Алька-детектив. Дело № 2. Затягивающий колодец

Пролог

______ ЧИТАЙТЕ СЕРИЮ ПО ПОРЯДКУ_____

Ася Медовая АЛЬКА-ДЕТЕКТИВ Дело №1

https://author.today/work/421123

_______________________________________

Возрастное ограничение строго 16+

Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

От автора

Все герои написанной мной книги совершеннолетние, они старше 18 лет.

Спасибо!

В последней попытке выжить, я схватилась за его запястье, как утопающий за соломинку.

— Держись, Аланна, не отпускай, — скрежетал сверху сквозь стиснутые зубы мой шеф Риардан Даффи.

Я висела в глубоком колодце, схватившись за запястье шефа. Он перегнулся через каменную кладку и тянул меня вверх. Не сказать, что я пышка или с излишним весом. Вовсе нет! Но вниз меня тянула магия, как и всех двадцати трех утопленников до меня…

— Давай же, не отпускай… — надрывался шеф.

Сбоку склонился напуганный Шеридан Кейси и шептал скороговоркой:

— Ты думай о приятном, Аль… Думай о ком-то, кого хочешь увидеть сегодня вечером, обнять… Может, поцеловать. Слышишь? Нужна надежда! Желание жить, любить. Это оттолкнет проклятие, я тебе обещаю!

Но думать получалось только о надвигающейся смерти. Неужели я стану двадцать четвертой жертвой проклятого колодца?..

Думать… думать… О чем?

— Смотри мне в глаза! — зарычал Риар, когда я в задумчивости прикрыла веки. — Не отпускай! Ни руку, ни взгляда!

Я послушно уставилась в его расширенные зрачки. Как тут не послушаешь шефа? Он обожал раздавать приказы и наказывать, если ему кто-то не подчинялся!

Со лба шефа Риара стекал пот, руки тоже стали влажными и оттого скользкими. Не удержит. Ей-Кера(*), не удержит…

____________________

*Кера — (др.‑ирл. Cera; Творец) божество ирландской мифологии

Шери прав, надо думать о будущем, о счастье, о любви… Что-то, что оказалось бы сильнее магии внизу, затягивающей меня в омут.

Зрачки шефа расширены, он сам ужасно напуган, оценивал шансы, как слишком низкие. А если не верил он, как поверить мне? Но его особенный взгляд тоже приказывал сразу в подсознание:

“ Борись, девочка, борись! Ты мне нужна! Любовь. Радость. Счастье. Все, что тебе ценно. Все, что жалко бросать. Борись же… ”

И я боролась, а пальцы уже соскальзывали с его запястья…

Любовь… Нет у меня любви. Настоящей, вообще никакой, нет.

Счастье? Я очень счастлива, что попала в отдел чрезвычайного расследования! О, какое это было счастье! Я помнила до сих пор. Аж до щекотки. Неделю не могла поверить. Но сейчас-то верю! Очень даже!

Радость? Каждый день. Дня не проходит, чтобы он не огорошивал неожиданными радостями. Вот еще вчера, когда казалось бы нечему уже удивляться, заявился Дайти, брат Шери, и сообщил, что будет развозить меня лично на своем починенном драндулете(*). Но уж лучше бы тот оставался сломанным! С шефом мне куда больше нравилось ездить по городу…

____________

* Драндулет — Из толкового словаря Ожегова: — старая, разбитая повозка, машина.

Я снова с тревогой посмотрела шефу в глаза. Надеюсь, он в ответ мои мысли не читал, потому что каждый раз, стоило заговорить кому-то о любви, я сразу переводила затуманенный взгляд на Риара…

Если бы он не был таким черствым и скупым на чувства педантом, мы бы давно влюбились друг в друга! Тогда я могла бы думать о нашей любви, о будущем, наших детях, нашем доме…

— Вот так, милая… Молодец... Думай в этом направлении, — вдруг заговорил Риар, вытягивая меня к поверхности, все ближе и ближе к себе.

— Клянитесь, что не умеете читать мысли по взгляду! — испугалась я.

Уверена, мои глаза тут же расширились, став похожи на блюдца, по которым крутились ролики о моих мечтах с шефом и о семье с ним, о нашей свадьбе и четырех детишках.

Стоило страху пронзить меня насквозь, как я сорвалась с его запястья и повисла на кончиках пальцев шефа Даффи.

Ну, все… Это конец.

Моя жизнь на волоске…

Глава 1. Опороченная дважды

Утро нового дня началось бодро!

Шеф выдал премию, лично поздравил с успешным завершением предыдущего дела, наградил Шери, своего зама, королевской наградой, а мне с какой-то горечью в голосе выдал, что главный Управления сократил мой испытательный срок.

Я безумно обрадовалась! Ведь это уравнивало меня в правах с коллегами по отделу чрезвычайных расследований!

Получив три дня отгулов, я выспалась, прикупила себе еще один брючный костюм на смену имеющемуся и порядком затасканному на нескончаемом расследовании в музее.

Морячок на руке заерзал, вызывая щекотку. Я привычно почесала татуировку над ладонью, снова отвлекаясь на свое отражение в новом костюмчике с удлиненными полами пиджака и четко выделенной талией. Смущал только отворот пиджака. Слишком глубокий и широкий.

Придется пересмотреть все свои блузки и кофточки, чтобы не оказаться в глупом положении с недопустимым декольте перед шефом.

Морячок снова забегал по телу, заставляя дергаться и чесаться.

Я выглянула за шторку примерочной, убедилась, что одна, только после этого обнажила руку и посмотрела на суетливого нарисованного человечка, подаренного мне Плоским миром.

— Что тебе нужно? — зашептала я непоседливому подарочку.

Морячок лихо улыбнулся и изобразил удочку, рыбу и лодку, на которой будет рыбачить.

— Я не буду набивать новое тату! Ты с ума сошел? Я не такая!

Но уже через час искала приличный тату-салон, понимая, что от настойчивых требований морячка просто не избавлюсь.

Ни в одном приличном районе такого салона не оказалось. Я быстро уточнила в справочной где найти ближайший и закусила губу, понимая, что одна туда поехать не смогу. Но кого взять в сопровождение?

В уме сразу нарисовался шеф, Риардан Даффи. Конечно, в моих мыслях он улыбался и обещал мне безопасность в любом районе города! Но…

Как я ему объясню, что вынесла сверхсекретный объект из Управления правопорядком? Как распустилась настолько, что обзавелась таким подарком от плоского человечка в благодарность о содействии и помощи!

В общем, шеф отпадал категорически. Тогда кого просить? Дядю? Кузена? Друга кузена?

Я протяжно вздохнула, вспоминая, сколько неприятностей доставили мне все они вместе взятые и по отдельности! Именно из-за них пришлось сбежать из родного города и искать себе новое место в большом городе, искать работу, чтобы прокормиться, квартиру по моим имеющимся скудным средствам, чтобы жить.

Это сейчас мне хорошо, когда я получила первую премию в отделе, и она одна равнялась пяти моим жалованьям!

Я усмехнулась и снова почесала руку у локтя. Ну, что за суетливый морячок!

Опять нахмурилась, думая, как выкрутиться из неловкой ситуации.

— Скажи, — вслух заговорила я, ни к кому конкретно не обращаясь, но сразу привлекая внимание нескольких прохожих. — А если я просто нарисую на коже все необходимые рисунки, мы договоримся с тобой?

Недовольный морячок выглянул из-под манжеты и отрицательно замотал головой.

— Только татуировка?

Обрадованные кивки.

О, Кера, что за наказание!

Я уже созрела нанять такси и доплатить водителю за сопровождение и ожидание у тату-салона, чтобы отвезти обратно. Рискованно, но вариантов просто нет!

И вдруг позвонил Шеридан Кейси.

— Привет! Чем занимаешься, тратя законные отгулы?

— Да так, хожу по магазинам, — улыбаясь, сообщила я.

— Ха-ха, эти дамские штучки! — Шери засмеялся, не скрывая своего хорошего настроения. — А я звоню, пригласить тебя на прогулку и последующий ужин. Если ты не против.

Я замялась с ответом. Вроде я не против, ведь с коллегами нужно сокращать дистанцию, чтобы в следующий раз, когда Шери увидит мои цветочки на трусах, не было так стыдно. С другой стороны, морячок меня заставит чесаться как шелудивую еще на прогулке, если я не отправлю его на вытатуированную рыбалку.

— С удовольствием, — искренне ответила я, — но не сейчас, — вот это закончила с сожалением.

— Ну, ты чего! Если гуляешь по магазинам, то я не против составить тебе компанию.

И меня пронзила замечательная мысль!

— А проводить до тату-салона можешь? — брякнула я.

— Чего?!

Пришлось наговорить, что давно мечтала о маленькой татуировке, но не нашла приличного салона в ближайших районах, а там, где нашла, не могу поехать одна.

— Хм… Знаешь, мой брат Дайти сам делает тату, но он сейчас в деревне. Если у тебя терпит…

— Нет! — вскрикнула я. — Не думаю, что шеф будет так щедр и снова даст нам отгулы. Хочу сейчас!

— Ладно. Еду. Диктуй адрес.

Где-то через полчаса мы стояли перед тату-салоном. Я в страхе, а Шери в большом сомнении.

— Я бы посоветовал тебе дождаться моего брата, — высказал он честное мнение.

— Не могу, — пропищала я. — Ужасно боюсь делать тату, поэтому дала себе обещание набить ее сегодня.

— Странное обещание, но пойдем.

Шери перехватил меня за руку и ввел в двери небольшой комнаты с двумя кушетками и огромным татуированным парнем. В эту секунду я готова была повернуть обратно, но проклятый морячок продолжал накручивать круги вокруг запястья под манжетой кофты.

— Привет. Тату девушке набьешь? — бодро поинтересовался Шери, подтягивая меня за собой.

— Куда? — басом поинтересовался татуированный бородач, рассматривая меня.

А ведь я была уверена, что начинать встречу нужно с приветствия.

— Э-э… — я растерялась, потому что не продумала, куда набивать моему морячку лодку и рыбу. — А какие самые популярные места на теле для девушек?

— Ну-у-у… — бородач снова осмотрел меня и выдал списком. — Девушки любят симметричные тату над крестцом, интимные внизу живота под пупком и над грудью.

От набора популярных мест мне стало страшновато, и я инстинктивно спряталась за спину Шери. Зря я его взяла с собой. Совершенно не готова обнажать свои интимные места перед незнакомым мужчиной или братом Шери. Но как тогда разрешить проблему морячка?!

У-у-у, как он достал меня своими требованиями! Пользы от него никакой, а неудобства он мне приносит массу!

— А других мест разве нет?

— Конечно есть! — заступился Шери. — Чего ты ее пугаешь? Она первый раз набивает. Боится. А ты смущаешь ее до кучи. Назови самые ходовые.

Бородач пожал плечами и уже скучным, заунывным голосом добавил к озвученному ранее списку.

— Плечи, рука от сгиба локтя до кисти, над лопаткой и вся спина. Пусть выбирает!

Я закивала головой, потому что плечо мне казалось самым безопасным местом, именно там сейчас и засуетился морячок, явно одобряя местечко.

— А где не очень больно?

Бородач хохотнул.

— У каждого свой болевой порог. Тут не подскажу, но обычно внизу живота…

— Хватит уже, — оборвал его Шери. — Мы все поняли, что ты любитель залезть в трусы девушки. Но не в этот раз!

— Ну, как хотите. Так куда?

Я замерла, решая серьезную дилемму, не пойти ли в музей и не отказаться ли от бесполезного подарка. Ведь тот, кто подарил мне морячка, также его и заберет.

— Вы знаете… Мне нужно еще подумать… — сказала я татуировщику и развернулась к выходу, но тут же вскрикнула от боли, когда вредный нарисованный моряк показал себя с другой стороны. Укусил в плечо так, что я вскрикнула от боли и подскочила от неожиданности!

— Аля?

Шери схватил руками меня за плечи, сжимая именно там, где горело от боли. Я снова завопила и вырвалась, потирая руку.

— Фантомная боль, — прошептала я, поглаживая свое плечо и понимая, что не выйду отсюда, пока хоть что-то не оставлю на своем теле.

— Мне рыбу. Одну. Небольшую. На плече!

Ничего, верну дарителю и морячка, и рыбу. А боль от набивки потерплю. Заодно узнаю собственный порог боли.

— Странный выбор, — хмыкнул татуировщик. — Рыба — это не для девочек.

— Мне рыбу! — тверже сказала я, снимая кофточку и оголяя плечо, но оба мужчины уставились на морячка, который идеально походил на татуировку.

— Отличная шутка, — подал голос бородач. — А сказали, что первая тату будет. Но вижу вы помешаны на морской тематике.

Я смутилась, спрятала руку, но не убрала плечо, немного покрасневшее от укуса и растирания.

— Может не рыбу, а русалочку? Значение рыбы в тату(*) может вам не подойти.

Я махнула рукой, мне плевать на значение, но по активному движению спрятанного в кофте моряка, поняла, что русалочка его возбудила сильнее.

— А какое значение у русалочки?

— Это символ непокорности, — пожал плечами бородач. — Но она все равно более женственно выглядит, чем… рыба. Хотя, если я нанесу вам двух рыбок в символе инь-ян…

— Нет. Не надо. Давайте русалочку. Одну! — решилась я, села на кушетку и закрыла глаза, чтобы не видеть то, что будут наносить мне на тело.

Через час, с глазами, ничего не видящими от слез, я выходила из салона, вцепившись в руку Шери, и всхлипывала от боли.

— Ох, какая же ты чувствительная, — поддерживал меня напарник. — Что шеф подчеркивал неоднократно.

— Ч-ч-ч-то подче-че-черкивал? — продолжала хлюпать носом я.

— Если бы терпела, татуировщик закончил все за полчаса! Хотя… — Шери споткнулся на слове, прижал меня к себе чуть крепче, и договорил. — Если тебя еще где держать придется — зови. Мне не трудно.

И я заревела с новой силой, не в состоянии сказать ему, что под его тяжестью, я на кушетке даже позвать на помощь не могла, не то что прекратить пытку над моим телом!

Сейчас морячок резвился с оживленной русалочкой, хотя по хаотичным движениям той, она даже знакомиться с этим наглецом отказывалась. Я ее очень понимала! Как успокоюсь, придется провести с моряком поучительную беседу.

Или посажу его в клетку!

От одной мысли, что придется набивать еще одно тату клетки, я снова зарыдала, а Шери утешал меня одной рукой, и ловил такси другой.

Именно он сводил в кафе, накормил и проводил под вечер домой.

Вот таким нехитрым способом Шеридан Кейси оказался в моей квартире, напоил горячим чаем, накормил моего шкодливого кота и наполнил ванну с ароматическими маслами “по моему желанию”, хотя я не помнила, когда успела высказать подобное желание.

— Давай, Аля. В таком состоянии очень важно расслабиться. А ванна поможет.

Заговаривая мне зубы, он втолкнул меня в ванную комнату и прикрыл за мной дверь. Ладно хоть сам раздевать не стал!

Но я ему в этом помогла.

Через двадцать минут я так расслабилась, что уснула крепким сном…

Проснулась уже под утро в одной постели с Шери.

Минута шока!

Кейси проснулся под мой пронзительный визг, когда я обнаружила, что не совсем одета. То есть, совсем не одета!

— Как ты мог! — оглушительно кричала я, одной рукой удерживая край одеяла у подбородка, второй лупя его подушкой. — Как мог! Воспользовался моей невинностью! Моей доверчивостью! Я не хочу за тебя замуж!

Шери свалился с кровати, дальше преследовать я его не могла, но продолжала кричать вслед:

— Ты опорочил меня! А я так тебе доверяла. Как ты мог!

— Да ничего я не делал, полоумная! — заорал в ответ Шери. — Только спас из ванной, когда ты тонуть начала, идиотка!

На этих словах он хлопнул дверью, оставляя меня в спальне одну, а следом хлопнула входная дверь.

Я осталась одна с двумя неразрешенными вопросами.

При мне ли моя девственность?

И действительно ли Шери спас меня от смерти?

Мой дар об этом благоразумно помалкивал. От стресса и принятого вечернего чая, я ничего не помнила!

На мой вопросительный взгляд морячок только пожал плечами и кивнул на стыдливую русалочку, прячущуюся у меня под грудью. Кажется, этим вечером одна из нас, а может быть и обе, девственность все же потеряли.

Я знала, кто мог сказать мне, произошло ли это, со стопроцентной уверенностью. Либо Шери. Либо…

Шеф.

Он чует след! Но как я задам ему такие нескромные вопросы? Если про спасение жизни еще могу, то про близость с напарником точно нет.

Как же сложно работать с мужчинами! Знала бы — никогда не согласилась!

***

Первый рабочий день после отгулов я начала с нового списка.

Сначала вычеркнула то, что мне все же выдала скупая канцелярия, а потом дополнила тем, что стало жизненно необходимым после успешного завершения первого дела!

«— Ручки, 3 цвета, черная, зеленая, красная,

— Карандаши простые, 10 штук,

— Карандаши цветные, упаковка 24 цвета,

— Ластик, 2 штуки,

— Точилка для карандашей автоматическая, 1 штука, и ручная, 2 штуки,

— Влажные салфетки для поверхностей, 3 тумбы,

— Влажные салфетки для оборудования, 3 тумбы,

— Влажные салфетки для стекла, 1 тумба,

— Салфетки с ворсом для поверхностей, 3 штуки,

— Блокнот в клеточку, 3 штуки,

— Блокнот не разлинованный, 1 штука формата А5, 1 штука формата А4,

— Линейка выдвижная походная на 12 метров 1 штука, на 24 метра 1 штука,

— Линейка канцелярская на 12 сантиметров 1 штука, 24 сантиметра 1 штука,

— Лупа с 12ти кратным увеличением 1 штука, с 24-ех кратным увеличением 1 штука,

— Микроскоп …»

Пришлось глубоко задуматься, потому что об увеличении микроскопов я ничего не знала. Зато в поиске компьютера быстро выяснила, что есть такой лабораторный микроскоп на три увеличительных канала. Его и записала.

«— Микроскоп лабораторный 1 штука,

— Перчатки одноразовые упаковку 24 штуки,

— Фартуки непромокаемые 3 штуки,

— Маски для лица одноразовые упаковку 12 штук,

— Комбинезоны размерные, 3 штуки на сотрудников отдела чрезвычайных расследований .»

Снова немного подумала, наткнулась взглядом на свой завтрак с термосом и внесла в список так необходимые нам в отделе вещи для бытового удобства!

«— Тумбочка для хранения предметов быта для общего пользования, 1 штука,

— Чайник для нагревания воды на 3 литра, 1 штука,

— Набор для чая на 6 персон, 1 набор, в составе обязательно заварочный чайник, сахарница, сливочник, ложечки и пиала для варенья.»

Только после этого я удовлетворенно вздохнула и начала протирать стол и все запылившиеся поверхности, осознавая, как же я люблю свою работу!

Я ее любила ровно до того момента, как порог переступил зловредный Шеридан Кейси, мой напарник, мой возможный спаситель жизни и мой похититель невинности. Тоже возможный.

Но вот последнего я ему простить никак не могла!

___________

(*) Символ Рыбы в тату — изображается в виде символа Инь и Ян, чтобы показать гармонию и баланс личности. Значение изображения Рыбы в тату: глубокое погружение в изучение мира, стремление найти свой личный путь.

Глава 2. Личные расследования шефа

Я ждала нашей встречи после слишком длинных выходных и моих эмоциональных потрясений. И как же меня порадовало, что Шеридан сразу покинул кабинет по срочному заданию вошедшего шефа. Просто выдохнула от облегчения!

Я не знала, что было между мной с Шериданом, но я так мечтала, чтобы это произошло между мной и шефом Риаром, а не Кейси… Как теперь смотреть шефу в глаза?

Поэтому я не смотрела. Я молча подсунула ему список на утверждение и тут же отвела взгляд в окно на встающее над городом солнце.

— Что это? — вместо приветствия и пожелания доброго утра начал шеф.

— Список, — также твердо и черство ответила я, ни в чем ему не уступая.

Потом дома поплачу о разрушенных мечтах, а сейчас не покажу, что эти мечты разбиты в осколки. И кем? Его замом! Который так хочет быть похожим на шефа, но никогда не станет таким же притягательным и загадочным.

— Он значительно вырос, — отметил Даффи, вызывая во мне раздражение.

Как только закончилось успешное расследование, и драгоценности королевы оказались найдены, Риардан снова перестал быть улыбчивым и разговорчивым. Снова замкнулся и стал хмурым. Таким, которого я не любила.

Хоть и успешно скрывала. А что мне еще оставалось? Он же мой шеф!

— После первого дела и поисках в мусорных контейнерах, я поняла, что все эти вещи нам крайне необходимы, — поставила я точку в неуместном препирательстве. — От вас требуется только подпись, что список согласован. Остальное я буду выбивать в канцелярии!

— Нет.

Список лег на край его стола, ближе ко мне.

— Что значит “нет”? — удивилась я и снова подвинула листок ближе к шефу. — Вы эксплуатировали мой дар в течении семи дней без сна и отдыха на протяжении двадцати четырех часов! Я же не сказала вам нет. Хотя могла!

Он поднял на меня свои пронзительные глаза, и я заткнулась.

Глаза молча каким-то образом передавали мне послание от шефа: «Попробовала бы!»

Да-да, мы оба знали, чем бы мне это аукнулось. Окончанием испытательного срока и увольнением! А из-за того, что я терпела и молча испытывала на себе все испытания по расследованию, срок тоже кончился. Но не увольнением, а благополучным трудоустройством в отделе чрезвычайных расследований королевского Управления правопорядком.

— Нет, Аланна. Список слишком длинный. Вам недавно выписали премию. Можете потратить часть из нее и закупить необходимые вещи.

— О!

Я округлила губы, потому что мне даже в голову не приходило подобное решение.

Его взгляд тут же скользнул по моим губам, и я сразу растянула их в улыбке, зная, что следующее предложение ему не понравится.

— Нам троим дали премию. Почему бы на общее дело не скинуться всем троим? А?

— На ручки, карандаши и салфетки? — вопросительно поднял бровь шеф. — И сколько вам не хватает?

Я пожала плечами и назвала скромную цифру, явно не подсчитав реальные затраты.

Но мне особенно понравилось, как Риардан Даффи молча достал портмоне из нагрудного кармана сюртука, отсчитал банкноты и положил передо мной на стол поверх списка.

— Хватит?

Там было явно больше, чем я просила.

— Да, — скромно ответила я, забирая деньги и список. — Возьму еще с Кейси, и сама вложу.

Шеф снова задержал меня своей подвижной бровью.

— Кейси? Давно он стал Кейси, ведь совсем недавно был Шери?

Я поджала губы, понимая, что вот он, удобный случай, задать свои интимные вопросы. Но…

Решилась только на первый. Если полагаться на мой дар и интуицию, то по ответу шефа я сама догадаюсь о правильном ответе на второй.

— Шеф, вы могли бы помочь открыть мне некоторую тайну?

Я оглянулась на дверь кабинета, беспокоясь, что Шери не вовремя вернется, ведь сейчас его тут не было.

— Слушаю. Вы как никто умеете интриговать, Аланна.

Я выдохнула и произнесла, не переводя дыхание.

— Он сказал, что спас мне жизнь, вытащив из ванны, где я тонула. Это правда? Или он мне лжет, притворяясь героем?

Шеф скрыл улыбку и прищурился, внимательно рассматривая мое пунцовое лицо и поджатые губы.

— Что говорит вам ваш магический дар? — поторопила я. — Вы чувствуете след? Он спас меня?

— Аланна, вы в ванной были голой?

На подсознании моментально выстроилась защита, и я стала врать!

Зачем? Ведь он чувствует своим магическим даром ложь! Но я врала, вкладывая в слова всю уверенность и выразительность, которыми обладала.

— Ну, что вы! Я… просто поскользнулась, когда надевала на ночную сорочку халат, и рухнула в полную ванну. Только что принимала ее и не успела спустить… Ударилась головой. Начала тонуть… А тут на шум прибежал Шери…

— С другого конца города? — невозмутимо спросил шеф, откидываясь на спинке кресла и складывая из пальцев свой узор, означающий «я размышляю».

— Э-э-э… Н-нет… Он как раз пришел ко мне в гости…

— На ночь. А ты пошла принимать ванну, чтобы быть чище. Понимаю. Но не понимаю, почему надела на себя ночную сорочку, прежде чем падать в полную ванну.

— Это случилось одновременно… Я еще не знала, что он пришел в гости, и собралась спать! Но тут поскользнулась, упала и ударилась головой! А он как раз стоял у входной двери и стучал, но услышал…

— Удар головой о ванну?

— Видимо… Наверное. Но я могла вскрикнуть… Плохо помню, потому что отключилась. И начала тонуть. А он ворвался и спас меня.

Я замолчала, проклиная себя за такое дырявое алиби. Как я могла сознаться шефу, что на ночь глядя Шери был в моей квартире! И ведь я действительно принимала при нем ванну. О чем я тогда думала? И думала ли вообще!

Риардан развел руками.

— Что требуется от меня? У тебя так ловко складывается, что тут и магическое чутье не требуется.

— Я не верю, что он меня спасал. Головой я могла удариться, но, чтобы еще тонуть?..

Теперь руками развела я.

— Это такая мелочь, — поморщился шеф. — Он в любом случае оказал тебе первую помощь. Так какая разница после чего — утопления или удара головой.

— Разница принципиальная! — вскрикнула я и подскочила, не сумев совладать с эмоциями.

— Слушаю, — коротко предложил шеф продолжить рассказ.

Я поняла, что зароюсь с головой…

Покраснела и снова села на стул у его стола, не зная, стоит ли продолжать. Ведь там остался вопрос, который я никогда не посмею задать Риардану Даффи.

— Ну же? — подбодрил он меня. — Мне уже нравятся ваши сказки.

— Это не сказки! — сразу надула я губы.

— То есть, продолжения не будет? Но ведь в тот вечер оно было. Так?

Я покраснела еще больше.

— Хорошо, — вкрадчиво продолжил шеф. — Я сам предположу финал истории. Если был вечер и героическое спасение одинокой девушки молодым человеком в пустой квартире, то скорее всего он получил достойное вознаграждение.

Став в конец пунцовой, я опустила голову и спрятала виноватый взгляд. А тон шефа внезапно изменился, стал холодным и безразличным.

— Наутро вы пожалели о сиюминутном порыве и стали сомневаться, было ли спасение.

Я молчала. Шеф со своим невероятным нюхом догадался обо всем. Нашла кого спросить, дурочка!

— Я отвечу вам на вопрос, если вы скажете мне правду. Почему поздно вечером Кейси оказался в вашей квартире?

Снова оглянулась на дверь, потом посмотрела на шефа.

— Он скоро придет… Я не хотела бы оказаться в столь унизительном положении.

— Второй раз? — удивился шеф. — Первый раз вас не смутило. Но ничего. Рассказывайте. Кейси придет после обеда. Выполняет задание по моему поручению.

Я сразу посмотрела на него заинтересовано, потому что очень хотелось знать, что за поручения раздает шеф и почему не мне. Но вслух высказала другое.

— Странно. Еще утром он был для вас Шери, а теперь стал Кейси?

— Не язви, тебе не идет. Итак, Аланна, ты расскажешь мне правду, чтобы узнать ответ на свой вопрос, или предпочтешь принять и простить себе ошибку вечера, чем поведать мне всю историю?

Я тяжело вздохнула, понимая, что свою тайну о подарке из Плоского мира мне уже не утаить. К тому же я все равно собиралась с расстаться с морячком. Так что… Ответ о моей невинности, сбереженной или потерянной, мне гораздо важнее! Да!

Так начался мой настоящий рассказ о тату-салоне в неблагонадежном районе, о татуировке, о сопровождении Кейси, который позвонил сам, между прочим…

— Ты могла позвонить мне. Или мне ты не доверяешь? — проникновенно спросил шеф.

Я снова покраснела.

— Не в этом дело.

— А в чем?

Я закатила глаза, чувствуя тот самый подступающий момент признания.

— В тайне, которую я не могла вам открыть. И сейчас не хочу. Можем мы это пропустить и сразу перейти к боли от татуировки, об обеде в кафе, который перетек в вечер чрезмерных эмоций и стресса? Исключительно в целях утешения!

— То есть, мне ты тайну открыть не могла, а с Кейси поделилась, — медленно произнес шеф, начиная монотонно постукивать ручкой по столу, раздражая меня.

— Шери тоже ничего не узнал, ведь у него нет вашей проницательности. А вот вы узнали бы!

— Ладно. Тогда переходим к вечеру чрезмерных эмоций в качестве утешения.

Шеф отложил ручку, и я почти поверила, что тайна останется при мне.

— Выйти из кафе и добраться до своей квартиры я не смогла. Шери вызвался помочь.

— Понимаю его. Кто бы бросил девушку в беде.

— Он вызвал такси, довез меня до квартиры и…

— И? Я бы сразу довел тебя до постели и накрыл одеялом. Как ты оказалась в ванной?

— Эм… — это я тоже помнила плохо. — Возможно решила искупать свою русалочку? — предположила я.

— Русалочку? — поддался вперед шеф. — Твой рассказ становится все интереснее и интереснее. Продолжай.

Я развела руками.

— Проснулась в постели утром, — жалобно протянула я. — Рядом с Шери… А он наплел, что спас меня и… сразу убежал.

Когда я закончила, у меня дрожали губы от огорчения. Теперь я рассказала все и хотела бы услышать правду.

— Тебя, насколько я понял, интересует ответ не о том, спас ли он тебя, а о том, отдалась ты ему или нет?

Ох уж эти уточняющие вопросы! Как же раздражают! Но…

— Да.

— Показывай.

— Что?

Мы с шефом смотрели друг на друга, он выжидательно, а я шокировано.

Что ему показывать? Он будет проверять на месте ли моя девственность?

— Я… Я лучше схожу к доктору на осмотр, если вы не можете в данном случае опираться на свою магическую интуицию, — дрожащим голосом проговорила я и встала со стула.

— Русалочку показывай, — усмехнулся шеф. — Мне же нужны какие-то доказательства, чтобы поверить в твой второй невероятный рассказ.

— А чутье молчит, да?

— Почему же. Мое чутье этой версии верит намного больше, чем предыдущей. Но я бы хотел увидеть татуировку. Вдруг придется опознавать тебя в экстремальной ситуации. Буду знать, на что ориентироваться.

Я снова закатила глаза, зная, что моя скромная русалочка, обожает прятаться в самых неожиданных местах. То под линией резинки трусов, то под грудью, то в волосах. Я же не объясню шефу, почему выбрала такое странное место для наколки!

Неужели придется сознаваться в своей тайне? А я так надеялась, что смогу скрыть.

Вздохнула и громко произнесла больше для морячка, чем для шефа.

— Русалочка одна, ниже сгиба локтя на правой руке!

— Можно так не кричать. Я сижу напротив и все слышу.

Я уверенно закатала рукав блузки и… Вся кожа от кисти до локтя оказалась девственно чистой!

— Ой…

— Руки перепутала?

— Думала, на этой…

Я тут же задрала рукав на другой руке, но и там тоже пусто!

Шеф издал короткий смешок.

— Забыла, где набивала?

Он издевался надо мной, но у него для этого все основания. Я вздохнула и прислушалась к щекотке. Я точно ее чувствовала на спине ниже лопаток.

— О! Она под лопаткой! — воскликнула я и повернулась спиной к шефу.

— Ты хочешь, чтобы я задрал… э-э… блузку и посмотрел? — удивленно спросил он.

— Вы же хотели доказательств? — зашипела я в ответ.

Он встал с кресла и стал аккуратно поднимать блузку на спине, но проклятая русалка успела нырнуть ниже, под юбку.

— Стойте! — воскликнула я. — Опять перепутала. Русалка не под лопаткой, а на крестце… Что ли…

За спиной возникла пауза, но блузка опустилась вниз.

— Знаешь, если там не окажется татуировки, я впервые окажусь обманут своим чутьем, — серьезно сообщил шеф.

— Она там! — сквозь зубы громко проворчала я. — Спустите чуть-чуть юбку и увидите!

Снова пауза, и я почувствовала его пальцы на своих бедрах.

Ого! Я не думала, что близость так волнительна… А если бы я позвонила не Шери, а шефу? Плевать уже на подвижные татуировки! Но как бы я себя чувствовала, проснувшись в постели с шефом?

Его пальцы скользнули под пояс юбки и потянули ее вниз. Я закрыла глаза и еле слышно вздохнула. Воображение моментально нарисовало страстную картину, как руки шефа обвиваются вокруг моей талии, а между ног защекотало…

Защекотало? Между ног?

Проклятая русалка!

Я распахнула глаза, чтобы остановить Риардана, но опоздала.

— Хм. Это не русалочка, — сообщил мне шеф задумчиво. — Это скорее моряк.

— Д-да, — неловко ответила я, не зная, как объяснить.

Юбка вернулась на место.

— Аланна, я очень советую вам заниматься только чрезвычайными расследованиями. Эмоциональные утешения ведут к череде неисправимых ошибок.

Сердце рухнуло вниз, потеряв надежду.

Я резко развернулась к шефу, оказавшись к нему лицом к лицу. Почти. Он все же на голову выше меня, поэтому я смотрела снизу вверх, подписывая себе позорный приговор.

— Значит все было? — упавшим голосом спросила я.

— Да. Шери спас тебя, вытащив из ванной.

На глаза тут же навернулись слезы, и я опустила голову, скрывая свой позор. Если он спас меня, значит близость между нами была. Это же так очевидно!

— И нет. Он не спал с тобой как мужчина той ночью, — договорил шеф.

От счастья я пискнула и повисла на шее Риардана.

Именно в этот момент распахнулась дверь в кабинет и вошел Шери.

Глава 3. Неудачные закупки по списку

Взгляд Шери скользнул вдоль наших тел, отмечая мои руки на плечах шефа, его руки на моей талии, и очень близкое расположение друг к другу.

— Помешал? — насмешливо бросил напарник, входя в кабинет и громко хлопая дверью. — Ну, извините! — ехидно протянул он, отвешивая клоунский поклон. — Личными делами надо заниматься в свободное от службы время.

Я попыталась вывернуться из объятий шефа, отталкиваясь от его мощной груди, но тот удержал меня рядом своими крепкими руками. Шери между тем прошел к своему столу и бросил на тот какой-то сверток похожий на толстую книгу в бумаге, перевязанный бечевкой.

Шеф проследил за действиями Шери, пока тот садился в кресло, продолжая обиженно молчать. Я все отслеживала боковым зрением, потому что меня руки шефа так и не отпускали. Становилось уже жарковато возле него.

— Ты тоже видел? — вдруг спросил Риардан у зама.

— Что?

— Ее татуировку?

— Ну, видел. И что?

— Где она была?

— Кто? Татуировка?

Шеф кивнул, я уже просто смотрела на его подбородок, слушая их диалог, и боялась, к чему он в итоге приведет.

— Может не надо?.. — успела пропищать я, когда руки сомкнулись на моей талии сильнее.

Взгляд шефа скользнул по моему лицу, приказывая молчать. Я снова заткнулась, чувствуя, что казнь моя еще впереди.

Шери хмыкнул и уверенно проговорил:

— На плече.

— А вечером она оставалась там?

Ох уж этот въедливый шеф!

Но в ответ ему была затянувшаяся пауза…

— Почему вы меня об этом спрашиваете? — вдруг подозрительно спросил Шери. — Она вам нажаловалась? Вы поверили? Я же ничего не…

— Я просто уточнил. Обратил ли ты внимание на ее плечо вечером? Татуировка там была?

Снова пауза. Шери видимо пожал плечами, потому что шеф заговорил вновь.

— Ясно. Там было много других интересных мест для разглядывания.

Я вскрикнула и отскочила от шефа так быстро, что даже его руки не успели меня задержать.

— Прекратите! Прекратите немедленно! Я требую оставить наш разговор в приватности!

— Но вам же нечего утаивать, Аланна. Ни вам, ни Шери. Так ведь, Шеридан?

— Нечего, — подтвердил он.

— Тогда последний вопрос. — Шеф осмотрел всклоченную меня и вновь переключился на зама. — Кого она набила себе на плечо?

— Русалочку, — моментально ответил Шери, не дав мне возможности остановить его.

— Хм.

Взгляд шефа вернулся ко мне, мысленно, видимо, раздевая, чтобы всыпать розгами.

— Значит, русалочка на плече… А морячка ты на Аланне не видел?

— У нее нет больше татуировок, — уверенно ответил Шери. — Это была первая. Она нам такую истерику в салоне закатила, слышали бы вы!

Я покраснела и опустила взгляд, чувствуя, что расправа близка. Только шеф внезапно переключился на другие вопросы, оставив меня с моими татуировками в покое.

— Что там с посылкой?

— Вот, принес. Никаких сопроводительных писем не было. Может внутри, но вскрывать вы запретили.

Шеф кивнул.

— Положи мне на стол и скидывайся на нужды отдела. Потом пойдете с Аланной закупать хозяйственный инвентарь.

— Я? — удивился Шери. — Она сама не справится?

— Когда увидишь ее выросший в два раза список, поймешь, что она закупать будет до следующего месяца. Мое чутье подсказывает, что уже к концу недели мы отправимся в вояж.

Шери сразу встал, передал посылку шефу и подошел ко мне.

— Сколько?

Чтобы не прогадать, я назвала ему ту же сумму, что вложил шеф. Риардан хмыкнул, заметив мою хитрую уловку, но я отвечать ему не стала. У меня все честно! Я куплю необходимое, распишу что и за сколько, а остаток сложу в ящик стола, для следующей закупки.

Или разделю на троих.

На выходе у двери шеф неожиданно остановил нас вопросом.

— Шери, а русалочка хвостом тебе приветственно не махала?

Напарник обернулся на шефа и удивленно ответил.

— С чего бы? Она же набита краской на кожу.

— Вот и я бы удивился, — вполголоса пробормотал шеф.

Шери вышел, а я замешкалась на пороге, потому услышала окончание его фразы.

— А морячок мне помахал.

Переспрашивать я не стала, а сразу выскочила из кабинета, уговаривая щедрого Кера как можно скорее подкинуть нам дело, чтобы отвлечь шефа от татуировок на моем теле!

А там сдам все рисунки в музей, и никто меня не поймает.

Но на все нужно время…

***

После третьего магазинчика Кейси взмолился.

— Хватит уже! Мы не можем покупать все по списку, пойми ты!

— А кто нам будет покупать все необходимое? — округлила я глаза. — Если мы сейчас не позаботимся о себе — кто о нас позаботится?

— Канцелярия, — фыркнул он, выронил три свертка из рук, ругнулся, наклонился за ними и выронил все остальные.

Я бросилась собирать, помогать, но Шери уже кипел от злости.

— Зачем вообще рассказывать обо всем шефу? Я хотел тебе помочь, а ты на следующее же утро заложила меня. Не понимаю, зачем?

Я выпрямилась, свертки опять полетели на тротуар, а я не находила слов, чтобы объясниться.

— Я не хотела… То есть, я не собиралась. Он сам.

— Что сам?! — взорвался Кейси. — Сам придумал себе историю, и она совпала с правдой?

— Почти…

Ноздри Шери раздулись, из ушей валил воображаемый пар, но я торопилась все поскорее замять, чтобы предупредить его гнев.

— Ты же знаешь это его магическое чутье! Я просто спросила…

И тут воображение меня подвело. Я споткнулась на слове, не зная, что озвучить Шери, какой из двух вопросов.

— О чем спросила?

— Не спросила. Сказала. О своем чудесном спасении. Шеф потянул за ниточку, выяснив все-все! Почти без моего участия, — жалобно закончила я.

— Не сомневаюсь, — недружелюбно выдавил Кейси. — Это же сам Даффи! А ты нашла кого спрашивать, дурочка.

Наклонился, собрал пакеты и вызвал такси.

— Ой, нам уезжать еще рано, — пролепетала я, хватаясь за отворот его пиджака. — Тут еще пара милых магазинчиков…

— Без меня по ним погуляешь, — отрезал Шери. — А сейчас едем в торговый ряд. Все купишь там.

И уже в следующую минуту он запихнул меня на заднее сидение такси, а сверху засыпал свертками.

Только в торговом ряду мне совершенно не понравилось.

Шери забронировал наше такси до возвращения, оставил там наши покупки, обещая принести новые, а меня стал толкать буквально от одного прилавка к другому, не давая рассмотреть все в подробностях.

Он быстро зачитывал список, брал завернутые покупки в руки, отдавал наши банкноты и переходил к следующему прилавку. Я только хлопала глазами и ничего не успевала учитывать. Один, второй, третий, а в руках уже куча свертков, и мы идем в такси.

— Все купили! — сообщил недовольный Кейси и открыл передо мной дверь в мобиль.

Я заупрямилась, отказываясь садиться внутрь.

— Знаешь, если бы мы все купили, я была бы довольна! Но ты слишком хмур, а я очень сомневаюсь, потому что не видела ни одного приобретения, только свертки, свертки, свертки… Так нельзя покупать!

— А как можно?! — заорал на меня Шери. — Каждую штучку примерять?!

Я вздрогнула и отступила от него, немного ошарашенная такой недоброй реакцией. А ведь недавно я считала нас друзьями!

— Мы. Брали. Канцтовары! По твоему проклятому списку! Вспомнила? А теперь возвращаемся.

Кейси бесцеремонно схватил меня за плечо и втолкнул в такси, захлопывая дверь.

За все это время я не могла вставить ни слова. Да и передумала вставлять. Раз он такой… Вернее, стал таким, уж не знаю с чего, то и разговаривать нам больше не о чем!

В следующий раз я с него возьму раза в два больше на закупку. Пусть знает!

Уже следующим днем в кабинете я избавилась от оберточной бумаги и осознала, что пройдоха Кейси меня обманул!

Из тщательно продуманного списка из двадцати трех пунктов он купил только пару синих ручек, карандаши простые два, два ластика по списку, но их покупала я, как и точилки автоматическую и ручные. Купил влажные салфетки для оборудования себе и шефу, про меня не вспомнил. А вот о стекле и поверхностях позаботилась я, вместе с салфетками с ворсом!

Блокноты всех мастей лежали на столе, ведь их тоже с любовью выбирала я, а не Кейси, как и линейки, лупы с двенадцатикратным увеличением. К сожалению, более сильные в лавке найти не смогла, а потом Кейси утянул меня в торговые ряды…

И все!

Ни микроскопа, ни перчаток, ни фартука, ничего этого мы не купили!

Но больше расстраивало другое.

Я прижимала к груди маленький, но пузатый красный чайник, а вот тумбочки, чашек и заварочного чайника для него в компанию мы не приобрели.

— Ненавижу! — громко крикнула я, чтобы выплеснуть из себя волну раздражения на Кейси и весь мир в придачу!

Ну, что за обормот? Разве можно так ходить по лавкам и делать покупки по списку?

Больше никогда его с собой не возьму!

— Кого? — раздалось со спины от открытой двери.

Я подпрыгнула от неожиданности и развернулась к вошедшим.

Это конечно оказались шеф и проклятый Кейси.

Сейчас я осознала, что в рамках доброжелательных рабочих отношений, не могу заявить коллегам о лютой неприязни к одному из них. Значит, буду врать!

— Его! — заявила я и вытянула руку с уже полюбившимся, но таким одиноким, красным чайником.

— Так зачем притащила? — флегматично спросил Шери и прошел за свой стол первым.

Мои брови взлетели вверх от удивления! Как можно не запомнить все, что он покупал со мной в лавках и без меня в торговых рядах?

Я ударила чайником по столу и резко развернулась к шефу, все еще изучающему меня.

— Аланна, ты помнишь, что мне врать не рекомендуется?

Я открыла рот, но тут же его закрыла. Действительно, чего я Кейси выгораживаю? Пусть страдает по полной!

Схватила список, и уже потрясая им, подошла к столу шефа, хлопнув его перед носом.

— Вот! Посмотрите!

Шеф скользнул по нему взглядом и вернулся ко мне.

— Дальше?

— Шери не купил и половины того, что требовалось на нужды нашего отдела! Пробежался по торговым рядам, — фыркнула я на последних словах, выражая свое презрение, — и сунул меня со свертками в такси! Бросив напоследок, что с покупками покончено. Но он и половины не купил!

Шери за моей спиной обреченно вздохнул и, я уверена, закатил для пущей театральности глаза, чтобы избежать наказания и подчеркнуть, что все мы, бабы, помешаны на покупках.

Но я продолжала напирать на шефа, интонацией требуя справедливости.

— Из чего мы теперь будем пить горячий чай в отделе из нашего милого красного чайника? Ну же?

Спокойный взгляд шефа переместился на Шери, но вот я поворачиваться к этому отвратительному пройдохе не стала. Уверена, он будет жалко оправдываться. А что ему еще делать?

— Почему же вы закончили покупки, не приобретя все остальные предметы из списка нашей Аланны?

— Вы бы сами сходили с ней, Даффи. Уже через полчаса выли бы на луну.

— Хм. Ну, до луны, предположим, оставалось еще двенадцать часов дневного времени. Значит довод отклоняется.

Я довольно усмехнулась, повернулась к Кейси и даже подбоченилась. Что, съел? Отмазки твои не принимаются! Скоро шеф размажет тебя по стенке своей железной логикой!

— Вы серьезно, шеф? — с вытянувшейся мордой переспросил Шери.

— Еще бы! — влезла я. — Мы даже скинулись на этот список с премии! А ты кинул нас двоих!

— Абсолютно серьезно, — подтвердил шеф за моей спиной. — Как указала Аланна, если ее список хоть раз не будет погашен вовремя — она не успокоится. Список будет расти, и складываться нам придется все больше. Ты готов, Шери?

— С чего бы это? — опешил тот.

— Увидишь, — вздохнул шеф, но теперь я удивленно повернулась и посмотрела на него. — Я чувствую след, Аланна.

— Вам показалось!

Снова тихое “хм”.

И я будто застряла между молчанием Кейси и Даффи, не получив покаяния от одного и поддержки от другого.

— Так что со списком? — последний раз подняла я животрепещущий вопрос.

— А вы вдвоем не подумали, что у меня просто кончились деньги на ваш проклятый список? — перебил меня Шери.

Но шеф не стал нам ничего отвечать. Он рассматривал депешу, оказавшуюся у него на экране включенного рабочего компьютера. Читал и хмурился. Потом поднял суровый, немного взволнованный взгляд на нас, сначала на Шери, потом на меня, и произнес свое заветное:

— Собирайтесь. У нас дело!

Глава 4. Отъезд по новому делу

Шеф дал распоряжение собираться на дело, но как обычно не уточнил на какое, где и как надолго! Поэтому я оказалась не готова к экспедиции в лесную глушь, до которой добираться больше суток!

— Как экспедиция? — охнула я, всплеснув руками и выронив сумочку.

Шеф окинул меня взглядом и холодно спросил:

— Разве я не предупредил? Паровоз отходит через два часа. Вы должны успеть собрать дорожную сумку, Аланна.

— Но я не успею, — взволновано проговорила я, заламывая руки.

Ведь это надо вернуться домой, отобрать вещи, которые мне понадобятся на неделю, а для этого составить список заранее…

— Я не успею даже составить список!

— Список чего? — взорвался Шери, резко вставая из-за стола. — Опять списки! Я этого не вынесу!

Я сразу подбоченилась и повернулась к нему.

— А как поедешь ты? У тебя же тоже нет с собой дорожной сумки!

Шери внезапно ухмыльнулся, нагнулся и вытащил из-под стола пухлую дорожную сумку, порядком уже потасканную по путешествиям.

— Она всегда у меня наготове. Экспедиции у нас непредсказуемы. Так ведь, шеф?

Я перевела взгляд на Даффи. Тот вдруг тоже наклонился и… О, Кери, вытащил свою сумку. Моя губа начала дрожать от еле сдерживаемых слез.

— Получается… Только я не готова к экспедиции?.. То есть, вы меня не возьмете с собой на это дело?

“ Не реви” , — донесся до меня молчаливый приказ шефа, который даже губ не разомкнул.

Он просто посмотрел на часы и произнес.

— До паровоза час сорок. Едем сейчас на вокзал, по пути заглянем к тебе домой и соберем сумку.

— Но я не успею!

Шери уже спешил к выходу и насмешливо успокоил.

— Мы тебе поможем. Не в первый раз.

Всю дорогу в такси до моей квартирки я молчала. Так обиделась на них, что не могла высказаться, чтобы не разреветься от обиды. Уже в квартире растерялась окончательно, не зная, что может мне понадобиться в экспедиции.

Брючный костюм однозначно. Наверное, домашнее платье и сорочка. Или две?

— А мы надолго едем? — крикнула я шефу, который остался на кухне, чтобы не мешать мне собираться.

— Не могу сказать точно. Все зависит, как быстро мы закроем дело.

— Как же мне тогда собираться?

Я перевела растерянный взгляд на Шери, который сидел на диване в большой комнате и с кем-то переписывался по телефону.

— Как ты рассчитывал, сколько рубашек и маек тебе понадобиться, Шери?

Он поднял на меня немного задумчивый взгляд и ответил.

— Они стираются вообще-то, Аля. Не умеешь? Так я научу!

Мысленно я зарычала и снова скрылась в своей маленькой спальне. Так одну сорочку брать или две?

— А стиральный порошок брать с собой? А мыло? А шампунь?.. А сколько обуви?.. А куда мы едем?..

Не помню, сколько забрасывала их вопросами без ответов, закидывая необходимые вещи на кровать, чтобы потом запихнуть все в сумку, но в какой-то момент шеф не выдержал.

— Осталось полчаса. Шери собери ее.

Почему-то одного распоряжения Риардана напарнику хватило, чтобы вскочить и ворваться в мою спальню без разрешения и тут же застыть на месте.

— Шеф! У нас беда. Ей грузовой вагон нужен, а не одна дорожная сумка.

Уже через десять секунд в моей спальне стояло двое мужчин !

Ладно Шери, он уже не впервые нарушает границы моей приватности. Но шеф?

Пусть мысленно он всегда со мной по ночам, но, чтобы вот так днем, в реальности? Кажется, я выпала из этой самой реальности, не зная, как реагировать на случившееся. В семье меня бы опозорили и выгнали из дома!

Хотя они и так выгнали… Почти.

— Аланна, взять нужно только необходимое.

— Но я не знаю, что мне будет необходимо! — взмолилась я.

Шеф подошел к кровати ближе и скептически осмотрел кучу нужных и полезных вещей.

— Хм… Мне неловко касаться одежды девушки, но я вынужден просить тебя. Иначе мы опоздаем.

Я покраснела, но кивнула отступая, а под конец и вовсе скрылась на кухне от творящегося беспредела. Сидела там и гладила своего недовольного кота. Он ужасно не любил, когда ему не давали спать днем. Зато по ночам не давал спать мне, выходя на охоту!

Уже через пять минут Шери с моей дорожной сумкой, розовой в цветочек, вместе с шефом стояли у выхода, готовые отправляться на вокзал к паровозу.

— Аланна, едем.

Я подскочила, отпуская кота, и поспешила к двери. Но шеф почему-то остался на месте, недовольно посматривая в сторону кухни.

— Хм. А что ты собираешься делать с котом?

Вот тут мое сердце упало.

Про кота я конечно не подумала! И оставить мне его некому!

Что же делать?

***

На паровоз мы опоздали.

Шеф игнорировал меня. Шери делал вид, что не знает, но благородно нес мою дорожную сумку вместе со своей.

Я же чувствовала себя очень виноватой.

Из-за изолированной жизни я не успела обзавестись подругами, с соседями не познакомилась, а родственников поблизости не было. До них тоже добираться паровозом! Специально выбирала город самый дальний от родни!

Так что с котом помог Шери. Он позвонил брату и велел забрать кота на временное проживание.

Ждать брата мы не могли, поэтому я собрала для кота корм, любимую миску и подушку, его расческу для вычесывания колтунов и витамины, которые надо выдавать раз в неделю. Расписала план кормления и режим кота, его привычки и любимые места для поглаживания и почесывания. Только после этого мы ушли, оставив ключ под ковриком у двери.

Я верила, что брат Шери окажется более ответственным, чем…

Хотя зря я грешила на Шери. Ведь он только в последнее время на меня взъелся, а так вполне надежный парень! И не надеяться на его брата я не могла. У меня просто не было других вариантов.

Следующий паровоз подали только через три часа. Я уже жалела, что не перебрала не мной собранную сумку сама, раз уж время оставалось в запасе, но помалкивала, чтобы не разозлить шефа еще сильнее.

Разместились мы в одном купе с двумя спальными полками.

Я осмотрелась, успокаиваясь, что добираться нам недалеко, раз куплены только сидячие места. Иначе как бы продали три места на два спальных?

— Слушаем. Не перебиваем.

Коротко скомандовал шеф сразу, как тронулся паровоз и смолкли последние сигналы отхода.

— Я получил запрос из Академии благородных девиц о тайном расследовании.

В этот момент Шери как будто поперхнулся, но быстро справился с собой под угрожающим взглядом шефа.

— У них уже больше полугода пропадают девушки. Расследования ведутся из рук вон плохо. Быстро закрываются. Пропажи списываются на то, что девушки заблудились, потерялись в лесу. Однако обстоятельного поиска не проводилось, следов не найдено. Списано на зверей.

— Это как? — охнула я, прикрывая рот ладонью.

— Это так, что после волков и рысей ни мяса, ни косточек не остается, — сразу подсказал Шери, злобно скалясь.

— Дыши, Аля. Глубоко дыши. Твои обмороки не к месту, — сразу привел в чувство шеф и продолжил. — В последнее время руководство Академии боится скандалов от семей учащихся и отзыва тех из Академии. Это, безусловно, приведет к закрытию благородного учебного заведения.

— Поэтому расследуем тайно? — поинтересовался Шери.

— Поэтому. Им важно не просто прояснить истину, но по возможности прекратить пропажу девушек, — закончил шеф, а Шери присвистнул.

Я молчала, вообще не понимая, как мы можем найти девушек, если от них даже косточек не осталось!

Больше никаких подробностей и улик представлено не было. Нам придется начинать поиск с нуля. А это определенно парой дней не закончится.

Вот такое первое тревожащее наблюдение. Ведь вещей мне на неделю точно не хватит, а самой стирать вещи без любимого порошка? Это определенно ужасало!

Вторым кричащим беспокойством стала наступающая ночь, и укладывающийся спать на соседней полке Шери.

— Разве мы не приедем в Академию сегодня до ночи?

Шеф, которого я поймала на выходе из купе, остановился и нахмурился.

— Нет, Аля. Приедем завтра к обеду. А сейчас ложитесь спать.

— Здесь?!

Он осмотрелся и чуть изогнул вопросительно бровь, мол, “ в чем проблема ”.

— В одном купе с Шери? — сразу ответила я его немой вопрос. — А где будете спать вы?

— Так какая из двух проблем тебя беспокоит сильнее? — немного насмешливо произнес Риардан, а я мысленно вздохнула, узнавая язвительный тон детектива, возвращающегося в нашего шефа при разгадывании очередного дела.

— Обе! — отрезала я.

— Я не сплю, пока не разгадаю дело. А ты уже провела одну ночь с Шери, так чего стесняться.

Я закипела! Я так сильно закипела, что шеф, наверное, услышал свист из моих ушей. Он шире улыбнулся, распахнул передо мной дверь купе и жестом приказал выйти.

— Аля, когда-нибудь ты привыкнешь относиться ко всему проще. Я надеюсь. Сейчас провожу тебя в соседнее купе, но умоляю, не ищи там щетку, мыло, полотенце, ночную сорочку и все то, что вам, девушкам, так нужно перед сном. И не составляй списков! Я запрещаю.

Я резко остановилась перед ним и задрала нос. Запрет на списки меня меньше возмущал, чем главный вопрос!

— Но как я буду спать без всего остального?

— Вот видишь. Тебе придется стать проще, чтобы разъезжать с нами по всему королевству. Привыкай.

С этим пожеланием Даффи открыл передо мной дверь соседнего купе, впустил и закрыл ту за моей спиной, оставаясь в основном проходе.

Встревоженная я села на свою спальную полку и посмотрела в темное окно, за которым из-за ночи ничего уже не разглядеть. Получается, шеф действительно мог сэкономить на билетах и не выкупать мне отдельное купе.

Вторая же разумная мысль пришла вдогонку первой. Стоимость двух купе Даффи потерял дважды, потому что мы опоздали на первый паровоз из-за меня. А еще он потерял полдня, которые будет припоминать мне все это дело до самого раскрытия. Я шефа знаю.

Может он прав… Пришло время становиться проще.

Но, благословенный Кера, как я буду спать в одежде? Леди же в платьях, чулках и подвязках не спят! Это ужасно!

Пару раз вздохнув, я встала и решительно вышла из купе, разыскивая взглядом шефа.

Тот стоял в конце вагона, прислонившись к перилам у окон, и смотрел в темноту. Уверена, в голове у него уже крутились шарики и ролики, но мне сейчас было не до мыслительных процессов моего гениального шефа. Вопросы сна все еще тревожили.

Я чуть повела плечами, не зная, как начать столь деликатный разговор, но пришлось “стать проще”. В конце концов, он сам настаивал!

— Вам придется сопроводить меня в дамскую комнату для умывания перед сном. А также снабдить горячим чаем с мармеладом. Я каждый вечер пью горячий чай с мармеладом.

Легкая усмешка была мне ответом. Впрочем, уже в следующую секунду шеф решил расширить ответ.

— Именно мне сопроводить? Не Шери?

Ну, вот что за заноза мой шеф?

— Именно вас! — прошипела я зло. — Потому что вы уже знаете, что у меня есть живой морячок и русалочка, а Шери я такого открытия делать не собираюсь. Давайте ограничимся этой тайной на двоих, прошу вас.

Шеф моментально прищурился и быстро сложил исходные.

— Живой морячок и внезапно ожившая русалочка, которая изначально была неживой татуировкой. Лихо! Подарочек из Плоского мира, Аланна?

Я вздрогнула, уловив в его тоне угрозу и надвигающееся наказание, поэтому сразу заняла оборонительную позицию.

— Да! Но, заметьте, уже в первый свободный день я пошла бы в Королевский музей к вечерней смене и сдала обоих в руки дарителя! Только вы внезапно увлекли меня на новое расследование и ловко усадили в паровоз, не дав собрать даже дорожную сумку, не то, что сдать подарки.

Желваки шефа опять играли на скулах, а губы сжались в тонкую линию. Добряком нашего шефа точно бы не назвали. Но ведь я была права!

— Я не разрешал тебе получать подарки в Управлении.

— Потому что я не просила разрешения, — сразу отбила я атаку. — Вот уж не знала, что должна все подарки одобрять у руководства! — фыркнула под конец, выказывая пренебрежение.

— Однако, предупредил, что ничего выносить из Управления и никак разглашать тайные сведения мы не имеем права, — подбил черту Даффи.

И, конечно, был прав. Я же знала, когда принимала морячка от Плоского мира, но… Но…

— В тот момент я просто приняла благодарность от мужчины как женщина. Ничего больше. Просто комплимент.

— Ты лжешь, Аланна. Я чувствую.

Я закусила нижнюю губу и отвернулась, чтобы не вступить в длинный спор со своим шефом.

— Как приедем в город, я лично отведу тебя в музей, и ты при мне вернешь этому мужчине подарки. Оба!

— Конечно верну! — пообещала я. — Теперь можно попросить вас о дамской комнате и чае?

Даффи вздохнул и кивнул мне в другой конец вагона.

— Комната там, но возьмите с собой зубную щетку, мыло и полотенце. Каждая девушка ходит со своими.

Я фыркнула, но послушно зашла в свое купе, чтобы достать личные принадлежности. А по пути в дамскую комнату успела проехаться по либидо шефа.

— Знаете, если бы я не знала о вашем даре, то решила, что вы меня просто приревновали к тому мужчине, который посмел сделать мне подарок без вашего разрешения!

Я рассмеялась и сразу скрылась в дамской комнате, чтобы не услышать суровую отповедь шефа. Когда я вышла, Даффи нигде не было, а в моем купе сиротливо стоял стакан горячего чая в подстаканнике и маленькая сахарница с воткнутой чайной ложечкой.

Полагаю, мармелада шеф не нашел и решил больше со мной не пересекаться после таких шуточек…

Глава 5. Нецивилизованные условия

Проспала я долго, могла бы и обед проспать, но меня разбудил настойчивый стук в дверь купе. Я проснулась, проморгалась, соображая, где я и почему так сильно качает, только потом вскочила и поспешила открыть шефу… Точнее, думала, что шефу, но за дверью оказался Шери, отношения с которым я так и не наладила.

Мы до сих пор были настороже друг к другу, я не собиралась прощать его, а он не считал себя виноватым!

— Достучался. Тебя из пушки не разбудишь! — крикнул он мне в лицо и мимо меня ввалился в личное купе.

— Вообще-то, я тебя не приглашала, — нахмурилась я, на что он скривился.

— Значит, у нас полчаса — перекусить, собраться и сойти на следующей станции. Торопись. Ждем тебя в нашем, — тут он язвительно растянул губы в улыбке и договорил: — Приглашаю.

После чего вышел и даже хлопнул дверью, чуть не снес ее с петель.

Я только пожала плечами, а потом сообразила. Полчаса! Я же не успею умыться и почистить зубы!

Как результат, перекусить я точно не успела, а собираться мне опять помогали мужчины под гудок паровоза и мои вопли “Не успеем!”

Но, слава Керу, успели!

— Если бы снова проехали мимо станции, я бы отправил следующим паровозом тебя в город! — бушевал Шери и никак не мог успокоиться.

Шеф же шел молча и сосредоточенно, не обращая на меня внимания, и нес мою сумку, потому что Шери взять ее отказался.

Может за это я Даффи уважала? Даже немножко любила, как мне кажется.

Мы вышли с площади вокзала, шеф остановился и осмотрелся, после уверенно пошел к двойке лошадей, запряженных в крутую двуколку. Возница поднял голову, осмотрел нас троих и присвистнул.

— Меня двоих встречать послали.

— Вы из Академии.

— Из нее.

— За детективами послали? — коротко спрашивал Даффи.

— За ними.

Шеф оглянулся на нас. Я вцепилась в свою сумочку и поджала губы. Не знаю, что делал Шери, а я почти читала по взгляду шефа “ не отправить ли тебя домой обратным паровозом ?”

Эх, рано я решила, что немножко его люблю. Если так поступит — возненавижу!

— Непредусмотрительно. Нас трое, еще багаж.

— Вижу, — буркнул возница. — Только до Академии полтора часа ехать приличным шагом. Замучаетесь ждать.

Шеф снова оглянулся, а потом уставился на Шери.

— Ищи такси, — отдал приказ.

— Здесь? — изумился Шери, а я закатила глаза.

Вот он всегда так. Рада, что Даффи все видит и знает!

Я быстро осмотрела ряд повозок и ткнула в последнюю, самую неказистую.

— Вон тот таксует. У него заинтересованный вид, и он уже несколько минут машет красным флажком, привлекая внимание приехавших, — отметила я самые яркие приметы заинтересованных в подвозе и заработке.

Шери хмыкнул и сам осмотрел ряд с повозками.

— А остальные все встречающие?

— Одни возницы уже грузят багаж, другие отсутствуют возле повозок, явно ищут своих пассажиров. Остается только он.

— Молодец, Аля. Отлично сработала. Шери подключайся. Берешь багаж и едешь на том извозчике за свой счет, — прервал мои наблюдения шеф, а я довольная улыбнулась Кейси.

— А чего я то?

— Оттого, что Аля была быстрее и сообразительнее. Прошу, — теперь шеф обращался ко мне.

Протянул руку и помог сесть в двуколку.

— Сейчас я помогу с багажом и вернусь. Поедем в Академию. Впереди ждет дело!

***

Шеф оказался не самым общительным спутником по уши погруженный в свои мысли о деле. Я же приставала к вознице с вопросами.

— А давно служите при Академии?

— Давно.

— А сами приезжий или местный?

— Местный.

— А где проживаете? Не в Академии получается?

— Нет, госпожа. И мне за лошадьми следить надо, пока в глухой лес не завезли. Н-но!

Он так поддал вожжами, что мы резко дернулись и я повалилась назад, цепляясь за невозмутимого шефа. Тот поддержал, помог сесть ровно и снова безучастно стал смотреть на проносящиеся деревья.

Я же вернулась к расспросам, когда лошадки снова поехали шагом.

— А где разместят нас? Вы поможете снять нам дом в деревне?

— Это не мои заботы, — не скрывая неодобрения возобновленной беседой, проворчал возница. — При Академии целая девичья общага. Там вас и разместят.

— Меня и двух мужчин?! — воскликнула я, зная, что женское общежитие величайшее табу для мужчин!

— Мужиков в жилье для учителей скорее всего.

Вот тут стало за себя обиднее всего.

— А почему меня не поселят с учителями?

— Да потому что, госпожа, все наши учителя мужчины. Извольте сообразить сами, почему.

— Я могла б жить в отдельном домике, — поджала я губы.

— Не могли бы, — уверенно проговорил возница. — Девки у нас пропадают по всей округе. И вы пропадете, коли одни поселитесь. Несмотря на то, что детектив из самой столицы.

— По всей округе-е-е… — протянула я, и тут оживился шеф.

Словно очнулся ото сна.

— Девушки пропадают не только в Академии? — подключился он к разговору.

— Нет, господин. По всей округе. Как заговоренные.

— Давно это по округе началось?

Меня удивил вопрос. Причем тут срочность по деревням, если задание у нас только по Академии?

— Но ведь…

— Цыц!

Короткое «молчи» от шефа отрезвило. В деле всегда главный он! Ну как же я забыла! Это в офисе он мог занимать мою позицию и отстаивать мои интересы против Шери, но в деле все наоборот. Даффи главный, мы за ним.

Так что, я сидела и помалкивала.

— По округе то? Пораньше ихнего, — задумчиво ответил возница. — На год-полтора. Уже тогда девки как с ума посходили. Н-но!

На этом их приятный разговор закончился, а я хмыкнула и отвернулась, принимая созерцательный вид. Но успела услышать интересную фразу от шефа.

— Хм… Значит версия с насильником в работе. Но начнем с местных.

С насильником? С маньяком?! Ооо… Я думала волки и косточки самое страшное, что может случится в моей работе!

В Академию мы приехали порядком продрогшие. Вернее, я тряслась от промозглой погоды и неприятных порывов ветра, а вот Даффи как всегда выглядел огурчиком. Шери же приехал на час позже нас и тоже не выглядел счастливым и довольным жизнью.

Так-то! Пусть знает, что дружная атмосфера в коллективе еще здоровье бережет и настроение поднимает!

Согласно предсказаниям возницы, меня сразу повели в сторону женского общежития, а мужчинам указали путь в учительский корпус. Это даже были не отдельные домики в лесу, как романтично я себе расписала в фантазии, а то же общежитие, только мужское.

Я натужно улыбалась, когда мне показывали свободную комнату, специально приготовленную для меня. Одна кровать, столик, на котором даже моя косметичка не уберется, маленькое место для удобств с унитазом и крохотной раковиной в углу, только чтобы помыть руки после отхожего места.

— А где я могу принять душ и… эээ… постирать кое-что? — поинтересовалась я у комендантши.

— Для всего этого у нас предусмотрено два помывочных дня, когда топят бани.

— Бани… — сконфуженно повторила я, очень относительно имея представление о банях.

— Да, и моются по очереди с мужчинами в помывочной, стирают по тем же дням в прачечной…

— Прачки? — с интересом перебила я женщину.

— Нет. Сами, — резко ответила та. — Едят в пищеблоке три раза в день. Тоже сами.

Я хмыкнула и отвернулась, чтобы спрятать неуместную к случаю ухмылку.

Сейчас я мечтала только об одном, закончить дело за три дня! О чем и сказала сразу, как увидела Даффи и Кейси.

— Мы должны уехать к среде! — буквально выкрикнула им, когда побежала навстречу.

— Ты уже разгадала дело и нашла пропавших? — холодно поинтересовался шеф.

— Н-нет… Но по средам и субботам здесь устраивают банный день.

Вместо вопроса шеф поднял изогнутую бровь.

— А у меня тату на теле! — прошипела я, специально выделив для них слово “тату”.

Что же я не отдала морячка с русалочкой до отъезда сюда!

— Да. Общая помывочная станет для нас проблемой, — хмуро признал шеф и сверкнул в меня грозным взглядом, а Шери хохотнул в сторону.

— Нечего надо мной смеяться! — оборвала я его смех.

— Да здесь все общее любят! — откровенно ржал Кейси. — Общие спальни, общие бани, даже общие едальни.

— Пищеблоки, — поправила я, но настроение от этого лучше не стало.

— Чем быстрее мы решим дело, тем быстрее вернемся в цивилизованные условия, — заключил шеф.

— Не думала, что в таких условиях можно воспитывать благородных девиц! — фыркнула я и вместе со всеми пошла в сторону академической столовой.

Пищеблок выглядел чистым, но каким-то неуютным.

Ряды деревянных столов, скамьи с двух сторон и над всем этим на возвышении столы для учителей-мужчин, которые буквально надзирали за благородными девицами и делали громко замечания, окрикивая каждую по имени.

Ни один учитель мне не понравился.

Когда мы подошли к возвышению, самый высокий и седой мужчина поднялся нам навстречу и вышел вперед, призывая к вниманию остальных мужчин.

— Господа, хочу вам представить приглашенных гостей из столицы. Они попечители нашей Академии. Хотят инвестировать средства в нашу благородную цель — исправительную Академию.

Лица учителей моментально разгладились, они заулыбались и приветливо закивали в нашу сторону.

— Но… — начала я, хотя Шери сразу прервал.

— Молчи ты!

— Но мы не… — зашептала я, и снова была одернута за рукав.

— Просто помалкивай и улыбайся.

Я снова вслушалась в речь ректора, как поняла из разговора.

— Представлю господина Даффи, он главный. Господин Кейси. И…

Тут произошла заминка, взгляды мужчин сосредоточились на мне и вновь стали колкими и презрительными. Ректор же окинул меня с головы до пят и как-то некрасиво закруглился:

— И их помощница. Прошу помогать им во всем. Отвечать на все вопросы и показывать, как и что у нас в Академии устроено…

— Я — Аланна О`Ши! — перебила я ректора. — И я не помощ…

— Аланна, помолчи, — вдруг вмешался шеф. — Это моя личная помощница, как вы понимаете, — вдруг подтвердил он, выделив интонацией слово “личная”.

Я с удивлением посмотрела на шефа, но тот только сделал Шери знак рукой, чтобы следил за мной. Я сразу оказалась у шефа за спиной, буквально скрученная по рукам Шери.

Ну, подлец! Не прощу!

К концу ужина я ненавидела всех мужчин в этой Академии! Даже тех, с которыми приехала! Я не знала, что это только начало самого страшного дела.

На ночь меня отпустили в общежитие, но уже через час в дверь постучал шеф.

— Вы что-то забыли? — строго спросила я, открывая дверь, но ровно настолько, чтобы прилично поговорить, а не впускать кого-то в свою скромную комнатку.

— У тебя? Что именно? — удивился Даффи.

— Извинения, например, — задрала я кверху свой обиженный нос.

Шеф моментально вставил в щель носок своей туфли, чтобы я не закрыла ее перед его носом, налег плечом и нагло протиснулся внутрь! Вот от Кейси я бы такого вполне могла ожидать. Но от шефа?!

— Закрой, — быстро отдал он распоряжение и добавил. — Я думал, что сам иду за извинениями. Не надо быть такой неблагодарной девчонкой, Аля.

И пока я пыталась справится с охватившими меня эмоциями и закрыть наконец-то рот не только рукой, как делала сейчас, шеф в два шага дошел до окна быстро осмотрел шпингалеты, с трудом, но отодвинул их и открыл одно единственное узкое окно в моей комнатке.

Короткий свист наружу от Даффи, и уже через минуту в окно влез Кейси.

— Да ла-а-адно… — разочарованно протянула я. — Вы оба собираетесь здесь ночевать? Как в купе?

Шери отряхнулся, огляделся и сразу съязвил.

— В купе было попросторнее, Аля. Не то, что в твоей конуре.

— Чья бы морда рычала, а твоя бы в конуре мол… — начала я старую пословицу, когда шеф, плотно закрыв окно, быстро прекратил наш спор.

— Заткнитесь. Оба.

И мы заткнулись, навсегда надутые друг на друга.

— Итак, подводим итоги первого, довольно тяжелого дня, — начал шеф, коротко вздохнув. — Нам нужны версии для отработки. Времени действительно мало. Никто не поверит в басню, что мы попечители. Уже через двое суток Академию взорвут новости, что здесь работают детективы.

— И что? — возмутилась я. — Пусть знают! Мы же не заштатные следователи, а из самого Управления! Самые лучшие!

— Вот ты дурочка, — сразу отозвался Шери и закатил глаза.

— Прекрати, — одернул его шеф. — Местами она наивная, но в нашем отделе уже к концу года ничего от этой наивности не останется.

— Тогда пусть взрослеет, шеф. А то бесит своей наивностью до умопомрачения, — не остался в долгу Кейси.

— Зачем вы его пригласили? Мы вдвоем бы отлично накидали версии и отправили его по следу. Он ведь у нас пес-ищейка!

Шери хохотнул и тут же поддел.

— Да, да, вам вдвоем часто придется по ночам накидывать версии, личная помощница Даффи.

Мы скрестили с ним взгляды, а шеф театрально треснул себя ладонью по лбу.

— Вы должны прекратить это препирательство! Давайте заключим перемирие. Хотя бы на это расследование.

— Невозможно! — отрезала я.

— А что дальше? — спросил Шери. — Уволим ее к Сиду?

Я встрепенулась, только сейчас поняв, что без перемирия меня могут уволить гораздо быстрее. И шеф почему-то поморщился, разглядывая меня.

— Может тебя уволят? — неуверенно огрызнулась в сторону Шери, но тут же замолчала, пронзенная взглядом Даффи.

— Боюсь, после этого дела ты сама сбежишь, Аля, — проговорил шеф и указал мне на постель. — Сядь и слушай. С Шери мы кое-что уже проговорили, но надо, чтобы ты тоже знала с кем мы имеем дело.

Я присела. Ноги и правда меня не держали от волнения, а места стоять втроем перед кроватью маловато. Мы слишком тесно терлись и кричали колкости друг другу в лицо очень уж прямо, а не косвенно.

Когда я села, стало свободнее, только приходилось задирать голову, чтобы смотреть то на шефа, то на напарника.

— Первое, — начал Даффи, — у вас перемирие. Я понятия не имею из-за чего вы сцепились, из-за списка или из-за тату, но за последнее получите оба.

— А чего я-то?! — начал Шери.

— Молчать! — пресек спор шеф. — Ты понятия не имеешь во что ввязался.

— Я не крал ее невинность, шеф.

— Я знаю. И я о другом.

— А я злюсь именно на это! — встряла я, обиженная, что меня исключили из переговоров о мире.

Шери склонился надо мной.

— Из-за девственности? — изумился он. — Что не взял? Так я прямо этой ночью готов!..

— Обойдешься! — рявкнула я и прижала к груди подушку, словно обороняясь ею.

— Как дети… — взвыл шеф и тоже посмотрел на меня с легким сомнением. — Хотя если бы ты не была так невинна, Аля, то я переживал за тебя чуть меньше.

Это окончательно меня расстроило.

— Почему?

— Только обещай не падать в обморок, — начал шеф. — И вози с собой нюхательные соли.

— Не церемоньтесь с ней, шеф. Просто объясните, что с этого момента для всех она ваша любовница.

— Что?

— А как ты полагала расшифровывается “ личная ” помощница? Только так.

Дальнейшие объяснения Даффи все расставило по местам.

Глава 6. Ужасные подробности страшного места

Академия благородных девиц оказалась колонией по перевоспитанию неблагополучных девиц из благородных семей, сирот, оставшихся без родителей, но с деньгами, отказных девиц состоятельных папаш и мамаш, которые хотели оставить внебрачных детей в тайне.

Самое лучшее место для таких оказалась Академия в глухом месте, но основанная и поддерживаемая попечительским советом при Королевской Академии в столице.

— Если ты обратила внимание, то все девицы здесь под строгим надзором учителей мужского пола, — хмуро подытожил шеф. — Я мог бы отказать ректору Академии, но не смог бросить этих девочек, которым ломают жизнь еще до вступления в самостоятельную.

— Чем ломают? — спросила я, пока не особо ужаснувшись открываемыми подробностями.

— А тебя не смутило, что тут все общее? — влез такой же хмурый, как и шеф, Шери. — Есть на виду у всех, спать всем вместе, мыться в одной общей помывочной… Ничего не смущает?

Я перевела вопросительный взгляд на Даффи.

— Она не понимает, Шери. Здесь надо говорить прямо, без намеков.

Теперь шеф смотрел на меня, все еще обнимающей подушку, и доверчивым голосом прошептал, проникая внутрь меня своим странным пугающим взглядом.

“ Не бойся. Я с тобой. Я всегда рядом…”

— Возможно здесь совершается преступление кем-то из учителей, Аля. Кто-то попирает честь и достоинство девушек, плевав на их смущение и положение. Аля, ты заметила оговорку возницы, что ходят слухи про девственниц?

— Что пропадают только они? — переспросила я.

— Да.

Шеф продолжал говорить медленным убедительным голосом, а взглядом затягивал меня в свой омут спокойствия.

“ Я с тобой. Я всегда рядом…”

— Девушки пропадали в ближайших деревнях, а потом стали исчезать с территории Академии. Предположительно девушки с одним общим признаком.

— Невинные? — сразу догадалась я.

— Именно, — одобрил Даффи и улыбнулся мне. — Вот поэтому оставайся моей личной помощницей, даже когда все узнают, что мы следователи из столицы.

Вот тут я очнулась, сбросив с себя гипноз его взгляда.

— То есть, вашей любовницей?! — воскликнула я.

— Да, — уже другим тоном ответил шеф. — Никогда не пререкайся со мной, держись рядом и пускай в свою комнату всегда, когда я стучусь. Но только меня!

Я потеряла дар речи, а шеф тут же закончил фразу:

— Будем устраивать здесь мозговой штурм.

— Ааа… Для этого… — разочарованно протянула я.

— А ты хотела чего-то другого? — сразу откликнулся Шери и конечно хохотнул.

Я надула губы и отвернулась от язвительного Шери. Нечего ему задираться. Сам каждый раз будет через окно на совещание лазить!

— Нам сейчас надо набросать всевозможные версии, — предложила я шефу. — Вдруг ваше чутье сработает?

Даффи кивнул и посмотрел на Шери. Почему не на меня? Я же здесь более продуктивна, чем ищейка! Ну, и что будет искать Шери? Косточки по лесам?

Эта мысль согрела!

— Первой версией будет маньяк! — сразу выдала я. — Но искать мы его будем в двух направлениях.

Мою мысль тут же подхватил шеф.

— Ищем в Академии и в местных деревнях поблизости.

Я кивнула, переводя свой злорадный взгляд на Шери.

— Вот пусть он по деревням ищет. Нам нужно больше сведений. Сколько пропало девушек и из каких деревень. Разнесем точки по карте и определим круг активности злодея.

Шери выставил вперед челюсть, схватывая мою месть на лету, и сразу заупрямился.

— Чего я? Объездить деревни с возницей и разговорить местных у тебя лучше получится. Кто у нас болтушка?

— Я не…

Но наш “милый” спор прервал шеф.

— Она права.

О, Кера, как же я обожала Риардана, что он всегда поддерживал меня, а не этого упрямого парня!

— Конечно права, — поддакнула я, но шеф закончил свою фразу.

— Я не могу отпустить свою любовницу одну по деревням. Тем более с возницей. И сам поехать не могу.

— Но я не… — начала и снова не смогла договорить.

— А что вы в Академии будете делать?

— Искать того, кто нам нужен, и фильтровать рабочих и учителей, кто нанят из местных. Первое, что надо исключить, не приезжих мужчин, а нанятых из местных.

— О, это те, кто вначале злодействовал в деревнях, а потом добрался до Академии! — воскликнула я и потерла руками, предвкушая, что уже к завтрашнему дню дело будет раскрыто.

— Не ори ты, — огрызнулся Шери и одарил меня злобной улыбкой. — Стены тут толщиной со стельку. Все же прослушивается.

Я закрыла рот ладонью и посмотрела на шефа. Тот кивнул и снова все испортил.

— Поэтому ты, Шери, не спеши. Сначала определимся с наемными местными, а потом начнешь опрос с их родных деревень и по окружности.

— Понял. Сделаем.

Я вздохнула, внезапно оказавшись без дела.

— А чем заняться мне? — протянула я.

— Знакомством с девочками. Я знаю, что они любят обмениваться новостями и распускать слухи. Вдруг ты узнаешь от них что-то новое. Нам они вряд ли проговорятся.

Я кивнула, воодушевленная заданием.

— А где мне с ними знакомится?

— В общественных местах, Аля, — поделился словоохотливый Кейси — язык для шпионов! — Шеф тебе еще не сказал, что ректор и учителя крайне против, чтобы ты ела за их столом.

— Где же мне есть? — изумилась я.

— За общими столами для девочек.

Улыбочка напарника была такой язвительной, что я резко встала, откинула подушку и широко раскрыла створки окна.

— Мне кажется, тебе пора! — уверенно заявила я, сверкнув на Шери негодующим взглядом.

— С чего бы? У нас же совещание!

— Кончилось уже. Дальше я с Риарданом один на один посовещаюсь, — договорила я и поджала губы.

Пусть убирается, раз не может вести себя со мной почтительно!

Стоило только Шери покинуть мою маленькую комнату, как шеф тоже засобирался, но я его остановила.

— Вы правда полагаете, что я смогу разговорить девушек в столовой под надзором учителей-тиранов?

— Аля… — Риардан остановился и сокрушенно покачал головой. — Нельзя быть такой громкой и категоричной там, где царят предрассудки. Это во-первых.

— А во-вторых?

— Во-вторых, я не могу надолго оставаться в спальне наедине с тобой.

— Почему? — удивилась я.

— Это неприлично. О нас пойдут слухи.

Я фыркнула.

— У кого пойдут слухи? Учителям вы громко и категорично заявили, что я ваша любовница. Девушки общежития об этом узнают уже на второе-третье свидание в моей комнате. Ну, а Шери…

— Что же он? — задорно улыбнулся шеф. — Хотя я сам догадываюсь.

— О чем? — нахмурилась я, не понимая задора шефа.

— Он уже спал с тобой в спальне. Это становится странным обычаем между коллегами.

— Неприличным? — уточнила я в одном шаге, чтобы заодно выставить из спальни шефа.

— Скорее привычным. Но я все же пожелаю тебе доброй ночи и оставлю наедине со снами.

— Очень цивилизованно, — проворчала я, закрывая за Даффи дверь, и всю ночь крутилась от накрывающих мыслей от страшных про маньяка, до волнующих про шефа.

Это надо же придумать, что я его любовница! Почему он не сказал, что я любовница Шери? Почему назвал своей?

Может Риар испытывает ко мне чувства?

Вот это приятно разнежило и навеяло романтичный сон, конец которого испортил охотящийся за моей невинностью маньяк! Я проснулась в холодном поту и дрожащая от страха…

Может признаться шефу и напарнику, что я девственница и тоже нахожусь под угрозой? А может попросить шефа лишить меня невинности, но естественно со всей вытекающей ответственностью!

Я не хочу быть его любовницей, я хочу быть его женой!

***

Утром не выспавшаяся я пришла в столовую, которую здесь называли пищеблоком, и огляделась в поиске свободного места.

Девушки уже расселись, учителя, не торопясь, занимали свои места за столом на возвышении, а я искала взглядом шефа и Кейси. Риардан появился, кивнул мне и подхватил под руку. Ректор словно только что нас заметил и делано улыбнулся, прежде чем указал место в конце стола. Там, где меня не будет видно. Это же чудесно!

Я села, осмотрела девушек и терпеливо стала дожидаться завтрака.

Два яйца и размазанная ложка манной каши.

Я поморщилась и посмотрела, как без удовольствия девушки поглощают еду, украдкой поглядывая на стол преподавателей.

Неужели они кого-то боятся? Наблюдают за ними, чтобы не привлекать внимания?

И тут одна из учениц, что посмелее, повернулась ко мне и тихо-тихо поинтересовалась.

— Вы вот с этими господами приехали?

— Я? С какими?

— Один темненький, серьезный, а второй рыжеватый помоложе, — сразу подсказала девушка, а потом снова отвернулась от меня к столу и томно вздохнула: — О, Кера, они такие красавчики!

— Кто? Даффи и Кейси?! — громко удивилась я, невольно привлекая внимание учителей.

Ой, я же не хотела!

Девушки моментально уткнулись в тарелку, как будто не знают меня и не смотрят по сторонам. Я же извиняюще улыбнулась и тоже последовала их примеру. Правда, теперь я поняла взгляды в сторону учителей! Чтобы смело шептаться за столом, надо быть уверенной, что никто не ходит за спинами и не присматривает за нами.

Вот так и я, за одну ночь превратилась в институтку (*), которая боится сказать лишнее слово и быть на этом пойманной!

____________________

(*) институтка — и, ж. institut m. Воспитанница привилегированного закрытого учебного заведения в магическом Королевстве.

____________________

Зато в какой-то момент услышала шаги, и кто-то остановился за моей спиной. Я с любопытством оглянулась, надеясь, что это Риардан или на худой конец Кейси.

— Ешьте и не отвлекайтесь, — отозвался грузный мужчина с удивительно легкой поступью. Но под его наблюдением кусок в рот не лез.

— Спасибо. Я больше не хочу. Очень… — Я с жалостью осмотрела подобие завтрака, вспомнила мои чудесные утренние бутерброды и термос с горячим кофе, но конечно выдала совсем иное. — Очень сытно.

— Я рад, — довольно пробасил грузный учитель. — Тогда дождитесь конца завтрака и сможете покинуть пищеблок с вашим мужчиной.

Я кивнула, с ужасом разглядывая дрожащих девушек.

Кажется, контроль не просто подавлял их, а искренне пугал!

Мужчина отошел, и я, не дожидаясь окончания завтрака, решительно поднялась с места и проследовала к учительскому столу. Очень хотелось внести радикальное предложение, но первое, на чем я пропала, оказались блюда с учительского накрытого стола.

О, их завтрак разительно отличался от нашего!

— Приятного аппетита! — почти выкрикнула я, не скрывая негодования. — Очень странно, что у нас такой… хм… скромный завтрак, в то время как у вас жареный бекон с яичницей, поджаренные гренки с сыром, салат из зелени и зеленого горошка! Скажу честно, я не отказалась бы присоединиться к вашему столу.

Последнее я припечатала, в упор глядя на ректора и совершенно забывая, что вначале надо посмотреть на шефа. Он скорее всего сильно не одобрял мой выход.

— Рад, что вы оценили не только завтрак девиц, но и наш, дорогая… эээ…

— Аланна, — холодно подсказал Даффи, вставая из-за стола и подходя ко мне со спины.

Как хорошо, что ему я могла доверять! Вот его нахождения сзади я совсем не боялась. Он же лапочка!

— Я уведу ее, — вдруг договорил шеф и его руки легли на мои плечи.

С одной стороны, жуть как приятно, но с другой я уже вошла в раж!

Уверенно повела плечами, стряхивая руки шефа, и наставила указательный палец на ректора.

— Я не согласна с рационом девушек! Мы недополучаем необходимые продукты и витамины. Обед тоже будет отличаться не в нашу пользу?

Ректор сжал челюсть, так что рот превратился в узкую косую щель на лице, и требовательно посмотрел на Даффи.

— Выйдем вместе, — предложил он, хотя ему согласие не требовалось. Он сразу встал из-за стола и первым покинул столовую.

А вот меня шеф вывел, четко направляя вслед за ректором.

— Мне жаль, что вы возите своих помощниц по делам, — начал ректор, игнорируя меня и обращаясь к шефу. — Но в данном случае ее вмешательство только усугубляет дело.

— Понимаю, — вдруг согласился вечно несогласный шеф. — Но отправить обратно не могу. Всему есть основания.

— Пусть. Тогда я должен заметить этой девушке, — тут ректор резко наклонился ко мне, но я все равно его не боялась, ведь сзади стоял Даффи и обратно отправлять он меня не собирался! — Что за такую дерзость наши воспитанницы пропускают и обед, и ужин.

— Оооо! — в потрясении протянула я.

— Именно. Но так как вы гостья, — и снова в тоне ректора мелькнуло сомнение, ведь он меня не приглашал, только моего шефа. — Наказывать вас я не стану, однако попрошу, больше от лица девушек не выражаться. Иначе…

Он начал и почему-то сразу замолчал.

— Что иначе? — вцепилась я в недосказанное.

— Иначе… — он с беспокойством посмотрел на Даффи, но договорил совсем не то, что собирался вначале. — Мы будем вам накрывать отдельно, в вашей же выделенной комнате.

— На этом, я полагаю, достаточно, — твердо, но как-то тихо, без напора, настоял шеф, притягивая меня к себе.

Если бы не этот поразительный случай уничижения, я бы обмякла, растаяла в объятиях шефа, тут же поверила в его ответные чувства ко мне… Сейчас же во мне пылал огонь справедливости!

— Я еще не закончила! — прошипела я, но благоразумно осталась в объятиях Даффи. — Раз вы меня шантажируете и прикрываете наше прибытие не расследованием, а проверкой попечителей, то я хочу проверить все изнутри!

— Что это значит? — холодно поинтересовался ректор и совсем не у меня, понятное дело, а у Даффи, но тому я не дала раскрыть и рта.

— Я буду проходить весь воспитательный процесс с девушками! — заявила я. — Только в этом случае обещаю не выступать с разными заявлениями.

Договорив, выдохнула и почувствовала, как в груди бешено стучится сердце. Но от чего? От собственной смелости или от близости Риардана?

— Теперь я понимаю, зачем вы взяли ее с собой, — задумчиво протянул ректор, обращаясь к Даффи. — Очень умно. Так она узнает от девушек, что их гонит в лес…

Я прищурилась, внезапно осознав, что только что приобрела в лице ректора сообщника. Ничего себе, а ведь я считала его одним из главных подозреваемых!

Шеф коротко откашлялся сзади, но подтвердил.

— Тогда я попрошу выдать ей униформу и определить на четвертый курс, к девушкам, где были две пропажи. Для них скажем, что это ваша племянница, что вы приехали устроить ее сюда.

— Почему племянница? — нахмурился Даффи.

— Для отца вы молоды, а братья никогда не занимаются судьбами сестер бескорыстно. Пусть сегодня же переедет в общую спальню девушек…

Шеф жестче сжал мои плечи.

— Здесь вынужден отказать, — твердо ответил он. — Она только по легенде моя племянница, но по факту остается моей личной помощницей. Нам определенно нужна выделенная комната.

Ректор усмехнулся.

— Понимаю, понимаю. Что ж… Скажем, что до момента вашего отъезда, она остается в выделенной комнате для привыкания.

На этом все согласились, и я пошла переодеваться в серую, невзрачную униформу, которая, как мне казалось, совсем сотрет меня как личность.

Неужели на этом я потеряюсь? Да никогда!

Уже в обед я молча поглощала невкусный и не мясной бульон с шлепками отваренного теста вместо макарон, ела переваренную морковь с ботвой непонятного происхождения на второе, а запивала все жиденьким чаем, закрашенным чем угодно, но не лучшей китайской заваркой.

Жизнь — боль! Вот что я осознала за полдня, и мне этого казалось предостаточным.

— Что у нас потом? — спросила я девушек, когда нас строем выводили из столовой на улицу перед Академией.

— Дышим свежим воздухом перед здоровым сном, — пробубнила одна, не поднимая глаз.

— До самого вечера что ли дышим? — изумилась я.

— До начала дневного сна. Он через полчаса где-то, — ответила также тихо другая.

В полном разочаровании от их распорядка дня, я полчаса ходила по кругу перед Академией под надзором одного из учителей. Остальные курсы девушек точно также выгуливались кругом, видимо тоже готовясь к дневному сну.

Затем нас повели наверх, в общую спальню общежития!

Я молчала до последнего, пока меня не завели вместе с остальными, заставив раздеваться и укладываться в постели.

— Проверю через пятнадцать минут! — крикнул учитель и вышел, оставив около двадцати девушек в большой комнате с двухъярусными кроватями.

Я огляделась, как они вместо того, чтобы раздеваться, обступили меня.

— Тебя тоже сюда сдали? — посочувствовала одна.

— Значит те красавчики на самом деле уроды с черствыми сердцами… — добавила вторая.

— А казались такими симпатичными, — всхлипнула третья.

Тогда я поняла — уже до ночи я узнаю все девичьи тайны!

— Я здесь, чтобы найти пропавших и наказать виновного! — выдала тайну, чтобы заручиться их поддержкой, но не увидела в глазах того, чего хотела. Потому добавила: — И эти красавчики работают со мной под прикрытием. На самом деле они меня сюда не сдавали.

Вот это попало в самое сердце девочек!

Я быстро договорилась с ними, что лягу в постель к одной под одеяло, чтобы проверяющий меня не заметил.

Так и вышло!

Мы выждали еще минут десять и только после этого все вылезли из кроватей и собрались возле меня.

— Спрашивайте, что хотели, — позволила я, — а потом все мне расскажете про пропавших!

Я искренне улыбалась, пока на меня не посыпались непристойные вопросы.

— Сколько девочек за ночь может лишить невинности тот темненький?..

Чего?!

А я откуда знаю!..

____________ВАЖНО___________

Друзья, рада, что моя история вам понравилась, и вы дочитали до этого момента! Давайте продолжим знакомство с героями)) Купите, пожалуйста, мою книгу на Автор-Тудей♥

Я буду вам очень благодарна за вклад в мою жизнь и здоровье.

Ваша Ася Медовая