паниэль с Бромом переглянулись и рассмеялись:

— Там же специальные рычаги есть на стенке, которые и пар подадут и воду погорячее добавят!

— Ага! А нам кто об этом сказал? — рассердилась Яна, я же просто махнул рукой:

— Видите нас домой! Спать хочется!

Доведя нас обратно, Бром быстро попрощался и ушёл, а вот Паниэль остался — ему, как части посольства, другой комнаты не выделили. Кровать, естественно, досталась нам с Яной, а эльф удобно расположился в кресле, которое оказалось ему как раз по росту.

Никаких матрасов и подушек на кровати не было — только голый камень, видимо гномы считали ниже своего достоинства спать на мягком ложе. Пришлось магией слепить перину и прочие спальные принадлежности, после чего ложиться.

Паниэль, видя, что мы раздеваемся, вдруг забеспокоился:

— Эй, вы что, опыляться собрались? Так я против! Не хочу я на такое смотреть!

Вопреки собственному утверждению эльф буквально пожирал глазами Яночку, а девушка и не думала стесняться какого-то там эльфа.

— А ты и не будешь! — объявил я, щелчком вгоняя эльфа в глубокий сон. — Спокойной ночи! А мы немного поопыляемся, правда любимая?

— А то как же! — улыбнулась Яна, падая на кровать и утопая в перине.

Глава 11. Охота на мозгоедов

Ни каким опылением вчера мы, конечно, заниматься не стали. Яночка едва упала на перину, сразу уснула, да и я просто прикорнул рядом и заснул, приобняв очаровательную девушку. А утром нас безжалостно разбудили ни свет, ни заря.

— Подъём, сони! — разорялся чей-то внушительный бас. — Время не ждёт! До старых штолен ещё топать полдня!

Я потряс головой, прогоняя остатки сна, и решительно поднялся. Передо мной стоял ухмыляющийся Бром, а Паниэль беззаботно порхал над столом и чем-то с аппетитом закусывал.

— Давайте-давайте! — торопил Бром. — Одевайтесь, завтракайте, и выдвигаемся! На ваше счастье именно моему отряду поручили вас сопровождать. Так что идём бить мозгоеда вместе!

Яночка послушно выскользнула из-под одеяла, уже одетая в серебристый комбинезон, и Паниэль разочарованно вздохнул:

— Понимаешь, Бром, — пожаловался он. — Господа маги вчера магией делились, я так хотел посмотреть, как это происходит, но уснул самым постыдным образом! Сам не помню, как вырубился!

— Делились магией? — удивился Бром. — Это как?

— О! — оживился Паниэль. — Ты даже не представляешь себе как! Оказывается магия передаётся через опыление!

— Через что? — сделал круглые глаза Бром.

— Через опыление! — охотно пояснил Паниэль. — Ну, через диффузию по-вашему!

Бром перевёл огромные глаза на нас с Яночкой и широко раскрыл рот.

— Слушай его больше! — посоветовал я гному, подсаживаясь к столу. — И рот-то прикрой, а то тоже бороду сжуёшь!

Яночка показала Паниэлю язык и принялась торопливо завтракать остатками ужина. Выбирать не приходилось, новых блюд нам, почему-то, не поставили.

— Вот помело! — восхитился Бром, одобрительно крякая. — Придумал же, через диффузию! Да ежели магия так передавалась, у нас все только диффузией бы и занимались дни и ночи напролёт!

Через полчаса мы уже весело топали по подземным туннелям навстречу страшным мозгоедам. Последнее городище осталось далеко позади вместе с чванливым Каменным престолом и пустыми улицами. Этот тоннель был не в пример проще того, по которому мы попали в царство гномов: хуже освещён, с неровными стенами и свисающими с потолка сталактитами, хорошо ещё пол был чистым и ровным. Туннель медленно опускался, приближая нас к центру Земли.

Двигались мы тоже более осторожно. Впереди шли двое гномов-разведчиков, позади мы с Бромом и Паниэлем, сзади — остальные воины. Но пока никаких неприятных встреч не было.

— Эти места относительно безопасны, — рассказывал по дороге Бром. — Здесь повсюду наши штреки, там постоянно кипит работа. Но расслабляться не стоит и тут. Бывают выскакивают из каких-то трещин разные гадости. То ли дело дальше будет. Там пойдут мёртвые штольни, давно заброшенные и не используемые. Вот там и начнётся настоящая работа! А ещё дальше — мозгоед, чтобы ему пусто было!

Границы мёртвых штолен мы достигли часа через полтора. Разница между действующими туннелями и заброшенными была очевидна: ровный пол исчезал, начинались завалы из камней, чередующиеся сравнительно чистыми участками, светящиеся грибы на стенах росли хаотически, где-то сносно освещая туннель, а где-то погружая его в непроглядную тьму. Пришлось активировать ночное зрение, но даже оно помогало плохо, и я пару раз чувствительно приложился головой о выступы скальной породы. Яночка шла аккуратнее, след в след за мной и поэтому избегала моих ошибок. Паниэль порхал в темноте, подсвечивая себе дорогу крыльями, и не боялся никаких выступов, а гномы.... Гномы шли как по асфальту, даже не замечая неровностей и предательских выступов.

Вдруг идущие впереди разведчики остановились и один из гномов поднял руку, призывая к вниманию. Мы с Бромом осторожно приблизились. Впереди в тусклом свете флуоресцентных грибов мотались из стороны в сторону какие-то непонятные, многорукие тени.

— Камнеедки! — прошептал нам Бром. — Неприятные существа, но питаются исключительно мягкой породой. Для гномов не опасны, но если их много, могут накинуться просто так! Двинулись!

Бром и двое разведчиков тихо пошли вперёд, обнажив зачернённые мечи. Я не отставал, Яночка держалась за мной. Паниэль, как обычно в таких случаях, потерялся где-то позади. Неожиданно гномы замахали во все стороны мечами, раздался противный скрежет, тут же сменившийся пронзительным визгом. Послышался удаляющийся топот многочисленных ног. Приблизившись, мы с отвращением разглядели шевелящиеся членистые конечности, усыпавшие пол туннеля. Уцелевшие камнеедки не стали принимать бой и поспешили убраться с нашей дороги.

— Путь свободен! — объявил Бром. — Но то ли ещё будет!

Однако, его мрачному пророчеству не суждено было сбыться. Буквально через полчаса идущие впереди разведчики вдруг замерли, развернулись и со всех ног бросились обратно.

— Что-то коснулось моего разума! — доложил запыхавшийся гном.

— За спины! Быстро! — приказал им Бром и повернулся ко мне. — Ну что, господа маги! Вам повезло, мозгоед сам нашёл нас! Не придётся гоняться за ним по всем туннелям! Что будете делать?

— Что и планировали! — буркнул я, спешно возводя вокруг своего и Яниного разумов крепчайший ментальный щит — лучше перебдеть, чем недооценить силу неизвестного противника. — Держись за мной! — сказал я девушке.

Зачем-то пригнувшись, я осторожно стал пробираться вперёд, почти ничего не видя в тёмном туннеле. Это напрягало, но не должно было сильно помешать. Добравшись до места, где получили удар разведчики, я понял, что враг рядом. Его аура, до этого спрятанная за поворотом туннеля, открылась во всей красе. Очень сильная аура, надо сказать!

— Он за поворотом! — шепнул я Яне. — Следи за мной и если тебе что-то не понравится, сразу тащи меня обратно!

Прикинув, что дополнительный источник света мне не помешает, я создал файербол и пустил его впереди себя. Потом смело завернул за угол.

В первый миг я ничего не понял. Никакого чудовища передо мной не было. Просто стены туннеля вдруг засветились алым. Но почти сразу я разглядел, что алыми стены делает какая-то плёнка, покрывавшая их с пола до потолка сплошной массой. И эта масса шевелилась, вздымалась и опадала, как будто дыша. И это — мозгоед? Да это просто какая-то плесень! Или грибок!

И тут на меня обрушился ментальный удар. Видимо, яркий свет файербола на минуту ошеломил мозгоеда и он как-то по-человечески растерялся, а когда пришёл в себя, тут же бросился атаковать. Ментальный таран оказался достаточно мощным и заставил меня поморщиться от внезапного приступа головной боли. Но никаких мысленных приказов я не ощутил. Что, впрочем, было предсказуемо: какие приказы может отдавать плесень? Она просто пыталась захватить контроль над сознанием жертвы и так управлять её поведением. Как бы то ни было, первый удар мозгоеда не причинил мне особого вреда. Пока я колебался в выборе ответного заклинания, иссушить или сжечь?, и то и другое хорошо для борьбы с плесенью, мозгоед повторил попытку.

На этот раз удар оказался ещё мощнее и я почувствовал, как начинает кипеть от напруги мой щит. Да и сам я стал закипать — меня пытается поработить плесень?!, а закипев, отправил в сторону мозгоеда поток пламени. В одно мгновение всё пространство туннеля передо мной скрылось под сплошной стеной огня. Огонь затрещал и покатился дальше, оставляя за собой коричневые от копоти стены, на которых уже не оставалось ничего алого.

Давление на мой щит тут же прекратилось. Я распрямился, оказывается под натиском мозгоеда я непроизвольно согнулся в три погибели, и решительно пошёл следом за пламенем. Дойдя до места, где раньше располагался мозгоед, я остановился и всмотрелся в стену — пусто! Огонь всё ещё шумел впереди, и я поспешил развеять его, опасаясь, что пламя сожрёт всё, не оставив мне никаких доказательств. Дождавшись Яну, мы вместе принялись тщательно обследовать стены. И в одной очень глубокой расщелине Яночка нашла крохотный живой кусочек алой плесени.

— Ого! — сказала она. — А эта плесень щиплется!

Я торопливо поместил собранную плесень в герметичный контейнер с прозрачными стенками. По задумке, контейнер должен был блокировать все ментальные излучения, но это следовало проверить. Поэтому я крикнул Брома. Гном тут же прибежал, встревоженно шаря глазами по туннелю.

— Успокойся! — сказал я. — Всё кончено! Вот твой мозгоед!

Бром уставился на контейнер, потрогал его пальцем, постучал. Плесень внутри съёжилась и попыталась переползти на другую стенку.

— Это мозгоед? — с недоумением и каким-то детским разочарованием спросил Бром.

— Он самый! — обрадовал его я. — Ничего не ощущаешь?

— Вроде нет! — задумчиво сказал гном, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну и прекрасно! — резюмировал я. — Отнесём контейнер вашему престолу в доказательство!

— А это точно мозгоед? — с сомнением в голосе протянул Бром.

Я усмехнулся и сделал стенки контейнера чуть более проницаемыми для ментальных излучений. Бром тут же схватился за голову и поспешно отступил. Я восстановил целостность стенок.

— Убедился? — заботливо спросил я.

— Угу! Больше никогда так не делай! — потребовал Бром. — Мне показалось, что мозги сейчас закипят!

— А это лишь малый кусочек мозгоеда! — вмешалась Яна. — Представляешь, как сильно он атаковал целый! Тут им всё стены увешаны были, как ковром!

Бром потрясённо посмотрел на закопчённые стены и покачал головой:

— Не дай бог!

— И, кстати, — поспешил я подгорчить пилюлю. — Жаль, что мозгоед был плесенью, а не животным!

— Почему? — тупо спросил Бром.

— Потому что плесень-мозгоед может найтись где угодно! Мы уничтожили одну колонию плесени, но кто поручится, что дальше нет ещё?

Озадаченный Бром тут же предложил проверить, и мы добрых пять часов бродили по запутанным тоннелям старых штолен, выискивая проклятых мозгоедов. И не напрасно. Мы встретили ещё три колонии и так же легко с ними покончили. Причём последнюю колонию взяла на себя Яна — ей тоже захотелось потренироваться.

Наконец, Бром скомандовал разворот и мы отправились назад в городище. Четыре уничтоженных колонии ментальной плесени за один день — это неплохо, но все понимали, что в глубине пещер и штолен их может быть ещё больше. Впрочем, способ борьбы с мозгоедами был найден, и я надеялся, что гномы теперь смогут противостоять мозгоедам и без нашей помощи. Мы свое обещание сдержали — мозгоеда уничтожили.

До Последнего городища мы доковыляли из последних сил. Сдулся не только Паниэль, но и неутомимый Бром. Поэтому ни о какой встрече с Каменным престолом речи не шло. Мы просто ввалились в свою комнату и, не ужиная, упали спать. Завтра, всё завтра!

Глава 12. Ветеринар для тролля

Дальнейшее наше пребывание в Последнем городище гномов свелось к пустой формальности. Утром мы вновь посетили Каменный престол и предъявили безымянным гномам контейнер с мозгоедом. Естественно, пришлось убеждать и доказывать, что кусочек алой плесени в контейнере — это действительно ужасный мозгоед. Для этого я опять снижал сопротивляемость стенок контейнера и царственные гномы на себе ощутили прелесть ментальной атаки мозгоеда. Жаль, что в очень ослабленном варианте. После этого никаких вопросов к нам уже не было. Даже вредный правый гном вдруг решил сменить гнев на милость и рассыпался в льстивых похвалах нашему могуществу. А после Каменный престол официально подтвердил свою решимость встать рядом с эльфами в войне с чёрными колдунами.

Добившей своей цели, мы поспешили откланяться, договорившись поддерживать связь и координировать действия через Паниэля или иного эльфа, посланного королевой Мудриэль. Необычайно довольный Паниэль попрощался с нами, выразив надежду, что в следующий раз мы обязательно покажем ему, как передаём магию через опыление, и полетел к своей королеве с радостной новостью. А мы... У нас было ещё много планов.

Прежде всего я собирался отправиться к поселениям людей и попробовать завербовать нам союзников там. Всё-таки, братья по разуму! Негоже оставлять их в стороне от общего дела, какой бы плохой репутацией местные люди не обладали. А после уже навестить ариев. Этих тоже следовало соблазнить или уговорить на войну с колдунами. Тем более, у меня был ощутимый козырь — две расы Бореи уже объединились и спешно готовили экспедиционные корпуса.

А посему, мы с Яночкой тепло простились со ставшим нам другом Бромом, и покинули подземелья. Наш путь лежал на северо-восток, вдоль пограничных скал, к большому озеру. Там, по словам гномов, жили те, кого остальные местные расы именовали настоящими людьми.

— Пока всё складывается замечательно! — сказала Яна. — Мы нашли уже двух союзников! Берегитесь, чёрные колдуны!

Мы неторопливо летели над густым лесом. Как приятно было никуда не спешить и просто наслаждаться полётом!

— Да, дела идут, — подтвердил я. — Правда у меня до сих пор большие сомнения начёт реальной боеспособности как эльфов, так и гномов. Но особенно эльфов. Ну не производят крылатые малышки впечатления опасных воинов!

— Ничего! — оптимистично заявила Яна. — Если что, массой задавят!

— Только и остаётся надеяться, — посмеялся я.

Под нами мелькнула лента реки и что-то странное внезапно привлекло моё внимание. Я заложил вираж, пытаясь понять, что же, собственного говоря, я вижу. Яночка сообразила первой:

— Там этот, как его, титан! — крикнула она, указывая рукой на реку.

Теперь и я видел, что небольшая чёрная скала на берегу, на самом деле — скрючившаяся фигура живого существа. А про титанов-то мы совсем забыли!

— Спускаемся! — приказал я. — Попробуем поговорить!

Мы приземлились в десяти шагах от застывшей фигуры. Титан сидел совершенно неподвижно, обхватив огромными волосатыми руками колени и спрятав в них голову. Нас он не услышал или просто не обратил внимания. Вдруг он покачнулся и застонал. Тут же из реки выскочил второй титан меньшего размера, которого мы и не заметили, так хорошо он сливался с водой, и бросился к сородичу.

— Краш! — закричал он ожидаемо громким голосом. — Ты как? Больно?

Сидящий титан приподнял голову и поглядел вокруг сжавшимися от боли глазами.

— Ха! — сказал он. — Ха! Ха!

Я во все глаза рассматривал пресловутых титанов и чем дальше, тем больше находил в них сходства с обычными троллями. Такие же огромные, волосатые, тупые и очень сильные. Вот только что с ними произошло?

— Может нужна помощь? — усилив голос магией спросил я.

Меньший титан-тролль обернулся и заревел:

— Люди! Пища! Ловить!

Разведя руки в стороны, титан бросился на нас. Мы не пошевелились, только с любопытством смотрели, как титан раз за разом бьётся о невидимую стенку, падает, ничего не понимает, поднимается и опять бросается на щит.

— Да, — протянул я. — Умом титаны не блещут, но не сдаются. Первое минус, второе плюс. И как прикажете с ними общаться?

— Лаской! — предложила Яна и тут же от слов перешла к действию.

Девушка подошла к самой границе щита и нежно обратилась к бьющемуся о него титану, уговаривая его как ребёнка:

— Ну, перестань, маленький! Тебе же больно! Мы совсем не вкусные, совсем не пища, нас нельзя кушать — животик заболит!

Титан остановился и оторопело посмотрел на Яну. В его глазах мелькнула тень понимания, но он всё равно попытался ухватить девушку лапищей. Опять обломался и сел на задницу.

— Животик! — неожиданно повторил он. — Краш болит животик!

— У Краша болит живот? — переспросила Яна. — Это ты Краш?

— Я Вмажь! — ткнул себя в грудь кулаком меньший титан. — Он Краш!

Его рука указала на сидящего титана, который опять склонил голову и не обращал никакого внимания на происходящее вокруг.

— Краш болит животик! — жалобно повторил Вмажь. — Сильно больно! Помогать?

Огромный тролль с надеждой уставился в глаза Яночке, а девушка растерянно обернулась ко мне.

— Кажется вон тот здоровяк, Краш, болен, — сказала она. — А этот, Вмажь, ну и имечко!, переживает за друга и просит ему помочь. Что будем делать?

Я восхищённо покрутил головой:

— Ну ты даёшь! Ловко ты нашла с ними общий язык!

— Они же просто больше животные! — отмахнулась Яночка. — И разговаривать с ними нужно, как с животными! Лаской и пряником! Так что делать будем?

Я взглянул на малыша Вмажь, который с надеждой в огромных доверчивых глазах смотрел на нас. Н-да! Ну не бросать же этих увальней!

— Ладно, скажи, что я попытаюсь помочь, — велел я Яночке.

— Вмажь! — повернулась к троллю девушка. — Слушай! Это — Тим! Большой маг! Очень большой маг! Волшебник! Он поможет! Понимаешь?

— Вмажь понимает! — засуетился тролль. — Пусть помогает! Не трону!

— Не очень-то я и боюсь, — пробормотал я про себя, решительно выходя из-под щита и приближаясь к страждущему Крашу.

Тролль не пошевелился, только глухо застонал

— Вот! Живот болеть! Сильно! — тревожно заговорил Вмажь, пригибаясь, чтобы быть на одном уровне со мной.

Если честно, я ничего не понимал в болезнях троллей, да и в болезнях людей понимал почти столько же. Но с умным видом я принялся осматривать Краша, надеясь увидеть какую-нибудь рану, которая бы объяснила его состояние. Раны не было. Тролли не носили никакой одежды, поэтому ошибиться я не мог. Но живот Краша показался мне немного вздутым, может у него банальная непроходимость?

— С чего началось недомогание? — спросил я, забыв с кем разговариваю.

— Ээээ? —недоумённо протянул Вмажь.

— Как болит? Давно? Расскажи! — тут же поспешила на помощь Яночка.

— Змея! — развёл руки Вмажь. — Огромная змея! Живот болит! Давно болит!

— Ну вот, кажется понятно, — удовлетворённо объявил я. — Его укусила ядовитая змея, вот он и мучается от отравления! Сейчас мы это мигом поправим!

Странно, но Вмажь что-то понял из моей речи, потому что засуетился и замахал руками:

— Не кусить! Не кусить! Внутри змея! Наружу выходить жопа! Одна выходить, другие там сидеть!

— Вот и как это понимать? — обернулся я к Яне. — Давай, переводи, раз взялась!

— А что тут непонятного! — удивилась девушка. — У этого Краша, скорее всего, кишечные паразиты, какие-нибудь тролльи аскариды или солитеры. Один червь вышел — вот тебе и змея. Остальные нет, отсюда и боли. Видимо, много их там накопилось!

Я почесал затылок. А Яна-то, кажется, права! В её переводе рассказ тролля стал понятным и чётким. А значит причина ясна. Вот только как лечить от паразитов я не имел ни малейшего понятия!

— Лечить скорее! — волновался между тем Вмажь. — Больно! Сильно больно! Господин маг!

— Вообще от глистов пьют специальные препараты, — вспомнил я. — Но тут такой способ не годится. Придётся действовать магией.

Приняв решение, я больше не колебался. Демонстративно развёл руки и начал читать какую-то белиберду, в расчёте поразить воображение троллей — вдруг пригодиться! Потом резко взмахнул рукой и в сторону сгорбившегося Краша полетела крошечная молния. Она безобидными искрами рассыпалась на теле тролля, но в тот же миг на камнях рядом с ним возникла огромная куча шевелящихся червей. Их было видимо-невидимо, неудивительно, что бедный тролль испытывал адские муки.

— Фу, какая гадость! — завопила Яна, поспешно отворачиваясь. — Ты зачем это сюда вытащил?

— Как зачем? А предъявить бывшему владельцу? А то не поверит, что я его вылечил!

— Змея! Змея! — запрыгал радостный Вмажь и принялся беззастенчиво давить паразитов голыми пятками. Во все стороны полетели отвратительно пахнущие кусочки червей. Мы с Яной поспешно прикрылись щитами.

А Краш неожиданно быстро поднялся на ноги. Постоял, прислушиваясь к собственному организму. Расцвёл улыбкой, сразу превратившей уродливого тролля в добродушного Шрека.

— Ай, здоров! — закричал он, в восторге лупцуя себя по щекам. — Совсем здоров! Не болит!

Вмажь бросился к товарищу и закружил его в счастливом танце. Над рекой раздался громогласный смех троллей. Мы отошли чуть в сторону и стали терпеливо ждать окончания празднования. Наконец, тролли успокоились и вспомнили про нас.

— Вот, маги! — обеспокоенно говорил Вмажь, словно закрывая нас от Краша. — Не пища! Помогать! Змея убивать!

— Я помнить! — кивнул Краш. — Спасибо! Долг! Отдавать!

— Он говорит, что очень благодарен, и что обязательно отдаст долг, — перевела зачем-то Яна, хотя я и так всё прекрасно понял и мысленно потёр довольно ручки.

— Война с черный колдун скоро! — сказал я, ловко подстраиваясь под язык троллей. — Помогать титаны! Бить колдунов!

— Краш придёт! — важно кивнул тролль. — Вмажь придёт! Мой сын придёт! Моя женщина придёт тоже! Все титаны придут! Маг нужна помощь! Титан поможет! Долг отдаст! Потом Краш съесть мага!

— Вот и прекрасно! — улыбнулся я, пусть попытается меня съесть, почему-то мне кажется, что у него ни фига не получится. — Горы гномов, идти, все титаны! Там встреча!

Краш мрачно кивнул и ударил себя в грудь кулаком. Потом развернулся и пошёл к граничным скалам. А Вмажь чуть задержался и протянул лапу к Яне. На этот раз его не остановил никакой щит, а Яночка бестрепетно ждала прикосновения. Тролль очень осторожно прикоснулся к волосам девушки и погладил их своей грубой, почти каменной лапой, потом ещё раз улыбнулся и в припрыжку побежал следом за Крашем, что-то напевая на бегу. Я усмехнулся:

— Быть тебе легендарной Повелительницей титанов, любимая!

Глава 13. Братья по разуму

Расставшись с титанами, мы полетели вдоль реки, справедливо полагая, что куда-то она обязательно должна впадать, и почему бы этим местом не оказаться нашему озеру? А где озеро, там и люди. Вообще, настроение у меня было замечательное. Нежданно-негаданно я обзавёлся новыми союзниками, на этот раз действительно могучими и опасными воинами. Тревожил немного вопрос о численности троллей-титанов, но даже десяток этих великанов может существенно изменить ход любой битвы. Яна тоже пребывала в приподнятых чувствах. Почему-то девушке очень импонировала мысль о том, что она войдёт в местные легенды как великая и неустрашимая Повелительница титанов, может быть даже, как их грозная королева!

Река неторопливо петляла, постепенно расширяясь, и вскоре на горизонте показалась огромное открытое пространство, которое при внимательном рассмотрении оказалось искомым озером. Озеро было большим. Его противоположные берега терялись в туманной дымке, оно уходило до бесконечности в обе стороны и по сути являлось даже не озером, а внутренним морем. Общую его площадь трудно было даже представить. Недалеко от устья речки мы впервые заметили следы присутствия человека: пара перевернутых лодок на берегу и чёрное пятно прогоревшего костра. Люди здесь были и совсем недавно, а судя по наличию лодок, должны были вскоре вернуться. Мы спешно приземлились и, наблюдая за берегом из кустов, принялись обсуждать дальнейшие действия.

— С людьми могут возникнуть трудности! — втолковывал я Яночке. — Сама знаешь, люди — они везде люди. А это значит — жажда наживы, нетерпение к чужакам, предательство. Вспомни, именно люди, по словам Мудриэль, подчинились колдунам и даже приносили им жертвы! Поэтому нам нужно придумать достоверную легенду о нашем появлении здесь, чтобы не стать очередной жертвой!

— Интересно посмотреть на того, кто попробует принести нас в жертву! — вздёрнула носик Яна, она слишком уверовала в нашу непобедимость, а это может кончится плохо.

— Не стоит расслабляться! — уговаривал я её. — Мы пришли сюда за союзниками, но следует быть готовыми к тому, что местные люди окажутся нам врагами. Надеюсь, что не все. И наша задача найти тех, кто не любит колдунов ещё больше, чем чужеземцев. Да и говорить о том, что мы пришли из внешнего мира нежелательно. Эта информация может очень быстро дойти до колдунов, и если пока они, кажется, ещё не прочухали наше появление, то узнав о нас, могут нанести первый удар слишком рано, когда наша армия ещё не будет к нему готова. Мы-то в любом случае не пострадаем, но эльфы, гномы, а теперь и титаны, могут понести ненужные потери. Нам оно надо?

Яна призадумалась.

— И что ты предлагаешь? — спросила она, не сумев ничего придумать самостоятельно.

— На контакт нам идти всё равно придётся, — объявил я. — Значит нам нужна легенда, которая бы объяснила наше здесь появление и не вызвала лишних подозрений. Какие-то подозрения всё равно возникнут, но догадаться, что мы пришли извне, местные не должны. Вот что я придумал...

Мы просидели в кустах несколько часов, но так никого и не увидели. Рыбаки, а кто ещё будет плавать на лодках?, не появились, и мы решили двигаться дальше. Вряд ли рыбаки слишком далеко удалились от своего селения, а значит обнаружить его — просто вопрос времени.

Через час мы действительно заметили впереди довольно крупное селение, стоящее на высоком берегу над озером и окружённое с трёх сторон высоким деревянным частоколом. К селению вели сразу три дороги, но одна терялась в лесу, вторая шла вдоль берега озера на север, третья же уходила в поля. В деревне жили не только рыбалкой и охотой, но и сельским хозяйством, выглядела она зажиточно и, видимо, успешно торговала с соседями.

Спустившись на лесную дорогу, которая лучше всего подходила для выбранной мной легенды, мы приняли усталый вид и направились прямиком к воротам, у которых на травке сидели два стражника с внушительными копьями. Заметив нас, стражники упруго вскочили и выставили вперёд копья:

— Стоять! Кто такие? Куда путь держите?

— Путники! — усталым голосом сообщил я, останавливаясь и опираясь на предусмотрительно подготовленную сучковатую палку, должную изображать посох. Яночка робко выглядывала из-за моей спины. — Ищем приюта на ночь!

Стражники захохотали:

— Идите прочь, не место нищим оборванцам в нашей Крутихе!

Нищим оборванцам? Это они что, про нашу одежду говорят? Ну да, одеты мы не по местной моде, но не в лохмотья же!

— Пустите, служивые! — я решил пока не обострять ситуацию. — Неделю уже в пути, кроме зверья никого не видели! А деньги у нас есть!

— Откуда у тебя деньги? — продолжали насмехаться скучающие на посту стражи. — Голодранец! Вон, даже штаны нормальные найти не смог, а туда же лезешь! Девку твою так и быть пустим! Она завсегда найдёт, чем постой оплатить, а ты — проваливай, пока цел!

Ну это уже слишком! Я, конечно, миролюбивый маг, но всему есть передел! А эти засранцы умудрились оскорбить мою девушку, что обязательно требовало наказания. Поэтому я шагнул вперёд, уклонился от выброшенного копья, перехватил древко рукой и, используя инерцию удара, закрутил незадачливого стража вокруг своей оси. Упавший в дорожную пыль и лишившийся оружия страж растерянно захлопал глазами. Второй быстро отступил в ворота и стал кричать, созывая подмогу. Мы не двигались.

Но вот из ворот показалась подмога: высокий воин в кольчуге и толстенький мужичок в простой одежде, но с золотой цепью на шее и хитрыми, прищуренными глазками, которые так и забегали, обшаривая с ног до головы наши фигуры.

— Кто такие? — сурово вопросил воин, положив руку на рукоять меча. — Почему безобразия чините?

— Мы просто хотели войти в ваше замечательное селение, я этот вот, — я кивнул на поднимающегося с земли и красного, как рак, стража. — Нас пускать не хотел, мол рожей не вышли!

Суровый воин покосился на стража и кивком головы отправил его к воротам. Потом опять обернулся к нам:

— Так кто вы такие? — повторил он свой вопрос.

— Мы — мирные путники! — объявил я. — Пришли с юга, хотели попроситься на постой для начала.

— На постой, значит, — задумчиво процедил воин и покосился на стоящего рядом толстяка. — Что скажешь, Горазд?

— А что тут сказать, Святомир! — засуетился толстяк. — Люди вроде нормальные, видок у них, конечно, ещё тот, но раз издалека идут, немудрено в дороге и растрепаться! Ежели буянить не будут, да за крышу заплатят, почему бы и не пустить!

Далась же им всем моя одежда! А вот не буду менять шорты! Привык я к ним! Мне в них комфортно, а на чужое мнение — плевать!

— Как звать-величать-то вас, путники? — усмехнулся названный Святомиром, смягчаясь и убирая руку от меча. — Издалека, говорите, пришли?

— Зовут меня Тим, а мою жену — Яна, — представился я. — Идём мы и вправду издалека, от самых южных гор!

— Эвона как! — озадачился Святомир. — Куда же вас занесло! То-то я гляжу, странно вы говорите, не по нашему! И одежда у вас... странная.

— Так судьба распорядилась, — развёл я руками, изображая глубокую печаль. — А одежда... В наших краях все так носили!

И пусть докажет обратное! Вряд ли у них тут разбираются в нравах южан. По моей задумке, они и слышать ничего о таких людях не должны были!

— Ну проходите, раз так, — посторонился Святомир. — Прямо по улице будет корчма, там можете и остановиться!

— А как остановитесь, милости прошу в ратушу! — влез в разговор Горазд. — Староста я, значит, местный. Заходите, потолкуем, пива попьём!

— Спасибо, — поблагодарил я, проходя мимо. — Обязательно зайдём!

Наладить контакты с местной властью тоже входило в мои планы, надо же выяснить, какие ветра здесь дуют и как люди относятся к власти колдунов. Проходя через врата, я услышал обострённым магией слухом странную фразу, которую обронил Горазд:

— Ты это, Святомир, своим людям-то напомни, что путников не задерживать надо, а всячески привечать. Через месяц жатва, опять колдуны пожалуют, а где им жертву брать? Лучше чужаков под нож пустить, чем кого их своих, сам понимаешь!

Что ответил помрачневший Святомир, я не услышал, но и сказанного старостой было достаточно: селение находилось под контролем колдунов и регулярно платило им дань, в том числе отдавая членов общины в качестве жертвы. Всё, как и рассказывала Мудриэль! А значит надо держать ушки на макушке и быть готовыми к любым неприятностям. К чёрту конспирацию, если прижмёт, становиться жертвой я точно не собираюсь.

Внутри деревня производила приятное впечатление: добротные деревянные избы, широкие окна, ухоженные садики во дворах. Повсюду сновали люди, раздавался смех, играли у колодца дети. На нас смотрели с любопытством, но без вражды, провожали взглядами и шептались за спинами. Особенно любопытствовали мужчины: откровенный облегающий наряд Яночки здесь был в новинку и явно распалил не одно сердце.

Корчма нашлась быстро. Это было двухэтажное здание, также деревянное, с высоким крыльцом, возле которого толпились крупные птицы, похожие на гусей. Мы поднялись по скрипучим ступенькам и оказались в просторном зале, почти сплошь заставленном скамейками и столами. Большая часть столов пустовала, но в паре мест у стены сидели и закусывали типичные крестьяне.

Мы подошли к стойке и я привычно постучал по деревянной столешнице монетой. К нам тут же подскочил, вытирая руки, плюгавый мужичок в фартуке.

— Добро пожаловать! — обратился он к нам. — Чем могу? Редко, очень редко к нам гости из-за частокола приходят!

— Мы хотели бы снять комнату, — ответил я.

— Комнату? — расплылся в улыбке мужичок. — У Емели лучшие комнаты в Крутихе, а может быть и на всей Борее! Есть, есть свободная комната!

Судя по контингенту, свободными были все комнаты. Впрочем, может быть, специальных комнат для гостей здесь было не много, путешественники в этих местах если и случались, то с большой оказией.

Корчмарь Емеля провёл нас на второй этаж и распахнул первую попавшуюся дверь.

— Вот смотрите, великолепная комната! Все удобства! И всего ползолотого в стражу!

Судя по слишком любезной физиономии Емели, цену он загнул втрое, если не больше. Поэтому я сурово сдвинул брови и сказал:

— Ползолотого на две стражи! Или мы пойдём поспрашиваем комнаты у местных мужичков. Уверен, они с радостью примут на постой людей с деньгами!

— Конечно, конечно! — засуетился корчмарь. — Я так и сказал: ползолотого за две стражи! Располагайтесь! Обед когда прикажите подавать?

— Обедать мы планируем у старосты, — объявил я. — Далеко отсюда ратуша?

— Да рядышком, рядышком! — закивал Емеля. — Дальше по улице увидите площадь, так на площади и ратуша стоит! Не ошибётесь!

— Вот и прекрасно, — оборвал я словоизлияния корчмаря, всунув ему в руки золотую монету. — Пока на четыре стражи, а там поглядим!

Закрыв дверь за Емелей, мы огляделись. Не фонтан, но немного пожить можно: довольно просторная комната с двумя окнами, выходящими на улицу, кровать с одеялами и подушками, не в пример гномам, массивный шкаф с навесным замком, пара стульев и странный камень в углу — алтарь?

— Ладно! — решил я. — Не будем тянуть кота за хвост! Давай-ка сперва заглянем к старосте! Может действительно угостит чем, кушать что-то хочется!

Глава 14. Угораздило!

Ратуша действительно нашлась быстро, тут корчмарь не обманул. Это гордое название, как оказалось, принадлежало обычному деревенскому дому с болтающимся флюгером на крыше, всё отличие которого от других строений в селении заключалось в наличии привязи для коней, ныне пустующей, да деревянного щита, на котором болталась какая-то бумага. Заинтересовавшись, я подошёл поближе и прочитал. Это оказался список услуг, выполняемых местным старостой: разрешение споров, тяжб, регистрация браков, рождений и смертей, выделение наделов или жилья, с указанием расценок за каждый отдельный пункт. Особенно меня заинтересовал восьмой пункт: "Принятие заявлений на добровольную жертву для господ колдунов". Это что же получается, находятся дураки, которые решаются добровольно принести себя или кого-то из своих близких в жертву? Странные порядки в этой Крутихе!

Покачав головой, я пропустил Яну вперёд и мы вошли в ратушу. Староста обнаружился в первой же комнате. Он сидел за широким столом и точил устрашающего вида кинжал. Увидев нас, староста обрадовался:

— Проходите, проходите, гости дорогие! Присаживайтесь! Сейчас пивка принесут! Марфа! Ну, где пиво?! Как устроились?

Выпалив это на одном дыхании, староста выжидательно посмотрел на нас.

— Спасибо, — поблагодарила Яна, устраиваясь на твёрдом деревенском стуле и ёрзая. — Комната прекрасная!

Староста расцвёл:

— А то как же! — запел он соловьём. — Если хотите знать, такой корчмы как у нас в Крутихе на всём Долгом озере нет! Да и во всей Борее нет, если уж на то пошло!

— Кстати, — вмешался я, тоже устраиваясь на стуле. — Об этом мы и хотели поговорить. О других селениях. Понимаете, мы вынужденно здесь оказались и теперь ищем, куда бы прибиться насовсем. Осесть, так сказать, с концами.

В комнату зашла пышная пожилая крестьянка с подносом. Она быстро и молча выгрузила на стол кувшин, три кружки и тарелки с жаренным мясом и удалилась покачивая бёдрами.

— Угощайтесь, гости дорогие! — предложил староста, быстро наливая себе полную кружку пенного напитка. — Отчего бы и не поговорить, только сразу предупреждаю, круче нашей Крутихи вы всё равно не найдёте! Но сперва, гости дорогие, расскажите-ка какими путями вы оказались в наших краях! Удивительное же дело! Слыхом не слыхивал я, чтобы к нам гости с далёкого юга приходили!

Что же, на этот вопрос ответ у меня был готов. Внимательно смотря на старосту, чтобы оценить его реакцию, я начал заранее подготовленный рассказ:

— Мы с женой жили на юге, у подножия гор, в селении под названием Ильинка. Неплохо жили, надо признаться, всё у нас было, как у людей: дом, участок земли, скотина. Жили в достатке, да и работу неплохую имели. Жена у меня травница, может подлечить и человека и животное, а я — в деревенской страже подвизался. Вот только деток пока не было.

Я с деланным упрёком посмотрел на Яну, девушка сделала неопределённый жест, как бы говоря, что это не только от неё зависит. Усмехнувшись, я продолжил:

— Так вот, жили мы не тужили, пока не прогневала наша деревня чем-то господ колдунов. Однажды, явились к нам нежданно негаданно три колдуна в своих чёрных одеяниях и давай сразу дома жечь, да людей убивать. Никого не щадили, ироды, ни стариков, ни малых деток. Я только и успел жену в охапку схватить, да в лес рванул. Что было на нас, с тем и остались! Поскитались мы по лесу, побродили, потом осмелели, вернулись в деревню, а там — пепелище. Нет никого живого! Враз потеряли мы дом, достаток и всех родственников, друзей и знакомых. Пришлось уходить, куда глаза глядят! Пошли на север, подальше от замка проклятых колдунов, через леса и реки. Слышали мы, что там ещё живут люди. Так и до вас добрались.

Староста слушал с непроницаемым лицом, но когда я упоминал про зверства колдунов, вздрогнул, а когда я назвал их иродами — поморщился, как от зубной боли. Ох, не любишь ты, староста, когда твоих господ ругают, сильно не любишь! Когда я закончил, староста пожевал губами и сказал:

— Понятно, горемыки вы перехожие. Радуйтесь, что живы остались, а добро ещё наживёте! Вот хотя бы и у нас. А что, нам и травница пригодится, и воин ты отменный, вон как ловко Фильку на задницу усадил! Оставайтесь! А дом мы вам найдём, есть у нас пустующие. Вот только, — староста потупился. — Хорошо бы твоя супружница оделась как-нибудь скромнее, а то не ровен час, соблазнится кто! Не принято у нас бабам в такой одежде шастать, не поймут вас!

— Если соблазнится — пожалеет! — посулила Яна, строго сдвинув брови. — У нас не только Тим умеет руками махать! Я и сама за свою честь постоять могу!

Я одобрительно кивнул, а староста крякнул:

— Ну, да, ну, да! Так что на счёт моего предложения? Останетесь?

Я сделал вид, что обдумываю слова старосты, потом кивнул:

— Может и останемся! От добра ведь добра не ищут! Вот только хотелось бы всё-таки услышать о том, как вы тут живёте, много ли вокруг селений, как с колдунами ладите!

Староста надолго приложился к кружке, потом оторвался и обтёр рукавом губы.

— Живём как все, — заявил он. — Хлеб, овощи — свои, сами вон выращиваем, рыбки вон в озере полно, ведрами черпаем, охотимся тоже, значится, кузнец у нас мастер на все руки, скорняки есть, корчма своя. С другими деревеньками мал-помалу торгуем. На жизнь не жалуемся.

Из дальнейшего рассказа старосты выходило следующее: люди здесь остались только на берегах озера, называемого Долгим и было их немного: несколько тысяч, может десятков тысяч. Все местные деревеньки строились на берегах озера, которое их и кормило, и поило. Городов не было в принципе, слишком мало народа осталось в Борее, как не было и централизованной власти. Каждой деревенькой управлял староста, а никакие общие для всех людей вопросы здесь не решались уже много столетий. Потому и нужды в каком-нибудь царьке или совете не было. Были, правда, в лесу разбойнички, лихие люди, промышлявшие грабежом торговых караванов, но сильно они не озоровали, и объединяться для их уничтожения никто не хотел. Просто держали стражу, из своих, деревенских, которая иногда устраивала облавы на лихих людей, да только где же их в местных лесах поймаешь!

С другим расами местные не враждовали, про эльфов только слыхали, что есть такие. С гномами иногда приторговывали, титанов старались стороной обходить, а арии здесь не появлялись совсем.

Коснулся староста и колдунов. По его словам выходило, что к колдунам здесь относятся с почтением, недовольства ни у кого нет, а что раз в месяц приходится делать жертву, так то испокон веков заведённый обычай. И не им его менять. Зла колдуны не творили, забирали только положенную десятину, с голоду пухнуть не заставляли. Поэтому он, староста, настоятельно рекомендует нам, как людям новым, не смущать умы сельчан рассказами о своей спалённой деревне, потому что он, староста, уверен, что неспроста колдуны наказали вашу Ильинку. Было, значится за что.

Мне стало ясно, что в лице старосты союзника мы не найдём. Так ли уж лучезарно обстоят дела с любовью к колдунам у остальных жителей, я планировал выяснить лично. Не может быть, чтобы не нашлись недовольные. Потому что терять раз в месяц кого-то из знакомых — это, на самом деле, очень много, учитывая невеликое общее число жителей.

Допив пиво, староста неожиданно развеселился:

— Ну так как, гости дорогие, подумали над моим предложеньецем? — спросил он, ухмыляясь в бороду. — Остаётесь, али как?

— Остаёмся! — кивнул я, переглянувшись с Яной. — Поживём недельку-другую, приглядимся, а там уж и решим окончательно.

— Вот и прекрасно! — стукнул кулаком по столешнице староста. — Эй, Марфа, где ты там! Неси вина из погреба, за такое дело не грех выпить и лучшего напитка, чем пиво!

Мы не разделяли энтузиазма старосты, но и отказываться было не вариант. Поэтому только вздохнули, когда Марфа появилась с очередным подносом, на котором стояли три изящных стаканчика, наполненные рубиновой жидкостью. Староста жадно схватил стакан в лапу и провозгласил тост:

— За наших новых жителей, за воина Тима и травницу Яну! Пусть счастье сопутствует их семье!

Едва поднеся стакан к губам я сразу почувствовал неладное: ненужную для вина добавку, о чем тут же ментально просигнализировал Яночке:

— Будь осторожна! Вино отравлено!

Яночка замерла, не донеся стакан до рта, староста нахмурился, пришлось тут же добавить:

— Пей, давай! Не надо вызывать подозрений! Скорее всего, это снотворное, мы же нужны им живыми! Вот и притворимся уснувшими.

Мы дружно выпили и почти сразу я ощутил, что мои глаза закрываются сами собой, а меня неудержимо тянет сползти со стула и улечься прямо на грязный пол. Быстро очистив организм от снотворного, я сделал вид, что уснул, и мешком повалился на пол. Следом беззвучно упала Яна. Перейдя на ментальное зрение я с удовлетворением наблюдал, как староста выбрался из-за стола, пихнул кончиком сапога мое бесчувственное тело, потрогал Яночку и крикнул во двор:

— Эй, Филька! Ждан! Где вы, олухи! Быстро ко мне!

В комнату торопливо ввалились два стражника.

— Хватайте этих и тащите в подвал! — командовал староста. — Да покрепче свяжите там, чтобы не дёрнулись, когда очнутся!

Филька оскалился и с размаху засадил мне ногой в живот, тут же схватившись за отшибленную конечность:

— Вот демоны! Он что, каменный!

— Хватит тебе! — прикрикнул староста. — Потом ещё наиграешься! Для жертвы он нужен живым, но не обязательно целым! Будет ещё время позабавиться!

— Да я бы лучше с девкой евойной позабавился! — мечтательно пустил слюни Филька, не зная, что только что подписал себе смертный приговор. — Вон она какая краля! Сиськи-то какие!

— А это уж как полагается! — сально ухмыльнулся и староста. — Грех такую бабу не попользовать! Сама ведь напрашивается. Только на её одежонку развратную посмотрите, срам да и только!

Филька и Жбан подхватили меня за руки-ноги и с трудом потащили куда-то прочь из комнаты. Было немного боязно оставлять Яну одну, но я точно знал, что случись что, девушка церемониться не станет и мигом отсушит неудачливому насильнику всё его хозяйство. Яночка, услышав мои мысли, довольно хмыкнула:

— Отсушу! Не волнуйся за меня!

Мужики дотащили меня до лестницы и, не желая напрягаться, просто сбросили в погреб. Естественно, я упал на воздушную подушку и ничуть не пострадал. Ждан и Филька спустились по ступенькам, оттащили моё тело в угол и крепко привязали грубой верёвкой к вертикально стоящему деревянному столбу. Ушли, но довольно быстро вернулись, повторив ту же процедуру с Яночкой. Только спускали девушку более аккуратно и привязали её к столбу напротив меня. Ещё раз посмеялись, смакуя детали предстоящего насилия, и ушли, закрыв за собой дверь. Наконец-то можно было перестать притворяться и скинуть ненужные мне верёвки. Яночка столь же быстро освободилась сама и сердито уставилась на меня:

— И зачем это было нужно? — спросила она. — Чего ты этим хотел добиться?

Глава 15. На обед к разбойничкам

— А тебе не понравилось? — деланно удивился я. — Это же незабываемое приключение! Когда ещё ты бы в плену оказалась, в настоящей темнице! Такой опыт никак нельзя было упустить!

— Да ну тебя, балабол! — обиделась Яночка. — Что тут интересного, когда тебя вяжут и насиловать хотят!

Я привлёк к себе сердитую девушку и поцеловал:

— Глупенькая! Кто бы им позволил! Я же обещал, что никогда тебя в обиду не дам! Да ты и сама, кого хочешь обидишь так, что мало не покажется!

Яна охотно позволила себя успокоить, и некоторое время мы целовались в романтичном антураже тёмного и сырого подвала. Потом я с сожалением оторвался от девушки и сказал:

— Всё это прекрасно, но надо думать, что дальше делать! Понятно, что от местного старосты поддержки ждать не приходится. Но это не значит, что наша миссия полностью провалилась!

— У тебя есть план? — расширила глаза Яна.

— Даже несколько, — кивнул я. — Во-первых, мы должны проверить, так ли крепка власть местного старосты, и нет ли в Крутихе тех, кому власть колдунов поперёк горла стоит. Не верю я, чтобы все так уж покорно отдавали родных в жертву, лишь бы их самих не тронули! Так не бывает! Должна быть оппозиция, должна! Во-вторых, хотелось бы посмотреть на местных разбойничков, кажется мне, что не только ради грабежа люди в леса подались. Вот если бы ты хотела от колдунов спрятаться, куда бы ты направилась? То-то и оно!

Дальше мы действовали быстро. Решив, что стражу-другую нас никто в темнице трогать не будет, я предложил отправиться в местные леса и поискать разбойников. А чтобы какой-нибудь не в меру бдительный страж не заметил нашего отсутствия в подвале и не поднял тревогу раньше времени, создал морок: теперь любой, заглянувший в подвал, увидел бы связанных пленников, всё ещё пребывающих под действием снотворного зелья. После этого мы телепортировались за частокол деревни и, набросив невидимость, полетели вдоль ведущий на север дороги. В этом направлении отправлялись в соседние селения торговые караваны, здесь следовало и искать братьев-разбойничков.

Найти неуловимых лесных братьев оказалось совсем несложно. Где-то через полчаса неспешного полёта я заметил тонкую струйку дыма, поднимавшуюся над чащей чуть в стороне от пустынной дороги. Мы опустились на тракт и изобразили из себя уставших путников, справедливо предположив, что дорога обязательно будет под присмотром, а значит нам не надо никого искать самим — нас и так заметят. И точно, миновав очередной поворот, мы с удовлетворением услышали грозный окрик из придорожных кустов:

— Стоять! Кто такие? Куда путь держите?

Из кустов вышел одетый в простую рубаху и столь же простые штаны мужичок, грозно державший руку на рукоятке притороченного сбоку меча.

— Мы путники! — ответил я. — Держим путь на север.

— На север, значится! — хохотнул мужичок. — А что в Крутихе не остались? Не слышали что ли, что местные дороги для одиночек не безопасны?

— Да что с нас взять! — равнодушно пожал я плечами. — Ничего ценного у нас нет, а в Крутихе нам не понравилось!

Из кустов вышло ещё двое разбойников: старик, с длинным посохом, и здоровенный детина, также вооружённый мечом.

— Это правильно, что в Крутихе не остались, — неожиданно мелодичным голосом сказал здоровяк. — Нечего нормальным людям там делать! Вот только, слышали мы, что Горазд вас в подвал бросил! Ты же Тим, верно?

Оказывается моя слава давно опередила меня, вот только какими путями? Не иначе, как есть у разбойничков в окружении старосты свои люди. Это может оказаться важным и внушает определённый оптимизм.

— Ну да, Тим! — подтвердил я. — Не понравилось нам в подвале, вот и решили в другое селение податься!

Разбойнички засмеялись, но особой вражды в их смехе я не ощутил.

— Думаете, дальше вам больше рады будут? — ехидно осведомился всё тот же здоровяк, видимо игравший роль главаря местной шайки. — Или думаете, что другой подвал лучше окажется? Куда бы вы не пошли — всюду одно! Чужаков у нас никто не любит!

— И что же теперь делать? — притворяясь испуганным, спросил я. — Куда податься двум одиноким путникам?

— Ну для начала, — сказал здоровяк. — Приглашаю на ужин! Присоединяйтесь к нашей компании! Посидим, умнём кролика-другого, поболтаем о погоде. Может о чём и договоримся!

Мы с Яной переглянулись, изображая беспокойство и нерешительность.

— Да не дрожите так! — подбодрил нас разбойник. — Никто вас убивать не будет. Пока. Может и вовсе живы останетесь, если полезность свою докажите!

Нам не оставалось ничего другого, кроме как принять предложение разбойников, по крайней мере, так они подумали, когда мы кивнули и, понурив головы, последовали за ними в чащу. Чаща оказалась не такой уж непролазной, как казалось с дороги. Среди деревьев и кустов обнаружилась тропинка, которой, видимо, частенько пользовались. Тропка ловко вилась меж деревьев и вскоре привела на широкую поляну, заметить которую с дороги было нереально. Через несколько минут мы уже сидели возле большого костра, на котором на множестве прутьев жарились несколько тушек мелких животных, которых разбойники называли кроликами. Напротив расположилась уже виденная нами троица, а ещё около десятка других разбойников сидели, лежали и слонялись вокруг. Все они с большим интересом разглядывали нас, уделяя особое внимание Яночке и её костюму, но не вмешивались в разговор, который завёл с нами здоровяк.

— Вот сам посуди, Тим, — доверительно говорил здоровяк, назвавшийся именем Робби. — Спокойной жизни вам на Долгом озере нигде не будет. Куда бы вы не пришли, везде вы окажетесь первыми претендентами на жатву, на жертву, значится. Потому как — чужие! А чужих чего жалеть? Всё лучше, чем кого из своих проклятым колдунам отдавать! Значится и выхода у вас другого нет, кроме как к нам присоединиться! Вы не слушайте, что нас разбойниками кличут! Мы по совести разбойничаем. У нас тоже понятия есть. Кого попало мы не грабим, а бывает ещё и помогаем, под свою защиту берём, ежели видим, что человек хороший. И жертвы колдунам мы не приносим, будь они прокляты! А про вас нам верные люди сразу шепнули: мол, пришёл с юга боец знатный, Тимом кличут, с ним супруга, красавица писанная, надо бы их к себе взять, польза может выйти знатная. Вот только, думали мы, что придётся вас силой отбивать, из подвала вытаскивать, а вы, сами притопали. Не подскажешь, Тим, как так вышло-то?

Я усмехнулся, отбрасывая в сторону объеденную косточку — кролик был вкусным.

— Так ведь правильно тебе шепнули, Робби, неплохой я боец, знаю с какой стороны и меч держать и куда бить надо, чтобы человека образумить. Да и кое-какие секреты мне ведомы. Разве стены какого-то подвала смогут меня удержать!

Робби покачал головой:

— Стены, положим, и меня не удержат. А стража? В доме Горазда постоянно стражники толкутся, да на воротах имеются. Может и не такие крутые ребята, как ты, Тим, но без шума мимо пробраться вы бы не смогли. Как же вы так тихо исчезли, что за вами до сих пор погони нет? Поведуй-ка своим новым друзьям эту историю!

— На этот счёт у меня Яна имеется, — усмехнулся я. — Травница она хорошая, а кроме того умеет глаза отводить. Вышли так, что никто нас и не заметил!

Робби внимательно посмотрел на Яну, словно только её заметил. Потом переглянулся со стариком.

— А не обидитесь, коли на вас старик Мерри посмотрит? — спросил Робби, незаметно кладя руку на рукоять меча. — Он неправду враз раскусит!

— Пусть смотрит, — твёрдо глядя разбойнику в глаза, ответил я. — Нам скрывать нечего!

Робби удовлетворённо хмыкнул, но руку от меча не убрал. Старик Мерри встал и воздел к небу посох. Потом что-то забормотал, крутанулся вокруг себя, с силой стукнул посохом о землю и уставился на нас. Его глаза вдруг стали полностью белыми, словно затянутыми дымкой. Ого, а старик у нас, кажется, колдун! Какой-то силой он точно владел, и эту силу я тотчас ощутил. Что-то липкое и очень слабое попыталось нагло залезть в мой мозг, прочитать мысли. Но безуспешно. Мне даже не пришлось ставить защиту, как, впрочем, и Яночке. Дилетантство! Да и откуда у разбойников взяться нормальному волшебнику?

Старик попыхтел пару минут, потом устало выронил посох и плюхнулся на землю.

— Я не могу их прочитать, — обиженно буркнул он, закатывая ставшие нормальными глаза.

В следующий миг мы оказались окружены обнажёнными мечами и натянутыми луками. Робин встал и, криво усмехаясь, поигрывал мечом.

— Никак колдунишки к нам пожаловали! — процедил он. — А сумеете против всех нас устоять, а, господа колдуны? Что скажите?

Я потянулся за ещё одним кроликом, отломил ножку и протянул Яночке. Совершенно спокойная девушка приняла ножку и, не заботясь о правилах этикета, впилась в сочное мясо зубками.

— Скажу, что не прав ты, Робби, — спокойно ответил я, не делая попытки подняться и вообще избегая резких движений. — Мы не колдуны, хотя кое-какими силами, действительно, владеем. И уберите, наконец, свои игрушки! Против нас они бесполезны!

Робби сузил глаза:

— Так уверен? А если проверим?

— Проверяйте! — равнодушно бросил я. — Это будет даже полезно. Чтобы, так сказать, сомнения устранить!

Робби кивнул и в мою спину дружно полетели стрелы. Они бессильно ткнулись в футболку (так это смотрелось со стороны) и бессильно отскочили. Среди разбойников раздался дружный вздох ужаса. Робби неожиданно стремительно подскочил ко мне и наотмашь рубанул мечом, целя в неприкрытую ничем голову. Но меч ударился о невидимый щит и его с такой силой подбросило вверх, что он едва не вывернул разбойнику кисть.

— Убедились? — усмехнулся я. — Тогда возвращайся к обеду и поговорим серьёзно.

Робби выглядел ошеломлённым и, болезненно морщась, машинально потирал ноющую кисть. Однако быстро сумел взять себя в руки и осторожно опустился на землю напротив меня.

— Так кто вы такие, чёрт побери? — тихо спросил он.

— Да маги мы! — не выдержала Яночка, которую все эти долгие беседы ни о чём успели основательно достать. — Обычные такие маги! Совсем даже не чёрные колдуны!

— Маги? — как эхо переспросил Робби. — А кто это?

Мы с Яночкой переглянулись: вот что на это отвечать? Неожиданно завозился, пришедший в себя старик Мерри.

— Маги — это давняя сказка! — сказал он. — Говорят, в давние-предавние времена бродили по земле те, кто называл себя истинными магами. Повелевали они силами, которых и представить невозможно! Были почти равны богам и не боялись никаких колдунов. Странной была их магия, непонятной, но действенной. Никто не рисковал трогать магов, никто не хотел иметь их в своих врагах. Но давно уже никто не слышал о могучих магах в нашем мире! Со времен катаклизма не слышал! Исчезли они куда-то, погибли в те мрачные времена. И стали сказкой, которую помнят лишь те, кто следует путём силы.

Интересная история! Я и не думал, что здесь что-то слышали о магах, та же Мудриэль ничего о магах не упоминала в своём рассказе, а оно вон как получается! Но тем лучше — меньше объяснять придётся.

— Прав ваш Мерри, — подтвердил я. — Вот только не во всём. Не все маги погибли. Кое-кто остался. И двое из этих оставшихся магов перед вами.

Глава 16. После вкусного обеда

После моего заявления наступило продолжительное молчание. Разбойнички переваривали услышанное. Большинство, конечно, просто ничего не поняли, кроме того, что стрелами и мечами нас не убить. Но вот те кто поумнее, Робби и тот же Мерри, те сразу сообразили, что к чему. И теперь напряжённо размышляли, к чему эта встреча может привести. Я тоже не спешил, решив дать разбойникам время прийти в себя, а потому с удвоенной силой принялся поглощать остатки кролика — наесться впрок никогда не повредит! Кто знает, когда в следующий раз придётся нормальной едой питаться, а не какими-нибудь энергетическими полями. Одной Яночке было невтерпёж, она поёрзала, поёрзала, и не выдержала:

— Ну и долго молчать будем? Решайте уже наконец, как колдунов убивать будете!

Робби потрясённо уставился на раскрасневшуюся от возбуждения и обильной пищи девушку:

— Колдунов? Убивать? О чём ты говоришь, дева?

Я решил подождать и не вмешиваться в разговор, всё-таки прямолинейной Яночке зачастую удавалось добиться куда большего результата всего несколькими сумбурными фразами, чем мне после часов политически выверенных переговоров.

— Ну, а зачем мы к вам пришли, по-твоему! — возмутилась Яночка. — Кроликов кушать? Кстати, спасибо, вкусные были кролики!

Робби так широко распахнул рот от удивления, что я не выдержал и заржал во весь голос:

— Будь осторожнее, мой друг! — сквозь смех выговорил я. — Не ровен час, ворона залетит!

— Какая ворона? — вскричал Робби. — Объясните мне, наконец, о чём вы толкуете! Что значит, убивать колдунов?

— Ну как же, — удивилась Яна. — Вы же ненавидите колдунов? Я ведь правильно всё поняла? А раз так, значит их надо убить! Что тут непонятного?

— Робби, она дело говорит, — отсмеявшись, влез в разговор я, пока дело совсем не запутались. — Убить, не убить — не знаю, но вот избавиться от них вам точно бы не помешало!

— Господа маги! — это уже Мерри решил поддержать беседу. — Вы это серьёзно говорите? Такими вещами нельзя шутить! У нас ходят слухи, что колдуны слышат, когда про них говорят плохо, и тогда приходят и проводят внеочередную жертву.

— Ладно, — смилостивился я. — Давайте я всё разложу по полочкам. Мы не просто так пришли в Крутиху, а потом нашли вас.

Робби заёрзал, но нашёл в себе силы смолчать.

— Мы специально искали тех, кому надоело бояться, надоело гнуть спины на колдунов, надоело отдавать своих друзей и родных для непонятного обряда. Мы ищем тех, кто найдёт в себе смелость встать в ряды борцов с колдунами. Я точно вам говорю, время колдунов подходит к концу, их власть уже зашаталась, хотя сами они об этом ещё не догадываются. Но часики тикают и их уже не остановить. Скажи-ка, Робби, вот ты готов выйти на последнюю битву?

Разбойник усмехнулся, во все глаза рассматривая меня.

— Я-то готов, давно готов! Большой у меня счёт к колдунам накопился, как и у любого здесь! Оглянись, Тим! Тут собрались не просто разбойники! Здесь те, кто потерял самых близких людей, кто не боится смерти, мечтая лишь об одном — напоследок вцепиться зубами в горло колдуна! Вот Мерри, старик потерял всех: жену, сыновей, внучку. Он доживал свой век, не думая, что сможет когда-нибудь отомстить! Неужели ты думаешь, что он откажется от такого предложения! Арни потерял дочь, Серый лишился двух жён подряд, потому что не угодил старосте Вилюхи, деревеньки, в которую вы бы пришли, двигаясь дальше по дороге. И так со всеми нами! И отвечу тебе прямо: я тоже потерял всё и если надо первым подниму свой меч, но только если за твоими словами, Тим, действительно стоит сила. Просто так на убой, ради непонятных мне целей двух незнакомых кол... магов, я никого не отпущу! Так стоит ли за тобой сила, Тим?

— Ну что же, — ответил я. — Вы не просто имеете право это знать, но даже обязаны быть в курсе наших приготовлений. Итак, загибайте пальцы. Королева эльфов, слышали про таких?, уже сейчас собирает армию своих подданных. Они владеют магией и славятся, как умелые лучники, но главная их сила — магические амулеты. Подгорный престол в это же самое время готовит к выходу на поверхность войско своих самых умелых бойцов. А гномы, про них-то вы точно слышали!, славятся как непревзойдённые рубаки! Ещё за нас будут титаны, не знаю точно сколько, но даже один титан в бою стоит сотни воинов. Пока я ничего не знаю об ариях, но обещаю выяснить это в самое ближайшее время. Так стоит ли за моими словами сила, Робби?

По мере перечисления рас, которые готовы в скором времени выступить на бой с колдунами, лицо Робби вытягивалось всё сильнее, а когда я закончил, он рубанул рукой о навершие меча и сказал:

— Это большая сила! Если всё так, как ты говоришь, я встану с тобой! Но почему ты ничего не сказал про себя? Ты же тоже будешь на поле брани? Если один титан стоит сотни бойцов, то один маг — тысячи!

Я кивнул, впрочем, без особой радости:

— Куда же вы без меня! Конечно, я там буду!

— И я там буду! — вскочила Яна, вытянув вверх руку, тут же окутавшуюся разрядами ослепительных молний. — Куда же вы без меня!

— Что вы делаете! — испуганно воскликнул Мерри. — Сейчас же прекратите! Если колдуны почувствуют, что кто-то использует магию, они через минуту будут рядом, а мы ещё не готовы!

Яна опустила руку, виновато потупившись, но я ободряюще погладил её по плечу:

— Всё нормально! Я успел прикрыть твою магию! Колдуны ничего не почувствовали.

Робби плюхнулся на землю и расхохотался:

— Вот уж никогда не думал, что придёт время, и кто-то на полном серьёзе предложит мне пощипать проклятых колунов! — признался он, и был поддержан восторженными криками всей лесной братии.

Люди вокруг словно сошли с ума: обнимались, кидали вверх шапки, мутузили друг друга, и все как один насылали на головы колдунов самые чёрные кары, которые только могли вообразить. Только Мерри сидел, устало ссутулившись и глядя в огонь.

— Я много читал, — едва слышно сказал он. — А ещё больше слышал. О таких же юных и безбашенных вояках, которые дерзали бросить вызов могуществу колдунов. В прошлом это происходило не раз и не два. Было время, когда против колдунов выступали даже боги. Но все эти мечтатели давно покоятся в земле, исчезли даже боги, а колдуны живы и здравствуют. Поэтому, я не верю, что мы сможем их победить и сейчас, даже с вашей помощью, маги. Но я всё равно пойду с вами, и, может быть, унесу с собой в могилу хоть одного колдуна. Я стар, и другого шанса отомстить у меня уже не будет.

— Да брось ты, дружище! — ткнул его в плечо Робби. — Начиная битву нужно думать о победе, а не о поражении, иначе не стоит даже пытаться. Мне порядком надоело прятаться от смерти, так почему бы не сыграть с этим господином в последний раз? Какой у тебя план, Тим?

— Вот это уже деловой разговор, — удовлетворённо улыбнулся я. — План следующий: первым делом вы берёте власть в Крутихе. Думаю, поддержка там у вас есть, кто-то же сообщает вам последние новости из деревни. Тебе, Робби, я предлагаю возглавить будущее войско людей, а значит именно тебе придётся поработать больше всех. Одной Крутихой ведь дело не ограничится! После неё, ты отправишься в, как её там?, Вилюху и далее, по всем селениям Долгого озера. Везде ты начнёшь устанавливать новую власть, создавать отряды ополчения, вооружать и обучать людей, которые пожелают к тебе присоединиться. Времени у тебя немного, так что придётся побегать. Я рассчитываю, что максимум через сорок страж у тебя будет хотя бы сотня вооружённых и готовых на всё людей. Тогда я тебя призову, укажу место общего сбора или битвы, куда вы и должны будете явиться. Понятно?

— Не совсем, — признался Робби. — Но по ходу разберёмся! Мне нравится твоё предложение, но ещё больше оно мне понравится после того, как Крутиха станет нашей. Пока это лишь разговоры, которые многих скорее напугают, чем привлекут, а вот после первой победы, ситуация будет иной!

— Я рад, что ты это понимаешь, — кивнул я. — И я не шучу, говоря, что времени мало, фактические его просто нет. Если у эльфов и гномов всё почти готово, то у вас ещё конь не валялся.

— Что за конь? — спросил Робби.

— Не надо, — попросил я. — Не говори, что ты не знаешь коней. Видел я тут коней, целое стадо, диких правда. Такие крупные звери на четырёх ногах, что очень быстро скачут.

— Это он про мустангов, — пояснил Мерри, внимательно вслушивавшийся в наш разговор. — Их и правду кое-где конями зовут. Бестолковые звери, мясо так себе, поймать трудно, даже молока от них нет!

Обучать новых соратников искусству верховой езды я не собирался, поэтому замял тему.

— Вернёмся к ближайшим планам! — потребовал я. — Ты, Робби, лучше знаешь местные реалии, тебе и штурмовать Крутиху! Как ты хочешь это осуществить?

— Нет ничего проще! — легкомысленно отмахнулся Робби. — Если бы это мне было нужно, я бы уже давным-давно взял бы Крутиху и сместил Горазда. Но беда в том, что за старостой стоят колдуны, и я подозреваю, что у него имеется быстрый способ связи с хозяевами. Поэтому любой бунт был бы жестоко подавлен. Но это раньше. Если господа маги уверены, что смогут совладать с колдунами, мы легко завладеем Крутихой. Да и не велика, на самом деле, поддержка у Горазда! Стража слушается больше Святомира, а это честный и прямой воин, который тоже не любит колдунов, но вынужден им служить, чтобы хоть иногда иметь возможность помогать людям.

Я вспомнил воина, которого мельком видел на воротах деревни, и кивнул своим мыслям: мне тоже Святомир показался человеком достойным, который с видимым неудовольствием отнёсся к предложению старосты принести меня с Яной в жертву. И он профессиональный воин, лидер. Интересно, как эти двое, Робби и Святомир, найдут общий язык? Как бы не начали делить власть между собой, это нам пока совсем не к чему! Вот закончим с колдунами, вернёмся мы с Яной в свой мир, пусть здесь творят, что захотят! Я навязывать свою волю не собираюсь.

Между тем, окрылённой надеждой и обретший цель Робби уже метался между своими разбойниками, раздавая задания и тычки. Ему повиновались охотно, с горящими глазами — люди истосковались по настоящему делу. Звенели мечи, натягивались луки. Ко мне подсел Мерри.

— Господин маг, — нерешительно обратился старик. — А вы точно уверены, что справитесь с колдунами? Ведь они победили самих богов!

Я внимательно посмотрел в глаза старику — не боится, просто желает знать истинный расклад, но в любом случае не отступит.

— Уверен, — просто ответил я, добавив в слова крохотную толику своей истинной силы, и Мерри поражённо распахнул глаза.

— Не может быть! — ахнул он. — Но ведь они все...

Мерри вдруг прикусил язык и обеспокоенно оглянулся, не услышал ли кто его неосторожно вырвавшееся признание. Но разбойники были слишком заняты подготовкой к сражению, чтобы обращать внимания на всяких стариков. Только Яна, увидев смятение Мерри, по-доброму улыбнулась ему, чуть заметно кивнув. Мерри кивнул в ответ, встал и поклонился:

— Господа маги, можете на меня рассчитывать! Я клянусь быть вам верным до конца жизни!

— Эй, Тим! — закричал Робби. — Мы готовы! Если ты не против, можно выступать прямо сейчас!

— Я не против, — ответил я, вставая. — Пошли, наведём шороху!

Глава 17. Мы — не рабы!

Я никак не мог привыкнуть к постоянно стоящему в зените солнцу. Ни ночи, ни вечера, ни утра. Как местные ориентируются во всех своих стражах — уму не постижимо! По моим прежним понятиям, лучше всего было атаковать деревню под покровом темноты, но раз таковой нет в принципе, приходилось действовать днём. Впрочем, Робби успокоил меня, сообщив, что по местному времени сейчас глубокая ночь, и большая часть жителей Крутихи спит без задних ног.

Сборы были недолгими. Для атаки Робби отобрал десять самых сильных и лучших бойцов, остальные разбойники остались в лагере с двумя женщинами и детьми. Да, да, не только мужчины ушли в леса в поисках лучшей жизни. С некоторыми ушли их жёны и дети, в первую очередь те, которым угрожала участь стать очередной жертвой для колдунов. Теперь они все высыпали на поляну и тревожно смотрели нам вслед. Я не выдержал, обернулся и помахал рукой: всё будет в порядке, вернутся ваши мужья и отцы!

Обратно пришлось идти пешком, но разбойники знали самые короткие тропы, поэтому уже через час мы были недалеко от Крутихи. Спрятавшись за кустами, мы смотрели на ворота. Стражников видно не было, видимо они прятались за стенами, или, как предположил Робби, в наглую спали на посту. Момент для атаки был идеальным. Молча и пригибаясь до самой земли разбойники побежали к закрытым воротам, закинули за ограду кошки и ловко полезли наверх. Мы с Яной перелетели через частокол и опустились в тени ближайшего к стене дома. А Робби уже был внутри. Во главе ударной тройки он, почти не скрываясь, подошёл к паре стражников, которые действительно спали, подложив под головы скрутки из одежды, и двумя ударами маленькой дубинки оглушил незадачливых вояк. С дисциплиной в селении было плохо.

Стражников связали, заткнули рты, и бросили тут же, возиться с ними никто не захотел.

— К ратуше! — еле слышно отдал приказ Робби.

Разбойники ручейком потекли по пустой пока улице. Неожиданно из первого на нашем пути дома вышел здоровый мужик в одной рубахе и, зевая, стал мочиться прямо с крыльца. Его глаза расширились от удивления, когда он внезапно разглядел совсем рядом с собой зверски улыбающихся разбойников. Мужик рванул было обратно в дом, но Робби в два прыжка настиг его и короткой дубинкой ударил по голове. Однако, мужик успел наклониться и удар пришёлся ему в плечо.

— Убивают! — завопил что есть силы мужик, вваливаясь в дверь дома. — Стража! На помощь!

Робби сплюнул с досады и пинком отправил мужика в недолгий полёт. Тот врезался в стену напротив и сполз, то ли потеряв сознание, то ли притворившись мёртвым. Но своё чёрное дело он сделал. В отдалении послышались ответные крики, хлопанье дверей, звон оружия.

— Прощай внезапность! — горестно сказал Робби. — А ну, ребята, покажем им, как разбойники драться умеют!

Воздев над головой меч, Робби бросился вперёд по улице, разбойники не отставали. Мы с Яной двигались арьергарде, готовясь, если потребуется прийти на помощь союзникам. Началась решительная битва за Крутиху.

Половину пути к ратуше удалось пройти спокойно, а дальше нас ждали. Улицу перегородил строй стражников, впереди которых высился мрачный Святомир. Его меч был угрожающе направлен на приближающегося Робби.

— Привет, Святомир! — дружелюбно поздоровался Робби, останавливаясь в трех шагах перед воином. — Как насчёт того, чтобы спихнуть Горазда с его места, а?

— Совсем сдурел? — спокойно спросил Святомир. — Ты зачем пришёл? Если разбой чинить, то я не позволю!

— Не бойся! — нахально ответил Робби. — Не по твою душу! И не по души простых жителей Крутихи! Своих не трогаем, верно, братцы?

Разбойники, столпившиеся за спиной вожака одобрительно зашумели:

— Правильно говоришь, верно! Давай нам старосту!

Святомир покачал головой:

— Ничего у вас не выйдет! Горазд, пусть и свинья порядочная, но его чёрные колдуны поддерживают. Тронь его только, и все кровью умоются! Ты этого для нас хочешь?

Робби досадливо поморщился:

— Хватить осторожничать, Святомир! Времена меняются! Не боимся мы больше колдунов, у нас теперь свои есть!

Робби указал рукой на нас с Яной. Святомир взглянул в нашу сторону и вывалил челюсть:

— Но вас же должны были в подвал бросить! Как?!

Он перевёл задумчивый взгляд на Робби:

— Они что ли колдуны?

Мерри вышел вперёд, властно отодвинув рукой своего вожака.

— Они маги! В том порукой моё слово! — веско объявил он, потрясая посохом. — Ты меня знаешь, Святомир! Я просто так говорить не стану. Тим и Яна могут нам помочь, могут защитить от колдунов. И это реальный шанс, которым грех не воспользоваться!

Строй за спиной Святомира возбуждённо зашевелился. Стражники неуверенно переглядывались, тайком улыбались, но не двигались с места и ждали решения своего лидера. А Святомир всё ещё колебался.

— Пусть колдуны сами решают между собой! — наконец твёрдо сказал он. — Простым людям в их разборки лезть не с руки!

— Дурак ты, Святомир! — беззлобно бросил Робби. — Сейчас такое начнётся, что при всём желании в сторонке отсидеться не получится! Решай уж, с нами ты или против нас! Или просто отойди в сторонку, дай нам разобраться с Гораздом!

— Делайте, что хотите! — принял решение Святомир, давая знак своим стражникам расступиться.

Разбойники с гиканьем и шуточками двинулись дальше по улице. Робби, проходя мимо Святомира, покачал головой:

— Думай, Святомир, думай, — посулил он. — Пока совсем поздно не стало!

Святомир опустил голову.

Наша небольшая заминка по дороге позволила Горазду подготовиться к нападению. Когда разбойники высыпали на площадь, их ждали, и со стороны ратуши в них полетели редкие стрелы. Немного, всего три штуки, но одна из них воткнулась прямо в горло одного из разбойников. Обливаясь кровью, тот повалился на землю. Видя это, остальные разбойники рассвирепели. На скрывающихся за окнами защитников ратуши посыпались ответные стрелы. Они не наносили реального урона, но не позволяли верным Горазду людям высунуться и стрелять в ответ.

Наш отряд быстро перебежал площадь и столпился у запертых дверей ратуши.

— Ломай! — в бешенстве крикнул Робби. — Слышь, Горазд, сдавайся, хуже будет!

— Иди в задницу! — откуда-то сверху крикнул староста. — Скоро колдуны прилетят, кровью тогда по самое не хочу умоетесь!

Разбойники с двух ударов самодельного тарана, сделанного походя из какого-то бревна, высадили дверь, и Робби, пригнувшись, рванул внутрь. Раздался звон мечей, чей-то крик боли, запахло дымом.

Штурмовой отряд целиком втянулся в ратушу и разбойники сноровисто принялись обыскивать комнаты. Сопротивление быстро погасло. Пленных защитников связывали и относили в знакомый нам подвал, последним схватили старосту.

— Ну что, Горазд! — ухмыльнулся Робби. — Кончилось твоё время, а? Душегуб проклятый! Не помогли тебе колдуны?

— Сам душегуб! — парировал неунывающий староста. — Готовься к смерти! Скоро, уже скоро, прилетят колдуны! Я ведь им сразу весть о бунте послал. Так что жить вам осталось от силы пара минут! Даже помолиться не успеете!

Слышавшие это рядовые разбойники побледнели, страх перед могущественными колунами глубоко сидел в их сердцах, заставляя дрожать колени. Но вот только Робби не испугался.

— На колдунов надеешься? — зло бросил он. — Может и прилетят твои колдуны, вот только тебе это уже не поможет!

Робби с размаху ударил старосту мечом. Голова Горазда слетела с плеч и покатилась по полу, пока не замерла в углу, разглядывая мир удивлёнными и неверящими в происходящее глазами.

— Вот и кончился Горазд, а сколько вони от него было! — весело крикнул Робби, подхватывая голову старосты и поднимая её вверх. — Смотрите все, так будет с каждым пособником колдунов! Это говорю вам я, Робби Мститель, князь свободных людей Долгого озера!

— Слава Робби! Слава князю! — дружно поддержали своего вожака разбойники.

На площади между тем столпился народ. Подтянулась значительная часть мужского населения Крутихи. Люди несли колья и вилы, редко кто был вооружён ножом или коротким мечом. Робби бестрепетно выступил на крыльцо и показал собравшимся голову старосты.

— Вы свободны, люди! — провозгласил он. — Больше не будет кровавых жертв и подношений проклятым колдунам! Настаёт эра свободы и справедливости! Радуйтесь!

Но площадь молчала. Никто, кроме самих разбойников не спешил поддерживать новую власть. Святомир стоял в дальнем конце площади, скрестив на груди руки, и осуждающе покачивал головой. Рядом с ним толпились уже бывшие стражники. Растерянность охватила людей на площади. Неизвестность пугала, а простые жители Крутихи не понимали, что их ждёт впереди. Радоваться или плакать, прятаться или бежать, поклониться новой власти или бороться с ней? На эти вопросы ответов не было и их требовалось дать людям как можно скорее. Я с интересом наблюдал за эмоциями толпы, понимая, что силой тут нечего не решишь. Сейчас всё было в руках Робби, от его первых шагов, оттого, как он себя проявит в роли самопровозглашённого князя, зависло будущее его народа, но в первую очередь будущее Крутихи.

И Робби не подкачал:

— Люди! Не бойтесь! — закричал он. — Прошлое не вернётся! С нами сила! Нам нечего бояться проклятых колдунов! Пришло время для мести! У каждого из вас погибали близкие, каждый мог стать жертвой на следующей жатве, каждый должен был платить колдунам, а за что? Чтобы его не убили? Чтобы его оставили в покое на год, на стражу? Это разве жизнь! Человек не должен бояться, потому что в страхе не найти счастья! Счастье — в покое и стабильности, в мире и справедливости, в любви и в семье! И это счастье в ваших руках! Мы не рабы!

— Да здравствует князь Робби Мстительный! — закричали разбойники.

И в этот раз их поддержали, не дружно, отдельными голосами, но лёд неверия был проломлен. Симпатии людей на площади качнулись в сторону Робби. А дальше — дело времени. Даже Святомир кивнул головой, словно соглашаясь с речью нового князя. Сражение за Крутиху оказалось не таким уж и кровавым, как я боялся: одного воина потеряли разбойники, да погиб староста Горазд.

Вдруг над площадью пронёсся пронзительный детский крик:

— Колдуны! Колдуны идут!

Толпа на площади заволновалась, народ бросился врассыпную, стремясь укрыться в своих домах, спрятаться в подвалах. В миг площадь опустела. Остались только растерянно и испуганно озирающиеся по сторонам разбойники, невозмутимый Робби, спокойный Мерри, задумавшийся Святомир, да мы с Яной.

Глава 18. Удар молнира

Растерянность Робби длилась только мгновенье. К его чести он быстро встряхнулся и деловито принялся раздавать приказы:

— Так, чего встали, олухи! Быстро прячьтесь по домам! Пусть колдуны видят, что в деревне всё спокойно! А когда появятся, мы их из засады встретим!

Бывшие разбойники, а теперь воины нового князя, поспешно побежали к домам на площади. А Робби уже повернулся к нам:

— Надо подняться на крышу, там колокольня, с её площадки будет лучше видно, откуда к нам приближаются колдуны!

Идея была разумной и мы впятером: я, Яна, Робби, Мерри и подтянувшийся к нам Святомир, вернулись в ратушу и по извилистой лестнице выбрались на специальную площадку, где под небольшой крышей висел набатный колокол. Бить в него было поздно и неосторожно, а вот как место наблюдения площадка была идеальна. С неё открывался вид на всю Крутиху, близлежащий лес и поля, но в основном на Долгое озеро. Именно в ту сторону и смотрел мрачно стиснувший зубы Робби:

— Вот они!

Из глубин озера в паре километрах от деревни поднимался странный аппарат конусообразной формы, во все стороны от которого расходились приличных размеров волны.

— Они что, под водой прячутся? — удивлённо спросила Яночка.

— Похоже на то, — кивнул я, гадая, что же напоминает мне полностью всплывший и теперь поднимающейся над водой аппарат.

— Вимана! — кивнул в сторону аппарата Мерри. — Летающая колесница чёрных колдунов! Их самое страшное оружие, карающая длань, которая может в мгновенье ока достичь любой точки Бореи.

Ну точно! Вимана! Как я сам не вспомнил знаменитые колесницы богов из древнеиндийского эпоса. Чем дальше я погружаюсь в мир Бореи, тем становится интересней.

— Чем он опасен? — деловито спросил я, прикидывая, как лучше сбить летающую машину, что уже набрала скорость и теперь быстро приближалась к берегу.

— Молнир! Молот богов! — грозно ответил Мерри. — Страшное оружие, о котором сохранились многочисленные предания, но который никто из ныне живущих не видел в действии. Не думаю, что колдуны сразу используют его, ведь тогда Крутиха будет полностью уничтожена! Скорее всего, они зависнут над городом, осмотрятся и высадятся, чтобы лично карать непослушных.

Судя по названию, этот самый молнир должен стрелять разрядами электричества — молниями. Оружие привычное и для нас с Яночкой. Так что в эту игру можно будет сыграть вместе. Жаль, конечно, что колдуны оказались столь нетерпеливыми, я хотел бы, чтобы наша первая встреча произошла чуть позже, но как вышло, так вышло. Постараюсь не слишком раскрывать наши карты, а может и вовсе скрыть своё присутствие.

Между тем, вимана приблизилась настолько близко, что стали видны детали корпуса машины, явно сделанные из какого-то металла: иллюминаторы, обводы шлюзов, какие-то многочисленные выступы сложной формы. Размером вимана была с большой дом и мне было неясно, как эта махина передвигается по воздуху — никаких следов работающих двигателей я не заметил. Вимана двигалась плавно и бесшумно, словно скользила по воздуху.

— Прячьтесь! — прикрикнул на нас Робби, уже сидевший за парапетом колокольни. — Нельзя, чтобы они нас здесь заметили!

Нельзя, так нельзя! Накинув на всю группу покрывало невидимости, я для вида присел рядом с князем, дав знак Яне тоже спрятаться. Святомир так вообще спустился по лестнице на верхний этаж, увлекая за собой упирающегося Мерри. Бесстрашному старичку не терпелось увидеть в действии технику страшных колдунов.

А вимана на бреющем полете миновала колокольню и вдруг остановилась прямо над площадью. Несколько секунд она висела совершенно неподвижно, потом неожиданно начала вертикально взлетать.

— Что они делают? — прошептал Робби, во все глаза следящий за манёврами виманы. — Им бы приземлиться и выйти, а они наоборот взлетают!

Я задумался. Если предположить, что колдуны знают, о случившимся внизу и подозревают ловушку, то логично предположить, что они должны были попытаться уничтожить врага, используя преимущество высоты, каким-нибудь оружием или заклинаниями. Наверняка, в их арсенале имеется и то, и другое. Но тогда зачем взлетать выше? Чтобы не попасть под собственный удар! Вот чёрт!

— Кажется, они всё-таки готовятся использовать свой знаменитый молнир! — объявил я.

Робби охнул и закрыл глаза. Впервые за сегодняшний день нашего неустрашимого князя обуял ужас. Яночка осталась спокойной, а остальные просто не услышали моего предположения. А я судорожно пытался найти выход из сложившейся ситуации, чтобы и самим не подставиться, и людей сберечь.

Между тем, в нижней части виманы открылся какой-то люк, откуда прямо на землю ударил широкий луч желтоватого света. Свет закрутился смерчем и стал постепенно стягиваться в один тонкий луч. Медлить больше было нельзя, я почти физически ощущал, как в недрах виманы накапливается огромный по силе магический заряд. Вот сейчас его выпустят наружу и горе тем, кто окажется у него на пути!

Внезапно красноватый свет солнца для всех, кто оставался в Крутихе померк, наступила полная тьма. А потом где-то над нашими головами раздался страшный взрыв. Дома затряслись, как живые, посыпались разбитые стёкла, где-то в ужасе заблеяли овцы. Целую минуту продолжались судорожные колебания почвы, потом всё так же внезапно стихло.

— Нам конец! — с яростью в голосе вскрикнул Робби, вскакивая. — Проклятые колдуны!

— Ну, ну! — одёрнул я его. — Успокойся! Князь должен держать лицо в любой ситуации. Да и не случилось ничего страшного! Эй, Мерри! Иди-ка сюда, ты мне нужен!

Мерри с трудом поднялся по лестнице, осторожно нащупывая стены и ступеньки. Я-то его видел отлично, но обычные люди оказались не готовы к приходу тьмы и полностью ослепли. Так не пойдёт! А то от страха перемрут все! Пришлось срочно запустить над площадью довольно крупный файербол. В его свете лицо Мерри показалось мне восковой маской, настолько оно было безжизненным.

— Да что с вами, люди! — воскликнул я во весь голос. — Вы живы! Ваша деревня цела, разве вы этого не видите?!

— Теперь вижу! — хмуро отозвался Робби, вставая рядом со мной. — Что это было, дьявол меня подери?!

— Молнир! — с благоговением в голосе ответил ему Мерри. — Я не понимаю, как мы ещё можем быть живы! И где мы вообще находимся?!

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — взял я под руку старичка. — Мы сейчас немного под землёй. Неглубоко, метров так триста. Нас окружает защитный купол, который не даёт породе завалить деревню. На некоторое время мы в полной безопасности.

Едва поняв, что произошло с Крутихой, Мерри рухнул на колени и принялся отбивать мне поклоны:

— Великий! Ты спас нас! Твоя сила безгранична!

Робби ничего не понимал и с тревогой смотрел на Мерри:

— Он умом двинулся? — осторожно спросил он.

— Самую малость! — успокоил я князя. — Сейчас оклемается!

Я взял Мерри за руку и рывком поставил на ноги.

— Успеешь ещё дифирамбы спеть. Сейчас мне нужна информация.

— Я слушаю и повинуюсь, Великий! — Мерри низко поклонился, боясь поднять на меня глаза. Ох уж это мне преклонение, так ещё из меня идола какого-нибудь сделают.

— Что ты знаешь про молнир, что происходит после удара? Главное, как ведут себя колдуны? Сохранились какие-нибудь предания на этот счёт?

Мерри задумался, всем своим видом показывая готовность скорее сжечь мозги, но ответить на мой вопрос.

— Я не знаю, — покаянно сказал он наконец. — После удара молота богов выживших не оставалось. Он легко стирает с лица земли целые города, не то что нашу несчастную Крутиху! Но я читал, что колдуны сразу улетают — им нечего делать на пепелище. Там даже в жертву принести некого: от зданий остаются только развалины, а от живых — пепел.

Я довольно улыбнулся:

— Вот это мне и хотелось услышать, друг мой!

— Великий Тим назвал меня своим другом! — Мерри попытался что-то станцевать, но споткнулся и чуть не растянулся на полу, если бы Яночка заботливо не подхватила эмоционального старичка под руки.

— И что это значит? — хмуро спросил Робби. — Я ничего не понял из вашего разговора!

— Всё прекрасно, мой дорогой князь, всё прекрасно! — объявил я, хлопая бывшего разбойника по плечу. — Это значит, что скоро мы вновь окажемся на поверхности. Вот выждем часок-другой в подземелье и вернёмся!

— Подожди! — вытаращил на меня глаза Робби. — Ты хочешь сказать, что под землёй мы оказались из-за тебя, а не стараниями проклятых колдунов?

— Как же тяжело с вами иногда! — вмешалась Яночка, которой надоело изображать из себя немую спутницу героя. — Конечно, это Тим переместил вашу Крутиху под землю, чтобы спасти от удара колдунов. Там, наверху, сейчас, наверно, жарковато!

Робби ошалело помотал головой:

— Ну вы даёте! Теперь я полностью уверен, что колдунам скоро конец придёт!

— Давайте спустимся, — предложил я. — И поищем чего-нибудь перекусить из старостиных запасов, а то я уже проголодался! Всё равно часа два здесь куковать, так не будем зря время терять. И да, Робби, распорядись, чтобы твои люди пробежались по деревне, успокоили народ, а то как бы не вышло чего!

Мы отправились вниз, подсвечивая дорогу фаерболами, а потом и найденными у старосты свечами. Нашли кухню, где обнаружилась перепуганная кухарка, и, приведя женщину в чувство, потребовали еды.

— Только без вина, пожалуйста! — сразу предупредил я. — Спать нам совсем не хочется!

За столом со вкусной едой, да в приятной компании время летит незаметно. Два выделенных мною на всякий случай часа пролетели быстро. Робби без устали нахваливал мою силу, Мэрри пел дифирамбы, Святомир выглядел потрясённым и больше отмалчивался, привыкая к мысли, что находится в обществе великих магов. Мы отлично поели и хорошо отдохнули. Вернулись посланные по деревне воины и доложили, что паники нет, люди восхваляют великого Князя Робби Мстительного и считают, что это именно его заступничество отвратило от Крутихи гнев чёрных колдунов. Меня это вполне устраивало, хотя Яночка недовольно нахмурилась. Пора и на свободу выходить!

Обратный переход прошёл также легко. Миг, и полная тьма сменилась красноватым светом местного солнца. Крутиха вновь стояла на своём старом месте на берегу Долгого озера, вот только оказалась она в неглубокой яме, которая образовалась после удара молнира. Ну да, дело поправимое! Небольшое усилие, и вот земля сама наползла под дома, подняв деревню на прежний уровень. Как тут и было!

Не желая долго слушать восхищённые ахи спасённых, я дал последние указания князю Робби, и, довольные проделанной работой, мы с Яночкой отправились искать ариев, последний этап задуманной мною подготовки к свержению власти колдунов.

Глава 19. Мурика

И вновь мы с Яночкой летим вдвоём, теперь уже на восток, вдоль южного берега Долгого озера. Перед расставанием всезнающий Мерри довольно подробно описал нам, где можно отыскать ближайшее поселение ариев, вернее подземный вход к этим странным людям, так сильно отличающимся от своих сородичей.

Как мы уже знали из рассказов королевы Мудриэль, арии использовали для перемещений подземные туннели, построенные их могучими предками в незапамятные времена, да и сами предпочитали селиться под землёй. Мерри пояснил, что поселения ариев находятся не в естественных пещерах или кавернах, а в искусственно созданных подземных полостях, которые прежде использовались этим народом совсем в иных целях: как заводы или склады. Где находятся эти поселения не знал никто, кроме самих ариев, но я не сомневался, что найти их будет не слишком сложно. Вот только, как нас встретят одичавшие представители великой расы можно было только гадать. При нашей первой встречи арии показались мне не слишком разумными, плохо организованными и враждебно ко всем настроенными. Радовало пока лишь одно: судя по той же встрече, колдунов арии не любили, но удастся ли их склонить на свою сторону, я не знал.

Вскоре Долгое озеро осталось позади и под нами замелькала местная саванна: открытое, почти плоское пространство, густо заросшее высокими травами и рощицами каких-то деревьев. То тут, то там глаз выхватывал спокойно бродящие по саванне стада копытных животных, так сильно напоминающих диких лошадей. Наверняка, здесь было немало и хищников, встречаться с которыми не входило в наши планы. Тем не менее, пришлось снижаться и устраиваться на ночлег. Мы порядком устали после эпопеи с виманой и нам требовался хороший отдых, перед встречей с ариями.

Я выбрал для ночлега удобную полянку на берегу небольшого живописного ручья, окружённую кипой лиственных деревьев, в которых можно было узнать клёны, только не совсем обычные: листья у них были странного красноватого цвета, словно здесь уже наступила осень.

Мы быстро поставили небольшой шатёр, напоминающий тот, что остался у озера духа в мире астрала, искупались, перекусили быстро приготовленной магией едой и завалились спать, нисколько не тревожась о хищниках или других гостях. Магия надёжно укрывало место нашего отдыха от посторонних глаз.

Ночь, если здесь уместно это название, прошла спокойно. Мы прекрасно выспались, отдохнули, успешно опробовали местное опыление, и были готовы отправляться дальше. Неожиданно, из кленовой рощи послышались какие-то крики. Кричал человек и его голос был полон ужаса. Неизвестный быстро приближался к нашей стоянке.

Я поспешно убрал шатёр и следы нашего пребывания на полянке, мы с Яной укрылись за ближайшим косогорчиком и стали ждать. Через пару секунд на нашу поляну выскочил типичный представитель народа ариев: низкий, кудрявый человечек, в грубой одежде, суматошно размахивающий руками и постоянно оглядывающийся назад. Добежав до ручья, арий остановился в нерешительности: попытаться переправиться или продолжать бег вдоль берега. Минутное промедление могло стоить ему жизни.

Из леса вырвался преследователь местных хищников: крупная, очень красивая пятнистая кошка, в которой не сложно было узнать ягуара. Заметив жертву, ягуар притормозил и облизнулся. Арий заверещал от ужаса и попытался загородиться от приближающейся кошки короткой дубинкой, совсем не тем оружием, которое могло напугать ягуара.

Хищник припал к земле, готовясь к прыжку. Арий обречённо закрыл глаза и выронил дубинку: мужества этому карлику явно не хватало. Но какой удобный случай для нас!

— Ты, кажется, любишь кошек? — обратился я к Яночке. — Смотри, какая красотка!

Яночка кивнула, не сводя завороженного взгляда с ягуарчика. Потом быстро выскочила, остановившись прямо перед мордой удивлённого хищника и протянула вперёд руку:

— Ну что ты, маленький! Не надо злиться! Что тебе этот грязный карлик? Он совсем не вкусный! Не надо его кушать, а то животик заболит!

Ягуар оторопел и теперь внимательно вслушивался в ласковый, успокаивающий голос. Арий упал на колени и, казалось, молился. А Яночка бестрепетно подошла вплотную к огромной кошке и запустила ладонь в её густую шерсть. Кошка зажмурилась и неожиданно замурчала. Яночка повернула ко мне искрящееся от радости лицо:

— Она говорит, что её зовут Мурика и что она не понимает, почему нельзя съесть маленького человечка! — объявила девушка.

Арий застонал и умоляюще посмотрел на меня. Я подошёл к нему и помог подняться:

— Вставай, вставай, нечего тут прохлаждаться! Да не дрожи так, не съест она тебя! Мы не колдуны какие-нибудь, чтобы разумных кошкам скармливать!

Яночка между тем положила перед Мурикой огромный шмат сочного мяса, и теперь с детским восторгом, присев на корточки, наблюдала, как огромный зверь аккуратно рвёт клыками мясо и отправляет здоровенные куски в пасть.

— Вот видишь! — объявил я спасённому арию. — Нашлась и повкуснее еда! Теперь точно не слопает!

Арий попытался бухнуться передо мной на колени, но я держал крепко. Обойдётся! Пусть словами благодарит, мы понятливые!

— Спасибо, великий господин! — залепетал арий. — Думал всё, конец пришёл, придётся отправляться раньше времени к великому Посейдону!

— Да, ладно, какие пустяки! — отмахнулся я. — Как зовут-то тебя, герой?

— Магний, — представился арий. — Я охотник!

Это признание вызвало смех не только у меня с Яночкой, даже Мурика оторвалась от мяса и выразительно фыркнула. Видимо, чувство юмора ягуарам было знакомо, что говорило о достаточно высоком интеллекте зверя.

— Горе ты, а не охотник! — признался я. — Ещё чуть-чуть и сам бы на обед отправился, в качестве главного блюда.

Арий смущённо улыбнулся и пожал плечами. Из дальнейшего разговора выяснилось, что был он действительно охотником-траппером, и считался в своём деле одним из лучших в поселении под названием Труба №12. Вот только охотился Магний преимущественно на крыс и кроликов, а такие крупные и опасные хищники, каким был ягуар, сами частенько охотились на него. Тогда Магния спасали либо быстрые ноги, либо заранее присмотренные безопасные места, вроде кроны раскидистого дерева, где можно было отсидеться, пока хищник не удалялся. Но в этот раз Магнию фатально не повезло. Охота не задалась с самого начала. Крысы куда-то запропастились, лук сломался от неудачного падения на камни, а кролики успешно разбегались, не давая огреть себя дубинкой, единственным оставшимся оружием у ария. А потом на его след встал ягуар, гроза и смерть саванн, вершина местной пищевой цепочки. Арий попытался убежать, сбить со следа, но упрямое животное упорно преследовало добычу и ни за что не хотело её отпускать. Измотанный долгим бегом арий уже готовился к неминуемой смерти, когда на его счастье появились мы. Арий опасливо покосился на Яночку, которая гладила насытившегося ягуара и буквально лучилась от счастья. Пятнистая кошка благосклонно принимала ласку и тоже казалась счастливой.

— Далеко отсюда эта ваша Труба №12? — поинтересовался я, когда поток жалоб на судьбу у Магния немного иссяк. — Что это вообще за поселение?

Арий замахал руками:

— О, это самое большое поселение в здешних местах! Говорят, Труба №1 ещё больше, но она находится очень далеко, почти у самых гор. У нас же в Трубе живёт почти две сотни ариев, и это только воины. А еще несчитанное количество работяг, женщин, стариков и детей, которых никто никогда не считал. Враги дрожат от страха и прячутся в норах, когда арии выходят на поверхность. Мы самый великий народ Бореи!

Хвастуном Магний тоже был самым великим, это я сразу понял, но ведь как у нас говорят: на хвастуна не нужен нож, ему немного подпоёшь и делай с ним, что хошь! Вот я и стал подпевать Магнию, всячески льстя его самолюбию:

— О великих воинах ариях идёт слава по всей земле! Именно поэтому мы и идём к ним, чтобы попросить могучих покорителей поверхности о помощи!

Арий принял мои слова за чистую монету и тут же принял величественный вид.

— Мой народ с большим удовольствием поможет столь великим воинам, сумевшим усмирить пятнистого убийцу! — пафосно объявил он. — Но для этого вам нужно обратиться со своей просьбой к Великому вождю.

— Именно это мы и собирались сделать, — тут же подтвердил я. — Проводишь нас?

— Почту за честь! — воодушевился Магний. — Только что вы будете делать с пятнистым убийцей?

Я задумчиво посмотрел на играющих девушек. Яна оседлала Мурику и теперь настойчиво понукала ягуара покатать её по саванне. Ягуар помахивал хвостом и всем видом показывал, что за мясо Яночке благодарен, но катать кого-то на спине не царское дело.

—Яночка захочет взять его с собой, — честно признался я, следя за реакцией Магния.

Арий вздрогнул и опять замахал руками:

— Этого нельзя делать! Никак нельзя! — со страхом в голосе заголосил он. — Наши воины сразу убьют пятнистого хищника! Они очень сильные и метко стреляют из луков! Давайте сами убьём его, за шкуру пятнистого хищника можно выручить очень много ценных вещей!

Мурика неведомым образом не только услышала слова ария, но и прекрасно их поняла. Она ощетинилась и угрожающе зарычала, делая вид, что готовится броситься. Магний испуганно отскочил за мою спину.

— Я пошутил, просто пошутил! — дрожащим голосом поспешил объявить он. — Но брать пятнистого хищника с собой всё равно нельзя.

— Яночка, что думаешь? — решил спросить я мнение девушки, которая успела подружиться с грозным зверем.

Яна спрыгнула с Мурики и ласково потёрлась об её морду.

— Мурика очень хорошая! — объявила она. — Она проводит нас до ближайших окрестностей этой вашей Трубы, но внутрь заходить не станет. Спрячется где-нибудь поблизости и подождёт.

— Устраивает тебя такой вариант? — повернулся я к Магнию.

— Хорошо, — согласился тот после минутного размышления. — Так можно. Только пусть пятнистый убийца не показывается на глаза нашим воинам.

— Она не станет! — заверила Яночка. — Мурика очень умная!

— Тогда веди нас, Сусанин! — предложил я, хлопая Магния по плечу. — Долго придётся идти?

Магний посмотрел на небо, потом на ручей, перевёл взгляд на бесконечно море травы и вздохнул:

— Я забежал довольно далеко от дома. Нам придётся идти полстражи, не меньше.

Как я успел понять местные единицы времени, это было около четырёх часов. Конечно, летя, мы добрались бы до Трубы №12 намного быстрее, но сразу открывать некоторые наши возможности даже дружественно настроенному, благодарному за спасение жизни арию я не считал нужным. Характер этого народца мне не особо нравился, такие и предать могут при любом удобном случае. Поэтому мы отправились в гости к ариям пешком. Впереди важно вышагивал и что-то напевал под нос Магний, за ним следовал я, а завершали нашу процессию Яночка с Мурикой, причём девушка запустила руку глубоко в шерсть огромной кошки, словно обнимая нового друга.

Глава 20. Воля Великого вождя

Идти до Трубы пришлось почти пять часов и мы все порядком устали, лишь Мурика лучилась счастьем и удовольствием — для неё такая прогулка по саванне была обычным променадом перед обедом. Когда впереди показался столб белёсого дыма, поднимающегося из Трубы, мы облегчённо вздохнули. Чувствуя приближение родных стен, Магний совсем расхрабрился и периодически поглядывал на Мурико с каким-то новым, кровожадным выражением. Мурика отвечала ему взаимностью, также кровожадно облизываясь на каждый взгляд ария. Я посмеивался, глядя на эту пантомиму, а Яночка озабоченно прислушивалась к урчанию в своём животе.

— Труба совсем близко! — наконец объявил довольный Магний. — Пусть пятнистый убийца прячется!

Яночка погладила Мурику, что-то прошептала ей на ушко и грациозный зверь умчался в сторону, мигом скрывшись из глаз в высокой траве. А мы отправились знакомиться с поселением ариев.

Вход в Трубу представлял собой огромную воронку, окружённую покосившимся заборчиком, призванным не столько оберегать вход, сколько предупреждать падения. У заборчика привольно расположилась тройка ариев, увлечённо жаривших что-то на костре. Заметив нашу компанию, арии вскочили и выставили вперёд копья.

— Стой, незнакомцы! — стараясь казаться грозным, крикнул старший из них.

— Спокойно, Борий! — бросился вперёд Магний. — Это же я! Магний!

— Вижу, — отозвался Борий, отпуская копьё и делая знак своим воинам последовать своему примеру. — А что за чужеземцы с тобой?

— Это великий волшебник Тим, усмиритель пятнистых убийц, и его спутница Яна! — важно объявил Магний. — Мои друзья! Они идут к Великому вождю с важными вестями!

Борий покачал головой, выражая сомнение словам Магния, но нехотя бросил:

— Привет, вам странники! Оставьте здесь своё оружие и можете проходить! Не бойтесь, здесь оно будет под надёжной охраной, а в Трубе вам всё равно нельзя им пользоваться!

Я развёл руками:

— У нас нет оружия!

Яночка даже крутанулась вокруг себя, чтобы показать отсутствия оружия и у неё. Борий озадаченно переглянулся со своими коллегами.

— Странные вы, незнакомцы! Кто же бродит по саванне совсем без оружия!

— Я же говорю, волшебники! — засуетился Магний. — Им оружие ни к чему! И так, что захотят сделают!

Борий стал серьёзным.

— Тогда я не могу вас пропустить! — решительно объявил он. — Может вы идёте со злом, а отобрать у вас волшебство я не могу! Пусть господа волшебники подождут здесь, а Калий сбегает вниз и доложит кому следует!

Я мог легко воздействовать на разум стражей, заставив их пропустить нас, но решил пока не предпринимать ничего, что могло бы показаться подозрительным ариям враждебными действиями, поэтому согласно кивнул головой. Магний вызвался сбегать вместе с Калием, чтобы ускорить решение вопроса, и тут же рыбкой нырнул в воронку.

Мы с Яной отошли чуть в сторону, уселись в кресла и достали еду. Воины-арии с огромным удивлением следили за появлением невиданных деликатесов прямо из воздуха и жадно облизывались. Ну ещё бы! Сами-то они жарили какие-то невзрачные клубни, видимо местный аналог картошки. Пришлось звать их за импровизированный стол и угощать нормальной едой. Ну не мог я спокойно обедать под прицелом голодных глаз!

Совместная трапеза растопила лёд в отношениях, и вскоре арии взахлёб травили солдатские байки, расписывая на все лады свою храбрость и ловкость. Мы благосклонно слушали, изредка поддакивая. К счастью, долго ждать не пришлось. Не успели мы закончить со вторым блюдом и перейти к сладкому, как из трубы вылетел и ловко приземлился на траву Магний. Следом показался и Калий.

— Всё в порядке, командир! — доложил он, пожирая глазами остатки угощения. — Их ждёт первый советник. Велено пропустить!

— Раз так, — кивнул Борий. — Можете спускаться! Только осторожнее там! Не наделайте в штаны с непривычки! — хохотнул он.

Оставив ариев доедать нежданное угощение, мы встали и направились к воронке. Напрасно Борий иронизировал над возможным испугом, мы прыгали и не с такой высоты!

Спуск в Трубу№12 оказался очень простым: нужно было просто прыгнуть в пустоту под ногами, а дальше тебя подхватывал поток воздуха, как на лифте опуская в нужное место. Магний прыгнул первым, следом мы с Яночкой, и через минуту стремительного полёта приземлились на широком выступе, где нас уже ждали.

Важный и толстый арий в расписном халате стоял в окружении десятка стражей, надменно взирая на нас.

— Добро пожаловать в Трубу №12! — важно объявил он, стараясь не показать удивления при виде нашей очень странной по местным меркам одежды. — Я — советник Гадолиний. Господа волшебники, следуйте за мной!

Стражники почётным эскортом выстроились вокруг нас и мы двинулись по подземному коридору вглубь поселения ариев. Коридор не казался естественным образованием: пол и стены были ровными, кое-где даже облицованными какой-то плиткой, на потолке через равные промежутки висели светильники, горевшие тусклым, но узнаваемым электрическим светом.

— Это тайный этаж! — просвещал нас, скакавший рядом Магний. — Здесь находится терем вождя и селятся только очень богатые арии. А там, ниже, живут простые арии, солдаты, ремесленники, крестьяне.

Вскоре слова экскурсовода получили полное подтверждение: мы вышли в широкую полость, в которой размешался небольшой городок: одноэтажные дома, с покатыми крышами, узкие улочки между ними и огромный деревянный терем в центре — резиденция Великого вождя. По мере нашего приближения к резиденции, дома ариев становились всё богаче. Это было заметно по тому, сколько дерева уходило на их постройку. Если крайние дома были почти целиком каменными, то ближе к центру всё больше элементов их конструкции выполнялись из дерева. Дерево здесь было символом роскоши, что и не удивительно, если вспомнить, что мы находимся под землёй. Роскошный терем в центре поселения был целиком сделан из дерева, и мне напомнил обычный коттедж. У его дверей важный Гадолиний остановился.

— Должен вас предупредить, — сказал он. — Великий вождь болен и не сможет уделить вам много времени. Поэтому постарайтесь максимально кратко высказать свою просьбу.

После этого Гадолиний распахнул двери и первым вошёл в терем.

— Волшебники Тим и Яна с нижайшей просьбой к Великому вождю! — громко объявил он, сторонясь и пропуская нас внутрь.

Ну что сказать! Внутри терем вождя был довольно прост. Огромная комната, потолок которой подпирали несколько деревянных колонн, голые стены с уже знакомыми нам лампами, сундуки вдоль стен, служившие одновременно лавками, огромный очаг в центре, а в дальнем конце подобие трона, тоже деревянного и укрытого какой-то золотой материей. На этом троне сидел скрючившись старый арий, почти совсем лысый, но с роскошной кудрявой бородой. Вид у Великого вождя был действительно нездоровым.

— Приветствую вас, волшебники! — тихим голосом прошелестел Великий вождь. — Давно уже наша Труба не знала таких гостей! С чем пожаловали, с миром или с войной?

Я выступил вперёд:

— Приветствую Великого вождя ариев, слава о справедливости которого идёт далеко за пределами саванны! Моё имя Тим и я пришёл с миром, но и с предсказанием скорой войны!

Арии, которые во множестве сидели на сундуках в зале, повскакивали со своих мест и возбуждённо заголосили. Кто-то вытащил оружие. Великий вождь устало поднял руку.

— Тише, дети мои, тише! Дайте сказать волшебнику! — арии послушно расселись по местам. — О какой войне ты говоришь, волшебник Тим?

— О войне, которая скоро затронет всю Борею! — объявил я, грозно сверкнув очами. — О войне, от которой не скрыться даже в глубоких трубах! О войне с чёрными колдунами!

По залу пронёсся стон удивления и ужаса. Но я, специально прощупывавший эмоции собравшихся, остался доволен: в целом преобладала радость, хотя и страха было немало. Великий вождь вперил в меня взгляд неожиданно острых глаз.

— Война, война, — спокойно проговорил он. — Сколько раз уже я слышал это слово! Молодые горячие сердца... Знаешь ли ты, волшебник Тим, что чёрные колдуны непобедимы?

— Я слышал это предание, — тонко улыбнулся я. — Но времена меняются. Говорят, что прежнего могущества у колдунов не осталось!

Вождь устало вздохнул.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, незнакомый волшебник, — тихо произнёс он. — Тебе нужна наша армия, наша непобедимая, великая армия! Потому что один ты слаб и не сможешь победить колдунов, которых так смело зовёшь слабыми. Но я не верю тебе! Кто ты такой, чтобы произносить такое? Да знаешь ли ты, какими силами обладают колдуны, которых кое-кто опрометчиво называет проклятыми? Мой ответ — нет! Ариев эта война не касается!

Яночка возмущённо фыркнула, но я успокаивающе поднял руку.

— Не спеши принимать решение, Великий вождь! Я ещё не всё сказал. Времена действительно изменились. Все народы, населяющие Борею пресытились жестокостью чёрных колдунов. Чаша терпения переполнилась и за нами стоит огромная сила.

— Да? — недоверчиво спросил вождь. — И что это за сила? Эльфы? Гномы? Люди? Даже все вместе они станут лёгкой добычей колдунов! Затеянная вами война обречена, даже не начавшись!

— Ты забыл упомянуть меня! — просто сказал я.

— А кто ты такой? — впервые повысил голос вождь. — Я знать тебя не знаю! Может ты шарлатан или, хуже того, провокатор, который специально явился к нам, чтобы соблазнить несбыточными надеждами и подставить под удар колдунов? Почему я должен верить тебе?

— Я не шарлатан и не провокатор! — объявил я, зажигая на ладони огненный факел. — Я маг, и колдуны мои враги. Я не знаю, как убедить вас в правоте моих слов, но знайте, если вы всё-таки откажетесь, мы всё равно победим, даже без вас. И тогда вы потеряете возможность как-то влиять на события, останетесь вечно прозябать в своих трубах!

В зале вновь зашумели, арии обсуждали мои слова, кто-то даже полез с кулаками на соседа. Вождю пришлось вновь призывать подданных к порядку.

— Спокойно, арии! Не позорьте меня перед чужеземцами! — провозгласил вождь. — Факел не доказательство! Мы и сами кое-что смыслим в магии. Но я знаю, как волшебник Тим может подтвердить свои слова. Нам нужен бог Генератор! Если волшебник Тим такой великий маг, как говорит, ему не доставит труда вернуть нам нашего Бога. И тогда, клянусь, арии поддержат его войну! Я всё сказал!

Вождь устало скрючился в кресле, давая знать, что аудиенция окончена. Советник Гадолиний потянул меня за рукав:

— Волшебник Тим! Надо уходить! Великий вождь высказал свою волю! Остальное объясню вам я.

Глава 21. Бог Генератор

Советник Гадолиний проводил нас с Яной в дом, стоявший у самой окраины подземного городка, рядом с круто поднимавшейся вверх стеной. Целиком сделанный из камня дом этот явно не считался роскошным по местным понятиям, но я не собирался в нём долго задерживаться, да и на статус мне было плевать.Так что, пойдёт. Зайдя внутрь, мы расположились на сундуках, единственном предмете мебели в доме за исключением каменного стола, и приготовились слушать обещанные объяснения.

— Должен признаться, — начал Гадолиний, задумчиво постукивая толстенькими пальцами по столешнице. — Ваше предложение застало меня врасплох. Не думал, что вы пришли с такой необычной просьбой, иначе сразу распорядился бы гнать вас прочь от Трубы. Мы, арии, мирный народ, и разного рода смуты нам не нужны. Колдуны нас почти не беспокоят, а то, что приходится платить им десятину, так то справедливый и правильный обычай.

— А жертвы? — возмущённо спросила Яна.

— А кто вам сказал, что мы приносим колдунам жертвы? — хитро прищурился толстый советник. — Мы не люди какие-нибудь! У нас такого правила нет и никогда не было! Десятина продуктами и некоторыми нужными колдунам изделиями — вот и вся наша жертва! Так что не удивляйтесь, если ваша опрометчивая просьба не встретит в народе ариев поддержки! Нам война не нужна! Но... Великий вождь сказал своё слово и мой долг исполнить его! Поэтому вы отправитесь в глубину!

— Советник! — прервал его я. — Мы уже дали своё согласие и исполним просьбу вождя. Но хотелось бы больше конкретики: что искать, от чего спасать, куда пойти?

Гадолиний нахмурился при слове просьба, поняв, что мы не рассматриваем пожелание его вождя, как обязательный к исполнению приказ, но вынужденно проглотил пилюлю. Ссорится с нами советник не хотел. По крайней мере сейчас. Если я правильно понял характер толстячка, то ему больше подходят коварные удары из-за угла, интриги и расследования, а не прямое столкновение. С ним лучше всегда держать ухо востро, потому что не знаешь, когда он решит тебя подставить.

— Тогда мне придётся немного объяснить вам обычаи ариев, — напыщенно провозгласил советник. — С незапамятных времён мы, арии, славимся как великие мастера, повелители машин и механизмов, оставленных нам нашими великими предками. Если остальные народы Бореи погрязли в невежестве, забыв своё славное прошлое, то мы до сих пор храним и преумножаем знания, которые несут нам жизнь и процветание.

К сожалению, время иногда оказывается беспощадно даже к самым совершенным механизмам и многое с той поры пришло в негодность. Впрочем, как объяснили нам великие колдуны, это даже к лучшему. Потому что многие знания — многие беды. Мы согласны с колдунами в целом, но кое-что служит давним предметом споров среди ариев, мечтающих ещё больше усилить наше величие. И самое главное из этого — Бог Генератор.

Бог Генератор — великая машина, созданная атлантами на пике своего могущества. Это волшебная машина, обладающая собственным разумом, и повелевающая силами электричества. Вы, наверное, были поражены, увидев волшебные светильники, с помощью которых мы освещаем наши Трубы. Так вот, это лишь слабое отражение великой силы Бога Генератора!

— Советник, нельзя ли покороче! — скучающе попросил я. — Мы знакомы с электричеством и представляем принцип его действия.

Гадолиний впервые проявил эмоции. Он поражённо уставился на нас и в волнении принялся покусывать кончик своей бороды.

— Откуда? — неверяще спросил он. — Тайна электричества является наиболее охраняемым секретом нашим народом. Никто, кроме, может быть, великих колдунов, не знает этой тайны!

— Скажем так, — ответил я, проклиная свою поспешность. — Там, откуда мы пришли, электричество используется очень давно и широко. С ним знакомы даже маленькие дети!

— Невероятно! — прошептал Гадолиний, со странным выражением смотря на нас. — Из какого странного места вы пришли! Вас надо было бы убить, но...

— Но это не в ваших силах! — перебила его размышления Яна. — Говорите о задании, а свои мысли оставьте себе! Нам это не интересно!

Гадолиний помотал головой, словно прогоняя наваждение, и с почтением поклонился.

— Тогда продолжу, — объявил он, немного успокоившись. — Когда-то Бог Генератор обеспечивал электричеством все наши машины и механизмы, давал нам тепло и свет, снабжал оружием и транспортом. Но потом пришли великие колдуны и запретили ариям пользоваться дарами Бога Генератора. Они наглухо закрыли проход к обители Бога и поставили на страже невидимых воинов, выпивающих души тех, кто посмеет приблизится к запечатанному храму. С тех пор мечта вернуть нам нашего Бога живёт в сердцах всех ариев без исключения, и тот, кому удастся это сделать, станет великим героем для нашего народа.

— Постойте, — наморщила лобик Яна. — Но вы же пользуетесь светильниками, я сама видела!

Гадолиний криво усмехнулся:

— Это малая толика оставленных нам сил, но и они постепенно умирают. Наши светильники питают дети Бога, которых нужно кормить особой питательной смесью, чтобы они не погибли. Сперва детей Бога Генератора у нас было много, сотни на каждую Трубу, но с годами дети слабели, а потом умирали, и больше не могли давать электричество. И мы ничем не могли помочь детям, лишённым силы своего божественного отца.

— Какие-то аккумуляторы! — шепнул я недоумённо нахмурившей брови Яночке. Гадолиний уловил мой шёпот.

— Ты прав, волшебник Тим! — с уважением произнёс он. — Не знаю откуда ты это узнал, но дети Бога Генератора действительно иногда называются в древних трактатах аккумуляторами. Но это имя известно сейчас только нескольким священникам-адептам. Так вот, Великий князь чётко обозначил своё желание: Бог Генератор должен быть оживлён! Вам надлежит пройти в мёртвые глубины, победить невидимых стражей и освободить нашего Бога! Только тогда ваша просьба будет удовлетворена, хотя я всё равно против участия ариев в войне.

— Прекрасно, — сказал я. — Но куда идти и как оживить вашего Бога? Признаться, знаний об этой процедуре у меня нет!

Гадолиний пренебрежительно отмахнулся от моих слов:

— Куда идти у нас знает любой арий, даже ребёнок! — ехидно сказал он. — Без проводника вы не останетесь! Да вот, хотя бы тот же Магний отлично подойдёт на эту роль! Раз он называет вас своими друзьями, пусть вам и помогает. А ещё с вами отправится адепт Бога Генератора, который лучше всех знает особенности оживления бога. Такой расклад вас устраивает?

— Вполне! — кивнул я: меньше народу, больше кислороду.

— Тогда я откланиваюсь! — объявил Гадолиний. — Ужин вам принесут прямо сюда. Отдохните, может быть в последний раз в жизни, а через стражу выходите в путь!

Не удержавшийся от прощальной колкости советник усмехнулся и вышел, громко хлопнув дверью. Ну и фиг с ним! Мы не обязаны всем нравиться!

— Если честно, ничего не поняла! — пожаловалась Яна, с аппетитом вгрызаясь зубами в сочное яблоко. — Какие-то странные боги, невидимые стражи, адепты!

— Всё просто! — улыбнулся я. — На самом деле, арии тайно ненавидят колдунов, хотя кое-кому они и кажутся оплотом спокойствия и стабильности. Когда-то колдуны отобрали у ариев некий генератор электрической энергии, закрыв к нему доступ, вероятно, магией, и теперь арии винят колдунов в своём упадке. А нам предлагают оживить, то есть запустить генератор, потому что сами не могут. И поможет нам в этом какой-то местный адепт-электрик. Вот и всё!

— Тогда волноваться не о чём! — глубокомысленно заявила Яна, доставая из воздуха тарелку с виноградом.

В это время к нам прибежал чем-то донельзя перепуганный Магний и прямо с порога принялся причитать, горестно всхлипывая:

— Горе мне, несчастному, горе! Знал же, надо было возвращаться, как только лук сломался! Такая плохая примета! Так нет, на дубинку понадеялся! И вот результат! В несчастливый час я вас встретил, господа волшебники, горе мне!

— Уймись, охотник! — строго одёрнул я ария, пока Яна не стала над ним издеваться. — Ты чего разнылся? Что страшного случилось?

— Вы не понимаете! — выл Магний. — Нас всех приговорили к смерти! Сколько уже ариев сгинуло без следа, пытаясь оживить Бога Генератора! Это путь в один конец! Великий вождь просто посмеялся над вами, предложив выполнить это задание!

— Ой, да ладно тебе! — Яночка скорчила презрительную гримасу. — Вот лучше виноградика возьми, он сладкий! Ничего с тобой не случится! Мы же рядом будем!

Магний схватил с тарелки гроздь винограда и засунул её в рот прямо с веточкой.

— Горе нам, горе! Несчастный я арий! Несчастные вы маги! — завопил он, теряя ягоды. — Смертушка наша пришла!

Пришлось послать паникёру ментальный успокаивающий посыл, после которого Магний перестал рыдать и, наконец, смог сказать что-то членораздельное:

— Оживить Бога Генератора невозможно! Нас сожрут невидимые стражи, разрубят на кусочки! А если даже нет, нас убьёт сам Бог Генератор своими молниями!

— Молнии мы и сами пулять можем, — не удержалась похвастать Яночка и тут же запустила в каменную стену дома небольшую, но яркую молнию. — Ими нас не напугаешь!

Магний оторопело посмотрел на чёрное пятно, образовавшееся в месте удара молнии, потом перевёл потрясённый взгляд на нас и неожиданно бухнулся на колени. На этот раз я не успел его удержать.

— Господа маги! Защитите меня, бедного! На вас только уповаю в своих молитвах! Не дайте сгинуть во тьме мёртвых глубин! Не оставьте сиротами детишек малолетних!

— Магний! — удивилась Яна. — Ты что женат?

— Конечно, — подтвердил охотник, не забывая биться лбом о камни пола. — И женат и детей у меня трое! Мал-мала меньше!

— А ведёшь себя хуже ребёнка! — осуждающе сказала девушка, но было видно, что её отношение к арию после этого признания переменилось, презрение уступило место жалости. — Не боись! Мы с Тимом и не из таких передряг выходили живыми и здоровыми! Справимся с твоим Богом Генератором! И тебя выведем! Вернём твоим деткам!

Магний в сомнении покачал головой, но позволил Яне поднять себя с пола и усадить на свободный сундук. Там он притих, обхватив голову руками и иногда что-то горестно нашёптывая про себя, видимо продолжил жаловаться на судьбу.

— Давайте-ка немного вздремнём перед боем! — предложил я, устраивая мягкие кровати на всех, а то на твёрдых сундуках разве выспишься? — А то мы целый день на ногах, а тут ещё неизвестно сколько топать до ваших мёртвых глубин! Надо хорошенько отдохнуть!

— Не топать, — машинально поправил меня Магний. — Падать!

Глава 22. Мёртвые глубины

Разбудил нас настойчивый, но негромкий стук в двери. Кто-то очень стремился нас поскорее увидеть, но при этом страшно боялся потревожить. Я поспешил открыть. На пороге обнаружился невысокий арий в жёлтом балахоне и таких же жёлтых брюках со множеством карманов. Увидев меня, арий поклонился и дрожащим голосом представился:

— Адепт Теслий, к услугам господина мага! Я буду сопровождать вас к Богу Генератору и помогу оживить его.

Ну раз все в сборе, то нечего время тянуть! Мы наскоро перекусили и тотчас отправились в мёртвые глубины. Немного пришедший в себя и уже не такой грустный Магний быстро привёл нас к новой воронке, у которой не было ни охранников, ни ограждения. Просто тёмный провал в полу, шириной около трёх метров и неизвестной пока глубины.

— Будьте внимательны! — предупредил нас Магний. — Воздушный лифт здесь очень старый и часто барахлит! Можно чувствительно приложиться о какой-нибудь выступ.

Мы по очереди прыгнули в воронку и полетели вниз, постепенно наращивая скорость. Воздушный поток здесь оказался намного слабее, чем во входной трубе, но всё-таки действовал и слегка тормозил падение. Разбиться нам не грозило, но на всякий случай я создал воздушную подушку перед каждым членом нашего отряда и не прогадал: мы шлёпнулись на дно воронки на довольно высокой скорости и если бы не дополнительная амортизация, кое-кто мог и пострадать при внештатном приземлении. А так, всё обошлось и перед нами открылся почти совершенно тёмный проход. И снова никого живого вокруг.

— Вот они, мёртвые глубины, — со страхом прошептал Магний. — Где-то там впереди бродят невидимые стражи!

— Так чего стоим? — деловито осведомился я. — Веди нас!

— Надо было факелы взять! — посетовал было Магний и тут же зажмурился от созданного мною файербола, который, тихо гудя, залетел в проход и застыл на месте, поджидая нас.

Дальше откладывать исследование мёртвых глубин смысла не было, и Магний, тяжко вздохнув напоследок, робко шагнул под каменные своды. Я двинулся следом, за мной шёл Теслий, замыкала наш отряд Яночка.

Некоторое время проход шёл прямо, потом начал разветляться, пересекаться с другими проходами, иногда такого же диаметра, иногда уже или шире. Похоже, на этом уровне располагался настоящий подземный лабиринт, пройти по которому без проводника было бы очень трудно. Но Магний шёл уверенно, будто бывал в этих местах уже не раз. Это показалось мне странным.

— Магний, а откуда ты так хорошо знаешь дорогу? — спросил я. — Ты что, уже ходил по этим туннелям?

Магний странно на меня покосился.

— Откуда? Сюда никто давно не спускался! Я думал, что вы знаете путь!

Оказалось, что Магний просто шёл наугад, думая, что если он пойдёт неправильно, мы, знающие путь, его остановим и поправим. Осознав, что уже некоторое время мы просто идём куда глаза глядят в неизвестность, мы остановились на очередном перекрёстке.

— Неужели у вас нет никакой карты? — удивилась Яночка.

— Карты есть, — подумав, ответил Магний. — Но только у Великого вождя. Их запрещено выносить из его терема!

Я засмеялся:

— Задание из класса пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Вероятно, ваш вождь решил, что таким могущественным магам, как мы, карты не нужны!

— А разве он не прав? — удивлённо спросила меня Яночка.

— Может и прав, — задумался я. — Если знать, что искать. Может Теслий что подскажет?

Молодой адепт пожал плечами:

— Бог Генератор управлял своими детьми с помощью электрических рук. Этими руками пронизаны стены всех туннелей в любой из Труб. Нам надо просто идти туда, откуда тянутся руки Бога!

Вот что значит электрик, хоть и адепт! Теслий был совершенно прав и странно, как мне такая простая мысль не пришла в голову. Что такое скрытая проводка я знаю, а найти в стенах пучки кабелей не так уж и сложно, достаточно просто слегка подкорректировать спектр зрения.

Просветив стены туннеля слабыми электромагнитными импульсами, я действительно быстро нашёл внутренние кабель-каналы, проходящие по потолку и под полом. Понять, откуда они тянутся было сложнее, но теперь стало легко отсекать обманные развилки, в стенах которых кабелей почти или совсем не было. Поменявшись местами с Магнием, я возглавил наш маленький отряд.

Так мы прошли ещё около километра и оказались в небольшой зале, пол которой был покрыт ржавыми металлическими листами. На стенах залы обнаружилось множество рубильников и каких-то коробок, в которых я с трудом признал древние автоматы. Видимо, это был местный аналог распределительного устройства. Ряды рубильников были огорожены невысоким сетчатым забором, к ним сверху и снизу подходили кабеля и шины. Осмотрев залу, я понял, что все рубильники замкнуты, а автоматы включены, что и не удивительно — вряд ли кто специально стал бы их отключать после смерти Бога Генератора и прекращения подачи электричества.

В зале возникла небольшая заминка. Теслий упал на колени перед рубильниками и несколько минут истово молился, как обычные верующие молятся на иконы. Потом поднялся на ноги и объявил:

— Храм Бога Генератора должен быть недалеко. Это — один из его алтарей! Я слышал, раньше сюда часто приходили наши адепты и устраивали службы, пытаясь вызвать дух Бога Генератора!

— Прекрасно! — сказал я. — И особенно хорошо, что никаких стражей мы не встретили! Может они и совсем исчезли за давностью лет. А может и нет...

Стоявший впереди всех Магний вдруг вскрикнул и отлетел в сторону, словно получив удар невидимым кулаком. Смутно видимая в свете файербола тень метнулась ко мне, но наткнулась на спешно выставленный щит и с пронзительным воем исчезла.

— Вот они, невидимые стражи! — благоговейно прошептал Теслий за моей спиной.

Я расширил щит, полностью перекрывая доступ к нашей четвёрке со стороны нападения стража, и склонился над Магнием. Бедняга выглядел неважно: плотная охотничья куртка была разрезана на груди словно огромной лапой крупного хищника, она уже успела намокнуть от крови, которая обильно орошала металлический пол. Не, так не пойдёт! Движение ладони снизу вверх и куртка снова целая, исчез и страшный разрез на груди ария. Магний со стоном открыл глаза, судорожно сел, скребя ногами по полу, и принялся ощупывать себя руками.

— Я жив! — словно не веря самому себе, раз за разом повторял Магний. — Это чудо! Великое чудо! Спасибо тебе, прекрасный господин!

Ну вот, прекрасным меня ещё никто не называл. Так и до возлюбленного докатиться не долго.

— Хватить ныть! — строго оборвал я Магния. — Вставай и готовься! Ещё ничего не кончилось!

Пока я возился с Магнием, Яна времени не теряла. Она смело вышла из-под щита и направилась в новый коридор, из которого видимо и появился страж. Туда тянулись самые толстые кабеля и там, скорее всего, находился пресловутый храм Бога Генератора. Глаза девушки странно светились, она явно прозревала невидимое, а заметив неладное, тут же угостила скрывавшегося в тени стража молнией. Яркая вспышка заставила ариев зажмуриться, а меня прищурить глаза. Не годиться бросать любимую одну, даже если уверен, что она справиться с сотней таких стражей!

— Стойте здесь! — приказал я Магнию и Теслию, а сам спешно последовал за Яночкой.

Девушка прекрасно управлялась сама. Уже на входе в тоннель я заметил у стены искорёженное тело стража, ставшее после смерти видимым. Это оказалась странная тварь, больше всего напоминавшая крысу-переростка, с вытянутой острой мордой и крупной пастью, усеянной острыми клыками. Когти у стража тоже были замечательные, изогнутые на манер ятагана и острые с одной стороны по всей немалой длине. Такими когтями было хорошо не только драть, но и резать. Впрочем, для нас с Яной вооружение крысы-стража опасности не представляло, мы были надёжно защищены щитами.

Яночка успела удалиться вперёд и теперь азартно пулялась молниями во все стороны, уничтожая стражей, которых оказалось неожиданно много — целая стая. Не знаю, скольких стражей оставляли здесь колдуны, но допускаю, что за минувшие века они успели основательно размножиться, питаясь зазевавшимися ариями. Я присоединился к девушке и стал рубить стражей возникшим в моей руке призрачным мечом. Против этого оружия не могли защитить даже стальные доспехи, не то что усиленная магией толстая шкура тварей.

Вскоре стражи закончились. В общей сложности мы насчитали три десятка крыс, теперь аккуратно сложенных в штабель у стены прохода.

— Идите сюда! — позвал я ариев, снимая щит, стоявший в распределительной. — Путь свободен!

Магний осторожно вступил в проход, держа наготове огромную дубину с острым шипом в навершии. Следом робко семенил Теслий. Они присоединились к нам, с опаской поглядывая на трупы теперь уже видимых стражей, и почти с ужасом на заляпанную кровью с ног до головы Яночку. Девушке польстило внимание ариев и она нарочито медленно провела рукой по комбинезону, удаляя капли крови. Комбинезон вновь засиял чистейшим серебром.

— Не так уж страшны оказались ваши стражи, как вы расписывали, — почти весело сказала она. — Даже размяться как следует не удалось!

И тут тихий шёпот пронёсся по подземелью, подул ветер, файербол внезапно стал совсем тусклым, почти ничего не освещая вокруг нас. Я присвистнул: к нам приближалось нечто бесформенное, клубящиеся, рассыпающее во все стороны чуть светящиеся угольки.

— Главный страж! — завопил Магний, вновь делая попытку упасть на пол.

Да что же он такой трус! Если все остальные арии такие же, может на фиг нам вообще такая армия?

Я перечеркнул приближающееся нечто призрачным мечом крест на крест, меч внезапно удлинился и на монстре появились две огненных полосы, тут же, впрочем, затянувшиеся.

— Его не уничтожить! — едва слышно прошептал Теслий, пятясь назад.

— Мы погибли! — оглушительно заревел Магний в порыве отчаяния бросаясь на приближающуюся тучу и замахиваясь дубинкой.

Эй, куда ты? Это не твой враг! Побереги энергию для тех, кто тебе по силам! Я воздушной дланью ухватил Магния и откинул за спину. Потом обратился к Яне:

— Смотри, этот монстр обладает неким иммунитетом к магическим атакам. Чистой силой его, вероятно не взять, а если взять, то энергии для этого потребуется очень много. Энергии мне не жалко, но зачем пучиться, если всегда есть выход проще. Попробуй развоплотить магические скрепы, которые удерживают стабильность монстра.

Яночка кивнула и нахмурилась. Я внимательно наблюдал за действиями ученицы. Пусть тренируется, если есть возможность. Не всегда враги будут столь интересными и сильными.

А девушка успешно нащупала силовой узел и теперь просто резала его, не пытаясь развязать. Просто и эффективно. Швыряющаяся искрами туча вдруг оплыла, расползлась по полу и вмиг улетучилась, явив нам то, что скрывала в своей середине. Это было крохотное человекоподобное существо, безволосое, с огромной головой и столь же огромными глазами, с тоненькими ручками-ножками. Карлик, гомункул, магическое создание. В этом виде он вызывал не страх, а жалость, смешанную с отвращением. И сейчас это создание растеряно хлопало глазищами, не делая даже попытки убежать. Да и куда ему бежать на тонких ножках-палочках? Он был создан с одной лишь целью — управлять кошмарной тучей, лишившись которой стал совершенно беззащитным.

Вот и что с таким делать?

Пока я раздумывал, не отправить ли странное создание куда подальше, убивать его как-то рука не поднималась ни у меня, ни у Яны, Магний решил всё за нас. Увидев, что пугающая его туча исчезла, а на её месте появился реальный враг, арий издал дикий вопль и бросился к нему. Один взмах дубины и гомункул прекратил своё существование.

— Да! — завопил довольный Магний. — Я великий воин! Победитель колдунов и чудовищ!

— Уймись уже! — с досадой прервала его Яна. — Нашёл чем хвастать!

Магний смутился и пожал плечами:

— Но это же был страж! — сказал он растерянно. — Его надо было убить!

Яночка недовольно хмыкнула, но спорить не стала. Скорее всего потому, что в этом миг забытый нами Теслий вдруг вскрикнул, указывая на что-то, находящееся в глубине туннеля:

— Это же врата! Врата храма! Мы пришли!

Глава 23. Да будет свет!

Мы остановились перед массивной металлической плитой, перегородившей дальнейший проход. Странные символы покрывали поверхность плиты, какие-то выступы, выемки, вырезы испещрили врата. Разбираться в них совершенно не хотелось, но ведь на этот случай с нами отправился Теслий. Ему и карты в руки!

Теслий уже стоял вплотную к вратам и водил пальцами по символам и выемкам, что-то беззвучно шепча себе под нос. Его руки бегали всё быстрее и быстрее, и, наконец, нажали на какой-то скрытый рычаг. Врата дрогнули и покатились в сторону, открывая проход в сердце подземелья. Путь был свободен, но Теслий входить не спешил. Он склонил голову и молитвенно сложил руки на груди. Я не торопил ария, понимая, что к чужой вере лучше проявить уважение.

Наконец, молитва, или что это там было, закончилась и Талий повернулся к нам.

— Господа маги! Вам по праву принадлежит возможность войти первыми в храм нашего Бога! — торжественно объявил он. — Только умоляю, будьте почтительны с Богом Генератором!

— Постараюсь, — буркнул я, переступая порог храма и решительно не представляя, как проявить эту самую почтительность.

Открывшееся перед нами помещение было очень большим, просто огромным, и моего слабого файербола не хватало, чтобы осветить даже малую его часть. Пришлось поработать фонарщиком и развесить по всем доступным местам дополнительных файерболов. Только тогда мы смогли по достоинству оценить представшее перед нами зрелище.

Это была генераторная. В этом не мог ошибиться даже такой профан, как я. Блестящие, почти белые стены окружали со всех сторон огромную машину, половина цилиндра которой уходила глубоко в пол, а вторая стояла перед нами. Это действительно был генератор, причём, очень похожий на те, которые я видел на картинках в своём мире. Странно понимать, что этими передовыми технологиями когда-то владели наши очень и очень отдалённые предки, но так и было. Похоже, историческая наука маловато знает о нашем реальном прошлом.

Но ладно, генератор мы нашли. Остаётся главное — как-то его запустить. В наше время, для этого используются разные источники: вода, ветер, пар, атомная энергия, наконец. А на чём работал генератор гиперборейцев?

Мне пришлось пройти чуть дальше и в соседнем помещении я нашёл ответ на свой вопрос. Водопад. Именно падающая вода должна была вращать ротор генератора, но сейчас её не было. Была высокая отвесная скала, было колесо турбины, которое должна была крутить вода, но самой воды не было. Вот что сделали колдуны, чтобы оставить ариев без своего Бога — они перекрыли им воду!

— Ты что-нибудь понимаешь? — тихо спросила Яна, неслышно подошедшая ко мне. — Я совсем ничего! Это можно как-нибудь оживить?

— Не знаю, — так же тихо признался я. — Возможно, что всё здесь просто груда мертвого металла, но попытаться хотя бы стоит. Надо найти воду.

Я взлетел над водопадом и увидел плотину, которая перегораживала русло подземной реки. За плотиной — довольно крупное озеро, заполненное спокойной, нереально прозрачной водой. Эта вода должна была стремительным потоком срываться вниз и вращать лопасти турбины, но сейчас кто-то, хотя ясно кто, перенаправил русло в другую сторону. Немного пролетев над озером, я обнаружил этот отнорок. Там вода крутилась водоворотом, уходя куда-то в сторону и в глубину. Сток был довольно большим и не давал водам озера переполниться. Запечатать его и всё пойдёт как надо. Ну, может быть.

Если честно, я сильно сомневался в успехе этого действия и на всякий случай параллельно продумывал другие способы оживления генератора, естественно, магические. В принципе, они также могли дать нужный эффект, но вот как надолго, вопрос. Пока же я решил закрыть сток-ответвление и посмотреть, что получится. Скалы дрогнули под напором моей магии и сомкнулись. Водоворот нерешительно застыл на одном месте и скончался. Теперь вода в озере должна подняться. По моим прикидкам ей требовалось примерно полметра, чтобы начать течь по другому стоку, направленному на турбину.

Вернувшись в зал с генератором, я увидел Теслия, который колдовал возле огромной панели управления, украшенной разными датчиками и кнопочками, подписанными всё теми же непонятными знаками. Понятно, что просто подать воду на турбину мало, сам генератор требуется запустить, а за это должна отвечать сложная система клапанов, затворов, задвижек и чего там есть ещё! Надеюсь, Теслий в этом разбирается, потому что я точно пас.

— Как дела? — спросил я у адепта. — Что-нибудь получается?

— Бог должен вдохнуть жизнь в своих детей, — туманно ответил Теслий и в голосе его зазвучало отчаяние. — Иначе его самого оживить не получится. Но как его попросить об этом, я не знаю!

— Ну-ну! Не надо паниковать! — попытался ободрить я ария. — Скоро начнёт вращаться турбина и мы что-нибудь придумаем!

Понятно, что лишённая электричества панель управления ни на что не годна. Потом, когда Бог проснётся и насытит её своим дыханием, она будет легко справляться со своими обязанностями, но пока это просто безжизненная стена с погасшими лампочками. В принципе, запитать её можно от молнии, лишь бы не спалить по незнанию какие-нибудь нежные цепи. Надеюсь половины минуты хватит на запуск.

— Так, — объявил я. — Пока ждём, когда восстановится водопад. Только когда турбина начнёт вращаться, мы сможем оживить Бога Генератора. А пока предлагаю хорошенько перекусить и отдохнуть. Мало ли, сколько времени займёт оживление.

Яночка горячо поддержала мою идею, а вот арии только пожали плечами. Они были раздавлены близостью к своему божеству и не могли думать о чём-то ином, даже о такой приятной вещи, как еда. Поэтому мы уселись обедать вдвоём. А потом, устав ждать, завалились вздремнуть, чтобы дать завязаться жирку, как любила приговаривать моя бабушка, большой мастер по приготовлению удивительно вкусной пищи из самых простых продуктов.

Разбудил меня Теслий. Похоже у этого парня талант к профессии будильника. Арий был взволнован и глубоко дышал:

— Маг Тим, маг Тим! — вещал он. — Просыпайтесь! Вставайте! Вода бежит!

Я потряс головой, прогоняя остатки сна, встал и отправился в турбинный зал, осматривать водопад. А тот действительно восстановился и вода полной струёй бежала прямо на лопасти, которые под её напором бешено вращались. С этой стороны всё прошло отлично, турбина работала, вот только сам генератор пока оставался недвижим.

— Ну что же, приступаем ко второму этапу! — объявил я. — Теслий, будь готов! Сейчас я на короткое мгновенье подам напряжение на панель управления. Ты должен успеть нажать нужные кнопки! Всё понятно?

Теслий быстро закивал головой в знак согласия и сказал:

— Ничего не понятно! Что вы сделаете?

— Вдохну жизнь в это дитя Бога! — пояснил я, мысленно чертыхнувшись. — А ты должен оживить самого Бога!

— Я готов! — сверкнув глазами, ответил Теслий.

Просканировав цепи панели управления, которые оказались довольно сложными и запутанными, я нашёл место, которое мне показалось вводом питания. Подумав, что тут наверное использовался переменный ток, я решил рискнуть и направил на ввод небольшой разряд молнии, потом второй, третий, пока разряды не превратились в непрерывный поток. И случилось чудо! Панель ожила. Загорелись многочисленные лампочки, что-то завизжало внутри, раздался размеренный стук метронома.

Теслий тоже не терял времени даром и, как только увидел огоньки на панели, принялся нажимать какие-то кнопки и щёлкать переключателями. Как у него выходило найти нужные — непонятно, у меня создалось впечатление, что арий вообще жал на первые попавшиеся кнопки. Но и у него всё срослось как надо. Неожиданно раздался пронзительный скрип, который всё утоньшался и утоньшался, пока не превратился в тонкое жужжание довольной пчелы. А потом случилось ещё одно чудо: в генераторной загорелся свет!

Я уже давно прекратил подпитывать панель разрядами, а Теслий всё нажимал и нажимал кнопки, словно играя слышимую ему одному мелодию. Пусть его, лишь бы ничего не сломал! Главное, что генератор работал!

— Ура! — завопила Яна, подпрыгивая на месте. — Мы это сделали!

В порыве чувств она бросилась целоваться, чему я совсем не препятствовал.

Вдруг раздался новый, непонятный звук. В стене напротив распахнулись маленькие дверцы и оттуда сноровисто побежали на тонких лапках маленькие существа, похожие на пауков. Яна взвизгнула и хотела ударить паучков молнией, но я вовремя удержал её руку.

— Погоди! Это, кажется, обсуживающий персонал!

— Это младшие дети Бога Генератора! — звенящим голосом объявил Теслий, оказавшийся за нашими спинами. — Они будут кормить Бога и следить, чтобы ничто не нарушало его созидательный труд.

Как всё продумано! Оказывается, на заре веков гиперборейцы уже придумали роботов, на которых и возложили ответственность за бесперебойную работу генератора. Без этих роботов нам потребовался бы целый штат квалифицированных электриков, чтобы не допустить выхода из строя этой сложной машинерии. А так всё просто! Запустил роботов и готово!

Огоньки на панели управления мигали всё медленнее. Большинство из них уже сменило красный цвет на зелёный, что ясно говорило даже такому дилетанту, как я, что генератор вышел на рабочий режим. Именно этот момент Теслий выбрал для очередной молитвы.

Арий упал на колени и обратился к своему Богу, упрашивая его не гневаться и благословить свой народ, дать ему тепло и электричество, защитить от бед и врагов, и много ещё такого подобного. Я терпеливо ждал, понимая, что отрывать Теслия в такой момент очень невежливо. И Теслий не стал задерживать нас надолго. Он поднялся с колен, подошёл к панели управления и решительно повернул чёрный тумблер:

— Да дарует нам свет Бог Генератор! — провозгласил он.

На многочисленных датчиках запрыгали стрелки, последние красные огоньки сменились зелёным.

— Кажется, Теслий только что подал питание на цепи потребителей, — пояснил я Яночке. — Интересно было бы сейчас посмотреть, что твориться в их поселении!

— Так за чем дело стало? — спросила Яна, которой и самой не хотелось пропустить такое зрелище, и я согласно кивнул.

— Теслий! Ты закончил здесь? Мы можем уходить? — спросил я адепта.

— Да, всё готово, — немного заторможенно отозвался Теслий, не способный оторваться от своей панели. — Дальше Бог Генератор справится сам.

— Тогда уходим! — объявил я. — Магний, хватай за руку Яну, Теслий, давай свою руку мне!

Получив желаемое, мы тотчас переместились к терему Великого вождя и попали в самый эпицентр невиданных гуляний.

Глава 24. Смерть мятежникам!

На площади перед теремом Великого вождя было многолюдно и шумно, но самое главное — очень светло. Вокруг словно бы царил солнечный полдень, так много ярких фонарей и светильников разнообразной конструкции сверкало на стенах и потолках, домах и крышах. Сам терем вообще напоминал собой новогоднюю ёлку, переливаясь десятками огней разных цветов. И собравшиеся у терема арии дружно праздновали новое рождение Бога.

Молодые и старые, мужчины и женщины, воины и ремесленники, все обнимались, кружились в танцах, что-то скандировали, провозглашали тосты. Пробраться сквозь эту пьяную от долгожданного счастья толпу было почти нереально. Но пробираться и не пришлось. Кто-то из празднующих увидел нас и узнал, видимо один из советников вождя. И в тот же миг мы с Яной оказались окружены со всех сторон толпой восторженных ариев. Нас порывались качать, нас обнимали, целовали, хватали за ноги, а мы смущённо улыбались и потихоньку пробирались ко входу в терем. В конце концов, нам удалось совершить этот подвиг, а вот наши спутники отстали, принимая свою внушительную порцию славы.

В тереме было чуть спокойней. Здесь уже не бесновалась радостная толпа, но даже пара десятков советников с успехом её заменяла. Мы вновь оказались в центре обнимашек и поздравлений. Нас называли героями и легендами, обещали всяческие блага и вознаграждение. Но одна вещь меня смущала и внушала некоторые подозрения — трон самого Великого вождя пустовал.

Наконец, первый приступ радости схлынул и арии расселись по своим сундукам, внезапно вспомнив о солидности и своём немаловажном положении в обществе. К нам степенно подошёл Гадолиний, улыбаясь самой ехидной улыбкой.

— Поздравляю, магистр Тим! Поздравляю магистр Яна! — обратился он к нам. — Вы совершили невозможное! Память о вашем подвиге навеки останется в наших сердцах, благодарные арии, уверен, поставят вам памятник, которого вы заслуживаете! Признаюсь честно, увидев вас впервые, я не думал, что вы сможете оживить Бога Генератора. Простите мне мои сомнения и примите уверения в моей глубочайшей почтительности!

— Ах, Гадолиний, Гадолиний! — лукаво протянула Яна. — Вы всё такой же напыщенный вельможа!

Гадолиний с достоинством поклонился:

— Благодарю вас, магистр Яна! Я стараюсь соответствовать своей должности!

— Могу ли я поинтересоваться, — хмуро прервал я обмен любезностями, потому что чувствовал какую-то грандиозную и неприятную для нас аферу. — А где сам Великий вождь? Почему он не принимает участия в торжествах по поводу пробуждения Бога Генератора?

Гадолиний сделал печальное лицо.

— С прискорбием должен сообщить, что Великому вождю стало хуже. Он очень плох. Целители говорят, что он не протянет и стражи. Бедняга! Он так мечтал увидеть, как Труба №12 оживёт под лучами силы нашего Бога!

— Вот как! — протянул я. — И кто же станет его приемником, если не дай Бог Генератор, Великий вождь скончается?

Гадолиний скромно потупился:

— Пока рано об этом рассуждать и строить предположения, но, смею надеяться, что мои скромные заслуги не останутся без внимания.

— Иначе говоря, Великим вождём планируете стать вы?

— Ах, господин маг! — осуждающе покачал головой пока ещё советник. — Политика не ваше дело. Вы слишком прямолинейны и нетерпеливы! Признаюсь, я нахожу свои шансы занять деревянный трон достаточно высокими, но есть несколько не менее достойных кандидатур. Уверен, что кого бы не выбрали арии, он будет с честью выполнять свои обязанности и приведёт наш народ к процветанию. Тем более сейчас, когда Бог Генератор снова с нами!

Кажется, я понял, куда теперь дует подземный ветер! Подхватив Гадолиния под локоть я увлёк его к самому подножию деревянного трона.

— Скажите-ка откровенно, господин советник! — с нажимом на последнее слово спросил я. — А не хотите ли вы нас кинуть и нарушить данное вождём слово?

— Какое слово? — притворно удивился Гадолиний, сбрасывая мою руку. — Я, например, не давал вам никакого слова! Напротив, я вас честно предупреждал, что негативно отношусь к вашим планам и сделаю всё, чтобы не допустить втягивания народа ариев в бессмысленную и бесполезную войну! Да и другие кандидаты, как мне кажется, разделяют мою точку зрения!

— Раз так, то я хочу немедленно видеть вождя! — сурово объявил я.

— Боюсь, это невозможно, — развёл руками Гадолиний. — Великий вождь при смерти. А на вашем месте, господин Тим, я бы задумался о том, чтобы побыстрее покинуть Трубу №12 и вообще любые владения ариев! А то как бы чего не вышло! Ведь даже великие герои смертны!

— Кажется ты мне угрожаешь? — усмехнулся я, отбросив всякую вежливость. — Напрасно. Сдаётся мне, ты сделал ставку не на ту карту! Где вождь?

— Он в опочивальне, — выдохнул перепуганный Гадолиний, сгибаясь под тяжестью моего взгляда.

— Веди! — я опять ухватил советника за руку и, поманив Яну, направился куда-то за трон.

Там обнаружилась незаметная спереди небольшая дверца, настолько низкая, что для того, чтобы войти в неё мне пришлось согнуться, а за дверью — крохотная комнатка с каменным ложем, на котором под ворохом шкур угадывалось тело Великого вождя. Грудь старика медленно поднималась, говоря, что он ещё жив.

Стоявший у постели больного арий-лекарь протестующе замахал руками, что-то крича про покой, но был немедленно выдворен из комнаты. Я решительно откинул шкуры, обнажая сморщенное тело столетнего старца.

— Как ты смеешь! — возмутился пришедший в себя Гадолиний. — Что ты о себе возомнил, магишка! Узри же великую силу моего народа!

Воздев руки, Гадолиний попытался наслать на меня какое-то убийственное заклинание, которое должно было обратить меня в глыбу льда, и сильно удивился, когда этого не произошло. Я впитал энергию заклинания, которой мне оказалось на один зубок, и рассмеялся:

— Да ты что, Гадолиний! Совсем спятил? Неужели ты всерьёз считал, что сможешь одолеть настоящего мага глупыми фокусами? Я был о тебе лучшего мнения! А теперь, будь любезен, не мешай лечению!

Гадолиний застыл соляным столбом, не в силах пошевелить даже пальцем. Только глаза его жили, с испугом и ненавистью следя за моими действиями. А я провёл рукой над телом вождя и он открыл глаза.

В дверь попытались вломиться опомнившиеся стражники, но Яна была начеку и, пинками выдворив наиболее ретивую парочку, усилила дверь магией. Стуки с той стороны продолжались, но хлипкая с виду дверь больше не шелохнулась.

А Великий вождь на глазах оживал и наливался силой. Вот распрямилась спина, куда-то исчезли старческие морщины, вот разгладилось лицо, закудрявилась борода. А вот вождь уже сел на кровати и, обведя взглядом нашу странную компанию, спросил:

— Что здесь происходит?

— Мятеж и интриги, ваше величество! — выбрал такое обращение я, не представляя, как правильно по этикету именовать вождя ариев. — Советник Гадолиний хотел вас отравить, чтобы занять деревянный трон!

— Что?! — завопил вождь вскакивая с кровати и обнаруживая, что стоит совершенно голым. — Где моя мантия?

Яночка, с трудом сдерживая смех и отворачиваясь, протянула старичку золотую мантию, больше похожую на ночной халат.

— О каком мятеже идёт речь? — спросил вождь, кутаясь в мантию. — И что с Гадолинием?

— Ваша болезнь была вызвана искусственно, — пояснил я. — Я заметил следы отравления ещё в прошлый визит, но решил, что это просто последствия передозировки лекарственными препаратами. Сейчас же вы едва не погибли, ведь Гадолиний не постеснялся увеличить дозу до смертельного уровня, рассчитывая стать великим вождём вместо вас.

Гнев осознавшего всю глубину предательства вождя был страшен. Ухватив стоявшую в углу палицу, он что есть силы обрушил её на скованного льдом Гадолиния. Результат был вполне ожидаемым: бывший советник разлетелся на тысячи мелких кусочков, преждевременно прекратив своё существование. А вождь уже спешил в тронный зал.

Выскочив из комнаты-кельи Великий вождь замер, ослеплённый ярким светом многочисленных светильников.

— Что, что это? — ошеломлённо спросил вождь.

— Ваша просьба исполнена, — объявил я, вставая рядом. — Бог Генератор снова жив.

Всё ещё пребывая в ошеломлении, Великий вождь прошёл к трону и забрался на своё место. Только сейчас советники в зале заметили появление вождя и разыгралась немая сцена, напомнившая мне ревизора. Вождь молчал, гневно обводя глазами советников, советники молчали, испуганно прячась за спины друг друга. Быстрее всех сориентировался какой-то стражник, который во весь голос заорал:

— Слава Великому вождю! Долгих лет Великому вождю!

После этого отмерли и остальные действующие лица. Советники враз загомонили и кинулись к трону, спеша припасть к ногам вождя и уверить его в своей искренней любви и верности. Видимо не у одного из них рыльце было в пушку, но это уже не моё дело, пусть сами разбираются в своём гадюшнике.

Великий вождь молчал и я почти наяву слышал вращение шестерёнок у него в мозгу. Вождь прикидывал, кто из советников был в курсе планов Гадолиния, а кто оставался верен лично ему. Подсказывать я не собирался, хотя сразу определил двух самых ярых зачинщиков покушения. Не ко времени устраивать сейчас внутренние разборки, а жаль.

— Так как, Великий вождь, — поклонился я. — Мы свою часть сделки выполнили! Сдержите ли вы своё слово?

Великий вождь нахмурился, но потом расслабился и засмеялся:

— А ты прохвост, волшебник Тим! Великий прохвост! И мне это нравится! Именно такой прохвост и нужен, чтобы прижать хвост проклятым колдунам! Теперь у меня не осталось сомнений и я выполню своё обещание! Моё слово крепко! Уже через стражу я объявлю общий сбор ополчения, а через десять страж смогу выдвинуть в нужное место до десяти сотен ариев. Через двадцать страж их будет уже пятьдесят сотен. Мы объявим войну колдунам и победим! Ведь с нами Бог Генератор! А сейчас, предадимся разгулу! Отметим как следует возвращение Бога Генератора и моё чудесное выздоровление!

Советники громко поддержали решение вождя криками радости, причём замешанные в заговоре кричали громче всех. А вождь поманил меня пальцем и, когда я наклонился к его лицу, прошептал прямо в ухо:

— Только, волшебник Тим, у меня одна просьба — не надо больше оживлять других Богов Генераторов, как бы тебя не просили об этом мои братья-вожди из других Труб. Очень тебя прошу, не надо!

Я улыбнулся в знак понимания и кивнул. Пусть будет так! Если Великому вождю хочется подмять под себя весь народ ариев, я не против, он, по крайней мере, ненавидит колдунов. А централизованное государство потомкам могучих гиперборейцев не помещает. Тем более, что возникнет оно, если возникнет, когда мы с Яной уже точно покинем это не самое гостеприимное на свете место.

Глава 25. На Выселках

Неторопливо бежало время. Одна за другой сменялись стражи. Происходило невиданное в этом мире. Народы Бореи объединились во имя общей цели и с воодушевлением собирали каждый свою армию для войны с общим врагом — проклятыми колдунами. Впервые за много веков они готовились действовать сообща, забыв былые обиды и недопонимания.

Летающие эльфийские воины-лучники, все как один владеющие магией, под руководством королевы Мудриэль собирались в лесу недалеко от чёрного замка, что стоял на острове Великой реки. Эльфы жили ближе всех к Чёрному замку, потому и успели к его окрестностям первыми. Но и остальные народы не дремали.

Суровые гномы упорно пробирались к месту встречи по окраинным скалам, стараясь не выходить на поверхность и не попадаться на глаза соглядатаям колдунов. Вёл подземных воителей безымянный Сидящий в центре, впервые покинувший уютный и надёжный каменный престол.

Люди Долгого озера тоже собрали войско, и теперь осторожно, оглядываясь на каждый шорох, двигались по густым лесам. Вёл их бывший разбойник, а ныне светлый князь Робби Мстительный, мой старый приятель. Конечно, много быстрее было бы соорудить лодки или плоты и добраться до Чёрного замка по реке, но слишком заметным было бы такое передвижение. Слишком велик был шанс нарваться на колдунов, что было бы преждевременно. Вот и приходилось армии людей продвигаться по дремучим чащам, подальше от открытых мест.

Сдержал своё слово и Великий вождь ариев, собрал ополчение из охотников и ремесленников, повёл свою армию путями тайными, подземными, по трубам, что ещё их предки прокладывали. Рассчитывал великий вождь выйти на поверхность только у самого Чёрного замка, благо подземные трубы были везде.

Связные эльфы королевы Мудриэль без устали сновали между армиями союзников, передавая приказы и координируя действия.

Поднялась, забурлила Борея, и только чёрные колдуны ни о чём не подозревали и жили в спокойной уверенности, что всё у них под контролем...

Крохотная людская деревушка Выселки располагалась на берегу Великой реки, примерно на середине пути от Долгого озера к Чёрному замку. Жило в селении чуть больше сотни простых людей, промышлявших рыбной ловлей и выращивающих нехитрые овощи на крохотных полях, окружённых со всех сторон стеной непроходимого леса. Деревня была бедной и производила удручающее впечатление: покосившийся тын-частокол, давно не знавший порядочного ремонта, убогие домики с худыми крышами и грязными окнами, несчастные, забитые люди, давно не евшие досыта, и столь же голодная скотина.

Мы устроили временный лагерь на опушке леса, на небольшом пригорке, откуда деревушка была видно вся, как на ладони. После того, как мы покинули Трубу №12 прошло девять страж. Почти вся подготовительная работа была выполнена, всё шло своим чередом, скрываться больше не было смысла, и я, наконец, решил, немного потревожить колдунов. Провести, так сказать, разведку боем.

— Магистр Тим! — Паниэль взволнованно захлопал крыльями прямо перед моим лицом. — Всё готово! Люди в деревне предупреждены и уже попрятались по подвалам. Боятся, конечно, но будут делать всё, как вы сказали!

— Замечательно! — сказал я, разминая пальцы. — Тогда ждём!

Выселки были выбраны нами не случайно. Именно здесь должна была произойти ближайшая жатва, сюда грозили вот-вот нагрянуть проклятые колдуны за очередной жертвой. Ею должен был стать несчастный старик, который сам вызвался на эту роль, чтобы спасти от страшной участи сына или внуков. Но наше прибытие подарило старцу надежду. Конечно, без помощи Святомира, который теперь стал полноправным членом нашего развед-отряда наряду с гномом Бромом и арием Магнием, найти взаимопонимание с жителями Выселок было бы не просто. Но Святомир популярно объяснил жителям Выселок новую политическую ситуацию, сопровождая свои убеждения где тычком, где подзатыльником. Иначе обращаться с запуганными людьми было нельзя. Такой стиль убеждения оказался людям понятен и близок, да и доверия к своему у них было больше, чем к непонятным нам. В итоге, жители прислушались к голосу разума и теперь, как доложил мне Паниэль, заныкались в укромных местах, не рискуя выбираться на улицу. Даже в столь ненадёжных укрытиях им по любому будет безопасней, хотя, что в реальности ждать от чёрных колдунов и к чему готовиться, я толком не представлял.

— Интересно, —задумчиво обронила Яна. — Как скоро колдуны соизволят появиться! Уже надоело сидеть без дела!

— Скажи лучше, развлечений захотелось! — усмехнулся я, понимающе глядя на девушку, которая не скрывала, что скучает по ягуару Мурике, с которым успела подружиться, а потому торопилась побыстрее разобраться с колдунами и отправиться в саванну.

Паниэль выпучил глаза, а Бром коротко, но выразительно хохотнул. Ставшие с недавних пор закадычными друзьями, они никак не могли привыкнуть к нашему слегка презрительному отношению к колдунам, которыми здесь мамочки всех народов пугали непослушных детей. Магний не слышал нашего разговора, он спал, безусловно доверяя могущественным колдунам, оживившим Бога Генератора. Да и правильно делал! Роль наших спутников в предстоящем столкновении сводилась лишь к наблюдению. Слабоваты они против колдунов, да и смысла нет пускать их вперёд. Сами разберёмся!

— Внимание! — подал голос серьёзный и сосредоточенный Святомир, бесшумно извлекая из ножен меч. — Пришли!

Я посмотрел на деревню. На центральной площади, которую и площадью можно было назвать с большой натяжкой, появились словно из воздуха две фигуры, с ног до головы закутанные в чёрные плащи. Они некоторое время неподвижно стояли в центре площади и озирались по сторонам, видимо, недоумевая, куда подевалось всё население, обязанное торжественно встречать высоких гостей. Потом пошевелились, сделали по шагу, расходясь в разные стороны.

— Наш выход! — объявил я.

Мы с Яночкой внезапно появились прямо перед колдунами. Несмотря на неожиданность, колдуны среагировали быстро: они развернулись к нам, хищно пригнулись, а их фигуры окутала плёнка магической защиты.

— Кто вы такие? — раздался приятный голос одного из колдунов. — Что здесь делаете? Отвечайте, когда к вам обращаются великие колдуны!

— Привет, привет! — захлопала ресницами Яночка. — Не поверите, мы познакомиться зашли! Какое счастье, что мы вас встретили!

— Счастье? — растерянно переспросил колдун. — Может и так! Падите ниц перед великими колдунами и примите своё счастье! Вы — наша жертва!

— Ну, это вряд ли, — лениво процедил я. — Скорее, мы охотники. Охотники на колдунов! Не знаете, почём нынче шкурка колдуна на чёрном рынке?

Колдун повыше и постарше, видимо главный в их паре, ловким и быстрым движением руки сорвал крышу с одного из близлежащих домов и попытался ею прихлопнуть нас как каких-то мух. Как грубо! Взглядом отклонив в сторону падающую крышу, я решил ещё немного подразнить колдунов, чтобы заставить их раскрыться как следует:

— Как-то не убедительно! Мы ждали большего от колдунов, которые сами себя называют великими! Что-то настоящего величия я пока не заметил!

— Ах ты, гнида! — завопил второй, доселе молчавший колдун, помоложе и более эмоциональный. — Да я тебя...

— Спокойно, Говард, — одёрнул его первый. — Тут не всё так просто, я чувствую! Эти незнакомцы — маги. С ними надо действовать иначе.

Колдун неожиданно выхватил из-под плаща ослепительно белый кристалл и вытянул руку в нашем направлении.

— Вот и кончилась наша беседа! — торжествующе объявил он, активируя кристалл.

Кристалл вспыхнул и я почувствовал, как он старательно начинает тянуть на себя мои силы. Ну да, именно об этом рассказывал нам Каналоа на Гавайях. Эффективный способ борьбы с магическими сущностями — лишить их силы, а потом пленить или, в нашем случае, просто уничтожить. Вряд ли колдуны мечтают взять нас в плен, мы же, в их представлении, не боги!

Однако, испытанный способ неожиданно забуксовал. Кристалл явно не справлялся, его силы не хватало. Я без проблем перехватил поток силы и стал тянуть её уже в свою сторону. Колдуна качнуло и он едва устоял на ногах. А потом белый кристалл в его руке взорвался, разметав колдунов, как кегли, в разные стороны. Ошеломлённые и помятые колдуны вскочили на ноги почти сразу, но уверенности в их взглядах поубавилось.

— Уходим! — крикнул старший, в голосе которого прорезались панические нотки. — Надо срочно доложить архиколдуну!

Колдуны попытались исчезнуть тем же способом, каким появились в деревне, но у них ничего не вышло. Я предусмотрительно перекрыл на площади любые способы телепортации или иного магического перемещения.

— Куда это вы собрались? — поинтересовался я с самым беззаботным выражением лица. — Мы же только начали разговор!

Ошеломлённые неудачей колдуны замерли, дыша, как загнанные звери. Их лица, с трудом угадываемые под капюшонами, исказились от бессильной злобы.

— Кто ты такой?! — прохрипел старший колдун, от его приятного, чуть мелодичного голоса не осталось и следа. — Как ты смог это провернуть?!

— Да запросто! — дружелюбно улыбнулся я. — Сдаваться будете?

Вместо ответа колдуны вдруг обнялись, как родные братья, и в нашу сторону покатил вал магической энергии, напоминавший лавину, только чёрного цвета. От него веяло неминуемой смертью и разрушением.

Яночка решила, что пришло её время показать, на что она способна, и выступила вперёд. Нахмурившись, она рассекла катившийся вал лезвием, казалось сотканным из света. Творение колдунов сразу лишилось устойчивости, столь необходимой для слабых заклинаний, и рассыпалась на отдельные облачка, бессильно опавшие на землю. А девушка не остановилась на этом и, уподобившись Мурике, огромным прыжком покрыла немалое расстояние, отделявшее её от перепуганных колдунов. Лезвие света приняло в её руке форму вытянутого и тонкого меча и, легко прорезав щит личной защиты, задрожало перед застывшими истуканами колдунами.

— Ну как, мальчики! — азартно предложила Яна. — Может ещё поиграем?

— Умри, стерва! — внезапно взвизгнул названный Говардом и попытался коварно всадить в грудь девушки страшного вида кинжал цвета свернувшейся крови. Кинжал был явно непростым артефактом, но вот против Яны его сил не хватило. С немыслимой быстротой девушка подставила под удар своё сверкающее лезвие и кинжал колдуна оказался перерублен на две половины. Колдун неверяще уставился на обрубок кинжала в своей руки и задрожал, как от лихорадки:

— Но как?! Это невозможно!

— Как, как, — передразнила Яна, легким касанием меча вскрывая колдуну горло. Во все стороны брызнула кровь, такая же алая, как у обычных людей. — А вот так! Нам и одного языка хватит!

Я покачал головой, не очень одобряя необязательную жестокость девушки, а молодой колдун схватился за вскрытое горло, попытался что-то сказать и осел на землю безвольной грудой. Второй колдун смотрел на это с широко раскрытыми от ужаса и предчувствия неминуемой смерти глазами. Он был полностью раздавлен и даже не помышлял о дальнейшем сопротивлении. Пришлось аккуратно спеленать его невидимой нитью и, подняв в воздух, оттранспортировать к месту дислокации нашего отряда. Всю дорогу колдун молчал и лишь быстро-быстро моргал глазами, словно пытаясь проснуться. Что и говорить, день у бедолаги не задался!

Глава 26. Два сапога — пара

Пленённого колдуна в лагере ждал ожидаемо горячий приём. Когда мы с Яной дотопали до вершины пригорка, а следом показалось летящее по воздуху тело колдуна, наши товарищи, остававшиеся в лагере, пришли в необычайное возбуждение. Магний подскакивал на одном месте и размахивал дубинкой, Бром зловеще ухмылялся в бороду и любовно пробовал пальцем остроту меча, Паниэль эмоционально порхал с места на место, словно выбирая лучшее из них для стрельбы из лука, и только Святомир никак не выразил своих чувств — он молча одобрительно кивнул нам и тут же помчался в деревню, наводить порядок и освобождать жителей из мест добровольного заключения. Его поспешность можно было понять — всё-таки это его народ и его подданные, о которых настоящий вождь должен заботиться в первую очередь.

— Магистр Тим! Это было восхитительно! — первым к нам подлетел эльф и, вызывающе косясь на пребывающего в ступоре колдуна, принялся нахваливать нас на все лады.

— Охренеть! — просто высказался суровый гном.

— Героический подвиг, достойный занесения в летописи! — сделал вывод Магний.

— Ну, раз все высказались, — прервал я спутников. — Давайте займёмся пленником!

На пригорке тут же появилась удобная беседка с диванчиками для нас и табуреткой в центре для колдуна, на которую я и переместил пленное тело. Колдун шмякнулся на табурет и пришёл в себя. Открыв глаза, он в изумлении обозрел место, в котором нежданно-негаданно оказался, и начал ругаться грязными словами, выражая накопившиеся раздражение и неудовольствие, и не обращая внимание на присутствующую тут же девушку. Ругался колдун сидя, раскачиваясь из стороны в сторону, мотая головой и размахивая руками, что и не удивительно — контроль над нижней половиной тела я решил ему пока не возвращать, зачем мне тут бегающие туда-сюда колдуны? Услышав много занимательного и существенно обогатив свой словарный запас, я решил, что хорошего понемножку, но пора и честь знать.

— Имя? Фамилия? Звание? Где служишь? — отрывисто стал я забрасывать пленника вопросами.

Колдун опешил и растерялся:

— Чегось?

— Тогось! — грозно нахмурившись, объявил я. — Извольте вести себя прилично, господин колдун! Вы наш пленник и я с нетерпением жду правдивых ответов на мои вопросы!

— Да пошёл ты! — выпучил глаза колдун и сделал знакомую всем фигуру с оттопыренным средним пальцем. Надо же, какой интернациональный жест, даже в Гиперборее о нём прекрасно знали!

— Извини, не могу удовлетворить твое пожелание, — сухо ответил я. — Хотя тебе экскурсию в подобное место устроить могу!

— Да что с ним разговаривать! — вмешался Магний. — На костёр изувера!

Яночка успокоила не в меру агрессивного арийца лёгким подзатыльником и пригрозила выдворить из беседки, если Магний не будет сидеть тихо и вмешиваться в разговоры старших. Ариец притих, но продолжил сверлить колдуна ненавидящим взглядом.

— Так как, — спросил я, когда порядок восстановился. — По хорошему или по плохому?

— Ты хоть понимаешь, на кого ты руку поднял? — начал быковать колдун. — Да тебя в порошок сотрут, ручки-ножки отрежут и заставят на углях плясать! Кишки свои жрать будешь и добавочки просить! Глазки тебе в задницу засунут, а ушки в трубочку свернут!

Я покачал головой:

— Ответ неправильный!

От неожиданной головной боли колдун заскрипел зубами и задёргался, как припадочный.

— Предупреждаю ещё раз! Веди себя прилично, не строй крутого, отвечай на вопросы! Или мне просто залезть тебе в голову и поискать ответы в твоей пустой башке? Только после этого останешься ты полным идиотом! Что выбираешь?

Колдун притих.

— А что тут выбирать, — пожаловался он. — Всё равно же убьёте!

— Не факт, — ответил я, вызвав гневное мычание у своих соратников. — Расскажешь всё, что знаешь, отпущу куда-нибудь.

— Как это? — удивился колдун. — Куда отпустишь?

— Ну пока точно не знаю, — признался я. — Не в этот мир точно, но может быть в следующий. Но жить будешь, обещаю!

Колдун несколько секунд раздумывал над моим предложением, потом кивнул:

— Поклянись, что оставишь в живых, и я расскажу всё, что хочешь!

— Клянусь, ты останешься живым и даже целым, — легко согласился я, не слушая возмущённых шепотков аборигенов — не нравится моё решение, сами ловите своих колдунов, а этот — моя добыча, как хочу, так с ним и поступаю!

Колдун кивнул, принимая клятву, и выжидательно посмотрел на меня:

— Что ты хочешь знать?

— Имя? Фамилия? Звание? Цель пребывания в данной местности? — не удержался и повторил я мало кому здесь понятную хохму.

— Имя моё — Элизий, колдун второго ранга, — начал рассказывать пленник. — Что такое фамилия я не знаю, про звание тоже слышу в первый раз. А цель пребывания простая: принять жертву и провести ритуал подношения Посейдону в деревне под названием Выселки.

— Второй ранг — это много или мало? — тут же потребовал я пояснений.

— Вы не знаете о ранговой системе? — удивился Элизий. — Это же элементарно! Существует пять рангов колдовского мастерства. Самый низший, пятый, присваивается ученикам, которые только-только начинают изучать чаротворение. Первый ранг, самый высокий, имеют признанные мастера, магистры колдовской науки. У меня второй ранг, я на одну ступень ниже магистра, но уже считаюсь мастером. Есть ещё архиколдуны, они вне рангов, потому что измерить качественно пределы их силы невозможно. Архиколдуны практически всемогущи, и я уверен, что очень скоро здесь обязательно появится один из них и наведёт порядок. Так что, если хотите жить, спешите убраться куда подальше!

— Без сопливых разберёмся! — недовольно хмыкнула Яна. — Ты давай по существу говори, а не запугивай! Сколько у вас этих архидьяволов?

— Архиколдунов, — машинально поправил девушку Элизий. — В настоящий момент их всего три: Сафроний, Арисий и Евдокий. Каждый из них необычайно древен и помнит времена расцвета Гипербореи.

— Бессмертные значит, — хмыкнула Яна. — Помнится пришиб Тим как-то одного такого бессмертного, так такая котовасия началась!

Я погрозил девушке пальцем: не нас допрашивают, а мы допрашиваем, незачем делиться со всяким колдуном ценной информацией.

— Где сейчас ваши архиколдуны? — задал я очень важный для будущей компании вопрос.

— Этого никто не знает! — мстительно усмехнулся Элизий. — Они появляются лишь в исключительных случаях, а обычно отдают приказы по ментальной связи.

Да что же тут за эпидемия таинственности! Гномы-владыки отказываются от имён, колдуны прячут своё местонахождение! Совсем неспокойная жизнь у людей!

— Ладно, а откуда пришёл ты лично? — переформатировал я вопрос.

— Из Чёрного замка, конечно же! — немного обиженным тоном ответил Элизий. — Здесь все знают, где он находится!

— И много в вашем замке колдунов? Какова ваша численность?

— Не буду говорить, что нас много, — вздохнул Элизий. — Понятно, что это не так. В настоящее время в Чёрном замке проживает тридцать четыре (теперь уже тридцать три, бедняга Говард был третьего ранга) колдуна от третьего до первого ранга и около сотни учеников пятого и четвёртого рангов. Ну ещё несколько колдунов постоянно странствуют, присматривая за миром. Вот только, проглядели они заразу вольнодумия, не выжгли вовремя! А я теперь расплачиваюсь!

— Сколько у вас виманов и где они находятся? — задал я ещё один важный вопрос.

Элизий удивлённо вскинул голову:

— Про ранги не знаете, а про виману спрашиваете, — словно в раздумье произнёс он. — Странные вы колдуны! Невиданные! Сдаётся мне, что не с этого мира вы!

— Неважно, — усмехнулся я. — Давай про виману!

— К сожалению, действующая вимана осталась только одна, — с горечью признался Элизий. — Даже колесницы богов приходят в негодность со временем. А чинить их сейчас никто не умеет, даже архиколдуны.

— Где сейчас эта вимана?

— У нас есть тайная база в глубинах Долгого озера, — словно даже похвастался пленник. — Там вимана находится постоянно.

Допрос продолжался ещё около получаса, но больше ничего существенного, способного повлиять на наши планы, я не узнал. Под конец не выдержал и спросил, не очень рассчитывая на ответ, мне эта информация казалась тайной, владеть такой могут только архиколдуны:

— А зачем вы похищали богов из внешнего мира?

— Так вот в чём дело! — оживился Элизий. — А я голову сломал, пытаясь понять откуда вы такие взялись на наши головы! Так вы из внешнего мира! Вон оно как! Вот будет сюрприз для братьев! Для жертвы мы брали ваших богов, просто для жертвы! Вы наверное не знаете, но этот мир давно лишился всех богов, их нет, но наши архиколдуны уверены, что Посейдона можно оживить, если напитать его жертвенной силой других богов. А если богов нет в Бореи, значит нужно их взять из другого мира, что непонятного?

— Действительно, всё просто, — усмехнулся я, переглянувшись с Яной — кажется нам не получится вернуть назад гавайских и прочих богов, их всех уже принесли в жертву! — И как, получается?

— Посейдон почти вернулся! — театральным шепотом уведомил нас Элизий. — Очень скоро он засияет во всём своём величии и тогда мы развернёмся по полной! Гиперборея возродится и займёт полагающееся ей место в мире!

— Знаешь, — доверительно сообщил я пленнику. — Злодейские планы всегда терпят крах. Так было и так будет! Так что не рассчитывай на возвращение своего Посейдона! Не бывать этому!

Элизий пожал плечами не видя смысла спорить, но явно остался при своём мнении.

—Ты обещал отпустить меня! — с тревогой в голосе напомнил он. — Я рассказал всё!

— Обещал и отпущу, — отмахнулся я. — Не велика проблема! Есть у меня один знакомый маг-астролог, Квазиус, чудесный старикашка в смешном колпаке и с телескопом. Живёт в прекрасном горном замке со всеми удобствами, но вот беда — скучновато ему одному. Вот ты и составишь ему компанию! Квазиус — маг знающий, найдёт куда применить твои способности, не заскучаешь. Собираться тебе не надо, так что отправляйся-ка ты к нему прямо сейчас! И не забудь привет передать старику от Тима и Яны, ему будет приятно, что мы о нём помним!

Элизий выпучил глаза, но ответить не успел, внезапно просто исчезнув из беседки вместе с табуреткой.

— Это как?! — возмутился Магний. — Куда ты отправил колдуна? Ты разве не понимаешь, сколько бед он может там натворить?!

— Не суетись, мальчик! — легкомысленно махнул я рукой. — Ничего он больше не натворит. Не колдун он больше, забрал я его магические способности, да и характер чуток подправил. Наш Элизий теперь добрейшей души человек, самое то для Квазиуса! Как говорится, два сапога — пара!

Глава 27. Ангар на острове

Не скажу, что моё решение пощадить пленного колдуна сильно обрадовало моих спутников. Больше всех бесновался Магний, хотя как раз его народ, на мой взгляд, лучше других сумел устроиться и почти не страдал под гнётом колдунов. Молчаливый Святомир просто пожал плечами, Бром покусал бороду, но в конце концов махнул на это дело рукой, Паниэль жалел, что не успел отвесить колдуну хорошего пинка, и только Магний никак не мог успокоиться. Лишь когда Яночка предложила ему лично поймать колдуна и распоряжаться им по своему усмотрению, арий замолчал, но поглядывал на меня с очень недовольным видом. А я в это время решал для себя другую очень важную дилемму: прямо сейчас отправляться к Чёрному замку, где находились основные силы колдунов, или же попытаться найти виману под водами Долгого озера. Мне не хотелось оставлять в тылу врага, который мог натворить немало бед в силу своей мобильности и превосходящего вооружения. Только представьте, что пока мы будем штурмовать стены замка колдунов, вимана начнёт совершать рейды по нашим тылам, уничтожая мирное население. В первую очередь пострадают людские деревеньки на Долгом озере, что крайне нежелательно с политической точки зрения. В итоге я решил, что пара страж в запасе у нас есть и мы должны успеть за это время разобраться с колесницей богов, пока основные силы повстанцев готовятся к штурму и занимают позиции.

Приняв решение, я больше не медлил. Недавно созданный отряд был тут же расформирован, наши спутники получили приказ выдвигаться каждый к армии своего народа, а мы с Яной и Святомиром направились к Долгому озеру. Святомира пришлось взять с собой, как представителя людей, во избежание недопонимая в людских поселениях.

— Закрой глаза! — попросил я Святомира, когда остальные бывшие члены отряда ушли. — Нам придётся двигаться быстро, а для тебя это будет непривычно!

Святомир кивнул и закрыл глаза, показывая, что доверяет нам полностью и лезть в секреты магов не желает. Я взял воина за одну руку, Яна — за другую, и мы переместились в знакомые нам окрестности Крутихи.

— Можешь открывать глаза! — предложила Святомиру довольная Яночка. — Узнаёшь родные пенаты?

Святомир покачал головой, видя перед собой частокол Крутихи, и вопросительно посмотрел на нас:

— Нам туда?

— Боюсь тебя разочаровать, но в другой раз, — вздохнул я. — Времени мало, а успеть сделать надо многое. Так что туда пойдёшь только ты. Проверишь всё как следует, подготовишь на всякий случай десяток воинов, и будешь ждать нашего сигнала.

— Хорошие воины ушли к замку, — покачал головой Святомир. — Найти кого-то стоящего будет нелегко!

— Не переживай! — успокоил его я. — Драться вам не придётся. Но может потребоваться другая помощь. Сам понимаешь, нас ждёт трудная битва, всякое может произойти.

Святомир кивнул, ударил кулаком себя в грудь, кивком пожелал нам удачи, и поспешил к воротам Крутихи.

— Нравится мне его немногословность! — одобрительно заметил я, глядя вслед Святомиру. — Побольше бы таких воинов. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Полетели!

Мы с Яночкой взяли низкий старт, но быстро выровнялись и полетели в метрах десяти над поверхностью озера.

— Ищи любые магические аномалии под водой, — объяснил я девушке. — Вимана где-то там, на дне, и она должна хорошо фонить, даже если сейчас не активна. Твоя правая сторона, моя — левая!

Яночка тут же возмутилась:

— Кто-то забыл своё место? — угрожающе прошипела она. — Это твоя сторона правая! На лево я тебе давно запретила ходить!

— Хорошо, хорошо! — засмеялся я. — Как скажешь, моя красавица!

И мы стали бороздить воздушные просторы над Долгим озером, летая прямо и криво, по диагонали и поперёк, стараясь охватить как можно большую площадь. Работа была не трудной, но однообразной, поэтому когда впереди появился и стал быстро увеличиваться в размерах заросший лесом остров, я даже обрадовался:

— Летим туда! — крикнул я Яне, находившейся от меня в сотне метров. — Там может быть что-нибудь интересное!

И интересное нашлось. Нет, остров был самый заурядный, невысокий, небольшой, около полукилометра в поперечнике, но вот то, что обнаружилось на скрытой от нас стороне острова... Чуть в стороне от береговой линии лес был вырублен и на его месте красовалась круглая и ровная, как заплата, площадка, отсвечивающая в лучах красного солнца разноцветными бликами. Чуть в стороне стояла пара небольших строений, напоминающих ремонтные ангары. Над крышей одного из них вилась тонкая струйка дыма.

— Кажется, это ремонтная база! — сказал я Яночке, а девушка кивнула, показывая, что и сама до этого догадалась.

Мы приземлились у подающего признаки жизни ангара и заглянули внутрь. В нём возле самого входа размещалась походная печка, в топке которой горело несколько поленьев, а сверху стояла кастрюлька, в которой булькало какое-то варево. Спиной к нам у печи сидел крепкий мужчина средних лет и неторопливо помешивал варево ложкой, периодически оценивая результат.

— Здорово, приятель! — похлопал я по спине мужика, неслышно подходя ближе.

Незнакомец резко кувыркнулся в сторону и выхватил из-за пояса длинный и острый кинжал, которым тут же попытался полоснуть меня по руке. А он быстрый! Впрочем быстроты незнакомца хватило ненадолго. Связанный невидимыми силовыми путами он уже через миг застыл неподвижным столбом, с ненавистью пожирая нас глазами.

— Кто вы такие? — прохрипел он простуженным голосом. — Что вам здесь надо? Я вас не знаю!

— Ну это потому, что мы ещё не представились, — логично предположил я. — Меня вот Тим зовут, а это Яна. А тебя как величать?

— Ставрий я! — ответил незнакомец. — Из дружины! Отпустите меня!

— А ты не спеши, Ставрий, — предложил я. — Ответь на некоторые вопросы, тогда и отпустим. Из какой такой дружины?

— Ясно из какой, — мотнул головой с роскошными волосами Ставрий. — Из замковой!

— О, как! — переглянулся я с Яночкой. — Так ты колдунам что ли служишь?

— А вы разве не колдуны? — опешил Ставрий.

— Ты знаешь, нет! — объявил я. — Но не бойся, мы страшнее!

Ставрий заметно побледнел и сделал вид, что испугался. Каков хитрец! Попал в опасную ситуацию, ничего толком не понимает, а пытается запутать противника и заставить ошибиться! Вот только твои намерения мне видны, как на духу!

— Ты не дёргайся, Ставрий, не будем мы тебя убивать, — успокоил я вражеского бойца. — Нафиг ты нам сдался! У нас с твоими хозяевами счёты, не с тобой! Ты же не колдун?

Воин помотал головой.

— Вот и хорошо, тогда тебе волноваться нечего. А где колдуны?

— Под водой, — кивнул Ставрий в сторону озера.

— Они значит под водой, — продолжал допытываться я. — А ты на бережку. Так получается? И что ты тут делаешь, пока они под водой?

— Похлёбку варю! — рассердился Ставрий. — Слежу, чтобы никто посторонний сюда не проник!

— Ну так плохо следишь, Ставрий! — ласково пожурил я воина. — Мы-то проникли! Или ты на своего коллегу рассчитываешь, что сейчас за стенкой спит? Напрасно. Он тебе уже не помощник!

Ставрий метнул быстрый взгляд в сторону входа и затравленно пригнул голову:

— Что вы хотите?

— Так-то лучше, Ставрий, так-то лучше! — одобрил я. — Мы хотим знать, когда колдунам надоест сидеть под водой и они поднимутся сюда?

— Не знаю, — почти честно ответил Ставрий. — Сегодня точно не придут, может завтра?

— Может и завтра, — протянул я с разочарованным видом. — Только знаешь что, Ставрий, ждать-то нам совсем не с руки! Нет у нас, понимаешь, времени, совсем нет! И что нам делать?

Ставрий усмехнулся:

— А я что? Я просто дружинник!

— Кстати да, спасибо, что напомнил! — обрадовался я. — А велика ли ваша дружина?

— Сотня воинов будет, — гордо ответил воин, думая устрашить нас этой информацией. — Лучших рубак по всей Бореи не сыщешь!

Я сделал вид, что задумался:

— Сотня говоришь? А откуда колдуны такую дружину набрали? С местных деревень что ли? А не врёшь ли ты нам, Ставрий? Был я в этих деревнях, неоткуда там великим рубакам взяться!

— Не хочешь — не верь, — попытался развести руками Ставрий, но силовые путы не дали ему это сделать. — Только у нас в дружине лучшие в мире воины!

То, что воин непрост, мне было понятно. Даже сейчас он не забывал о попытках ослабить наше внимание и освободиться — вон как ловко и незаметно проверил, не ослабли ли путы, нельзя ли их порвать. Но откуда он? Не похож Ставрий на простых воинов-стражей из Крутихи, не похож и на разбойничков! А значит что? Правильно!

— Скажи-ка мне, Ставрий, — вкрадчиво обратился я к воину. — А как скоро ты планируешь на четвёртый уровень перейти? Или уже там?

Ставрий заскрежетал зубами и судорожно попытался разорвать невидимые путы, но быстро обессилил, и теперь с ненавистью смотрел на меня:

— Как ты догадался?

— Есть в тебе искра магии, есть, — ответил я. — А я умею замечать такие вещи! Так что не простой дружинник ты, Ставрий, а ученик колдуна. Вот только ранг твой мне пока не ясен. Магической силы в тебе немного, потому ты больше на оружие уповаешь. И весьма ловко научился с ним обращаться. Времени у тебя на это было достаточно. Ты же не молод на самом деле, Ставрий! Совсем не молод!

— Издеваешься, гад! — вскричал Ставрий, вдруг в раз теряя наведённую личину и превращаясь в пожилого человека с совершенно лысым черепом, впрочем, ещё довольно крепкого и здорового.

Яночка присвистнула:

— А где тот волосатый красавец? — она стала озабоченно оглядываться по сторонам.

— Итак, Ставрий, — стал вдруг серьёзным я. — Слушай внимательно. От того, как верно ты меня услышишь, зависит твоя жизнь! Где сейчас находится вимана?

— Под водой, — прошептал испуганный воин-колдун.

— Кто управляет виманой?

— Амбросий, — совсем тихо ответил Ставрий.

— Какой ранг у Амбросия?

— Первый.

— Что за тело спит сейчас за стенкой?

— Чинк.

— Кто такой Чинк?

— Мой напарник, тоже ученик. — Ставрий совсем пал духом и теперь старался отвечать быстрее, чем я успевал задать очередной вопрос. — Обычно на вимане дежурят два колдуна от третьего ранга и выше, но в этот раз мастера послали нас с Чинком, для практики. Амбросий высадил нас на ремонтной площадке, сказал ужин приготовить, а сам...

Ставрий неожиданно замолк, словно споткнувшись о незаметное препятствие. Мне это совсем не понравилось.

— Так, так, так! И чем это там на вимане собрался заниматься старый развратник Амбросий?

Ставрий опустил голову и чуть слышно прошептал:

— Он бабу поймал из деревни, сказал, что будет особый ритуал проводить, во славу Посейдона, а нас высадил, чтобы не мешали.

— Всё ясно! Спи! — я отвернулся от упавшего безвольным кулем тела Ставрия. — Опять дилемма! Искать виману под водой и пытаться проникнуть на неё, чтобы спасти какую-то женщину, или дождаться, когда Амбросий сам подлетит на ужин, но в этом случае женщина наверняка уже будет мертва! Что делать?

Глава 28. Робинзон и его Пятница

— И ты ещё спрашиваешь! — возмутилась моим рассуждениям Яна. — Конечно, мы должны спасти несчастную женщину, если ещё не поздно! Как можно думать иначе?

Я кивнул, соглашаясь с мнением Яны, к которому и сам склонялся. Конечно, скорее всего мы опоздаем, но хотя бы совесть наша будет спокойной. А раз так, действовать придётся быстро и без промедления.

— Так, пусть эти друзья-товарищи поспят пока тут, я их надолго отключил, — объявил я, указывая на Ставрия с напарником, аккуратно уложенных у стеночки ангара. — А мы забываем про планомерный поиск и отправляемся прямиком к вимане!

Я чуть-чуть дал волю своим реальным способностям и уже через секунду точно знал, в каком месте Долгого озера лежит на дне наша цель. Это место находилось совсем рядом: не более, чем в километре от острова дно озера проваливалось сразу на несколько сотен метров вниз, образуя подводную яму-колодец. На его дне и пребывала в неподвижности вимана.

— На штурм! — бросил я задорный клич, и мы, подлетев в воздух, сделали крутую горку, и с разгона, почти вертикально нырнули в воды озера.

Оставляя за собой пенный кильватерный след, мы двумя стремительными торпедами понеслись к цели, а, достигнув подводного колодца, начали поспешно погружаться к его дну. Вимана стояла на относительно ровном участке дна строго вертикально и оказалась окружена тонкой плёнкой защитного силового поля. Из иллюминаторов аппарата сочился тусклый свет.

— Чувствую двух человек на борту! — объявил я, на ходу сканируя виману. — Женщина ещё жива!

Снять силовое поле было секундным делом, вот только это действие не прошло незамеченным для сидящего внутри колдуна. Каким бы извращенцем и дегенератом не был Амбросий, следить за показаниями приборов он как-то успевал. Поэтому, едва только обнаружил пропажу защитной плёнки, попытался пуститься в бега. Вимана дрогнула и нерешительно оторвалась от дна, а потом, всё набирая и набирая скорость, устремилась к поверхности. Как и в первую нашу встречу, следов работы каких-либо двигателей я не заметил. А вот магический фон вокруг аппарата скачкообразно возрос. Мы бросились догонять беглянку и вылетели из воды лишь на долю секунды позже аппарата колдунов.

Взлетев, вимана не осталась висеть на месте, а устремилась к острову. Колдун на её борту всё ещё не понимал, с чем столкнулся и, может быть, даже не видел нас. А потому спешил к ангарам, чтобы в спокойной обстановке проверить, почему исчезло силовое поле. Я решил, что остров в качестве арены боя устраивает и нас, поэтому не стал атаковать немедленно. Мы полетели следом, не догоняя, но и не отставая от виманы.

В этот момент в нашу сторону выстрелил тонкий голубоватый луч какой-то странной энергии. Нас заметили! Сделав противоракетный манёвр, мы легко уклонились от удара, и я поспешил ответить, чтобы не дать колдуну завладеть оперативным преимуществом.

Мой удар не отличался зрелищностью, не было ни молний, ни других хорошо заметных взгляду вещей, просто пространство передо мной вдруг пошло рябью и ощутимо тряхнуло виману на гравитационной волне, сбив колдуну прицел: его новый выстрел ушёл далеко в сторону. Летающая колесница завертелась волчком и колдун-пилот с большим трудом сумел стабилизировать аппарат и довести его до берега. Над островом вимана начала круто подниматься в небо, а в её нижней части появился жёлтый луч — предвестник удара магическим молотом молниром. Манёвр колдуна меня озадачил: он целил в ангары. Неужели, заметает следы?

Как-то я использовал для борьбы с подобным оружием обычные заглушки, и хотел поступить так и на этот раз, но вовремя остановился: установка заглушки могла привести к глобальному взрыву и уничтожить машину богов целиком. И если колдуна мне было совсем не жаль, то его жертву мы должны были спасти. Поэтому я просто наклонил корпус виманы в сторону. Ослепительная вспышка была великолепной! Огромный огненный шар врезался в доселе спокойные воды озера в полукилометре от острова, вызвав страшной силы удар. Во все стороны устремились метровые волны, в воздух поднялось облако пара, раздавшийся гул едва не разорвал мне барабанные перепонки.

Но самое неожиданное действие молнир произвёл на виману. Видимо, использовать магический молот полагалась строго в вертикальном положении, потому что отдача выстрела отправила летательный аппарат по глубокой параболе в глубь острова, где он и грохнулся среди леса, взметнув в небо тучу осколков горной породы.

— Вот незадача! — непритворно огорчился я. — Надеюсь, женщина не пострадала!

Через пару секунд мы приземлились у лежащей на боку и не подающей признаков жизни виманы. Странный метал корпуса в паре мест прогнулся и из образовавшихся трещин сочился какой-то густой белый дым, скапливаясь под днищем аппарата.

— Режь! — приказал я Яне.

Девушка не заставила себя долго упрашивать и прицелилась к выпуклому месту, напоминавшему входной люк. Тонкий луч лазера легко вскрыл композитный корпус виманы, перед нами открылись внутренности волшебного аппарата.

— Будь осторожна! — предупредил я рванувшуюся вперед девушку. — Колдун ещё жив, женщина, к счастью, тоже!

— Знаю! — огрызнулась Яна, серебристой рыбкой ныряя в отверстие.

Я поспешил следом, намереваясь подстраховать девушку в случае возникновения сложностей. Но Яна прекрасно справилась сама.

Как фурия она влетела в круглое помещение, в центре которого покачивалось на ремнях обнажённое и покрытое странными знаками-символами тело совсем ещё юной девушки. Несостоявшаяся жертва колдуна была без сознания. Сам Амбросий обнаружился у дальней стены, он, видимо, сильно ударился во время падения виманы и сейчас очумело болтал головой, пытаясь прийти в чувства. Заметив Яну, колдун искривился в злобной гримасе и махнул рукой. Файербол вышел у него слабым и медленным, совсем не опасным. Яна легко перехватила его и с усмешкой погасила в ладони. Не давая шанса на дальнейшее сопротивление, она подскочила к Амбросию и принялась ожесточённо пинать его в разные части тела. Колдун всхлипывал и пытался закрыть голову руками. Я тем временем освободил жертву колдуна от держащих её ремней и поспешил вынести несчастную девушку на воздух. Что Яна сделает с Амбросием меня занимало мало.

Уложив девушку на траву чуть в стороне от виманы, я бегло осмотрел пострадавшую. Особых повреждений заметно не было, хотя поглумиться над девушкой Амбросий успел. Многочисленные порезы, ссадины и синяки покрывали всё её тело. Странные знаки оказались нарисованы кровью несчастной и, видимо, были каким-то заклинанием, составленным, на мой взгляд, совершенно бестолково. Я удалил символы и залечил травмы девушки. В этот момент из виманы появилась Яна, легко тащившая за волосы упирающегося изо всех сил Амбросия.

— Вот! — сказала Яна, швырнув колдуна к моим ногам. — Хотела прикончить там гада, но решила, что ты это сделаешь изобретательней!

Яночка заметила пострадавшую девушку и глаза её опасно потемнели:

— А может и мне фантазии хватит на особо изощрённую казнь! — сузив глаза, объявила она.

— Пощадите! — заблеял окровавленным, совершенно беззубым ртом до смерти перепуганный колдун. — Я всё для вас сделаю! Всё расскажу! Меня подставили!

Слушать насильника мне не хотелось совершенно, сообщить ничего интересного он не мог, поэтому я не колебался, и Амбросий тут же растёкся по земле пузырящейся жидкостью.

— И это всё? — возмутилась Яна. — Да лучше бы я его казнила сама! А ты... Ты просто пожалел его!

— Ну, ну! — успокоил я девушку. — Злость тебе не к лицу! Не надо уподобляться нашим врагам! Лишняя жестокость не делает чести и ничего не может изменить.

Яна несогласно фыркнула и склонилась над бессознательной девушкой.

— Что с ней делать? — озабоченно спросила она.

— Доставим к Святомиру, — решил я. — Он найдёт её родственников, а память ей я уже подчистил. Когда она придёт в себя, то не будет помнить никакие события сегодняшнего дня. Такие воспоминания ей совсем не нужны! Святомир объяснит ей, что она просто ударилась головой и провалялась без сознания всё это время!

— Это правильно! — согласилась Яна. — Но кое-что ты забыл!

Яна провела рукой по животу спасённой девушки.

— Вот теперь всё действительно в порядке! — удовлетворённо объявила она, выпрямившись. — Теперь она снова девственница и невеста хоть куда! Никто не скажет о ней — порченная! А то знаю я эти сельские предрассудки! Жизни бы не дали девчонке!

Я кивнул, одобряя поступок Яны, и повернулся к вимане. Жаль было уничтожать это чудо доисторической техники, но в Борее такие аппараты не нужны: этому миру будет лучше забыть некоторые достижения своих предков! Повинуясь моей воле, вимана начала медленно оплывать, разлагаясь на составные элементы, и уже через минуту перед нами лежала бесформенная куча металлических и иных частиц, быстро зараставшая молодой травой.

— Ну вот, — удовлетворённо сказал я, когда все следы колесницы богов окончательно скрылись под свежей растительностью. — Теперь действительно всё!

Прихватив пребывающую без сознания безымянную девушку, мы вернулись к ангарам.

— Что с этими делать? — брезгливо спросила Яна, когда мы остановились перед двумя спящими телами учеников колдунов. — Тоже убьём?

— Ну зачем! — ответил я. — Эти сильно не грешили, думаю, бог их простит! И направит на путь исправления!

Разбудив Ставрия и Чинка, я пару раз прошёлся мимо, словно раздумывая, что с ними делать. Перепуганные колдуны следили за моими шагами с обезоружившей меня обречённостью.

— Да бросьте вы дрожать! — почти весело обратился я к ним. — Не буду я вас убивать! Так, слегка память подчищу, дурные наклонности уберу, да и магические способности вам ни к чему будут. Вон, как вы без них хорошо мечами машите! Так что спокойно проживёте, как обычные люди! Вот только имена вам придётся дать другие, ваши мне не очень нравятся!

Незадачливые ученички бросились на колени и ползая за мной стали умолять не лишать их магии. Вот ведь бестолковые! Сами не знают, что для них лучше! Да оставь я им те крохи магических сил, что они имеют, их же любой селянин пришибет, если узнает, кто перед ним! Для Бореи наступают времена, когда владеть магией колдунов становится опасным для жизни. А потому...

— Ты, Ставрий, отныне будешь зваться Робинзон! — ухмыляясь объявил я. — А ты, Чинк, будешь носить славное имя Пятница! Поживёте пока тут на острове, а там может и найдёт вас кто из местных рыбачков! Так что, не унывайте! Ведь сейчас всё действительно в ваших руках!

Прихватив спасённую девушку, мы с Яной отправились в Крутиху, не слушая отчаянных криков по сути спасённых нами, но оставленных на необитаемом острове колдунов. Впереди было ещё много дел, а сама война только начиналась.

Глава 29. Порушенные планы

Чёрный замок был окружён со всех сторон. На левом берегу реки леса кишели от порхающих меж ветвей суровых эльфийских воинов. Здесь же, на опушке, окопались бородатые гномы, неустанно возводя каменные укрепления и редуты. На правом берегу расположились мстительные арии и армия князя людей Робби Мстительного, там дело ограничилось деревянными заграждениями, установленными на манер засек. Два воинских лагеря на противоположных берегах связывала между собой эльфийская крылатая эстафета, позволявшая быстро передавать команды и координировать совместные действия. Лагеря тревожно бурлили. Осаждающие пребывали в ожидании скорого штурма, проверяли оружие, готовили зажигательные снаряды, устраивали тренировочные поединки. Чёрный замок хранил гордое молчание. Колдуны то ли выжидали, то ли не принимали наши армии всерьёз. Последний вариант мне казался предпочтительным — за столько веков безоговорочного господства трудно не расслабиться и не начать смотреть на противника свысока.

Наша с Яной ставка находилась на левом берегу, чуть в стороне от позиций гномов. Просторный шатёр восточного типа сегодня был полон: собрался весь генералитет обеих лагерей. Прилетела из леса прекрасная как никогда королева Мудриэль, притопал с позиций обвешанный доспехами и оружием Сидящий в центре, по подземной трубе пролезли на нашу сторону князь Робби и Великий вождь ариев. Каждый из властителей привёл с собой советников, так что в шатре было не протолкнуться от гостей, царила бойкая суматоха, а в воздухе висел разноголосый гомон.

Я старался не вмешиваться в обсуждение планов штурма, в конце концов, не моё это дело, да и знал я о штурмах средневековых крепостей постыдно мало. Вряд ли мои советы пригодились бы обсуждающим, скорее насмешили бы. Моё время придёт позже. Понимала это и Яночка, свернувшаяся калачиком на уютном топчане и следившая из-под полуприкрытых век за великими мира сего.

— Одновременный штурм с обеих берегов! — рубил воздух с плеча Сидящий в центре. — Мы сомнём их массой!

— Мост на остров есть только с этого берега! — напомнила собравшимся Мудриэль. — Одновременный штурм не получится.

— Мои люди уже подготовили достаточное количество плотов и лодок для переправы! — поддержал гнома Робби. — Мы не отстанем!

— Плоты! Лодки! Да вас перетопят, как котят, уже на подходах! — кричал Великий вождь. — Забыли про страшную магию колдунов? Так они вам в миг напомнят! Да и на мосту вы будете у колдунов, как на ладони!

— Перегнать лодки выше по течению и высадиться на остров в южной части, — предложил Сидящий в центре. — Закрепиться в береговом лесу и идти на штурм!

— Говорят, на своём острове колдуны всесильны, — словно в размышлении протянула Мудриэль. — Даже леса и земля покорны их воле!

— Сказки! — буркнул гном, но призадумался.

— Почему молчат наши маги?! — возопил наконец Великий вождь. — Господа маги, вы сможете прикрыть нас от чёрного колдовства?

— Скажем так, — потянулась Яна. — Мы обещаем занять колдунов магической дуэлью, а вы в это время почти беспрепятственно сможете пробраться на остров!

— Почти? — подозрительно сощурился Великий вождь. — А где гарантии, что нас не перебьют на переправе?

— Гарантий нет, — согласился я. — Как нет и выбора. Штурмовать замок всё равно придётся и жертвы обязательно будут! Не бывает бескровных побед, вы должны это понимать!

Шум в шатре усилился. Кажется, кто-то всерьёз рассчитывал влезть в рай на чужом горбу! Но мы — помощь, а не панацея! Я сразу дал понять, что основную работу придётся сделать местным, иначе ценности такая победа не будет представлять никакой.

— Среди вас и без нас достаточно крепких магов! — повысив голос, чтобы перекричать шум, напомнила Яна. — Учитывайте это при разработке плана штурма!

Великие лидеры призадумались.

— Мои ребята владеют магией льда, — сказал Великий вождь. — Но заморозить реку они не в силах!

— Мы, гномы, — вмешался Сидящий в центре, — сильны в магии камня, но закидать крепость скалами нам не под силу!

— Мои эльфы, — вступила и королева Мудриэль, — лучше всего владеют магией жизни, но травяной щит не устоит перед огненными стрелами!

— Мы, люди, — блеснул глазами Робби, — не доверяем магии! Мы верим силе своих мечей! А против чёрного колдовства мечи плохая подмога!

— Но это справедливо, если вы будете действовать поодиночке, — внёс свою лепту в обсуждение и я. — А если объединить усилия?

На меня уставилась пара десятков вопрошающих взглядов.

— Смотрите, — стал развивать я свои мысли. — Арии владеют магией льда, но для атакующих заклинаний ваши маги слабы. Зато они смогут поставить ледяные щиты, которые защитят штурмующих от огненных стрел, которые беспокоят королеву Мудриэль. Гномы не могут закидать крепость скалами, но могут сбивать камнями направленные со стен замка заклинания. Магия эльфов плохо противостоит огню, но может укрыть и замаскировать передвижение передовых отрядов. Это я так, навскидку, предположил. Вам особенности своей же магии должны быть известны гораздо лучше, чем мне. Значит и вариантов её правильного использования вы сможете предложить больше!

Царственные особы переглянулись.

— Маг дело говорит, — нехотя кивнул Великий вождь. — Мы привыкли действовать по-одному, но сейчас-то мы вместе. Предлагаю разделить наших магов между отрядами так, чтобы на каждом берегу собрались специалисты по всем видам магии! Это будет эффективно.

За стенами шатра послышался нарастающий шум. Вдруг кто-то истошно закричал, в воздухе запахло магией.

— Что там случилось?

Вожди бросились прочь из шатра. Мы с Яной последовали за ними. Снаружи царил хаос. Метались гномы, ошалело размахивая во все стороны короткими мечами, сломя голову по воздуху носились эльфы, пуская десятки стрел в разные стороны, а между ними по земле скользили косматые полулюди-полузвери с горящими глазами и странной жёлтой кожей, безжалостно разящие во все стороны чуть изогнутыми тесаками. То тут, то там взгляд натыкался на безжизненно застывшее тело гнома или эльфа.

— Ракшасы! — взвизгнул Великий вождь, устремляясь к ближайшей трубе.

— Демоны! — взревел Сидящий в центре, выхватывая меч и устремляясь в гущу схватки.

— Вот и дождались! — с упрёком посмотрела на нас Мудриэль, взлетая и начиная колдовать.

На правом берегу пока было тихо, но я не обольщался — ударили здесь, ударят и там, а потому дал быструю команду Яночке:

— Телепортируйся на тот берег и проследи, чтобы наши не пострадали!

Девушка послушно кивнула и моментально испарилась. А я вооружился световым мечом и тоже вступил в бой. Шаг вперёд — и ревущий что-то непонятное ракшас оказывается без головы, шаг в сторону — и на землю летит ещё одно фонтанирующее кровью тело. Соперники оказались не очень умелыми воинами, и противостоять мне, даже не применяющему магию, были не в силах. Невысокие, чуть больше полутораметра ростом, без доспехов, вооружённые лишь короткими тесаками, эти быстрые демоны годились лишь для устрашения и создания паники, но при правильном ведении боя обязаны были проиграть нашей армии.

Остановившись, я огляделся, прикидывая, не пришло ли время для магии, но нет. На самом деле ничего катастрофического вокруг не происходило. Атакующих лагерь ракшасов было немного, всего-то пара дюжин, в их первоначальном успехе большую роль сыграл эффект неожиданности и возникшая среди эльфов и гномов паника. Сейчас, когда маленькие воины опомнились, ход боя начал склоняться в нашу пользу. Гномы дружно сбивались в небольшие группки и, ощетинившись мечами, успешно противостояли нечеловеческой быстроте ракшасов. Эльфы взлетели на недосягаемую для демонов высоту и оттуда методично отстреливали чудовищ стрелами. Появление вождей и меня довершило неизбежный разгром ракшасов-диверсантов. Они валились один за другим, орошая землю своей кровью. Вскоре всё было кончено.

Я прошёлся по разворошенному лагерю, выискивая и тут же исцеляя раненых. Мудриэль возбуждённо порхала над моим плечом, а Сидящий в центре аккуратно стирал кровь со своего меча. Робби тоже успел прикончить парочку ракшасов и теперь широко улыбался, довольный победой. Только Великий вождь ариев исчез, трусливо сбежав в свои подземные переходы. Впрочем, ничего иного от этого мутного типа я и не ожидал, как и от всех его соплеменников.

В результате набега ракшасы полегли все до единого. Среди гномов убитых не обнаружилось, хотя около десятка были ранены, парочка так даже тяжело. Но своевременно проведённое лечение тут же подняло бойцов на ноги, и теперь они ругались на чём свет свет стоит, кляня, в первую очередь, собственную нерасторопность. Один эльф, к сожалению, погиб, нарвавшись на удар кривым тесаком, развалившим его на две половинки. Тут я помочь ничем не мог и только сочувственно кивнул Мудриэль, которая с сухими глазами трагично застыла над телом своего сородича.

— Они заплатят! — воскликнула королева, неожиданно громким для столь тщедушного тела голосом. — Уничтожим проклятых колдунов! Сотрём их с нашей земли! Смерть им!

Неожиданный призыв был тут же горячо поддержан как эльфами, так и столпившимися вокруг гномами. Наши воины потрясали оружием и громко скандировали:

— Смерть колдунам! Смерть проклятым убийцам!

Боевой дух армии неожиданно вырос, даже те, кто прежде сомневался и робел, теперь горели желанием идти на приступ хоть немедленно. На месте колдунов, я бы устрашился. Но колдуны, как оказалось, не успокоились и припасли для нас ещё один неприятный сюрприз.

Земля в центре лагеря вдруг начала вспучиваться горбом, так, словно изнутри на поверхность лезло какое-то огромное чудище. Испуганные воины спешно разбежались по сторонам, торжествующие крики смолкли. Все ждали, что же вылезет из земли, стискивая в руках мечи и луки. А горб всё рос и рос, он был уже в два моих роста.

— Что же это такое, чёрт побери?! — нервно вскричал Робби.

И тут земляной холм лопнул, как перезрелая дыня, разбрасывая во все стороны комья земли и песка. Огромная треугольная голова рептилии закачалась над притихшим лагерем, мёртвые неподвижные глаза окинули взглядом поле недавнего боя, из широкой пасти, усеянной треугольными зубами, вылетел раздвоенный тонкий язык, раздалось зловещие шипение.

— Хермунгад! — прошептала Мудриэль, обречённо складывая крылья за спиной. — Его не уничтожишь! Нам конец!

Глава 30. Всюду змеи

Нет, ну выбравшийся наружу змей был, конечно, велик. Даже, я бы сказал, непозволительно велик, но чтобы так паниковать и сразу терять надежду? Этого я не понимал! Помнится, в замке Квазиуса мы столкнулись с похожим пресмыкающимся, да ещё и демоном вдобавок, и ничего, справились! Так, почему же местные все словно ошалели от страха. Вон, бесстрашные гномы улепётывают под прикрытие деревьев, словно за ними гонится сама смерть! А храбрые эльфы робко прячут отнюдь не жирные тела за толстыми стволами лесных великанов! Рядом со мной осталась лишь горстка храбрецов, да и те выглядели какими-то пришибленными.

— Что за Хер ты упомянула? — за разъяснениями я обратился к Мудриэль, которая спустилась с небес на землю и теперь стояла рядом со мной мрачнее тучи.

— Хермунгад! — повторила королева, дрожа как осиновый лист, но к её чести справляясь со страхом. — Я думала, это существо умерло вместе с покинувшими нас богами! Но проклятые колдуны где-то откопали его и сумели пробудить! Теперь нам точно конец!

— Спокойно, маленькая! — как можно ласковее обратился я к Мудриэль. — Ещё не вечер! Неужели мы вместе не одолеем какую-то змею-переростка!

— Ты не понимаешь, — снисходительно и очень грустно улыбнулась королева. — Хермунгад бессмертен! И ему не страшна магия! Потому что он сам — магия!

Обречённость, звучащая в голосе Мудриэль мне совершенно не понравилась. Неужели эта вечная неунывашка пала духом? Я бросил взгляд на тех, кто остался стоять рядом. Ну, конечно! Знакомые всё лица: взъерошенный Робби напоминал бойцового петуха, готовящегося к схватке с вараном, изысканный Паниэль судорожно натягивал лук дрожащими руками, невозмутимый Бром прикрывал плечом Сидящего в центре, который засунул в рот огромный кусок собственной бороды, и ещё несколько эльфов и гномов, имён которых я не знал. Вот и вся моя маленькая армия! Не хватает только Магния, но тот со своими соплеменниками находится на противоположном берегу, под опекой Яночки. Надеюсь, там тоже всё в порядке!

Между тем, Хер как его там Гад успел выбраться из норы полностью и явил нам всё величие своего неизмеримого тела. А оно было воистину великим! В пасти этой змеюки легко бы поместились мы с Яночкой, ещё и на парочку эльфов места бы осталось. Морда не уступала размерами хорошему кабриолету, туловище свивалось многочисленными кольцами так, что рябило в глазах и невозможно было отличить продолжение одного витка тела от другого. В обхвате змеиное тело можно было сравнить разве что с баобабом, да и то не со всяким! Ой и велик же ты, подземный змей! Ну да ничего, справимся!

— Так, орлы! — обратился я к своей команде. — Отставить панику и преждевременное самозакапывание в могилу! Враг велик, но с большой высоты больнее падать! Старайтесь держаться в стороне и не подставляться под удары! Это не ваша битва. А я пощупаю, насколько крепок ваш змей!

Для начала я использовал любимое оружие Яночки — молнию. Воздух загудел, как провода ЛЭП в дождливый день, и ослепительный поток чистой энергии устремился в голову Хермунгада, ударил в чешую и бессильно рассыпался на сотни крошечных молний, рикошетом потухших на бесконечных извивах змея. Гад даже не поморщился. Зато его немигающий взгляд безошибочно нашёл меня, оценил как самого опасного противника, и попытался загипнотизировать, превратив в каменный столп. Но хрен вам! Я лишь усмехнулся, встретив ментальный удар, и метнул в ответ ледяное копьё. Острейший ледяной наконечник лишь на несколько сантиметров сумел углубиться в кожу монстра, наверное, даже не пробив чешую, напоминавшую мне броню танка. Но даже такая неудачная попытка разъярила гигантского змея. Его ответный удар был не менее стремительным: незамеченный мною кончик хвоста быстрее пули устремился в мою сторону и быть бы мне насажденным на него как на шампур, если бы не предусмотрительно выставленный щит. А так, хвост змея отразился от щита, скользнул по его выпуклой поверхности, не пробивая, и со всей дури воткнулся в неудачно подставившийся кусок собственного змеиного тела.

То, что не смогло сделать моё ледяное копьё, легко совершил кончик змеиного хвоста. Он пронзил казавшуюся непробиваемой чешую и глубоко вошёл в тело. Раздался чудовищный вопль раненного змея такой немыслимой силы, что даже я едва устоял на ногах, уворачиваясь от летящих со всех сторон сорванных звуковой волной веток. А мои спутники посыпались, как кегли, особенно сильно досталось легковесным эльфам: их подхватило, как пушинки, и отбросило в сторону за многие метры. Один так и вообще незапланированно искупался в водах Великой реки.

Змей завертелся юлой и в теперь в его движениях не осталось ничего грациозного и завораживающего. Он казался уродливым сплетением обжигаемых бомжами в костре кабелей, мотаясь во все стороны и взрыхляя землю не хуже экскаватора. А я, не дожидаясь, пока монстр придёт в себя, отправил в полёт неплохо показавшие себя в битве с подобным чешуйчатым созданием наноалмазные пилы. Два иссиня-чёрных диска с устрашающими зубьями завертелись в воздухе передо мной и, набрав скорость, с визгом понеслись на змея. И тут Хермунгад сумел меня удивить. Он выставил перед дисками один из витков своего тела, словно защищая голову, а моё безотказное прежде оружие не смогло пробить змеиную чешую, увязнув в ней чуть глубже, чем ледяное копьё. Диски надсадно взвыли, пытаясь вкрутиться глубже и моментально раскалились до красна. Ещё мгновение, и во все стороны полетели раскалённые искры металла, только что бывшего смертоносным оружием.

И тут змей слетел с катушек окончательно. Раз за разом он принялся набрасываться на меня с настойчивостью обезумевшего носорога, долбил в щит головой, хвостом и всеми частями своего бесконечного тела, пытался сжать меня в смертоносных объятиях и, не добившись успеха, снова долбил. Щит не уступал потугам чудовища, но сам я стал постепенно погружаться в землю, меня вколачивали в грунт, как бетонную сваю. Вскоре тело змея оказалось над моей головой, а со всех сторон меня окружила земля. Зрелище было завораживающее и ужасающее одновременно. Я не мог не восхититься силой этого волшебного создания, но мои друзья! Пришлось прервать созерцание и телепортироваться наружу, чтобы продолжить битву.

Гравитационная линза, созданная мной под телом Хермунгада моментально лишила чудовище его стремительной подвижности. Тело змея внезапно стало весить в миллион раз больше и даже его могучие мышцы не могли преодолеть силу гравитационного притяжения. Змей распластался на земле, продолжая сверлить меня немигающим взглядом, чётко понимая, кто виновник его постыдного положения. Я облегчённо вздохнул. Но, как оказалось, поспешил праздновать победу.

Невероятным усилием змей сумел вырваться из оков гравитационной ловушки! Пусть он вырвал только голову, но и это было крайне неожиданно. Огромная пасть раскрылась во всю ширь, мечтая проглотить такого крошечного по сравнению с ней меня, но тут...

Страшной силы удар чудовищной палицы обрушился откуда-то сверху на голову змея, безжалостно круша кости черепа и расплескивая во все стороны чёрную кровь. А следом ещё и ещё. И вот уже бездыханное тело непобедимого Хермунгада бьётся в конвульсиях и замирает, а на него запрыгивает торжествующий и донельзя довольный собой Краш. Титан лупит себя в грудь и что-то истошно кричит, обратив лицо в небо. Потом внезапно успокаивается и спрыгивает ко мне.

— Рад тебя видеть, Краш! — тепло улыбаюсь я троллю.

Краш наклоняет голову, словно рассматривая меня с высоты, потом кивает и опускает палицу на землю.

— Краш пришёл! — просто объявляет он. — Вмажь пришёл! Моя семья пришла! Будем драться вместе! Потом я тебя съем!

Из-за туши убитого змея выскакивают другие титаны. Их немного, всего трое, или, что вернее, целых трое. Знакомый мне Вмажь добродушно улыбается и строит забавные рожи, титан-женщина с плотоядным интересом рассматривает мою невзрачную по сравнению с ней фигуру, титан-ребёнок начинает деловито рубить хвост поверженного монстра, видимо себе на игрушки. Они пришли. Действительно пришли, незнаемо как найдя нас и успев в самый важный момент. И я этому очень рад.

Краш неожиданно улыбается:

— Маг убить одну змею, терзать Краша! Краш убить другую, терзать мага! Всюду змеи!

— Ты прав, — соглашаюсь я. — Змеи всюду и я очень сердит на тебя, Краш!

Титан непонимающе смотрит на меня.

— Ты убил мою добычу! Я хотел сам прикончить эту змею! — гордо говорю я, и титан понимающе смеётся:

— Этот трофей мой! Обломися!

— Ба! Знакомые всё лица! Привет, Вмажь! Прекрасно выглядишь, Краш! — а это уже Яночка не утерпела и прилетела на афтепати с того берега. — Как животик? Больше не болит?

— Хорошая женщина! — одобрил Краш. — Моя лучше!

Титан протянул руку и привлёк к себе стоявшую позади титанку.

— Машь! — представил он её. — Моя женщина!

Я учтиво поклонился растерянной титанке, а Яночка просто показала той большой палец. Контакт был установлен, и Машь смущённо улыбнулась, обнажив огромные желтоватые зубы. С таким бойцами нам теперь никакие колдуны не страшны! Сожрут, не глядя!

— Ты не познакомишь нас со своими друзьями? — проворковала позади меня, успевшая прийти в себя королева Мудриэль.

— Конечно, ваше величество! — вновь учтиво поклонился я. — Знакомьтесь! Это титан Краш, он у титанов что-то вроде вождя. Краш, обрати внимание на эту прекрасную фею! Это знаменитая своей красотой королева эльфов Мудриэль, мой друг и союзник в войне с колдунами! Не пища!

Краш неожиданно громко захохотал:

— Пища! — титан чуть не согнулся пополам. — Это — не пища! Нечего есть!

Мудриэль обиженно отвернулась:

— Не очень воспитанные у тебя друзья, маг Тим! — объявила она. — Отправлюсь-ка я пока в лес, верну своих бездельников, да устрою им разнос за трусость! — и, наклонившись к самому моему уху, добавила шёпотом:

— Потом расскажешь, кто такие эти феи!

Мудриэль ловко уклонилась от руки мальчика-титана, который, кажется, хотел поймать себе новую игрушку, и важно помахивая крылышками улетела. А я задумался о том, как расположить новых гостей, чтобы не возникло случайных конфликтов. Всё-таки титаны очень крупные и не слишком привередливые в пище. И если эльфам бояться, кажется, нечего, то мясистые гномы могут вполне приглянуться титанам в качестве изысканного блюда.

— Краш! — объявил я, придя к очевидному решению. — Следуй за Яночкой! Она покажет место! Поплывёте на остров колдунов. Скоро начнётся битва!

Краш нахмурился, явно не успевая следить за ходом моих мыслей. Меня выручила Яночка, прекрасно всё понявшая:

— За мной, титаны! — залихватски свистнув, скомандовала она, взлетая в воздух. — Колдуны! Бить! Потом есть! Много еды! Вкусно!

Лицо Краш сразу прояснилось:

— Хорошая женщина! — сказал он. — Моя лучше! Больше!

Потом кивнул мне, подхватил палицу и направился за крутящийся перед ним Яночкой. Остальные титаны последовали за ним. Я перевёл дух.

— Ну что, друзья! Все наши планы летят к кузькиной матери! Появления титанов мы не предусмотрели! А это значит, что времени больше нет. Титаны они такие, ждать не будут. Командуйте приступ! И да прибудет с нами сила!

Глава 31. Бой у ворот

Воодушевление, охватившее гномов и эльфов после уничтожения считавшегося непобедимым Хермунгада, сложно передать словами. Но народные гуляния по этому поводу пришлось отложить на более позднее время: объединённая армия народов Бореи пошла на штурм Чёрного замка. Как и в нашем мире, непосредственно штурму предшествовала непродолжительная артподготовка — эльфийские, гномьи и арийские маги принялись обстреливать стены колдовской твердыни всем, что имелось в их арсеналах: на стены крепости летели огромные каменные валуны, ледяные глыбы, по ним струилась эльфийская лоза, пытаясь цепкими корнями проникнуть в промежутки между каменной кладкой и расшатать её. Ущерба эти комариные укусы наносили мало, но укрепляли наш боевой дух и снижали боевой дух колдунов.

А колдуны явно пребывали в паническом настроении после поражения могучего союзника и огрызались неохотно и неопасно. Впрочем, никто не рассчитывал на то, что в дальнейшем штурм окажется лёгкой прогулкой — запасов разнообразных пакостей у колдунов было ещё много.

Колонна гномов, прикрываясь широкими щитами побежала через каменный мост к воротам замка. Над ней кружились эльфийские лучники, осыпая потоками стрел стены и башни твердыни. С другой стороны Великая река покрылась множеством лодок и спешно сооружённых плотов, на которых устремились к берегу острова люди и арии. На южной оконечности острова под могучей поступью титанов трещали и валились вековые деревья. Я с нетерпением ждал ответного хода колдунов.

Неожиданно мост под ногами гномов вздыбился. В воду полетели камни и зазевавшиеся подгорные воители. Но большинство гномов уцелели — мы предусмотрели этот очевидный ход колдунов, и гномы ловко бросали друг другу крепкие верёвки, наводя искусственную переправу и вытягивая провалившихся. Благодаря этому коварный мост удалось преодолеть почти без потерь.

С другой стороны замка наша атака едва не захлебнулась, причём в буквальном смысле. Спокойная доселе река вдруг вспенилась и пошла метровыми валами. Волны захлёстывали утлые лодочки, переворачивали плоты, значительная часть штурмующих оказалась в воде. Но арийские колдуны сработали на удивление быстро и чётко: они обрушили ледяную магию на воды реки и на короткий миг усмирили их. Поверхность реки покрылась льдом, водяные валы стали метровыми торосами, а между ними, по узкой полоске оставшейся чистой и теперь спокойной воды, наши плавательные средства всё быстрее приближались к берегу.

И вот уже гномы наносят первый удар тараном в ворота замка. И вот уже, подбадривая себя криками, люди и арии дружно тащут к стенам штурмовые лестницы. Казалось ещё чуть-чуть и мы ворвёмся в замок.

Но тут колдуны наконец очухались и проявили себя во всей красе.

Со стен на атакующих полились реки огня, полетели молнии и файерболы, посыпался странный, разъедающий даже металлические доспехи пепел. И все эти удары совсем чуть-чуть, но не доходили до нападавших. Реки огня вдруг начинали течь вспять, обрушиваясь на колдунов, их призвавших. Молнии натыкались на прозрачную стену и растекались по ней, бессильно уходя в землю. Пепел просто исчез, словно провалившись в образовавшуюся на его пути дыру в пространстве. Ни я, ни Яночка не дремали, и, как и обещали, прикрывали своих союзников от колдовских атак осаждённых.

Но всё это были невинные игрушки. Я подозревал, что стены замка обороняют самые слабые колдуны, ученики, которых Элизий относил к четвёртому и пятому рангу. А где их мастера? Где колдуны третьего, второго и первого ранга? Их мало, чуть больше тридцати, но почему они молчат, чего ждут? Это меня беспокоило и заставляло всё время быть на стороже.

— Тим! У нас проблема! — в ментальном возгласе Яны звучала тревога, но не паника. — Колдуны обратили воздух в какой-то яд! Есть жертвы!

— Спокойно, Яночка! — подбодрил я девушку. — Сможешь наколдовать фильтры на бойцов? Если нет, уничтожь колдуна! Его можно найти по астральному следу от заклинания.

— Принято! Выполняю! — я ощутил лёгкую улыбку довольной Яны, чувствовавшей себя в эпицентре сражения также комфортно, как в маникюрном салоне.

В этот миг ворота, уступив гномьему тарану, треснули и перекосились, повиснув на петлях. Гномы радостно взревели и полезли вперёд. Но тут же горохом посыпались обратно. А следом неспешно двигался лишь один воин, размахивающий длинным двуручным мечом. Каждый удар этого оружия сносил нескольких гномов, но к счастью, не пробивал усиленные щитами доспехи, а лишь гнул их. Тем не менее, воин-колдун в один момент расчистил площадку перед воротами и продолжил гнать откатывающихся перед ним гномов по мосту. Эльфы засыпали воина стрелами и какими-то растительными шипами, но тот лишь громогласно хохотал и отбивал мечом всё направленное в него метательное оружие.

Я не стал вмешиваться, обратив внимание на действия Сидящего в центре. Старый гном подозвал к себе адъютанта и принял из его рук каменный ящик, бережно открыл крышку и извлёк изумительный по красоте меч, явно магической ковки, горящий многочисленными рунами. Пару раз взмахнув мечом на пробу, Сидящий в центре метнулся вперёд, гномы расступились перед своим вождём. А магический меч гномов столкнулся с мечом колдунов. Раздался чудовищный звон, колдовской меч разлетелся на множество осколков, а вот гномий меч устоял. Пока колдун с изумлением взирал на оставшуюся в его руке бесполезную рукоять, Сидящий в центре не дремал и одним могучим ударом снёс противнику голову. Гномы взревели и вновь устремились к воротам.

— Мы ворвались на стену! — донёсся до меня счастливый голос Яны. — Ядовитый колдун уничтожен! Здесь классная рубка!

Классная рубка началась и с нашей стороны. Пролезшие через перекошенные ворота гномы столкнулись с десятком воинов, уступавших в классе поверженному Сидящим в центре колдуну, но превосходящих в мастерстве рядового гнома. Ученики колдунов действительно оказались знатными рубаками, компенсируя недостаток магических умений многолетними тренировками с обычным оружием. Всего десяток учеников легко остановили превосходящие силы гномов, которых спасала лишь коллективная работа — один отражал, двое других атаковали, четвёртый прикрывал щитом. Многократное превосходство в численности делало своё дело и вот уже один ученик упал на брусчатку, обливаясь кровью, вот второй. Гномы медленно, но оттесняли обороняющихся от ворот.

С надвратных башен на гномов обрушили очередь слабых заклинаний, но тут в дело вступили эльфы. Им не надо было карабкаться по стенам, они просто закружили воздушный хоровод и засыпали оставшихся в башнях колдунов стрелами. Маленькие стрелы не наносили врагам критического урона, но были весьма неприятны, особенно попадая на открытые участки тела. А коварные эльфы норовили стрелять в глаза и частенько попадали.

В целом битва складывалась в нашу пользу и было странно видеть, как легко уступают нашим армиям хвалёные колдуны. Неужели за века своего превосходства они так расслабились, что совсем позабыли искусство войны? Или надеялись легко смести мятежников слабенькими заклинаниями, не подозревая о поставленной мною защите? Как бы то ни было, растерянность колдунов дорого им стала. Они безоговорочно проигрывали бой за стены. Это стало особенно очевидным, когда с юга к крепости подтянулись титаны и стали методично крушить стены замка своими палицами. Каждый удар чудовищного оружия выбивал из стены многотонные куски, с той стороны слышались слабые крики ужаса и торжествующий рёв титанов.

Неожиданное появление титанов окончательно деморализовало противника и он обратился в паническое бегство. Защищавшие ворота воины-ученики развернулись и под градом эльфийских стрел устремились по улице прочь от стены. Воины, засевшие в надвратных башнях, больше не пытались атаковать и, скорее всего, спешно прятались в укромных местах.

Передовой отряд гномов, воодушевлённый победой, рванул было за утекающими колдунами, но наткнулся на мерцающую искрами полупрозрачную стену, перегородившую улицу. Попробовавший было порубить возникшую перед ним преграду гном не только лишился меча, истаявшего тусклой дымкой, но и части руки, соприкоснувшейся с подозрительной стеной. Сидящий в центре поспешно отозвал своих воинов.

— Мы зачистили стену, — докладывала между тем Яночка. — Спустились вниз. Здесь что-то вроде складов. Колдуны наставили ловушки, стараюсь их обезвредить, но многие активируются лишь при прикосновении, и я не успеваю их заметить.

— Молодцы! — одобрил я. — Дальше пока не идите! Закрепитесь у стены, наладьте переправу. Мы взяли ворота и укрепляем площадь. У нас тоже колдуны оставили сюрприз.

Титаны доломали стену со своей стороны, но внутрь заходить не спешили. Им было неуютно среди тесных улиц и странных строений.

— Магистр Тим! — обратился ко мне Сидящий в центре. — Дальше просто так не пройти. Там какая-то странная магия! Что будем делать?

— Да, вижу! — ответил я. — Укрепляемся за воротами, устраиваем временный лагерь, лечим раненых и готовимся к дальнейшему штурму!

— Думаешь это целесообразно, остановить наступление, дав колдунам время подготовиться? — спросила спустившаяся с небес Мудриэль. — Колдуны были не готовы, поэтому сопротивлялись так слабо! Но если дать им время прийти в себя, они обязательно что-нибудь придумают!

— Пусть думают! — усмехнулся я. — Наша задача избежать ненужных жертв. А переть наобум через город я считают очень опасным. Я не смогу прикрывать всех, а значит число погибших увеличится! Поэтому спешить не будем!

— А если пустить вперёд титанов? — предложил Сидящий в центре. — Эти гиганты пройдут там, где не сможем пройти мы!

— Титаны не бессмертны! — покачал головой я. — Их тоже можно убить. Я бы, например, сделал это с лёгкостью. Почему ты думаешь, что колдуны глупее? А титанов у нас мало! Их надо беречь! Тем более, Краш обещал меня съесть, нельзя его лишать такого удовольствия!

Сидящий в центре выпучил на меня глаза, потом что-то понял, засмеялся и хлопнул по плечу лапой в металлической рукавице. Я не поморщился лишь потому, что успел выставить тонкий невидимый щит.

— Ладно, верю, что ты знаешь, что делаешь! — объявил Сидящий в центре, и направился к своим воинам, которые уже успели протащить через ворота полевую кухню и теперь что-то азартно готовили, шумно обмениваясь впечатлениями о прошедшем бое.

Я не был уверен, что знаю, что делаю, но не стал переубеждать гнома — пусть считает меня всемогущим, это не навредит.

— Магистр Тим! — обратилась ко мне Мудриэль. — Там эльфы и гномы устроили госпиталь, вы не посмотрите раненых? В прошлый раз мы были поражены вашей способности мгновенно залечивать практически любые раны! И ты обещал мне рассказать про фей! Хотелось бы узнать, с чьей красотой меня сравнили! И бойся, если мне твой рассказ не понравится!

Я засмеялся и кивнул:

— Хорошо, прекраснейшая королева! Пойдём к раненым, я расскажу тебе про фей по дороге.

Глава 32. Туда-сюда

В цитадели Чёрного замка царило уныние. Здесь, в полутёмном зале собрались все оставшиеся сильнейшие колдуны. Они не паниковали, но казались здорово обозлёнными и непонимающими, что происходит. Отовсюду раздавались раздражённые голоса:

— Где Сафроний?! Где Евдокий, Арисий?! Почему они не отвечают на наши призывы?

— Кто-нибудь объяснит мне, почему не откликается вимана?! Она срочно нужна здесь!

— Откуда убогие эльфы и гномы нахватались такой магии, что стали способны отражать наши удары?!

— Как случилось, что наши заклятья оказываются бессильными против варваров?! — воскликнул седой и согбенный годами колдун в фиолетовых цветах второго ранга. — Почему мы проигрываем, кто мне может объяснить?!

— Спокойно, Фарий, спокойно! — успокаивающе протянул ладонь другой колдун, гораздо моложе и симпатичнее, но уже носивший золотой плащ первого ранга. — Разъедающая стена стоит, варвары не могут пройти дальше. И они допустили огромную ошибку. Они разъединили свои силы! Мы должны ударить в одном месте, уничтожить зарвавшийся сброд, потом разделаться с остальными!..

***

Раненых оказалось непозволительно много для первого раза. Мне пришлось потратить довольно много времени, пока я не поставил их на ноги. А ведь были ещё пострадавшие и среди людей и ариев! Но там, слава богу, Яна пока справлялась сама. Погибших также оказалось больше, чем я предполагал: около десятка гномов утонули, свалившись в реку с моста — плавать подгорные воители не умели, а тяжёлые доспехи сразу утянули их на дно. В пылу сражения этого никто не заметил и только на последующей перекличке стало ясно, скольких мы потеряли.

Слабо утешал тот факт, что колдуны потеряли куда больше: шесть воинов учеников нашли свою смерть, защищая ворота от прорвавшихся гномов, троих уничтожили своими стрелами эльфы, почти двадцать слабых колдунов погибли в привратных башнях во время зачистки. А ещё Сидящий в центре убил колдуна уровнем не менее третьего ранга в схватке у ворот крепости. Так что, численность колдунов существенно сократилась, что, учитывая их и так незначительные людские резервы, было обнадеживающим фактом.

Закончив с лечением, я почувствовал, что сильно проголодался и с удовольствием принял приглашение гномов разделить с ними походную трапезу. Грибной бульон с кусочками нежного мяса, приготовленный поварами подгорного народа, оказался выше всяких похвал. Я съел чашку, попросил вторую, а третью послал Яне, подозревая, что с едой у людей не всё так радужно, как у нас.

Однако, спокойный отдых был внезапно испорчен.

— Нас атакуют! — закричала мне в голову Яна. — Я не успеваю отражать все атаки! Если ты не поспешишь, нас сомнут!

Что там такое случилось? Я поспешно отставил недоеденный суп в сторону и телепортировался к Яночке. Там действительно шёл бой, вернее избиение. И били нас.

На этот раз колдуны пустили в бой свои главные силы. Застроенное какими-то сарайчиками пространство у замковой стены стонало от направленных на него сил. Воздушные тараны раз за разом обрушивались на трепещущий защитный щит, выставленный Яночкой; из возникающих тут и там провалов вырывалась расплавленная лава, погребая под собой зазевавшихся людей и ариев; сотканные из мрака стрелы змеями проскальзывали мимо щитов и оплетали воинов, которые на глазах усыхали и превращались в скелеты. И скелеты тут же резво подскакивали на ноги, хватали мечи и нападали на своих недавних товарищей. Люди, воодушевляемые неистовым Робби, ещё держались, а вот арии спешно отступали по лестницам, бросая оружие и раненых. Задержись я на несколько минут и разгром был бы неминуем!

Немного обидевшись на такое негативное отношение к моим воинам, я дал волю чувствам и в свою очередь атаковал колдунов, устроивших этот ад. Заметить их было несложно: несколько группок колдунов в разноцветных плащах прятались под прикрытием близлежащих домов и оттуда творили своё чародейство. Первая попавшаяся мне на глаза группа испытала на себе действие призрачных жерновов, которые схлопнулись на их месте, моментально превратив опасную боевую единицу в кучку фарша. Бродившие меж сараев скелеты тут же осыпались на землю безобидными косточками.

Вторая группа так же не успела приготовиться ко встрече со мной и теперь судорожно хватала отсутствующий воздух раскрытыми в беззвучном крике ртами. Неожиданно для себя оказавшись в вакуумном пузыре, колдуны не только лишись возможности колдовать, но и своих жизней. Эти, как оказалось, отвечали за лаву, которая тут же застыла меж строений фантасмагорическими фигурами.

Уничтожение первых двух групп заметили остальные колдуны, и напор на Яночку и наших воинов сразу ослаб, а потом и вовсе прекратился. Одетые в розовое колдуны третьей группы попытались переключить на меня туманных змей, но те лишь бессильно скользнули по моему щиту, а мой удар превратил проказливых колдунов в лягушек. Интересно, колдун-лягушка сможет составить заклинание обратной трансформации или нет? Решить этот вопрос мне не удалось, потому что перепуганные земноводные в панике попрыгали в ближайший колодец. Конечно, они остались живы, и в теории могли вновь вернуть себе свой облик, если бы кому-то вдруг захотелось их расколдовать. Но сразу предупреждаю желающих — простыми поцелуями тут не обойтись! Это вам не царевны-лягушки!

Остался последний колдун, в золотом плаще, который оказался умнее или сообразительнее своих коллег. Он не принял честного боя и попытался просто сбежать, растворившись в воздухе. Но без наказания не остался. В последний момент я успел вмешаться в построение его заклинания и отправить колдуна в неожиданное для него место — инферно. Там злодею самое то!

Вся разборка заняла от силы пять минут, и вот уже Яночка висит на мне и страстно целует в губы.

— Ты вовремя! — довольно сказала она, наконец отрываясь от меня.

— Как и всегда! — улыбнулся я. — Но я рассчитывал, что ты справишься с колдунами сама! Что произошло?

Яночка смущённо потупилась:

— Это произошло так неожиданно! — призналась она. — Я не успела среагировать, а потом мне пришлось сдерживать этот ужасный воздушный кулак, я едва справилась! Тот, кто на меня его насылал, был необычайно сильным!

— Он носил плащ золотого цвета, — задумчиво припомнил я. — Видимо это был колдун первого ранга! С любым другим ты бы справилась с закрытыми глазами.

Яна польщённо улыбнулась:

— Спасибки! А что ты с ним сделал? Убил?

— Отправил к своему знакомому Вельзевулу, — усмехнулся я. — Думаю, этот интриган найдёт хорошее применение для нового приятеля!

— А это разумно? — сделала круглые глаза Яночка.

— Да брось ты! — легкомысленно отмахнулся я. — Это здесь он был крутой колдун, а среди демонов окажется мальчиком на побегушках в лучшем случае!

Нашу милую болтовню прервало появление Великого вождя ариев. Вождь был взбешен и пускал слюни:

— Господа маги! — язвительно обратился он к нам. — Мы потеряли три десятка доблестных воинов! Кто-то был высушен до костей, кто-то сожжён в пепел, кто-то погиб от мечей скелетов! Как это понимать? Нет, мы сейчас же уходим домой! Хватит с нас!

— Это надо понимать так — война! — популярно объяснил я арию. — Без жертв тут не обойтись. А уходить в полушаге от победы я бы вам не советовал! Сами потом локти кусать будете!

— Какой победы? — оторопел арий, обводя глазами поле боя. — Это, по-вашему, победа?!

— А посчитайте сами, Великий вождь! — ядовито отозвался я. — Мы сейчас уничтожили шестнадцать колдунов. Сколько их осталось? Половина? Или того меньше? Как, по-вашему, долго они ещё продержатся?

Арий казался ошеломлённым. Он сощурил глазки, что-то напряжённо высчитывая, потом фыркнул:

— Хорошо, мы остаёмся! — надменно объявил Великий вождь. — Арии заслужили право пожинать плоды общей победы!

— Вот и прекрасно, — отвернулся от него я, давая знать, что разговор окончен. — Что случилось, Робби?

Князь придерживал рукой бок, болезненно морщась.

— Пропустил удар, — мрачно признался он. — Прыткий скелетик попался!

— Сколько у тебя осталось в строю? — спросил я, спешно латая княжеский бок.

Робби вздохнул:

— Мы потеряли шестнадцать человек. Ещё полсотни ранены, из них, пятеро тяжело. В строю осталось чуть больше сотни воинов и еще столько же на том берегу в резерве. Думаю, пора их призвать.

— Да, это не помешает, — согласился я. — А за раненых не волнуйся, сейчас мы с Яночкой их подлечим!

— Это да! — согласился Робби, ощупывая пострадавший бок и с удивлением обнаруживая, что он совсем не болит. — Лекари из вас знатные! Если когда-нибудь захотите сменить профессию, отбоя от страждущих не будет!

Мы с Яночкой рассмеялись и отправились лечить пострадавших. Это действие стало у меня входить в привычку. Но что делать, если сейчас каждый воин на счету, а других нормальных целителей нет.

Однако, заняться лечением мне не дали. В последнее время стало дурной традицией дёргать меня туда-сюда. Вот и сейчас, только я склонился над очередным раненым, как на грани восприятия уловил чей-то едва слышный зов, прислушался:

— Магистр Тим! Ты меня слышишь? Магистр Тим! Ответь, пожалуйста! Это Мудриэль! Нам срочно нужна помощь!

Ну вот, опять всё бросай и лети выручай! Я оставил раненых Яне и метнулся к воротам. Что там у них произошло?

— Магистр Тим! — сразу заметила мое появление королева эльфов. — Стена сжимается!

В голосе прекрасной эльфийки звучала тревога, а я уже сам видел, что происходит. Та самая полупрозрачная, разъедающая всё стена, что остановила первый порыв неустрашимых гномов, теперь медленно, но неотвратимо сжималась, постепенно вытесняя наши отряды за ворота крепости. Гномы отступали без паники, ровными рядами, не рискуя соваться в непонятное марево. Они даже успели выкатить за ворота полевую кухню, не желая отдавать врагу свою главную ценность.

Придётся вмешаться. Я приблизился к стене, нащупал потоки энергии, её составляющие, и потянул на себя. Сперва не происходило ничего, но потом стена остановилась и стала истончаться. Магическим зрением можно было бы заметить, что она непрерывным ручейком всасывается в мою ауру, всё быстрее и быстрее. А когда стена почти исчезла, на площади появился упирающийся и сучивший ногами колдун, увлекаемый ко мне собственной магией. Тебя-то мы и ждали!

Однако, взять пленника мне не удалось. Какой-то не в меру ретивый гном, увидев, что стена почти исчезла, бросился вперёд и, лихо закрутив над головой меч, обрушил его на голову несчастного колдуна. Какие бы щиты не использовал колдун, против подгорной ярости они не спасли. Голова его отделилась от тела и грохнулась на мостовую. Гном тотчас подхватил свою добычу и, подняв за волосы над собой, продемонстрировал всей площади. Одобрительный рёв товарищей стал ему ответом.

Путь в глубины Чёрного замка был открыт.

Глава 33. Снимите меня немедленно!

Казалось бы, дальнейший путь был свободен и пройти мы его должны были легко, тем более, что до вздымавшейся в небо чёрным зубом цитадели, где засели оставшиеся колдуны, было всего ничего — меньше километра, но у нас неожиданно обнаружились иные заботы. Оказалось, что в крохотных домиках, стоявших вдоль кривых улочек, обитали жители: в основном люди, но встречались среди них арии и даже несколько гномов. Именно последние, услышав из подвала, куда они заныкались при начале штурма, восторженный рёв соплеменников, поспешили наружу. Что же, даже колдунам не выжить без прислуги и обслуживающего персонала, который они беззастенчиво похищали у соседних народов во время проводимых жатв.

Этих мирных жителей Чёрного замка пришлось спасать и выводить за его стены, чтобы не попали они под случайный магический удар. Для этой цели мне и Сидящему в центре пришлось отрядить пару десятков гномов, отчего наша и так не крупная армия ещё больше уменьшилась. На окружающей цитадель маленькой площади мы с радостью воссоединились с передовыми отрядами князя Робби и следовавшими за ними по пятам ариями. А я вновь встретился с Яночкой. И расставаться снова у нас не было никакого желания.

Цитадель высилась над нами на добрую сотню метров и казалась совершенно неприступной. Её каменные стены, несомненно, были усилены магией, дверей или ворот не было вовсе, хотя какой-то местный доброхот услужливо пояснил, что обычно двери у цитадели всё-таки имелись, но он видел своими глазами, как эти двери вдруг сдвинулись и заросли. Понятно, что колдуны не сидели сложа руки в ожидании нашего прибытия и, понеся страшные и неожиданные потери, теперь всячески укрепляли свою оборону, надеясь отсидеться за крепкими стенами.

Думается, что мои любимые титаны смогли бы порушить цитадель вместе с колдунами, просто раз за разом долбя её своими огромными палицами, но звать их в крохотный городок совершенно не хотелось. После такого штурма от него не останется и следа, а князь Робби уже высказал желание сделать на месте Чёрного замка опорную крепость для контроля торговли и взаимодействия с сегодняшними союзниками. Князь мыслил здраво, ведь те же арии из друзей легко могли превратиться во врагов, после истребления колдунов, а потому людская крепость на Великой реке была необходима. Поразмыслив, я согласился с доводами князя и решил обойтись собственными силами, благо их было в избытке.

Мой первый удар в основание цитадели был пробным. Сформировав небольшой каменный таран я обрушил его на стены и закономерно обломался. Таран даже не достиг стен цитадели, всецело поглощённый местным аналогом силового щита. Цитадель не шелохнулась. Что же, пойдём другим путём!

— Где, говоришь, была дверь? — спросил я доброхота, всё ещё отиравшегося рядом.

— Так тут, вишь, как есть тута была! — быстро-быстро закивал тот, указывая на неприметный участок стены.

Обнаружив цель, я нашёл и след колдовства, запирающего двери. Сегодня я, похоже, обожрусь чужой магией, подумал я, вновь вытягивая заклинания на себя. Кто-то с той стороны попытался оказать сопротивление, потянув за линии магического контура, но успеха не достиг и был вынужден отступить. А я сорвал защиту, и каменные стены послушно разъехались в стороны, открывая обычные металлические двери. Гномы тут же бросились бить в них молотами, но двери оказались крепкими. Быстро осознав бесплодность усилий, гномы, ворча, отступили, дав дорогу магам.

На этот раз я решил обойтись без крайних мер и просто взрезал металлические двери по периметру лазером. Сплошной пластиной двери грохнулись внутрь цитадели. И тут же из тёмного зева прохода в нас полетели привычные молнии и чёрные призрачные стрелы. Но я был готов и отразил удар зеркалом, направив подарок колдунов им же обратно. Кажется этот трюк кому-то сильно не понравился. потому что из недр цитадели раздались истошные крики ужаса и боли.

— Первыми идут маги! — дал я команду. — За ними воины!

И первым пересёк границу цитадели. Кромешная тьма обрушилась на меня, не спасло даже ночное зрение — в этой тьме просто нечего было видеть. На ощупь пробираясь вперёд и постоянно держа наготове щиты, я испытывал странное ощущение. Мне казалось, что я попал в какой-то иной мир, локальный карман пространства, в котором не было ничего, кроме окружающего меня мрака. Потом пришли звуки: капли воды, шарканье ног, тихое завывание, плач ребёнка. Кто-то пытался воздействовать на мой разум, пленить его навеянными лживыми образами. Я упрямо шёл вперёд.

Сколько я уже прошёл? Не менее ста метров навскидку, а значит это впрямь игры с пространством. Не может в крохотной цитадели найтись такое большое помещение. Впрочем, ничего опасного для себя я не ощущал, как и для Яночки, которая фонила аурой в темноте где-то рядом. А вот королева Мудриэль была в панике. Она опрометчиво сунулась в цитадель следом за нами и теперь мысленно звала на помощь, ни к кому конкретно не обращаясь, пугаясь собственных мыслей, и чудовищ, порождённых фантазией.

Малышку придётся спасать! Да и мне бестолковая прогулка изрядно надоела. Смерч чистой силы, который я закрутил над собой, моментально сорвал оковы чужого заклинания и тьма исчезла. Раздался оглушающий удар колокола. Где-то впереди посыпались осколки разбитого стекла. А я обнаружил себя стоящим в трёх метрах от входа посреди небольшой округлой комнаты, с увешанными коврами стенами. Рядом, всего в полуметре стояла Яночка, близоруко щуря глаза и привыкая к яркому свету, а у стены висела на крючке королева Мудриэль, потешно дёргая ручками и ножками. Её расшитое золотом платье неприлично задралось, обнажая стройные ножки до самой попы. И этот факт бесил королеву больше всего.

— Что уставились? — зло прикрикнула она на нас. — Снимите меня немедленно!

— Конечно, ваше величество! — тайком улыбаясь, ответил я, приближаясь и осторожно обхватывая царственную эльфу за талию. Весила Мудриэль как ребёнок, поэтому снять её мне труда не составило.

— Вы ничего не видели! — с нажимом в голосе объявила Мудриэль.

— Да, тьма была полной! — согласился я, внутренне похихикивая.

Мудриэль с подозрением посмотрела в мои честные глаза, но смягчилась и кивнула:

— Очень темно! Я даже немного испугалась!

— А что, других магов кроме вас не нашлось? — поинтересовалась Яночка, которой ноги королевы были до фени. — Нет больше смельчаков?

— Как видите! — надула губки Мудриэль. — Тяжёлые времена настали! Нет больше настоящих героев!

— Меньше народа, больше кислорода, — философски изрекла Яна и предложила: — Идём дальше?

В конце комнаты виднелась лестница, причём ведущая как наверх, так и вниз, в подвалы. Вот засада! Разделяться нам было нельзя, и если за себя я не беспокоился, то Яночка, а тем более неопытная Мудриэль, легко могли попасть в коварную ловушку. Идти всем вместе тоже был не вариант, колдуны могли воспользоваться моментом и за нашими спинами обрушиться на оставшихся на площади воинов, или просто сбежать.

— Сделаем так! — решил я, ставя на путь, ведущий в неизведанные подземелья, запирающую печать. — Теперь просто так оттуда никто не выйдет, а если выйдет, то поднимет столько шума, что мы успеем его встретить. Идём наверх!

Я предполагал, что оставшиеся колдуны прячутся в подвале, но сознательно выбрал путь, казавшийся более лёгким. Очистим башенку, потом и займёмся самым увлекательным!

Узкая лестница, круто поднимаясь вдоль стены, привела нас на второй этаж. Здесь также была комната и так же совершенно пустая. Но едва мы ступили на пол, как откуда ни возьмись поднялся страшный ураган, чуть не завертевший меня по воздуху. Но я-то устоял и даже сумел обуздать чужую магию, а вот девочкам повезло меньше. Яну ветер протащил несколько метров по полу и она едва не врезалась в статую какого-то рыцаря в полном облачении, а лёгкую Мудриэль ветер с размаху швырнул на стену, где она и повисла на оказавшемся в нужном месте крючке, на этот раз вниз головой. Её роскошное платье завернулось полностью, скрывая рассерженное лицо, но открывая куда более пикантные места. Оказалось, что местные эльфы нижнего белья не носят, зато словосочетание интимная эпиляция им хорошо знакомо.

— Снимите меня немедленно! — надсаживалась Мудриэль, пытаясь вывернуться из душившего её платья. — И не пяльтесь на меня, сволочи!

— Мне кажется или она специально каждый раз норовит обнажиться перед тобой, — задумчиво проронила Яна, пока я снимал брыкающуюся королеву и ставил её на ноги.

Мудриэль показала девушке язык и первой ломанулась на лестницу.

Третий этаж, четвёртый, пятый, на каждом из этажей нас ожидала незатейливая и практически безопасная ловушка, поставленная словно бы для развлечения, а не для реальной преграды.

— Ну не знаю, — отдуваясь сказал я, в очередной раз извлекая Мудриэль из неожиданного места, куда её забросила очередная ловушка, на этот раз снимая её с люстры. — Такое чувство, что эти ловушки ставили не на нас, а, скажем, для тренировки нерадивых учеников!

— Совести у этих колдунов нет и никогда не было! — чуть не плача объявила королева, пытаясь хоть как-то прикрыться остатками вконец разорванного платья. — Из-за них я теперь голая должна летать! Что обо мне подумают подданные!

— Не верещи, — оборвала её сердитая Яна. — Вот тебе платье, покрепче прежнего!

На Мудриэль внезапно оказался надет строгий деловой костюм, расшитый золотыми розочками.

— Теперь точно не будешь голой задницей сверкать! — удовлетворённо объявила Яна.

А Мудриэль, пропустив её слова мимо ушей, повертелась перед кстати обнаруженным зеркалом, и неожиданно осталась очень довольна.

— Очаровательное платье! — затрещала она. — Это у вас так носят? Очень красиво! Спасибо, и не обижайся, Эаночка! Я же не специально! Правда, мне очень идёт?

Яна фыркнула, я засмеялся.

Оставшиеся шесть этажей мы преодолели без проблем. Даже Мудриэль в новом костюме умудрилась нигде не повиснуть. И ни разу нигде мы не встретили колдунов. Словно вымерли!

Последний пролёт привёл нас под купол колокольни. Да, колокол здесь тоже имелся, хотя и непонятно, зачем он был нужен колдунам. Не в набат же бить! Сверху мы прекрасно видели площадь под нашими ногами, скучающих на ней гномов, людей и ариев, перекидывающихся какими-то камушками титанов у южной стены, да и весь остальной городок, казавшийся с такой высоты совсем крошечным.

Летающие эльфы первыми заметили наше появление и почти сразу к нам подлетел Паниэль в сопровождении нескольких столь же бойких товарищей. Увидев свою королеву в необычном костюме, эльфы вытаращили глаза.

— Ваше величество! — заюлил перед ней Паниэль. — Вы очаровательны! Какой элегантный костюм! Он так идёт к вашим глазам!

Мудриэль казалась очень польщённой и продолжала строить из себя проказливую девочку. Но я-то знал, что это маска, и что на самом деле королева может быть и жестокой, и прагматичной, когда нацелится на важный для неё результат. Вот только, чего она добивается? Неужели, Яна в чём-то права?

Немного поболтав с Паниелем и кратко рассказав о случившемся в цитадели, мы решили спускаться. Правда сделали это не пешком, а с помощью небольшого телепорта, враз оказавшись на первом этаже и избегнув утомительного путешествия по узеньким лестницам.

Моя печать оказалась не тронутой. Впереди нас ждали таинственные подземелья.

Глава 34. Подземелья колдунов

В подвале цитадели Чёрного замка царило отчаяние. Здесь, в освящённом горящими факелами круглом помещении собрались практически все оставшиеся в живых колдуны, как ученики, так и магистры высших рангов. Они беспрестанно ругались, обвиняли друг друга в провале обороны, возмущались действиями осаждающих, или просто пребывали в молчаливой прострации.

Неожиданно в круг собравшихся вступил невысокий человек в простой рабочей одежде и гневно обвёл в миг притихших колдунов взглядом.

— Доигрались? — ядовито спросил он. — Силёнки не рассчитали? Понадеялись на прежние заслуги?

— Арисий! — пронёсся по рядам колдунов испуганный шёпот. — Это Арисий!

— Ваше архиколдунство! — выступил вперёд колдун первого ранга в золотом плаще. — Наконец-то вы ответили на наши призывы!

— Молчи, Тириний! — воскликнул названный Арисием. — Вы все виноваты! И мне придётся приложить непозволительно много усилий, чтобы исправить ваши глупейшие ошибки!

Колдуны повесили головы, но ожившая надежда читалась даже в их смиренных позах. С ними сильнейший колдун мира, а значит всё можно исправить!

— Отвечай, Тириний, — потребовал между тем Арисий. — Сколько в наличии учеников и мастеров?

— Пятьдесят два ученика четвёртого и пятого ранга и шестнадцать мастеров, — по-военному чётко доложил подтянувшийся Тириний.

— Прекрасно! — зловеще ухмыльнулся Арисий. — Отправь всех мастеров на лестницу, встречать гостей! Они сейчас плутают по верхним этажам, но вскоре, будь уверен, пожалуют и сюда.

— Может, лучше отправить учеников? — робко осведомился Тириний.

— Не лучше! — отрезал Арисий. — Все ученики нужны мне здесь! Выполняй!

Мастера-колдуны тут же бросились вверх по лестнице, боясь даже переговариваться, настолько велик был их страх перед одним из глав ордена. Арисий дождался, пока последний из мастеров не скроется в темноте прохода, и двери, ведущие в подвал, с треском захлопнулись, подчиняясь движению его пальца. Следом произошло то, чего никак не ожидал Тириний: стоявшие вокруг ученики попадали на пол безжизненными тушками.

— Ваше архиколдунство! — в панике воскликнул Тириний. — Что вы делаете?

— Суровые времена требуют суровых решений, — туманно пояснил Арисий, а уснувшие ученики сами собой поползли по стенам, извиваясь как гусеницы и подвешиваясь на тут же возникающие в нужных местах крючки. — Чтобы уничтожить врага мне придётся вызвать демона!

— Вы уверены, что другого выхода нет? — робко спросил обливающийся потом Тириний. — В нашем мире не осталось богов, если демон выйдет из-под контроля, его некому будет остановить!

— Не выйдет! — ответил сверкающий глазами Арисий, запуская вдоль стены острый диск. На пол посыпались отрезанные стопы учеников, кровь обильно полилась из тел, устремляясь ручейками к центру помещения. — Я исполню гекатомбу!

***

Спуск в подземелья цитадели не был похож на подъём. Не было комнат, отмечающих каждый новый этаж, не было хитрых ловушек, просто узкая лестница бесконечно вилась вдоль стен, уходя всё глубже и глубже. Слева тянулись гладкие каменные стены, справа зиял мрачный провал, казавшийся бездонным. Я спускался первым, за моей спиной трещала крыльями Мудриэль, не пожелавшая пропустить такой исторический момент, замыкала наш крохотный отряд хмурая и чем-то недовольная Яна. Её беспокоило отсутствие колдунов и она подозревала коварную хитрость, поэтому внимательно вглядывалась в окружающую темноту, стараясь увидеть врага если не глазами, то астральным взглядом.

Однако, первым приближение колдунов заметил всё-таки я.

— Внимание! — предупредил я остальных. — К нам что-то поднимается навстречу! Мудриэль, не высовывайся, здесь тебя просто не откуда снимать! Яночка, действуй по обстановке!

Мы замерли на лестнице, вглядываясь во мрак. Снизу поднималась плотная стена тумана, маскирующая действия противника. Слышался какой-то монотонный скрип. Но для меня туман не был преградой и я отчетливо разглядел приближение какой-то платформы, медленно всплывающей из глубин провала. Колдуны рассчитывали ослепить нас туманом и под его прикрытием нанести удар. Но произошло иначе.

Когда платформа оказалась достаточно близко, я, не раздумывая, прыгнул на неё и тут же оказался в окружении оторопевших колдунов. Только один из них успел сотворить какое-то смертоносное заклятье, бессильно скользнувшее по моей защите, а в следующий миг я закружился, разя врага появившимися в моих руках парными мечами. Четвёрка колдунов не смогла противопоставить что-либо убийственной остроте моих мечей и повалилась на каменное основание платформы-лифта, фонтанируя кровью из многочисленных ран и обрубков. За пару секунд враг был уничтожен.

Ко мне спрыгнула Яна.

— Интересное транспортное средство, — сказала она, осматривая платформу и попутно скидывая вниз тела неудачников. — Мы сможем дальше спускаться на ней?

— Почему нет? — ответил я, перехватывая управление над платформой и заставляя её начать обратное движение. — Мне порядком надоело топать ножками!

Мудриэль восторженно ахала и описывала вокруг нас круги почёта.

Платформа поползла вниз медленно, но плавно, а я ощущал скопление колдунов в паре десятков метров под нами.

— Ещё одна группа! — предупредил я спутниц.

На этот раз колдуны прятались в специальных нишах, затянутых какой-то белесой паутиной. Дождавшись появления на своём уровне платформы, колдуны выступили из ниш и принялись хаотично закидывать нас заклинаниями: огненные шары, воздушные кулаки, кислотные капли, липкая паутина — всё это смертоносное чародейство обрушилось на нашу честную компанию. И отступило перед нашими щитами. Ответными ударами мы легко расправились с засадой: Яночка метала молнии, Мудриэль колдовала какие-то корни, которые появлялись прямо из камней за спинами колдунов и либо пронзали их насквозь, либо стискивали в крушащих кости объятиях, а я, не сильно фантазируя, превращал увиденных колдунов в горстки пепла.

Платформа размеренно опускалась дальше, оставляя позади обезвреженные ловушки.

— Честно скажу, — объявил я, когда стало ясно, что колдуны кончились. — Пока не впечатляет! Я ждал более активного сопротивления.

— А мне понравилось! — задорно объявила Мудриэль. — Я никогда ещё не ощущала себя такой величественной и неудержимой!

Маленькая эльфа просто лучилась от счастья, одним своим порханием делая окружающий мрак светлее.

— Ты не чувствуешь дна? — спросила меня Яна. — По моим подсчётам, мы угробили около дюжины колдунов, но в замке их должно было оставаться больше шестидесяти, если, конечно, Элизий не соврал. Может там нас ждут основные их силы?

— До дна метров пятьдесят, — объявил я, просканировав пространство и озабоченно нахмурившись. Там что-то не ладно! Я ощущал странные эманации подозрительно знакомой силы, но не мог понять, что они означают! Кажется, нам готовят торжественную встречу!

Неожиданно воздух вокруг нас заполонили летучие мыши. Очень здоровые и зубастые, с горящими красным глазами. Они раз за разом бросались на защиту, отлетали, чтобы развернуться и повторить попытку. Но их острые когти и зубы ничего не могли сделать с моим щитом, а вот сжечь летучих мышей для нас не составило никакой сложности. Последняя мышь, вспыхнув ослепительным факелом, прямо в падении трансформировалась в колдуна и продолжила падать, освещая дальнейший спуск.

В свете этого необычного факела мы разглядели дно подземелья, до которого оставалось чуть более двадцати метров.

— Пожалуй, не стоит слишком наглеть, — объявил я, останавливая спуск платформы. — Десантируемся!

Непредсказуемые действия противника зачастую становятся залогом его победы. Я и так не сомневался в итоге экспедиции в преисподнюю, но решил, что лишняя паника в рядах колдунов нам совсем не помещает. Мы с Яночкой дружно прыгнули вниз и приземлившись на каменные плиты, с ходу вступили в бой. Ибо нас там ждали.

Колдуны убедились в бесплодности атак, уповавших на голую силу, и пошли иным путём. Они решили схитрить. Едва мы оказались на дне колодца, как поверх нашего щита колдуны установили свой. Пространство между двумя щитами тут же оказалось заполнено водой, которая стремительно стала превращаться в лёд. Интересно решение, которое могло привести к успеху — лед, как известно, расширяется и способен ломать самые крепкие скалы. Таким макаром колдуны хотели взломать мой щит, который мог и не выдержать объёмной атаки со всех сторон одновременно. Но колдуны не учли одного — мой щит был в разы более крепким, чем их собственный, а потому вместо того, чтобы разрушить нашу оборону, лёд уничтожил щит, поставленный колдунами.

А потом и вовсе разлетелся во все стороны, взорванный коротким импульсом силы. Ледяные осколки с огромной скоростью полетели в не успевших приготовиться к такой засаде колдунов, и моментально нашинковали их слабые человеческие тела солидной порцией льда. Нам оставалось только наблюдать за бесславной гибелью ублюдков.

Убедившись, что и с этими колдунами покончено, мы обратили внимание на место, в котором оказались. Это было действительно дно пропасти, самый нижний этаж цитадели. Хода вниз уже не было. Повсюду валялись мёртвые тела колдунов. А перед нами со всех сторон высились каменные стены, создавая ощущение мешка. Но это точно был не конец, потому что услышанные мною ранее эманации силы никуда не делись, они стали в десять раз сильнее, и мне показалось, что я узнаю эту силу. Когда-то я уже сталкивался с ней, несомненно, но что это означает пока не понимал.

Неожиданно прямо из стены перед нами вывалился окровавленный колдун в некогда золотом плаще. Он истошно завопил от страха попытался ударить меня голой рукой, словно в раз забыл о своей магии и мастерстве. Я перехватил удар, сделал шаг в сторону, закручивая колдуна по направлению его удара, а потом просто подставил ему ногу на противоходе. Колдун ожидаемо не удержал равновесия и шлёпнулся на пол, а в следующую секунду я уже вбивал ему в грудь колено правой ноги.

— Может стоило взять языка! — неодобрительно заметила Яна, разглядывая сморщенный труп с раздавленной грудной клеткой.

— Зачем? — удивился я. — Мы почти закончили! Я чувствую лишь одного колдуна за этой стеной. И так понятно, что мы победили!

— Ура! — закричала Мудриэль, налетая на меня и торопливо впиваясь губами в мой нос. — Это же замечательно!

— Уймись, наконец! — оторвала королеву от меня Яночка. — Почти — не считается! У меня нехорошие предчувствия!

— Ты тоже это чувствуешь? — обернулся я к девушке. — Я заметил странную силу ещё во время спуска. Сейчас это ощущение стало просто оглушительным. За стеной нас ждёт сюрприз, знать бы ещё какой!

Впрочем, гадать и строить предположения смысла не было. Я подошёл к участку стены, из которого вылетел последний колдун, провёл рукой по выступам камня, ощутил чуждую магию, ухватил за кончик заклинания и потянул на себя. Ожидаемого сопротивления я не встретил, заклинание рассыпалось почти сразу, и на месте цельной стены появилась обычная двухстворчатая дверь.

Взглядом призвав девочек к вниманию, я потянул створки и мы оказались на пороге большой округлой комнаты, заливаемой светом многочисленных факелов. В нос ударил терпкий запах свежепролитой крови.

— Что же вы так долго? — насмешливо спросил кто-то. — Я уже заждался!

Глава 35. Кто к нам с демоном придёт...

Стоявший у дальней стены помещения ухмыляющийся колдун сразу показался мне странно знакомым. Ну точно! Это же тот самый доброхот с площади, который указал на скрытые магией ворота! То-то мне ещё тогда показалось странным, что он, в отличии от других жителей города, не пустился в бега, подальше от схватки. Вот ведь жук! И главное, как он сумел так замаскироваться, что я не почувствовал его настоящей силы, которая сейчас просто зашкаливает? Нет, что-то я почувствовал уже тогда, но решил, что у мужичка скрытый пока талант к магии, так сказать, зародыш колдовской силы, потому и не придал этому большого значения. Тем более, что нас ждала цитадель и я был всецело поглощён предстоящим штурмом. Но всё равно, такая нерасторопность непозволительна. Вон он как сейчас скалится, урод, наверняка подготовил что-то сногсшибательное.

Яночка, шагнувшая в комнату следом за мной, сдавленно охнула. Мудриэль так вообще запаниковала и заметалась, не зная, куда спрятаться от ужаса, который наполнял помещение. Оно, и в самом деле, больше напоминало местный филиал ада, чем обычные колдовские подвалы. Всюду чадят факелы, на стенах по всему периметру висят на связанных руках колдуны, уже мёртвые, судя по тому, какое количество крови натекло из чем-то безжалостно перерубленных ног. Посреди помещения светилась багровым пламенем внушительная пентаграмма, окружённая кругом, составленным из кровоточащих человеческих ступней, видимо, недавно принадлежащих развешанным колдунам. Какой безумец придумал такой кошмар?! Впрочем, ясно какой. Вон он стоит в белом защитном круге и улыбается.

В центре пентаграммы спиной к нам сидела огромная и тёмная фигура. Я не мог её разглядеть, виден был лишь контур, который казался здорово похожим на неких моих знакомых, оставленных в далёком прошлом. Прошлом, которое, кажется, вновь настигло меня.

— Ну вот, наконец-то мы с вами встретились! — торжествующим голосом объявил колдун. Казалось он смаковал каждое слово, упивался своей победой, в которой, почему-то ни капли не сомневался. — Очень интересно посмотреть на странных магов, которые навели в моём государстве столько шороха! Позвольте, представиться — архиколдун Арисий собственной персоной! А как величают вас, мои недалёкие друзья?

— Сейчас он будет издеваться! — объявила нам пришедшая в себя Яна. — Почему-то все злодеи очень любят напоследок поиздеваться над беззащитными жертвами. Но с чего он решил, что мы беззащитные?

— Ты просто спятила от страха, женщина, — самодовольно заявил колдун. — Но с вашей стороны невежливо не отвечать на мои вопросы. Это подарило бы вам пару лишних минут жизни, что в данных обстоятельствах очень неплохо!

— Меня зовут Тим, — решил я поддержать беседу, одновременно сканируя воспоминания колдуна в поисках нужной мне информации. — Это мой напарник Яна, а королеву Мудриэль ты, наверняка, должен и сам знать.

— Мне нет дела до глупых эльфов и их королев, — напыщенно объявил колдун. — Противных летунов давно следовало уничтожить, ведь они совершенно не ценят доброго к себе отношения! А вот ты откуда взялся?

— Знаешь, друзья меня попросили разобраться с одним делом, в котором ты и твои коллеги играют главную роль, — доверительно сообщил я. — И я почти разобрался. Осталось совсем немного — уничтожить тебя и ещё парочку пока незнакомых мне архиколдунов!

Арисий запрокинул голову и громко захохотал.

— Насмешил ты меня, Тим! Ой, насмешил! — сказал он отсмеявшись. — Ты что же, реально считаешь, что смог навредить мне и моему делу? Позволь тебя разочаровать. Мне плевать на жизни неудачников, которые считали себя могучими колдунами! Они разочаровали меня, а как я поступаю с теми, кто меня разочаровывает, ты видишь, — колдун театрально развёл руки, указывая на развешанных по стенам собратьев. — Ты кое-что можешь, признаю, но против моего демона твоих умений будет недостаточно. Он сожрёт тебя и пленит твою душу. Каково это ощущать, что по собственной глупости и самоуверенности попал в ловушку, из которой нет выхода, и завёл в неё тех, кто тебе доверился? Ты дрожишь передо мной? Дрожи отчётливее!

— Ну ты клоун! — восхитился я. — С чего мне дрожать? Что я демонов не видел, что ли? Кстати, спасибо за информацию! Теперь я точно знаю, где искать Сафрония и Евдокия, так, кажется, зовут твоих друзей-бандитов.

Арисий разозлился и пошёл пятнами.

— Ты что же, сволочь, копался в моём разуме? — зашипел он. — Не надейся, тебе эти знания уже не пригодятся! Поздно!

Колдун протянул руку и приказал:

— Убей их!

Сидящий в пентаграмме демон пошевелился, выпрямил спину, поиграл мускулами, одним рывком вскочил на ноги. Его хвост щёлкнул, оставляя за собой светящуюся дорожку багрового пламени. Арисий вновь истерично захохотал и начал потирать руки. А демон стремительно развернулся, метнулся в нашу сторону, взрезая воздух огромными когтями, и... упал на колени, уткнувшись головой в пол.

— Повелитель! — прохрипел демон. — Это ты! Прости своего неразумного подданного! Не убивай!

— Повелитель?! — вопросительно посмотрела на меня Яночка, убирая приготовленные молнии. — Ты мне про это не рассказывал!

— К слову не пришлось! — отмахнулся я и обратился к демону: — Я уже не твой повелитель! Я передал трон Вельзевулу!

— Бывших повелителей не бывает! — помотал рогатой головой демон. — Только если они мертвы. Но ты жив! Вельзевул не победил тебя. Он правит адом от твоего имени, но ты до сих пор остаёшься нашим повелителем! Я оскорбил тебя! Какое наказание ты назначишь мне?

— Наказывать тебя не за что, — решил я. — Виноват Арисий. Так что забирай его и можешь возвращаться домой.

— Слушаю и повинуюсь, повелитель! — склонил голову демон. — Но призвавший меня за защитным кругом. Я не могу его преодолеть!

— Делов-то! Держи!

Я выдернул пребывающего в прострации Арисия из заклинательного круга и швырнул его демону. Демон издал торжествующий крик, подхватил незадачливого колдуна и тут же исчез во вспышке портала.

— Не-е-е-ет! — следом угас панический крик Арисия.

— Ну, вот и всё! — объявил я, поворачиваясь к девушкам. — Дело сделано!

Яночка покачала головой и демонстративно похлопала в ладоши.

— Впечатляет! — поделилась она мнением. — Оказывается мой муж по совместительству ещё и повелитель демонов! Будешь наказан за сокрытие важной информации!

Мудриэль с тихим всхлипом сползла по стене, словно враз разучившись летать. Её широко раскрытые глаза неотрывно смотрели на меня и такой ужас и восторг плескались в глубине зрачков, что мне даже стало стыдно.

— Ваше величество, — подхватил я эльфу на руки. — С вами всё в порядке?

Но Мудриэль была не в силах отвечать. Она смотрела на того, кого прежде считала сильным, но всё-таки обычным человеческим магом, и её била мелкая дрожь.

— Ты демон? — наконец сумела озвучить свои подозрения королева.

— Вот ещё! — возмутилась Яна. — Мой муж самый добрый и милый человек на свете! Никакой он не демон и никогда им не станет! Кончай уже трястись, королева! Не солидно!

— Но тот демон назвал тебя своим повелителем! А ты не призывал его! Но повелевал им! Он был готов умереть по твоему слову! — Мудриэль накрыл отходняк и её понесло. — Как это возможно! Как ты можешь быть человеком и повелевать демонами! Я ничего не понимаю!

Я немного встряхнул королеву, которая всё ещё висела у меня на руках, и доброжелательно улыбнулся:

— Не бери в голову! Были у меня забавные приключения в прошлом. Вот даже на адском троне довелось посидеть временно. Но чисто для пользы дела! Как только смог, я сразу нашёл себе замену. Даже не думал, что демоны до сих пор считают меня повелителем.

— Этому демону здорово повезло, что это так, — засмеялась Яна. — Иначе не сносить ему головы! Ведь это даже не князь оказался. Какой-то рядовой рыцарь, шевалье! Даже я с ним бы справилась, что про Тима говорить!

Мудриэль вырвалась из моих объятий и зависла в воздухе, растерянно переводя взгляд с меня на Яночку и обратно.

— Вы странные и невозможные маги! — объявила она. — Вы походя делаете невероятные вещи, играючи уничтожаете самых сильных врагов, ваша сила безгранична! Я вас боюсь и преклоняюсь перед вами! Но умоляю, как только всё закончится, уходите! Наш маленький мир не выдержит вашего присутствия!

— Да мы и не собирались здесь задерживаться, — немного обиженным тоном сказала Яна. — У нас свой дом есть!

— Не волнуйся, Мудриэль, — тепло улыбнулся я королеве. — Ты мой друг, а друзей я не обижаю и не предаю! Тебе нечего волноваться. Очень скоро мы покинем Борею, осталось только разобраться с последними колдунами. Но это уже наше личное дело. Никого из вас там не будет! Миссия ваших народов выполнена. Колдуны уничтожены, Чёрный замок свободен и Робби может спокойно забирать его в своё владение. А сейчас, пора возвращаться.

На площади нас встретили с цветами и аплодисментами. Хотя вру. Цветов не было, аплодисменты тоже не звучали. Но собравшаяся на площади разношёрстная толпа радостно гудела, как пчёлы в улье. Люди и гномы, эльфы и арии все с нетерпением ждали, что скажут вернувшиеся из цитадели герои. На воздухе Мудриэль отдышалась и пришла в себя до такой степени, что даже смогла обратиться к собравшимся с торжественной речью. Она объявила о конце чёрного владычества колдунов, о наступающих новых временах и выразила надежду, что мир между братскими народами Бореи отныне будет вечным и несокрушимым.

Мы с Яночкой приняли свою долю поздравлений и поспешили попрощаться. Робби обнял меня и поцеловал Яночку в щёчку, Сидящий в центре долго тряс мою руку и хлопнул Яночку по спине широкой ладонью, Великий вождь ариев царственно протянул руку для поцелуя, не дождался, и кивнув, поспешно сбежал. Площадь стремительно пустела. У всех вождей вокруг внезапно нашлись важные дела, требующие их личного присутствия, а следом утекала их свита.

— Вы точно решили идти к колдунам одни? — озабоченно спросила Мудриэль, когда мы с ней остались одни. — Может мне полететь с вами?

— Что, понравилось, когда тебя снимают? — съехидничала Яна. — Занимайся своим народом, королева! История человечества говорит о том, что крушение любой империи служит началом великой смуты. Так что в ближайшие годы у вас будет весело!

— Это точно! — подтвердил я слова девушки. — Колдуны были злом, но злом стабильным. Сейчас эта стабильность кончилась. Пришло время перекатывать камни. Надеюсь, ты сообразишь, что надо делать, Мудриэль! Не зря же ты носишь такое красивое имя!

— У меня красивое только имя? — грустно улыбнулась Мудриэль. — А я сама тебя как женщина не привлекаю?

— Э, что за разговоры пошли? — тут же поспешила вмешаться Яночка. — Это мой мужчина! Лапки прочь от Тима!

— У тебя чудесный муж, Эаночка, — ответила Мудриэль, глаза которой внезапно оказались мокрыми. — Береги его! Прощайте!

Печальная королева эльфов развернулась и медленно полетела прочь. Я не долго смотрел ей в след, в конце концов, у каждого свой путь, своя судьба. Для местных народов я сделал всё, что мог, дальше пусть разбираются сами.

— Куда теперь? — спросила Яна.

— Заглянем к титанам, там меня съесть должны, а потом в горы! — бодро ответил я.

Глава 36. Поглотитель магии

Пещерный чертог где-то в южных горах.

Два пожилых колдуна в простых серых плащах сидели в просторной зале и, вытянув ноги к жаркому огню, попивали вино из высоких бокалов.

— Огонёк Арисия погас, — безразлично сообщил один, не отрывая взгляда от пляшущих языков пламени.

— Да, Сафроний, я тоже это почувствовал, — согласился второй. — Мы остались вдвоём.

— Как дела с Посейдоном, брат Евдокий? — поинтересовался Сафроний.

— Он почти ожил, — сказал Евдокий. — Осталась последняя жертва.

— Где мы можем её взять?

— Думаю, долго искать не придётся, — хитро улыбнулся Евдокий. — Жертва придёт к нам сама! Она уже близко, а наш бог получит наконец свободу...

***

Титаны, расположившиеся за южной стеной Чёрного замка, откровенно скучали. Краш лежал на груде обломков и развлекался метанием крупных камней из разрушенной стены в реку, Вмажь просто спал, мальчик-титан рыл яму с одной ему понятной целью, а Машь по-хозяйски чистила огромный котёл. Увидев меня, Краш оживился:

— Хо-хо! Маг! Краш съесть мага!

— Привет, Краш! Я тоже рад тебя видеть! — ответил я, присаживаясь рядом. — Как настроение? Наелся?

— Скучно! — неожиданно объявил Краш. — Врагов нет. Пищи нет. Хочу домой!

— Мы победили, — объявил я. — Краш отдал долг! Краш может возвращаться домой!

Титан приподнялся.

— Колдунов нет? — спросил он. — Краш может съесть мага?

— Ну если очень хочется, — осторожно кивнул я.

— Хо-хо! — заревел Краш, вскакивая на ноги. — Ты молодец! Краш не станет тебя есть! Маг и Краш друзья! Мы идём домой!

Титанам не надо было долго собираться. Услышав слова вождя, они похватали дубинки и быстрым шагом направились на север. Краш обернулся и облизнулся:

— Съесть мага в другой раз! Хорошая женщина! Моя лучше! Приходи в гости!

— Странно, — задумчиво обронил я, когда титаны скрылись среди деревьев. — Из всех, кому мы помогли, только грубые и недалёкие титаны оказались нам искренне рады. Остальные только и мечтают, чтобы мы поскорее ушли!

— Думаю, ты ошибаешься! — загадочно улыбнулась Яна. — Есть ещё один, вернее одна...

И Мурика действительно была безумно рада нас видеть, особенно Яночку. Когда мы нашли её в саванне, большая кошка выгнула спину и замурчала, требуя ласки и внимания. Она даже не притронулась к мясу, выложенному Яночкой, пока не вылизала подруге лицо.

— Мурика пойдёт с нами! — заявила Яна. — Я давно хотел иметь такую кошку!

— Да без проблем, — согласился я и тут же получил свою долю поцелуев. — Настоящих друзей найти сложно, их много не бывает. А Мурико будет настоящим другом, я уверен.

Мы устроили праздничный ужин, побаловав себя разными вкусностями, потом завались спасть в шатре, чтобы начать поиски последних колдунов со свежими силами. И никто нам в кои-то веки не мешал...

Высокие скалы казались абсолютно неприступными и дикими: ни тропки, ни пологих склонов, ни следов животных. Но я был совершенно уверен, что именно здесь находится тайное убежище колдунов, координаты которого прочитал в памяти Арисия. Оставалось лишь отыскать вход в него. Однако, даже в магическом зрении окружающие скалы представляли собой странное зрелище. Нет, следы магии были, но были они повсюду! Складывалось ощущение, что хитрые колдуны специально понаставили магических меток, чтобы сбить нас толку. Вот только этот фокус если и задержит нас, то ненадолго.

Мне спешить было некуда, поэтому я стал методично проверять каждый магический след, постепенно отбрасывая лишние, явно обманные. И вскоре обнаружил тонкий магический поток, который, в отличии от прочих следов, был постоянным и манил, как запах шашлыка.

— Странно, — заметил я. — Что-то я прежде не замечал за местными волшебниками способностей к полёту. А между тем, вход, кажется, расположен здесь.

Я указал на неровный кусок скалы на высоте пяти метров над нами, к которому не было простого пути. Для нас не составило бы труда подняться к нужному месту по воздуху, но как туда добирались колдуны? Неужели на этот раз нас ждёт что-то по-настоящему интересное?

— Пусть Мурика остаётся здесь, — предложил я. — Погуляет, поохотиться, а мы попробуем войти без приглашения.

Яночка что-то прошептала ягуару на ушко и тот убежал в лес, довольно помахивая толстым хвостом.

— Взлетаем? — спросила девушка, проводив пятнистого друга влюблённым взглядом.

— А что остаётся? — усмехнулся я, поднимаясь в воздух.

Зависнув перед подозрительным местом, я стал искать следы запирающего заклинания и скоро нашёл нужный хвостик. Несколько секунд впитывания чужой магии и скала замерцала, теряя свой первозданный вид. Куда-то исчезли трещины и сколы, неровности сравнялись, образовав абсолютно ровную, матовую поверхность, уже совсем не похожую на окружающие скалы.

— А вот и вход, — удовлетворённо объявил я. — Сможешь открыть?

Яночка кивнула, сосредоточенно нахмурилась и зачем-то широко развела руки. Что ж, у каждого свои методы.

— Сим-сим, откройся! — вдруг воскликнула девушка и матовая поверхность скалы истаяла серым дымом.

Перед нами открылся неширокий и невысокий проход, гостеприимно подсвеченный торчащими из стен факелами.

— Кажется, нас приглашают войти, — заметил я, спрыгивая в проход. — Не будем заставлять хозяев ждать!

Мы направились вглубь скалы, а дверь за нами беззвучно закрылась. Проход шёл вниз с небольшим уклоном, но никуда не сворачивая. Идти было легко, пол был на удивление чистым и не захламлённым. Пока всё шло слишком хорошо, а значит надо было ждать обязательных гадостей.

Минут через пять мы вышли в небольшую округлую комнату, отдалённо напоминавшую заклинательный покой под цитаделью Чёрного замка. Только мёртвых колдунов на стенах здесь не было, да и пол был чист — никто не пытался призвать демонов с помощью нарисованной пентаграммы. Мы прошли на центр помещения и Яночка вздрогнула:

— Я перестала чувствовать магию! — звенящим от напряжения голосом объявила она. — Ну точно, я не могу призвать даже слабенькую молнию!

— Так это же замечательно! — обрадованно ответил чей-то голос откуда-то сверху.

Я посмотрел наверх и увидел небольшой балкончик с каменными перилами, на котором стоял колдун — благообразный старичок с седой бородкой и в очках. Он приветливо улыбался, и казался чрезвычайно обрадованным нашей встречей.

— Зачем вам здесь магия? — жизнерадостно произнёс колдун. — Начнёте мусорить, бросаться заклинаниями, шуметь. А мы этого не любим! Мы — отшельники! Для нас самое главное покой и молитва.

— Не собирались мы мусорить! — гневно отверг я нелепые обвинения. — Сделаем всё по чистому и уйдём!

— Да? — призадумался весёлый колдун. — Что-то не верится! Мне кажется, вы шли как раз мусорить и безобразничать! Только бесполезно это всё! Мой поглотитель магии не даст вам колдовать. Вы больше не маги. Теперь вы просто жертва, которую мы скоро принесём великому Посейдону, да восстанет он над миром в свете и радости!

— Ещё один клоун! — обернулся я к Яночке и ободряюще подмигивая. — Видимо это последствия глубокого нарциссизма.

— Цирк уехал, ты-то как отстал? — язвительно поинтересовалась успокоившаяся девушка. Она прекрасно поняла, что раз я спокоен, значит с моей магией всё в порядке. Да и в самом деле, как мог какой-то самодельный поглотитель магии, сделанный смертным колдуном, побороть мою божественную магию? Никак! Но раскрывать сей факт перед самоуверенным колдуном я не спешил. Что-то мне в нём не нравилось, вот только я никак не мог понять, что.

— А вот грубить не надо, не надо! — по-отечески укорил нас колдун. — Последние мгновения жизни нужно прожить в смирении. Зачем отягощать карму напоследок? Всё равно вас ничто не спасёт, а нарочитой грубостью вы тщетно пытаетесь вывести меня из себя. Но ошибок я не совершаю! Але-оп!

На нас сверху упала тонкая металлическая сеть, которая, по замыслу колдуна, должна была лишить нас свободы передвижения. Но выхваченный мною меч без труда разрубил сеть на мелкие кусочки.

— О, как! — удивился колдун. — Жертва трепыхается! Очень интересно! И как это я не заметил твой меч раньше? Странно, странно! Попробуем иначе.

В стенах залы открылись тонкие дырочки из которых в нашу сторону полетели десятки стрел, уклониться от которых не смог бы никто. Но я и не собирался уклоняться. Стрелы ударились о защитный щит и бессильно посыпались на пол. Теперь колдун удивился по-настоящему.

— А это ещё что? — завопил он, разом теряя напускную весёлость. — Никакие щиты не могут действовать в области поглощения магии! Как ты это провернул? Это что фокус какой-то?

— Пора перейти к тесным контактам третьего типа, — объявил я, подпрыгивая и оказываясь на балкончике рядом с колдуном. Старичок неожиданно дико завизжал, словно в испуге, проворно попытался сбежать, через скрытую занавесками дверцу, но был сбит с ног примитивной подножкой. Потом связан невидимыми путами и подвешен на стену. Из кармана его плаща выпал мне под ноги хрустальный шарик, в котором мелькали какие-то странные символы и руны. Я, не долго думая, наступил на шар и раздавил его. Ногу окутал колючий дым, но больше ничего неприятного не произошло. Увидев это, колдун обмяк на путах и притворился потерявшим сознание.

— Яночка, присоединяйся, — крикнул я девушке. — Поглотитель больше ничего не поглощает!

Яну не потребовалось звать дважды. Едва ощутив возвращение привычных потоков магии, она ласточкой взлетела на балкон и с наслаждением залепила колдуну пощёчину, от которой его голова качнулась из стороны в сторону, а сам он открыл глаза.

— Это тебе авансом! — объявила девушка. — Чтобы не придумывал всякой гадости!

— А вот теперь поговорим, — сказал я пучившему глаза колдуну. — Ты кто, Сафроний, али Евдокий?

— Сафроний, — потерянно произнёс старичок, не сводя глаз с осколков раздавленного шара. — Не убивай, всемогущий маг, я всё скажу!

— Да мне особо и спрашивать тебя не о чем, — призадумался я. — И так всё понятно. Сейчас вот найдем Евдокия и чёрные колдуны окончательно прекратят своё существование!

— Пощади, великий! — заплакал колдун горючими слезами. — Я больше не буду поступать плохо! Я исправлюсь, мамочкой клянусь! Не лишай жизни несчастного старика! Там, Евдокий, там, в храме Посейдона! Его убей, это он всё придумал! Он и сейчас там чёрным колдовством занимается!

Я покачал головой: видеть чужую трусость было отвратительно. Да и казалась она мне наигранной, не настоящей. Победа далась слишком легко, незаслуженно и потому выглядела подозрительной. Видя мои колебания, но не понимая их причины, Яночка решила взять дело в свои ручки: девушка взмахнула мечом и голова Сафрония покатилась по полу. Тело бывшего колдуна повело себя неожиданно: прямо на глазах оно оплыло, как горячий воск, и стекло на пол вслед за головой. Да и сама голова внезапно исчезла, превратившись в лужицу странной стеклянной жидкости.

— Кукла! — скривившись, как от лимона, объявил я. — Двойник, а настоящий Сафроний где-то в другом месте и сейчас потешается над нами! Ну, берегись! Теперь я разозлился по-настоящему.

Глава 37. Колдуны-затейники

За занавесками балкона мы действительно нашли потайную дверь, которая, впрочем, легко открылась от простого прикосновения. Короткий коридор привёл нас в ещё одну комнату, служившую, видимо, гостиной: удобные кресла, сейчас пустующие, ещё горящий очаг в центре комнаты и недопитая бутылка красного вина на ажурном металлическим столике на колёсиках. Казалось, колдуны бежали отсюда в дикой спешке, побросав бокалы и забыв на полу вязанные тапочки.

— Мы что, по всем подземельям будем за ними гоняться? — возмутился я.

Словно дождавшись этого вопроса на стене вспыхнула алым небольшая стрелочка-указатель и призывно замигала, указывая на книжный шкаф, заставленный рукописями и манускриптами.

— Похоже на какой-то квест, — пожаловалась Яна. — Они словно играют с нами, заманивают куда-то, подкидывая одну загадку за другой!

— Да уж, — кивнул я. — Колдуны-затейники! Никогда не любил эту категорию злодеев!

Я безжалостно принялся сбрасывать на пол пыльные свитки, потом отшвырнул в сторону опустевший шкаф. За ним обнаружился тёмный проход.

— Ну что же, — вздохнул я. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват!

Подвесив над головой шарик файербола, я решительно шагнул в темноту. Типичный подземный туннель, с голыми каменными стенами и запахом вековой затхлости. На пыльном полу ни одного следа — значит колдуны бежали иным путём, а нас опять стараются завести в мышеловку. Но чёткий запах чужой магии ощущался прямо впереди, а значит, будь, что будет, пойдём здесь. И горе той кошке, которая попытается поймать такую мышку!

Неожиданно плита под моей ногой дрогнула и чуть заметно опустилась. Тут же меня облило жаркое пламя из спрятанных в стене горелок. Облило и опало, не сумев пробить щит. Я покачал головой и сделал следующий шаг. С потолка упал скелет и закачался на ржавых цепях. Он казался безобидным, но стоило прикоснуться к его костям, как ты сам мог стать скелетом. Ещё шаг, и целая стая летучих мышей попыталась обгадить мою футболку, бросаясь прямо в лицо. Да что же за комната страха такая!

К счастью, идти пришлось недолго и туннель неожиданно закончился слабо освещаемым чадящими факелами залом, у дальней стены которого стоял каменный трон. Пустой. Но ощущение чужой магии только усилилось, её владельцы были совсем рядом, но пока прятались, чего-то выжидая.

Я подождал Яночку и мы вместе направились к трону. Неожиданно прямо из стен к нам устремились десятки классических привидений: белые бестелесные фигуры, стонущие и кричащие, в развевающихся балахонах. Они налетали на нас целыми группами и, не задевая, проносились мимо, исчезая и вновь появляясь в другом месте. Я морщился, но упрямо шёл вперёд.

Вдруг одно из привидений взмахнуло мечом и мой щит заискрил, отражая коварный удар. А привидение замахало мечом со скоростью вентилятора, ничуть не смущаясь безуспешности своих попыток. Позади возмущённо вскрикнула Яна: на неё также накинулось привидение. Пришлось дать духам тела и только после этого уничтожать. Разрубленные балахоны упали на пол.

Я ступил на ступеньки, ведущие к трону и прямо в лицо ударила тёплая струя воздуха, наполненная приятными ароматами. Ну вот ещё!, вдыхать сонный газ я не собирался! Хотя...

— Присмотри за телом! — приказал я Яне, а сам провалился в сон и тут же вышел в астрал. Каменные стены подземелья стали прозрачными, окружавшая нас темнота исчезла. Теперь я прекрасно видел парочку колдунов, которые прятались за фальшивой стеной и раз за разом насылали на нас различные заклинания. А как вам такой подарочек?

Я нанёс сдвоенный удар по нужному месту: сперва ледяное дыхание основательно проморозило стену перед колдунами, а летящий следом воздушный таран разнёс её в клочья. Я тут же нырнул обратно в тело и поднялся, усмехаясь прямо в лица растерянным колдунам, что вывались из тайника и теперь спешно отступали, настороженно глядя на меня.

— Ну как, наигрались? — осведомился я. — Пора и честь знать!

— Как хорошо, что вы пришли! — сделал вид, что обрадовался, Сафроний. — Понравился ли вам наш парк развлечений?

— Фигня полная! — дала презрительную оценку Яна. — И получше видели!

— Жаль, — притворно усмехнулся второй колдун, видимо, Евдокий. — Потому что это было последнее, что вы видели в этой жизни!

Он неожиданно выставил вперед руки и на каждой ладони у него заблестели белые кристаллы. Я ждал чего-то подобного, поэтому не удивился, когда кристаллы попытались вытянуть у меня и Яны силы. Наивная попытка пленить магию. Видимо, колдуны так и не узнали, что против меня она не сработает! На этот раз кристаллов было два, поэтому я просто перенастроил их друг на друга, и они стали тянуть силу из самих себя. Евдокий вскрикнул и поспешно отбросил раскалившиеся от короткого замыкания кристаллы в сторону, а коварные камни слились в один и лопнули, выпустив в потолок мощный энергетический луч.

— Опять неудача, брат! — прошептал Сафроний. — Опять неудача!

— Я предусмотрел и это, — тихо ответил ему Евдокий. — Есть и другой путь!

Сафроний встрепенулся, внимательно взглянул на Евдокия, а когда тот мрачно кивнул, рассмеялся и внезапно растроился, а его клоны бросились в мою сторону. Я встретил их стеной огня, которую тут же погнал на реальных колдунов. Евдокий выставил на пути огня достаточно мощный щит, вспотел и задрожал, но сумел отбить моё заклинание. Всё-таки силы у этих колдунов были, не зря они считались лучшими в своей деревне. Но против нас этого было маловато.

Яночка тоже заметила колдунов и поспешила угостить их раздвоенной молнией, но успеха не добилась. Сафроний лишь повёл ручкой и молния, изменив направление, улетела под потолок. оттуда посыпался какой-то мусор и крошки камня. Колдуны продолжали отступать, выставив искрящиеся от напора магии щиты. Кажется, пришла пора показать, что щитами сыт не будешь!

Я не стал наносить прямого удара, пытаясь проломить защиту колдунов. Я просто телепортировал созданный тут же кинжал внутрь щита. И острое лезвие возникло в груди Сафрония, угодив точно в сердце. Колдун неверяще уставился на дрожащий клинок, потянулся к нему слабеющей рукой, но не устоял и медленно сполз на пол. Евдокий что-то крикнул, взмахнув руками. Яркая вспышка ослепила нас, а когда сработали фильтры щита, я увидел, что зал опустел. Исчезло даже тело Сафрония, хотя я был совершенно уверен, что колдун мёртв.

— За ними! — азартно крикнул я, устремляясь по горячему, отлично видимому теперь следу.

Ещё один коридор мы пробежали без задержек и не встретив ни единой ловушки. И вновь оказались в очередном зале, на этот раз очень ярко освещённом и потрясающе большом. Сводчатый потолок подпирали десятки мраморных колонн, на стенах горели даже не факелы, а настоящие прожектора из сотен свечей, сами стены были расписаны причудливыми, красочными фресками, изображавшими Гиперборею периода расцвета: пышные торжества, белокаменные города, морские суда, и битвы, битвы, битвы. А с потолка на нас грозно взирало прекрасное лицо бога, держащего в руке трезубец.

Евдокий нашёлся в дальнем конце зала. Он стоял на коленях перед плоским овальным камнем, на котором лежало тело всё-таки мёртвого Сафрония, и молился, не обращая внимание на наше приближение.

За каменным жертвенником в стене имелось множество небольших углублений, ниш, в которых тускло светились кристаллы. Камни лежали во всех нишах, кроме одной, центральной.

Евдокий вдруг перестал молиться и не спеша повернулся. На его спокойном лице застыла мечтательная улыбка.

— Я ждал этого момента тысячи лет! — объявил он мрачно и торжественно. — Мечтал лично увидеть возвращение и воцарение нашего бога. Но, видимо, не судьба! Как же не вовремя вы появились, господа маги! Но я не в обиде! Я знаю, как послужить Посейдону, и теперь уверен, что он примет мою последнюю жертву! А вам скоро предстоит лично предстать перед его судом, и будьте уверены, он не будет скорым и милосердным! Надеюсь вы умрёте в величайших муках!

Закончив свой трагический монолог, Евдокий вдруг вытянул перед собой руку и разжал кулак. На его ладони поблескивал золотом небольшой кристалл-октаэдр. А затем, очень быстро, словно боясь передумать, свободной рукой вскрыл себе горло. Яночка вскрикнула. Неправдоподобно огромный фонтан крови ударил прямиком в кристалл, а Евдокий, теряя последние силы, сумел всунуть камень в своё разрезанное горло. И упал на тело Сафрония.

— Жуть какая! — прокомментировала случившееся Яночка. — Это что такое было, ритуальное самоубийство?

— Кажется, он думал таким варварским способом оживить бога, — задумчиво ответил я, внимательно вслушиваясь в изменение магических потоков вокруг. — И, кажется, чего-то достиг!

Астрал вокруг нас буквально вскипел. Бешеные реки магии со всех сторон устремились к телам мёртвых колдунов и стали впитываться в них, как в губку. Тела сотрясались и раздувались, потом вдруг слились в одну бесформенную массу, которые пошла лопающимися пузырями. А потоки магии не останавливались. Кристаллы в нишах вдруг стали взрываться один за другим, от них в сторону того, что осталось от колдунов, потекли дополнительные ручейки силы. Настоящий, всё сметающий поток чистой энергии. Кажется, мы сейчас станем свидетелями реального чуда!

— Тим, — обеспокоенно дернула меня за руку Яна. — Кажется, нам надо срочно уходить! Здесь же всё сейчас взорвётся! Что такое сотворили эти безумцы!

— Они хотели оживить бога, — ответил я. — И своей смертью открыли путь для возвращения Посейдона. Пожалуй, мы не будем уходить, а останемся и посмотрим представление до конца. Кстати, Яночка, а попробуй немного прихватить этой силы! Мне думается, так ты сможешь быстро сделать скачок в магии! Грех не попользоваться пока ещё бесхозной силой.

Яночка растерянно посмотрела на меня, потом доверчиво кивнула и сделала шаг к жертвеннику. Ухватив рукой пролетающий мимо поток, девушка изогнула его и направила себе в рот. Её тут же окутало ослепительное сияние, приподнявшее Яночку над полом. Всё шло прекрасно и я не вмешивался, хотя понимал, что такой прилив силы может быть весьма болезненным. Но что поделаешь, за всё ценное приходится платить свою цену. Яна выдержит, она боец, и она станет сильнее. Многократно сильнее! А сияние неожиданно погасло и тело девушки безвольно упало на каменный пол. Куда-то исчез, испарился её любимый серебристый комбинезон и прекрасное обнажённое тело застыло в позе эмбриона. Я наклонился и поцеловал Яну в лоб:

— Вставай, любимая! Вставай, всё кончилось!

Девушка открыла глаза и непонимающе уставилась на меня:

— Что сейчас было? — растерянно спросила она.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался я, помогая Яне подняться.

— Странно! — пожала плечами девушка, к чему-то прислушиваясь. — Такое необычное ощущение! Кажется, я могу свернуть гору и не заметить этого!

Она вдруг выпустила из руки молнию, намного более крупную и насыщенную, чем ей удавалось прежде, которая обрушилась на полыхающий жертвенник и взорвала его. Яночка засмеялась:

— Ты был прав Тим! — объявила она. — У меня всё получилось! Я подчинила силу!

Глава 38. Ярость Посейдона

— А что вообще происходит? — придя в себя, Яночка обратила внимание на изменения, которые произошли в храме.

Над осколками уничтоженного алтаря висело и переливалось всеми цветами радуги бесформенное вращающееся облако. От него шёл постоянный тонкий свист, как от кипящего чайника. Потоки силы, недавно корёжившие пространство храма, иссякли окончательно, но облако в них уже не нуждалось. Оно само стало сгустком магической силы, очень плотным и насыщенным. И этот сгусток пульсировал, раздуваясь и опадая, словно живой.

— Думаю, скоро мы это узнаем! — задумчиво ответил я. — Самому жутко любопытно увидеть, что получилось у колдунов!

— Думаешь, это Посейдон? — осторожно спросила Яна.

— Возможно, — уклончиво сказал я. — Садись, подождём окончания представления!

Мы расселись в удобные кресла, появившиеся в зале, и вооружились двумя кокосами, попивая через трубочки холодное молоко.

К счастью, ждать пришлось недолго. Скоро облако прекратило вращаться, вытянулось вверх, трансформировалось, став напоминать человеческую фигуру, довольно скромного для бога роста — чуть более двух метров. Ещё пара минут — и формирование божества окончательно завершилось. Перед нами появился нагой мужчина среднего возраста, с пивным животиком, но рельефной мускулатурой рук и ног. Он стоял, закрыв глаза и слегка покачивался, словно успел где-то основательно нализаться. Но вот мужчина открыл глаза, оказавшиеся даже не голубыми. а светло-синими, и увидел нас.

— Привет! — неожиданно спокойно сказал он. — Где это я?

— Это храм Посейдона под Южными скалами, если тебе что-то говорит эта информация, — ответил я, несколько удивлённый обыденностью начавшегося разговора.

Мужчина нахмурился.

— Посейдон — это я! — объявил он. — Но про такое место я слышу впервые! Впрочем, мои храмы стоят по всему миру! Ведь я самый любимый в народе бог!

— Может так и было, — кивнул я. — Когда-то. Но с тех пор немало воды утекло! Твоих храмов давно нет, может быть, это последний.

Посейдон обвёл взглядом зал с мраморными колоннами, задержался на фресках, посмотрел вверх на своё собственное лицо и пожаловался:

— Ну с чего они взяли, что я выгляжу так? А ведь когда-то я часто приходил в храмы, могли бы меня запомнить!

Потом взгляд Посейдона остановился на сидящей с кокосом и раскрытым ртом Яночке и глаза древнего божества вспыхнули неожиданной страстью:

— Ты ли это, возлюбленная Ран, супруга моя?! Как давно я не видел твоих дивных персей и чудесных волос! Не ласкал твою нежную кожу! Приди же ко мне, Ранни, любимая!

Яночка растерянно обернулась ко мне:

— Он что, того? — девушка выразительно покрутила пальцем у виска. — Называет меня какой-то Раной и супругой! Какие-то персики вспоминает! Крыша поехала?

— Перси — это груди, — шепнул я Яне, а Посейдону ответил: — Ты ошибаешься! Это девушка не Ран и не твоя супруга. Это моя жена Яна.

— Ты лжёшь! — загрохотал Посейдон, притопнув ногой. — Мне ли не знать свою супругу, хитроумную Ран! Да её голубоватую кожу ни с чем не спутаешь! Она такая одна!

Яна с недоумением осмотрела себя — какая у неё кожа? Голубоватая? Да я загорела, как туземец на Гавайях! Что за ужасный комплимент!

А Посейдон продолжал яриться:

— Ты не только лжец, но и наглец! Как смеешь ты сидеть перед своим богом! Я раздавлю тебя, как блоху, и скормлю твоё тело акулам! Пади немедленно ниц и смиренно проси пощадить свою никчемную жизнь!

— Оставь моего мужа в покое! — не выдержала Яна, вскакивая и отбрасывая кокос в сторону. — Ты сам-то кто такой! Только возродился и туда же, права качать! Ты здесь никто и звать тебя никак, заруби это на носу! А будешь буянить, опять отправишься... туда, откуда пришёл!

Посейдон казалось не слышал гневную речь девушки, он откровенно пялился на её обнажённое тело и я видел, как желание стремительно охватывает пробывшего в небытии несколько тысячелетий бога.

— Ты бы оделась, — попросил я Яночку. — А то он как-то неадекватно реагирует на твое тело.

Яночка посмотрела на себя и вспыхнула, до сих пор, опьянённая обретённой силой она не замечала собственной наготы. Впрочем, девушка не растерялась и, нарастив комбинезон, продолжила распекать Посейдона:

— Ах, ты, извращенец! Ты чего уставился! Совсем стыд потерял, а ещё бог! Нет, я, конечно, читала, что у вас там странные отношения были между мужчинами и женщинами, но сейчас другое время и другие правила! Забудь про оргии! Они остались в прошлом! В очень и очень далёком прошлом!

— Оргии..., — мечтательно протянул Посейдон, закатывая в экстазе глазки. — Мне бы сейчас не помешала одна скромная оргия! Если вы удовлетворите мою страсть, так и быть, я прощу ваше неуважение! Припади к моим чреслам, женщина, прими в себя мой божественный нектар!

Жест, продемонстрированный возмущённой Яночкой богу, в комментариях не нуждался и оказался интернациональным и безвременным, по крайней мере, Посейдон его отлично понял, а поняв, вспыхнул от ярости.

— Да будь ты хоть трижды Раной! — вскричал он. — Даже тогда ты не посмела бы показать мне такое! Теперь я вижу, что ты — не она! Ты такая же наглая и циничная тварь, как твой жалкий любовник, которая не заслуживает право на существование! Я уничтожу вас обоих!

Эмоциональный бог не стал тянуть с исполнением своих угроз и тут же обзавёлся трезубцем, сразу став донельзя похожим на того Посейдона, образ которого мы привыкли видеть в мифах. До свиста раскрутив трезубец над головой, Посейдон на выдохе направил его в нашу сторону. С каждого острия трезубца тут же сорвалась голубая молния, где-то за рамками реальности громыхнул гром. Я всё так же невозмутимо попивал кокосовое молоко, сидя в кресле, и анализировал явленные возможности пробуждённого божества. Пока они впечатления не производили: первый поток молний бессильно шлёпнул по нашему щиту и разлетелся во все стороны яркими искрами.

Видя свою неудачу, Посейдон зарычал, как раненый зверь, и открыл стрельбу очередями. Молнии летели одна за другой, превратившись в непрерывный огненный поток, в зале моментально стало жарко, сильно запахло озоном. Щит держался.

Осознав, что таким способом с нами не совладать, Посейдон решил сменить тактику. Теперь он направил молнии в потолок храма и в подпиравшие его колонны. Это принесло свои плоды. Потолок взорвался, изображение самого Посейдона на нём оказалось безвозвратно испорчено. На нас полетели крупные осколки камня, отскакивая от пружинящего щита, как от батута, и разлетаясь по всему храму. Колонны также не устояли перед напором древнего бога и стали заваливаться на пол, рассыпаясь на части при столкновении. Помещение сразу наполнилось густой пылью, но вовремя поставленные фильтры позволили нам свободно дышать, оставаясь под защитой щита.

— Эффектно! — оценила старания Посейдона Яночка. — Красочное огненное шоу! А он что-то ещё может, хотя за фигурой давно не следил.

— Сила есть, — согласился я. — Но вот фантазии маловато. А почтения к произведениям искусства и того меньше: такой прекрасный храм испоганил!

Между тем, Посейдон начал выдыхаться. Молнии летели всё реже, стали заметно слабее, а сам бог тяжело дышал, как после долгой пробежки. Наконец, он опустил трезубец и устало сел на камень, с недовольным выражением лица рассматривая нас.

— Да что же вы за люди такие! — осуждающе заявил Посейдон. — Даже сдохнуть во славу бога не хотите нормально! Все силы на вас потратил, ничтожества!

— Что поделать, такими уж уродились! — я встал и вышел из-под щита. — Ну что, успокоился? Больше не будешь молниями пуляться? Может теперь нормально поговорим?

— О чём мне с вами говорить, людишки! — проворчал опечаленный бог. — Эх! Будь вокруг океан, вы бы по-другому у меня запели! А так... Слишком мало воды, слишком мало молитв, слишком мало преклонения. Слишком мало силы осталось! Да и щит тебе ставил не иначе, как сам Зевс! Он как, жив ещё, старый пройдоха?

— Скорее жив, чем мёртв, — подумав и припомнив живых гавайских и алеутских богов, ответил я. — Но вряд ли сильно этому рад. Я же говорю, прошло много времени, о старых богах позабыли, и теперь они вынуждены хватать жалкие крохи силы от играющих в древние религии неформалов. Да и не Зевс ставил мой щит! Это лично моя работа.

— Печально слышать, что былое величие пало, — вздохнул Посейдон. — Но ты разве бог? Щит любого людского мага лопнул бы под потоками моей силы, пусть и не такой могучей, как прежде!

— Может и бог немного, — осторожно ответил я. — Но тебе точно не конкурент. Мне с тобой делить нечего! На власть я не претендую. Потому и драться пока нет причины. Лучше скажи, как ты думаешь дальше жить?

— А какие есть варианты? — оживился Посейдон.

— Ну, парочка есть, — начал я перечислять. — Ты можешь стать богом этой земли, добрым и справедливым, немного грозным, но без фанатизма и жестокости. Других богов здесь нет, так что среди местного населения такой вариант прокатит на ура. Тем более, что тебе здесь и раньше поклонялись. А можешь начать войну против всех и вся, сразу предупрежу, войну бесполезную, которую ты выиграть не сможешь. Тогда в итоге тебе придётся вернуться в небытие. Можешь, конечно, ещё попробовать выйти во внешний мир, там полно океанов, которые ты так любишь, но зато там живы и другие боги, которым лишняя конкуренция ни к чему. А значит встретят тебя не ласково. Что выбираешь?

Кажется, мне не стоило упоминать про океаны, потому что Посейдон, услышав это волшебное для него слово, тут же забыл про первый вариант, к которому я хотел его склонить. Он резво вскочил на ноги и прокричал, сверкая глазами:

— Океаны! Я хочу увидеть океаны! Зачем мне жизнь, в которой не будет этой стихии! Да я готов увидеть океан и умереть! Веди меня к океанам! Немедленно!

Я пожал плечами, понимая, что переубеждать закусившего удила бога смысла нет. Доводы рассудка для него перестали существовать, он вновь полностью отдался эмоциям.

— Как скажешь! Порталами пользоваться умеешь?

— Раньше все порты мира были под моим покровительством! — важно объявил Посейдон. — Моряки боялись прогневать меня и сладкие жертвы текли рекой. Чудное было время! Неужели оно действительно прошло?

— Понятно, — сделал я очевидный вывод. — С порталами ты не сталкивался. Конечно, я могу попробовать телепортировать тебя во внешний мир прямо отсюда, но что-то мне подсказывает, что это плохая идея. Лучше давай-ка вместе отправимся к одному местному порталу и я проведу тебя через него к океанам.

Бог был доволен. Он безоговорочно согласился следовать за нами к порталу, представляя его в виде порта с молами, маяком и удобной гаванью, откуда он сможет отплыть в океан. Я не стал разубеждать Посейдона, пусть увидит всё сам, и предложил ему дать мне руку. Посейдон оскорблённо посмотрел на меня, видимо считаю ниже своего достоинства ручкаться с человеком, но вспомнив про океаны, сменил гнев на милость. Взяв бога за предплечье, я переместился вместе с ним к тому самому порталу, через который когда мы с Яной проникли в Гиперборею.

Глава 39. Привратник

Арка портала оказалась на прежнем месте, вот только сама площадка перед ней не пустовала. На ней обнаружился седобородый старец, который сидел в позе лотоса на самом краю скалы и медитировал с закрытыми глазами.

— Это ещё кто такой? — удивилась Яночка, выглядывая из-за могучей спины Посейдона.

Услышав вопрос девушки, старец открыл глаза и проворно вскочил на ноги.

— Давненько я вас жду! — радостно объявил он. — Пришли — не поздоровались! Дай, думаю, покараулю, а то и уйдут не попрощавшись!

— Кто ты, старец? — надменно спросил Посейдон, спешно кутаясь в белоснежный хитон. — Приклони колени перед своим богом!

— О, как! — деланно удивился старик. — Вы и бога с собой привели! Похвально, похвально! Хотя могли и сами его уничтожить! Ну ладно, хоть ослабили, и на том спасибо!

— Уничтожить?! Меня?! — взревел возмущённый до глубины души Посейдон. — Да я тебя, нечестивец!

Бог направил на старика трезубец и выпустил молнию.

— Умри, святотатец! — пафосно воскликнул он.

Старик и ухом не повёл. Он не сделал ни одного движения, но неожиданно оказался рядом с Посейдоном, легко вырвал из руки бога трезубец и отбросил его в сторону, как ненужную палку.

— Дитя, как есть дитя! — укоризненно покачал головой старик. — Наберись сперва сил, потом угрожай! Впрочем, не будет у тебя никакого потом! Мне нужно твоё сердце, поэтому ты умрёшь здесь и сейчас!

Ладонь старика оказалась развёрнута в сторону груди древнего бога и тот неожиданно покачнулся. На лице Посейдона появилось выражение неописуемого изумления, он опустил взгляд и вперился в собственную грудь, из которой, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу истошно бьющееся сердце. Я решил, что пора вмешаться, иначе непонятный старикан действительно прикончит моего бога.

— Полегче, приятель, он со мной! — заявил я, отстраняя руку старика. Посейдон глубоко и облегчённо выдохнул, ощупывая свою грудь на предмет её целостности.

Старика перекосило:

— Как ты посмел вмешаться! — закричал он, притопнув ногой так, что с площадки в пропасть посыпались камни. — Это мой бог, его нужно убить!

— Этот бог пришёл сюда вместе со мной! — я так же повысил голос. — И уйдёт тоже вместе! А тебя я знать не знаю!

Старик попытался повторить свой фокус с рукой, на этот раз направив ладонь на мою грудь, но я не стал стоять смирно и ждать результата. Сократив дистанцию, я сместился чуть в сторону, перехватил кисть руки старика и завернул её на излом. Старик взвыл и исчез. Он материализовался у самой стены, покачивая повреждённую руку и смотря на меня с неприкрытой ненавистью.

— Бунт! Неожиданно! — прошептал старик совершенно спокойным голосом. — Когда вы пришли в мой мир, я решил, что мне наконец подвернулся удачный случай и можно сделать вас исполнителями собственной воли. Мне даже не пришлось ни к чему вас подталкивать! Вы и так действовали правильно: собрали армию, напали на колдунов, уничтожили их поголовно. Я смотрел за вашими действиями и смеялся от радости! Потом вы помогли колдунам оживить это недоразумение, — старик указал на Посейдона, — и это тоже было частью моего плана. Вы привели бога ко мне. И вот, когда мне осталось лишь забрать его божественную сущность, вы вдруг проявляете глупое упрямство и встаёте на его сторону. Зачем?

— Затем, что я не считаю правильным кого-то убивать ради непонятных высоких целей, — заявил я. — Посейдон не сделал ничего плохого, и, мне кажется, он станет идеальным богом для Бореи! А вот кто ты такой, я до сих пор не понимаю! И какое у тебя есть право что-то от нас требовать? Может быть, наши поступки и шли тебе на пользу, но мы действовали исключительно в своих интересах и интересах народов Бореи!

Старик засмеялся громко и беззаботно. Он даже чуть согнулся от смеха, так ему было весело. Яночку это возмутило:

— Давайте прибьём этого весельчака! — деловито предложила она. — Что он на моего Пусю наезжает?

Посейдон, услышав прозвище, которым его наградила девушка, вытаращил глаза от изумления, но нарываться не стал: он ещё не отошёл от атаки старика. А сам старик засмеялся ещё громче:

— Ах! Какая весёлая девушка! — объявил он сквозь слёзы. — Пожалуй, её я убивать не буду! Мне пригодится та, которая будет веселить мои вечера и согревать постель!

Старик ловко перехватил рукой выпущенную в него оскорблённой Яной молнию и погрозил девушке пальчиком:

— Тише, строптивица, тише! А то я могу и передумать! Вы — никто против меня! Признаю, у вас есть какие-то силы и несомненный талант к магии, но этого мало. Чудовищно мало в данных обстоятельствах! Глупые дети, не понимающие толком, с какими силами они столкнулись! Я изучал колдовство веками, тысячелетиями! Я создал чёрных колдунов и подтолкнул их к мысли возродить бога! Я тайно управлял их желаниями и поступками! Я настоящий хозяин этого мира, а теперь, когда выпью душу Посейдона, я могу стать и хозяином всей планеты! И никто не сможет меня остановить!

— Я узнаю тебя! — вдруг хрипло произнёс Посейдон. — Ты был верховным жрецом моего храма! Помнишь, как ты на коленях ползал передо мной и молил о силе? Которую я тебе милостиво дал!

— Ты совершил тогда большую ошибку, бестолковый бог! — усмехнулся старик, выцеливая глазами каждое наше движение. — Ты дал мне слишком много силы! А я сумел её обуздать! Когда ты исчез во мраке, я стал первым колдуном этого мира! И остался последним! Я родил первого колдуна и последнего. Я их отец! Понимаете ли вы теперь, что уничтожили моих детей? Но я не осуждаю вас! Нет, нет! Мои дети давно сошли с ума, не выдержав испытания силой, они остановились в развитии, и оказались мне больше не нужны! Поэтому я позволил их уничтожить. Я создам новых детей, послушных и могучих, а ты, женщина, мне в этом поможешь! Остальные не нужны!

Что-то невидимое, но бесконечно смертоносное вспороло воздух перед лицом Посейдона, но было остановлено в паре сантиметров от горла бога столь же невидимым мечом.

— Значит ты и есть главный злодей? — спокойно спросил я, хотя всё в моей душе кипело: ну не люблю я когда мою девушку обижают! — Значит именно тебя мы и должны убить!

— Интересно будет посмотреть, как у вас это получится! — хмыкнул старик, нисколько не обескураженный провалом своей попытки. — Кажется, придётся преподать урок зарвавшимся школярам!

Старик вновь исчез и появился за моей спиной, нанося предательский удар сверкающим кинжалом в спину. Но удар лишь впустую вспорол воздух, меня на прежнем месте тоже не оказалось, я возник за спиной старика и взмахом меча попытался отрубить ему голову. Чтобы тут же исчезнуть, уходя от нового удара кинжалом. Чёрт, площадка у портала оказалась маловата для подобных передвижений! Я завис в воздухе, всё ещё пытаясь достать мечом прыткого старичка. Но и тот взлетел в воздух и вновь оказался за моей спиной.

Краем глаза я заметил, что у Яночки и Посейдона тоже возникли проблемы: вылезшие из стены каменные руки ухватили их поперек тел и теперь старались прижать к поверхности скалы. И если Яночку руки держали нежно, чтобы ничего не повредить, а просто лишить подвижности, то Посейдона ломами всерьёз. Древний бог из последних сил боролся, пытаясь разжать каменную хватку, мускулы на его руках вздулись от чудовищного напряжения, но каменные руки не уступали. Ещё мгновение и Посейдона просто раздавят в лепёшку, пока мы со старичком занимаемся глупой эквилибристикой!

Я ускорился и, метнувшись к Посейдону, отсёк ударом меча каменные руки, его сжимавшие. Бог благодарно кивнул и принялся обстреливать старика-привратника молниями из трезубца. Мощи молниям явно не хватало, но свою роль они сыграли, заставив старика прыгать во все стороны, уходя от ярости Посейдона. Это дало мне возможность подкараулить момент и оказаться рядом с выпрыгнувшим из невидимости стариком. Удар моего призрачного меча оказался для него большой неожиданностью и увернуться он не сумел, лишь вскинул руку в попытке спастись. Её я и отрубил на уровне локтя, лишь самую малость не достав кончиком меча до шеи противника.

Старик зашипел от боли и вновь переместился. Но при этом успел наколдовать каменные шипы, которые в трёх местах пронзили тело прижавшегося к скале Посейдона. Древний бог заорал от боли и с силой рванулся прочь, стремясь сорвать себя с шипов. Но оказалось, что шипы имели на концах коварные зазубрины, вырвавшие из спины бога огромные куски мяса. Посейдон сделал всего один неверный шаг по площадке и упал на живот, истекая кровью.

А старик стремглав подскочил к поверженному богу и жадно припал ртом к бьющей фонтаном крови. Его отрезанная рука на глазах стала отрастать, а Посейдон так же быстро усыхать, становясь похожим на мумию. Но так просто потерять древнего бога не входило в мои планы. Я ухватил старика за загривок и легко оторвал его от тела бога. Бойкий старичок тут же ударил меня кинжалом, метя в сердце, но сверкающее лезвие неожиданно разлетелось на тысячи осколков. А вот моя голая ладонь легко прошла внутрь тела старика и сомкнулась на его сердце.

Одним движением вырвав из тщедушной груди пылающее огнём сердце колдуна, я немедля раздавил его в кулаке. Старик застыл, неверяще уставившись на мой кулак и ощупывая теперь уже двумя руками свою грудь.

— Как ты это сделал?! — успел спросить он и упал.

К поверженному врагу метнулась Яна, которую выпустили потерявшие со смертью колдуна силу каменные руки, и принялась с остервенением пинать уже мёртвое тело:

— Гад! Гад! Сволочь! Постель ему согреть! Детей ему рожать! Убью гада! — кричала вышедшая из себя девушка.

Я не стал её останавливать — пусть выпустит пар, меня волновала судьба Посейдона. Склонившись над телом раненого бога, я повёл руками над ужасными ранами. Кровь тут же остановилась, а сами раны принялись быстро зарастать. Посейдон тихо застонал — жив, бедняга! Импульс силы, ещё один, и вот уже бог нашёл в себе силы сесть и обвести поле битвы усталым взглядом.

— Мы победили? — тихо спросил Посейдон.

— Победили! — отозвалась Яна, допинывая остатки старика. Потом остановилась, вытерла пот со лба и повернулась к Посейдону. — Вот ты мне скажи, Пуся, откуда у вас столько извращенцев? Что это за фигня, как ни колдун или бог — так полный кретин и извращенец? Это что, собственная сила на вас таким дурным образом действует? Разве сложно оставаться нормальным, порядочным человеком? Вон, хотя бы с Тима пример брали! Вот у кого силы немерено, а он как был пацифистом, так им и остался, о мировом могуществе не мечтает, униженных и оскорблённых спасает, мимо чужой беды не проходит! Вон и тебя, Пуся, спас, уже второй раз, между прочим!

Посейдон развёл руки:

— За колдунов не отвечаю, они твари дрожащие, а я — бог! А значит, право имею! Моя воля — закон для смертных! Что хочу, то и ворочу!

— Тьфу на тебя, Пуся! — объявила Яна. — Бесполезно тебя перевоспитывать! Как был эгоистом, так им и помрёшь!

— Не смей называть меня Пусей! — задрожал от ярости Посейдон. — Не забывай своё место, женщина!

Яночка вдруг выпала из реальности и проявилась вплотную к оторопевшему богу. Ласково провела тонким стилетом вдоль горла Посейдона, заставив его судорожно вздохнуть. И, глядя в расширившиеся от страха глаза бога, отчетливо произнесла:

— Не зли меня, Пуся! А то ведь так приласкаю, никакой Тим не спасёт! Я-то может и женщина, а вот в том, что ты мужчина, я очень сомневаюсь!

— Ладно, ладно, мир! — засмеялся я, отводя руку Яночки от горла Посейдона. — Он просит прощения, так ведь?

Посейдон кивнул, всё ещё не в силах оторвать взгляд от пылающих настоящим пламенем глаз девушки.

— Ты как, — обратился я к нему. — Не передумал ещё через портал идти? А то может отдохнуть, силёнки восстановить?

Посейдон отрицательно замотал головой:

— Не передумал! Мне нужен океан! В родной стихии я стану всемогущим!

Я кивнул, понимая, о чём подумал бог: вот обрету настоящую силу, тогда посмотрим! Тогда Я вас всех в тонкий блин раскатаю! Впрочем, меня это не пугало.

— Ну раз так, чего время тянуть! — предложил я. — Пойдём, познакомлю тебя с новым миром!

Глава 40. Два Посейдона

Покрытые сверкающим льдом горы Гренландии произвели на Посейдона неизгладимое впечатление. Древний бог ошалело оглядывал снежную пустыню, которую ничуть не согрело яркими лучами наше родное, жёлтенькое солнышко. Выдохнув изо рта облачко пара, Посейдон гневно потребовал ответа:

— Вы куда меня завели?! Это что за ледяной ад! Здесь же должны находить последнее пристанище души самых закоренелых грешников! Где мой океан, я вас спрашиваю?!

— Спокойствие, только спокойствие! — улыбнулся я. — Всё будет! Хватайся за руку!

Подумав, я решил для начала перенести Посейдона на берега Исландии, острова малонаселённого, с кучей вулканов, где появление бога вряд ли кто сразу заметит. Мы телепортировались на северо-западную оконечность выбранного острова, прямо на скалистое побережье. Здесь тоже был лёд, но куда в меньшем количестве, кое-где виднелись кустики низкорослой северной растительности, маленькие цветочки, над бежавшем среди покрытых мхом камней ручейком поднимались столбы пара. Но самое главное, здесь был океан!

Едва заметив родную стихию, Посейдон вырвал свою руку и с разбегу нырнул в холодное море. Яночка брезгливо передёрнула плечами:

— Он что — морж? — с непередаваемым отвращением спросила она у меня.

— Он бог, — усмехнулся я. — Ему такие ванны нипочём.

А Посейдон наслаждался. Он стремительно рассекал метровые тёмные волны, кружил среди бурунов, нырял в грозные глубины и постоянно смеялся. Он был счастлив. Я соорудил на берегу парочку мягких кресел и предложил Яночке присесть — кто его знает, сколько времени потребуется Посейдону, чтобы насытиться родной стихией. Мы стали ждать.

Вдруг из туманной дали к берегу стремительно приблизилась стая косаток, которых я признал по крупным белым пятнам, и закружила вокруг Посейдона. А бог вырос из воды, окружённый пеной и волнами, и распростёр руки над своей паствой.

— Дети мои! Я вернулся! — громогласно провозгласил бог. — Теперь всё будет по-другому!

— Смотри, что сейчас будет! — шепнул я Яночке, не забыв при этом поцеловать милое личико. — Я чувствую приближение кого-то ещё!

Ощутил чужое присутствие и сам Посейдон. Он выпрямился во весь свой огромный рост и принялся напряжённо всматриваться куда-то вдаль. В его руке возник трезубец, не чета тому, что использовал бог в Борее. Этот выглядел настоящим грозным оружием, почти пятиметровой длины, сверкающий серебром и искрами, проскакивающими меж его зубцов. А из глубин океана уже поднимался Посейдон. Другой, но такой же огромный, бородатый и бровастый, с таким же огромным трезубцем в руке.

Зависнув на пенном облаке, новый Посейдон обратился к нашему роскошным басом:

— Кто ты, незнакомец? И как посмел ты призывать к себе мою силу и моих слуг?

Наш Посейдон казался слегка опешившим, он явно не ожидал этой встречи и теперь пожирал фигуру гостя глазами, словно сравнивая его с собой.

— Я — Посейдон! Владыка морей! — наконец напыщенно объявил он. — А кто ты такой и почему называешь моих слуг своими?

Бедные косатки в это время судорожно метались от одного бога к другому, не понимая кого слушать и кому подчиняться.

— Это я — Посейдон! Владыка морей! — гневно завопил пришелец. — А ты — самозванец!

— Что происходит? — тихо спросила меня недоумевающая Яна.

— Смотри, смотри! Сейчас будет интересно! — откликнулся я. — Понимаешь, Борея — давно не часть нашего мира, это особый параллельный мир, который пошёл своим путём, начал жить своей историей. А это значит, что и боги, которые у него были, другие. Такие же как наши, но словно из параллельной вселенной. Двойники!

— Ты это давно знал? — спросила Яна, с подозрением посмотрев на меня.

— Не знал, но подозревал, что так будет! — ответил я. — Давай смотреть! Когда ещё такое шоу увидишь!

А боги, между тем, перешли на личности и обстановка начала накаляться. Местный Посейдон не выдержал первым и взмахом руки поднял сильнейшую бурю. Наш Посейдон не остался в стороне и со своей стороны усилил бушующий океан. Теперь оба бога парили над многометровыми валами, которые сталкивались друг с другом и с оглушительным грохотом крушили прибрежные скалы. Нам пришлось отгородиться щитом, чтобы не быть смытыми в океан.

— Ничтожество! — орал наш Посейдон. — Как поспел ты называться мною?! Тритонишка несчастный!

— Убожество! — вторил местный морской владыка. — Жалкая пародия на бога! Моллюск недоразвитый!

Устав ругаться и мериться волнами, боги перешли к активным боевым действиям. Направив друг на друга похожие как абсолютные копии трезубцы, каждый из богов обрушил на оппонента лавину молний. Над морем битвы сгустились чёрные тучи, загремел гром. Я был в полном восторге, да и Яночке представление нравилось.

— А они не убьют друг друга? — на всякий случай спросила меня девушка, выбрав момент между раскатами грома.

— Не должны! — покачал я головой. — По крайней мере, я на это сильно надеюсь! Нам ещё нашего домой относить!

А морское сражение продолжалось с переменным успехом. Вот местному Посейдону удалось сбросить нашего с высокой волны-трона, и тот кувыркнулся в морскую пучину. Но тут же восстал и исхитрился достать местного пучком своих молний. У местного Посейдона загорелась борода и ему пришлось призывать волну, чтобы потушить предмет своей гордости. Боги сблизились и пошла рукопашная.

Неожиданно, местный Посейдон нанёс особо удачный и точный удар кулаком прямо в нос пришлому. Тот отлетел и рухнул на скалу. Посейдон тут же навис над поверженным соперником и принялся мутузить его кулаками. Наш Посейдон извивался как червь и пытался перехватить инициативу, но местный был ловчее и сильнее. Он удобно устроился на груди противника и работал кулаками, как автомат. Кажется, пришла пора вмешаться.

— Эй, уважаемый! — прикрикнул я на местного громилу. — Отпустите его, он больше не будет!

— Молчи, козявка! Целее будешь! — не отрываясь от мордобития бросил мне Посейдон.

— Спаси меня, Тим! — заверещал наш Посейдон, безуспешно пытаясь прикрыть сильно пострадавшее лицо руками.

— Говорю, же хватит! — я ухватил местного Посейдона за край хитона и отбросил в сторону. Бог отлетел в море и растерянно сел на мелководье.

— Да я тебя сейчас!.. — завопил он, и замолчал, увидев в опасной близости от собственной шеи стилет, ловко извлечённый Яной.

— Ага! — воспрял духом наш Посейдон. — Ну я тебе сейчас задам!

Он хотел кинуться на обидчика, но был остановлен моей рукой.

— Утихомирься! — приказал я. — А то уйду, и разбирайтесь сами! Ты же взрослый бог, должен понимать, что здесь ты слабее! Это не твой родной мир!

— Почему ты позволяешь каким-то смертным указывать тебе, что делать! — попытался подлить масла в огонь местный задира. — Давай раздавим их и продолжим!

Яночка залепила Посейдону звонкую оплеуху и отсекла стилетом кусок белоснежной бороды.

— Сиди уж, драчун! — осадила она бога. — А то не посмотрю на седины, отшлёпаю!

Общими усилиями нам с девушкой удалось привести богов в чувство, вернуть их к реальности. После этого они довольно мирно обсудили сложившееся положение вещей, и наш Посейдон вынужденно признал, что проиграл битву, а значит и право претендовать на этот мир. Выглядел он при этом жутко недовольным, но наше присутствие сдерживало и заставляло вести себя прилично.

На прощание два примирившихся бога-близнеца даже пожали друг другу руки и обменялись трезубцами. Пообещав не лезть на чужую территорию, боги расстались почти друзьями. А мы забрали нашего Посейдона и быстренько вернулись в Борею.

— Теперь-то ты понял, что твое место здесь? — строго спросил я у Посейдона, оказавшись на портальной скале.

— Понял, — тоскливо откликнулся бог, озирая окрестности, заросшие густым лесом. — Но океан...

— А что тебе океан? — удивилась Яна. — Здесь вон Долгое озеро есть, очень большое, чем не море?

Осмотрев предложенное озеро, Посейдон остался доволен.

— Ну что ж, — решил он. — Пожалуй, я сумею тут неплохо устроиться. Жаль, что нет китов и косаток, но что-нибудь придумаю! Бог я или кто?

— Вот и славненько! — мысленно потёр я руки. — Давай, обустраивайся, а мы пойдём! И так уже задержались сверх всякой меры!

Но Посейдон уже не слушал. Стоя на берегу острова Робинзона, он что-то шептал себе под нос, прикидывая предстоящий объём работ:

— Первым делом отгрохать храм, прямо тут, на острове, потом обратить паству в истинную веру, наставить храмов в каждом городе, создать дельфинов, изменить цвет солнца... Эй, вы, как вас там? Робинзон и Пятница! Сейчас же падите передо мной ниц!...

Мы не стали прощаться и отвлекать озабоченного делами бога, а просто тихо ушли по-английски...

***

Маленький безымянный остров Гавайского архипелага.

— Извини, Каналоа! — негромко говорил я темнокожему великану с щупальцами вокруг рта. — Нам не удалось спасти твоих братьев и сестёр. К нашему приходу они были уже мертвы. Но их убийцы понесли заслуженное наказание!

Глаза великана наполнились слезами.

— Это наказание было жестоким? — с надеждой спросил плачущий бог.

— Очень жестоким, — кивнул я, немного приукрасив действительность.

— С них надо было содрать кожу и сварить живьём по нашим обычаям! — заявил Каналоа. — Но я верю, что ты сурово обошёлся с подлыми похитителями и убийцами! Прими мою искреннюю благодарность! Духи наших богов теперь отмщены и познают покой!

— Да будет так! — склонил я голову, а когда поднял взгляд, Каналоа уже не было на берегу, только вдали в океане туго свивал щупальца огромный кракен.

— Наконец-то тёплое море! — завизжала Яночка, сбрасывая комбинезон и устремляясь в волны прибоя. — Как я по тебе соскучилась, милое! Больше никогда тебя не покину! Точно-точно!..

Я хмыкнул, понимая, что не наша судьба — спокойно наслаждаться отдыхом, потом стянул через голову футболку, скинул шорты и кроссовки, и бросился за Яной. Надо успеть насладиться простым человеческим счастьем, ведь отдых имеет обыкновение так быстро заканчиваться. А крупный и очень красивый ягуар сидел на берегу под тенистой пальмой и осуждающе смотрел на нелюбимую воду...