Алатырь
Глава 1
– Так-с, значит, есть на дальних землях проклятый остров, где обитают всякие проклятые чудища. По тем заброшенным деревням блуждают упыри, жаждущие крови, а на могилах парят призраки: полуночницы, полуденицы и другая нечисть. На горах летают грифоны, виверны и множество гарпий. По лесам ходят лешие, оборотни и духи леса. И самое страшное – это водные обитатели. Как только соберёшься подплывать к этому острову, так сразу водный монстр своими щупальцами утащит твоё судно на дно. И если ты сможешь его перехитрить, то смотри, не попадись к русалкам, не поддайся на их пение и красоту, эти паскуды сразу же утащат тебя на дно и обглодают твои косточки. А в глубине этого острова, под тёмной горой, есть пещера. Как в неё попасть, никто не знает, но ходят легенды, что внутри – царство мёртвых, которое охраняет драгоценный камень, названный алатырь.
– Что это за камень?
– Какой-то таинственный магический камень. Мои учителя ещё говорили, что он может исполнить любое желание, какое захочешь, даже воскресить мёртвого. Но до него ещё никто не добрался и вряд ли сможет.
– Почему никто ещё его не забрал? Он же исполняет любое желание.
– Никто не верит древним легендам и считают это детской сказкой. Были люди, которые бывали на проклятом острове. Кто-то оставил там свою жизнь, а кому-то удалось сбежать оттуда.
– Когда я вырасту, отправлюсь на остров и убью всех чудовищ!
– Олаф, да ты слишком труслив, ты даже из замка боишься выйти.
– Неправда!
– Успокойтесь! Идите поиграйте во дворе.
– Спасибо, дядюшка Скальд, за интересную легенду! – дети выбежали из библиотеки.
***
В городе бушевала снежная буря, что было обычным делом для этих земель. Круглый год здесь идут снега и дуют ветра. Магстад располагался на границе равнин и гор. С одной стороны его защищали непроходимые снежные скалы, с другой – океан, а между ними стояли каменные стены. За стеной находилась деревушка, где проходили различные праздники. Главным праздником у снежного народа был день костра. В этот день люди строили огромный костёр, который был виден за сотни вёрст. Все радовались и танцевали вокруг костра. Сотни зим назад произошла великая война, в которой погибла половина населения Лороса, огромного континента. Понимая, что проигрывают кровожадным эльфам, люди решились отправиться на новые, неизученные земли и нашли Нивеленд. Вскоре эльфы отступили в леса, а люди разделились на два народа: живущих в Лоросе и Нивеленде.
Внутри стен находился большой город, разделённый на районы. В центре располагался торговый район, где каждый год люди собирались на ярмарку, чтобы повеселиться и приобрести всякие необычные товары. Ближе к выходу из города был бедный район, там обитали нищие, бездомные, а те, у кого находилась крыша над головой, работали на тяжёлой работе, чтобы прокормить себя и ближних. Идя в сторону океана, можно было пройти к огромной пристани, чем и славился этот город. Снежный народ держал под контролем всю акваторию между материками. Справа от центра находились казармы, стрельбища, конюшня, арена и тюрьма. За счёт суровых условий народ Нивеленда считался самым сильным и непобедимым в ближнем бою, именно поэтому все старались нанять их, благодаря чему снежный народ стал одним из самых богатых в этом мире. Идя дальше от центра и переходя мост, можно было прийти к замку и великому владельцу этих территорий, Магнусу Моглоту.
Магнус Моглот – справедливый конунг снежных земель – закончил третью клановую войну между Моглотами и Призраками Низин. Призраки Низин отделились от людей и основали свою коммуну, которая разрасталась. Они не хотели платить дань Моглотам и даже решили захватить власть, что привело к нескольким войнам. Но Магнус с помощью своего меча и дипломатии договорился с ними, и уже 41 зиму оба клана жили в мире. Но вот Магнусу уже подходит 64-я зима, скоро придёт его час, что и пугает весь народ. Все боятся, что скоро опять начнётся война между кланами. Никто не доверяет детям Магнуса, а было у него три сына: Олаф, Сигурд и Эрик.
***
– Смотри, как я могу! – Сигурд прыгал через костры, и весьма удачно. – А спорим, те, что больше, я тоже смогу все перепрыгнуть и ни разу не упаду!
– А может, не стоит рисковать? – скромная девушка боялась, что её возлюбленный упадёт в костёр и распрощается с жизнью. – И вообще, эта забава для глупых!
– А я и не боюсь! – юноша начал прыгать над более высокими кострами, и всё было бы хорошо, если бы он не споткнулся в конце и не упал лицом прямо в горящие угли. – Аааагхххх...
Все подбежали спасать молодого ярла. На его лице появился большой ожог на левой части, что сделало его уродом. Хельга громко заплакала, увидев, как её возлюбленный упал лицом в огонь, а подойти она не смогла. Все знатные люди собрались перед сыном конунга, а обычной деревенской девушке не дали даже посмотреть на своего возлюбленного.
Спустя несколько зим ожог на лице парня стал менее заметен, хотя он и портил почти всю левую часть лица. Парня больше не отпускали на день костра – местные детские забавы были опасны.
– Нет, сын! Я не позволю тебе жениться на обычной деревенщине! Ты – сын конунга, твоя спутница должна соответствовать твоему статусу. Отец твоего друга Горна состоит у меня в дружине, ты бы мог жениться на его дочери. Она красива, умна, и, самое главное, она не обычная крестьянка.
– А ещё она стерва, которой почему-то все всё должны. Ты как хочешь, а я буду с Хельгой!
Сигурд вышел из комнаты, громко захлопнув дверь. Идя по тёмному коридору, он слышал на улице дикую бурю, повсюду свистел ветер. Сигурд спускался по лестнице вниз, в библиотеку, и вдруг услышал крики своего отца. Все побежали к Магнусу, но застали его уже мёртвым. "Кто-то его отравил", – сообщил Скальд.
***
- Кто посмел отравить нашего отца? Кому он причинил хоть какое-то зло? Все жили в мире и согласии, чем убийца был недоволен? - после этих слов Эрик направился к выходу.
- Мы обязательно найдём убийцу и накажем его! - новый конунг пошёл вслед за младшим братом к выходу.
Сигурд спустя минуту молча последовал за ними. Когда-то братья играли в этой пещере, она вела к вершине горы, с которой были видны все территории Моглотов. Магнус всегда хотел, чтобы его похоронили здесь.
***
Олаф, желая получать больше золота, повысил налоги, что обрекло половину населения на бедствие. Люди стали голодать, воровать и даже начали есть своих бывших соседей. Всё это привело к четвёртой войне против Призраков Низин.
Сигурд отправился проведать Хельгу – милую девушку с тонкими белыми ручками. Её волосы были длинными и светлыми, заплетёнными в косу. Лицо немного бледное, глаза голубые, а губы немного пухлые. Парню нравилось в девушке всё.
Подходя к её дому, он увидел, как стражники, схватив её за руки, повели к колодцу, чтобы утопить. После начала правления Олафа это стало обыденностью: всех, кто не мог платить налоги, сбрасывали в колодцы или океан, либо продавали в рабство эльфам. Сигурд вытащил клинок из ножен и в гневе побежал убивать стражников. Один, ничего не ожидая, лишился головы, второй не успел достать меч, как уже лежал на земле, проткнутый в сердце.
- Я никому не отдам тебя, милая! - вдруг раздался выстрел. - Неееееееееееееееет!!!
Арбалетный болт поразил девушку в солнечное сплетение. Мёртвая, она рухнула на рыхлый снег. В округе было множество стражников. Один из них, увидев, что убили его товарищей по оружию, решил отомстить, понимая, что девушка дорога для юноши. Сигурд в ярости начал убивать всех, кого видел. Спустя 20 минут, уставший и убитый горем, он потерял сознание и проснулся уже в темнице, прикованный к цепям.
***
Мужчина двадцати пяти лет с угловатым лицом, словно высеченным из камня, – грубые, резкие черты. Карие глаза, холодный взгляд. Светлые волосы распущены до плеч, длинная борода. Левая часть лица покрыта старым ожогом. На нём была грубая туника, на голове – обычная кожаная повязка. Руки убийцы были прикованы к цепям, которые крепились к потолку. Стены камеры сделаны из тёмных блоков, между ними были большие зазоры, из которых капала вода. В камере было сыро и холодно. Вдруг кто-то отворил железную дверь. В помещение зашли Горн и Скальд и освободили Сигурда от оков.
- Быстрей, пора отсюда выбираться!
Старик и мускулистый мужчина, поддерживая товарища, уносили его подальше от темницы. Сигурд ничего не чувствовал, он вспоминал смерть любимой. Он сожалел, что не смог уберечь её от коварства брата. Ему хотелось одного – умереть.
Стараясь пройти незамеченными мимо охраны и не напугать людей, им удалось донести товарища до кибитки. Усадив Сигурда, кибитка тронулась.
- Зачем вы меня спасли? – лошади ритмично уносились от города.
- Твой брат спятил из-за власти, он приведёт всех к разрушению. Мы должны воскресить твоего отца, и тогда придёт конец власти Олафа.
- Как вы собираетесь воскресить мёртвого? – вяло спросил Сигурд и присел на скамью. – Никому такого не удавалось.
- Есть один способ, – Скальд напрягся. – В детстве вам, малышам, я рассказал о проклятом острове и камне, который может исполнить любое желание. Перед тем, как меня выпнули из библиотеки, я копался и искал информацию о тех, кто был на острове. Ближайший из них к нам – Фиджи, прозванный Филином. Живёт он в Вальдборке, столице Растэрии.
- С помощью камня мы вернём твоего отца! – продолжал Горн. – А потом узнаем, кто его убил.
- А почему вы не с моим братом?
- Олаф сменил своё окружение на своих друзей, нас он заставил признать его истинным конунгом.
- Мы отказались, и нас выдворили из замка, – продолжил старик.
- Как мы доберёмся до больших земель? У нас нет ни корабля, ни людей, ничего!
- Но у нас есть союзники, мы едем к Призракам Низин. Они сами не хотят войны, но жить под властью Олафа – безумие. Призраки предоставят нам свой корабль и переправят в Лорос.
Сигурд задумался. _С помощью камня я смогу вернуть Хельгу, и плевать я хотел на эти снежные земли. Хочу жить рядом с лесом, на лугу, просыпаться и с детьми ходить к обрыву и любоваться волнами океана._ Прекратив свои мечтания, он набрался сил.
- Где похоронена Хельга?
Горн положил руку на плечо друга.
- Мы не знаем. Говорят, когда тебя нашли, ты лежал среди кучи трупов без сознания, а недалеко от тебя, истекающая кровью, была Хельга.
- Возможно, она уже на дне океана, как и все трупы, - добавил старец.
***
Старый, но крепкий дракар отправился в очередное плавание. Его не украшали золотом, не разукрашивали диковинными рунами; корпус был прост и покрыт обычной смолой, надежно защищавшей древесину от соленой воды. Герб Призраков Низин — снежный вепрь — гордо взирал на горизонт с носовой части корабля. Белый парус оставался пустым, без каких-либо знаков, чтобы не привлекать лишнего внимания в неспокойных водах.
Глава 2
Тёмная ночь окутала море. Убаюканные мерным покачиванием дракара, половина экипажа крепко спала. Стоя на носу корабля, Сигурд всматривался в густой туман, безуспешно пытаясь различить хоть что-то в непроглядной мгле. Его мысли, как и прежде, были целиком поглощены Хельгой. Внезапно, словно призрак, над деревянным настилом проплыла дряхлая фигура. Это был Скальд. Его бледное лицо казалось ещё более осунувшимся в полумраке, а длинная седая борода, обычно развевающаяся на ветру, теперь лежала неподвижным тяжёлым грузом на груди. Сигурд даже не заметил, как мудрец подошёл к нему со спины.
— До сих пор думаешь о той девушке? — старик положил руку юноше на плечо. — Выкинь её из своих мыслей, таких как она — целая гора. Погрустишь месяц и забудешь о её существовании.
Сигурд не слушал старика, он знал, что больше такой девушки не сыскать. Повернув голову, Скальд Моглот увидел за спиной огненный шар. Произошёл взрыв, паруса загорелись. Экипаж проснулся, огляделся, но люди не заметили атакующего.
- Что это было? - крикнул Горн. После этого весь экипаж увидел приближающийся эльфский корабль. - Мать твою...
Огромное судно собиралось таранить дракар. С двух сторон эльфы, ухватившись за канаты, летели на бакборт. Параллельно вражеский корабль протаранил дракар, разделив его на две тонущие части.
Скальд сорвался за борт. Когда-то давно у мудреца хватило бы сил, чтобы выплыть из ледяной воды, но сейчас, когда его тело балансировало на грани жизни и смерти, он ничего не мог сделать. Вода сковала его, в лёгких не осталось воздуха. Последнее, что он увидел, – размытый силуэт дракара и колышущиеся паруса, объятые слабым отблеском огня. Он закрыл глаза.
Звон мечей, искры, горящий корабль. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Вокруг лежала груда тел, некоторые уже покачивались в ледяной воде. Перевес сил явно был на стороне эльфов. Сигурд и Горн отбивались спина к спине, чувствуя, как эльфийские клинки рассекают воздух у самых ушей. Горн отшвырнул одного эльфа, чудом увернувшись от удара его товарища. Ловко уклоняясь и отражая вражеские клинки, Сигурд вдруг почувствовал резкую боль - эльфийский меч располосовал ему грудь. Мгновенная потеря концентрации обернулась роковой ошибкой. Горн и еще несколько воинов, видя, как тяжело ранен их предводитель, бросили оружие и подняли руки, показывая, что сдаются.
Вскоре пленных, со связанными ногами, позорно гнали к темным трюмам под конвоем эльфов. Рана Сигурда обильно кровоточила, и лишь чудом он еще держался на ногах. У самого люка эльфы перерубили веревки и скинули пленных вниз, в кромешную тьму.
- A, tana! - проговорил один из эльфов. - Qualinë a matil!
Никто из новоприбывших пленников не понял, что сказал им длинноухий.
- Темно, как в гузне у снежного огра! - крикнул кто-то из пленников.
- Агххх... - рана Сигурда продолжала кровоточить. Откуда столько крови в молодом воине? - Я умираю...
Вдруг в трюме вспыхнул свет. Горн поднялся и увидел огромное существо. Чешуя ящера была ярко-красного цвета, из его пальца вырывался огненный язычок.
- Барн-сссс, пролей-ссс рану-тссс спиртом-ссс, - существо повернулось в сторону молодого парня, вероятно, до попадания в плен он был лекарем. - Я-ссс посвечу-тсссс.
Ящер обладал небольшими навыками пиромантии, вероятно, единственный, кто их имел в трюме. Остальные, сидящие у стен, были обычными солдатами, моряками и даже богатеями.
Рану Сигурда пролили спиртом и перевязали рваной рубахой одного из пленных. Сигурд терпел боль, но, как только он увидел огромную зубастую морду ящера и длинный узкий язычок, тут же потерял сознание.
- Он уснул, - молодой лекарь притронулся к сонной артерии. - Вероятно, его напугал Редгарн. Ему нужен покой.
Сигурд лежал посреди трюма, а остальные пленники уселись вдоль стен. Горн, никогда не видевший магии и, к тому же, разумного ящера, был сильно ошеломлён. Дети знатных воинов в снежных землях были молоды, и до 24 зим упражнялись в фехтовании, стрельбе из лука, конной езде и грамоте. Они редко покидали родину и поэтому никогда не видели другие народы: эльфов, краснолюдов и тем более разумных ящеров, разве что на картинках в какой-нибудь пыльной книге. Магия была практически неизвестна жителям Нивелена. Видеть её могли разве что воины-наёмники и с глубоким удивлением поражаться красоте сверхъестественных проявлений природы.
Горна не удивили высокие, бледные, длинноухие существа. Когда-то знатные эльфы приплывали в Магстад на ярмарку и продавали всякие камни, светящиеся деревяшки и прочие магические предметы. Именно тогда, ещё юношей, Горн впервые увидел эльфа. Торговец, при виде мальчика, пялившегося на него с удивлением, даже решил уйти с его глаз. Сейчас же Горн был вдвойне удивлён, увидев существо другой расы и проявление пиромантии.
***
Спустя некоторое время трюм пополнялся новыми пленными: торговцами, обычными моряками, воинами и даже трупами. Эльфы скидывали полумертвых людей, которых уже нельзя было спасти, и всем приходилось терпеть запах разлагающегося тела. Рана Сигурда заживала, как на собаке, но последствия все же давали о себе знать. Вдруг открылся люк, но никого не сбросили.
- Autuvalmë er móna!
- Он говорит: "Выходим по одному!" - Барн знал эльфийский.
Связав пленных цепями, их повели на выход из корабля. Пленникам открылся прекрасный вид: поднявшись на палубу, они увидели зеленые луга, усыпанные цветами и пышной травой. Жителям снежных земель редко удавалось увидеть природу Лороса, тем более эльфийские земли.
Новых рабов повели к лесу, и пленные шли ночью через светящиеся поля. Каждый цветок светился своим цветом, светлячки окутывали огромные пространства. Эта картина была прекрасна.
И вот узники подошли к темному лесу. Эльфы повели их по секретным тропам, и, пройдя несколько саженей, невольники увидели невообразимую красоту. Даже суровые люди Нивелена были поражены изяществом эльфийского леса. Как у людей были видны вены, так и у этих деревьев виднелись огромные сосуды, по которым текла светящаяся ярко-синяя жидкость. Жидкость перетекала к листьям, закрывавшим солнечный свет, что придавало особую атмосферу этому месту. В роще летали незнакомые никому насекомые, на брюшках которых была та же светящаяся жидкость, что и у деревьев. Они собирали ее с листочков и переносили на цветы, из-за чего получалась особая смесь, которая светилась синим оттенком.
Идя по этой загадочно-красивой местности, пленники гадали, что их ждет. Вдали показались небольшие каменные постройки. Это было древнее эльфское поселение.
Узников привели к небольшой, но глубокой яме, вокруг которой была каменная лестница. Эльфы жили в единстве с природой и запрещали себе рубить деревья, стараясь как можно меньше причинять вреда растениям и животным.
- Lanta nu, - эльф указал клинком на яму. - Ar mapa ondo sinome!
Узники поняли, что им велят спускаться в яму. Идя по каменным холодным ступенькам, босые и в свободной одежде, напоминавшей обычные мешки, пленные гадали, что их ждет там, пока долгое молчание не прервал бывший лекарь:
- Нам приказали таскать камни наверх.
Яма была очень глубокой, спуск уже освещали лампы, а солнечный свет, которого и так было мало из-за листьев, почти исчез. Наконец заключенные добрались до самого дна. Внизу была шахта, в которой добывали разные металлы и камень такие же эльфийские рабы. На рельсах стояло несколько вагонеток, груженных камнем. Работа началась.
***
Темно-рыжие короткие волосы, зачесанные назад, короткие усики. Мешки под черными глазами, сухие, трескающиеся губы. Неестественная для Моглота бледная кожа и маленькие руки. Каждый день он носил разные дорогие вещи, устраивал пиры, приглашал самых горячих проституток со всего Лороса. К нему приходили самые искусные эльфийки и завораживали своими танцами. Праздной жизнью жил Олаф, но не мог уже год выиграть войну с призраками низин. Половина войск Моглотов была нанята Сантом Вторым для войны с эльфами, и отозвать обратно он их не мог. Вторая половина войск воевала с призраками. Моглоты отдавали свои территории, и нужно было что-то делать, пока не пришёл конец веселью Олафа. Голодное население давно было мобилизовано, но ополченцам дали ржавые мечи, потрепанные доспехи, а не новое снаряжение. Казна Магстада была полна золота и могла себе позволить приобрести для каждого жителя полноценное снаряжение с хорошими лошадьми Лороса. Но конунг не желал тратить золото на армию, а хотел развлечений. Жители Нивелена уважали обычаи, которые велели подчиняться конунгу. Но вопреки обычаям, кто-то покидал клан Моглотов и уходил к призракам воевать за них, коих было большинство.
Была долгая снежная буря, и в один из снежных будней в замок Моглотов пожаловали гости.
- Прибыл посол из эльфийских земель! - заявил охранник и сразу вышел из зала.
В зал вошёл высокий эльф уже в преклонном возрасте.
- Приветствую, Олаф, сын могучего конунга Магнуса!
- Ты говоришь на нашем языке.
- Я говорю на многих языках, многому я научился за свои двести семьдесят четыре года. - Дольше эльфов жили только ящеры из пустынных земель. - Но пришёл я по важному делу, не касающемуся лишних ушей.
- Говори. - щелкнув пальцами, все вышли из зала, кроме Эрика. - Он мой брат, ему я доверяю как себе.
Эльф оглядел сурового, слепо чтящего обычаи рыжебородого мужчину.
- Зовут меня...
- Мне плевать, как тебя зовут, говори, с чем пожаловал.
- Уже весь Лорос знает о войне между Моглотами и призраками, и что Моглоты сдают свои позиции. Мы предлагаем вам свою помощь в войне, в обмен на то, что вы отзовете своих наёмников и атакуете Вальдборг.
- Невозможно, контракты на наших воинов действуют до следующего двухдневния.
- Мы понимаем, и поэтому готовы ускорить этот момент. Наши солдаты помогут в битве с призраками, а потом с помощью эльфийской магии наступит двуденвие.
- Брат, не слушай этого обманщика, - шептал Эрик, - не предавай свой народ.
- Если мы выиграем в войне, то вам будет отдана Фрумская долина, - старый эльф слышал, что шептал брат Олафу, - и столько золота, сколько смогут увезти ваши корабли.
Жадность победила. Олаф согласился на этот союз, он очень боялся потерять власть, хотя делал всё, чтобы это сделать.
- Наши корабли прибудут в ближайшие дни в город. До встречи.
***
День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем – и вот прошла зима. Вагонетка за вагонеткой ехала по рельсам, рабы поднимали их наверх и грузили в повозки. Повозки отправлялись в новые поселения эльфов, где не было возможности жить на деревьях. Лесной народ возводил большие каменные здания, архитектура которых поражала другие расы.
И вот на каменоломню прибыл эльф, богато украшенный золотом. Рабы выстроились в три колонны. Всего их было сорок семь: тридцать три человека и трое ящеров носили камни наверх, остальные одиннадцать краснолюдов добывали камень.
Эльфский сюзерен ходил между колоннами и выбирал на вид самых крепких, задавая разные вопросы.
- Кем вы раньше были?
- Работал, сударь, на ферме.
- Чем вы раньше занимались?
- Был-сссс наемником-ссс. - эльф указал ящеру на носилки.
- Вы, ребята, откуда?
- С Нивелена, - ответили Горн и Сигурд, - из клана Моглотов.
Сюзерен указал на носилки и дальше продолжил обходить остальных. После отбора набралась группа из шестнадцати рабов. Владыка сел на носилки, рабы подняли их и двинулись в путь. Во время пути эльф бил их по голым спинам металлическим прутом.
- Быстрей, сволочь! - эльф ударил по краснолюду, которому из-за маленького роста было вдвойне тяжелее тащить носилки. - Я сказал, быстрей! - еще удар.
Спина краснолюда захлестнула яркой кровью, и от боли он упал. Но движение не остановилось, почти каждый прошелся по телу несчастного. Так его труп и остался лежать посреди дороги.
- Не хотел бы я оказаться на месте этого бедняги, - прошептал Горн другу.
- Разговорчики! - последовал удар.
- Возможно, скоро окажешься, - еще тише прошептал Сигурд.
Босые, голодные, истерзанные болью, узники несли несколько верст жестокого правителя этой земли. Сопровождала их охрана, которая и указывала путь. Тех, кто отказывался идти или противился, быстро убивали и оставляли на дороге. Небольшая колонна рабов, шедшая за носилкой, заменяла убитых.
Наконец-то носилка прибыла в небольшой лагерь, в центре которого была арена. Рабов разместили в небольших каменных комнатах, похожих на клетки. Один день их кормили всякой травой и небольшим куском мяса в середине дня. Наверное, этот день был одним из лучших в этом году - они отдохнули, чтобы на следующий день убивать.
***
- Мы ударим по их лагерю, когда они совсем не будут готовы!
- Ходят слухи, завтра там будет один из их военачальников и владелец земель.
- Они согнали самых сильных рабов со своих земель, чтобы устроить турнир. Захватить лагерь мы не сможем, но спасти большинство узников — в наших силах. – Люцидор убрал карту. – Кто-нибудь из них к нам примкнет.
- Тогда отдыхаем. Завтра будет трудный день.
Все разошлись.
***
-Mi lû egor edhellen orchaladrim a thavaron!
На арену вышли каменщики и строители. Тринадцать оставшихся каменщиков должны были сразиться с двадцатью строителями. Все они были рабами эльфов. Гладиаторы были без какой-либо брони, но вооружены по-разному. Каменщики получили дротики, эльфийские кривые мечи и небольшие деревянные щиты. Строители же имели копья, трезубцы и два-три лука с небольшим запасом стрел.
-A noro dagor! (Да начнётся битва!)
Команда строителей выстроилась в колонну и с поднятыми копьями побежала на каменщиков, которых параллельно обстреливали из луков. Каменщики отбежали, но один не успел – копье вонзилось ему прямо в сердце. Сигурд, ловко увернувшись от копья, мечом разрубил шею противнику, оставив того умирать от потери крови. Каменщики оказались за спиной строителей, но с тыла их обстреливали лучники, хоть и медленно, но эффективно.
Стрела задела зелёного ящера. Тот с огромной силой схватил одного из противников и бросил его прямо в лучников. Те от испуга увернулись, кроме одного – оба переломали кости. После этого трюка ящера проткнули трезубцем в спину. Снова две команды стояли лицом к лицу. За спинами каменщиков находились двое безоружных: у них кончились стрелы. Они напали с голыми руками на соперников. Одному вонзили меч в живот, второй удачно вцепился зубами в сонную артерию краснолюда. Когда товарищи успели среагировать и убить отчаянного, краснолюд уже истекал кровью.
И вот уже строители медленно надвигаются на противников, зажимая их в кольцо. Но между стеной и врагами оставалось небольшое пространство. Горн, Сигурд и несколько бойцов успели выбежать. Остальных зажали в кольцо и жестоко убили, но несколько спасшихся сразу же начали мстить. Стоящих спиной строителей рубили быстрыми ударами. Кто-то, успев среагировать, метнул своё оружие во врага и быстро схватил меч у павшего.
Под конец осталось пятеро строителей против четверых каменщиков. И тут команда Сигурда вспомнила о дротиках. Пока враги начинали атаку и приближались, каменщики их обстреляли. Двое упали, получив ранения, и не смогли продолжать. Один из парней не успел перехватиться за меч, и крепкий строитель одним ударом разрубил его пополам. Началась битва трое против троих. На одной стороне – крепкие ребята со снежных земель: Горн и Сигурд, а также красный ящер по имени Редгарн. На другой стороне – бывшие наёмники, владевшие небольшой магией, но она не могла им помочь: сил у них не было. Победа была очевидна.
Каменщики накинулись на наёмников. Тем ничего не оставалось, как отбиваться. Они ранили Горна в плечо, но тот, не почувствовав боли, убил его в ответ. Редгарн, перенаправив энергию из ног в руки, ударил противника. Удар был настолько сильным, что при блоке мечи обоих сломались, как и кисть наёмника. Ящер сильно пнул оппонента, тот отлетел к стене и сломал позвоночник. Сигурд ловкими движениями уворачивался от атак и в один момент зашёл за спину, ударив рукояткой по затылку соперника. Тот упал.
-Tîr i thangail morhent! (Команда каменщиков победила!)
***
Долгая битва каменщиков завершилась их победой. Затем состоялись бои между другими командами. В середине дня всех победителей собрали на арене для финальной схватки.
Гладиаторы окружили арену, ожидая начала битвы. Зрители – эльфийские воины – предвкушали гладиаторские бои. На главной трибуне восседал эльфийский сузерен, а рядом с ним – загадочное существо в фиолетовом плаще с узорами из костей. Лицо существа скрывал капюшон, а в руке оно держало костяной посох с белым камнем.
– Túla i maeth, i·gladhadrim úvar thir! (Да начнётся битва, в которой все гладиаторы погибнут!)
Таинственное существо ударило посохом о пол и уселось в кресло рядом с эльфом. На арене возникли пятнадцать скелетов. Гладиаторы были поражены: одни – мощью запретной магии, другие – тем, что видели её проявление во второй раз.
Нежить, состоящая из человеческих останков, держала в руках ржавые, тупые мечи. Казалось, что они вообще могут ими сделать? Бойцы бросились на скелетов. Те, успев кого-то ранить, рассыпались и падали на землю, но через секунду снова поднимались.
– Что-сссс за-сссс чертовщина-тсссс! – удивлённо прошипел Редгард, нападая на скелетов, как и все остальные.
Убивая и раня, скелеты рассыпались и вставали вновь, но теперь поднялся ещё и труп гладиатора, который только что сражался на их стороне. Все осознали, что смерть неизбежна.
Минута за минутой, смерть за смертью, труп за трупом. В живых осталось пятеро бойцов против огромной орды нежити. Уставшие и раненые, они держались из последних сил. Удар – Горн ранен. Ещё удар – Редгард лишился части хвоста. Восставший труп выстрелил в живых, и стрела убила одного из выживших. Быстрый удар – Сигурд лишается пальца, второй удар – всё лицо Моглота в крови. Удар прошёл по всему лицу, и от боли он упал.
Синий ящер, до попадания на арену рыбачивший в одной из эльфийских деревень, теперь уже мертвый, пинает Горна к стенке. Раздался сильный хруст...
***
Лёгкий бриз окутывал рыжеволосого Моглота. Олаф стоял на одной из башен замка и смотрел на приближающиеся огромные эльфские суда. Он знал, что вскоре станет владельцем новых земель. Оставалось лишь одержать победу над Призраками Низин и осадить Вальдборг.
И вот уже первый эльфский корабль высадился. Около трехсот воинов вышли на берег. Эльфы знали, что прибудут в холодные земли, но не представляли, насколько. На них были лёгкие шубки, едва спасавшие от стужи.
К Олафу подошёл высокий одноглазый эльф. На левом глазу – зелёная повязка, видимо, он недавно лишился его в одной из войн.
– Веди, – раздался хриплый голос, от которого веяло чем-то тёмным.
***
Ампула отлетела к дереву. Выпивший её ощутил прилив внутренней энергии. Сконцентрировавшись, он собрал энергию в руках и произнёс заклинание. Ладони не соприкасались, но напряжение между ними росло — в этом промежутке уже копилась сила. Огненный шар становился больше, расстояние между ладонями увеличивалось. Резким движением правая рука направила снаряд в нужную сторону.
Огненный снаряд ударил в нижнюю часть трибуны, прогремел взрыв. Часть эльфов сгорела заживо, нежить на арене была испепелена. Зрители, в том числе сюзерен и таинственный некромант, обратили взгляды на то место, откуда вылетела пылающая сфера.
Вторая ампула отправилась к дереву, и на этот раз огненный снаряд был направлен на ворота.
Эльфы побежали к уже горящим воротам. Ещё зимой лагерь принадлежал людям, поэтому ограда и ворота были деревянными. Когда длинноухие приблизились к воротам, оттуда яростно вырвалась конница. Люди ворвались в лагерь и начали рубить всех, кто попадался им на глаза, кого скидывали с коней и убивали. Следом в лагерь забегала пехота.
***
После третьего огненного залпа по эльфам Люцидор взял арбалет и выстрелил в небо. Болт взорвался в вышине ярким сигнальным пламенем. За рощей увидели знак. Десантники уже сидели в ковшах требушетов, готовые к полёту. Удар молота – осадные машины выстрелили. Отряд "Орлы" взмыл на пятьдесят метров над землёй. Отсюда был виден весь лагерь. Раскрыв парашюты и достав многозарядные арбалеты, они начали обстрел лагеря с воздуха. Десантники направлялись к арене, чтобы спасти оставшихся гладиаторов и освободить как можно больше рабов.
Люцидор нацелил баллисту на арену. Каменное ядро с огромной скоростью врезалось в каменное строение. Грохот, и камни разлетелись во все стороны, кого-то убив, кого-то ранив. В стене образовалась брешь – из арены можно было бежать.
После отвлечения и бегства некроманта скелеты рассыпались, а зомби попадали на землю. Выжившие выдохнули. Горн и Сигурд лежали без сознания. Редгарн и бывший учитель фехтования Поло закинули товарищей на плечи и побежали к пролому.
"Орлы" состояли преимущественно из молодых солдат. Шанс погибнуть был высок, поэтому отряд отправляли только на важные задания. Десантники, пережившие несколько подобных сражений, могли обучать новобранцев этому тяжелому ремеслу либо перейти в королевский десантный отряд "Грифон", где служили самые опытные воины.
Подлетая к земле, болты заканчивались. Арбалеты бросали вниз и обнажали клинки. Кто-то из десантников приземлился на колья, кто-то разбился о землю, а кто-то поймал ядовитую стрелу под ребро. Половина приземлилась успешно: несколько человек – на арене, остальные – рядом с камерами. "Орлы" принялись выбивать замки. Рабы выбегали и устремлялись к пробоинам в стенах.
Редгарн и Поло, неся товарищей, увидели приземляющихся спасителей.
– За нами!
Гладиаторы, с трудом передвигая ноги, побежали за солдатами. Выйдя из арены, они увидели ожесточенную битву. Изначально перевес был на стороне людей, но затем эльфы начали отбиваться и перехватили инициативу. Раненых несли вдоль каменной стены. Солдаты, отбиваясь от атак эльфов, защищали освобожденных рабов. Так они обошли арену и оказались рядом с камерами. Ящер и Поло побежали к новым проломам в стене, которые пробивал Люцидор из леса.
***
Пока шла атака, некромант, сюзерен и несколько генералов покинули главную трибуну через запасной выход. Все ринулись в безопасное место, но некромант направился к одинокому, засохшему дереву в лагере. Пробормотав что-то себе под нос и взмахнув руками, он окутал дерево тёмной энергией. Корни поднялись из-под земли, дерево словно встало на ноги и двинулось в атаку на противников. Скрытая фигура продолжила свой путь к месту сражения. Из леса по стенам велась стрельба, пробивая бреши, а с неба спускалась новая волна десантников. Некромант приступил к тёмным делам: мёртвые тела поднимались и хватали людей за ноги, нападали на солдат из-за спины.
Пехота оказалась в кольце, зажатая с двух сторон, а конница была наголову разбита. Десантники, обстреливая засохшее дерево, приземлялись прямо среди бегущих рабов, отражая атаки немногочисленных, но яростных врагов.
Дерево неумолимо двигалось вперёд, круша всё на своём пути, не щадя никого. Когда же оно настигло беглецов, земля вдруг вздыбилась – из-под ног людей вырвались извивающиеся корни, хватающие и цепкие, словно змеи. Те, кто падал, уже не могли подняться, они были обречены.
Пора было отступать.
***
Пехота, оказавшаяся в кольце, погибла, а узники бежали в лагерь спасителей. Отряд "Орлы" понес большие потери, но уцелевшие успели отступить, прикрывая бегущих. В общей сложности было освобождено около сотни рабов. Потери оказались значительными, но и информации о враге стало больше.
– Вдруг из-под земли появились скелеты…
Изуродованный шрамом через всё лицо Сигурд рассказывал Люцидору о том, что видел. Главнокомандующий сразу понял: на стороне эльфов – тёмная, запрещённая магия.
– В руке он держал костяной посох, на котором был белый камень…
Что это был за камень, никто не знал. Были лишь догадки. Редгарн и Горн лежали в лечебнице и крепко спали.
– Так, а как вы попали в рабство?
– Мы отправлялись на поиски одной драгоценности, уж и не помню, как она называлась. Зима прошла с тех пор. Была тёмная ночь, густой туман. До высадки оставался день. Вдруг паруса загорелись, дракар разделился на две тонущие части. Неожиданно эльфы оказались на палубе, завязался бой. Мы проиграли…
– Куда отправитесь, когда подлечитесь? Не хотите присоединиться к отряду?
– Нам нужно в Вальдборг.
– Пешком и без денег вы туда не скоро доберётесь, – Люцидор показал на карте столицу и ничейные земли, где они находились. – На границе вас не пропустят. Лучше пройдите с нами войну, и тогда сможете спокойно идти куда захотите.
– Надо подумать.
Сигурд, поправляя повязку на лице, встал и ушёл к своим палаткам.
***
– Нам нужно больше людей! Нам нужно больше чародеев!
– Где мы их возьмём?
– Не знаю… – Люцидор задумался, и минуту спустя его осенила идея. – В краснолюдском городке Черногром можно нанять несколько отрядов воинов.
– Хорошая идея, говорят, они ненавидят эльфов.
– Но мы с ними не в лучших отношениях, – главный инженер посмотрел на Люцидора. – Это может нам дорого стоить.
– Сант не пожалеет денег, главное – выиграть войну.
– И то верно.
– Так, а где нам взять чародеев?
– Ящеры – отличные пироманты, но на их землях уже давно никого не было.
– Из освобожденных есть ящер, он должен что-то знать.
– Отлично, тогда направляемся в Черногром. Дальше будем думать.
Спустя время небольшие отряды патрулировали ничейные земли, следя за тем, чтобы подлые эльфы не напали. Остальные решили пробиваться к краснолюдским горам. Их отделяли всего три версты, которые нужно было пройти по эльфским лесам. Что их ждало – никто не знал.
***
– Мам, пап, я гулять!
– Только не убегайте в эльфский лес! – ребёнок выбежал на улицу к друзьям. – Боюсь я за него, вдруг с ним что-то случится. Времена нынче опасные.
– Да брось, это всё сказки, там не опасно, – отец перелистнул страницу журнала "Осленок". – Сейчас эльфам не до нас, они вовсю воюют с Растерией. Говорят, они готовят войско из мёртвых.
– И всё же, – мать тяжело вздохнула, – лучше туда не заходить.
Краснолюд с длинной седой бородой рыбачил у речки, и вдруг дети побежали вдоль неё.
– Дюввельшайс! – громко выругался рыбак на детей. – Всю рыбу распугаете!!
Дети бежали дальше по реке, не заметив, как забежали в лес. Вдали они увидели синие огоньки, и это их заинтересовало. Они побежали к ним. Уже в лесу они внезапно упали. Стрелы пронзили всех точно в сердце и прошли насквозь.
– Хмел! Хмел! – мать бегала по полю и звала сына. – Сын, ты где?!!
– Вот он!
Женщина подбежала к мужу и, упершись ему в плечо, заплакала. В глубине леса виднелись пять детских трупов. И вдруг с деревьев на тела прыгнули тёмные силуэты. Они встали на колени над детскими телами и начали их пожирать.
***
– Весь путь держите щиты поднятыми. Идём в построении, закрывшись щитами, чтобы никто не пострадал. Всем всё понятно?
Бойцы целую неделю учились ходить и бегать в построении с тяжёлыми щитами. И вот они стояли у входа в лес. Отряд построился. Сигурд был ещё слаб, поэтому занял место, где требовалась защита полегче. Редгарн, благодаря своей ящерской силе, нёс огромный щит в неудобной позе, прикрывая братьев по оружию.
Отряд двинулся в лес. Первую версту строй шёл спокойно, но вдруг началась стрельба. Стрелы пробивали щиты, но не могли пройти далеко – кончики торчали на три-четыре сантиметра. "Черепаху", похожую на маленькую пирамиду, обстреливали со всех сторон. С началом стрельбы отряд побежал.
Стрелы добавляли дополнительный вес. "Черепаха" начала превращаться в ежа. До выхода из леса оставалось полверсты, и вдруг одна из стрел поразила солдата. Наконечник вошёл прямо в глаз. Человек упал на землю. "Черепаха" потеряла часть своей защиты. И тут с деревьев на "панцирь" начали спрыгивать эльфы. Они просовывали свои клинки в небольшие щели, пытаясь ранить бойцов. Один из эльфов спрыгнул и провалился внутрь "черепахи". Солдат не смог удержать такую нагрузку и рухнул.
Отряд побросал тяжёлые щиты – все поняли, что это только замедлит их. Бегущим оставалось надеяться лишь на свои доспехи и быстрые ноги. Редгарн бросил щит в одного из эльфов и на четырёх лапах помчался к выходу, оставив товарищей позади. Каждый был сам за себя. Стрелы попадали в ноги, люди падали и уже не могли идти. И вот он, свет в конце лесного тоннеля. Несколько человек смогли выбежать. Каким чудом – никому не известно. Люцидору стрела угодила прямо в плечо, но неглубоко. Сигурд, добежав до выхода, от усталости упал на дорогу и несколько минут лежал, восстанавливая силы.
***
Оставшийся отряд отошёл на несколько вёрст и разбил лагерь. Большая часть группы погибла. Перевязав раны и отдохнув, на следующий день они двинулись в Черногром.
Черногром – город, соединяющий океан и краснолюдские горы. Это был второй краснолюдский город с портом и являлся торговой столицей. Сюда приплывали существа со всего мира, чтобы купить краснолюдский камень и различные руды, а также продать свои товары. Краснолюды жили преимущественно внутри гор, поэтому большинства ресурсов им не хватало.
Люцидор оставил отряд в таверне "У бородатого Камня" и отправился в гильдию воинов.
– Мать твою в плавильный тигель! Нам сейчас не до эльфов! Корона всех забрала в Призрачный лес. Монстры лезут оттуда, как из задницы!
– Прямо никого не осталось?
– Да что ж ты такой непонятливый! Нет никого!
В гильдии наёмников не было. Оставался ещё один вариант: обойти все местные таверны и бордели. Но там встречались одни только торговцы да местные жители.
На следующее утро Люцидор пошёл в городской сортир, чтобы справить нужду. Зайдя внутрь, он услышал, как кто-то заговорил из дыры с дерьмом.
– Они… они ушли?
– Что ты тут делаешь? – удивился Люцидор. – Кто "они"?
– Стражники.
– Да.
– Отлично, – человек стал выбираться из ямы. – В оружейной дерут цены за мушкеты, вот я и попытался украсть.
– Подожди, подожди. Что за мушкеты?
– Вы не слышали? – оба уже вылезли на улицу. – Местный краснолюд изобрёл какое-то оружие, стреляет далеко и убойно. Дорого правда.
Люцидор заинтересовался: что за мушкеты такие продают? Зайдя в оружейную лавку, он увидел огромные чугунные пушки. На стенах висели металлические трубы с деревянными рукоятками. На столе лежали свинцовые шарики и мешочки с надписью "ПОРОХ".
– Что здесь продают?
Краснолюд поднялся по небольшой лесенке, чтобы оказаться на одном уровне с посетителем по другую сторону стола.
– О-о-о, вижу, вы опытный боец. Думаю, вас заинтересует наш товар. Мы продаём огнестрельное оружие! Почему оно так называется? А всё просто! Огонь запускает свинцовый шарик с такой силой, что может пробить любой металлический доспех. Кхм… правда, на большом расстоянии – не всегда.
– Как это огнём можно запустить маленький шарик с такой силой?
– Кхм… Лучше спросить об этом моего брата, он скоро приедет. Давайте я покажу всю мощь этого ружья. Пойдёмте со мной.
Краснолюд и Люцидор спустились в подвал. Там был тир. На расстоянии двадцати метров стояли деревянные фигуры, некоторые – в доспехах. В них не раз стреляли, повсюду были дыры.
– Вот, смотрите. Сыпем порох, засовываем пулю. Вот так. Теперь шомполом утрамбуем всё. Разброс большой, надо целиться хорошенько, – краснолюд прицелился и произвёл громкий выстрел. – Ах-ххх, ссссука! – обоим заложило уши. – Воняет, как в заднице!
Дым рассеялся. Они пошли проверять мишень.
– Пробило!
– Я же говорил – пробьёт. Только отдача у этой штуки огромная, плечо болит.
– Те огромные пушки, наверное, могут любую стену пробить?
– А то!
Оба поднялись наверх. Люцидор поинтересовался ценой.
– Знаете, производство дорогое, цена немаленькая. Тысяча – и мушкет твой! Одно злато – за двадцать пулек, и… сейчас посмотрю, – краснолюд открыл дневник, – десять златых… За сто грамм пороха… Это, если что, десять выстрелов, где-то надо заплатить пятнадцать златых.
– Дорого, дядь! Откуда ж такие цены?
– Это уж не у меня спрашивай, а у брата. Я ему только помогаю. Говорит, что компоненты трудно достать. А вот и он кстати.
В помещение вошёл гладко выбритый (что необычно для краснолюдов, все носили огромные бороды), коротко стриженый, на вид хилый мужчина. На нём был белый халат. Краснолюда звали Лумпен.
– Опять бездельничаешь?
– Тут с тобой поговорить хотят.
– Кто? – Люцидор обернулся. – А, вы? Пройдёмте за мной.
Они прошли в соседнюю комнату и сели за стол.
– Что вам нужно?
– Мне понравилось ваше оружие. Были бы у меня деньги, я бы выкупил всё, но дорого. Почему такая цена?
– Это уж не у меня спрашивай, а у брата. Я ему только помогаю. Говорит, что компоненты трудно достать. А вот и он, кстати.
В помещение вошёл гладко выбритый (что необычно для краснолюдов, все носили огромные бороды), коротко стриженый, на вид хилый мужчина. На нём был белый халат. Краснолюда звали Лумпен.
– Опять бездельничаешь?
– Тут с тобой поговорить хотят.
– Кто? – Люцидор обернулся. – А, вы? Пройдёмте за мной.
Они прошли в соседнюю комнату и сели за стол.
– Что вам нужно?
– Мне понравилось ваше оружие. Были бы у меня деньги, я бы выкупил всё, но дорого. Почему такая цена?
– Знаете, создание пороха – непростое дело. Подробно рассказывать не буду, но в его состав входит селитра, которую обычному работяге не так уж легко добыть в больших количествах. Приходится ждать от года, чтобы её получить. Я уж молчу про серу и создание кузнецами деталей для огнестрела. Всё это очень дорого.
– Знаете, у нас сейчас идёт тяжёлая война с эльфами, и она складывается не в нашу пользу. Они вот-вот подойдут к нашим стенам.
– Я слышал об этом. Чем же я могу вам помочь?
– Сант Второй заинтересовался бы вашим изобретением. Если ему понравится, то он смог бы спонсировать ваш проект.
– Растерия… Я всегда мечтал побывать там. Здесь я ничего не добьюсь. Такое оружие не для наших гор. Короне не понравилось моё изобретение. Да и вкладываться в него дорого…
– Отправляйтесь с нами. Я уверен, что за огнестрельным оружием – будущее!
– Наверное, вы правы. У меня как раз есть пара идей, как улучшить точность и мощность. Я готов отправиться с вами. На крайний случай останусь жить в вашей стране.
– Отлично! Тогда отправляемся в ближайшие дни!
– Скажите, а в вашей стране есть пиритовые залежи?
– Честно скажу вам, не знаю. Шахтёрское дело у нас не развито.
– Плохо! Ну, думаю, мы что-нибудь найдём у вас.
На следующий день отряд Люцидора грузил товары Лумпена на корабль. Пришлось арендовать пару грузовых лошадей. Чугунные пушки весили в сумме несколько тонн. Корабль отправился в Вальдборг.
***
– А я вот что-то не пойму, зачем тебе ехать на родину? Говорят, там одна засуха, все повымирали.
– Надо-ссстс. Что-сссс там-тсссс за-сс снежн-тссс лес-тссс?
– Там-то? (возчик покосился на лес.) Живёт всякая тварь! С ней-то мы сейчас и воюем. Говорят, что Снежный Князь там летает на каком-то ледяном драконе. Но я в эту бурду не верю. Говорят ещё, что у него есть возлюбленная какая-то.
– Интересно-ссс.
Телега ехала по узкой дороге, открывая красивый пейзаж. Справа от дороги был обрыв в океан, вдали виднелся снежный лес. Слева же возвышались краснолюдские горы, засыпанные снегом.
– Ну, в пещеру заезжаем!
***
Спасибо за чтение
Вернуться к книге