Аладиер

Каменный замок

- Марк, ты уверен, что это то подземелье? Это уже четвертое подземелье, где воняет дерьмом так, что мои рога скоро свернутся, как ракушка у мериакских слизней.

- Шати, не ворчи. Старик всего лишь ошибся. - Я отбросил от сапога какого-то мелкого грызуна. Их здесь кишело сотнями и все они почему-то так и норовили уцепить меня за плащ.

- Ничего себе ошибся! "В подземелье горного племени скрыт замок, что дверь к вратам хранит. Идите за темной водой и она приведет вас к нему." - проскрипел Шати. - И что? Воды тут полным полно, и тьмы тоже... - Шати выпустил огненный шар в пролетающую мимо тварь с когтями и клыками длиной с добрый гномий кинжал. Та рассыпалась пеплом, едва шар приблизился. В тьме, скрытой за светящимися зубами сталактитов и сталагмитов, и за колоннами сталагнатов послышалось злобное визжание таких же зубасто-клыкастых тварей.

- Ну, кто мог знать, что подземелье надо искать у вершины Горного Трона.

- А уточнить? - Шати чуть не сверзся с моего плеча, но остановил падение, вовремя запустив когти в куртку.

- Ладно, хватит. - Я остановился возле сталагната. Присев у его основания, откинул плащ и достал фляжку. Напиток оказался холодным, что и не удивительно. В пещерах было так холодно, что пар еле выдирался промеж зубов. Но вот влага пролилась в мое нутро и я понял, что нет ничего лучше солнца. Или хотя бы такой славной вещи, как настойка Дармака.

- Дай и мне хлебнуть, а то скоро хвост отвалится от этого холода. - Проворчал Шати, на что получил свою порцию живительной настойки. - Не пора ли возвращаться?

- Нет. Будем искать эту чертову темную воду.

В пещере было слышно копошение пещерных крыс и писк тварей под сводом. Вдруг сверху послышался звук крыльев и я пригнулся. Тут же в сталагнат врезалось что-то визжащее, которое начало скатываться вниз в лужу неизвестно откуда натекшей воды. Я стал наблюдать, как там закопошились два темных создания, отдалено напоминавших помесь летучей мыши и паука.

- Давай, я их шугану.

- Нет, Шати, смотри... - Я указал ему на темную жидкость, сочащуюся из ран тварей и текущую вместе с водой к одной из стен. Вода на таком расстоянии казалась действительно темной.

- А если это всего лишь совпадение?

- А что мешает нам проверить? Или есть идеи получше?

Шати помотал головой. И мы пошли. Позади все еще дрались непонятные создания, а впереди распростерлась тьма, не освещаемая даже сталагнатами.

***

- Давно не встречал я вашего рода-племени в наших краях. - Подслеповатый старейшина деревни, в которую нас занесло, вышел встретить путника с посохом демонолога у самых ворот. Правда, создавалось впечатление, что дальше этих самых ворот меня и не пустят. О чем говорили вилы и цепы в руках крестьян, тесно сбившихся за широкой спиной старосты. Что само по себе глупо. Поскольку что стоит "злому колдуну" уничтожить одним махом столько людишек. Тут и про королевский указ, воспрещающий убийство магами простых смертных не вспомнишь, ибо король далеко, а демонолог вот он - у ворот стоит. Да еще и тварюга какая-то торчит из-под плаща. Да злобно так глядит.

- При таких-то встречах - не удивительно. - Я усмехнулся. При этом крестьяне как-то нервно выставили свое оружие. - А что так редко захаживают? Или болеют от избытка железа? - Я кивнул на вилы и прочие "приветственные" предметы.

- Бывает всякое. Да только в таверне, что в двух днях пути от нас дед какой-то небылицы сказывает. Вот народец и перестал ездить. - Старейшина сплюнул в пожелтевшую траву.

- А что же вы его не утихомирите?

- Да что мы, нелюди, старика убогого калечить? Ему и так уже мало осталось. Сам богам душу отдаст.

- Старость надо уважать. - Я улыбнулся, вспомнив своего "старика". Он до самого конца гонял ракшасов.

- А я о чем? Вот скажи мне, старику... - Старейшина слегка наклонился и подмигнул мне. - Стоит верить всему, что болтают в тавернах?

- Если только они не говорят, что на той стороне земли люди ходят на руках, то почему бы и нет? - Я усмехнулся. Старейшина видать не только забор своего поселка видел. - Так что насчет работы для меня?

- Есть, есть работа, почтенный. Только, наверно, не стоит об этом говорить в воротах, пойдем ко мне. - И он направился в центр деревни к высокому срубу.

- И то правда, уже темнеет.

Я пошел следом за старейшиной, имени которого так никто до сих пор не назвал, а следом двинулась делегация из селян с деревом и железом.

Войдя в сруб, сразу понял, что рассчитан он на большую семью. Да и детские голоса на верхнем этаже говорили о том, что село не бедствовало. Так что же за дело у них может быть к демонологу?

Старейшина подошел к тяжелой двери из темного дерева и, отворив, вошел. Я пошел следом, обратив внимание, что над дверью витой рунной чеканкой высечено имя древнего божества, охранявшего смертных от сил Бездны. Что ж, сразу видно, что работа для меня здесь будет. Хоть с одним ясно. Остальное, думаю, старейшина расскажет сам.

- Проходи, мастер. Проходи, садись. - Старейшина указал на тяжелый стул, который стоял у камина. Над камином висел полуторный меч, явно гномской работы. - Дело есть и не одно. Ты не думал о своем доме? Нет? Ну это я так, из вежливости. - Ничего себе вежливость. Он что, женить меня надумал? И поселить в своем селе? Думаю, односельчане не очень будут рады такому соседу.- Да это так, извини, шутки у меня такие. - Похоже, все таки заметил мое смущение. - Старшая дочь на выданье, вот и голова занята. А к тебе дело особое. Повадился к нашему селу хаживать дух злой. Все, кто его видел - говорят о рогатом двуногом, который с плетью ходит и лошадей сечет. Поутру находим несколько околевших. Вот и подумали, что надо бы пригласить демонолога какого-нибудь. А тут как раз слух прошел, что ты идешь из Харкура.

- Ясно. Ты прав, Харкур я оставил три дня как, а дорога на Аграсар через ваше село идет. Да и в таверне я той побывал, о которой ты сказывал ранее. Так что о напасти вашей слышал. И шел глянуть, что тут у вас за напасть такая.

- Спасибо... Спасибо, мастер Ксенон. - Старейшина протянул мне кружку, которую незаметно внес какой-то паренек. Наверно, один из сыновей или внуков старейшины. - Попробуйте, это напиток, что готовим мы на своей бойне для харкурцев.

Я взял кружку и присмотрелся - напиток был янтарного цвета, но запах хмеля не чувствовался. Что-то сродни трепету пробежалось под кожей, заставляя нервы дрожать от нетерпения ощутить эту приятную для взгляда жидкость. Отпив глоток, я проанализировал ощущения: тепло, нежное, обволакивающее желудок, прокатилось вниз и растеклось по телу, успокаивая натруженные ноги, заставляя мышцы расслабиться и насладиться огнем от камина.

- Отличная вещь. Как вы ее называете?

- Жар ада.

Я открыл глаза и пристально посмотрел на старейшину. Нет, он не шутил. Что ж, похоже еще одной моей тайной меньше.

- Откуда ты узнал?

- Слухи, Ксенон, слухи. Я сам раньше служил у демонов. И твое имя было на слуху тогда.

- Ладно, вернемся к делу... - я помотал головой. "Шати, где я ошибся?" "Ты ошибся, когда родился.""Не смешно.""А я и не смеюсь." - Вы хотите... Чего вы хотите?

- Мы хотим, чтобы ты нашел этого демона и убрал его подальше.

- Именно убрал, не убил? - Я с сомнением посмотрел на старейшину. Но память так и не выдала его имени.

- Именно. Никому не нужна его смерть. Иначе бы мы давно избавились от него. А такие, как ты, могут его схватить.

- Хорошо... Значит, поймать и услать. Это мы можем. Особенно второе. Ладно, где он? - Я встал, поправил плащ и поставил на стол кружку. Облизнувшись, повернулся к выходу и встретился взглядом с тем самым юношей, что принес напиток. Глаза его были слепы.

- Вам не справиться с ним. - Мягкий голос юноши оказался странным, словно говорил воздух перед ним. - Уходите.

- Карпай! Иди к себе! - Впервые за вечер я видел старейшину взволнованным и даже сердитым. Но в глубине его глаз прятался страх.

- Нет, отец, ты не понимаешь. - Юноша вновь посмотрел на меня своими слепыми глазами и я ощутил, что волна воздуха коснулась меня. - Вы не понимаете. Оно ищет. Я слышал. Ищет дверь.

- Карпай!.. - Голос старейшины дрожал от ярости.

- Отец, я... - Юноша замолчал и, развернувшись, направился наверх. Голоса на том этаже смолкли, словно весь дом затаился.

Я повернулся к старейшине и заметил, что того всего трясет. Вернулся к стулу и взял в руки кружку.

- Думаю, вы не все мне сказали, старейшина Фйарор. - Шати сполз с моего плеча и пополз к кружке, втягивая воздух ноздрями. Старейшина вздрогнул и вернулся на свой стул напротив меня.

- Догадался, да? - Фйарор усмехнулся. - Думал, забыли своего десятника.

- Забыл, если бы не меч. Да слышал о твоем первенце слепом.- Слухи не соврали, Карпай был слеп, но ориентировался в пространстве по воздушным потокам, которыми управлял виртуозно. Похоже, что магия компенсировала ему его недостаток.

- Он у меня молодец. Жаль, что вырос так быстро.

- Так что насчет двери, Фйарор?

- Ты слышал легенду о двери, что открывается ключом из камня? Так вот, я нашел эту дверь. Но ключа не было. А потом... Потом пришел он. И Карпай... У него начались видения. "В подземелье горного племени скрыт замок, что дверь к вратам хранит. Идите за темной водой и она приведет вас к нему." Вот что он сказал однажды ночью. Но мы не пойдем. Никто не пойдет.

- Ясно. Поэтому вы искали меня.

- Да. Поэтому. - Фйарор потупил взор и смутился. - Карпай был прав, я плохо понимаю, что произойдет, когда эти двери откроются. Но легенда, возможно, не врет.

- Возможно, - Согласился я. Мы все хотим, чтобы легенды были правдивы. Но мало кто понимает истинную их ценность. Я вспомнил текст легенды: "В незапамятные времена сотворили боги врата, чтобы могли люди ходить по миру, не опасаясь зла. А хранил те врата воин великий, силы огромной. И однажды тем путем прошли двое возлюбленных, которые бежали от родственников девушки. Не смогли догнать их родичи и тогда отец ее, великий колдун, убил хранителя и спрятал врата так, что никто не мог найти их. Дабы не было возврата им. А спустя двадцать лет умер, унеся в могилу место хранения врат. С тех пор люди путешествовали только в ближайшие города, опасаясь злобных и могущественных демонов." Я посмотрел в глаза Фйарору. - Так где дверь?

Фйарор оглянулся на вход и вновь повернулся ко мне.

- В погребе. Я, когда копал для вина погреб, наткнулся на колонну древнюю. А дверь была под ней... - Фйарор прошел к камину и подкинул пару поленьев. Огонь жадно облизнул их и заплясал по коре.

- Покажешь? Что, если ты ошибся?

- Пойдем. - В глазах старейшины загорелся огонек, который я мог истолковать как угодно. Но хотелось конечно думать, что это азарт в предвкушении решения загадки, мучавшей его столько времени.

Мы вышли из комнаты и прошли по коридору в сторону кухни. Об этом свидетельствовал запах еды, растекающийся во все стороны. Не доходя до кухни, Фйарор подошел к стене и повернул ручку, странно выглядевшую на обычной бревенчатой стене. Он отошел и увидел открывающуюся дверцу, за которой в темноте угадывались ступеньки, ведущие вниз. Взяв со стены факел, Фйарор пошел впереди. Я ступил на лестницу следом. Стены оказались вырублены в камне, а чуть ниже шла земля. Черная, плотная, почти как камень над ней. Но все же земля. Пройдя с десяток шагов, старейшина вошел в обширное помещение, стены которого отстояли друг от друга в десяти метрах.

- Вон там. - Фйарор указал на дальнюю стену, возле которой виднелась колонна и рядом громоздилась большая куча земли. Видимо, работы остановились недавно. А чуть ближе колонны... В земле находилась дверь, размерами превосходящая рост обычного человека. - Отверстие для ключа на колонне. - Старейшина прошел к колонне, ступая по створкам и вставил в кольцо на колонне факел. Немного ниже кольца находилась выемка, по форме напоминающая цветок. - Вот здесь, наверно, должен был быть ключ. - Фйарор вопросительно посмотрел на меня, но я, поняв о чем он, отрицательно помотал головой.

- Нет, не в том дело. Их не откроет никто из магов. В этом легенда не врет. Но вот эти письмена... Я их не знаю. А ты?

Фйарор подошел ко мне и наклонился над створкой. По края шла вязь письмен.

- "Из камня прорастет цветок и каждый в том увидит рок". Да, древние обожали загадки...

- Что ж, ничего не остается, как найти ключ и решить эту загадку. К тому же этими дверьми интересуется еще и демон, так что надо торопиться. Может, он знает больше?

***

-"Знает больше..." - Шати передразнил меня. - Как же... Тупая скотина только и делал, что бедных зверушек калечил. - Вернув мне фляжку, Шати прополз к стене. - Надо было его сжечь, когда была возможность.

- Ничего не поделаешь, он все таки помог нам.

Фыркнув, Шати отвернулся к стене. Но я не разделял скептицизм моего друга. Демон действительно помог, хотя и не добровольно.

***

Огненный хлыст пронесся над самой головой, опалив слегка шерсть на плаще.

- Ты это брось. Мы ж к тебе с открытой душой. - Шати слегка приподнялся на моем плече и выплюнул струю вязкой жидкости, которая захлестнула огненную плеть и превратила ее в тянущуюся ленту. - Вот так то лучше.

Я создал вокруг него барьер, чтобы обездвижить. Можно было ему еще припомнить пару дырок в плаще и порванный рукав, но это все мелочи. А вот за сломанный кинжал, который подарила одна знакомая, я ему тоже кое-что сломаю. Ну да ладно, главное - дело.

- А теперь, поговорим? - Вопрос был подкреплен волной молний, пробежавшихся по внутренней стороне барьера. Рычание известило, что наш друг готов для беседы. - Зачем тебе врата?

- Гараррррр... Уррррююууу... Ты ответишь за то что помешал Укруюурууу. Я вырву твои кишки и отдам харгхаям. - Фантазия у демона, похоже, сильно хромала. Причем на обе левых ноги. В принципе, иного ожидать от низших было бы сложно.

- Может ты заблудился? Где твой клан? Могу отослать тебя к мамочке...

- Сожри свою мать, выродок! - Ох-хо-хо, а вот это ты зря, мальчик. Хотя... - Укруюурууу пошлет ТЕБЯ к твоей мамочке в .... - Огненная волна сплетенная с молниями прошила демона, прекращая словесный поток. От боли демон скорчился на земле и обхватил себя лапами.

- Забыл предупредить, чтобы за языком следил. А теперь еще раз. Что ты здесь делаешь и зачем тебе дверь?

- Укруюуруу ничего не скажет тебе, человечишка. У нас тоже есть гордость. Не то что у этого мелкого выродка на твоем плече. - Укруюурууу встал, вытирая кровь из пореза под глазом. Кровь сочилась и падала на края пентаграммы, образующей сеть удержания демона. Земля в месте соприкосновения капель дымилась. Я поправил пентаграмму и подошел ближе.

- Человечишка? А может лучше так? - Я снял капюшон и немного сменил облик, преобразив лишь голову. Тонкие, не больше кинжала, рога засветились багровыми сполохами, кожа приобрела заметно красный оттенок, чешуя покрыла лоб, на котором выступила руна повеления.

- Ты! Дитя Слияния! - Демон заметно задрожал. Что делать, слава среди низших довольно таки действенна. - Я не знал...

- Я уже понял. - Я убрал пентаграмму. Но демон не стал нападать. Видимо все еще пребывал в шоке. Да, и хоть какие-то, но мозги все же имел. - Так ты мне ответишь? - Шати на плече усмехнулся, с издевкой плюнув на потухший хлыст демона.

- Я исполнял веление Гарага. Он глава моей ветви. Прости, господин... - Демон упал на колени. - Если бы я знал, я бы ни за что не напал. Но владыка приказал убивать каждого, кто помешает мне в моем поиске. Я только должен найти дверь и сообщить ему, не больше.

- А скотину зачем убивал? Или это тоже приказ владыки?

- Его, приказ его. Он сказал, что кровь надо черную найти. Да про горы эти сказал и все. У людей же кровь не черная, а что мне еще делать?

- Что он еще сказал?

- Что то про трон владыки, но я забыл. - Демон поднял взглд на меня. Его черные глаза уставились на меня с мольбой. - Вы ведь не убьете меня, да? Но и вернуться назад я не могу. Гараг вырежет мою семью, а меня сошлет в рудники бездны.

- Ты думаешь, нас это разжалобит? - Шати спрыгнул с моего плечами и встал на задние лапы, одновременно вырастая до своего нормального роста. Подняв Укруюурууу за горло, Шати прорычал ему в морду. - Из-за тебя нам теперь тащиться к богу на ладонь. - Позади демонов открылся портал и Шати вышвырнул туда незадачливого разведчика.

- Куда ты его?

Шати вновь вернул себе свои миниатюрный облик и взобрался ко мне на плечо.

- Куда, куда, на кудыкину гору. Пусть там черную кровь ищет.

- Жестоко. - Я усмехнулся, когда Шати фыркнул.

***

Дорога оказалась короче, чем я думал. И гор мы достигли уже к вечеру следующего дня. А затем... Затем была тьма и Тьма. И была боль. И гнев, и огонь. А потом все кончилось темной пещерой, сталагнатами и пищащими тварями.

Я оглядел стены вокруг. Черные потеки на них и желтые налеты у основания... Типичная пещера типичного мира... Но то, что ждало нас впереди...

- Пора идти дальше. - Я начал вставать. Шати пошел мне навстречу. Но не дошел. Один из сталагнатов неожиданно загорелся ярче и разлетелся на осколки. В центре пещеры, где мы остановились передохнуть открылась огромная яма, куда и провалился мой друг.

- Шати! - Я бросился к краю, спотыкаясь на осколках. На краю провала лежал огромный булыжник и я обошел его. Где-то внизу была слышна вода. - Шати!!!

- Ксенон, я тебя умоляю, не ори так! - Шипастая морда рослого демона показалась над краем и я отошел. Когти проскребли камень и вот уже мой друг полностью вылез. - Еле успел зацепиться. А тут ты чуть ли не на ухо орешь... Я ж едва уши не зажал, хорошо, что не отпустил.

- Эм... ну, извини. Ну что, нашел что-нибудь? - Я с облегчением потер руку, которую задел один из падающих осколков.

- Там где-то подводный источник. Но странный - вода пахнет чем-то. И свет... Там вовсе не темно. - Шати уменьшился вновь и заполз мне на плечо, устроив свою морду на другом. - Вниз?

- Вниз. - Подтвердил я, меняясь. Расправил крылья и спланировал в темноту провала. Хотя, какая уж тут темнота? Тусклое серебристое свечение внизу говорило о том, что здесь явно содержится что-то странное.

Вода зазвучала отчетливее, что и не удивительно. Похоже, мы были очень близки к источнику. Я опустился на землю и прошел немного туда, где, как мне показалось, свечение ярче. Тут, так же как и наверху, было множество каменных столбов и клыков из натекших сверху "сосулек". А местами путь преграждали булыжники размером со среднего размера дракончика. Я посмотрел вверх и не увидел провала. Потому что свод пещеры скрывался в тускло-светящейся дымке.

Посмотрев вперед, я понял, что часть булыжников из тех, что, видимо, свалились с верхнего уровня. Обходя их, я пошел на звук журчащей воды.

- Похоже, мы приближаемся. Ты чувствуешь? - Шати пошевелился на плече, поведя носом в воздухе.

- Да, чувствую. - Слабый кисловато-терпкий запах распространился по пещере и наверно я бы его пропустил, если бы Шати не сказал о чем-то таком ранее. А еще было другое... Слабая аура магии.

Обогнув очередной сталактит, а следом и булыжник размером с бочку, я увидел источник и этого запаха и этой ауры. Странный каменный цветок, который буквально рос из пола пещеры. Из того места, откуда он рос, пробивался маленький родничок странной, темно-бурой жидкости.

- Это он? Ключ-замок? - Шати казалось перестал дышать, я еле ощутил биение его сердец.

- Похоже, что да. - Мой голос показался мне глухим, когда я это сказал. Но дело было не только в акустике помещения. Похоже магия этого места искажала пространство. - Ну что, цель выполнена? Можно идти назад?

Я пошел к цветку и протянул руку к нему. Однако в воздухе что-то остановило мою руку и не пустило дальше.

- Барьер, наверно. Сможешь пройти? - Шати прополз по руке и приблизился к барьеру. Тронув его лапой, он вызвал по его поверхности рябь, благодаря чему тот стал видимым.

- Попробую. - Шати приблизился к барьеру и расправил лапы в стороны, словно обхватывая преграду. По барьеру прошла одна волна огня, за ней другая и вот уже вся стена горит ярко, весело. Пещера осветилась полностью и стали видны дальние стены и даже свод.

- Осторожнее, чары могут сдетонировать. - Я начал отодвигаться вправо, чтобы дать другу место для маневра. Опустив его на землю, я подошел с противоположной стороны цветка, по пути перешагнув через ручей. Когда я проходил мимо, жидкость как будто ожила и потянулась за мной следом. Но я слишком быстро прошел и она вновь опала в свое русло, пробитое в земле за то время, которое она здесь течет.

Достигнув противоположного конца барьера, я, также как и Шати, обнял преграду и начал раскачивать чары, создавая возможность другу уничтожить помеху. И вот уже огненная стена начинает танцевать из стороны в сторону, словно желе.

Сколько продолжалось это сумасшествие, я не помню, но в один момент чары развеялись, словно дым. теперь ничто не мешало нам добраться до цветка. Если бы не запах. Едва преграда спала, запах стал настолько сильным, что я ощутил першение в горле и чуть не потерял сознание, закашлявшись. Прикрывшись плащом, я побежал к цветку. Взмах рукой, вспышка заклинания и вот он уже у меня.

- Шати, бежим отсюда! - Я повернулся к другу и увидел того лежащим на земле. Подхватив его под мышку и держа в другой руке каменный ключ-замок, я бросился туда, где должен был быть провал. Сзади послышались булькающие звуки, словно из глубин земли на поверхность поднималась огромная волна. - Что то мне это не очень нравится.

- Мне тоже, Ксенон. И хватит меня так трясти. - Шати вырвался из моей руки и вскарабкался на плечо. - Вон там, провал. - Он указал на свод пещеры и правда, я увидел дыру через которую мы с ним попали сюда.

Сзади нас ударила воздушная волна и я чуть не упал. Удержав равновесие я оглянулся. Темная, бардовая волна поднималась в глубине пещеры в том месте, где раньше находилась наша находка.

- Можно было догадаться... - О чем он догадывался, я не узнал, так как расправил крылья и рванул к выходу. Вода прибывала слишком быстро. И если мы не поторопимся, придется отращивать как минимум жабры.

***

- Держи. - Я подал Фйарору цветок и он взял его очень нежно, словно боялся уронить и разбить. Я его понимал, но все равно усмехнулся. Не бойся, не разобьется. Чай, не хрусталь какой. Я его чарами демонического клинка отрезал. Так что уж падение на землю с такой высоты он выдержит. - Я умолчал, что пару раз в дороге все таки уронил каменный замок от врат. Незачем ему это знать, нервы будут целее.

Фйарор пошел к колонне и приставил к ней нашу находку. Камень словно прилип к колонне, лепестки его шевельнулись и обхватили ее. Из под него просочилась тонкая линия яркого света, словно там рождалось миниатюрное солнце... Но больше ничего не произошло.

- И это все? - Я ощутил разочарование. - Что там в письменах, Фйарор?

- "Замок откроется тогда, когда коснется та рука..." Дальше неразборчиво. - Фйарор, казалось также растерялся.

Я пошел к колонне. Обошел старика и поднял руку. Стоило приблизить ее к цветку, как тот начал меняться. Вот он уже не напоминает замок, а скорее походит на торчащий в замке ключ. Я повернул его. Легкий скрежет и яркое свечение из-под лепестков.

- Я же говорил вам... - Звонкий голос раздался где-то совсем рядом. Я оглянулся на вход в комнату. Там стоял Карпай. Его слепые глаза светились серебром. - Вам не понять. - Он взмахнул рукой и тело его отца, разрубленное пополам, полетело к стене, разбрызгивая кровь веером алых капель. - Вы посмели открыть врата. Так возьмите же...

Я не стал дослушивать что хотел нам сказать Карпай или тот, кто вселился в него, а сделал еще один поворот ключа. Между створок побежала волна света, которая очертила ее по периметру. Врата открылись и через них комнату наполнил яркий свет, словно там зарождалось яркое, неудержимое светило.

Как только врата открылись, я потянул ключ на себя и вытащил его. Створки начали смыкаться, но все же не достаточно быстро, чтобы остановить меня. Надо было бежать и не важно, куда. Главное подальше от Него.

- Вам не уйти! - Яростный возглас "Карпая" достиг нас, как только я ступил в свет. А дальше была тьма. Потому что сознание не справилось с переходом. А может это были догоняющие чары того существа, чья аура чуть не испепелила меня, когда я покидал тот мир.

Очнулся я возле такой же колонны, что только что покинул, но здесь уже стоял каменный цветок и вокруг не было стен. Мы были на равнине...

***

- Куда теперь?

- Не знаю. Но здесь оставаться нельзя.

- Ты заберешь второй ключ?

- Зачем?

- А если он...

- Он не пройдет.

- Почему ты так уверен?

- Во-первых, если бы это было так, то он уже был здесь. Во-вторых, ключ у нас. А в-третьих... Я устал, Шати. Пойдем домой.

- Снова к ней?

- Снова, ты против?

- Нет. - И, немного помолчав, добавил. - Но жаль, что все заканчивается.

- Заканчивается?! - Я рассмеялся. - Шати, открывая двери, мы всегда даем начало новому пути. Пошли, дружище.

Долина была длинная, поэтому я просто открыл портал, по другую сторону которого был родной Аладиер и шагнул в него, почесывая Шати затылочную кость.

Звонкое счастье

У Марка в Аладиере было немного любимых мест. И в одно из них он как раз сейчас и направлялся. Благо Ректор Брициан дал выходной студентам, и можно было расслабиться. Для полудемона, каковым являлся Ксенон, это было ой, как необходимо: ведь, не являясь чистокровным аладьери, ему приходилось заниматься усерднее.

А в лесу джиу было замечательно: деревья звонко переговаривались, постукивая широкими золотистыми листьями, горячий ветерок из близлежащих каверн в скальных отложениях обдувал полы плаща, облегчая зуд в обмороженных на последнем занятии пальцах. Но лучше было сидеть на высоком скальном выступе, прислушиваясь к шелесту джиу за спиной. Туда Марк и направился, шагая тихо и неслышно сквозь чащу.

Но, не выходя из чащи на уступ, он остановился. Впереди, на его облюбованном месте сидела странная фигура, укутанная темно-багровым плащом. "Аладьерка", - вглядевшись в ауру, пробормотал Марк. - "Что, ракшас ее подери, она делает здесь?". Дурацкая привычка бормотать вслух, за которую наставники его ругали, на этот раз сыграла злую шутку. Фигура в плаще вздрогнула и привстала. Стоило девушке обернуться, как Марк понял, что сюда он будет приходить теперь не только из-за тишины и покоя. Ее фиолетовые глаза с радужкой, обведенной золотистой каемочкой, обрамленные длинными ресницами, буквально поглощали душу. Поскольку он был полудемоном, Ксенон с трудом противостоял этому магнетизму урожденной аладьери.

Сглотнув, юноша подошел к незнакомке.

- Что вы здесь делаете? - спросил Марк, но тут же одернул себя. Не в его положении было задавать подобные вопросы, за такое поведение могли и наказать. Девушку же, похоже, вопрос нисколько не возмутил. Наоборот, она улыбнулась вполне доброжелательно.

- Ты Ксенон? Шатиша мне сказал, что я могу найти тебя здесь. Брициан Каторвус приказал явиться к нему. Зачем, не уточнял.

Юный ученик-демонолог внутренне вздрогнул. Если ректор призывает к себе, это не сулит ничего хорошего, тем более ему. Неужели отчислят? Но зачем тогда эта девушка? Марк насупился и сказал:

- А может, ты скажешь, что не нашла меня?

Незнакомка усмехнулась. Еще бы, соврать Брициану себе дороже.

- Мьярра Каторвус меня зовут, и нам сказано явиться вдвоем, - сказала девушка, и рассмеялась, увидев выражение лица Марка. Тот еще не прошел Бездну и не заслужил демонический облик, поэтому все эмоции юноши легко читались. От звонкого смеха Мьярры сердце бедного ученика Диерватори-скав (Академия высшего колдовского искусства Хаоса, как перевели бы человеческие маги) забилось так, что, казалось, и без посвящения он взлетит. Ему еще было неизвестно это щемящее чувство, но он хотел, чтобы эта сладкая пытка длилась подольше.

К сожалению, его надежде не удалось сбыться, поскольку он почувствовал, как позади сформировался портал, от которого повеяло таким жаром, будто Бездна сама пришла за ним. Брициан Каторвус. Его аура. Со вздохом обреченного Марк повернулся. Мьярра, как назло, продолжала смеяться.

- Я получил сообщение из Совета, Ксенон. Тебе надлежит вместе с Мьяррой прибыть к Закарасу. Немедленно! Я создам проход к Залу Совета. Надеюсь, ты не подведешь своих учителей, и мне не придется краснеть перед Советом. Мьярра, от тебя я тоже жду соответствующего твоему происхождению поведения.

Марк оглянулся и заметил ехидную улыбку на прекрасных губах аладьерки. Ее огненно-рыжие локоны выпали из-под капюшона, выдавая общие черты клана Каторвус. Ракшасы в озорных глазах плясали так заразительно, что Марк ощутил желание присоединиться к ним.

- А чтобы вы не шалили... - продолжил Каторвус. - С вами пойдет Шакирас.

Из портала Брициана выступил высокий демон, облаченный в багровую броню, выглядящую словно вторая кожа.

Склонив голову перед ректором, Марк направился во второй портал, который сформировался в паре шагов от предыдущего, спиной чувствуя улыбку Мьярры...

***

- Ты помнишь тот день? - Марк задумчиво поправил плащ, опершись спиной о ствол джиу. Золотистая листва тренькнула, словно в ответ на заданный вопрос. Но демонолог обращался не к дереву.

Рядом сидел полупрозрачный призрак демонессы, видимый только ему, немолодому уже мастеру.

- Да, Марк, ты был тогда очень забавен. Для полукровки,- нежная улыбка Мьярры, или, как ее назвали уже после Слияния, Мары, заставила сердце мужчины вздрогнуть. - Прошло уже почти три столетия, а ты все так же почти невинен. Даже Бездна мало повлияла.

Звонкий смех демонессы в унисон с шелестом листьев джиу зазвучали словно мелодия.

- В тот день я был почти счастлив, и Слияние я пережил лишь потому, что это была ты. Но Бездна задери тебя, Мара, не надоело меня подкалывать?

- Такова природа аладьеров - мы не признаем слабостей. Даже от тех, кого любим.

Марк посмотрел на край обрыва. Фигура демонессы протанцевала за край и невесомой дымкой поплыла дальше.

- Снова болтаешь с ней? - Из-за плеча демонолога вылезла морда ящера.

- Шати, ты проверил путь?

- Естественно, за кого ты меня держишь? Я тебе не какой-нибудь там эльфийский магик. Вон тропка из сердца Хаоса, по ней и иди. Упрешься прямо в эту треклятую гостиницу междумирья, заинтересовавшую Фиросаги. Встретим курьера и свалим назад, а то меня заждалась парочка аладьерок. Шати продолжал болтовню, попутно раскрывая пласты реальности. Марк почти не слушал, он подошел к скальному уступу и шагнул с него. На спине расправились крылья, поднимая тело ввысь и, словно танцуя на ветру, фигура демонолога растаяла в воздухе, оставляя за спиной мелодичный перезвон золотого леса.