Академия скрытых сердец

Пролог

Ноель сидела за письменным столом в комнате, оформленной в бежево-розовых тонах. В воздухе витал лёгкий аромат свежих цветов.

Её русые волосы были собраны в аккуратный пучок и украшены изящными заколками с драгоценными камнями. Украшений было немного, но каждая деталь была выполнена настолько искусно, что любой мастер сразу понял бы их истинную ценность.

На девушке было зелёное платье, подчёркивающее необычный серо-зелёный оттенок глаз.

Склонившись над столом, Ноель что-то старательно записывала в небольшой блокнот.

Внезапно в дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась девушка.

Дверь открылась, и в комнату вошла женщина.

Светлые волосы мягкими волнами спадали ей на плечи, а ярко-зелёные глаза сияли теплом. Если бы не обычные человеческие уши, её легко можно было бы принять за эльфийку.

— Мама!

Ноель мгновенно вскочила со своего места и бросилась в объятия матери.

— Я так рада, что вы с папой разрешили мне учиться в академии! — радостно произнесла она.

Женщина рассмеялась и поцеловала дочь в лоб.

— Я тоже очень рада за тебя, Ноель.

Нежно взяв девушку за щёки, она улыбнулась.

— Учись, заводи друзей, живи полной жизнью. Вот увидишь, тебе там понравится.

В этот момент дверь вновь открылась.

На пороге появился высокий мужчина с тёмно-русыми волосами и серыми глазами.

Он держался уверенно и спокойно. Даже человеку, далёкому от военного дела, стало бы понятно — этот мужчина не понаслышке знает, что такое бой.

— Вижу, вы тут уже празднуете, — с улыбкой заметил он.

В руках мужчина держал какие-то документы.

— А это тебе.

Ноель взяла бумаги и тут же нахмурилась.

— Пап, почему я должна учиться под другой фамилией и скрывать своё происхождение?

В её голосе звучало искреннее непонимание.

— Я понимаю, зачем это нужно в других королевствах. Но это же Новарис.

Мужчина и женщина переглянулись.

— Знаю, — усмехнулся отец. — Если бы твоя мама не училась когда-то в академии, я бы вряд ли смог так легко добиться её внимания.

Он подмигнул супруге.

— Так уж и легко? — притворно возмутилась женщина.

— Не настолько легко, как мне хотелось бы, — невозмутимо ответил мужчина.

На мгновение в комнате воцарилась тёплая семейная атмосфера.

Затем отец снова посмотрел на дочь.

— И всё же чем меньше людей знают о твоём происхождении, тем безопаснее будет для тебя.

Он ласково погладил Ноель по щеке.

— Постарайся не использовать свои способности без необходимости. Особенно пока не поймёшь, кому можно доверять.

Улыбка на его лице не исчезла, но взгляд стал серьёзнее.

— Мир меняется, дочка. Но не так быстро, как нам бы хотелось.

***

В то время как Ноель готовилась к новой жизни, в другом конце континента происходили совсем иные события.

В тёмном помещении вспыхнули магические светильники.

Их мягкий свет выхватил из темноты просторный склад, заставленный деревянными ящиками. Большинство из них были тщательно укрыты специальной тканью, скрывающей магический фон.

Подобная ткань была запрещена во всех королевствах. Чтобы приобрести её, требовались серьёзные связи и огромные деньги.

Дверь склада открылась. Внутрь вошла небольшая группа.

Впереди шагал самый обычный на вид мужчина. Он исполнял роль проводника. Следом двигались трое в чёрных плащах с глубокими капюшонами.

Когда они оказались в центре помещения, троица сняла капюшоны.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — перед проводником стоит дракон. Даже не видя его истинного облика, это можно было почувствовать по ауре. Драконы были слишком горды, чтобы полностью скрывать своё присутствие.

Дракон обладал короткими платиновыми волосами и яркими зелёными глазами. Его взгляд напоминал змеиный.

Двое других драконов-полукровок держались чуть позади. Судя по всему, это были телохранители. Они почти не разговаривали и ничем не выделялись, полностью сосредоточившись на своей работе.

— Прошу, — произнёс проводник.

Подойдя к одному из ящиков, он откинул часть защитной ткани.

Дракон приблизился и внимательно осмотрел содержимое. Проверка длилась несколько минут. Лишь убедившись в качестве товара, он заговорил:

— Когда вывоз?

— Через неделю, в субботу, — немедленно ответил проводник.

Дракон едва заметно кивнул.

— Желаете присутствовать при отправке? — осторожно уточнил мужчина.

В ответ на него обрушился холодный взгляд зелёных глаз. Проводник мгновенно опустил голову.

— Прошу прощения за свою дерзость.

Дракон ничего не ответил. Лишь вновь накинул капюшон и направился к выходу. Оба телохранителя безмолвно последовали за ним.

Проводник продолжал стоять в глубоком поклоне до тех пор, пока шаги окончательно не стихли. Лишь тогда он выпрямился.

На его лице появилась странная улыбка. В следующий миг по телу мужчины пробежала рябь.

Через несколько секунд на месте обычного проводника стоял мужчина в чёрном одеянии. Его серебристые глаза холодно поблёскивали в темноте.

Он ещё раз посмотрел вслед ушедшим драконам.

— Попались...

В следующий миг его фигура растворилась во мраке.

Глава 1. Академия Эйдора

Было раннее утро, но солнце уже начинало припекать. Город Новарис постепенно оживал, а особенно шумно было возле Академии Эйдора. Через главные ворота непрерывным потоком входили представители самых разных рас: кто-то тащил огромные чемоданы, кто-то ограничивался небольшой сумкой. В глазах каждого горело предвкушение нового этапа жизни.

Среди толпы шла Ноель. Её русые, слегка вьющиеся волосы были собраны в высокий хвост, через плечо висела дорожная сумка, а в правой руке она несла чемодан. Остановившись на площади перед главным зданием академии, она огляделась. Эмоции окружающих окутали её привычной волной: радость, волнение, любопытство и нетерпение смешивались между собой, создавая ощущение живого, бурлящего потока. На губах Ноель невольно появилась улыбка. Она наконец добралась до Академии Эйдора, о которой мечтала столько лет.

В одной из башен академии у высокого окна стоял мужчина и наблюдал за прибывающими студентами. Его взгляд лениво скользил по толпе, не задерживаясь ни на ком дольше пары секунд, пока неожиданно не остановился на девушке с русыми волосами. На мгновение показалось, будто мужчина улыбнулся, а в глубине его голубых глаз промелькнуло что-то странное и едва уловимое. Он продолжал смотреть вслед Ноель до тех пор, пока она не скрылась во флигеле академии.

***

Войдя внутрь, Ноель совсем не удивилась шуму. Просторный холл был заполнен студентами, которые искали нужные кабинеты, знакомились друг с другом и пытались разобраться в карте академии.

Неожиданно боковым зрением она заметила стремительное движение в свою сторону. Перед ней остановилась высокая блондинка в форме академии. Её длинные волосы свободно спадали на плечи, а на лице сияла дружелюбная улыбка.

— Привет! Держи карту академии. Территория здесь огромная, так что лучше всегда носить её с собой. Новички постоянно теряются и опаздывают на занятия, — весело произнесла старшекурсница, протягивая небольшой лист бумаги. — Кстати, как тебя зовут?

— Ноель, — представилась она с улыбкой.

— А я Лекси. Ты откуда, Ноель?

— Эм, я из...

Ноель не успела договорить.

Позади Лекси внезапно появился рыжеволосый парень и недовольно скрестил руки на груди.

— Лекси! Давай работай! Карты сами себя не раздадут!

— Эх, ладно. Ноель, ещё увидимся, — подмигнула блондинка и тут же убежала к другим новоприбывшим студентам.

Посмотрев на карту, Ноель быстро сориентировалась и направилась в общежитие.

В женском корпусе очередь на регистрацию оказалась небольшой и двигалась довольно быстро. За стойкой сидела женщина-орк в очках. Она даже не подняла взгляда от документов перед собой.

— Имя и фамилия?

— Ноель Этерн.

— Комната двести третья, третий этаж. Следующий!

Тихо вздохнув, Ноель направилась к лестнице.

Комната оказалась просторной и светлой. Напротив двух больших окон стояли письменные столы, а по бокам располагались две кровати. Одна половина комнаты уже была занята, поэтому Ноель поставила вещи на свободной стороне и быстро осмотрелась.

Оставив чемодан возле кровати, она снова раскрыла карту академии и отыскала на ней библиотеку. Недолго думая, Ноель сразу направилась туда.

Библиотека оказалась огромной. Несколько этажей, бесконечные ряды стеллажей и множество уютных уголков для чтения создавали впечатление настоящего города книг. Ноель на мгновение замедлила шаг. Она любила книги с самого детства, и размеры библиотеки действительно впечатляли. Впрочем, уже через несколько секунд Ноель взяла себя в руки и направилась к стойке библиотекаря.

— Добрый день, саэр. Могу ли я получить материалы для студентов первого курса?

За стойкой сидел пожилой мужчина. Его короткие чёрные волосы уже заметно тронула седина. Услышав вежливое обращение, он слегка удивился.

— Добрый день, студентка. Какая специальность?

— Натуромантия.

Мужчина достал из воздуха список и начал плести поисковое заклинание. Спустя несколько секунд одна за другой на стойке стали появляться книги.

— Вот литература, которую разрешено выносить из библиотеки. Остальные книги можно читать только здесь, — пояснил он, протягивая девушке внушительную стопку.

Поблагодарив библиотекаря, Ноель взяла книги и направилась обратно в общежитие.

«Похоже, за формой сегодня придётся идти второй раз», — мысленно вздохнула она.

***

Выйдя из библиотеки, Ноель пошла по длинному коридору, стараясь удержать книги так, чтобы ничего не уронить.

— Позвольте вам помочь, саэра, — неожиданно раздался рядом мужской голос.

От неожиданности Ноель резко обернулась и едва не выронила свою ношу. К счастью, мужчина успел подхватить опасно накренившуюся стопку книг.

Ноель замерла и внимательно посмотрела на незнакомца. В её взгляде появилась лёгкая настороженность. На смену ей почти сразу пришло недоумение, словно мужчина каким-то образом выбивался из привычной картины мира.

Мужчина спокойно выдержал её взгляд. Это удивило Ноель ещё больше.

Большинство людей в подобной ситуации начинали чувствовать неловкость, пытались что-то объяснить или просто отводили глаза. Этот же мужчина выглядел так, словно её пристальное внимание нисколько его не смущало. Более того, казалось, он никуда не спешил и был готов ждать столько, сколько потребуется. От этой мысли настороженность Ноель только усилилась. Однако уже через мгновение Ноель взяла себя в руки.

— Благодарю за предложение. С радостью приму помощь, — ответила она, передавая мужчине книги.

«Похоже, второй заход всё же отменяется».

Освободив руки, Ноель раскрыла карту академии.

— Теперь мне нужно в канцелярию, — указала она направление.

— Как пожелаете, — спокойно кивнул мужчина.

Некоторое время они шли молча. Это немного удивляло Ноель. Она ожидала обычных вопросов о факультете, происхождении или причине поступления в академию. Однако её спутник не предпринимал ни малейшей попытки завязать разговор. Странным образом это не вызывало неловкости.

Украдкой девушка рассматривала своего нового знакомого. Он был выше её почти на голову. Светлые кудрявые волосы слегка падали на лоб, прямой нос придавал лицу аристократичные черты, а расстёгнутый ворот белой рубашки открывал крепкую шею и часть натренированного тела. Серые глаза на свету казались почти серебряными.

Поймав себя на том, что слишком долго его разглядывает, Ноель поспешила перевести внимание на интерьер академии. В этот момент мужчина едва заметно улыбнулся.

По пути им встречались другие студенты. Кто-то спешил по своим делам, кто-то пытался разобраться в карте академии. Ноель украдкой рассматривала окружающее пространство. До этого дня она видела Эйдору лишь на старых рисунках и слышала о ней из рассказов матери. Теперь же академия была настоящей.

— Пришли, — наконец произнёс он, открывая перед девушкой дверь. — Прошу.

— Благодарю.

Внутри канцелярии, как и ожидалось, собралась длинная очередь. Однако двигалась она быстро, поэтому ждать пришлось недолго.

Получив форму академии, Ноель вместе со своим спутником направилась обратно в общежитие.

Проходя мимо стойки регистрации, Ноель с удивлением заметила, что никто даже не попытался остановить мужчину. Она оглянулась на дежурную. Женщина спокойно перебирала какие-то бумаги и даже не посмотрела в их сторону. Это показалось ей странным. Всё-таки посторонний мужчина сопровождал её до самой комнаты в женском общежитии. Однако задавать вопросы она не стала. Остановившись возле двери своей комнаты, Ноель повернулась к спутнику.

— Благодарю за помощь. Не соизволит ли саэр назвать своё имя?

— Можете называть меня как вам угодно, — с лёгкой улыбкой ответил мужчина.

Ноель задумалась всего на несколько секунд.

— Тогда... Шерри.

На этот раз удивился уже её собеседник.

— Почему именно Шерри?

— Так звали ящерицу моего друга. Она тоже была очень молчаливой и редко издавала какие-либо звуки, — ответила Ноель, едва сдерживая смех.

Мужчина на мгновение задумался, а затем медленно кивнул.

— Тогда позвольте узнать ваше имя. Боюсь, имя моего питомца вам не подойдёт. Всё же оно мужское.

— Хм... Кто сказал, что я вам его назову?

Забрав у него книги и форму — хотя даже её он до последнего не позволял нести самостоятельно, — Ноель улыбнулась.

— До свидания.

— До встречи, — ответил мужчина.

Войдя в комнату, Ноель сразу увидела соседку. Это оказалась та самая блондинка, которая утром раздавала карты первокурсникам.

— О-о-о, Ноель! Как здорово, что ты моя соседка! — радостно воскликнула Лекси и тут же забрала у неё часть вещей, помогая донести их до стола.

Теперь на девушке не было формы академии. Вместо формы на Лекси было надето лёгкое розовое платье длиной до колен. Волосы оказались собраны в высокий пучок, открывая заострённые эльфийские уши. Сгрузив вещи на стол, девушки устроились на кровати Ноель.

— Ну рассказывай, кто это был? — с любопытством спросила Лекси.

— Ты о ком?

— О том парне, который тебе помогал.

— Никто. Я даже имени его не знаю, — ответила Ноель, пожав плечами.

— Ну вот, неинтересно, — театрально простонала эльфийка.

Пока Ноель раскладывала вещи по полкам и шкафам, Лекси наносила на лицо и руки какие-то душистые кремы. При этом она ни на секунду не замолкала, рассказывая последние новости и сплетни академии.

За каких-то полчаса Ноель успела узнать, какие преподаватели считаются самыми строгими, кто из старшекурсников пользуется наибольшей популярностью и какие слухи ходят вокруг ректора.

«Повезло же мне получить собственного вестника прямо в комнате», — с улыбкой подумала она.

Закончив разбирать вещи, Ноель умылась и переоделась ко сну. День выдался долгим и насыщенным, а завтра начиналась настоящая учёба.

Пожелав соседке спокойной ночи, она легла в кровать. Сон пришёл почти сразу.

Впереди её ждал новый день в Академии Эйдора.

***

Было уже далеко за полночь, но в одном из окон академии всё ещё горел свет. В личном кабинете ректора сидели двое мужчин. Хозяин кабинета, ректор Академии Эйдора, обладал серебристыми волосами и золотыми глазами. Напротив него расположился мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, и ярко-голубыми глазами.

Кабинет окружал магический купол, надёжно защищающий помещение от прослушивания и постороннего вмешательства.

— Как продвигается слежка? — поинтересовался ректор, откладывая документы в сторону.

— Не переживай. Наши агенты уже внедрились к ним и держат ситуацию под контролем, — спокойно ответил его собеседник.

Некоторое время они обсуждали рабочие вопросы, после чего в кабинете воцарилась тишина.

Ректор внимательно посмотрел на друга. Тот выглядел задумчивым и явно размышлял о чём-то своём.

— Что-то случилось? — спросил он.

Темноволосый мужчина усмехнулся уголком губ.

— Ничего серьёзного.

Однако ректор Академии слишком хорошо знал своего друга, чтобы поверить такому ответу.

— Вот как? Тогда почему у тебя такой вид, словно ты только что нашёл проблему на свою голову?

На этот раз улыбка друга стала чуть заметнее.

— Возможно, потому что это действительно так.

Золотые глаза заинтересованно блеснули.

— И насколько большая проблема?

Темноволосый мужчина ненадолго задумался.

Перед его глазами невольно возник образ девушки с русыми волосами и серо-зелёными глазами. Неожиданно для себя он почувствовал, как настроение становится лучше.

— Думаю, я задержусь здесь немного дольше, чем планировал.

Ректор удивлённо поднял бровь.

— Настолько серьёзно?

— Более чем.

Несколько секунд он внимательно смотрел на друга, а затем понимающе усмехнулся.

— В таком случае, думаю, кое-кто очень обрадуется продлению своего медового месяца.

В кабинете повисла тишина. Темноволосый мужчина только покачал головой, но спорить не стал. Его реакция оказалась красноречивее любых слов.

Увидев это, ректор тихо рассмеялся. Кажется, впервые за очень долгое время судьба решила вмешаться в жизнь его старого друга.

Глава 2. В стенах Эйдоры

Солнце только начинало подниматься над горизонтом. Птицы уже распевали свою утреннюю серенаду, а вскоре к ним присоединился и звон подъёмного заклинания в общежитиях.

Для большинства новых студентов это стало неожиданностью. Для Ноель — тоже.

— Ноель, вставай, а то мы опоздаем! — уже какое-то время Лекси безуспешно пыталась разбудить свою сонную соседку.

— Мг... ещё пять минут... — в который раз услышала эльфийка.

— Ха, прости, Ноель, но потом ты ещё скажешь мне спасибо.

Произнеся это, Лекси быстро сплела короткое заклинание, и в следующее мгновение на Ноель обрушился поток ледяной воды.

От такой «помощи» она резко вскочила с кровати и зло уставилась на соседку.

Та же, совершенно не чувствуя вины, пожелала ей доброго утра, после чего ещё одним заклинанием высушила и кровать, и промокшую Ноель.

— Давай быстрее умывайся и идём в столовую. Сейчас там будет огромная очередь, и мы ничего не успеем поесть.

Тихо проклиная эльфийку, Ноель всё же отправилась выполнять её указания.

Закончив умываться и переодевшись в форму академии, Ноель ещё раз оглядела себя. Форма состояла из тёмно-синего пиджака с вышитым на груди гербом академии. К нему прилагались либо брюки того же цвета, либо юбка чуть выше колена. Для удобства Ноель выбрала брюки.

Её соседка, эльфийка Лекси, наоборот, надела юбку — причём ещё короче той, что выдали в канцелярии.

Перед выходом девушки остановились у зеркала, придирчиво оценивая свой внешний вид. Оставшись довольны, они направились в столовую.

Стоило Ноель войти внутрь, как она сразу поняла, почему Лекси так торопилась. Несмотря на огромные размеры столовой, расширенной пространственной магией, студентов здесь было столько, что очередь начиналась почти от самого входа. И это при том, что многие уже сидели за столами с завтраком.

— Хм, в следующий раз просто облей меня водой, если я не проснусь с первой попытки, — попросила Ноель, устало взглянув на соседку.

— Хотелось бы обойтись без таких мер, но раз ты разрешаешь... — с усмешкой ответила Лекси.

За разговором Ноель и не заметила, как подошла их очередь.

На раздаче сегодня предлагали блинчики с ягодным джемом или омлет с курицей и овощами. Из напитков — чай и вишнёвый компот.

Ноель выбрала омлет и чай, однако неожиданно вместе с подносом ей поставили ещё и клубничное пирожное.

Она удивлённо посмотрела на женщину за раздачей. Никто из стоящих перед ней не получил ничего сверх обычного завтрака.

— Просили передать от Шерри, — тихо прошептала женщина и заговорщически подмигнула.

— Кхм... благодарю, — ответила Ноель, стараясь не показать смущения.

Разумеется, главная сплетница академии всё прекрасно слышала. Едва девушки сели за стол, Лекси тут же начала расспросы:

— Шерри — это тот парень со вчерашнего дня?

— Мг, — коротко промычала Ноель, принимаясь за завтрак.

Ноель удивлённо посмотрела на клубничное пирожное. Она не могла вспомнить, когда в последний раз незнакомый человек делал ей подарок. Тем более после всего одной встречи. Впрочем, осторожность быстро взяла верх.

Ноель незаметно активировала заклинание для проверки зелий и ядов. Не обнаружив ничего подозрительного, она наконец спокойно продолжила завтрак.

Утолив первый голод, Лекси вновь вернулась к теме Шерри.

— И какой он, этот твой Шерри?

— Он не мой, — спокойно ответила Ноель.

— Хорошо, не твой. Как он выглядит? Имя мне незнакомо, так что, скорее всего, он новенький.

— Я ничего о нём не знаю. Он даже своего настоящего имени мне не сказал, — ответила Ноель.

— Тогда откуда взялось «Шерри»?

— Он сказал, что я могу называть его как захочу. Вот это имя первым и пришло мне в голову.

Лекси тихо хихикнула.

— Какой интересный парень.

— Не знаю... Я бы так не сказала. Он немного странный. И я совершенно не понимаю, чего он хочет, — неуверенно призналась Ноель.

Их разговор неожиданно прервали двое парней, севших напротив. Одним из них оказался тот самый рыжеволосый голубоглазый знакомый Лекси. Даже сидя за столом, он держался так уверенно, будто находился у себя дома. Второй был его полной противоположностью — коротко стриженные тёмно-каштановые волосы, карие глаза и спокойный взгляд.

— Привет, девчонки. Как настроение? — первым заговорил рыжий.

— До твоего появления было отличным, — безразлично ответила Лекси.

— Не представишь нам прекрасную саэру, сидящую рядом? — с игривой улыбкой произнёс парень.

— Ха... Ноель, это Теон. Теон, это Ноель, — бесстрастно представила их друг другу эльфийка.

— Хм, приятно познакомиться, — обаятельно улыбнувшись, сказал Теон.

После этого он слегка толкнул локтем своего друга.

— А это Райан.

— Приятно познакомиться, — спокойно произнёс парень.

Завтрак компания доедала уже за разговорами.

Как оказалось, Теон и Лекси учились на третьем курсе, правда на разных факультетах. Теон был на боевом факультете, а эльфийка — на целительстве.

Райан же, как и Ноель, оказался первокурсником. Более того, они оба поступили на факультет натуромантии.

Эта новость удивила девушку, но внешне она никак этого не показала. За время разговора парень успел произвести на неё приятное впечатление. В отличие от шумного Теона, Райан был спокойным и немногословным, предпочитая больше слушать, чем говорить.

Первый семестр у первокурсников был общим для всех факультетов, однако из-за большого количества студентов их разделили на группы. Ноель с Райаном попали в одну группу, поэтому, не сговариваясь, решили держаться вместе.

Первое занятие было вводным, и проводил его лично ректор академии.

Это был молодой на вид мужчина с длинными серебристыми волосами и золотыми глазами. От Лекси девушка узнала, что, несмотря на внешнюю молодость, ректору было уже больше тысячи лет. Когда-то он служил придворным магом короля Нар Тарис — одного из древнейших драконьих королевств.

Среди своего народа ректор считался одним из самых почитаемых драконов. И именно он помог королю основать независимый город-королевство Новарис. Многие даже замечали, что названия двух государств звучат похоже, словно между ними существовала невидимая связь. Впрочем, мало кто верил, что это была случайность.

Ректор подробно рассказывал о правилах академии. К удивлению студентов, их оказалось немало.

Например, за опоздание на занятия полагалось наказание в виде дополнительных отработок после уроков. Несданное домашнее задание каралось тем же.

Но настоящую волну недовольства вызвало другое объявление.

Начиная с завтрашнего дня, каждое утро перед завтраком для всех студентов вводилась обязательная физическая подготовка.

По аудитории сразу прокатился дружный стон обречённости. Один из студентов поднял руку.

— Должны ли студенты боевого факультета тоже посещать утренние тренировки? У нас и так физическая подготовка по несколько часов в день.

— Как я уже сказал ранее, утренняя тренировка обязательна для всех, — с лёгкой улыбкой ответил ректор. — Это сделано для поддержания физической формы каждого студента академии. В течение первого семестра тренировки будут совместными, однако со второго курса у каждого факультета появится собственная программа подготовки. Надеюсь, я ясно объяснил?

Парень лишь тяжело вздохнул, но всё же кивнул, соглашаясь с ответом. После этого вопросов почти не осталось.

Вскоре вводное занятие подошло к концу, и следующим предметом стала история мира. Её преподавала дворфа — Хельда Хронвальд.

Невысокая, но крепкая женщина с толстой заплетённой косой и суровым взглядом сразу производила впечатление человека, который не терпит беспорядка на своих занятиях.

— Добрый день, студенты. Сегодня мы поговорим о королевстве Эмпарион. Кто может рассказать, что это за государство?

Одна из светловолосых девушек подняла руку.

— Прошу, студентка, — позволила профессор.

— Эмпарион был основан народом эмпари. Собственно, название страны произошло именно от их расы.

— Верно. Что ещё вы знаете?

— Эмпари обладают способностью читать мысли, чувствовать эмоции и влиять на разум. Их практически невозможно обмануть, а ложь они ненавидят больше всего. Поэтому эмпари считаются крайне опасными противниками в политике. Также по силе их нередко сравнивают с драконами. Говорят, если бы эмпари захотели подчинить себе остальные народы, они смогли бы сделать это ещё до того, как остальные государства что-либо заподозрили.

Профессор задумчиво прищурилась.

— Хм... И как же они могли бы это сделать? Ведь существуют заклинания защиты от ментального вмешательства.

Студентка уверенно кивнула.

— Всё верно. Но против эмпари такая защита бесполезна. Защитная магия создана против магического воздействия, тогда как способности эмпари — не совсем магия. Это часть их сущности, врождённый дар их народа. Именно поэтому обычная защита не работает.

— Всё верно, студентка. Можете садиться, — одобрительно произнесла профессор.

— Дальше я расскажу вам историю появления этого государства. Записывайте только то, что я скажу — остальное вам пока не понадобится. Итак... начинаем.

Профессор Хельда Хронвальд открыла лежащую перед ней толстую книгу и начала увлекательный рассказ о таинственной расе, которая, несмотря на свою огромную силу, с самого появления в этом мире предпочитала жить в мире и спокойствии.

Однако простым рассказом дворфа не ограничилась. Стоило ей заговорить, как прямо над кафедрой начали появляться иллюзии. Полупрозрачные картины сменяли друг друга, словно ожившие воспоминания прошлого.

Студенты увидели первые поселения эмпари, огромные белокаменные города, величественные дворцы и их жителей с сияющими глазами, способных одним взглядом заставить собеседника замолчать. Иногда иллюзии превращались в настоящие миниатюрные спектакли: фигуры двигались, сражались, разговаривали беззвучными голосами, а магия мерцала в воздухе мягким светом.

Даже самые сонные студенты проснулись, завороженно наблюдая за историей, оживающей прямо у них на глазах. Ноель тоже не отрывала взгляда от иллюзий.

Только в отличие от остальных студентов она прекрасно знала, что далеко не всё из рассказанного в учебниках является правдой.

Глава 3. Пугающая пустота

Первый день оказался невероятно насыщенным. Между занятиями у студентов было время на обед, и там Ноель вместе с Райаном встретились с Лекси и Теоном.

Лекси, как обычно, оживлённо рассказывала последние сплетни академии, а парни время от времени вставляли свои комментарии. Ноель же спокойно ела, почти не участвуя в разговоре. После лекции по истории мира мысли девушки то и дело возвращались к рассказу об эмпари. Впрочем, обсуждать это с окружающими ей совершенно не хотелось.

— Ноель? — позвала её Лекси.

Девушка подняла взгляд.

— Всё в порядке?

— А? Да... Просто задумалась, — с лёгкой улыбкой ответила Ноель.

Лекси тут же хитро прищурилась и, наклонившись ближе, тихо прошептала:

— Неужели о загадочном незнакомце?

В этот момент Ноель как раз собиралась выпить компот, но вовремя остановилась.

— Ха, нет. Только ты о нём и думаешь, — спокойно ответила она.

Хмыкнув, Лекси решила больше не приставать с расспросами.

После обеда студентов ждали ещё вводные занятия по Целительной магии, Ритуалистике, Теории магии и стратегии. И это, как оказалось, была лишь часть всех предметов.

К ужину первокурсники едва передвигались. В их глазах читалась только усталость. Старшекурсники поглядывали на новичков по-разному: кто-то — с сочувствием, кто-то — с усмешкой и поддержкой, а некоторые вовсе не обращали внимания, погружённые в собственные заботы.

Закончив ужин, студенты разошлись по своим делам. Одни отправились в библиотеку, другие — отдыхать в комнаты общежития. Ноель и Лекси без колебаний выбрали второй вариант.

Подходя к общежитию, Ноель неожиданно заметила знакомую фигуру. Встретившись с девушками взглядом, Шерри направился прямо к ним.

— Добрый вечер, саэры, — элегантно поприветствовал он девушек.

— Д-добрый вечер... — слегка смутившись, ответила Лекси.

— Привет, — спокойно произнесла Ноель.

— Прошу прощения, саэра, но могу ли я ненадолго украсть вашу подругу? — с улыбкой спросил Шерри, обращаясь к эльфийке.

Ноель уже собиралась отказаться, но Лекси оказалась быстрее.

— Конечно! Она как раз свободна, — весело заявила эльфийка и легонько подтолкнула подругу ближе к мужчине.

Ноель возмущённо посмотрела на неё, однако Лекси лишь лукаво подмигнула и, развернувшись, со всех ног помчалась к общежитию.

— Могу я пригласить вас на небольшую прогулку? — мягко спросил Шерри, протягивая руку в пригласительном жесте.

— Вы не оставили мне выбора, — спокойно ответила Ноель.

Однако руку мужчины она так и не приняла.

Шерри лишь едва заметно улыбнулся, будто и не ожидал ничего другого. В его взгляде не было ни раздражения, ни обиды — только терпеливое понимание.

Не торопя девушку, он направился рядом с ней в сторону парка. Со стороны они наверняка выглядели как обычная пара студентов, вышедших на вечернюю прогулку. Именно эта мысль почему-то заставила Ноель почувствовать ещё большее раздражение.

Некоторое время они шли молча. Вечерний ветер мягко шелестел листвой, а дорожки академического сада освещались тёплым светом магических фонарей.

Ноель не выдержала первой:

— По какой причине вы хотели со мной встретиться?

Шерри остановился.

Девушке тоже пришлось замедлить шаг.

Теперь они стояли друг напротив друга. Мужчина спокойно смотрел ей в глаза, и от этого взгляда внутри у Ноель становилось всё тревожнее.

Она не чувствовала его эмоций. Совсем.

Для любого другого человека подобная мысль прозвучала бы странно. Но для Ноель чужие эмоции были такой же привычной частью мира, как звуки, запахи или цвета.

За всю свою жизнь подобного ещё не происходило. С самого детства её дар позволял ощущать чужие эмоции — радость, страх, ложь, раздражение. Иногда это утомляло, иногда помогало, но чувства окружающих всегда были рядом, словно тихий фон.

Однако рядом с Шерри не было ничего. Пугающая пустота.

В какой-то момент Ноель даже подумала, что её дар исчез. Но это было невозможно. Все остальные эмоции она продолжала ощущать так же ясно, как раньше.

Только не его.

И именно это пугало её больше всего.

Шерри же, словно заметив её внутреннее напряжение, заговорил неожиданно тихо:

— Могу я узнать... что ты видишь, когда смотришь на меня?

Ноель растерянно моргнула.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что на мгновение девушка даже забыла о собственной настороженности.

Мужчина слегка улыбнулся — тепло и удивительно мягко.

— Не бойся. Просто скажи... каким ты меня видишь?

Ноель нахмурилась, пытаясь понять, что именно он хочет услышать.

— Светлые кудрявые волосы... серебристые глаза... синяя рубашка, — неуверенно ответила она.

После её слов Шерри сделал лишь один небольшой шаг вперёд, осторожно сокращая расстояние между ними.

Движение было медленным, почти бережным, словно он заранее оставлял ей возможность отступить.

Но для Ноель даже этого оказалось слишком много.

Она не могла заставить себя довериться тому, чьих эмоций не чувствовала вовсе.

Ноель сделала шаг назад, инстинктивно увеличивая расстояние между ними.

Шерри заметил это движение сразу, но не стал подходить ближе. Лишь мягко улыбнулся — спокойно и тепло, без тени обиды.

— Могу ли я иногда видеться с вами... если вы позволите?

Ноель нахмурилась.

Ей было страшно. Не потому, что мужчина выглядел опасным, а потому, что рядом с ним она чувствовала себя непривычно беспомощной. Она не понимала его, не могла предугадать его намерения и не знала, чего ожидать дальше.

— Я не могу ответить вам согласием, — холодно произнесла Ноель. — И прошу вас... не навязывайте мне своё общество.

Шерри не выглядел удивлённым. Казалось, он ожидал именно такой ответ.

На мгновение его взгляд стал чуть грустнее, но мужчина тут же скрыл это за привычным спокойствием.

— Простите, если я напугал вас, — тихо сказал он. — Я больше не стану вас беспокоить. Только позвольте проводить вас до общежития.

Его голос звучал удивительно бережно — без давления и настойчивости. Скорее как желание убедиться, что она доберётся в безопасности.

После короткой паузы Ноель всё же кивнула и направилась в сторону общежития.

Шерри пошёл следом, сохраняя небольшую дистанцию. Тихий, внимательный, почти незаметный — словно тень, оберегающая самое драгоценное сокровище в своей долгой жизни.

Всю дорогу между ними вновь царила тишина. Дойдя до входа в общежитие, Ноель наконец остановилась.

— Спасибо, что проводили. Доброй ночи, — сдержанно сказала она, собираясь как можно скорее уйти.

— Доброй ночи... Ноель.

На мгновение время будто остановилось. До этого вечера Ноель была уверена, что контролирует ситуацию. Теперь это чувство рассыпалось на глазах.

Она медленно обернулась, широко распахнув глаза.

Откуда он знает моё имя?..

Страх ледяной волной пробежал по телу. А Шерри всё так же спокойно стоял неподалёку, даже не пытаясь приблизиться. От этого ей стало ещё тревожнее.

Не сказав больше ни слова, Ноель резко развернулась и почти бегом скрылась за дверями общежития. Вбежав в комнату и захлопнув за собой дверь, Ноель наконец смогла тяжело выдохнуть.

К счастью, Лекси была в ванной. Из-за двери доносились шум льющейся воды и тихое пение эльфийки, что позволило Ноель хоть немного прийти в себя.

Она не знала, что ей делать. Но был тот, кто мог помочь.

Кажется, эта ночь обещала быть долгой.

***

За окном уже давно взошла луна. Серебристый свет мягко ложился на комнату, освещая спящую Лекси и сидящую напротив неё на кровати девушку, закутавшуюся в одеяло.

Молодая эмпара, лишь недавно начавшая по-настоящему контролировать свои способности, собиралась связаться с тем, кому доверяла больше всего — своим отцом.

Стоило ей закрыть глаза и потянуться сознанием вперёд, как в мыслях почти сразу раздался знакомый мужской голос:

«Ноель? Что случилось?»

В его тоне мгновенно послышалось беспокойство.

Мужчина чувствовал её эмоции так же ясно, как она — эмоции других людей. И сейчас её страх передался ему слишком отчётливо. Ноель это понимала.

«Я в порядке... Просто испугалась неожиданности», — поспешила успокоить его девушка.

«Малышка, что произошло?»

Ноель на мгновение прикрыла глаза, после чего осторожно передала ему свои воспоминания о встрече со странным мужчиной.

Тишина по ту сторону длилась несколько секунд.

«Хм... понятно», — наконец произнёс собеседник.

После недолгой паузы он тихо спросил:

«Помнишь сказку, которую мы с мамой рассказывали тебе перед сном? »

Ноель нахмурилась. Ещё не услышав продолжения, девушка уже поняла, какую именно историю сейчас вспомнит отец.

«Ты про принцессу и рыцаря?»

«Да».

И Ноель невольно вспомнила далёкое детство. Тёплый свет ночника, голос матери и руки отца, перелистывающего страницы старой книги.

Давным-давно, среди серебряных озёр и цветущих садов, существовало королевство Элинар. Больше всего оно славилось своей принцессой — Люмерией.

Говорили, что девушка была прекраснее утреннего рассвета. Её волосы сияли словно лунный свет, а глаза напоминали прозрачные озёра. Но истинная сила принцессы заключалась вовсе не в красоте.

С самого рождения Люмерия обладала редким даром — она чувствовала эмоции людей. Стоило ей взглянуть человеку в глаза, как она понимала его страх, печаль, радость или ложь. Именно поэтому народ так любил свою принцессу. Она никогда не отворачивалась от чужой боли и всегда старалась помочь каждому, кто приходил к ней за советом.

Рядом с принцессой с юных лет находился её верный рыцарь — Кайрен.

Он сопровождал её повсюду: охранял во время праздников, стоял у дверей её покоев по ночам и первым вставал между принцессой и любой опасностью. Люди говорили, что рыцарь предан своей госпоже больше собственной жизни.

И никто не знал, что Кайрен любил её. Любил тихо и безнадёжно.

Он был всего лишь рыцарем, а она — будущей королевой. Между ними лежала пропасть из титулов, законов и обязанностей. Поэтому Кайрен никогда не позволял себе сказать лишнего слова или взглянуть на принцессу дольше положенного.

Но самым странным было другое.

Люмерия не чувствовала его эмоций. Впервые в жизни её дар оказался бессилен.

Рядом с любым человеком её способность работала безупречно, но стоило ей оказаться рядом с Кайреном — наступала тишина. Ни страха, ни радости, ни лжи. Будто его сердце было скрыто от неё невидимой завесой.

Сначала это пугало принцессу. Потом — стало тем, о чём она думала чаще всего.

Она не понимала, почему именно рядом с ним её дар исчезал. Но именно поэтому рядом с рыцарем Люмерия впервые чувствовала себя не принцессой с великим даром, а просто девушкой.

И со временем сама не заметила, как влюбилась.

Однако принцесса молчала. Она не могла обречь любимого человека на презрение знати и возможную гибель из-за чувств наследницы трона.

Шли годы. И однажды Кайрен исчез.

Лишь перед отъездом он поклялся:

— Однажды я вернусь достойным стоять рядом с вами.

С тех пор о нём ходили только слухи. Говорили, что рыцарь участвовал в войнах, спасал целые города, побеждал чудовищ и заключал союзы между королевствами. Его имя становилось всё известнее, пока однажды Кайрен сам не стал правителем далёких земель.

Тогда он наконец вернулся в Элинар.

В зале дворца рыцарь опустился на одно колено, держа в руках кольцо и просьбу о браке, которую хранил в сердце долгие годы. Но принцессы там не оказалось.

Ему сообщили, что несколько лет назад Люмерия отреклась от титула наследницы и покинула королевство. Перед уходом она оставила лишь одну фразу:

«Если мой рыцарь ищет путь ко мне, разве могу я сидеть на месте и не искать путь к нему?»

Никто больше не видел принцессу.

Одни говорили, что рыцарь всё же нашёл её спустя много лет далеко за морями. Другие верили, что они разминулись навсегда, продолжая искать друг друга до самого конца своих дней.

Отец замолчал. Ноель ещё некоторое время сидела неподвижно, глядя в окно на залитый лунным светом двор академии.

А в Эмпарион с тех пор появилась старая поговорка:

«Иногда судьба прячет любовь даже от тех, кто умеет чувствовать сердца других».

Глава 4. Для Н. От Ш.

Услышав сказку из детства, Ноель всё ещё не понимала, какое отношение она имеет к произошедшему.

Её недоумение тут же передалось собеседнику.

«Тебе раньше не рассказывали, но эмпари не всесильны», — спокойно произнёс мужчина. — «В этом мире существуют те, кто не подвластен нашим способностям. Их называют вейлари. В той сказке рыцарь был вейлари, а принцесса — эмпарой».

Он ненадолго замолчал, словно подбирая слова, после чего продолжил:

«Вейлари — древняя раса, живущая за архипелагом. Их страна расположена далеко за морем, и попасть туда можно либо переплыв океан, либо через телепортацию. На их землях живут представители разных рас, но именно вейлари были основателями того государства».

Ноель внимательно слушала отца, не перебивая. Он редко рассказывал о других народах настолько подробно. Обычно подобные разговоры заканчивались коротким ответом и советом быть осторожнее.

«Эмпари редко сталкиваются с ними, потому что вейлари... словно тени. Если они не захотят быть замеченными — ты их не увидишь. Именно поэтому их страна остаётся такой скрытной».

В мыслях мужчины промелькнула лёгкая задумчивость.

«На самом деле немногие знают об их существовании. Но, судя по твоим воспоминаниям... этот мужчина — вейлари и очень сильный».

Ноель сильнее сжала одеяло в руках.

«Не стоит его бояться», — мягче добавил мужчина. — «Насколько я понял, он не хочет причинить тебе вред. Поверь, я встречался с вейлари раньше. Если бы он действительно хотел навредить тебе, то сделал это быстро и без свидетелей».

Последние слова он произнёс с лёгким смешком, стараясь успокоить дочь.

Ноель наконец немного расслабилась.

«Спасибо, папа».

«Всегда пожалуйста, малышка».

Вместе с этими словами мужчина передал ей тёплые, нежные эмоции поддержки и заботы.

Ноель в ответ осторожно отправила ему чувство благодарности.

Успокоившись после разговора с отцом, Ноель наконец смогла спокойно уснуть.

Однако утро началось совсем не спокойно.

Ледяной поток воды внезапно обрушился на девушку, заставив её резко подскочить на кровати. Над ладонью Лекси ещё мерцали остатки водного заклинания.

— Вставай, красавица. Тебе ещё на тренировку идти, — сонно пробормотала эльфийка.

Ноель медленно подняла на соседку полный возмущения взгляд. Мокрая, злая и растрёпанная, она молча направилась в ванную умываться и собираться.

К тому моменту, как Ноель закончила переодеваться, Лекси уже снова мирно спала, закутавшись в одеяло. Казалось, для эльфийки будить соседку ледяной водой и тут же снова засыпать было совершенно нормальным явлением. Стараясь не шуметь, Ноель тихо вышла из комнаты.

Форма для физических занятий тоже была выполнена в тёмно-синих цветах академии. На тёплом свитере красовалась вышивка герба, а свободные эластичные штаны не сковывали движений.

Выйдя на улицу, Ноель невольно поёжилась. Воздух был холодным и свежим, а трава всё ещё поблёскивала от росы.

Добравшись до тренировочного стадиона, она почти сразу заметила Райана. Парень тоже увидел её и помахал рукой, подзывая к себе.

— Доброе утро, — поздоровалась Ноель, подходя ближе.

— Доброе, — отозвался Райан.

Рядом с ним стояли ещё двое парней, оживлённо обсуждающих, кто именно будет проводить утренние тренировки.

Однако прошло всего несколько минут, как шум вокруг начал резко стихать. Сначала замолчали студенты впереди, а затем тишина волной прокатилась по всему стадиону.

Ноель сразу поняла — пришёл преподаватель.

Вот только из-за невысокого роста она не могла разглядеть, кто именно стоял впереди.

— Построиться в две шеренги!

Громкий приказ мгновенно привёл студентов в движение.

Вокруг всё замельтешило, и уже через пару секунд Ноель неожиданно оказалась в первом ряду. Подняв взгляд, девушка замерла. Перед студентами стоял Шерри. На мгновение Ноель даже подумала, что ей показалось. Из всех возможных людей преподавателем утренних тренировок она ожидала увидеть кого угодно, только не его.

Мужчина смотрел прямо на неё, и в его серебристых глазах появилась мягкая улыбка. Ноель невольно смутилась. После разговора с отцом вчерашний страх почти исчез. Однако на его месте осталось другое чувство — непонимание. Они едва знакомы. Так почему же этот мужчина смотрит на неё так, словно искал очень долго?

После этого мужчина как ни в чём не бывало продолжил занятие. Остальные студенты, казалось, даже не заметили того, что всё это время он смотрел именно на Ноель.

— С сегодняшнего дня утренние тренировки буду проводить я. Некоторые из вас уже знакомы со мной, поскольку я также веду предмет Тактика магического боя.

Мужчина сделал небольшую паузу, окидывая студентов внимательным взглядом.

— Но для тех, с кем мы видимся впервые, представлюсь. Меня зовут Каэль Аркхейм. Запомните это имя.

Его голос звучал спокойно и ровно, а на губах застыла холодная улыбка.

— Для разминки начнём с пробежки. Десять кругов по стадиону. Начали!

Стоило приказу прозвучать, как студенты сразу сорвались с места.

Для одних дистанция оказалась лёгкой, другие же начали сдаваться уже после первых кругов.

Райан двигался легко и уверенно, будто подобная нагрузка была для него привычной. Наблюдая за ним, Ноель невольно подумала, что её новый знакомый явно занимался тренировками задолго до поступления в академию. Райан без особого труда закончил пробежку одним из первых и теперь вместе с несколькими студентами ждал остальных у края поля. Ноель же не спешила.

На самом деле нагрузка не доставляла ей особых трудностей, однако девушка намеренно держалась среди середины группы, не желая лишний раз выделяться. И всё это время она чувствовала на себе чужой взгляд.

Точнее... взгляд преподавателя.

И от осознания того, что Шерри всё это время наблюдает именно за ней, Ноель становилось всё более не по себе.

Кое-как пережив утреннюю тренировку под пристальным взглядом мужчины, Ноель практически бегом направилась к общежитию.

Лишь ближе к своей комнате Ноель немного замедлила шаг, пытаясь успокоить дыхание. Однако стоило ей подойти к двери, как она удивлённо замерла.

Прямо у порога лежал большой букет лунной камелии, а рядом стояла аккуратная корзина, наполненная свежими фруктами.

Несколько секунд девушка просто молча смотрела на цветы. В первую очередь её удивил не сам подарок, а то, что кто-то вообще решил его оставить.

Затем медленно присела рядом, осторожно касаясь пальцами светлых лепестков.

Она впервые видела лунную камелию вживую. Даже среди редких растений эта разновидность считалась настоящей драгоценностью. В памяти сразу всплыли рисунки из книги. Вблизи же цветок оказался ещё красивее — нежные серебристо-белые лепестки словно мягко светились в утреннем свете.

Неожиданно дверь комнаты открылась. На пороге появилась Лекси.

Увидев букет и корзину с фруктами, эльфийка медленно расплылась в широкой улыбке. В её глазах тут же загорелось нетерпеливое любопытство.

Ноель обречённо вздохнула. Она прекрасно чувствовала эмоции соседки и уже понимала — от расспросов ей точно не сбежать. Особенно учитывая небольшую карточку, прикреплённую к букету. На ней было написано всего несколько слов:

«Для Н. От Ш.»

Всё это время неподалёку скрывался вейларий, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

Он ждал. Ждал, примет ли она его знак внимания... или отвергнет вместе с ним самим.

Когда Ноель осторожно коснулась лепестков лунной камелии и на её лице появилась едва заметная улыбка, сердце мужчины впервые за долгое время наполнилось тихой радостью.

В тот момент Шерри понял, что готов исполнить любую её просьбу, какой бы невозможной она ни казалась.

Рядом с ней он впервые за многие столетия чувствовал себя по-настоящему живым.

Лишь когда девушка вместе с соседкой скрылась за дверями комнаты, вейларий наконец бесшумно растворился в утренней тишине академии.

Глава 5. Что вам от меня нужно?

Девушки направились на завтрак, однако даже это не остановило Лекси от бесконечных расспросов.

— Ну Ноо-о-ель, — протянула эльфийка прямо ей над ухом. — Расскажи уже, кто этот брюнет с голубыми глазами?

Она легонько дёрнула девушку за плечо, сгорая от любопытства.

— Ты о ком? — искренне не поняла Ноель.

Лекси удивлённо моргнула.

— О том парне, который вчера позвал тебя гулять.

Ноель резко остановилась посреди дорожки. Внутри всё неприятно сжалось.

«Либо я схожу с ума... либо я уже вообще не понимаю, что происходит».

Шерри точно не был брюнетом. И глаза у него были серые. Эта ситуация начинала раздражать девушку всё сильнее.

Однако внешне Ноель осталась совершенно спокойной. Лекси, заметив её внезапную остановку, тут же насторожилась.

— Эм... всё в порядке? — осторожно спросила эльфийка.

— Да. Идём, — ровно ответила Ноель и снова продолжила путь к столовой.

Но внутри её мысли становились всё тревожнее. Чем больше Ноель размышляла, тем меньше ей нравилась вся эта ситуация.

«Позже проверю».

Именно так решила девушка, стараясь пока не делать поспешных выводов.

Завтрак прошёл на удивление спокойно. Поняв, что вытянуть что-либо из Ноель у неё не получится, Лекси наконец отстала с расспросами. Впрочем, по хитрому взгляду эльфийки было очевидно — сдаваться она не собиралась и рано или поздно всё равно докопается до правды.

Следующим занятием оказалась Тактика магического боя. Проводил её уже знакомый с утренней тренировки профессор — Каэль Аркхейм.

«Вот и проверим...»

Ноель даже почувствовала облегчение от того, что возможность убедиться появилась так быстро.

Когда они с Райаном вошли в аудиторию, преподавателя ещё не было. Студенты постепенно занимали места, шумно переговариваясь между собой в ожидании начала занятия. Ноель села рядом с Райаном и, слегка наклонившись к нему, тихо спросила:

— Райан, как тебе профессор Аркхейм?

Парень удивлённо покосился на неё, но всё же ответил:

— Ну... обычный преподаватель.

— А внешне?

Райан нахмурился ещё сильнее.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь. Если что, мне нравятся девушки, — настороженно произнёс он.

Ноель едва заметно вздохнула.

— Я не об этом. Как он выглядит?

Теперь уже парень посмотрел на неё с явным беспокойством.

— Эм... у тебя всё в порядке?

— Да. Просто ответь.

— Ну-у... высокий, мускулистый. Сразу видно, что очень опытный и опасный в бою, — с уважением сказал Райан.

Ноель нахмурилась.

— А ещё?

— Ээ...

— Цвет волос и глаз?

— Чёрные длинные волосы, собранные в хвост, и голубые глаза, — наконец ответил парень. — Половина девушек академии по нему с ума сходит.

Он кивком указал в сторону нескольких одногруппниц. Те сидели неподалёку и что-то оживлённо обсуждали. И именно в этот момент дверь аудитории открылась.

Внутрь вошёл профессор. Ноель сразу подняла взгляд. Светлые волосы. Серебристые глаза. Тот же спокойный взгляд, который она уже успела запомнить слишком хорошо. Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Теперь она была уверена, что остальные действительно видели перед собой другого человека.

Его взгляд почти сразу нашёл Ноель среди студентов. На мгновение их глаза встретились, и на лице профессора появилась лёгкая улыбка — мягкая и едва заметная. Ноель тут же почувствовала смущение.

В этот момент одногруппницы рядом неожиданно притихли.

Ноель ощущала их эмоции особенно отчётливо — радость, волнение, заинтересованность. Для них всё выглядело совершенно обычным.

Никто из них не видел того, что видела она. Для остальных перед ними стоял обычный темноволосый мужчина с холодными голубыми глазами. От этой мысли Ноель стало ещё неуютнее.

Поспешив отгородиться от чужих эмоций, девушка сосредоточилась на лекции. Как бы странно всё это ни было, занятия никто не отменял. А учёба для Ноель всё ещё оставалась на первом месте.

Время пролетело неожиданно быстро.

Студенты начали шумно собираться и покидать аудиторию, однако Ноель не спешила уходить. Она медленно складывала книги и тетради в сумку, стараясь успокоить собственные мысли.

Райану девушка тихо сказала идти без неё — она пообещала догнать позже.

Профессор тоже не торопился покидать аудиторию, просматривая какие-то бумаги. Когда за последними студентами закрылась дверь и в помещении стало тихо, Ноель наконец подошла к преподавательскому столу. Услышав её шаги, мужчина поднял взгляд и отложил документы в сторону.

«Раз отец уверен, что он не причинит мне вреда... значит, бояться не стоит».

Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Профессор Аркхейм... у меня к вам вопрос.

Произнести эти слова оказалось неожиданно трудно. Ноель не знала, какой реакции ожидать. Мужчина внимательно посмотрел на неё, а затем мягко улыбнулся.

— Я слушаю, студентка.

Его голос звучал спокойно и удивительно тепло. Ноель вновь встретилась с ним взглядом. И именно это сбивало её с толку сильнее всего.

Она видела в его глазах заботу, терпение и что-то невероятно нежное, направленное на неё. Но при этом по-прежнему не чувствовала ни единой эмоции.

Теперь Ноель уже не была уверена, может ли доверять даже собственному зрению.

****

Шерри терпеливо ждал. Ждал, когда это хрупкое и удивительно милое создание наконец решится задать вопрос, который так давно её тревожил.

Он уже догадывался, о чём именно спросит Ноель. После стольких странных встреч у неё мог остаться лишь один главный вопрос. Кто он такой.

Но девушка неожиданно спросила совсем другое:

— Что вам от меня нужно?

Мужчина едва заметно удивился. Такой прямоты он не ожидал.

Несколько секунд Шерри молча смотрел на неё, а затем мягко улыбнулся.

— Как я уже говорил раньше... позвольте мне видеться с вами хотя бы раз в неделю, — спокойно ответил он.

Его голос звучал тихо и удивительно нежно, будто он боялся спугнуть её слишком резким словом.

Ноель нахмурилась ещё сильнее.

— Но зачем вам это?

Этот вопрос прозвучал почти сразу. Для Ноель всё происходящее выглядело лишённым смысла. Они были знакомы всего несколько дней. Этого времени было слишком мало, чтобы испытывать к человеку хоть какое-то доверие.

Улыбка мужчины стала чуть теплее.

Её реакции казались ему невероятно живыми и искренними. За свою долгую жизнь Шерри видел бесчисленное множество людей, но сейчас ему хотелось лишь одного — узнать девушку перед собой.

Узнать, что заставляет её улыбаться. Что вызывает страх. О чём она мечтает. Какие мелочи делают её счастливой.

И каждый раз, когда Ноель смотрела на него своими настороженными глазами, он всё сильнее понимал — ожидание длиной в сотни лет действительно стоило этого момента.

Мужчина медленно поднялся из-за стола и сделал несколько шагов в сторону Ноель. Остановившись на небольшом расстоянии, он внимательно посмотрел на неё.

— Позвольте мне ухаживать за вами.

Внешне Шерри оставался совершенно спокойным. Его голос звучал ровно, а на лице сохранялась привычная мягкая улыбка.

Но внутри всё было иначе. Он уже очень давно не испытывал подобного волнения.

За долгие столетия Шерри привык к терпению, научился ждать и принимать любые решения судьбы. Но сейчас, стоя перед Ноель и ожидая её ответа, он вдруг почувствовал себя тем самым молодым юношей, который впервые решился признаться в своих чувствах. И это ощущение оказалось удивительно приятным.

Глава 6. Бессонная ночь

— Простите?.. — растерянно переспросила Ноель, не веря, что ослышалась.

Мужчина даже не попытался забрать свои слова обратно.

— Позвольте мне ухаживать за вами, — спокойно повторил Шерри.

Ноель застыла.

Она знала, что такое ухаживания. Читала о них в романах, выслушивала бесконечные рассказы других девушек и не раз ощущала эмоции влюблённых благодаря своему дару. Но одно дело — наблюдать за этим со стороны, и совсем другое — оказаться в подобной ситуации самой. Особенно когда всё происходит настолько неожиданно.

Подняв взгляд на мужчину, Ноель встретилась с ним глазами. В глубине его взгляда плясали едва заметные смешинки. Не насмешка — скорее искреннее удовольствие от её смущения. Именно это окончательно лишило девушку самообладания. Щёки предательски потеплели, а внутри начало нарастать раздражение.

— Знаете что? Идите со своими предложениями куда подальше!

Выпалив это на одном дыхании, Ноель резко развернулась и направилась к выходу из аудитории.

Шерри не стал её останавливать. Он лишь проводил взглядом удаляющуюся фигуру. Когда дверь за девушкой закрылась, на его губах появилась лёгкая улыбка.

Кажется, их знакомство складывалось совсем не так, как он когда-то представлял. Но, по крайней мере, теперь она перестала его бояться.

Ноель шла, не разбирая дороги. Лишь спустя несколько минут она опомнилась и резко остановилась. Ей ведь нужно было попасть на следующее занятие.

Глубоко вдохнув, девушка попыталась успокоиться и привести мысли в порядок. Затем огляделась по сторонам, определяя своё местоположение, и поспешила в нужный корпус.

Главное — не опоздать. Однако, когда Ноель добралась до аудитории, лекция уже началась.

В результате она получила своё первое наказание в академии. Подробности должны были сообщить позже: после занятий требовалось явиться в ректорат и узнать у секретаря, какую именно отработку ей назначат.

Оставшаяся часть дня прошла в крайне скверном настроении. В качестве наказания Ноель отправили помогать в загонах с магическими животными.

К счастью, она оказалась не единственной провинившейся. Вместе с ней отрабатывали наказание ещё несколько студентов, среди которых были и старшекурсники.

Работы хватало с избытком. Нужно было чистить загоны, менять воду, раскладывать корм и следить за тем, чтобы особо любопытные питомцы не устроили очередной беспорядок. К тому моменту, когда всё наконец закончилось, на академию уже опустился вечер.

К общежитию Ноель возвращалась вместе с двумя старшекурсницами. Все трое выглядели настолько уставшими, что едва переставляли ноги.

Благодаря своему дару девушка отчётливо ощущала состояние спутниц. Особенно их желание как можно скорее добраться до комнаты и рухнуть на кровать. Впрочем, сама Ноель в тот момент разделяла эти чувства без остатка.

Быстро умывшись и забравшись под одеяло, она уже собиралась наконец уснуть, когда внезапно вспомнила о домашнем задании на завтра.

Ноель едва не застонала от отчаяния.

В этот момент Ноель впервые по-настоящему поняла старшекурсников, которые умудрялись засыпать прямо во время лекций.

После тренировки, занятий и отработки всё тело ныло от усталости. Глаза слипались, мысли путались от недосыпа. Больше всего на свете ей хотелось просто закрыть глаза и провалиться в сон.

Однако перспектива получить ещё одно наказание нравилась ей гораздо меньше.

Тяжело вздохнув, девушка заставила себя подняться с кровати и пересесть за стол.

Когда последнее задание было выполнено, Ноель посмотрела на часы и устало прикрыла глаза. Стояла уже глубокая ночь, а до утренней тренировки оставалось всего несколько часов.

Поэтому, не теряя ни минуты, она буквально рухнула на кровать и почти мгновенно уснула.

***

Утро началось уже знакомым образом.

Ледяная вода обрушилась на Ноель без малейшего предупреждения.

— Доброе утро, — обречённо выдохнула девушка, сидя на кровати насквозь промокшая.

Она уже даже не удивилась. Кажется, это начинало превращаться в своеобразную традицию.

— Доброе, — сонно пробормотала Лекси и тут же снова закуталась в одеяло.

Собравшись, Ноель поплелась в сторону стадиона. Глаза слипались с каждым шагом. Даже холодный утренний воздух не помогал окончательно прогнать сонливость.

Профессор Каэль Аркхейм встретил студентов, как обычно, сдержанно и холодно.

Началась разминка. Затем полоса препятствий.

Всё это время Ноель отчаянно боролась со сном. Мир вокруг терял чёткость, а веки наливались свинцом.

Полоса препятствий состояла из нескольких этапов, которые студентам приходилось проходить на время. Сначала нужно было перелезть через высокий барьер, затем преодолеть канатную переправу и пробежать по узким балкам, установленным на разной высоте. Последним препятствием был длинный брус, по которому требовалось пройти, сохраняя равновесие.

Обычно подобные упражнения не вызывали у Ноель особых трудностей, однако сегодня тело словно налилось свинцом, а мысли постоянно ускользали в сонную дымку.

Поднявшись на брус, девушка осторожно двинулась вперёд. Несколько первых шагов дались без проблем, но затем её внимание на мгновение рассеялось. Перед глазами всё поплыло, и Ноель слишком поздно заметила, что поставила ногу неудачно.

Пытаясь удержать равновесие, она инстинктивно перенесла вес тела на другую ногу, однако это лишь ухудшило ситуацию. Ступня соскользнула с узкой поверхности бруса и резко подвернулась. Лодыжку пронзила острая боль, заставив девушку невольно вскрикнуть.

Ноель отчаянно взмахнула руками, надеясь устоять, но измученное усталостью тело не послушалось её.

Земля стремительно рванулась навстречу. Сначала пришёл удар. Затем тупая пульсирующая боль. А потом кто-то неожиданно поднял её на руки.

Растерянно моргнув, Ноель встретилась взглядом с серебристо-серыми глазами, оказавшимися слишком близко.

Настолько близко, что на несколько секунд она забыла и о боли, и об усталости, и о том, что вообще произошло.

Серебристо-серые глаза почему-то не позволяли отвести взгляд.

В какой-то момент Ноель с удивлением осознала, что никогда прежде не находилась к нему так близко.

Лишь спустя несколько секунд она сумела прийти в себя, отвела взгляд и огляделась по сторонам. Только сейчас до неё дошло, что её куда-то несут.

— Куда вы меня несёте? — растерянно спросила девушка.

— В лазарет, — коротко ответил преподаватель.

Его голос звучал ровно и отстранённо.

Ноель подняла взгляд на мужчину.

Лицо профессора оставалось совершенно спокойным. Ни улыбки, ни привычной мягкости. Лишь холодная сосредоточенность.

Даже его взгляд казался чужим и непривычно ледяным. И почему-то внутри неприятно кольнуло. Словно исчезла какая-то мелочь, важности которой она прежде не осознавала. Тот тёплый взгляд. Та едва заметная улыбка, появлявшаяся лишь тогда, когда он смотрел на неё. Осознание оказалось настолько неожиданным, что Ноель растерялась.

Она поспешно отогнала эти мысли и отвернулась, делая вид, будто её гораздо больше интересует дорога до лазарета, чем мужчина, который несёт её на руках.

Вот только легче почему-то не стало.

Чем настойчивее Ноель пыталась не думать о профессоре, тем чаще мысли вновь возвращались к нему.

****

Внешне Шерри оставался совершенно спокойным. Его шаг был ровным, а лицо не выдавало ни единой эмоции. Лишь он сам знал, каких усилий ему стоило сохранять это хладнокровие.

Раздражение не отпускало его ни на мгновение. Больше всего мужчина был недоволен собой. Как он вообще допустил, чтобы это произошло?

Ещё утром Шерри заметил её состояние. Видел, как тяжело ей даётся каждый шаг, как она борется со сном и делает вид, будто всё в порядке. И всё же не вмешался. Теперь последствия этой ошибки лежали у него на руках.

Мысль о том, что Ноель могла пострадать гораздо серьёзнее, отзывалась внутри почти физической болью.

В такие моменты желание забрать её отсюда становилось почти невыносимым. Увести подальше от опасностей, бессонных ночей и бесконечных испытаний. Найти место, где ей больше никогда не пришлось бы сталкиваться ни с чем подобным.

Однако Шерри слишком хорошо понимал, что не имеет на это права.

Стоило ему хотя бы раз попытаться навязать свою заботу, и он лишь оттолкнул бы девушку ещё дальше. А потерять Ноель было тем, чего он боялся сильнее всего.

Поэтому мужчина продолжал идти вперёд, бережно удерживая её на руках. Время от времени светлая прядь касалась его руки, и невольно он ловил себя на мысли, которой искренне стыдился.

Какая-то часть его была благодарна этой нелепой случайности. При иных обстоятельствах Ноель никогда не позволила бы ему оказаться настолько близко. От этого осознания на губах Шерри появилась едва заметная горькая улыбка.

Он слишком хорошо понимал: стоит поторопить события — и хрупкое доверие, которое только начало возникать между ними, может исчезнуть. Поэтому Шерри продолжал терпеливо ждать, несмотря на то что с каждым днём это давалось ему всё тяжелее.

Глава 7. Выходные в Новарисе

В лазарете их встретила женщина средних лет в тонких очках. При виде профессора она ничуть не удивилась, словно его появление здесь было самым обычным делом. Ноель внимательно наблюдала за целительницей.

«Значит, она тоже видит что-то другое...»

Эта мысль вновь разожгла её любопытство. Чем больше девушка размышляла об этом, тем сильнее ей хотелось понять, что происходит на самом деле. Почему все окружающие видят одного человека, а она — совершенно другого? И главное, кто из них видит правду?

Неужели остальные смотрят на иллюзию?

Или ошибается именно она?

Пока Ноель пыталась найти ответы на эти вопросы, целительница осмотрела её ногу. К счастью, ничего серьёзного не обнаружилось — лишь небольшое растяжение.

Женщина нанесла на повреждённое место лечебную мазь и протянула девушке небольшой флакон.

— Наносить дважды в день, — строго произнесла она. — И никаких физических тренировок в ближайшие два дня.

Ноель едва сдержала облегчённый вздох. Два дня без утренних тренировок казались настоящим подарком судьбы.

Поблагодарив целительницу, девушка покинула лазарет и направилась к общежитию.

Шерри всё это время шёл рядом. Спокойно и молча, словно само собой разумелось, что он проводит её до комнаты.

По дороге мужчина предложил снова понести её на руках, однако Ноель категорически отказалась. Несмотря на боль в ноге, идти самостоятельно она вполне могла. Шерри не стал настаивать и лишь коротко кивнул, принимая её решение.

Но на одно короткое мгновение в его серебристых глазах мелькнуло что-то странное. Настолько быстро, что Ноель не успела понять, что именно увидела.

Вернувшись в комнату, девушка рассказала соседке о травме, благоразумно умолчав обо всём остальном.

Лекси немедленно принялась переживать и предлагать помощь, однако Ноель довольно быстро удалось убедить её, что ничего серьёзного не произошло.

— Всё в порядке. Просто немного потянула ногу, — заверила она эльфийку.

Следующие несколько дней пролетели почти незаметно.

Учёба постепенно набирала обороты. Преподаватели всё чаще задавали домашние задания, а свободного времени становилось всё меньше. Лекции, тренировки и практические занятия следовали одно за другим, не оставляя времени на лишние размышления.

В этой бесконечной круговерти у Ноель почти не оставалось времени на лишние размышления. Да и сам Шерри в последние дни удивительно редко попадался ей на глаза. Поэтому наступление выходных стало для неё приятной неожиданностью.

Большинство студентов сразу воспользовались возможностью выбраться в город. Одни хотели отдохнуть от академии, другие собирались пройтись по магазинам, а кто-то просто мечтал сменить обстановку и немного развеяться.

Ноель и Лекси тоже решили провести день в Новарисе. Во время прогулки они случайно встретили Райана, который вскоре присоединился к их компании.

Остаток дня друзья бродили по городским улочкам, заглядывали в лавки и останавливались у особенно интересных достопримечательностей. К вечеру, когда ноги уже начали гудеть от долгой прогулки, они решили вместе поужинать. Поскольку Лекси лучше всех знала город, выбор таверны единогласно доверили ей.

Зайдя внутрь, компания остановилась у входа и начала осматриваться в поисках свободного места.

В этот момент из глубины зала раздался знакомый голос:

— Лекси! Ноель!

Девушки обернулись.

За одним из столиков энергично махал рукой Теон.

— Идите к нам!

Рядом с ним сидели ещё парень и девушка. С первого взгляда становилось понятно, что они близнецы. Русые волосы, зелёные глаза и одинаковые улыбки делали их удивительно похожими друг на друга.

Компания направилась к столику и заняла свободные места.

— О, привет, — улыбнулась русоволосая девушка, взглянув на Ноель.

Только сейчас Ноель узнала её.

Это была одна из старшекурсниц, вместе с которой она когда-то отрабатывала наказание в загонах для животных.

Тайра.

— Привет, — ответила девушка, улыбнувшись в ответ.

Кажется, вечер только начинался.

Сделав заказ, компания быстро пришла к выводу, что раз уж наступили выходные, отдыхать нужно как следует.

Разговоры становились всё громче, шутки вызывали всё больше смеха, а атмосфера за столом — всё непринуждённее. На столе одна за другой появлялись кружки пива и фруктовые настойки.

Поначалу Ноель решительно отказывалась.

— Нет, мне хватит сока, — несколько раз повторила она.

Однако сидеть среди весёлой компании и оставаться в стороне оказалось непросто. Постепенно заразившись общим настроением, девушка всё же сдалась.

«От одной кружки ведь ничего не случится», — решила она.

Именно с этой мысли всё и началось.

После этого время словно понеслось вперёд. Компания смеялась над нелепыми историями, спорила по пустякам, танцевала под музыку, доносящуюся со сцены, и наслаждалась редкой возможностью просто ни о чём не думать.

Казалось, что мир вокруг внезапно стал проще и добрее. Проблемы остались где-то далеко, учёба на время перестала существовать, а будущее больше не выглядело таким сложным и запутанным.

Вокруг были только друзья, музыка и ощущение беззаботности, которого ей так не хватало в последние недели. И впервые за долгое время Ноель позволила себе просто наслаждаться этим вечером.

Когда веселье немного улеглось и компания наконец вернулась за стол, разговор постепенно перешёл на более интересные темы.

Как выяснилось, Тайрен, которого все предпочитали называть просто Реном, был братом Тайры. Самому парню не слишком нравилось, что родители дали близнецам настолько похожие имена. По его мнению, фантазии им явно не хватило.

Оглядевшись по сторонам, Рен сделал загадочный жест, предлагая всем наклониться ближе.

— Я тут кое-что услышал, — начал он шёпотом.

За столом сразу стало тише.

— В городе появился дурманный порошок. Говорят, достаточно попробовать его всего один раз, чтобы потом уже не суметь отказаться.

Остальные внимательно слушали.

Только Теон заметно насторожился. Он слишком хорошо знал своего друга — ещё с детства. И этот заговорщический блеск в глазах Рена редко приводил к чему-то хорошему.

— И это ещё не всё, — понизив голос, продолжил парень. — Кажется, я знаю, где находится их база.

Теон тяжело вздохнул. Судя по выражению лица друга, дальше ничего хорошего ждать не стоило.

Впрочем, если быть честным, не будь Рен его лучшим другом, он и сам вряд ли смог бы устоять. У Теона был точно такой же талант находить неприятности на свою голову.

— Нужно избавиться от них и очистить наш город от этой дряни, — решительно заявил Рен, ударив ладонью по столу.

— А не проще сообщить страже? — задала вполне логичный вопрос Ноель.

Рен хмыкнул и покачал головой.

— Этот порошок распространяется в городе уже около полугода. Думаешь, стража до сих пор ничего не заметила?

Ноель задумалась.

— Если бы всё было так просто, их бы давно схватили, — продолжил парень. — Кто-то явно их покрывает. И этот кто-то обладает немалым влиянием.

За столом ненадолго воцарилась тишина.

— Либо у них есть связи в страже, либо среди городской знати, — мрачно добавил Теон. — В любом случае лезть в это дело будет опасно.

От его слов улыбка Рена стала только шире.

— Значит, решено.

Теон прикрыл глаза и устало потёр переносицу. По опыту он уже знал: если Рен произнёс эти слова, неприятности не заставят себя ждать.

Глава 8. Лестница во тьму

Ночь уже давно вступила в свои права.

Полная луна висела над городом, заливая улицы серебристым светом. Большая часть Новариса давно погрузилась в сон, и лишь со стороны таверн и баров, расположенных ближе к центру, изредка доносились обрывки песен, смех и звон кружек.

По почти пустым улицам двигалась небольшая компания студентов.

Впереди шли трое, о чём-то оживлённо переговариваясь между собой. Чуть позади держались Теон и Ноель, словно негласно взяв на себя роль самых благоразумных членов группы.

— Теон, ты уверен, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила девушка, поглядывая на друзей впереди.

Парень тяжело вздохнул.

— Не переживай. Скорее всего, там вообще никого не окажется. Кто в здравом уме станет рассказывать всем подряд, где находится база преступников?

Однако по лицу Ноель было видно, что её этот ответ не успокоил.

— Мы просто проверим это место и сразу уйдём, если заметим что-нибудь подозрительное, — добавил Теон уже скорее для собственного успокоения. — А если всё окажется правдой, то будем уносить ноги.

Впрочем, по его эмоциям было нетрудно догадаться, что сам Теон в это верил не больше неё. От этого Ноель стало ещё тревожнее.

С каждым новым поворотом света от уличных фонарей становилось всё меньше. Узкие переулки постепенно погружались в полумрак, а шум города давно остался позади.

Впрочем, идти пришлось недолго. Спустя несколько минут компания остановилась возле небольшого дома.

На первый взгляд дом ничем не отличался от соседних. Ухоженный фасад, чистые окна и аккуратный дворик создавали впечатление самого обычного жилища. Казалось, здесь вполне могла жить ничем не примечательная семья.

— Здесь, — уверенно кивнул Рен.

Подойдя к калитке, парень внимательно осмотрел её и удовлетворённо хмыкнул.

— Как и ожидалось.

— Что там? — шёпотом спросила Тайра.

— Защитный контур и магический замок. Не очень сильные, но они есть.

Лекси удивлённо присвистнула.

— Ты ещё и это умеешь?

— Приходится, — самодовольно ухмыльнулся Рен.

Присев возле калитки, он коснулся пальцами металлической пластины, скрытой среди декоративных узоров. На кончиках его пальцев вспыхнули тонкие золотистые нити магии. Несколько секунд ничего не происходило. Затем по поверхности замка пробежала едва заметная рябь. Раздался тихий щелчок. И защитный контур погас.

— Готово, — довольно сообщил Рен, поднимаясь на ноги.

— Слишком быстро, — подозрительно заметил Теон.

— Практика, друг мой. Много практики.

— Или слишком много неприятностей на твою голову.

— Одно другому не мешает.

Рен первым толкнул калитку и направился к дому. У входной двери защита оказалась сложнее, но и она продержалась недолго. После нескольких манипуляций, сопровождавшихся тихим бормотанием и парой весьма выразительных ругательств себе под нос, замок всё же поддался. Дверь бесшумно приоткрылась.

— Прошу, — с театральным поклоном произнёс парень.

Ноель переступила порог совершенно спокойно. Ещё до того, как они переступили порог, девушка знала, что внутри никого нет. Её дар не ощущал поблизости ни единой эмоции. Поэтому, когда они обыскали комнаты и никого не обнаружили, она совсем не удивилась.

Внутри дом оказался подозрительно пустым. Здесь не было ни мебели, ни личных вещей, ни каких-либо признаков того, что в этом месте действительно кто-то жил. Лишь голые стены и пустые комнаты встречали незваных гостей.

И всё же дом не выглядел заброшенным. Снаружи он казался ухоженным, словно за ним регулярно следили. А вот внутри на полу лежал тонкий слой пыли, нарушаемый лишь редкими следами.

Слишком странное место для обычного жилого дома. Ноель невольно нахмурилась. Почти сразу её внимание привлекло едва заметное ощущение магии. След был настолько слабым, что большинство магов наверняка прошли бы мимо, ничего не заметив. Однако эмпари всегда отличались особой чувствительностью к магическим потокам и нередко замечали то, что оставалось скрытым для других.

Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка медленно пошла вдоль стены. Чем дальше она шла, тем отчётливее становился след, пока наконец не привёл её к ничем не примечательному участку кладки. Рядом висел старый настенный светильник. Ноель внимательно осмотрела его и осторожно коснулась рукой. Ничего не произошло.

— Хм... — задумчиво протянул подошедший Рен.

Остановившись рядом, он тоже внимательно уставился на стену.

— Так-так...

Парень ухватился за светильник и потянул его вниз. В следующее мгновение часть стены бесшумно отъехала в сторону. За ней открылся узкий проход, уходящий глубоко под землю. Каменные ступени терялись во мраке, а снизу тянуло прохладным застоявшимся воздухом. Ноель удивлённо моргнула.

Проход был отчётливо виден, словно его вовсе не пытались скрыть. Однако, переведя взгляд на друзей, девушка сразу поняла, что дело обстоит совсем иначе. Все продолжали смотреть на стену. На самую обычную каменную стену. Лишь в этот момент до Ноель дошло, что проход скрывает иллюзия. На эмпари подобная магия не действовала.

— Там лестница, — спокойно сказала девушка, указывая на проход.

Рен сначала посмотрел на неё, затем снова перевёл взгляд на стену и нахмурился.

— Ты сейчас серьёзно?

— Более чем.

Не став ничего объяснять, Ноель первой шагнула на лестницу. Со стороны это выглядело так, будто девушка просто исчезла прямо перед каменной стеной.

— Ого, — восхищённо выдохнула Лекси.

— Значит, она была права, — довольно улыбнулся Рен.

Не теряя времени, он первым направился следом. Стоило парню пройти сквозь завесу иллюзии, как перед ним тоже открылся потайной проход.

— Неплохо спрятано, — присвистнул он.

Следом спустились Райан, Тайра и Лекси. Замыкал шествие Теон.

Узкий каменный коридор уходил всё глубже под землю. С каждым шагом света становилось всё меньше, а прохладный воздух становился заметно холоднее. Некоторое время компания двигалась молча.

Ноель шла впереди Теона и постепенно начала замечать его внимание. Сначала девушка решила, что ей просто показалось. Однако ощущение не исчезало. Рыжеволосый парень явно хотел что-то сказать, но каждый раз в последний момент передумывал. Кроме того, Ноель всё чаще ощущала лёгкие магические импульсы, осторожно касающиеся её ауры. Они не несли угрозы. Скорее были изучающими. Словно Теон пытался что-то проверить или в чём-то убедиться.

Именно это насторожило девушку сильнее всего. Когда очередная волна чужой магии коснулась её восприятия, Ноель наконец решила положить этому конец. Не оборачиваясь, она мысленно обратилась к Теону:

«Не думала, что драконы настолько бессовестны, чтобы так бесстыдно лапать девушку магией».

На несколько секунд позади воцарилась тишина. А затем по коридору разнёсся громкий смех. Теон смеялся настолько искренне, что даже остановился.

— Ха-ха-ха-ха!

Вся компания тут же обернулась.

— Что случилось? — нахмурился Рен.

— Всё в порядке? — спросила Тайра.

Ноель невинно посмотрела на рыжеволосого парня, словно понятия не имела, что могло вызвать у него такую реакцию.

— Всё в порядке, Теон? — с показным беспокойством уточнила она.

В её взгляде читалось совершенно невинное непонимание. Дракон сразу понял, что девушка над ним издевается. Однако от этого становилось только смешнее. С трудом взяв себя в руки, Теон наконец перестал смеяться, выпрямился и небрежно махнул рукой.

— Да всё нормально. Просто кое-что вспомнил.

— И что же? — подозрительно спросил Рен.

— Да так... старую историю.

Судя по лицам друзей, никто ему не поверил. Впрочем, расспрашивать дальше никто не стал. Когда группа вновь двинулась вперёд, Теон поравнялся с Ноель. На его губах всё ещё играла лёгкая улыбка.

— А ты опасная, — едва слышно произнёс он.

— А ты слишком любопытный, — невозмутимо ответила девушка.

После этого она как ни в чём не бывало пошла дальше, оставив Теона размышлять, что ещё она успела узнать.

Ступени закончились неожиданно. После долгого спуска группа вышла на широкую каменную площадку. Прямо перед ними возвышались массивные двустворчатые двери, покрытые сложным узором защитных рун.

— Ну конечно, — тихо пробормотал Рен.

Подойдя ближе, он принялся внимательно изучать плетение защиты. Однако уже через несколько секунд на его лице появилось недовольное выражение.

— Эта штука посерьёзнее, чем наверху.

Теон шагнул вперёд и остановился рядом.

— Отойди немного.

Рен без возражений уступил место. Следующие несколько минут они работали вместе, осторожно расплетая защитные контуры и обходя сигнальные заклинания. Работа продвигалась медленно, но уверенно. Наконец по рунам пробежала тусклая рябь, после чего магическое свечение начало угасать одно за другим. Защита была снята.

— Готово, — довольно сообщил Рен.

Массивные двери бесшумно распахнулись, и компания невольно замерла на пороге. Перед ними открылся огромный зал. Высокие колонны поддерживали сводчатый потолок, теряющийся в полумраке, а по каменным стенам тянулись древние магические символы, часть которых уже успела потускнеть от времени. В центре помещения на небольшом возвышении был начертан сложный магический круг.

Ноель сразу почувствовала исходящую от него силу. Рен невольно прищурился, а Теон заметно нахмурился.

Все трое почти одновременно поняли, что находится перед ними. Это был телепортационный круг. Одного взгляда хватало, чтобы понять: подобное сооружение не использовали для обычных путешествий. Слишком сложное плетение, слишком много вложенной силы.

На несколько секунд в зале воцарилась напряжённая тишина.

— Думаю, на сегодня достаточно, — наконец произнёс Теон.

В его голосе впервые за весь вечер звучала настоящая серьёзность.

Рен недовольно нахмурился. Было очевидно, что он совершенно не согласен с таким решением.

— Мы почти добрались до цели.

— Именно поэтому нам пора уходить, — спокойно ответил дракон. — Мы нашли скрытую базу, обнаружили телепортационный круг и убедились, что здесь происходит что-то незаконное. Этого более чем достаточно.

Рен уже собирался возразить, однако Теон не дал ему вставить ни слова.

— Рен, я понимаю твоё стремление всё выяснить прямо сейчас. Правда понимаю.

Парень скрестил руки на груди, но промолчал.

— Но с нами двое первокурсников, будущая целительница и твоя сестра.

После этих слов Тайра выразительно закатила глаза.

— Спасибо за заботу.

— Не благодари, — невозмутимо ответил Теон и снова посмотрел на Рена. — Если твой отец узнает, что ты втянул Тайру во что-то подобное, головы лишишься не только ты. Мне тоже достанется за компанию.

На этот аргумент Рену ответить было нечего. А это случалось крайне редко.

Глава 9. Незваные гости

Компания уже собиралась уходить, когда Ноель почувствовала нечто странное.

Магический фон в центре зала изменился. Круг телепортации начал оживать, словно кто-то по ту сторону портала постепенно вливал в него ману, активируя сложное плетение.

Ноель мгновенно напряглась.

«Круг активируется!» — телепатически сообщила она Теону.

Дракон среагировал без промедления.

— Живо к стене! — резко приказал он.

От неожиданности остальные на мгновение растерялись, однако спорить никто не стал. Даже Рен, который обычно первым задавал вопросы, сразу подчинился.

Компания быстро отступила вглубь зала и прижалась к одной из колонн, скрытой густой тенью. Теон тут же активировал заклинание. По воздуху пробежала едва заметная рябь, после чего магия окутала группу, скрывая их присутствие и размывая очертания фигур. Теперь со стороны они выглядели не более чем частью теней, заполнивших огромный зал.

Тем временем линии телепортационного круга вспыхивали всё ярче с каждой секундой, пока наконец телепортация не завершилась.

В центре круга появилась группа мужчин и магическая телега, укрытая плотной тканью, скрывающей её магический фон. Прибывшие внимательно осмотрелись по сторонам и о чём-то тихо переговорили между собой. Затем пятеро мужчин направились к выходу из зала, а магическая телега послушно покатилась следом, двигаясь самостоятельно.

Возле телепортационного круга остались только двое мужчин, которые, судя по всему, выполняли роль охраны.

«И что нам теперь делать?» — мысленно спросила Ноель.

Некоторое время Теон молча наблюдал за охранниками, оценивая ситуацию.

«Есть только один вариант. Оглушить их и уходить отсюда», — наконец ответил он.

Ноель невольно нахмурилась. Ей никогда не нравилось причинять боль другим. Слишком хорошо девушка знала, что скрывается за чужими страданиями. С самого детства её дар позволял ощущать не только эмоции окружающих, но и отголоски их боли, страха и отчаяния. Именно поэтому принятие собственных способностей и обучение контролю над ними дались ей особенно тяжело.

Однако сейчас выбора действительно не было. Если охранники поднимут тревогу, выбраться отсюда незамеченными уже не получится.

Теон быстро активировал заклинание мысленной связи и передал свой план остальным.

«Рен и Райан берут левого. Я — правого. Остальные не вмешиваются без необходимости».

Получив молчаливое согласие группы, дракон начал действовать.

Скрытые магией парни бесшумно разделились. Теон направился к одному охраннику, а Рен вместе с Райаном — ко второму. Никто из мужчин даже не успел понять, что происходит.

Дракон появился за спиной своего противника и точным ударом отправил его в бессознательное состояние. В это же время Райан отвлёк второго охранника лёгким шумом, а Рен воспользовался моментом и быстро оглушил мужчину.

Всё закончилось за считаные секунды. Оба охранника лежали на полу без сознания.

Незаметно коснувшись их сознания, Ноель погрузила мужчин в глубокий сон. Теперь они не проснутся раньше времени и точно не поднимут тревогу.

Не сговариваясь, компания направилась к выходу. Впереди шёл Теон, внимательно осматривая путь, а замыкал группу Рен. Студенты двигались тихо и настороженно, надеясь, что прибывшие через телепортационный круг уже покинули дом.

Когда они поднимались по лестнице, Ноель внезапно почувствовала чужие эмоции. Их обладатели находились наверху и явно кого-то ждали.

«Теон, наверху пятеро», — мысленно сообщила она.

Дракон едва заметно кивнул.

До выхода из потайного прохода они добрались без происшествий, однако стоило студентам покинуть скрытую лестницу, как всё сразу стало ясно.

В комнате находились восемь человек, скрывавших лица под чёрной одеждой. На мгновение Ноель растерялась. Поднимаясь по лестнице, она отчётливо ощущала только пятерых. Дар никогда прежде не подводил её. Однако сейчас перед ними стояли восемь противников.

Трое из них словно выпадали из её восприятия. Она не чувствовала ни их эмоций, ни даже самого присутствия. Если бы девушка не видела их собственными глазами, то решила бы, что в комнате находятся только пятеро мужчин. Это открытие заставило Ноель напрячься ещё сильнее.

Теон среагировал мгновенно. Не тратя времени на раздумья, он выбросил вперёд руку и выпустил парализующее заклинание.

Пятеро противников сразу застыли на месте, не в силах пошевелиться, однако трое успели уклониться. Двое из них тут же бросились вперёд, явно намереваясь обезвредить студентов прежде, чем те успеют среагировать.

Третий остался стоять на месте и лишь спокойно наблюдал за происходящим.

Однако в следующий момент оба нападавших резко остановились, словно получили беззвучный приказ, после чего одновременно обернулись к своему товарищу.

****

В тайной комнате королевского дворца Новариса проходило закрытое совещание.

Собравшиеся обсуждали детали предстоящей операции по захвату наркоторговцев и раскрытию всей сети распространения запрещённых веществ.

Главным докладчиком был мужчина, полностью одетый в чёрное. Его лицо скрывала тёмная маска, и лишь серебристые глаза холодно поблёскивали в свете магических светильников.

— Доставка состоится сегодня после полуночи, — спокойно произнёс он. — Как только груз прибудет через телепортационный круг, наши агенты подадут сигнал.

Присутствующие внимательно слушали, не перебивая.

— Мы позволим им вывезти товар из дома, после чего группа «А» проследит маршрут перевозки и произведёт задержание. В это же время группа «В» проникнет на их основную базу.

На столе лежала карта города с отмеченными точками наблюдения и маршрутами отступления.

После обсуждения последних деталей и распределения задач в комнате воцарилась тишина. Все понимали важность предстоящей операции.

— Приступаем, — прозвучал короткий приказ.

Так началась операция.

Дождавшись, когда телега с товаром покинет дом, группы разделились. Группа «А» отправилась следить за грузом, а группа «В» направилась внутрь здания.

Операция развивалась строго по плану. Агенты двигались осторожно и бесшумно, не ожидая встретить сопротивление.

Однако стоило входу в подземный проход открыться, как в их сторону полетело парализующее заклинание.

Несколько человек мгновенно застыли на месте, не в силах пошевелиться, однако трое успели уклониться.

Это были вейлари.

Двое агентов сразу ринулись вперёд, собираясь обезвредить нападавших прежде, чем те успеют применить новые заклинания.

Но в этот момент в их сознании прозвучал холодный приказ командира:

«Остановитесь».

Оба мужчины замерли на месте, беспрекословно подчиняясь приказу.

Их командир внимательно смотрел на группу студентов, а точнее — на одну девушку среди них.

Увидев Ноель, мужчина на мгновение решил, что ошибся. Однако это действительно была она.

Несколько секунд Шерри просто смотрел на девушку, не веря собственным глазам.

Первой появилась радость — искренняя и тёплая. Последние дни он намеренно держался от неё на расстоянии, стараясь не давить своим вниманием и дать возможность привыкнуть к новой жизни в академии. Поэтому увидеть её вновь оказалось неожиданно приятно.

Но радость продлилась недолго. Шерри слишком хорошо понимал, где именно они находятся.

Перед ним была не библиотека, не аудитория академии и даже не одна из улиц Новариса. Это место являлось тайной базой преступной организации, за которой агенты нескольких стран наблюдали уже несколько месяцев.

Осознание того, что Ноель каким-то образом оказалась здесь, неприятно кольнуло внутри.

Он не боялся ни за себя, ни за исход операции. Однако мысль о том, что девушка могла пострадать, вызвала внутри волну раздражения и беспокойства, которые Шерри с трудом удержал под контролем.

Лишь убедившись, что она не ранена, мужчина немного успокоился. Внешне же он по-прежнему оставался совершенно невозмутимым. Сняв действие парализующего заклинания со своих подчинённых, Шерри направился к студентам. С каждым шагом его лицо становилось всё холоднее.

— Позвольте узнать, что студенты забыли в частном доме посреди ночи? — произнёс он ровным ледяным голосом.

Вперёд тут же вышел Рен. На удивление, парень выглядел совершенно уверенно.

— Мы всего лишь проходили мимо.

Шерри медленно перевёл на него взгляд. На короткое мгновение ему даже захотелось поаплодировать. Оправдание было настолько нелепым, что спорить с ним не имело никакого смысла.

Поэтому мужчина лишь тяжело вздохнул и ещё раз внимательно посмотрел на студентов. Никто из них не выглядел серьёзно раненым, а со всем остальным можно было разобраться позже.

Его взгляд невольно задержался на Ноель чуть дольше, чем следовало. Убедившись, что с девушкой действительно всё в порядке, он повернулся к одному из оперативников.

— Заберите их.

Один из мужчин подошёл к студентам и достал знак королевской стражи.

— Прошу следовать за мной.

Компания обречённо переглянулась. Теперь стало окончательно ясно, что они умудрились вмешаться в операцию королевской стражи.

Причём не просто вмешаться, а едва не атаковать её участников. Возражать никто не стал.

Понимая, что положение безнадёжно, студенты послушно направились вслед за стражником. Шерри проводил их взглядом. Точнее, одну конкретную девушку.

И чем дольше он смотрел ей вслед, тем сильнее понимал, что предстоящий разговор будет далеко не самым приятным для них обоих.

Теперь стало окончательно ясно, что они умудрились вмешаться в операцию королевской стражи. Причём не просто вмешаться, а едва не атаковать её участников.

Возражать никто не стал. Понимая, что их положение трудно назвать завидным, студенты послушно направились вслед за стражником.

С одной стороны, Шерри испытывал искреннее облегчение от того, что с ней всё в порядке. С другой — прекрасно понимал, насколько опасной была ситуация, в которую она умудрилась попасть. И почему-то его тревожило не только то, что придётся отчитать Ноель за безрассудный поступок. Гораздо больше мужчину беспокоило то, что после этого разговора она вполне могла снова начать его избегать.

Глава 10. Рассвет после бури

Студентов отвели в здание городской стражи.

Сначала всю компанию разместили в комнате ожидания, где им пришлось провести несколько часов. За это время студентов по одному вызывали на допрос, а затем отпускали. Ноель оказалась последней.

К тому моменту за окнами уже занимался рассвет. Первые лучи солнца медленно окрашивали небо в золотисто-розовые оттенки, постепенно прогоняя остатки ночной темноты.

Остальных уже отпустили обратно в академию, и теперь Ноель осталась в комнате ожидания одна. Усталость навалилась на неё тяжёлым грузом.

Ночная вылазка, пережитое напряжение и многочасовое ожидание постепенно вытягивали последние силы. Поэтому, когда дверь наконец открылась и её пригласили пройти внутрь, Ноель поднялась со стула с заметным облегчением.

В этот момент ей было совершенно всё равно, какое наказание её ждёт. Даже если придётся несколько дней подряд убирать загоны для животных.

Главное, чтобы всё это осталось позади.

Больше всего на свете девушке хотелось вернуться в общежитие, забраться под одеяло и проспать до самого вечера.

— Прошу, садитесь, — пригласил мужчина, жестом указывая на стул напротив.

Он был одет во всё чёрное. Плотная форма скрывала фигуру, а лицо закрывала маска. Видны были лишь серебристо-серые глаза, внимательно наблюдавшие за девушкой.

Ноель прекрасно знала, кто сидит перед ней.

Она узнала его ещё в доме злоумышленников. Именно тогда девушка поняла, что ошиблась, сообщив Теону количество людей наверху. Поднимаясь по лестнице, она ощущала лишь пятерых человек, однако в комнате их оказалось восемь.

Троих из них её дар не воспринимал вовсе.

Среди этих троих был и Шерри.

Ноель по-прежнему не понимала, почему так происходит. За всю жизнь она никогда не сталкивалась с теми, чьи эмоции и присутствие полностью ускользали бы от её восприятия. Однако стоило ей встретить этого мужчину, как вскоре выяснилось, что он далеко не единственный.

Подойдя к столу, девушка села на предложенный стул и приготовилась отвечать на вопросы.

По дороге в управление они с Теоном успели договориться, что ответственность за усыпление охранников возле телепортационного круга дракон возьмёт на себя. В остальном Ноель не собиралась ничего скрывать. Да и скрывать, если честно, было особо нечего.

Поэтому девушка подняла взгляд на мужчину, ожидая начала допроса.

— Расскажите, как вы оказались в том месте и что произошло в подземелье, — спокойно произнёс он.

Ноель кивнула и начала рассказ.

Она подробно пересказала всё с самого начала: встречу в таверне, разговор о подозрительном доме, решение проверить информацию и то, как компания проникла внутрь.

Девушка ничего не скрывала и не пыталась приукрасить произошедшее. О некоторых деталях она, разумеется, умолчала, однако в целом её рассказ получился достаточно честным.

Всё это время мужчина слушал молча, ни разу её не перебив. Иногда он делал пометки в лежащих перед ним документах, но чаще просто смотрел на девушку своими серебристо-серыми глазами.

Этот взгляд нельзя было назвать ни строгим, ни доброжелательным. Он просто смотрел. Именно это смущало Ноель больше всего.

Она совершенно не понимала, что происходит у него в голове. Не могла почувствовать раздражение, одобрение, недовольство или усталость. Не могла определить, верит он ей или нет. Не могла понять, злится ли из-за случившегося. Раньше подобного никогда не происходило.

С самого детства эмоции окружающих были для неё такими же очевидными, как слова или выражения лиц. Но рядом с этим мужчиной привычный мир словно переставал работать.

Впрочем, за последнее время девушка уже начала понемногу привыкать к этому ощущению.

«Значит, вот как живут остальные», — неожиданно подумала она.

Впервые в жизни Ноель приходилось полагаться не на свой дар, а исключительно на собственные наблюдения и интуицию. И это оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала.

Закончив рассказ, девушка некоторое время молчала, а затем всё же задала вопрос, который волновал её больше всего.

— Могу ли я уже вернуться в академию? — спросила она, глядя мужчине в глаза.

Шерри ответил не сразу.

Некоторое время он просто смотрел на девушку, после чего медленно поднялся со своего места.

Сняв чёрные перчатки, мужчина убрал их в один из скрытых карманов формы, подошёл ближе и протянул Ноель руку.

— Идёмте.

Ноель настолько устала, что даже не стала задавать лишних вопросов. Поднявшись со стула, она вложила свою ладонь в его руку. В тот же миг окружающий мир исчез. Перед глазами всё почернело, и на короткое мгновение Ноель охватила тревога.

— Не бойся, — раздался над самым ухом спокойный голос мужчины.

Его слова почему-то подействовали лучше любого успокаивающего заклинания. Спустя несколько мгновений темнота рассеялась, и Ноель удивлённо моргнула.

Теперь они стояли перед дверью её комнаты в общежитии академии. Девушка даже не сразу осознала произошедшее.

— Благодарю, — искренне произнесла она.

Мужчина ничего не ответил и лишь продолжал держать её за руку. Именно тогда Ноель показалось, что он не спешит отпускать её руку. Будто хотел задержаться ещё на несколько мгновений.

Эта мысль показалась настолько нелепой, что Ноель тут же её отогнала. Наверняка ей просто померещилось.

Спустя несколько секунд Шерри всё же разжал пальцы.

— Отдыхай, Ноель.

От того, как прозвучало её имя, девушка на мгновение замерла. Однако прежде чем она успела что-либо ответить, мужчина сделал шаг назад. Чёрный дым окутал его фигуру, а уже через мгновение коридор оказался пуст. Будто его здесь никогда и не было.

Несколько секунд Ноель смотрела на пустой коридор. Затем устало вздохнула, открыла дверь и наконец вошла в комнату. Сейчас её волновала лишь одна вещь — сон.

***

Проснулась Ноель только после обеда.

В комнате уже никого не было. Судя по аккуратно заправленной кровати, Лекси давно ушла по своим делам. Несколько минут девушка просто лежала, наслаждаясь тишиной и редкой возможностью никуда не спешить. После бессонной ночи тело наконец перестало казаться тяжёлым, а мысли прояснились.

Приняв душ, Ноель села за учёбу. Ночные приключения не избавляли от домашних заданий.

Погрузившись в учёбу, девушка совершенно потеряла счёт времени и лишь почувствовав голод поняла, что за окном уже начинает темнеть.

Отложив учебники, Ноель направилась в столовую.

Стоило ей войти внутрь, как она сразу заметила знакомую компанию. За одним из столов уже сидели Лекси, Теон, Рен, Тайра и Райан. Увидев девушку, друзья заметно оживились.

— О, наконец-то! — обрадовалась Лекси. — Мы уже думали, что ты проспишь до завтрашнего утра.

— Была такая мысль, — честно призналась Ноель.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Райан.

— Жива, здорова и даже выспалась, — ответила девушка, занимая свободное место за столом.

Услышав это, остальные заметно расслабились.

Во время ужина разговор быстро перешёл к событиям прошлой ночи. Рен с таким энтузиазмом рассказывал о проникновении на тайную базу, словно речь шла не о серьёзных неприятностях, а о самой удачной прогулке в его жизни. Тайра то и дело перебивала брата, исправляя детали рассказа, а Лекси эмоционально описывала свои впечатления от потайного прохода и телепортационного круга. Даже обычно спокойный Райан несколько раз не смог сдержать улыбку.

Слушая друзей, Ноель поймала себя на мысли, что в их пересказе вся эта история действительно звучит удивительно весело. Словно это было не опасное приключение, а одна из тех забавных историй, которые спустя годы вспоминают с улыбкой.

И, глядя на смеющихся друзей, Ноель вдруг поняла, что не жалеет о случившемся. После чего тоже улыбнулась.

Глава 11. После долгой ночи

После того как мужчина проводил Ноель до общежития, он направился к своему старому другу.

В покоях ректора царила привычная тишина. Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом, и его мягкие лучи заливали светом просторную гостиную. Вейларий сразу почувствовал присутствие хозяина. Ректор находился в соседнем помещении — своём личном кабинете.

Открыв дверь, мужчина вошёл внутрь. Светловолосый дракон сидел в кресле у окна с книгой в руках. На небольшом столике рядом стояла чашка давно остывшего чая. Услышав шаги, ректор поднял взгляд от страниц.

Тем временем гость снял маску, скрывавшую лицо. В присутствии старого друга ему не было нужды прятаться.

— Доброе утро.

— Сомневаюсь, что для тебя оно доброе, Ашер, — усмехнулся ректор, закрывая книгу и откладывая её в сторону. — Судя по твоему виду, ночь выдалась весьма насыщенной.

Мужчина лишь усмехнулся и опустился в кресло напротив. Дракон поднялся со своего места и подошёл к небольшому шкафу.

— Чаю?

— Я бы предпочёл что-нибудь покрепче, — ответил Шер.

Ректор понимающе хмыкнул и достал бутылку коньяка. Через минуту перед гостем уже стоял наполненный бокал.

Ашер взял его в руки и задумчиво посмотрел на янтарную жидкость. Неожиданно ему вспомнилось прозвище, которым назвала его Ноель.

Шерри.

Когда он услышал его впервые, то искренне удивился. Прозвище оказалось слишком созвучным его настоящему имени. Ему нравилось, как оно звучит. Если бы только это прозвище не принадлежало какой-то ящерице. От этой мысли мужчина тихо усмехнулся.

Поднеся бокал к губам, он вдохнул терпкий аромат коньяка и сделал небольшой глоток. Тепло коньяка медленно разлилось по телу, немного снимая накопившееся напряжение. Ректор тем временем устроился в кресле и внимательно посмотрел на друга.

— Так что произошло?

— Во время операции твои студенты умудрились оказаться в самом центре событий, — произнёс Ашер и перечислил имена участников ночной вылазки.

Он отпил немного коньяка и покачал головой.

— Кроме того, они обезвредили двух наших агентов под прикрытием. И ладно, не впервой что-то идёт не по плану. За свою жизнь я видел достаточно операций, которые заканчивались совсем не так, как задумывались.

На несколько секунд Ашер замолчал, задумчиво рассматривая янтарную жидкость в бокале.

— Но когда я понял, что она там... — он невесело усмехнулся. — Я был готов отдать приказ уничтожить всю организацию.

Ректор удивлённо приподнял бровь.

— Настолько?

— Настолько.

Ашер устало откинулся на спинку кресла.

— Эларион, я был готов перечеркнуть план, который разрабатывался несколько месяцев. Готов был наплевать на работу десятков агентов и на все усилия, вложенные в эту операцию. Лишь бы она оказалась в безопасности.

В кабинете на мгновение воцарилась тишина.

— И вот какого демона она вообще туда полезла?

Впрочем, ответа на этот вопрос он и не ждал.

— Остальных я ещё могу понять. Близнецы Вердантис — драконы до кончиков когтей. Их отец в молодости был таким же искателем приключений. Честно говоря, я до сих пор удивляюсь, как он вообще стал серьёзным и ответственным. Думаю, его спасли только жена и дети.

Воспоминание невольно вызвало у Ашера улыбку.

— Теон Новарис тоже недалеко ушёл. Впрочем, это у вас семейное. Всё-таки он твой племянник.

Ректор лишь тяжело вздохнул.

— Райан Тальверис — отдельная история. Я до сих пор удивлён, что его вообще отпустили учиться в академию. Насколько я помню его семью, они готовы были держать мальчишку под охраной до второго совершеннолетия.

— А эльфийка... Если её отец узнает хотя бы половину того, что произошло этой ночью, количество твоих проблем увеличится в несколько раз.

Эларион негромко рассмеялся.

Ашер снова опустил взгляд на бокал. Улыбка постепенно исчезла с его лица.

— Но больше всего меня удивляет именно она.

Ректор сразу понял, о ком идёт речь.

— Ноель?

— Да.

Ашер задумчиво покрутил бокал в руке.

— Среди всей этой компании именно она должна была отказаться от этой затеи первой. По крайней мере, мне так казалось.

Он нахмурился.

— У неё нет той защиты, которая есть у остальных. Если с Теоном что-то случится, за ним стоит королевская семья. За Вердантисами — один из древнейших драконьих родов. За Тальверисом — весь его клан. Даже за Лекси встанет её семья.

Мужчина ненадолго замолчал.

— А за Ноель никто.

В его голосе смешались раздражение и беспокойство.

— Я изучил всё, что удалось найти о её прошлом. Семья торговцев, ничем не примечательное детство. Никаких тайн, секретов или влиятельных связей.

Он медленно выдохнул.

— Но у неё есть ты, — тихо заметил Эларион.

В золотых глазах дракона мелькнуло беспокойство.

За долгие столетия знакомства в жизни Ашера были женщины. Случались мимолётные увлечения, короткие романы и любовницы. Однако со временем подобные отношения перестали представлять для него какой-либо интерес.

Поэтому происходящее сейчас казалось Элариону непривычным. Впервые вейларий встретил свою истинную пару, и дракон невольно завидовал другу. Хотя причина этой зависти была иной.

Свою истинную пару Эларион тоже встретил. Но, в отличие от Ашера, ему оставалось лишь ждать. Поэтому чувства друга были ему понятны гораздо лучше, чем могло показаться со стороны.

Ашер посмотрел на дракона и едва заметно, с лёгкой горечью, улыбнулся. Он знал о ситуации Элариона. И по сравнению с этим собственные переживания уже не казались такими тяжёлыми.

Некоторое время в кабинете царила тишина. После этого разговор постепенно ушёл в сторону от ночных событий. Лишь заметив за окном вечерние сумерки, друзья осознали, сколько времени прошло.

— Пожалуй, мне пора, — произнёс Ашер, поднимаясь с кресла.

— До завтра, — кивнул Эларион.

На губах вейлария появилась лёгкая улыбка. В следующее мгновение его фигуру окутал чёрный дым. Когда дым рассеялся, кресло напротив уже пустовало.

Ректор лишь покачал головой. За столько лет он давно привык к подобным исчезновениям, но каждый раз они выглядели одинаково впечатляюще.

Взяв со стола книгу, Эларион подошёл к окну. С высоты башни академия казалась удивительно спокойной. Вечер медленно опускался на её улицы, укрывая здания мягкими тенями, а студенты постепенно расходились по общежитиям после насыщенного дня.

Но дракон слишком хорошо знал жизнь, чтобы доверять подобному спокойствию. Глядя на раскинувшуюся внизу академию, он задумчиво улыбнулся. Это затишье не продлится долго.

Глава 12. Мир под покровом чар

Занятия закончились, и на академию уже опустился поздний вечер. Студенты, с головой погружённые в учёбу, проводили время кто в библиотеке, кто в лабораториях, а кто на боевом плацу.

Спустя некоторое время над территорией академии разнёсся звон колокола, возвещающий о конце дня. Услышав его, многие студенты с явным разочарованием начали собирать вещи и возвращаться в общежития.

Среди тех, кто задержался в библиотеке, были Ноель и Райан. Собрав учебники и конспекты, они вместе направились к жилым корпусам. Однако вскоре их пути разошлись — мужское общежитие находилось в другой части академии.

Попрощавшись с другом, Ноель поспешила к своему корпусу, ловко лавируя между студентами.

— Эй, Ноель, куда это ты так спешишь? — неожиданно окликнула её эльфийка, тут же подстраиваясь под быстрый шаг девушки.

— О, Лекси! — улыбнулась Ноель. — Как прошла практика по исцелению?

— Как обычно, — пожала плечами эльфийка. — Так куда мы всё-таки направляемся? — с усмешкой повторила она свой вопрос.

— За посылкой, — с улыбкой ответила Ноель. — Родители должны были её отправить.

Вскоре девушки добрались до общежития. Подойдя к стойке, за которой, как и всегда, сидела невозмутимая комендантша-орк, Ноель вежливо поздоровалась:

— Добрый вечер, саэра. Могу я забрать свою посылку?

Женщина подняла взгляд от книги и посмотрела на студентку.

— Имя и фамилия?

— Ноель Этерн, — без заминки ответила девушка.

Комендантша сплела поисковое заклинание, и уже через мгновение на стойке перед Ноель появился свёрток.

Забрав посылку, девушки поднялись в комнату.

Устроившись на кровати, Ноель принялась разворачивать свёрток. Внутри оказалась небольшая прямоугольная коробочка, напоминающая футляр. Открыв её, девушка увидела очки в изящной оправе.

— Вау, — восхитилась Лекси. — Впервые вижу такие красивые очки.

— Угу, — согласилась Ноель.

— А зачем они тебе? — удивилась эльфийка. — У тебя же нет проблем со зрением.

Как целитель, Лекси могла видеть болезни и недуги по ауре человека. Чем отчётливее было это видение, тем сильнее считался дар исцеления.

— Хм, а мне кажется, что некоторые проблемы со зрением у меня всё-таки есть, — задумчиво произнесла Ноель.

— Да нет, всё в порядке, — сказала Лекси, подходя ближе. Её взгляд словно проникал сквозь девушку. — А ну-ка дай руку.

Схватив Ноель за запястье, эльфийка начала магическую диагностику. Однако это ничего не дало. Результат остался прежним: полностью здорова. Разве что небольшой недосып, но для студентов академии подобное было вполне обычным явлением.

Отпустив её руку, Ноель надела очки.

— Ну как, мне идёт? — с улыбкой спросила она.

— Очень красиво, — искренне ответила Лекси, улыбнувшись в ответ.

— В последнее время я чувствую дискомфорт в глазах. Мой отец носит очки, поэтому родители решили прислать мне их заранее, чтобы не ухудшить ситуацию, — немного слукавила Ноель.

Лекси явно не до конца поверила объяснению. Ноель почувствовала это по эмоциям подруги, но была благодарна за то, что та не стала задавать лишних вопросов.

Оставив очки на прикроватной тумбочке, девушка направилась в ванную комнату.

Следующее утро впервые за долгое время началось без холодного душа от эльфийки. За последнее время Ноель всё легче просыпалась по утрам. Похоже, организм начал привыкать к новому графику. А может, всему виной было искреннее нежелание снова оказаться под ледяным душем.

Проснувшись ещё до звонка будильника, девушка неспешно начала собираться. Вскоре по общежитию разнёсся сигнал подъёма. Лекси выбралась из кровати лишь несколько минут спустя и удивлённо посмотрела на соседку.

— Ты чего это так рано встала?

— Не знаю, не спалось, — пожала плечами Ноель, продолжая собираться на тренировку.

Затем она с любопытством посмотрела на эльфийку.

— А ты чего поднялась?

— У нас в конце года практика начинается, вот нас и готовят к полевым условиям, — обречённо вздохнула Лекси.

— Звучит не очень весело, — заметила Ноель.

Эльфийка лишь тяжело вздохнула в ответ.

Надев новые очки, Ноель вышла из комнаты и направилась на тренировку.

Шагая по дорожке, Ноель с трудом сдерживала нетерпение. Эти очки были созданы специально для эмпари и позволяли видеть созданные магией иллюзии. Наконец-то она сможет взглянуть на академию по-новому.

До этого девушка пользовалась лишь кольцом, которое помогало замечать некоторые магические маскировки. Однако его возможностей было недостаточно, чтобы увидеть всё скрытое от обычного взгляда.

«Интересно, сколько всего я пропускала всё это время?» — подумала Ноель, невольно ускоряя шаг.

Если родители не ошиблись с выбором артефакта, новые очки позволят ей видеть даже самые искусные иллюзии. От одной этой мысли любопытство разгоралось ещё сильнее. До начала тренировки оставалось совсем немного времени, а ей уже не терпелось испытать подарок в деле.

На стадионе было ещё немноголюдно — Ноель пришла одной из первых. Спустя некоторое время появился Райан.

Поприветствовав друг друга, они направились к тренировочной площадке.

— У тебя проблемы со зрением? — кивнув на очки, спросил парень.

— Небольшой дискомфорт, — подтвердила Ноель.

— У меня есть знакомый целитель. Может помочь, — заботливо предложил Райан.

— Не переживай, это временно, — замахала руками девушка.

— Как знаешь. Если что — обращайся.

Райан вообще был не слишком разговорчивым. Если и заводил беседу, то обычно только по делу. Ноель это даже нравилось. Она и сама не любила пустую болтовню. Возможно, сказывалось происхождение — эмпари предпочитали делиться эмоциями и общаться мысленно, а не словами.

Хотя, вспоминая своего отца, девушка была вынуждена признать, что это правило работало далеко не для всех. Его разговорчивости хватило бы на нескольких представителей их расы.

Когда началась тренировка, Ноель впервые увидела профессора таким, каким его видели остальные. Высокий мужчина с хорошо развитой мускулатурой. Длинные чёрные волосы были собраны в хвост, а пронзительно-голубые глаза смотрели холодно и отстранённо. Увиденное мгновенно отрезвило её.

Холодная аура, отсутствие каких-либо эмоций на лице и тяжёлый взгляд совершенно не вязались с тем образом, который сложился у неё раньше. От неожиданности девушка даже замерла на несколько секунд.

Впрочем, было в этом и нечто успокаивающее. Теперь он выглядел именно таким, каким и должен был выглядеть преподаватель.

Оказывается, на восприятие человека влияют не только его эмоции, но и внешний облик. Для Ноель это стало довольно неожиданным открытием.

Она ещё раз взглянула на профессора и едва заметно улыбнулась. Похоже, подарок родителей оказался действительно полезным.

Тренировка прошла на удивление легко. На обратном пути Ноель едва сдерживалась, чтобы не начать подпрыгивать от радости. Она была счастлива, что очки действовали и на вейлария. До последнего девушка сомневалась, что это вообще сработает.

Спокойно шагая по дорожке к общежитию, Ноель всё ещё пребывала в приподнятом настроении. Однако пройти далеко ей не удалось.

Кто-то неожиданно схватил её за локоть и остановил.

Ноель уже знала, кто это. Единственный человек в академии, чьих эмоций она не могла почувствовать.

Обернувшись, девушка увидела перед собой Шерри.

Теперь перед ней был не настоящий вейларий, а его иллюзорный облик. Холодный взгляд, собранные в хвост чёрные волосы и ни намёка на эмоции на лице.

— Хм, профессор? — удивлённо посмотрела на него Ноель.

Несколько секунд мужчина молча изучал её взглядом.

— Сними очки, — наконец произнёс он.

— Не хочу, — спокойно ответила девушка.

— Прошу, сними их.

Голос звучал ровно, но Ноель уловила в нём раздражение. Впрочем, внешне профессор никак этого не показывал.

— К вашему сожалению, я не могу выполнить эту просьбу, — вежливо улыбнулась она.

Мужчина продолжал молча смотреть на неё.

— Это всё, профессор? — уточнила Ноель.

Ответа не последовало.

— Тогда хорошего дня, про-фес-сор, — с самой невинной улыбкой произнесла девушка.

Развернувшись, она спокойно пошла дальше.

Уже за спиной послышался негромкий смешок.

— Значит, вот как... — задумчиво произнёс мужчина.

Глава 13. Нарушитель тишины

Утро прошло спокойно, а после утренних лекций наступило время обеда. Вся их компания собралась за привычным столом в столовой.

В академии царила обычная атмосфера, однако кое-что всё же привлекло внимание Ноель. Многие студентки сегодня выглядели необычайно оживлёнными. Они то и дело поправляли причёски, переглядывались между собой и украдкой поглядывали по сторонам.

Сначала девушка не придала этому особого значения, но вскоре заметила, что подобное настроение охватило едва ли не всех девушек в столовой.

Ей стало любопытно. К счастью, рядом сидела Лекси, которая обычно была в курсе всех новостей.

— Лекси, — позвала Ноель, слегка наклонившись к подруге.

Эльфийка повернула голову и вопросительно посмотрела на неё.

— Что-то произошло? — спросила Ноель, незаметно указав взглядом на студенток.

Лекси непонимающе нахмурилась, но уже через мгновение в её глазах мелькнуло понимание.

Широко улыбнувшись, она ответила:

— Студенты четвёртого курса вернулись с практики. Помнишь, я рассказывала, что почти весь год они проводят за пределами академии?

Ноель кивнула.

— Так вот, похоже, во время практики что-то случилось, и им пришлось задержаться почти на месяц. Поэтому сейчас они фактически уже считаются пятым курсом.

Эльфийка хитро улыбнулась.

— А пятый курс — это выпускники. Выпускники нашей академии всегда нарасхват. Хорошая работа, полезные связи и безбедная жизнь им практически гарантированы. Вот многие и решили не упускать такой шанс.

Подмигнув Ноель, Лекси вернулась к своему обеду. Остальные за столом тоже прекрасно слышали их разговор. Тайра лишь хмыкнула и никак комментировать ситуацию не стала. Райан, как обычно, молча сосредоточился на еде.

Зато Теон и Тайрен переглянулись. На их лицах тут же появились одинаково широкие улыбки.

— Готовься, Рен, в следующем году от девчонок отбоя не будет, — заявил Теон, хлопнув друга по плечу.

— Хм, тогда, может, поделишься опытом? — с усмешкой парировал Тайрен. — Тебе-то к такому не привыкать.

— Завидуй молча, — фыркнул Теон, ничуть не смутившись.

— Было бы чему завидовать, — хмыкнул Тайрен.

За столом раздались тихие смешки. Подобные перепалки между друзьями давно стали привычным делом.

Закончив обедать, студенты разошлись по своим занятиям. У Ноель и Райана начинались лекции по основным дисциплинам их направления.

Натуромантия подходила Ноель как нельзя лучше. С детства она хорошо разбиралась в травах и без труда запоминала свойства растений, поэтому травоведение и зельеварение давались ей особенно легко.

Не меньше девушке нравилась и бестиология. Благодаря своему дару Ноель могла чувствовать эмоции животных. Страх, любопытство, недоверие или дружелюбие — всё это Ноель ощущала почти так же отчётливо, как эмоции разумных существ. Поэтому находить общий язык со зверями ей было гораздо проще, чем большинству студентов.

Пожалуй, единственным предметом, к которому она пока не определилась с отношением, оставалось природоведение. Практические занятия ещё не начались, поэтому делать выводы было рано.

Остаток занятий пролетел незаметно, и вскоре наступило время ужина. По пути в столовую Ноель заметила, что оживление среди студенток никуда не исчезло.

Войдя в зал вместе с Райаном, она сразу почувствовала эмоции своей компании и без труда определила, где именно сидят друзья. Отстояв очередь за едой, они направились к уже занятому столу. Лекси как раз увлечённо рассказывала о прошедшем занятии:

— На нас накладывали иллюзию болезни, а мы должны были вылечить партнёра, на которого её наложили. Я дважды умерла от лихорадки, пока он меня лечил! — возмущённо пожаловалась эльфийка.

— Дай угадаю, а потом ты ему в отместку тоже не слишком старалась помочь? — усмехнулся Теон.

— Естественно, — фыркнула Лекси. — Я же не могу оставить такое безнаказанным.

За столом снова раздались смешки.

— Кстати, вон там пятикурсники, — добавила эльфийка, кивком указав в сторону одного из столов.

Ноель невольно посмотрела туда. За несколькими сдвинутыми столами сидели старшекурсники, недавно вернувшиеся с практики.

— Эх, как же не хочется мне на эту практику, — простонала Лекси.

— А я, наоборот, не могу дождаться, — тут же подхватила Тайра.

На её лице появилась мечтательная улыбка.

— Вот выйду за стены академии, тогда и начнётся настоящая жизнь.

— Смотри, чтобы отец после такой «настоящей жизни» не выдал тебя замуж, — рассмеялся Тайрен.

— За свою задницу беспокойся, — не раздумывая ни секунды огрызнулась сестра.

За весёлыми разговорами ужин подошёл к концу. Впереди оставалось немного свободного времени, и Ноель решила провести его в библиотеке. Ей давно хотелось почитать несколько книг о травах, до которых раньше никак не доходили руки.

В библиотеке оказалось непривычно тихо и малолюдно.Похоже, большинство студентов предпочли провести вечер в более шумной компании и познакомиться с вернувшимися пятикурсниками. Ноель это полностью устраивало.

Выбрав самое уютное из свободных мест, она взяла с полки нужную книгу, устроилась поудобнее и вскоре полностью погрузилась в чтение.

Время от времени Ноель задерживалась на особенно интересных разделах. Большинство описанных растений были ей хорошо знакомы, поэтому ничего нового она пока не находила. Неожиданно взгляд зацепился за знакомое название.

«Лунная комелия».

Девушка невольно улыбнулась. Совсем недавно ей подарили букет именно из этих цветов. Из любопытства Ноель перечитала описание ещё раз.

Экстракт лунной комелии обладал способностью усиливать магические плетения и снижать затраты энергии на их поддержание. Благодаря этому его использовали при создании артефактов, ритуальных чертежей и заклинаний самых разных направлений. Особенно высоко цветок ценился среди иллюзионистов, поскольку позволял делать чары более устойчивыми и долговечными.

— Даже не знала, что вы настолько ценные, — тихо пробормотала Ноель, невольно вспоминая подаренный букет.

Перевернув страницу, она продолжила читать. Неожиданно Ноель почувствовала лёгкое прикосновение к своему сознанию. Осторожное, почти невесомое, словно кто-то прощупывал его ментально.

Однако внешне девушка никак не выдала, что заметила чужое присутствие. Лишь оторвала взгляд от книги и как бы невзначай осмотрелась по сторонам. Рядом никого не было.

Однако ощущение не исчезло. Напротив, с каждой секундой Ноель всё сильнее убеждалась, что неизвестный находится совсем рядом. Закрыв книгу, девушка спокойно поднялась из-за стола и направилась в сторону, откуда чувствовала источник. Со стороны могло показаться, что она просто решила поискать что-нибудь на соседних стеллажах.

Нарушителя Ноель обнаружила довольно быстро. Возле одного из книжных шкафов стоял молодой эльф. Он был повёрнут к ней спиной, поэтому девушка видела лишь силуэт.

Длинные светлые волосы спадали почти до пояса, а загорелая кожа заметно выделялась среди привычной для эльфов бледности.

На первый взгляд в его облике не было ничего необычного. Однако именно от него исходило то самое ощущение чужого вмешательства в сознание, которое Ноель уловила несколько минут назад. И, судя по всему, эльф не знал, что она его заметила.

Глава 14. От любви не убежишь

Подойдя ближе, Ноель без лишних церемоний пнула эльфа под колено. От неожиданности тот рухнул на одно колено, рефлекторно выставив вторую ногу вперёд, чтобы удержать равновесие. Обернувшись, он недоумённо посмотрел на девушку, а затем его лицо озарило понимание.

— А не обнаглел ли ты, ушастый? — с обманчивым спокойствием поинтересовалась Ноель.

Внутри у неё всё кипело от раздражения. Она терпеть не могла, когда кто-то без разрешения пытался проникнуть в её сознание.

Эльф замер. Назвать представителя его народа ушастым было почти оскорблением. По крайней мере, большинство эльфов воспринимали подобное обращение крайне болезненно. Несколько секунд он молчал, а потом неожиданно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ну ты даёшь!

Поднявшись на ноги, эльф всё ещё продолжал улыбаться, а Ноель нахмурилась ещё сильнее.

— Ноель, это же я.

Наклонившись, он оказался почти на одном уровне с девушкой. Теперь она смогла как следует рассмотреть его лицо. Фиалковые глаза. Светлые длинные волосы. Загорелая кожа. Внешность была настолько необычной, что спутать его с кем-то другим оказалось бы непросто. На всякий случай Ноель сняла очки и ещё раз внимательно посмотрела на эльфа.

Ничего не изменилось. Значит, это действительно был не иллюзорный облик. Теперь она окончательно убедилась, кто стоит перед ней, и всё же продолжала смотреть на него с подозрением.

— Неужели забыла? Хотя мы и правда давно не виделись. Лет сорок прошло? Тебе тогда было около двадцати, если не ошибаюсь, — задумчиво произнёс он, а затем выпрямился. — Сайрен. Помнишь?

Эльф вопросительно посмотрел на неё. Ноель обречённо вздохнула.

— Разве ты не должен сейчас находиться в Аэлории и готовиться к принятию обязанностей главы рода? — спросила она.

— Моя душа не создана для клеток, — самодовольно заявил Сайрен. — Она требует свободы.

Ноель сразу поняла, что это далеко не вся история. Впрочем, расспрашивать не стала. Если понадобится, позже можно будет узнать подробности у матери. Она наверняка знает, почему наследнику рода Лоренталь позволили беспрепятственно разгуливать по миру.

— И что это было? — вернулась Ноель к более важной теме. — Ты ведь знаешь, как я отношусь к подобным вещам.

— Прости, прости, — тут же поднял руки эльф. — Я просто хотел убедиться, что это действительно ты, а не какая-нибудь искусная иллюзия.

— Угу, конечно.

— Честно!

— Мг, — без особой убеждённости ответила девушка.

Поставив книгу на место, Ноель направилась к выходу из библиотеки. Время приближалось ко сну, а за окнами уже разливались закатные краски. Сайрен тут же пристроился рядом.

— Кстати, а почему ты не ответила мне ментально? — с любопытством спросил он. — В прошлый раз, когда кто-то решил проверить тебя таким же способом, ты наслала на бедолагу такую волну боли, что он потом был уверен, будто переломал все кости в теле. Мне его тогда даже жалко стало...

Ноель предупреждающе посмотрела на него, и Сайрен мгновенно понял намёк.

«Я не могу напрямую использовать свой дар», — передала она ему мысль.

Улыбка на лице эльфа слегка померкла.

«И ещё. Я учусь под другой фамилией, — продолжила Ноель. — Поэтому даже не думай рассказывать кому-либо, что мы родственники».

«Понял», — мысленно ответил эльф.

Попрощавшись с Сайреном, Ноель направилась в общежитие. Мысли о неожиданной встрече ещё крутились в голове, когда возле входа в комнату она заметила знакомый свёрток с карточкой от Ш. Забрав подарок, девушка вошла к себе.

Лекси в комнате ещё не было. Скорее всего, она присоединилась к празднованию возвращения пятикурсников. Оставив свёрток на столе, Ноель отправилась в ванную. Она долго нежилась в горячей воде, пользуясь редкой возможностью спокойно расслабиться в одиночестве.

Когда девушка вернулась в комнату, Лекси уже была там. Эльфийка сидела на своей кровати, неподвижно глядя в одну точку. Обычно живая и разговорчивая, сейчас она казалась непривычно тихой и потерянной.

Ноель сразу поняла, что случилось. Подойдя ближе, она опустилась рядом с подругой. Некоторое время в комнате царила тишина.

— Не стоит бояться своих чувств и пытаться убежать от них, — наконец мягко произнесла Ноель.

Лекси вздрогнула, словно только сейчас заметила её присутствие. Подняв взгляд, она попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Ты не понимаешь... — тихо прошептала эльфийка. — Я ведь уже пыталась. Не убегала, не отрицала их... Но он...

Голос предательски дрогнул, а на глазах выступили слёзы.

Не говоря ни слова, Ноель обняла подругу и начала медленно поглаживать её по спине. Она чувствовала горечь, обиду и разочарование, которые Лекси так долго прятала внутри. Постепенно дыхание эльфийки выровнялось.

— Хочешь рассказать? — осторожно спросила Ноель.

Лекси ненадолго замолчала. Казалось, она решала, стоит ли вновь возвращаться к этим воспоминаниям. Но держать всё в себе становилось слишком тяжело.

Сделав глубокий вдох, девушка начала говорить:

— Мы познакомились несколько лет назад на моём совершеннолетии. Отец тогда устроил большой праздник, и Теон был среди приглашённых гостей. Я даже сама не поняла, как это произошло. Мы начали проводить время вместе. Гуляли по городу, болтали обо всём на свете. Рядом с ним мне было легко. На губах Лекси появилась едва заметная улыбка. Словно на мгновение она снова вернулась в те дни.

— Наверное, именно тогда я и влюбилась. Мне казалось, что между нами есть что-то особенное.

Улыбка постепенно исчезла. Лекси опустила взгляд на свои руки.

— А потом был очередной бал. Мы весь вечер танцевали, смеялись, веселились. В какой-то момент мне понадобилось ненадолго выйти из зала.

Её пальцы медленно сжались в кулаки.

— Когда я вернулась... увидела его.

В комнате вновь повисла тишина.

— Теон целовал другую девушку.

Ноель промолчала. Сейчас Лекси нужно было не сочувствие, а возможность наконец выговориться.

— Помню, что тогда просто стояла и смотрела. Даже не знаю, сколько это длилось. А на следующий день собрала вещи и уехала обратно в Лиорель.

Лекси тихо усмехнулась, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Глупо, правда?

Она покачала головой.

— С тех пор мы почти не виделись. А теперь я каждый день наблюдаю, как он флиртует с другими девушками... И поняла, что мои чувства никуда не исчезли.

Последние слова прозвучали почти шёпотом. Ноель ненадолго задумалась, вспоминая многочисленные разговоры о любви, которые ей доводилось слышать.

— Нужно его соблазнить, — наконец вынесла она вердикт.

Лекси недоумённо уставилась на подругу.

— Думаешь, я не пыталась? Красиво одевалась, строила глазки, намекала. Всё делала как положено. И ничего.

— Значит, делала что-то не так, — загадочно улыбнулась Ноель.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала открыть гардероб.

Лекси с сомнением посмотрела на неё, но всё же подошла к шкафу.

Следующие несколько часов превратились в настоящее сражение с гардеробом эльфийки. По мнению Ноель, большая часть вещей совершенно не подходила для поставленной цели, а потому безжалостно отправлялась в сторону. В конце концов на кровати образовалась небольшая стопка вещей, которые могли помочь в осуществлении плана.

Осмотрев результаты их трудов, девушка задумчиво почесала подбородок.

— Н-да, выбор не особо богатый.

— Эй! — возмутилась Лекси.

— Я говорю объективно, — невозмутимо ответила Ноель. — Нам нужно расширить ассортимент.

В её глазах загорелся подозрительный огонёк.

— Случайно не знаешь, в какой комнате живёт Тайра?

— Знаю, — настороженно ответила эльфийка.

— Отлично. Тогда идём.

— Куда?

— Спасать твою личную жизнь.

Не дожидаясь ответа, Ноель накинула поверх ночной рубашки халат и решительно направилась к двери. Лекси оставалось лишь поспешить следом.

Глава 15. Неожиданный поклонник

Тайра жила этажом выше. Неожиданному визиту девушек она заметно удивилась. Выслушав объяснения Ноель, Тайра быстро прониклась ситуацией и без колебаний поделилась несколькими вещами из своего гардероба, которые давно уже не носила.

После этого разговор незаметно перешёл к истории Лекси. Обсудив её со всех сторон, девушки принялись строить план действий. Спустя почти час бурных обсуждений он наконец был готов.

В ближайшие выходные вся компания собиралась отправиться на прогулку. Как раз в это время на главной площади должна была проходить ярмарка с уличными представлениями и различными развлечениями.

А самое главное — Лекси должна была появиться там во всеоружии. Точнее, в тщательно подобранном наряде, который, по мнению Ноель и Тайры, практически не оставлял Теону шансов остаться равнодушным.

Спать девушки легли далеко за полночь. Лёжа в кровати, Ноель прокручивала в голове события прошедшего дня. В памяти вновь всплыли слова, которые она сказала Лекси:

«Не стоит бояться своих чувств и пытаться убежать от них».

И чем дольше девушка об этом думала, тем яснее понимала — эти слова предназначались не только эльфийке. В первую очередь она сказала их самой себе.

Ноель никогда не убегала от собственных чувств. Она всегда принимала их такими, какие они есть. Но сейчас всё было иначе. Это чувство было новым. И именно поэтому оно её пугало.

Девушка перевела взгляд на очки, лежащие на прикроватной тумбочке. Несколько секунд она молча смотрела на них, а затем закрыла глаза.

«С завтрашнего дня буду ходить без них».

Решение далось неожиданно легко.

«Хватит прятаться. Просто признай это».

От этой мысли на душе стало немного спокойнее, и Ноель довольно быстро уснула. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием двух девушек.

Спустя несколько минут в одном из тёмных углов дрогнула тень. Она медленно отделилась от стены и обрела человеческий силуэт.

Беззвучно приблизившись к кровати Ноель, фигура остановилась. Некоторое время незнакомец просто смотрел на спящую девушку. Затем он слегка наклонился и протянул руку. Мужские пальцы осторожно коснулись её щеки. Прикосновение было удивительно бережным, словно мужчина боялся потревожить её сон.

Он медленно провёл рукой по её лицу, задержавшись лишь на мгновение, после чего нехотя отстранился. Несколько секунд фигура продолжала неподвижно стоять возле кровати, а затем тень вновь растворилась во мраке комнаты, словно её здесь никогда и не было.

Оставшиеся дни пролетели незаметно, и вскоре наступили выходные. Пришло время воплощать в жизнь план. Перед выходом Ноель решила немного прибраться в комнате. За последние дни на столе скопился настоящий беспорядок: книги, конспекты, письменные принадлежности и одежда лежали вперемешку. Разбирая вещи, девушка наткнулась на небольшой свёрток.

Увидев его, Ноель невольно замерла. Это был подарок от Шерри. Пальцы сами собой коснулись аккуратно перевязанной упаковки.

После того дня она больше не видела его. На тренировках всё так же появлялся профессор Аркхейм. Он проводил занятия, делал замечания студентам и выглядел совершенно обычно. Но это был уже не он.

Настоящий профессор Аркхейм вновь занял своё место в академии, а Шерри исчез так же внезапно, как и появился. Без объяснений и без прощания. Словно его никогда и не было рядом.

Ноель задумчиво провела пальцем по краю свёртка. Ещё совсем недавно она решила перестать прятаться от собственных чувств. Признала то, что давно пыталась игнорировать. И именно в этот момент всё закончилось.

От этой мысли внутри неприятно защемило. Возможно, у Шерри были причины уйти. И он действительно не мог рассказать правду. И всё же воспоминания о его взглядах, словах и поступках не давали ей покоя. Теперь всё это казалось каким-то неоднозначным.

Ноель нахмурилась. А что, если всё было лишь частью игры? Частью роли. Частью задания. Тогда получается, что она одна воспринимала всё всерьёз.

Эта мысль задела её гораздо сильнее, чем хотелось бы. Несколько секунд она молча смотрела на свёрток, а затем аккуратно убрала его обратно на стол. Сейчас у неё были дела поважнее, но избавиться от тяжёлого осадка в душе так и не получилось.

Когда Лекси вышла из ванной, Ноель невольно замерла. На эльфийке было лёгкое бордово-кремовое платье с корсетным лифом и многослойной полупрозрачной юбкой, украшенной тонкой золотой вышивкой. Тёмные чулки, удобные кожаные туфли и небольшая поясная сумка удачно дополняли образ, делая его одновременно элегантным и практичным.

— Ты прекрасно выглядишь! — искренне восхитилась Ноель.

Лекси смущённо улыбнулась и отвела взгляд.

— Спасибо...

Однако уже через мгновение её уверенность начала таять.

— Но я правда должна идти в этом? А если ничего не получится?

— Лекси, — со вздохом произнесла Ноель, — если постоянно думать о том, что ничего не выйдет, то точно ничего не выйдет.

Эльфийка неуверенно переступила с ноги на ногу.

— А вдруг я выгляжу глупо?

— Поверь мне, это последнее, о чём тебе стоит переживать.

Подхватив подругу под локоть, Ноель решительно направилась к двери.

— Всё, идём. Не попробуем — не узнаем.

И прежде чем Лекси успела придумать новое оправдание, девушка вытолкнула её в коридор.

Остальные уже собрались у главных ворот академии и ждали только их. Когда девушки подошли, взгляды друзей сразу обратились к Лекси.

Теон тоже посмотрел в её сторону. Внешне он никак не отреагировал. На его лице не дрогнул ни один мускул, и со стороны могло показаться, что он вовсе не заметил перемен. Но Ноель видела гораздо больше, поэтому в её голове промелькнула лишь одна мысль:

«Интересно, как долго он продержится?»

Лекси, не заметив никакой реакции, заметно погрустнела. К счастью, остальные оказались куда менее сдержанными.

— Тебе очень идёт, — первым заметил Райан.

— Согласен, выглядишь потрясающе, — поддержал его Рен.

— А платье и правда красивое, — оценила Тайра. — На мне бы оно так точно не сидело.

Настроение эльфийки немного улучшилось. Убедившись, что все наконец собрались, компания покинула территорию академии и направилась в сторону города, где уже вовсю готовилась праздничная ярмарка.

Они долго гуляли по улицам. Студенты рассматривали товары на прилавках, наблюдали за уличными представлениями и время от времени покупали разные мелочи. В какой-то момент Лекси настолько увлеклась происходящим, что почти забыла о первоначальном плане. Она смеялась, обсуждала увиденное с друзьями и выглядела заметно счастливее.

А вот Теон явно наслаждался прогулкой куда меньше. Пока Лекси ничего не замечала, парень постоянно держался поблизости. То оказывался рядом во время прогулки, то незаметно вставал между ней и очередным желающим познакомиться поближе. Наблюдая за этим со стороны, Ноель едва сдерживала улыбку.

Настолько увлёкшись наблюдением за этой парочкой, девушка не заметила, как кто-то подошёл сзади. Тёплые руки обвили её талию.

— Скучала, малышка? — раздался знакомый голос.

Ноель вздрогнула. Лишь вовремя узнав его обладателя, она остановила себя от рефлекторного использования дара.

— Ты чувство самосохранения потерял? — прошипела девушка, стараясь, чтобы её услышал только эльф.

Сайрен лишь широко улыбнулся. Поняв причину её недовольства, он наклонился ближе и тихо прошептал ей на ухо:

— Тише, сестрёнка. Я же должен как-то объяснить твоим друзьям, почему постоянно кручусь рядом с тобой.

Он задумчиво пожал плечами.

— В голову пришла только одна идея — любовь с первого взгляда.

Прежде чем Ноель успела возмутиться, эльф привычно коснулся губами её лба и как ни в чём не бывало продолжил:

— Заодно отгоню всех ненужных ухажёров.

Ноель недоверчиво прищурилась.

— Мне кажется или выгода здесь исключительно односторонняя? По-моему, это я буду отгонять твоих поклонниц.

— Тебе кажется, — невозмутимо ответил Сайрен.

Ноель тяжело вздохнула. Иногда ей казалось, что спорить с Сайреном так же бессмысленно, как пытаться остановить ураган. В обоих случаях результат был одинаковым.

Глава 16. Не доверяйте ушастым

Смирившись с происходящим, Ноель взяла эльфа под локоть и направилась к друзьям. Раз уж он решил играть эту роль, следовало хотя бы представить своего «ухажёра».

— Всем привет, — дружелюбно улыбнулся Сайрен.

Компания встретила его появление озадаченными взглядами. Несколько секунд друзья молча переводили взгляд с Ноель на эльфа и обратно.

— Это Сайрен, мой... парень, — на последнем слове девушка едва заметно замялась.

На лице Сайрена появилась довольная улыбка. После этого Ноель по очереди представила ему остальных. Пока все здоровались, Лекси буквально прожигала подругу взглядом. Даже без дара было понятно, о чём она сейчас думает.

«Какого демона ты молчала?!»

Ноель сделала вид, что ничего не замечает. Тайра выглядела не менее удивлённой, хотя старалась этого не показывать. Остальные тоже явно не ожидали подобного знакомства. Повисла неловкая пауза.

— Кхм, — кашлянул Тайрен. — Думаю, всё самое интересное мы уже посмотрели. Может, найдём какое-нибудь место и посидим?

— Поддерживаю, — тут же согласился Теон.

Остальные тоже не возражали. Вскоре компания снова двинулась по улице, обсуждая, куда именно отправиться дальше. А Ноель уже начинала подозревать, что сегодняшний день ещё доставит ей немало проблем.

Долго искать подходящее место не пришлось. Первая же свободная таверна оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всю компанию. Поскольку их было много, пришлось сдвинуть несколько столов вместе.

Стоило всем рассесться, как Лекси тут же заняла место рядом с Ноель. Судя по решительному выражению лица, она не собиралась упускать шанс и намеревалась подробно расспросить подругу о её внезапно появившемся «парне». Тайра тоже не стала терять времени.

Быстро оценив обстановку, она первой уселась рядом с Лекси, буквально перехватив место у Теона, который явно рассчитывал занять его сам. На мгновение на лице дракона появилось такое обиженное выражение, будто у него отняли что-то очень важное. Но спорить он не стал.

Тяжело вздохнув, Теон обошёл стол и сел напротив вместе с Райаном и Реном. Ноель едва заметно улыбнулась. Похоже, план работал даже лучше, чем она ожидала. Неожиданно Ноель пришла в голову идея, способная заметно ускорить развитие событий. Поймав взгляды Лекси и Тайры, она многозначительно кивнула в сторону уборной.

Оказавшись наедине, девушка сразу перешла к делу.

— Думаю, его нужно немного подтолкнуть, — произнесла Ноель с улыбкой, больше напоминающей хищный оскал.

— И как ты собираешься это сделать? — настороженно спросила Тайра.

— Очень просто. Ревность.

Лекси и Тайра одновременно посмотрели на неё.

— Если Теон продолжит сидеть и делать вид, что ничего не происходит, значит, ему нужно помочь понять, что он может тебя потерять.

— И с кем мне флиртовать? С Райаном? — неуверенно спросила Лекси.

В этот момент Тайра заметно напряглась. Ноель тут же это заметила.

— Нет, — спокойно ответила она. — Нужен кто-то посторонний. Кто-то, к кому Теон не сможет придраться.

Ноель задумалась всего на секунду.

— Предлагаю Сайрена.

Лекси удивлённо моргнула. Тайра выглядела не менее озадаченной.

— Разве он не твой парень? — непонимающе спросила эльфийка.

— Мой, — невозмутимо подтвердила Ноель. — Но ради благого дела могу одолжить.

Лекси выглядела так, будто до конца не понимала, шутит она или говорит серьёзно. Зато Тайра посмотрела на Ноель с явным подозрением. В отличие от Лекси, она слишком хорошо понимала, что за подобными словами обычно скрывается какой-нибудь план.

После нескольких минут уговоров Лекси всё же согласилась принять участие в авантюре. Довольная результатом, Ноель вместе с девушками вернулась обратно в зал.

Пока остальные были заняты разговором, она ментально связалась с Сайреном и быстро изложила ему свою идею. Сначала эльф категорически отказался. Потом долго возмущался. А затем начал торговаться. Но после нескольких весьма красноречивых угроз со стороны Ноель всё-таки сдался.

«Сразу видно наследницу дома Солвейн», — обречённо передал он.

«Благодарю», — невозмутимо ответила девушка.

На этом обсуждение было закончено.

Суть плана была проста. Когда Ноель и Тайра снова отойдут, Сайрен должен был немного пофлиртовать с Лекси, не переходя границ дозволенного. Ноель была уверена, что с этой частью проблем не возникнет. Всё-таки Сайрен был известным ловеласом и прекрасно умел очаровывать девушек, когда ему это было нужно.

И вот момент настал. Под предлогом очередного похода в уборную Ноель и Тайра покинули зал.

— И сколько нам ждать? — спросила Тайра, когда они оказались там.

— Хм... Думаю, минут пять, — ответила Ноель.

Она достала из сумочки помаду и протянула её подруге.

— Держи. Подкрась губы. Уверена, Райану понравится.

Тайра едва не выронила помаду.

— Как ты...

— Не переживай, никому не расскажу. Особенно Лекси. Зная её, через час об этом будут знать все.

Тайра тихо застонала.

— Это звучит слишком правдоподобно.

— Потому что так и будет.

Девушки рассмеялись. Тайра уже поднесла помаду к губам, когда из зала внезапно раздался грохот, а следом чей-то крик. Улыбки мгновенно исчезли с их лиц Переглянувшись, девушки одновременно сорвались с места и бросились обратно. Увиденное заставило Ноель резко остановиться.

Один из столов был перевёрнут. Лекси стояла неподалёку с растерянным видом. Райан и Тайрен удерживали Теона, который явно пытался добраться до своей цели.

Этой целью был Сайрен. Эльф совершенно невозмутимо лежал на полу с уже наливающимся синяком под глазом и демонстративно держал руки перед собой, словно показывая, что ни в чём не виноват. Парням с трудом удалось окончательно оттащить разъярённого дракона. Пользуясь моментом, Ноель быстро подошла к эльфу и присела рядом.

— Ты совсем охренел?! — возмущённо выпалила она, глядя на Теона.

— Тебе стоит лучше выбирать парней, — со злостью бросил тот.

Ноель уже собиралась ответить, когда вмешался Райан.

— Не злись на него. Как только вы ушли, он сразу полез обниматься к Лекси.

Ноель медленно повернула голову к Сайрену. Тот невинно улыбнулся.

«Я же сказала не переходить границы!» — мысленно рявкнула девушка.

«Я и не переходил, — искренне возмутился эльф. — Всего лишь обнял её. Не целовал же.»

Ноель закрыла глаза и тяжело вздохнула. Разумеется. Сайрен в очередной раз решил, что знает лучше.

— Ха-а... Ладно. Извинись перед Лекси, — раздражённо приказала она.

К её удивлению, спорить эльф не стал. Поднявшись на ноги, он подошёл к девушке. Затем неожиданно опустился на одно колено, взял её руку и легко коснулся губами её пальцев.

— Прошу простить меня, саэра. Моё поведение было недопустимым, — совершенно серьёзно произнёс он.

Лекси мгновенно покраснела. Теон же снова рванулся вперёд.

— Да я его сейчас...

К счастью, Райан и Тайрен были готовы к подобному развитию событий и вовремя удержали дракона. Сайрен оценил ситуацию быстрее всех. Увидев, как Теон пытается вырваться, он молниеносно оказался рядом с Ноель, быстро поцеловал её в щёку и отскочил назад.

— Всем хорошего вечера!

Не дожидаясь реакции окружающих, эльф стремительно вылетел из таверны.

— СТОЙ, УШАСТЫЙ! — донеслось ему вслед.

Но Сайрен уже исчез за дверью. Ноель лишь прикрыла лицо ладонью. Кажется, они слегка перестарались. После этого происшествия продолжать прогулку уже никому не хотелось. Настроение было безнадёжно испорчено, поэтому компания решила возвращаться в академию.

Обратный путь прошёл непривычно тихо. Даже обычно разговорчивые Теон и Рен почти не обменивались шутками. Добравшись до территории академии, друзья направились к развилке, где дорожки расходились к мужскому и женскому общежитиям. Именно там Теон неожиданно остановил Лекси.

— Подожди немного, — негромко произнёс он.

Этого оказалось достаточно. Остальные мгновенно всё поняли. Тайра первой расплылась в довольной улыбке. Ноель едва заметно толкнула её локтем, призывая не вмешиваться. Попрощавшись друг с другом, друзья направились дальше.

Очень скоро на дорожке остались лишь двое. Теон и Лекси. Несколько мгновений они молча стояли друг напротив друга. Ночной ветер слегка шевелил волосы, а мягкий свет луны серебрил дорожку и листву деревьев вокруг. Впервые за долгое время рядом не было ни друзей, ни случайных свидетелей. Только дракон и эльфийка, оставшиеся наедине под лунным светом.

Глава 17. Начало новой истории

Лёжа в кровати, Ноель долго ворочалась и никак не могла уснуть. Спустя некоторое время в комнату вернулась Лекси. Даже не открывая глаз, Ноель почувствовала эмоциональный фон соседки. Эльфийка буквально светилась от счастья. Радость, смущение и влюблённость переплетались между собой, создавая удивительно тёплую палитру эмоций. Это невольно вызвало улыбку у Ноель. Делая вид, что уже спит, она продолжала лежать неподвижно.

Лекси тем временем быстро приняла ванну и вскоре устроилась в своей кровати. Ноель терпеливо ждала. Лишь убедившись, что дыхание соседки стало ровным и глубоким, девушка открыла глаза и медленно села на кровати. Несколько секунд она колебалась. Затем закрыла глаза и сосредоточилась.

Сознание Ноель осторожно потянулось к сознанию эльфийки. Сквозь эмоции, мысли и воспоминания, словно перебирая страницы огромной книги. Она искала лишь одно. То, что произошло после того, как они оставили Теона и Лекси наедине. Отыскав нужный момент, Ноель погрузилась в него, начиная свой безмолвный «просмотр».

***

— Зачем ты меня остановил?

Лекси стояла, скрестив руки на груди. Она старалась выглядеть спокойной, но в глазах всё ещё читалась обида. Теон несколько секунд молчал, словно собираясь с силами.

— Потому что больше не хочу, чтобы между нами было недопонимания.

Эльфийка горько усмехнулась.

— Девять лет назад я увидела, как ты целовал другую девушку. Потом ты начал заигрывать со всеми подряд. Что именно здесь является недопониманием?

Теон тяжело выдохнул.

— Почти всё. В тот вечер я был уверен, что целую тебя.

Лекси нахмурилась.

— Что?

— После танца ты ушла из зала, и я пошёл следом. В коридоре ко мне подошла девушка с твоей внешностью. Я разговаривал с ней, слышал твой голос... а когда морок рассеялся, рядом уже стояла совершенно другая. Позже выяснилось, что меня опоили.

Лекси молча смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Почему ты ничего не объяснил?

— Потому что не успел. На следующий день ты уехала, а когда я приехал к твоему дому, твой отец запретил мне даже приближаться к тебе.

— Отец?

— Да.

Лекси ещё несколько секунд всматривалась в его лицо, словно пыталась понять, говорит ли он правду.

— Потом я узнал, что ты поступаешь в Эйдору, и решил тоже поступить туда.

— Всё это... ради разговора со мной?

— Ради шанса.

Она медленно опустила глаза.

— Тогда почему ты продолжал вести себя так... будто тебе всё равно?

Теон невесело усмехнулся.

— Потому что оказался полным идиотом. Каждый раз, когда я пытался подойти, ты уходила. В какой-то момент мне показалось, что ревность — единственное чувство, которое ещё способно заставить тебя посмотреть в мою сторону.

Несмотря на напряжение, Лекси невольно фыркнула.

—Ещё худшего плана ты придумать не мог?

— Мог. Но, к счастью, не успел.

На губах девушки впервые появилась слабая улыбка, но почти сразу исчезла. За несколько минут всё, во что она верила долгие девять лет, начало рушиться.

— И что теперь? — почти шёпотом спросила она.

Теон сделал шаг вперёд.

— Теперь я отвечу на любой твой вопрос.

— На любой?

— На любой.

Лекси глубоко вдохнула, словно собираясь с духом.

— Ты любишь меня?

— Да, — ответил он сразу, не отводя взгляда. — Люблю с того самого дня, когда впервые увидел тебя.

Именно отсутствие колебаний убедило её сильнее любых объяснений. У Лекси перехватило дыхание. Она смотрела на Теона так, словно впервые увидела настоящего его.

Он осторожно коснулся её щеки.

— Я слишком долго ждал тебя, Лекси. И больше не хочу терять ни одного дня рядом с тобой.

На этот раз именно девушка первой подалась вперёд. Поцелуй вышел неуверенным лишь первые секунды. Все недосказанности, обиды и годы ожидания исчезли где-то между этим шагом навстречу и моментом, когда Теон осторожно притянул её ближе. Лунный свет серебрил дорожку вокруг, а весь остальной мир словно перестал существовать. Наконец-то они оба были вместе.

На этом моменте Ноель остановилась. Дальше смотреть ей уже не хотелось. Она никогда не испытывала удовольствия от подглядывания за чужой жизнью. Ей было достаточно убедиться, что с друзьями всё хорошо. И теперь могла быть спокойна.

Медленно открыв глаза, Ноель ещё несколько секунд сидела неподвижно. Затем её взгляд остановился на небольшом свёртке, лежащем на столе. Том самом, который она так и не открыла.

Некоторое время девушка задумчиво смотрела на него, после чего всё же поднялась с кровати. Забрав свёрток, Ноель вернулась обратно и устроилась поудобнее. Внутри оказалась небольшая шкатулка. Открыв её, девушка обнаружила кольцо. Больше в коробочке ничего не было.

Ноель осторожно взяла украшение в руки. Изящное серебряное кольцо украшал овальный зелёный камень. В его глубине словно переплетались тонкие лесные ветви, а по бокам тянулась дорожка из небольших сверкающих камней. Кольцо выглядело дорогим и явно было создано не просто ради красоты. Вот только для чего именно оно предназначалось, Ноель понятия не имела.

Повертев находку в руках, Ноель ненадолго задумалась. К счастью, она знала человека, который наверняка смог бы ответить на этот вопрос.

Сайрен прекрасно разбирался в драгоценностях, артефактах и всевозможных дорогих безделушках. Ноель аккуратно убрала кольцо обратно в шкатулку. План на завтра был готов. С этой мыслью девушка устроилась удобнее и вскоре уснула.

Проснувшись, Ноель первым делом мысленно потянулась к знакомому сознанию.

«Спишь?» — передала она Сайрену.

«Уже нет», — сонно и явно раздражённо ответил эльф.

Ноель довольно улыбнулась.

«Через тридцать минут в столовой.»

Не дожидаясь ответа, девушка тут же разорвала ментальную связь. Несколько секунд спустя до неё донеслось особенно эмоциональное эльфийское ругательство, которое Сайрен, судя по всему, всё же успел отправить вслед.

В столовой почти никого не было. Был выходной, и большинство студентов предпочитали как следует выспаться перед началом новой учебной недели. Судя по выражению лица, Сайрен искренне сожалел, что вообще умеет просыпаться. Устроившись за столом с завтраком, они начали разговор.

— И зачем я понадобился тебе в такую рань? — с обречённым видом спросил эльф.

— Разве ты не мой парень? Вот и ухаживай за мной, — с милой улыбкой ответила Ноель.

Сайрен лишь обречённо посмотрел на неё. Эта улыбка никогда не сулила ничего хорошего. В этот момент девушка достала небольшую квадратную коробочку и поставила её перед ним. Эльф вопросительно посмотрел на Ноель, затем взял и открыл её. Увидев внутри кольцо, он удивлённо приподнял бровь.

— Хм... И откуда у тебя такая вещица?

— Подарили, — коротко ответила Ноель.

— И кто же настолько щедрый? Мне бы тоже кто-нибудь такие подарки делал, — с усмешкой заметил эльф.

— Так что это? — вздохнув, спросила девушка.

— Артефакт. Причём довольно древний, — ответил Сайрен, внимательно рассматривая кольцо.

— Какой ещё артефакт? — начала раздражаться Ноель, теряя терпение.

Эльф поднял взгляд на девушку.

— Очень мощный. Его владелец может не опасаться большинства заклинаний вплоть до восьмого уровня, а также значительной части физического урона. Насчёт колющих и режущих ударов не уверен. Плетение здесь невероятно сложное...

Сайрен ненадолго задумался, продолжая изучать украшение.

— Лучше не носи его на пальце. Продень через цепочку и носи на шее. Для владельца он безопасен.

С этими словами эльф закрыл коробочку и подвинул её обратно к Ноель. Позавтракав, они разошлись по своим делам. Ноель вернулась в общежитие и, вспомнив совет Сайрена, отыскала подходящую цепочку. Осторожно продев через неё кольцо, девушка надела артефакт на шею и спрятала его под одеждой.

Раз уж эльф рекомендовал носить его именно так, у неё не было причин сомневаться в его словах. После рассказа Сайрена подарок перестал казаться просто красивым украшением.

Глава 18. За гранью сновидений

Прошло несколько месяцев с начала обучения. Первая половина учебного года закончилась, а вместе с ней и экзаменационная сессия. Экзамены успешно сдали все. Кроме одного особенно одарённого эльфа — Сайрен провалил зельеварение.

— Ноель, ну пожалуйста, помоги! — ныл он девушке прямо над ухом.

Сайрен и Ноель шли через парк в сторону столовой. Уже наступил вечер, и студенты спешили на ужин.

— Сайрен, ты старше меня на семьдесят шесть лет и за всё это время так и не освоил зельеварение. Хотя с остальными предметами у тебя, насколько я вижу, никаких проблем нет.

— Не мужское это дело — в котлах ковыряться, — заявил эльф.

— Ну и не ковыряйся. Вылетишь на последнем курсе — подумаешь. Станешь наследником рода, как твои родители и хотят.

Эльф недовольно насупился.

— Ладно, помогу, но... — начала Ноель.

Услышав первые слова, Сайрен тут же оживился.

— ...экзамен ты будешь сдавать сам. Телепатически подсказывать не стану. Могу только помочь подготовиться.

— Ха, эмпари. Что с вас взять... — простонал парень.

— Какие-то претензии? Могу вообще не помогать. Разбирайся тогда сам.

— Нет-нет, я буду очень рад любой помощи, — поспешно ответил Сайрен с натянутой улыбкой.

— Вот и отлично, — весело улыбнулась Ноель.

В столовой их уже ждали остальные. Усевшись за стол, Ноель поприветствовала друзей.

— Привет, — ответили ей почти хором.

С тех пор как Теон и Лекси объявили о своих отношениях, прошёл месяц. И за это время в их компании появилась ещё одна пара. Не считая их с Сайреном — их псевдоотношения в расчёт не шли. Теперь Тайра и Райан тоже были вместе.

Для всех это стало полной неожиданностью. Новость застала друзей врасплох, а брат Тайры и вовсе был поражён. Впрочем, после первого шока он, кажется, остался доволен выбором сестры. Собственно, ничего удивительного — Райан был действительно хорошим парнем.

— Что планируете делать на каникулах? — первой спросила Тайра.

— Мы с Теоном останемся в Новарисе, — ответила Лекси и слегка смутилась. — Хотим устроить семейный ужин и познакомить наши семьи поближе.

Сидевший рядом Теон улыбнулся, обнял её за плечи и притянул к себе. Лекси окончательно смутилась, вызвав у друзей понимающие улыбки.

— Мы с Райаном сначала поедем ко мне, а потом отправимся к нему, — быстро ответила Тайра, не вдаваясь в подробности.

Рен тут же поморщился. Он прекрасно представлял, что будет, когда сестра приведёт своего избранника домой. Райан лишь слегка улыбнулся и посмотрел на Тайру тёплым взглядом.

— А вы что будете делать? — спросила Лекси.

Все сразу посмотрели на Ноель и Сайрена. Друзья Ноель с самого начала недолюбливали эльфа. После их первой встречи Сайрен ещё не раз выслушивал претензии по поводу своего слишком свободного образа жизни. Тайра и Лекси неоднократно уговаривали Ноель расстаться с ним и уверяли, что без труда найдут ей кого-нибудь получше.

Однако Ноель считала, что отказываться от брата было бы неправильно. Поэтому она продолжала поддерживать образ влюблённой девушки. Тем более что изображать влюблённую оказалось не так сложно — подобных примеров она повидала немало.

Правда, с самим Сайреном Ноель всё же пришлось серьёзно поговорить. Ноель весьма доходчиво объяснила ему, что свои многочисленные романы он может заводить где угодно, но желательно подальше от посторонних глаз и, самое главное, от её друзей.

— Мы поедем ко мне домой, — тут же ответил Сайрен.

Ноель ничего добавлять не стала и лишь молча кивнула. Стоило друзьям услышать этот ответ, как Лекси и Тайра заметно напряглись. Они переглянулись, словно без слов понимая друг друга.

— А может, останешься в Новарисе? — с совершенно серьёзным видом начала Лекси. — Я ещё столько интересных мест хотела тебе показать.

Ноель посмотрела на подругу. План по спасению «влюблённой дурочки» был ей давно известен, поэтому она лишь улыбнулась.

— Думаю, мы ещё успеем в следующем семестре, — мягко ответила она.

— А может, лучше поедешь ко мне? — тут же подхватила Тайра. — У нас очень красиво. Вот увидишь, тебе обязательно понравится.

Она широко улыбалась Ноель, но при этом бросила на Сайрена такой взгляд, что её истинное отношение к эльфу не оставляло никаких сомнений.

Забота подруг тронула Ноель. Несмотря на все недоразумения, они искренне переживали за неё и хотели уберечь от ошибок. Однако у неё были свои причины поступить иначе.

— Спасибо за приглашение, но в этот раз не получится, — с сожалением ответила она, вынужденная отказать обеим.

Девушки заметно расстроились, но отказываться от своей затеи не собирались. Их желание разлучить Ноель и Сайрена никуда не исчезло, а после сегодняшнего разговора они лишь убедились, что действовать нужно решительнее.

Поговорив ещё немного о планах на каникулы, друзья начали расходиться. Завтра до полудня всем студентам предстояло покинуть территорию академии, поэтому нужно было успеть собрать вещи и подготовиться к отъезду.

Попрощавшись с друзьями, Ноель вместе с Лекси и Тайрой направилась в общежитие. Впереди их ждали долгожданные каникулы и встреча с семьями.

Ноель быстро уснула. День выдался утомительным: сборы, разговоры с друзьями, мысли о предстоящей поездке. Даже несмотря на то, что вещей у неё было гораздо меньше, чем у подруг, усталость всё равно дала о себе знать.

Сначала ей снилось детство. Она гуляла по залитому солнцем двору. Неподалёку стояла няня и наблюдала за ребёнком с привычной доброй улыбкой. Ноель подбежала к ней и попросила покатать её на качелях. Женщина взяла девочку за руку и повела к старым деревянным качелям.

Вскоре земля исчезла из-под ног. Ноель взлетала всё выше и выше, навстречу ветру и облакам. Вокруг кружили птицы, а среди бескрайнего неба медленно дрейфовали странные обломки, похожие на осколки забытых воспоминаний.

Вдруг сон изменился. Ноель лежала на кровати. Ей было тепло и удивительно уютно, словно она всё ещё находилась в том беззаботном детском сне. Сквозь дрёму девушка почувствовала, как матрас рядом слегка прогнулся под чьим-то весом. Сначала она решила, что это лишь часть сна, очередной образ, который сейчас растворится, но ощущение не исчезло. Кто-то находился рядом.

Чужая ладонь коснулась её шеи, едва ощутимо провела по коже и поднялась к губам. От этого прикосновения по телу пробежала лёгкая дрожь. Рука неторопливо скользнула ниже, остановившись у края сорочки. Затем ладонь не спеша двинулась выше под тонкую ткань.

В этот момент незнакомец наклонился ближе. Его дыхание коснулось её кожи, а губы осторожно прикоснулись к уху. Поцелуи были медленными и неторопливыми. Они спускались по шее, задерживаясь в чувствительных местах. По телу постепенно разливался жар, сердце билось всё быстрее, а внизу живота появилось странное, незнакомое тепло. Всё происходящее казалось одновременно пугающим и притягательным, словно она балансировала на границе между сном и явью.

Рука мужчины остановилась на верхней части бедра, больше не двигаясь, будто позволяя ей свыкнуться с его близостью. Однако поцелуи не прекращались. Его губы касались кожи, заставляя девушку невольно вздрагивать. В какой-то момент незнакомец тихо произнёс её имя:

— Ноель.

От звука этого голоса остатки сонного наваждения рассыпались в одно мгновение. Девушка резко распахнула глаза и замерла от потрясения. Перед ней был Шерри.

Испугавшись, Ноель резко оттолкнула мужчину. Однако он почти не сдвинулся с места. Тогда она инстинктивно потянулась к его сознанию, пытаясь воспользоваться даром эмпари. Но вместо привычного отклика почувствовала лишь пустоту. Словно её сила натолкнулась на непробиваемую стену. Осознание этого напугало девушку ещё сильнее.

Словно не замечая её реакции или не понимая её причин, Шерри снова наклонился к ней и поцеловал в губы. Страх мгновенно захлестнул Ноель. Она начала вырываться, пыталась оттолкнуть его, отвернуться, но её движения были беспорядочными и скованными.

Лишь спустя несколько долгих секунд до мужчины наконец дошло, что происходит что-то не так. Он резко остановился и отстранился. Только тогда Ноель смогла перевести дыхание. По её щекам уже текли слёзы, а во взгляде смешались боль, обида и гнев. Она смотрела на Шерри так, словно видела перед собой совершенно чужого человека.

Мужчина застыл. Увидев её состояние, он побледнел и несколько секунд просто смотрел на девушку, не зная, что сказать. Затем осторожно протянул руку, собираясь вытереть слёзы с её лица, но Ноель тут же отпрянула назад, подтянула колени к груди и отодвинулась как можно дальше.

Закрыв глаза, она попыталась успокоиться и разобраться в происходящем. Всё вокруг ощущалось слишком реальным для обычного сна. Постепенно пришло понимание: это был не её сон.

Эмпари могли входить в сны других людей, но с ней подобного происходить не должно было. Ноель всегда полностью контролировала свой дар. Неужели её эмоции по отношению к Шерри оказались настолько сильными, что дар сработал сам собой? Злость, обида, тоска, вопросы, на которые она так и не получила ответов, — всё это слишком долго копилось внутри неё.

Тишину нарушил голос мужчины.

— Прости, Ноель.

Это были единственные слова, которые он смог произнести. Шерри не искал оправданий и не надеялся на прощение. Более того, он и сам не был уверен, что когда-нибудь сможет простить себя за произошедшее.

После этого мужчина поднялся и вышел из комнаты. Ноель осталась одна. Некоторое время она сидела неподвижно, ожидая, когда связь с чужим сном оборвётся. Через несколько мгновений сон окончательно рассыпался, и всё вокруг поглотила темнота.

Глава 19.Скрытая истина

В небольшой библиотеке, заполненной древними фолиантами, за столом в центре зала сидел Ашер. Перед ним лежала раскрытая книга. Ашер внимательно изучал её страницы, надеясь найти ответ на вопрос, который не давал ему покоя.

За окнами давно наступило утро. Солнечный свет, проникая сквозь высокие витражи, мягко освещал ряды книжных стеллажей.

Глубоко погрузившись в чтение, Ашер не заметил, как в библиотеку вошла женщина.

— Ашер, что произошло, если ты даже решил навестить нас? — с лёгким удивлением спросила она, присаживаясь на соседний стул.

Мужчина поднял голову и тут же закрыл книгу.

— Матушка.

Поднявшись со своего места, он почтительно поцеловал её руку.

Герцогиня ласково улыбнулась и провела ладонью по его щеке.

— Что случилось? Ты выглядишь обеспокоенным.

На губах Ашера появилась едва заметная улыбка.

— Я нашёл свою пару.

Глаза женщины мгновенно засияли.

— Правда? Это же замечательная новость! И кто она?

— Девушка из академии Новарис, — ответил Ашер.

Несколько секунд женщина просто смотрела на сына, а затем её улыбка стала ещё шире.

— Наконец-то. А я уже начала думать, что ты решил посвятить всю свою жизнь работе.

Ашер тихо усмехнулся, но почти сразу снова стал серьёзным.

— Однако произошло нечто странное.

Улыбка медленно исчезла с лица женщины.

— И что же?

Мужчина ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Матушка, вам доводилось слышать о случаях, когда ещё не сформировавшаяся связь пары проявлялась сразу двумя признаками?

Женщина задумалась.

— Какие именно признаки?

— Она с самого начала видит меня настоящего, несмотря на врождённый дар иллюзий вейлариев. А сегодня связь пары объединила нас во сне.

Герцогиня заметно посерьёзнела.

— Ты уверен?

— Да. Она оказалась в моём сне, хотя подобное невозможно.

Она несколько секунд молчала, обдумывая услышанное.

— За всю жизнь я не слышала, чтобы связь проявлялась таким образом. Обычно на вторую половину не действует дар иллюзий вейлариев. Но твой отец возможно что-то знает. Думаю, стоит спросить у него.

С этими словами женщина поднялась со своего места.

— Пойдём. Уверена, он захочет услышать эту историю целиком.

Спустя несколько минут они уже находились в кабинете главы рода.

Помещение было залито утренним светом. За массивным деревянным столом, спиной к окну, сидел отец Ашера. Услышав стук в дверь, он поднял голову от документов и, заметив вошедших, сразу отложил бумаги в сторону.

— Дорогая, позволь узнать, что привело тебя сюда и нашего сына? — с улыбкой спросил мужчина, поднимаясь из-за стола.

Он подошёл к жене и галантно предложил ей руку. Женщина тут же приняла её, после чего супруги направились к диванам, расположенным в зоне отдыха. Ашер занял место напротив родителей.

— Милый, у нашего сына появилась возлюбленная! — радостно сообщила женщина.

— Неужели? Это прекрасная новость. Поздравляю, — искренне произнёс мужчина.

Ашер лишь слегка улыбнулся.

— Правда, именно из-за неё мы здесь, — добавила мать. Она вкратце пересказала мужу всё, что успел рассказать Ашер, после чего оба вопросительно посмотрели на него.

— Значит, на неё не действует твой дар иллюзий, а прошлой ночью ваша связь объединила вас во сне?

Отец вопросительно посмотрел на сына.

—Верно.

Мужчина заметно посерьёзнел. Несколько секунд мужчина молчал, задумчиво глядя на сына.

— Понятно... Удивительно, что ты до сих пор не понял.

Ашер нахмурился.

— Не понял чего?

Отец едва заметно улыбнулся.

— Расскажи мне о своей избраннице. Кто она?

— Обычная человеческая девушка из семьи торговцев, — ответил Ашер.

При одной мысли о ней его взгляд невольно потеплел, а на губах появилась лёгкая улыбка.

— Ох, кажется, наш сын окончательно влюбился, — тихо рассмеялась мать.

— Боюсь, что так и есть, — с усмешкой согласился отец. Затем его улыбка исчезла. — Но ты действительно уверен, что она обычный человек?

Впервые за весь разговор Ашер задумался. Мысль о том, что Ноель может быть эмпарой, уже не раз приходила ему в голову. Но каждый раз он отмахивался от неё: её биография была тщательно проверена, и никаких несоответствий обнаружено не было. И всё же эти сомнения упрямо возвращались.

Его информационную сеть создавали многие поколения. Биографию Ноель проверяли неоднократно, и ни одна проверка не выявила несоответствий.

— Абсолютно уверен, — наконец твёрдо ответил он.

В глазах мужчины мелькнул интерес.

— Что ж... значит, всё намного интереснее, чем я предполагал.

— И всё-таки, как зовут эту девушку? — с любопытством спросила мать.

— Ноель.

— Красивое имя. И когда мы сможем с ней познакомиться?

Этот вопрос застал Ашера врасплох. Перед глазами тут же всплыли события прошлой ночи: испуг в глазах Ноель, её слёзы и собственные слова, прозвучавшие слишком поздно.

Улыбка исчезла с его лица. Он наклонился вперёд, упёрся локтями в колени и сцепил руки в замок.

— Не знаю, — тихо признался он.

Родители переглянулись. Судя по всему, всё оказалось гораздо серьёзнее, чем они предполагали.

***

Над столицей королевства Лиорель сияло яркое солнце, а лёгкий прохладный ветер приятно освежал. Покинув телепортационную площадку, девушка вместе с Сайреном сели в ожидавший экипаж, который вскоре доставил их ко дворцу герцогского рода Лоренталь.

Однако, выйдя из кареты, Ноель удивлённо огляделась. Двор встретил их непривычной тишиной — никто не спешил приветствовать наследника рода, вернувшегося домой после долгого отсутствия.

— Ты не сообщил семье о нашем приезде? — поинтересовалась она.

— Нет. А зачем? — непонимающе посмотрел на неё эльф.

Лишь покачав головой, она направилась следом за парнем, уже предчувствуя скорые неприятности. Долго ждать не пришлось.

Едва они переступили порог дворца, как навстречу им быстрым шагом направилась женщина. На ней было элегантное платье сиреневых и тёмно-серых оттенков с чёрным корсетом, подчёркивающим стройную фигуру. Светлые волосы были собраны в изящную причёску, открывая обычные человеческие уши, украшенные сиреневыми серьгами. А в серых глазах отчётливо читались раздражение и негодование.

— Наконец-то решил вернуться домой.

На губах Сайрена появилась лёгкая улыбка.

— И я рад тебя видеть, мама.

— Не пытайся меня задобрить.

Остановившись напротив сына, герцогиня скрестила руки на груди.

— Ты хоть представляешь, что здесь творилось после твоего отъезда? Ни одного письма. Ни одного сообщения. Просто взял и исчез.

— Я не исчез. Ты всегда знала, где меня искать.

— Я знала, что ты жив. Это совершенно разные вещи.

По лицу Сайрена было очевидно, что виноватым он себя не считает.

— Но всё ведь хорошо.

— Хорошо только потому, что я уже привыкла к твоим выходкам. На моём месте кто-нибудь другой давно бы поседел.

— Их всегда можно закрасить.

— Сайрен.

— Всё-всё, молчу.

Ноель едва сдержала улыбку. Несмотря на недовольство, сквозившее в каждом слове герцогини, в её голосе отчётливо слышалось облегчение. Было очевидно, что она действительно переживала за сына.

Однако спустя мгновение её внимание переключилось на другую тему.

— Кстати, о сюрпризах.

Серые глаза подозрительно сузились.

— Мне сообщили, что домой ты вернулся не один.

— Всё верно.

— И ничего не хочешь объяснить?

— А нужно?

— С учётом твоей репутации? Определённо нужно.

— Люди слишком любят сплетничать.

— Потому что ты постоянно даёшь им повод.

Затем герцогиня наконец посмотрела на стоявшую рядом девушку. Любопытство на её лице быстро сменилось удивлением. Сделав шаг вперёд, герцогиня пристально всмотрелась в лицо девушки.

— Подожди...

Она нахмурилась, словно не веря собственным глазам.

— Ноель?

— Здравствуйте, тётя, — неловко улыбнулась девушка.

Несколько секунд герцогиня молча смотрела на племянницу, будто пыталась убедиться, что перед ней действительно она. А затем её лицо озарила счастливая улыбка.

— Ноель!

В следующее мгновение женщина уже крепко обнимала девушку.

— Боги, как же ты выросла! Почему никто не сказал мне, что ты приедешь?

Ноель виновато покосилась на Сайрена.

— Я хотела сделать сюрприз.

— И у тебя это определённо получилось.

Отстранившись, женщина ещё раз оглядела девушку с ног до головы.

— Какая красавица...

Сайрен открыл рот, собираясь что-то сказать, но мать даже не посмотрела в его сторону.

— Идём скорее. Ты наверняка устала с дороги. Расскажешь мне обо всём, что произошло за эти годы.

Взяв Ноель под руку, герцогиня решительно повела её вглубь дворца, полностью забыв о существовании собственного сына.

Сайрен остался стоять посреди холла.

— Вот так и теряют место любимого ребёнка,— задумчиво пробормотал он.

Глава 20.Лес сновидений

Даже за ужином тётушка продолжала светиться от радости. Она была настолько рада приезду племянницы, что почти без умолку рассказывала обо всём на свете, то и дело перескакивая с темы на тему.

В этом они с отцом Ноель были удивительно похожи. На этом, пожалуй, их сходство заканчивалось.Если отец всегда сохранял спокойствие и тщательно взвешивал каждое решение, то его сестра была полной противоположностью — эмоциональной, вспыльчивой и совершенно не умевшей скрывать свои чувства. Однако любовь к разговорам оба явно унаследовали от одних родителей.

В просторном обеденном зале за длинным столом сидели трое. По правую руку от хозяйки дома расположилась Ноель, а напротив них устроился Сайрен.

— Раз уж вы приехали на целый месяц, то просто обязаны посетить бал! — радостно заявила тётушка. — Тем более он состоится уже через пару дней.

Не дожидаясь ответа, она тут же продолжила:

— Завтра обязательно отправимся в ателье. Нужно подобрать вам достойные наряды.

Женщина мечтательно вздохнула.

— Эх, как же повезло Селении. Такая красавица-дочь выросла.

— Благодарю, тётя, — с улыбкой ответила Ноель. — Но у нас с Сайреном уже есть планы на каникулы, поэтому на бал, скорее всего, не попадём.

Произнося это, девушка украдкой посмотрела на эльфа.

— Всё так, — тут же поддержал её Сайрен. — Ноель будет подтягивать меня по зельеварению. Сразу после возвращения в академию меня ждёт пересдача.

— Да бросьте вы , — отмахнулась женщина. — Неужели нельзя сделать один день перерыв?

— Мам, после занятий по зельеварению у меня останутся силы только доползти до кровати. Какие ещё танцы? — состроив самое невинное выражение лица, ответил Сайрен.

Тётушка уже открыла рот, собираясь привести очередной аргумент, но её прервал звук открывающейся двери. В обеденный зал вошёл высокий мужчина.

На первый взгляд его действительно можно было принять за демона. Бронзовая кожа, короткие чёрные волосы и необычные фиалковые глаза с вертикальными зрачками ясно выдавали происхождение. Лишь длинные эльфийские уши напоминали, что перед ними потомок сразу двух рас — эльфов и демонов.

— Добрый вечер, саэры, — поприветствовал присутствующих мужчина.

Подойдя к жене, он первым делом поцеловал её в щёку, заслужив довольную улыбку хозяйки дома. Затем его взгляд остановился на Ноель.

— Рад видеть тебя, Ноель.

Девушка поднялась со своего места и улыбнулась в ответ.

— Взаимно, дядя.

— А я всё гадал, о каком сюрпризе говорил твой отец, — рассмеялся мужчина, заключая племянницу в объятия. — Кто бы мог подумать, что речь идёт о тебе.

Ноель невольно улыбнулась. Несмотря на прошедшие годы, рядом с дядей она по-прежнему чувствовала себя ребёнком. Отпустив племянницу, мужчина подошёл к сыну и крепко пожал ему руку.

— Рад видеть тебя дома.

— И я рад вернуться, — ответил Сайрен.

После этого глава семьи занял своё место за столом рядом с сыном и с любопытством посмотрел на молодых людей.

— И как так получилось, что вы оба оказались здесь? Должен признать, вы самые неожиданные гости, которых я мог увидеть сегодня за ужином.

Ноель всегда нравился её дядя. Весёлый, открытый и заботливый, он был полной противоположностью большинству аристократов, которых ей доводилось встречать. В детстве они виделись довольно часто, и мужчина никогда не отказывался поиграть с племянницей, даже если из-за этого приходилось откладывать важные дела.

Остаток вечера прошёл за разговорами. Ноель и Сайрен по очереди рассказывали о жизни в академии, преподавателях, занятиях и многочисленных происшествиях, которые успели случиться за прошедший семестр. Одни истории вызывали искреннее удивление, другие — громкий смех, а некоторые тётушка и вовсе просила пересказать ещё раз.

За разговорами время пролетело так быстро, что никто не заметил, как стрелки часов приблизились к полуночи. Лишь тогда семья начала расходиться по своим комнатам.

Подготовившись ко сну, Ноель устроилась в постели. Гостевая спальня, которую для неё подготовили, была оформлена в нежных зелёных тонах. Светлые стены, лёгкие занавески и мягкое освещение создавали уютную и спокойную атмосферу. Ноель всегда нравилась эта комната, поэтому она быстро почувствовала себя как дома.

Стоило Ноель закрыть глаза, как усталость взяла своё, и она почти сразу погрузилась в сон.

Ноель лежала на мягкой траве посреди небольшой лесной поляны.Здесь она могла наконец остаться наедине с собой. Это место принадлежало только ей, и никто другой не мог нарушить его покой. Здесь не было чужих мыслей, эмоций и голосов, которые она привыкла ощущать с самого детства. Лишь шелест листвы, пение птиц и умиротворяющее спокойствие природы.

Неподалёку из-за деревьев выглядывали несколько косуль. Они внимательно наблюдали за девушкой, но подходить ближе не решались. Рядом, устроившись у неё под боком, дремали пушистые кролики, а на животе удобно расположилась белка, совершенно не смущённая таким соседством. Ноель улыбнулась и прикрыла глаза.

Тишину нарушил едва различимый шорох. Он показался ей чужим и совершенно не похожим на осторожные шаги косуль или возню кроликов среди травы. Открыв глаза, Ноель повернула голову в сторону источника шума и застыла от неожиданности.

Совсем рядом на траве лежал светловолосый мужчина и внимательно смотрел на неё серебристыми глазами. Несколько секунд девушка просто не могла поверить увиденному. Это было невозможно.

Она точно знала, что находится в собственном сне — особом месте, созданном её подсознанием. Посторонний просто не мог оказаться здесь.

По спине пробежал холодок. Не сводя настороженного взгляда с незваного гостя, Ноель резко села. Тревога стремительно вытесняла недавнее спокойствие, а в голове одна за другой появлялись вопросы, на которые не находилось ответов.

— Как ты здесь оказался? — наконец спросила она.

Мужчина медленно сел, стараясь не делать резких движений. Несколько секунд он молчал, словно подбирая слова, после чего всё же заговорил:

— Мне жаль, что я тревожу тебя. Поверь, это происходит не по моей воле. Я больше не причиню тебе вреда.

Ноель ничего не ответила. Она ещё несколько мгновений настороженно смотрела на Шерри, после чего отодвинулась от него на пару метров. Устроившись на траве поудобнее, девушка снова легла и закрыла глаза. Шум леса, тёплые лучи солнца и близость животных постепенно возвращали ей утраченное спокойствие.

Какое-то время они молчали. Косули по-прежнему держались на расстоянии, кролики не проявляли беспокойства, а белка, словно не замечая напряжения между людьми, свернулась клубком на животе Ноель.

— Ты знаешь, почему мы видим одни и те же сны? — наконец спросила девушка, не открывая глаз.

— Есть некоторые предположения, — честно ответил Шерри. — Но в ней есть одна деталь, которую я никак не могу объяснить.

Ноель повернула голову в его сторону и открыла глаза.

— Какая?

Серебристые глаза мужчины на несколько секунд задумчиво остановились на её лице.

— Ты.

Девушка нахмурилась.

— В каком смысле — я?

Шерри не ответил сразу. Он словно сомневался, стоит ли вообще задавать этот вопрос.

— Ты точно Ноель Этерн?

На этот раз удивление лишь сильнее отразилось в её взгляде. В груди шевельнулось неприятное чувство настороженности.

— Да. А что?

Мужчина тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Вот поэтому ничего не сходится, — с тихим стоном признался он.

Несколько секунд между ними царило молчание. Ноель задумчиво смотрела на мужчину, после чего, словно вспомнив о чём-то важном, недовольно поджала губы.

— Ты задаёшь мне такие вопросы, а я при этом даже не знаю твоего настоящего имени, — возмущённо заметила она, повернувшись к Шерри. — По-моему, это нечестно.

На лице мужчины впервые за всё время появилась искренняя улыбка.

— Ашер. Меня зовут Ашер.

Ноель удивлённо моргнула. Теперь ей стало понятно, почему прозвище Шерри с самого начала казалось таким естественным.

— Значит... Ашер, — тихо повторила девушка.

Мужчина некоторое время молча наблюдал за ней, а затем негромко произнёс:

— Но я бы хотел, чтобы ты и дальше звала меня Шерри.

Ноель вопросительно взглянула на него, однако мужчина не спешил объяснять причину своей просьбы. Несколько секунд девушка изучала его лицо, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Впрочем, задавать новые вопросы она не стала.

Отведя взгляд, Ноель вновь легла на траву и прикрыла глаза. Белка по-прежнему дремала у неё на животе, кролики, почувствовав, что напряжение между людьми исчезло, придвинулись ближе, а косули вновь спокойно щипали траву неподалёку. Шелест листвы и тихое дыхание леса постепенно возвращали ей умиротворение.

Вскоре сон начал медленно растворяться, уступая место привычной темноте.

Глава 21. Ушастая самодеятельность

Дни пролетали незаметно. В Аэлории вовсю шла подготовка к Фестивалю цветов. Улицы города наполнялись ароматами свежих букетов, сладостей и пряностей, а жители украшали дома гирляндами и яркими лентами. Повсюду царили оживление и предвкушение праздника.

В королевском дворце тоже кипела работа. Слуги готовили бальный зал к предстоящему торжеству, портные спешно заканчивали наряды, а повара составляли праздничное меню. Однако вся эта суета оставалась где-то далеко от Ноель и Сайрена.

Большую часть времени они проводили в небольшой лаборатории, оборудованной специально для занятий по зельеварению.

— Ну Ноель, давай хоть один день отдохнём. Сходим на фестиваль, — жалобно протянул эльф, склонившись над котлом с бурлящим отваром.

— Нет, — невозмутимо ответила девушка. — Пока ты не научишься нормально варить это зелье, мы отсюда не выйдем.

— Знал бы, что всё так обернётся, ни за что не попросил бы тебя о помощи, — пробормотал Сайрен себе под нос.

Ноель подняла на него взгляд.

— Повтори, пожалуйста. Мне показалось или ты только что пожаловался?

Эльф тут же натянуто улыбнулся.

— Тебе показалось.

Несколько секунд Ноель молча смотрела на него, а затем спокойно произнесла:

— Вижу, сил у тебя ещё достаточно, раз остаётся время на разговоры. Тогда следующим будет зелье пятого уровня.

Сайрен потрясённо уставился на неё.

— Ноель, имей совесть!

— У меня она есть, — невозмутимо ответила девушка. — А вот у тебя через несколько недель пересдача.

Тяжело застонав, словно на его плечи разом взвалили все беды этого мира, эльф поплёлся к шкафу с ингредиентами.

— Когда-нибудь я обязательно припомню тебе эти каникулы, — трагическим тоном заявил он.

— Буду ждать, — ответила Ноель, не отрываясь от записей. — Но сначала сдай зельеварение.

Некоторое время процесс приготовления зелья проходил на удивление спокойно. Сайрен, хоть и продолжал периодически жаловаться на свою тяжёлую судьбу, на этот раз честно следовал указаниям Ноель. Девушка внимательно наблюдала за каждым его действием, время от времени поправляя и объясняя ошибки.

В какой-то момент ей понадобилось взять несколько трав с соседнего стеллажа. Стоило Ноель отвернуться, как эльф, решив проявить инициативу и немного ускорить процесс, незаметно бросил в котёл какой-то ингредиент. К счастью, ничего не произошло.

Воодушевлённый тем, что его маленькая самодеятельность осталась без последствий, Сайрен заметно приободрился. До самого конца всё шло безупречно, и вскоре настала очередь последнего компонента — порошка, за которым Ноель как раз и отходила.

Теперь они оба стояли у котла. Внутри медленно переливалась розовая жидкость, источавшая сладковатый травяной аромат. В руке Сайрена лежал небольшой бумажный пакетик с измельчённым порошком.

Ноель внимательно осмотрела зелье и, убедившись, что всё в порядке, кивнула.

— Можно. Давай.

Эльф высыпал порошок в котёл.

— Отлично, кажется, получилось... — начал было Сайрен.

Договорить он не успел.

Поверхность зелья внезапно вздулась и покрылась десятками пузырей. Они множились с пугающей скоростью, а розовая жидкость прямо на глазах начала стремительно подниматься.

— Ноель...

Всё произошло за считанные секунды. Девушка сразу поняла, что реакция вышла из-под контроля. Не теряя ни мгновения, она накрыла себя и Сайрена защитным куполом.

В следующий миг лабораторию сотряс мощный взрыв. Ударная волна отбросила их назад. Воздух наполнился едким дымом и запахом горелых трав, а со всех сторон посыпались осколки стекла и обломки деревянных полок. К счастью, защитный купол выдержал, приняв на себя основную силу удара.

Несколько секунд в лаборатории стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих трав.

Сидевший на полу Сайрен медленно повернул голову к Ноель.

— Скажи, пожалуйста, что это было предусмотрено учебной программой, — слабым голосом произнёс он.

Ноель молча перевела взгляд с разрушенной лаборатории на покрытого сажей эльфа.

— Сайрен, — подозрительно спокойно произнесла Ноель. — Скажи честно... Ты ведь ничего не добавлял в котёл, пока я отвернулась?

Эльф замер.

— Ну... совсем чуть-чуть...

Несколько секунд Ноель молча смотрела на него.

— Прибью, — всё тем же спокойным голосом произнесла она.

Сайрен мгновенно вскочил на ноги.

— Ноель, давай всё обсудим как взрослые люди!

— Стоять.

По тому, как опасно сузились её глаза, эльф понял: переговоры провалились. Не теряя ни секунды, он бросился к выходу, а Ноель — за ним.

В этот момент в коридоре появилась герцогиня. Услышав взрыв, она поспешила узнать, что произошло, но, увидев окутанную густым дымом лабораторию, растерянно замерла.

— Боже мой, дети! Что здесь случилось? — встревоженно воскликнула она, переводя взгляд с разгромленной лаборатории на виновников происшествия.

Однако открывшаяся перед ней картина оказалась весьма неожиданной.

Сайрен лежал на полу, придавленный Ноель. Девушка, забыв о всяком самообладании, крепко держала эльфа за ухо и безжалостно его выкручивала.

— Ай-ай-ай! Больно! Ноель, хватит! — жалобно взвыл Сайрен, пытаясь вырваться. — Ну виноват я! Виноват! Больше так не буду! Ай!

— Я тебе что говорила? Всё делать строго по инструкции! Кто просил тебя проявлять самодеятельность?!

— Да откуда я знал, что всё взорвётся?! Ай! Ноель, ухо оторвёшь!

Герцогиня несколько секунд молча наблюдала за происходящим, явно не понимая, стоит ли вмешиваться или сначала убедиться, что оба действительно целы.

В этот момент в коридоре появился герцог. Окинув взглядом разрушенную лабораторию, перепачканного сажей сына и Ноель, продолжавшую его отчитывать, он лишь на мгновение задержал взгляд на этой картине, после чего громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вот что значит молодость! — весело произнёс он. — Стоило оставить вас без присмотра, и вы уже решили перестроить половину дворца.

— Дорогой! — возмутилась герцогиня. — Здесь лаборатория взорвалась, а тебе смешно!

— Но ведь все живы и почти не пострадали, — с улыбкой заметил герцог. — А лабораторию мы восстановим.

Он перевёл взгляд на сына, который всё ещё пытался спасти своё многострадальное ухо.

— Хотя, судя по всему, виновник уже понёс наказание.

Сайрен тут же посмотрел на отца с такой надеждой, словно перед ним был последний шанс на спасение.

— Отец, скажи ей, чтобы отпустила меня!

Герцог задумчиво потёр подбородок.

— Даже не знаю... Мне кажется, Ноель ещё не закончила воспитательный процесс.

— Предатель! — простонал эльф, окончательно осознав, что помощи ждать неоткуда.

Немного успокоившись, Ноель наконец отпустила его ухо и поднялась на ноги. Стоило ей это сделать, как герцогиня тут же оказалась рядом.

— Ноель, ты не пострадала? Ничего не болит? Голова не кружится? — обеспокоенно спросила она, внимательно осматривая девушку с головы до ног.

Не дожидаясь ответа, тётушка поправила выбившуюся прядь её волос и принялась искать малейшие повреждения, словно Ноель могла рассыпаться прямо у неё на глазах.

— Тётя, всё хорошо, — поспешила успокоить её девушка. — Защитное заклинание сработало вовремя. Я не пострадала.

— Точно? Может, всё-таки позвать лекаря?

— Правда, со мной всё в порядке.

— А о моём самочувствии ты спросить не хочешь? — донёсся обиженный голос Сайрена.

Кряхтя и потирая пострадавшее ухо, эльф поднялся с пола и бросил на мать полный укора взгляд.

— Между прочим, это я здесь пострадавший. Меня избили, отчитали и, кажется, лишили части уха.

Герцогиня перевела на сына задумчивый взгляд.

— Уверена, ты это заслужил.

— Мам!

— Не забывай, кто устроил взрыв, — невозмутимо напомнила Ноель.

Сайрен уже открыл рот, собираясь возмутиться и напомнить, что действовал исключительно из лучших побуждений, но, встретившись взглядом с Ноель, тут же передумал.

— Знаете, — быстро произнёс он, незаметно отступая назад, — кажется, мне срочно нужно привести себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, эльф развернулся и со всех ног бросился прочь.

Ноель проводила его спокойным взглядом.

— Правильное решение, — с улыбкой заметил герцог.

— Надолго его благоразумия всё равно не хватит, — тяжело вздохнула герцогиня.

— Зато скучать с ним точно не приходится, — улыбнулась Ноель.

На несколько секунд в коридоре воцарилась тишина, а затем все трое невольно рассмеялись.

Глава 22. Приговор

Утро в столице эльфийского королевства выдалось солнечным и удивительно тёплым. Город уже давно проснулся. На центральной площади открылась ярмарка в честь Фестиваля цветов, и теперь улицы наполнились смехом, музыкой и голосами торговцев, наперебой зазывавших прохожих к своим лавкам. В воздухе смешивались ароматы свежей выпечки, сладостей и цветочных композиций, создавая неповторимую атмосферу праздника.

Ноель и Сайрен неспешно шли к центру города. Некоторое время они молчали, однако эльф, похоже, не собирался так просто сдаваться.

— Ну прости меня, пожалуйста, — в который раз начал он. — Я же не специально.

Ноель бросила на него короткий взгляд.

— Сайрен, мы уже всё обсудили. Забудь. Ты так хотел попасть на ярмарку — пожалуйста, наслаждайся. Но завтра мы возвращаемся к занятиям.

Эльф облегчённо выдохнул.

— Завтра? Да я только рад буду сидеть в лаборатории, — с самым честным выражением лица заверил он. — И не выйду оттуда, пока этот проклятый бал не закончится.

Ноель удивлённо приподняла бровь.

— Вот как? А кто ещё вчера умолял сделать хотя бы один выходной?

— Одно другому не мешает, — невозмутимо пожал плечами Сайрен. — Просто я слишком молод, красив и совершенно не создан для светских мероприятий.

— А по-моему, ты просто боишься, что тётя снова попытается тебя с кем-нибудь сосватать.

— Не попытается, — уверенно заявил эльф.

Ноель вопросительно посмотрела на него.

— Потому что сначала ей придётся меня найти.

Несколько секунд девушка молча смотрела на него, а затем всё же рассмеялась.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты безнадёжен.

— Иногда? — театрально возмутился Сайрен. — Ноель, я рассчитывал хотя бы на звание очаровательного бедствия.

— Бедствие — это точно, — невозмутимо согласилась она.

Под возмущённые причитания эльфа они продолжили путь, постепенно растворяясь в шумной толпе, спешившей на праздничную ярмарку.

Проходя мимо одного из узких переулков, Ноель неожиданно напряглась. Улыбка исчезла с её лица, а взгляд стал сосредоточенным. Идущий рядом Сайрен тоже почувствовал неладное. Пусть кровь эмпаров текла в нём лишь на треть, этого оказалось достаточно, чтобы уловить чужие страх и отчаяние.

Они переглянулись, и ни одному из них не понадобилось произносить ни слова. Свернув с оживлённой улицы, друзья направились вглубь переулка. Сайрен шёл впереди как более опытный боец, готовый в случае необходимости принять удар на себя. Ноель держалась в шаге позади, внимательно оценивая обстановку.

Переулок заканчивался глухим тупиком, где перед ними открылась неприятная картина. Четверо мужчин самого сомнительного вида окружили молодую девушку. Она испуганно озиралась, тщетно пытаясь найти путь к отступлению, но каждый раз кто-нибудь из них преграждал ей дорогу. По её лицу было видно, что она едва сдерживает страх.

— Эй, красавица, чего ты такая недружелюбная? — ухмыльнулся один из мужчин. — Неужели мы тебе не нравимся?

Он бесцеремонно протянул руку и провёл пальцами по её щеке, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Девушка вздрогнула от отвращения и тут же оттолкнула его ладонь.

— Не трогайте меня!

— Ох, какие мы строптивые, — оскалился другой. — Ничего, скоро ты сменишь гнев на милость.

В этот момент терпение Ноель лопнуло. Не дожидаясь реакции Сайрена, она вышла вперёд и остановилась между незнакомцами и девушкой.

— Эй, вы что здесь творите? — холодно спросила она.

Все четверо обернулись и окинули её оценивающими взглядами.

— Опа, а вот и ещё одна куколка пожаловала, — хохотнул один из них. — Сегодня нам определённо везёт.

Сайрен уже собирался шагнуть вперёд, но в его сознании прозвучал холодный голос Ноель:

«Только попробуй. Встань у выхода и проследи, чтобы никто не вошёл».

Эльф бросил на неё быстрый взгляд.

«Ты уверена?»

«Абсолютно».

По её тону Сайрен сразу понял, что спорить бесполезно. Молча кивнув, он занял место у выхода из переулка.

«Ну что ж... Пора немного размяться», — спокойно подумала Ноель.

В следующее мгновение произошло нечто необъяснимое. Мужчины одновременно рухнули на колени, не понимая, что происходит. Недоумение на их лицах почти сразу сменилось ужасом, а затем их накрыла боль — невидимая, не оставляющая следов, но настолько мучительная, что они не смогли сдержать крики.

Они корчились на земле, хватаясь за головы и грудь, словно пытались вырвать из собственного тела источник страданий. Однако переулок по-прежнему оставался погружённым в тишину. Ещё до того, как мужчины успели закричать, Ноель возвела звуковой барьер.

Со стороны происходящее выглядело по-настоящему жутко: четверо взрослых мужчин извивались на земле в немом крике, а стоявшая перед ними хрупкая девушка спокойно наблюдала за их мучениями.

Лицо Ноель оставалось бесстрастным. В её глазах не было ни жалости, ни гнева — лишь холодное спокойствие эмпары, повидавшей слишком многое. Страх их жертвы, липкое предвкушение самих мужчин, отголоски чужой боли и совершённые ими поступки говорили красноречивее любых оправданий. Поэтому сочувствия к тем, кто сейчас корчился у её ног, она не испытывала.

Ноель перевела взгляд на девушку, всё это время испуганно наблюдавшую за происходящим.

— Иди, — уже мягче произнесла она, и на её лице появилась успокаивающая улыбка. — Не бойся. Их передадут страже.

Девушка несколько секунд растерянно смотрела на неё, словно не до конца веря, что всё действительно закончилось. Затем поспешно поклонилась.

— Благодарю вас, саэра.

Больше не говоря ни слова, она выбежала из переулка, стремясь как можно скорее оказаться среди людей и как можно дальше от пережитого ужаса.

«Сайрен, позови стражу. Эти уже не доставят проблем», — мысленно обратилась Ноель к эльфу.

«Понял», — тут же отозвался он.

Убедившись, что девушка благополучно ушла, Ноель сняла звуковой барьер. В тот же миг мир вокруг неё дрогнул. Переулок исчез, словно его никогда не существовало. Шум ярмарки, каменные стены и лежавшие на земле мужчины растворились во тьме, не оставив после себя ничего. Ноель не успела даже понять, что происходит. Пространство перевернулось, а в следующее мгновение её окутали холод и влажный пар.

Резко вдохнув, девушка обнаружила себя сидящей в наполненной водой ванне.Несколько долгих секунд ей потребовалось, чтобы осознать происходящее и понять, почему под её ладонями ощущаются горячая кожа и напряжённые мышцы.

Ноель сидела на Ашере.

Их взгляды встретились. Капли воды стекали по её волосам и щекам, падая обратно в ванну. Девушка замерла, пытаясь убедить себя, что это лишь очередная странность сна. Однако размеренное биение чужого сердца под её ладонями ощущалось слишком отчётливо, чтобы принять происходящее за иллюзию.

Сам Ашер выглядел не менее растерянным.

— Неужели я всё-таки заснул? — тихо пробормотал он, не сводя взгляда с лица Ноель.

Протянув руку, мужчина осторожно убрал с её щеки мокрую прядь и большим пальцем стёр капли воды, скатившиеся на лицо девушки во время её неожиданного появления.

Ноель потребовалось ещё несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя. Опустив взгляд, она вновь убедилась, что чувствует под ладонями вполне реального человека.

Подняв глаза на Ашера, девушка спокойно произнесла:

— Ашер, это не сон.

Эти слова подействовали на мужчину лучше ведра ледяной воды. Всё его тело мгновенно напряглось. Не задавая ни единого вопроса, он бережно поднял Ноель на руки и вынес из ванной в соседнюю комнату.

Глава 23. Там, где цветут камелии

Войдя в соседнюю комнату, Ашер подошёл к кровати и осторожно опустил Ноель на мягкий матрас. Лишь оказавшись вдали от ванной, девушка наконец смогла перевести дух и осознать всё произошедшее.

Именно тогда до неё дошла ещё одна деталь. Ашер был без одежды.

Ноель мгновенно вспыхнула и поспешно зажмурилась, отворачивая лицо в сторону. Сердце почему-то забилось быстрее, а мысли окончательно спутались. Ещё совсем недавно она находилась в переулке посреди столицы Лиореля, а теперь сидела на кровати в незнакомой спальне, куда её принёс на руках мужчина, которого до недавнего времени она знала только как Шерри.

Тихий смешок заставил девушку напрячься. Ашер заметил её реакцию.

— Я совсем не против, если ты будешь смотреть на меня, — с лёгкой усмешкой произнёс он, наклонившись чуть ближе. В его голосе больше не было растерянности — лишь привычное спокойствие и едва уловимое веселье.

Ноель ничего не ответила. Лишь сильнее зажмурилась, всем своим видом показывая, что не услышала этих слов. Она боялась даже открыть глаза, опасаясь вновь встретиться с ним взглядом.

Несколько секунд в комнате царила тишина. Затем послышались удаляющиеся шаги.

Лишь убедившись, что Ашер действительно ушёл, Ноель осторожно приоткрыла один глаз. Не обнаружив мужчину поблизости, она наконец позволила себе расслабиться.

Девушка медленно села на кровати и огляделась. Незнакомая спальня, мягкий свет и влажная одежда, прилипшая к телу, лишь сильнее подчёркивали абсурдность происходящего.

Подняв руку к лицу, Ноель устало потёрла переносицу.

— Ох и занесло же меня... — тихо пробормотала она, вновь окидывая комнату взглядом.

Наколдовав простое заклинание сушки, Ноель быстро избавилась от неприятного ощущения мокрой одежды. Ткань почти мгновенно стала тёплой и сухой, словно ещё несколько минут назад девушка не оказалась в наполненной водой ванне.

Только поднявшись с кровати, она обнаружила ещё одну пропажу. Её обувь исчезла.

Ноель опустила взгляд на босые ноги и на мгновение задумалась. Впрочем, особого значения этому она не придала. В конце концов, обувь была далеко не самой серьёзной проблемой в сложившейся ситуации.

Поправив одежду, девушка осторожно прошлась по комнате, ступая по мягкому ковру. Любопытство постепенно брало верх над растерянностью. Раз уж судьба занесла её сюда, стоило хотя бы понять, где именно она оказалась.

Спальня была просторной и обставленной со вкусом, но без излишней вычурности. Тяжёлые портьеры, мебель из тёмного дерева, книжный шкаф у стены и несколько аккуратно расставленных вещей создавали ощущение уюта и обжитости.

Ноель медленно обводила комнату взглядом, подмечая детали, способные рассказать о её хозяине больше, чем любые слова.

Совершенно забыв о том, что осталась босиком, девушка продолжила осматривать спальню, пытаясь понять, каким человеком на самом деле был Ашер.

Однако далеко уйти ей не удалось. Стоило Ноель подойти к окну, как она невольно замерла.

За стеклом раскинулся сад, утопающий в зелени и цветах. Среди аккуратно подстриженных дорожек возвышались деревья с раскидистыми кронами, а яркие бутоны самых разных оттенков покачивались под лёгкими порывами ветра.

Но больше всего её внимание привлекло не это. За пределами сада простиралось бескрайнее поле лунных камелий.

Серебристо-белые цветы мягко мерцали под солнечными лучами, напоминая россыпь звёзд, случайно упавших на землю. Казалось, этому цветущему морю не было конца. Оно уходило далеко к самому горизонту, растворяясь в сиянии лепестков и света. Ноель неосознанно сделала ещё один шаг к окну.

— Какие красивые... — едва слышно выдохнула она.

Девушка не заметила, сколько времени простояла, любуясь открывшимся видом. Лишь почувствовав лёгкое прикосновение к плечам, она вздрогнула и вернулась к реальности.

Ашер подошёл совершенно бесшумно.

Его ладони осторожно легли ей на плечи, не удерживая, а лишь обозначая своё присутствие.

— Нравится? — тихо спросил он почти у самого её уха.

Ноель ещё раз посмотрела на бескрайнее поле лунных камелий.

— Да, — выдохнула она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучало искреннее восхищение. — Они прекрасны.

Несколько мгновений они молча стояли у окна, любуясь колышущимся цветочным морем. Впервые за долгое время рядом не было ни недосказанности, ни взаимных упрёков, ни тревоги.

Лишь тихий шелест листвы, аромат цветов, доносившийся из открытого окна, и редкое, почти хрупкое спокойствие, которое оба не решались нарушить.

Именно поэтому внезапно прозвучавший в голове голос заставил Ноель едва заметно вздрогнуть.

«Ноель! Ты где, чёрт возьми?!»

Девушка прикрыла глаза.

«Сайрен, не порть мне момент. Свяжись со мной позже», — мысленно попросила она.

«И какой ещё момент?» — возмутился эльф. «Ты вдруг исчезла посреди улицы! Что, по-твоему, я должен сказать маме, когда вернусь домой без тебя? Она же поднимет на уши всю столицу. И это только моя мать. Про твоих родителей я вообще молчу».

Ноель тихо застонала.

«Да не могу я вернуться. Здесь стоит барьер, блокирующий телепортацию».

На другом конце связи на несколько секунд воцарилось молчание.

«Так воспользуйся хранителем рода», — наконец предложил Сайрен.

«И чтобы мои родители сразу узнали, что со мной что-то случилось? Спасибо. Сама бы не догадалась».

«Кхм... Тогда остаётся только один вариант».

«Какой?»

«Использовать нашего хранителя», — неохотно ответил эльф. После короткой паузы он добавил: «Но...»

«Что "но"?»

«Придётся рассказать маме».

Ноель обречённо закатила глаза.

Перед внутренним взором тут же возник образ тётушки, которая сначала перепугается до полусмерти, затем устроит настоящий допрос, а после, вполне возможно, лично отправится спасать любимую племянницу. И всё же это было лучше, чем отец, явившийся с целой гвардией.

«Ладно...» — мысленно простонала девушка. «Кажется, выбора у нас всё равно нет».

«Вот и отлично. Тогда... пожелай мне удачи. Мне сейчас предстоит объяснить всё это моей матери».

«Удачи», — без тени сочувствия ответила Ноель.

«Как-то не очень искренне».

На этом связь оборвалась. Несколько секунд девушка молча смотрела на поле лунных камелий, после чего тяжело вздохнула.

«Кажется, спокойствие в моей жизни надолго не задерживается», — подумала Ноель.

Она продолжала стоять у окна, задумчиво глядя на бескрайнее поле лунных камелий. Мысли девушки были заняты разговором с Сайреном, поэтому она даже не заметила, как Ашер отошёл. Вернулся он довольно быстро.

Погружённая в собственные размышления, Ноель по-прежнему смотрела вдаль, не обращая внимания на происходящее за спиной. Подойдя ближе, Ашер негромко произнёс:

— Прошу меня простить.

Не успела Ноель понять, что он имеет в виду, как мужчина легко поднял её на руки.

— Ашер?.. — растерянно выдохнула она.

Не обращая внимания на её удивление, он отнёс девушку к дивану и осторожно усадил на мягкое сиденье. Затем неожиданно опустился перед ней на одно колено.

Ноель удивлённо замерла.

— Эм... Ты что делаешь? — непонимающе спросила она, наблюдая за его действиями.

Мужчина лишь едва заметно улыбнулся.

— Ты ходишь босиком, — спокойно ответил он. — Пол в этой комнате тёплый, но в остальном доме может быть прохладно.

Только сейчас Ноель вспомнила, что после своего неожиданного перемещения так и осталась без обуви.

Ашер осторожно коснулся её лодыжки. Его прикосновение было уверенным, но удивительно бережным. Подвинув ближе стоявшие рядом мягкие пушистые тапочки, он аккуратно надел один ей на ногу, а затем так же неспешно помог надеть второй.

Все его движения выглядели настолько естественными, словно в происходящем не было ничего необычного.

Несколько секунд Ноель молча смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на столь неожиданную заботу.

— Ты ведь мог просто отдать их мне, — наконец произнесла она.

Ашер поднял на неё взгляд, и в серебристых глазах мелькнула лёгкая улыбка.

— Мог, — согласился он. — Но мне захотелось позаботиться о тебе.

Ноель отвела взгляд, внезапно почувствовав, как к щекам вновь приливает тепло.

— Спасибо, — тихо пробормотала она.

Глава 24.Тайная канцелярия

Опустив взгляд на пушистые тапочки, Ноель невольно вспомнила, каким образом вообще оказалась здесь. Её мысли тут же вернулись к переулку, ярмарке и тому моменту, когда привычный мир буквально исчез у неё из-под ног.

Девушка подняла голову и посмотрела на Ашера.

— Подожди, — остановила она его. — Почему меня телепортировало именно сюда?

Улыбка на лице мужчины исчезла. Ашер заметно посерьёзнел.

— Кольцо, которое я подарил тебе, сейчас при себе? — спросил он.

Ноель сразу поняла, о чём идёт речь.

— Да.

Она достала из-под платья тонкую цепочку. На ней, поблёскивая в мягком свете комнаты, висело кольцо.

Увидев его, Ашер едва заметно выдохнул.

— Разумное решение, — произнёс он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучало одобрение. — Носить его на цепочке гораздо безопаснее.

Ноель непонимающе нахмурилась.

— А теперь, пожалуйста, объясни, что происходит.

Взгляд серебристых глаз стал серьёзным.

— Сначала расскажи мне всё по порядку. По твоему состоянию я вижу, что перед переносом ты не испытывала страха. Значит, опасность была скрытой или вовсе была направлена не на тебя. Где ты находилась?

Ноель недоумённо посмотрела на него.

— О чём ты? Какая опасность? И при чём здесь кольцо?

Ашер на мгновение задумался, затем осторожно коснулся её руки.

— Это не просто украшение, а защитный артефакт. Он способен отражать магические атаки и защищать от некоторых физических угроз. Но главное — у него есть ещё одна особенность. Если владельцу начинает угрожать опасность, с которой артефакт не способен справиться, он автоматически переносит его в заранее определённое безопасное место.

Он ненадолго замолчал.

— Я настроил его на свой дом. Здесь тебе ничего не угрожает.

На мгновение он замолчал, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Так что произошло?

Ноель нахмурилась.

— Ничего. Мы просто гуляли по городу... вместе с бр...

Она запнулась.

— Со своим парнем, — быстро закончила девушка.

В комнате повисла тишина.

— С каким парнем? — спокойно уточнил Ашер.

Его голос звучал мягко и по-прежнему вежливо, однако выражение лица стало непроницаемым. В серебристых глазах промелькнул холод, от которого Ноель стало не по себе.

Она растерянно моргнула.

— Эм... С моим...

Ашер медленно поднялся с колен. На его губах всё ещё играла безупречная улыбка — та самая, которой он неизменно пользовался при общении с окружающими. Только сейчас Ноель впервые заметила, что улыбаться могут одни губы, тогда как взгляд остаётся совершенно холодным.

— Мне нужно ненадолго отойти, — всё тем же ровным тоном произнёс мужчина.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел из комнаты.

Ноель проводила его недоумённым взглядом.

— И что это сейчас было?.. — тихо пробормотала она.

Ответа не последовало.

Спустя несколько минут в дверь осторожно постучали, после чего в комнату вошла молодая служанка.

— Саэра, вам что-нибудь нужно? Может быть, принести одежду, чай или что-нибудь поесть?

Ноель покачала головой.

— Нет, благодарю. Пока ничего не нужно.

Служанка почтительно поклонилась и тихо покинула комнату, оставив девушку наедине с собственными мыслями и всё усиливающимся ощущением, что она снова упустила что-то важное.

«Ну и где Сайрен?» — мысленно возмутилась Ноель, провожая взглядом закрывшуюся за служанкой дверь.

Словно только и ждал этого вопроса, эльф тут же откликнулся по ментальной связи.

«Ноель... Я договорился. Но есть одна проблема».

Девушка сразу почувствовала неладное.

«Какая?»

«Нам придётся идти на бал».

Ноель медленно прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

«Ты сейчас шутишь?»

«Хотел бы, но нет. Это условие моей матери. Если мы хотим сохранить всё произошедшее в тайне от твоих родителей, то обязаны появиться на балу. Иначе она всё равно воспользуется хранителем рода... а заодно расскажет обо всём твоей семье».

Ноель несколько секунд молчала.

«То есть выбора у меня нет?»

«Абсолютно никакого, — обречённо подтвердил Сайрен. — Либо принудительная телепортация с последующим разговором с твоими родителями, либо несколько часов светских мучений».

После короткой паузы он тяжело вздохнул.

«Поверь, я тоже не в восторге».

Ноель устало потёрла переносицу.

«Поняла... Ладно, схожу я на этот бал».

«Мы идём вместе, чтоб тебя!» — тут же возмутился эльф. — «Не думай, что я позволю тебе одной страдать. В конце концов, это и моё наказание тоже».

Несмотря на ситуацию, уголки губ Ноель едва заметно дрогнули.

«Ладно. Что дальше?»

«Сейчас я призову силу духа-хранителя. Готова?»

«Да. Давай».

В следующее мгновение вокруг Ноель начал сгущаться серебристый свет. Магическая энергия мягко окутывала её тело, становясь всё плотнее. Казалось, невидимые потоки ветра обвивают девушку, готовясь вырвать её из этого места и вернуть домой.

Именно в этот момент дверь резко распахнулась.

Ашер стремительно вошёл в комнату и тут же замер. Его взгляд мгновенно остановился на Ноель, окружённой знакомым серебристым сиянием.

Несколько секунд мужчина неподвижно смотрел на происходящее, словно отказываясь верить собственным глазам. Затем быстрым шагом направился к ней.

Выражение его лица почти не изменилось. Лишь серебристые глаза стали непривычно холодными, а улыбка исчезла без следа.

— Ноель...

Он протянул к ней руку, словно надеясь остановить неизбежное.

Но было уже поздно.

Сияние духа-хранителя вспыхнуло ярче, полностью окутывая девушку. Ноель успела лишь растерянно взглянуть на Ашера, прежде чем её фигура начала растворяться в серебристом свете.

Через мгновение комната опустела.

Ашер замер посреди спальни и несколько секунд неподвижно смотрел туда, где только что была Ноель. Затем медленно опустил руку и прикрыл глаза, пытаясь взять эмоции под контроль.

— Вот же ушастый демон... — тихо выругался он.

Когда мужчина вновь открыл глаза, в них уже не осталось ни растерянности, ни удивления. Лишь холодная решимость и опасный блеск.

— Значит... Лоренталь, — задумчиво произнёс Ашер.

На его губах появилась привычная безупречная улыбка, которой он неизменно пользовался при общении с окружающими. Однако теперь она выглядела особенно тревожно, потому что совершенно не сочеталась с холодом в серебристых глазах.

Кажется, герцогскому роду Лоренталь очень скоро предстояло познакомиться с ним поближе.

***

Перемещение оказалось далеко не таким плавным, как рассчитывала Ноель.

Вместо того чтобы изящно появиться посреди комнаты, девушка буквально рухнула на пол гостиной герцогства Лоренталь.

— Ай... — тихо простонала она, потирая ушибленное место.

Не успела Ноель опомниться, как рядом уже оказалась тётушка.

— Боги милостивые! Ноель, ты не ушиблась? — всполошилась герцогиня, помогая племяннице подняться на ноги.

Не дожидаясь ответа, она принялась внимательно осматривать девушку, проверяя, всё ли с ней в порядке.

— С ней всё нормально, — попытался вставить Сайрен.

— Не перебивай! — тут же одёрнула его мать. — Ты вообще чем думал, когда решил использовать силу хранителя?

— Между прочим, я всё сделал правильно, — возмутился эльф.

— Правильно? — герцогиня резко повернулась к сыну. — Тогда почему моя племянница падает на пол, словно мешок с картошкой?!

— Потому что телепортацию блокировал барьер! — тут же начал оправдываться Сайрен. — Между прочим, это тоже влияет на точность перемещения!

— И всё равно это не отменяет того, что ты неумело воспользовался силой хранителя, — непреклонно заявила женщина.

— Тётя, правда, всё хорошо, — поспешила успокоить её Ноель. — Я просто не очень удачно приземлилась.

— Вот именно! — всплеснула руками герцогиня. — Не очень удачно! Разве это нормально?

Сайрен тяжело вздохнул и устало потёр переносицу.

— Мам, в следующий раз, если понадобится кого-нибудь спасать, я просто отправлю тебя. Посмотрим, насколько изящно приземлишься ты.

— Ах ты!

— Всё-всё, молчу.

Ноель невольно улыбнулась, наблюдая за привычной семейной перепалкой. После всего произошедшего этот шум, искреннее возмущение тётушки и недовольное ворчание Сайрена почему-то действовали успокаивающе. На душе неожиданно стало легче.

Убедив тётушку, что с ней действительно всё в порядке, Ноель отправилась в свои покои.

Через несколько минут в дверь тихо постучали.

— Входи.

Сайрен вошёл в комнату, закрыл за собой дверь и, не говоря ни слова, устроился на диване.

— А теперь рассказывай, что произошло, — серьёзно произнёс он. — И не пытайся убедить меня, что всему виной неисправный артефакт или что-то подобное.

Ноель устало вздохнула.

— Частично это правда. Перенос действительно произошёл из-за артефакта.

Она достала из-под воротника цепочку с кольцом.

— Из-за него.

Девушка подробно рассказала обо всём, что произошло, намеренно умолчав лишь о некоторых моментах, вспоминать о которых ей до сих пор было неловко.

Когда рассказ закончился, Сайрен нахмурился.

— Странно... — медленно произнёс он. — Если всё было именно так, то что заставило артефакт сработать? Судя по твоим словам, непосредственной опасности для тебя уже не было.

Ноель пожала плечами.

— Не знаю. Может, он отреагировал на мой дар. До этого мне ещё ни разу не приходилось использовать его в подобной ситуации.

— Возможно, — кивнул эльф.

Его взгляд вновь остановился на кольце.

— И вообще, этот твой Шерри какой-то подозрительный тип. Почему ты раньше не рассказала мне про него? Я бы ни за что не позволил тебе носить это кольцо.

— А ты рассказываешь о каждой своей девушке?

Сайрен уже собирался что-то ответить, но вдруг замер.

— Подожди...

Он медленно поднял взгляд на Ноель.

— Ты сказала, его настоящее имя... Ашер?

— Да.

Несколько секунд эльф молча смотрел на неё.

— Ты знаешь только его имя?

— Да. Больше он о себе ничего не рассказывал.

Сайрен тихо выругался себе под нос и устало потёр переносицу.

— Вот же... Если это тот Ашер, о котором я думаю...

— Ты его знаешь? — удивлённо спросила Ноель.

— Лично — нет. Но прекрасно знаю, кто он.

Он тяжело вздохнул.

— Ашер — глава Тайной канцелярии Миравеля.

Ноель удивлённо моргнула.

— Что?

— Именно.

Эльф перевёл взгляд на кольцо в её руках.

— И теперь у меня появился очень серьёзный вопрос.

Он ненадолго замолчал, словно обдумывая собственные слова.

— Зачем главе Тайной канцелярии дарить тебе настолько редкий защитный артефакт?

В комнате повисла тяжёлая тишина. Ноель машинально сжала цепочку с кольцом. Ответа на этот вопрос не было ни у неё, ни у Сайрена.

Глава 25. Накануне бала

На следующий день, не желая терять драгоценное время, герцогиня вместе с Ноель и Сайреном отправилась в лучшее ателье столицы.

Следующие два часа превратились для молодых людей в настоящее испытание. Им подбирали наряды, снимали мерки, спорили о фасонах и оттенках тканей. Герцогиня безжалостно отвергала один вариант за другим, заявляя, что ни один из них не достоин предстоящего бала.

Тем временем по столице уже разлетелся слух, что наследник герцогства Лоренталь наконец обзавёлся невестой. Разумеется, сами виновники этих пересудов даже не подозревали, что стали главной темой светских разговоров.

В конце концов Ноель всё же получила небольшую передышку. Тётушка полностью переключилась на Сайрена, которому, по её мнению, категорически не шёл ни один из предложенных костюмов.

— Нет, этот ужасен.

— Мам, это уже десятый.

— Предыдущие девять были ещё хуже.

Под строгим взглядом герцогини портной торопливо подгонял очередной костюм по фигуре эльфа, пока тот всем своим видом изображал великомученика.

Поняв, что её присутствие сейчас никому не нужно, Ноель решила воспользоваться неожиданной свободой и направилась в уборную.

Выйдя из примерочного зала, девушка оказалась в небольшой комнате отдыха. Лишь сейчас она почувствовала, насколько вымоталась за день. Ноель уже собиралась присесть на диван, когда прямо перед ней начал сгущаться чёрный туман.

Она резко остановилась. Туман становился всё плотнее, постепенно принимая человеческие очертания. Через мгновение из него вышел Ашер. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Как ты меня нашёл? — наконец спросила Ноель, не скрывая удивления.

На губах мужчины появилась едва заметная улыбка.

— Я всегда найду тебя, милая.

Ноель слегка поморщилась.

— Попрошу воздержаться от фамильярности.

Обойдя мужчину, она подошла к дивану и опустилась на него. После бесконечных примерок и разговоров ей хотелось лишь несколько минут тишины. Ашер медленно повернулся к ней.

— Значит, всё-таки Лоренталь...

— Что?

— По дороге сюда я услышал любопытные слухи. Вся столица обсуждает помолвку наследника герцогства Лоренталь.

Ноель недоумённо моргнула.

— Какую ещё помолвку?

— Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я.

Голос мужчины оставался ровным, но напряжение в серебристых глазах выдавало его чувства. Ноель несколько секунд молча смотрела на него, затем устало потерла переносицу.

— Сайрен не мой жених.

— Но твой парень?

— Да...

Ашер отвёл взгляд.

— И тебя совсем не смущает его репутация? — тихо спросил он. — Он меняет женщин чаще, чем перчатки.

— Это не твоё дело.

— Всё дело в его положении? В деньгах? — продолжил Ашер, словно не услышав её. — Лоренталь — один из богатейших родов королевства, понимаю. Но если для тебя это действительно важно, уверяю, я ничем ему не уступаю. Скорее наоборот.

Ноель медленно подняла на него глаза.

— Ты сейчас серьёзно?

Ашер промолчал.

— Ты действительно решил, что я могу быть с мужчиной из-за денег?

В её голосе не было ни злости, ни раздражения. Лишь глубокая обида.

— Неужели именно такого ты обо мне мнения?

Мужчина нахмурился, словно только сейчас осознал, насколько несправедливо прозвучали его слова.

— Ноель, я...

— Нет, — тихо перебила она.

Девушка устало выдохнула.

— Я больше не могу. Меня выдернули неизвестно куда, потом вернули обратно. Меня заставили идти на бал, на который я вовсе не хочу. А теперь человек, которого я считала достаточно умным, обвиняет меня в том, что я готова продать себя за чужое состояние.

Она поднялась с дивана и посмотрела Ашеру прямо в глаза.

— Уходи.

— Ноель...

— Уходи. И возвращайся тогда, когда перестанешь делать выводы о моей жизни, не зная о ней ровным счётом ничего.

Несколько мгновений мужчина неподвижно стоял напротив неё. Затем на его лице появилась едва заметная улыбка — скорее попытка скрыть собственную досаду.

— Как скажешь.

Чёрный туман вновь окутал его фигуру, и спустя мгновение Ноель осталась одна. Она медленно опустилась обратно на диван и прикрыла глаза.

— Ох и денёк... — тихо пробормотала девушка.

Подбор нарядов занял весь оставшийся день. Ноель и Сайрен вымотались настолько, что у них не осталось времени даже на короткую передышку. Стоило вернуться из ателье, как их тут же передали в руки слуг, чтобы подготовить к предстоящему балу.

Сборы проходили словно в тумане. Ноель молча выполняла просьбы служанок: поднимала руки, поворачивалась, позволяя поправлять причёску и закреплять многочисленные украшения. В какой-то момент она настолько погрузилась в собственные мысли, что перестала замечать происходящее вокруг.

Поэтому, увидев своё отражение в зеркале, девушка невольно замерла. На неё смотрела стройная темноволосая красавица с нежными чертами лица. Длинные пряди выбивались из высокой причёски, смягчая строгую укладку и придавая образу лёгкость. Изумрудное платье с открытыми плечами подчёркивало её хрупкую фигуру. Полупрозрачные рукава, многослойная юбка и тонкие золотистые узоры, расшитые мерцающими нитями, создавали ощущение роскоши, не переходящей в вычурность. Завершали образ изящные украшения с зелёными камнями, переливавшимися в мягком свете ламп.

Некоторое время Ноель молча рассматривала своё отражение.

— Узнаю себя с трудом, — тихо призналась она.

В этот момент в дверь постучали. Получив разрешение войти, в комнату вошёл Сайрен. На эльфе был белоснежный костюм с длинным сюртуком, украшенным изумрудными вставками и золотой вышивкой. Жилет с тонким узором, тёмно-зелёный шейный платок и золотые пуговицы придавали его облику благородную элегантность. Впервые за долгое время в нём почти невозможно было узнать того самого беззаботного юношу, который жаловался на зельеварение и устраивал взрывы в лаборатории.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Затем Сайрен с улыбкой покачал головой.

— После всего этого мне кажется, что подготовка к пересдаче была не такой уж сложной, — признался он.

Ноель тихо рассмеялась.

— Тогда завтра продолжим.

— Лучше бы я молчал, — обречённо вздохнул эльф.

Подойдя ближе, он галантно предложил девушке локоть. Ноель взглянула на него, и на её губах появилась такая же измученная улыбка.

— Прости. Из-за меня тебе приходится идти на этот бал.

Сайрен лишь беспечно махнул рукой.

— Эй, я же говорил: если и страдать, то вместе. Так даже веселее.

Он подмигнул ей. Ноель снова рассмеялась и взяла кузена под руку. Как бы им обоим ни хотелось сейчас оказаться где угодно, только не на предстоящем балу, выбора уже не оставалось.

Они переглянулись, одновременно тяжело вздохнули и, стараясь сохранять достоинство, направились навстречу вечеру, который обещал быть куда длиннее.

Глава 26. Недостающая деталь

Королевский дворец встретил гостей роскошным убранством и праздничной атмосферой. Высокие колонны, украшенные золотыми узорами, сияли в свете сотен магических светильников, а повсюду возвышались композиции из живых цветов. Их тонкий аромат смешивался с музыкой, доносившейся из глубины дворца. Казалось, она звучала повсюду, наполняя каждый зал и коридор.

Даже сады вокруг дворца преобразились. Дорожки утопали в цветах, среди деревьев мерцали магические огни, а в вечернем воздухе витало предвкушение праздника.

Рядом с Ноель и Сайреном шли герцог и герцогиня Лоренталь. Последняя с нескрываемой гордостью поглядывала на молодых людей, то и дело поправляя несуществующие складки на их одежде.

Герцог бросил на сына понимающий взгляд и, слегка наклонившись к нему, произнёс так, чтобы жена не услышала:

— Вижу, вам сегодня крепко досталось.

Сайрен обречённо вздохнул.

— И не говори. Я уже начинаю скучать по зельеварению.

Герцог едва заметно усмехнулся.

— Тогда у меня есть для вас предложение.

Он выдержал небольшую паузу и продолжил уже почти шёпотом:

— Побудьте на официальной части, дождитесь появления короля, а когда он покинет бал, тоже можете незаметно уйти отдыхать.

Глаза Сайрена мгновенно оживились.

— Правда?

— Разумеется. Вы и так сегодня совершили настоящий подвиг.

— Отец, ты лучший.

— Только не вздумай проговориться матери, — с улыбкой предупредил герцог. — Иначе потом уже мне придётся выслушивать лекцию о важности светских мероприятий.

Сайрен украдкой покосился на мать и с самым серьёзным видом кивнул.

— Даже под пытками не сознаюсь.

Ноель, невольно ставшая свидетельницей их разговора, едва заметно улыбнулась. Кажется, впервые за весь день этот бал перестал казаться ей бесконечным испытанием.

Перед входом в бальный зал выстроилась небольшая очередь. Массивные двустворчатые двери, украшенные искусной резьбой и позолотой, были закрыты. Каждого прибывшего гостя громко объявлял камергер, и его голос эхом разносился по залу, заставляя присутствующих обращать внимание на новых участников праздника.

Первыми вперёд вышли герцог и герцогиня Лоренталь. Камергер ударил посохом о пол.

— Его Светлость герцог Зарион Лоренталь и её Светлость герцогиня Аделина Лоренталь!

Двери медленно распахнулись. Под многочисленными взглядами супруги Лоренталь неспешно вошли в бальный зал. Ноель и Сайрен остались ждать своей очереди.

Девушка невольно выпрямила спину и крепче сжала локоть эльфа. Она никогда не любила привлекать к себе лишнее внимание, а сегодняшний день окончательно лишил её сил. Спустя несколько минут камергер вновь ударил посохом.

— Лорд Сайрен Лоренталь, наследник рода Лоренталь, и её Высочество первая принцесса Ноель Солвейн из королевства Эмпарион!

Ноель застыла. Сердце болезненно сжалось.

— Что?.. — едва слышно выдохнула она, резко повернувшись к Сайрену. — Разве я не просила, чтобы меня представили под другой фамилией?

В её голосе отчётливо звучала паника. Эльф растерянно посмотрел на девушку.

— Ты чего? Не переживай.

Он ободряюще улыбнулся.

— Думаешь, здесь будет кто-нибудь из академии? Это королевский бал. Случайных людей сюда не приглашают.

Ноель нервно прикусила губу.

— Возможно... ты прав...

— Конечно, прав.

Сайрен слегка коснулся её руки.

— Перестань себя накручивать.

Он улыбнулся ещё шире.

— Идём, трусишка.

— Я не трусишка, — машинально возразила Ноель.

— Тогда докажи.

Она тяжело вздохнула.

— Если после этого вечера моя жизнь станет ещё сложнее, виноват будешь ты.

— Как будто это что-то новое.

Ноель не удержалась и тихо фыркнула. Тревога никуда не исчезла, но слова Сайрена всё же немного её успокоили. Крепче взяв кузена под руку, она глубоко вдохнула.

— Ладно... Пойдём.

Вместе они переступили порог бального зала.

***

После разговора с Ноель Ашер сразу направился домой. Как и всегда, он воспользовался теневым перемещением, появившись прямо в собственном кабинете.

Просторную комнату встретила привычная тишина. Подойдя к столу, Ашер открыл один из ящиков и достал плотный конверт с гербом королевской семьи. Внутри лежало приглашение на сегодняшний бал.

Некоторое время он молча смотрел на него. Перед глазами вновь всплыли слова Ноель.

«...человек, которого я считала достаточно умным...»

Ашер едва заметно поморщился. Он действительно позволил ревности взять верх над здравым смыслом.

Тихо выдохнув, мужчина позвал слуг.

— Приготовьте мой костюм для сегодняшнего вечера.

Получив распоряжение, слуги сразу удалились, а Ашер направился в ванную комнату. Сборы не заняли много времени. Вскоре он уже стоял перед зеркалом, внимательно рассматривая своё отражение.

На нём был костюм оттенка светлой мяты. Приталенный жилет и узкие брюки сочетались с длинным сюртуком, украшенным тонкой золотой вышивкой. Белоснежная рубашка с высоким воротником, светлые перчатки и элегантные сапоги с изящным узором завершали образ, придавая ему благородную сдержанность.

Несколько мгновений Ашер молча смотрел на своё отражение. Затем его внимание остановилось на мятной ткани сюртука. Он выбрал этот цвет не случайно.

Изумрудное платье Ноель и светло-мятный оттенок его костюма удивительно сочетались друг с другом. Настолько, что со стороны они выглядели бы как пара. Осознав это, Ашер негромко усмехнулся.

— Похоже, я окончательно потерял здравый смысл...

Поправив манжеты, он позволил теням окутать себя. Спустя мгновение кабинет вновь опустел, словно его хозяин здесь и не появлялся.

***

Бальный зал встретил Ашера ярким светом магических люстр, живой музыкой и нескончаемым гулом голосов. По сверкающему мрамору плавно скользили танцующие пары, а вдоль стен собирались небольшие компании знати, обсуждавшие последние новости и свежие сплетни.

Сегодня Ашер не скрывал своей внешности. Многие узнавали его с первого взгляда и приветствовали уважительными кивками. Всё-таки наследник герцогства Морвейн был известен далеко за пределами своего королевства.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как навстречу вышел высокий темноволосый мужчина с добродушной улыбкой.

— Ашер! Какая встреча! Не ожидал увидеть тебя здесь.

На лице Ашера появилась искренняя улыбка.

— Рад видеть тебя, Феракс.

Мужчины крепко обнялись, приветствуя друг друга как давние друзья. Рядом с Фераксом стоял молодой мужчина, которого Ашер сразу узнал, но до сих пор им не доводилось познакомиться лично. Заметив интерес Ашера, Феракс тут же произнёс:

— Позволь представить моего сына. Тайрен Вердантис.

Тайрен почтительно склонил голову.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, лорд Ашер.

— Взаимно.

Феракс довольно улыбнулся и кивнул в сторону танцующих.

— А там моя дочь Тайра... и её жених.

Проследив за его взглядом, Ашер заметил знакомую пару. Тайра и Райан выглядели по-настоящему счастливыми, совершенно не замечая никого вокруг.

— Вижу, тебе есть чем гордиться.

— Ещё бы, — рассмеялся Феракс. — Не успел оглянуться, как дети выросли и начали устраивать собственную жизнь. Теперь остаётся только привыкнуть к мысли, что я уже не только отец, но ещё и тесть.

— Судя по выражению твоего лица, ты пока не решил, радоваться этому или начинать переживать, — с лёгкой улыбкой заметил Ашер.

Феракс снова рассмеялся.

— И то и другое понемногу. Впрочем...

Он лукаво посмотрел на собеседника.

— Когда-нибудь и ты меня поймёшь. Когда обзаведёшься собственной семьёй.

На мгновение в серебристых глазах Ашера промелькнула тень. Перед ним снова возник образ Ноель.

— Возможно... — тихо ответил он.

Музыка продолжала звучать, пары кружились в танце, а вечер только начинал набирать обороты.

Внезапно голос камергера вновь разнёсся по залу, на мгновение заглушив музыку и разговоры.

— Его Светлость герцог Зарион Лоренталь и её Светлость герцогиня Аделина Лоренталь!

Гости почтительно расступились, провожая супругов взглядами. Ашер лишь мельком посмотрел в их сторону и снова перевёл взгляд ко входу.

Удар посоха о мраморный пол прозвучал особенно отчётливо.

— Лорд Сайрен Лоренталь, наследник рода Лоренталь, и её Высочество первая принцесса Ноель Солвейн из королевства Эмпарион!

Феракс удивлённо вскинул брови.

— Надо же. Не каждый день встретишь эмпари на подобных мероприятиях.

Ашер не ответил. Услышанное только что оказалось тем самым недостающим звеном, которого расставило все на свои места. Теперь становилось очевидно, почему поиски почти ничего не дали. Семья Солвейн принадлежала к младшей ветви императорского рода, а её глава когда-то возглавлял тайную канцелярию Эмпариона. Человек с подобным прошлым не мог допустить, чтобы сведения о его близких свободно попадали в чужие руки.

Тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошли Ноель и Сайрен. Наследник Лоренталь уверенно вёл девушку под руку, привычно сохраняя безупречную осанку и лёгкую улыбку, но внимание Ашера сразу сосредоточилось на его спутнице.

Изумрудное платье плавно струилось при каждом шаге, золотистая вышивка переливалась в свете люстр, а высокая причёска подчёркивала тонкую шею и благородные черты лица. Но сильнее всего его поразило не это. Она двигалась так естественно и уверенно, словно всю жизнь находилась в центре внимания, и теперь он наконец знал причину. Ноель была не просто девушкой из семьи торговцев — она являлась единственной принцессой Эмпариона.

Однако перед глазами почему-то возник совсем иной образ. Девушка, сидящая босиком на диване, недовольно ворчащая из-за предстоящего бала, устало потирающая переносицу после бесконечных примерок и без колебаний выставившая его за дверь после необдуманных слов. Именно эту Ноель он успел узнать за прошедшее время, и она казалась ему куда более настоящей, чем величественная девушка, медленно спускавшаяся по ступеням королевского дворца.

Он невольно улыбнулся. Каждый раз, когда ему казалось, что очередная часть этой загадки наконец заняла своё место, появлялась новая, меняя всю картину целиком.

Глава 27. Истинный конец

Стоило Ноель войти в бальный зал и сделать несколько шагов, как она мысленно прокляла и сам бал, и Сайрена, и всю цепочку событий, приведшую её сюда.

Причина была проста. В зале оказалось слишком много знакомых лиц.

«И кто это уверял меня, что здесь точно никого из академии не будет?» — с убийственным спокойствием поинтересовалась девушка по ментальной связи.

Сайрен едва заметно поморщился.

«Ты просто невезучая, — принялся оправдываться он. — Обычно на этом балу собираются в основном аристократы Лиорели, а гости из других стран появляются редко. Откуда мне было знать, что именно сегодня сюда придут твои знакомые?»

Ноель крепче сжала его руку, не переставая улыбаться окружающим.

«Хочешь, я сейчас наглядно покажу тебе, что такое настоящее невезение?» — подозрительно ласково предложила она.

Сайрен бросил на неё быстрый взгляд. Спокойное выражение лица и едва заметная улыбка не предвещали ничего хорошего.

«Пожалуй, откажусь», — поспешно ответил эльф.

В ответ по ментальной связи раздалось короткое:

«Хм.»

Не успели они пройти вглубь зала, как дорогу им преградила компания из пяти хорошо знакомых лиц.

Лекси и Теон были одеты в наряды нежных сиреневых оттенков, идеально дополнявших друг друга. Образ девушки выглядел лёгким и романтичным, тогда как Теон, как всегда, предпочёл сдержанную элегантность. Тайра и Райан выбрали глубокие синие тона, подчёркивавшие их спокойное благородство. Лишь Тайрен пришёл один, но это ничуть не мешало ему выделяться среди гостей.

— Ноель, как так получилось? — без всяких предисловий выпалила Лекси. — Ты действительно эмпари?

Остальные молча ждали ответа. Ноель внутренне напряглась.

Она слишком хорошо знала, что обычно следовало за подобными вопросами. Стоило людям узнать, кто она, как вместе с любопытством в их глазах появлялись настороженность и опасение. Многие начинали бояться её дара, подозревая, что она способна узнать чужие тайны.

— Всё верно, — спокойно ответила девушка.

Несколько секунд царила тишина.

— Офигеть... — первой выдохнула Тайра.

Ноель удивлённо моргнула.

— Подожди, — Лекси подозрительно прищурилась, переводя взгляд на Сайрена. — Тогда получается... он действительно твой жених?

Эльф едва успел вдохнуть, как Ноель спокойно ответила:

— Нет. Сайрен — мой кузен.

На мгновение все замерли.

— Ух ты...

Лицо Лекси мгновенно просияло.

— Так вы не встречаетесь?!

С другой стороны к Ноель сразу подошла Тайра.

— И ты всё это время молчала?!

Не дожидаясь ответа, девушки дружно взяли её под руки.

— Пойдём. Нам нужно многое обсудить.

— Очень многое, — с явным удовольствием поддержала Тайра, бросив на Сайрена выразительный взгляд.

Ноель только растерянно посмотрела на кузена, прежде чем позволила увести себя к буфету.

Теон, Райан и Тайрен переглянулись, после чего одновременно посмотрели на Сайрена.

Эльф тяжело вздохнул.

— Даже не начинайте.

— Мы вообще ничего не сказали, — невозмутимо заметил Райан.

— Но собирались, — усмехнулся Тайрен.

— И всё ещё собираемся, — спокойно закончил Теон.

Сайрен лишь обречённо прикрыл глаза. Похоже, этот вечер только начинался, а терпение уже стремительно заканчивалось.

Устроившись на одном из диванов у стены, девушки сразу взяли Ноель в своеобразное кольцо. Лекси села с одной стороны, Тайра — с другой, не оставляя ей ни малейшего шанса сбежать от предстоящего допроса.

Напротив расположились Теон, Райан, Тайрен и Сайрен. Последний неспешно потягивал вино из бокала с таким видом, будто заранее знал, чем всё закончится.

— Ты знала о наших чувствах с Теоном? — первой спросила Лекси.

— Да, — спокойно ответила Ноель. — С самого начала.

Лекси удивлённо округлила глаза.

— Поэтому ты тогда настояла именно на том плане?

— Верно.

— О каком плане вы говорите? — тут же заинтересовался Теон.

Девушки переглянулись. На несколько секунд повисла подозрительная тишина.

— Если вы сейчас ничего не расскажете, он всё равно потом прицепится ко мне, — вмешался Сайрен. — А я молчать не собираюсь. Чисто из мужской солидарности.

— Вообще-то это называется предательством, — недовольно заметила Тайра.

— Ничего подобного, — невозмутимо возразил эльф.

Лекси тяжело вздохнула.

— Ладно... В общем...

Под пристальными взглядами парней она принялась рассказывать, как они с Тайрой пытались подтолкнуть её и Теона наконец перестать скрывать свои чувства.

Чем дальше продвигался рассказ, тем труднее Тайрену становилось сохранять серьёзное выражение лица. В конце концов он не выдержал и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! То есть вы всерьёз разрабатывали целую стратегию?

Лекси и Тайра одновременно недовольно поджали губы.

— Между прочим, всё получилось, — возмутилась Лекси.

— Именно, — с достоинством поддержала её Тайра.

Ноель с улыбкой наблюдала за привычной перепалкой друзей.

Теон задумчиво посмотрел на Лекси.

— Никогда бы не подумал, что однажды буду благодарен за тщательно продуманный план моего соблазнения.

Лекси мгновенно вспыхнула.

— Можно подумать, у нас был большой выбор!

— То есть вы и правда всё заранее спланировали? — с искренним удивлением спросил Райан.

— Конечно, — гордо вскинула подбородок Тайра. — Мы всего лишь немного подтолкнули события в нужном направлении.

— Немного? — усмехнулся Сайрен. — Я бы назвал это полномасштабной военной операцией.

— Зато успешной, — невозмутимо парировала девушка.

Теон едва заметно улыбнулся.

— В любом случае, жаловаться я не собираюсь.

Ноель покачала головой.

— А ведь изначально я просто предложила вам поговорить друг с другом.

— Конечно-конечно, — с одинаково невинным видом протянули Лекси и Тайра.

Она только обречённо вздохнула, вызвав новую волну смеха.

В такие моменты Ноель особенно ясно понимала, что рядом с этими людьми ничего не менялось. Несмотря на титулы, королевские балы и бесконечные тайны, для них она по-прежнему оставалась просто Ноель.

Спустя некоторое время музыка сменилась более плавной и торжественной. Разговоры постепенно стихли, а пары одна за другой начали выходить в центр зала.

Сайрен, как и полагалось её спутнику, поднялся и протянул Ноель руку.

— Потанцуем?

Она посмотрела на него и виновато улыбнулась.

— Прости, но на сегодня с меня достаточно активности.

Эльф понимающе хмыкнул.

— После сегодняшнего дня я вообще удивлён, что ты ещё держишься на ногах.

— Сама удивляюсь, — призналась Ноель.

Сайрен перевёл взгляд в сторону столов с напитками.

— Тогда займусь действительно важным делом.

— И каким же?

— Проверю, насколько велики королевские винные запасы.

Ноель тихо рассмеялась.

— Только не перестарайся.

— Я исключительно в исследовательских целях, — с самым серьёзным видом ответил эльф, после чего направился к столам.

Проводив его взглядом, Ноель поняла, что и ей нужна небольшая передышка. Она незаметно покинула бальный зал и вышла в сад. После духоты, музыки и бесконечных разговоров прохладный ночной воздух показался настоящим спасением.

Медленно шагая по освещённой луной дорожке, девушка сама не заметила, как оказалась возле небольшой беседки. Лунный свет серебрил цветы, растущие вдоль тропинки, а лёгкий ветер доносил их едва уловимый аромат. Перед глазами вновь возникло бескрайнее поле лунных камелий.

Белоснежные лепестки, тихий шелест цветов и то удивительное спокойствие, которое она испытала тогда, до сих пор оставались в памяти необычайно яркими. Поднявшись в беседку, Ноель присела на скамью и подняла взгляд к луне. Несколько минут она просто наслаждалась тишиной.

— Прошу прощения... могу ли я составить вам компанию, Ваше Высочество?

Неожиданный голос заставил её обернуться. У входа в беседку стоял Ашер.

Ноель на мгновение замерла. Она не заметила его среди гостей, но официальное обращение говорило само за себя — он слышал объявление камергера.

Несколько секунд девушка молчала, затем едва заметно кивнула. Ашер поднялся в беседку и сел рядом, оставив между ними достаточно места. Снова наступила тишина.

Они молча смотрели на залитый лунным светом сад, словно ни один из них не хотел первым нарушать это хрупкое спокойствие. Наконец Ашер заговорил.

— Знаете ли вы сказку о принцессе и рыцаре, Ваше Высочество?

Ноель даже не повернулась.

— Если вы говорите о сказке о эмпаре и вейларии, то да. Её знают все дети Эмпариона.

На губах мужчины появилась лёгкая улыбка.

— Значит... ты знаешь, кто я.

Последние слова прозвучали почти шёпотом.

— Знаю, — спокойно ответила Ноель.

Ашер ненадолго замолчал.

— Тогда, возможно, ты знаешь и настоящий конец этой истории?

Теперь Ноель всё же посмотрела на него.

— Разве он не известен? Кайрен и Люмерия разминулись и искали друг друга до конца своих дней.

— Именно так рассказывают в Эмпарионе.

Он ненадолго замолчал.

— Но это лишь часть истории.

Ноель вопросительно приподняла бровь.

— Между ними существовала связь, которую невозможно было разорвать. Люмерия была истинной парой Кайрена.

Девушка продолжала молча слушать.

— Именно поэтому они смогли найти друг друга вновь.

— Каким образом?

— Иногда они встречались во сне.

Ответ прозвучал спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.

— Дар эмпари и связь истинной пары переплетались настолько тесно, что их сны становились общими.

Ноель застыла.

Перед глазами мгновенно возникли чужая спальня... случайные встречи... разговоры, которым она так и не смогла найти объяснение. В груди неприятно кольнуло.

«Нет...Неужели он хочет сказать...»

Она медленно повернулась к Ашеру.

— Раз вы знаете, что я эмпара, тогда должны понимать одну вещь.

Её голос оставался ровным.

— Я не чувствую ваших эмоций.

Повисла короткая пауза.

— Именно поэтому я не могу вам доверять.

Глава 28. Открытое сердце

Ашер слегка наклонился к Ноель, сокращая расстояние между ними. Теперь их лица разделяли считанные сантиметры. Девушка отчётливо видела отражение луны в его серебристых глазах и ощущала тепло его дыхания. Ещё немного — и эта близость стала бы непозволительной, однако мужчина так и не сделал последнего шага.

Не отводя взгляда, он тихо спросил:

— Если я откроюсь тебе, ты дашь мне шанс?

Ноель не сразу поняла смысл его слов. Несколько секунд она молча смотрела ему в глаза, пытаясь разобраться в собственных мыслях.

— Это зависит от того, что я увижу, — наконец ответила она.

На губах Ашера появилась едва заметная улыбка.

— Тогда ты наконец поймёшь меня.

В следующее мгновение окружающий мир исчез. Беседка, сад и серебристый лунный свет растворились во тьме. Ноель настороженно огляделась, но знакомый голос тут же прозвучал в её сознании:

— Не бойся.

Вокруг простиралась бесконечная темнота, однако она не вызывала тревоги.

— Я нахожусь в твоём сознании? — догадалась девушка.

— Да. Это дар вейлариев. Мы создаём иллюзии, которые невозможно отличить от реальности. Только эмпари способны увидеть их истинную природу. Взамен вы не можете проникнуть в наше сознание так же, как в сознание других людей.

— Удивительно, — честно призналась Ноель.

Темнота мягко окутывала её, не подавляя и не пугая. Напротив, в ней чувствовалось какое-то странное спокойствие, словно она стремилась защитить её от всего окружающего мира. Эта неожиданная забота показалась Ноель почти трогательной и почему-то напомнила большого кота, который доверчиво льнёт к тому, кого считает своим.

— Готова? — спросил Ашер.

— К чему?

— Я сниму завесу.

Ноель не успела ничего ответить. Темнота исчезла, и в следующее мгновение её накрыл поток чужих чувств.

Нежность переплеталась с заботой, спокойной радостью и искренним счастьем от одного её присутствия рядом. Желание видеть её улыбку, слышать её голос и просто знать, что она существует, наполняло каждую эмоцию. В этих чувствах не было ни капли притворства, скрытого расчёта или стремления обладать ею. Они были настолько искренними и глубокими, что у Ноель перехватило дыхание.

Никогда прежде она не ощущала ничего подобного. Чужие эмоции захлестнули её с такой силой, что мысли начали путаться, а перед глазами всё поплыло. Последним, что она успела увидеть, стало встревоженное лицо Ашера, после чего сознание окончательно погрузилось во тьму.

Когда Ноель начала приходить в себя, первым, что она почувствовала, было осторожное прикосновение ладони к её спине. Медленные, успокаивающие движения словно убеждали, что опасность уже миновала и ей некуда спешить.

Открыв глаза, девушка увидела совсем рядом лицо Ашера. Лишь спустя несколько секунд она осознала, что полулежит у него на коленях, прислонившись плечом к его груди. Одной рукой мужчина поддерживал её, не позволяя соскользнуть, а другой продолжал мягко гладить по спине, терпеливо ожидая, пока она окончательно придёт в себя.

— Ты очнулась, — тихо произнёс он.

Ноель уже собиралась ответить, когда внезапно почувствовала нечто необычное. Помимо тепла его рук и ровного биения сердца, которое ощущалось совсем рядом, до неё доносились эмоции Ашера. Это уже не был тот сокрушительный поток, что лишил её сознания, а лишь спокойные отголоски, в которых легко угадывались беспокойство за неё, облегчение и искренняя нежность.

Девушка резко подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Я чувствую твои эмоции? — недоверчиво спросила она.

На губах мужчины появилась мягкая улыбка.

— Разве не этого ты хотела?

Ноель растерянно замолчала. Всю жизнь она привыкла понимать людей через их чувства. Для неё они были столь же естественны, как выражение лица или интонация голоса. Только рядом с Ашером всегда существовала пустота, и именно она не позволяла ей довериться ему до конца. Теперь этой пустоты больше не было. Ей больше не приходилось гадать, говорит он правду или скрывает свои истинные намерения, потому что его эмоции не могли солгать.

Медленно выдохнув, Ноель тихо произнесла:

— Значит... ты действительно не лгал.

Ашер ничего не ответил. Он лишь продолжил осторожно поглаживать её по спине, позволяя самой осмыслить всё произошедшее. Некоторое время они сидели молча. Ноель слушала ровное биение его сердца и впервые за долгое время чувствовала удивительное спокойствие. Только сейчас она поняла, насколько сильно устала постоянно сомневаться в его словах и искать скрытый смысл в каждом поступке. Теперь необходимость в этом исчезла.

Спустя некоторое время девушка медленно подняла голову и вновь встретилась взглядом с Ашером.

— Я хочу кое-что узнать.

— Спрашивай, — мягко ответил Ашер. — Мне нечего скрывать. Особенно от тебя.

Ноель несколько секунд собиралась с мыслями, прежде чем решилась задать вопрос.

— Почему ты исчез из академии?

Улыбка мужчины стала чуть задумчивее.

— Моё задание закончилось.

Ноель сразу поняла, о чём он говорит. Это была та самая операция, из-за которой он появился в академии и в которую они с друзьями едва не вмешались, рискуя разрушить весь его план.

— Тогда почему ты ничего мне не сказал? — тихо спросила она.

Ашер ненадолго замолчал.

— Потому что ты мне не доверяла. И потому что я не хотел доставлять тебе ещё больше проблем.

Ноель отвела взгляд. Возразить было нечего. Тогда она действительно видела в нём лишь человека, которому нельзя доверять, и в каждом его поступке искала скрытый умысел.

— Понятно, — тихо произнесла девушка.

На некоторое время между ними вновь воцарилась тишина. Но на этот раз она была спокойной и не тяготила ни одного из них.

— Но теперь ты ведь не исчезнешь? — наконец спросила Ноель, снова посмотрев ему в глаза.

Во взгляде Ашера появилась такая мягкость, что сердце девушки невольно дрогнуло.

— Теперь я всегда буду рядом. До тех пор, пока ты сама этого хочешь.

От его слов внутри стало удивительно спокойно. Впервые с момента их знакомства Ноель сама обняла Ашера за талию и, устроив голову у него на груди, закрыла глаза. Мужчина заметно растерялся лишь на мгновение, после чего осторожно прижал её к себе.

Она слышала ровное биение его сердца и ощущала тёплую, спокойную радость, наполнявшую его. Впервые ей не хотелось анализировать происходящее или искать скрытый смысл в его словах. Достаточно было просто оставаться рядом.

Задумчиво проводя пальцами по золотой вышивке на его сюртуке, Ноель наслаждалась наступившим спокойствием. После всего, что произошло этим вечером, слова казались лишними.

Спустя некоторое время Ашер нарушил молчание.

— О чём задумалась?

Ноель подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— О тебе.

Он вопросительно приподнял бровь.

— И к каким выводам пришла?

На губах девушки появилась едва заметная улыбка.

— Что ты невозможный.

Ашер тихо усмехнулся.

— Это не вывод, а общеизвестный факт.

Ноель негромко рассмеялась, но почти сразу вновь стала серьёзной.

— Нет, я правда хочу понять... Ты испытываешь ко мне такие чувства с нашей первой встречи?

На этот раз Ашер даже не попытался перевести разговор в шутку.

— Да, — спокойно ответил он. — Я понял это почти сразу.

Ноель задумчиво опустила взгляд. Совсем недавно она наверняка решила бы, что он преувеличивает или пытается произвести впечатление. Теперь она ясно ощущала, что в его словах нет ни капли лжи.

— Это странно, — честно призналась девушка.

— Для меня — нет.

— Потому что ты вейларий?

— Потому что ты моя истинная пара. Осознать это оказалось намного легче, чем объяснить всё тебе.

Ноель подняла на него взгляд.

— Получилось так себе.

Ашер виновато улыбнулся.

— Знаю.

Они тихо рассмеялись.

Постепенно Ноель привыкала к его эмоциям. Радость, спокойствие, забота — всё это уже не казалось чем-то необычным. Намного сложнее было не обращать внимания на чувства, которые он даже не пытался скрывать.

Через некоторое время девушка устало прикрыла глаза и тихо простонала:

— Кажется, я начинаю понимать, почему эмпары не любят постоянно чувствовать чужие эмоции.

Ашер с любопытством посмотрел на неё.

— И почему же?

Ноель смутилась и отвела взгляд, не зная, как подобрать слова.

Увидев её реакцию, мужчина негромко рассмеялся.

— И тебе совсем не стыдно? — с нарочитым возмущением спросила она.

— За что именно?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

Ашер сделал вид, будто всерьёз задумался.

— За то, что я люблю девушку, которая сейчас сидит у меня на коленях, обнимает меня и при этом удивляется моим чувствам?

Щёки Ноель вспыхнули ещё сильнее.

— Вот именно поэтому.

— Я всего лишь сказал правду.

— Иногда её лучше оставить при себе.

— Не в этом случае.

Она уже открыла рот, собираясь возразить, но так ничего и не сказала. За его словами она ощущала искреннюю нежность и спокойную заботу, отчего внутри разливалось непривычное тепло.

Улыбка постепенно исчезла с лица Ашера. Он медленно коснулся её щеки, ласково проводя большим пальцем по коже. Ноель молча накрыла его ладонь своей, не отводя взгляда. Совсем недавно она непременно попыталась бы найти скрытый смысл в этом жесте, но теперь понимала: в этом не было необходимости.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Сердце девушки билось всё быстрее, а когда Ашер тихо произнёс её имя, по телу пробежала лёгкая дрожь.

Она медленно подалась вперёд, сокращая разделявшее их расстояние. Ашер едва заметно замер, оставляя ей возможность остановиться, но Ноель не отступила. Тогда он так же медленно приблизился к ней, и их губы впервые встретились в лёгком, почти невесомом поцелуе.

В нём не было ни спешки, ни страсти. Он оказался удивительно мягким и осторожным, словно они оба боялись разрушить то доверие, которое так долго строили. Когда поцелуй закончился, Ноель не спешила отстраняться. Она лишь слегка улыбнулась, продолжая смотреть в серебристые глаза Ашера.

Теперь ей больше не нужно было сомневаться в его словах или искать ответы там, где их не существовало. Всё, что она так долго пыталась понять, оказалось совсем рядом.

Глава 29. Операция «Упырь»

Ноель и Ашер неспешно шли по садовой дорожке к дворцу, когда из-за ближайших кустов неожиданно выскочил Сайрен.

— О, вот ты где! А я тебя по всему саду ищу, — заявил эльф, обращаясь к Ноель.

Подойдя ближе, он коротко кивнул Ашеру.

— Лорд Ашер.

—Лорд Сайрен, — с лёгкой улыбкой ответил тот.

Эльф внимательно посмотрел сначала на вейлария, затем на Ноель.

— Вижу, вы времени зря не теряли.

Ноель непонимающе посмотрела на него.

— Мы просто разговаривали.

— Разумеется, — с самым невинным видом согласился Сайрен.

Ашер тихо усмехнулся.

— Разговор действительно оказался весьма приятным.

Он перевёл взгляд на Ноель.

— Надеюсь, нам ещё представится возможность его продолжить.

Девушка на мгновение смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Возможно.

— Буду с нетерпением ждать, — спокойно ответил Ашер.

Сайрен едва заметно улыбнулся.

— Ладно, хватит любезностей. Есть одно важное дело.

После этих слов и Ноель, и Ашер одновременно посмотрели на него с подозрением.

— Что ты задумал? — первой спросила девушка.

На лице эльфа появилась улыбка кота, добравшегося до миски со сливками.

— Всего лишь предлагаю кое-куда наведаться.

— Сайрен...

— Что? Я ещё даже ничего не сделал.

Судя по довольному выражению лица эльфа, именно это и настораживало больше всего.

— А поконкретнее? — настойчиво спросила Ноель, пытаясь вытянуть из эльфа хоть какие-нибудь подробности.

— Идёмте, по дороге всё расскажу, — подмигнул Сайрен.

Ноель и Ашер переглянулись, после чего молча последовали за ним.

Очень скоро выяснилось, что эльф решил проникнуть на винный склад королевского дворца. Ноель пребывала в полном недоумении. Больше всего её интересовало, откуда Сайрен вообще узнал о его местонахождении. Всю дорогу она пыталась отговорить брата от этой безумной затеи.

— Сайрен, вот объясни, зачем тебе это? У вас дома винный погреб ничуть не хуже.

Эльф лишь тяжело вздохнул. Ноель сразу уловила его эмоции.

— Дело не в вине, — задумчиво произнесла она.

Сайрен отвёл взгляд.

— Сам расскажешь или мне посмотреть?

— Вот всё тебе расскажи, — недовольно проворчал эльф.

Спустя несколько секунд он всё же сдался.

— Пока я наслаждался балом, ко мне подошёл Энарис. Начал хвастаться вином, которое делают из нектара, собранного на поляне фей.

Ноель вопросительно посмотрела на него.

— И ты решил его украсть?

— Позаимствовать, — с самым серьёзным видом поправил её Сайрен.

— Разумеется.

— И вообще, я собирался вернуть бутылки... когда-нибудь.

Ноель лишь обречённо покачала головой.

— И зачем тебе я?

— Будешь меня страховать. Я же спас тебя от этого, — он кивнул в сторону Ашера. — Теперь твоя очередь спасать меня.

Ноель перевела взгляд на Ашера, затем снова посмотрела на Сайрена и тяжело вздохнула.

— Ладно... Идём уже, пока ты не придумал что-нибудь похуже.

Через несколько минут вся троица уже осторожно пробиралась по нижним этажам дворца.

В отличие от роскошных верхних этажей, здесь царила прохладная полутьма. Редкие магические фонари отбрасывали тусклый голубоватый свет на каменные стены, а многочисленные двери складов почти не отличались друг от друга. Где-то неподалёку размеренно прохаживались патрульные, поэтому идти приходилось осторожно, скрывая своё присутствие магией. Наконец Сайрен остановился возле одной из дверей.

— Пришли. Ждите здесь, я быстро.

— Только без импровизации, — тихо предупредила Ноель.

Эльф усмехнулся.

— Обижаешь. Я прекрасно знаю, за чем пришёл.

Он бесшумно скользнул внутрь склада, оставив Ноель и Ашера в узком коридоре. Девушка проводила его взглядом и тихо вздохнула.

— У меня предчувствие, что всё обязательно закончится катастрофой.

—А у меня оно появилось ещё в тот момент, когда Сайрен предложил свой план, — с едва заметной улыбкой ответил Ашер.

Ноель тихо рассмеялась, но почти сразу почувствовала знакомое ощущение.

— Кто-то идёт, — едва слышно произнесла она.

Ашер мгновенно оценил обстановку. Не говоря ни слова, он осторожно притянул Ноель к себе. Одной рукой он обнял её за талию, другой мягко коснулся её плеча.

Тени вокруг словно ожили. Они бесшумно скользнули по полу, поднялись по стенам и окутали их густой дымкой, полностью скрывая обоих от посторонних глаз. Ноель невольно затаила дыхание.

Они стояли почти вплотную друг к другу. Она чувствовала тепло его тела, ровное дыхание и лёгкий древесный аромат с едва уловимыми прохладными нотами. Сердце почему-то забилось быстрее, и девушка уже не могла понять, вызвано это приближающимся патрулём или тем, насколько естественно сейчас ощущались объятия Ашера.

Из-за поворота появился патрульный. Он неторопливо осматривал двери складов, явно совершая обычный обход. Ноель облегчённо выдохнула, решив, что через несколько секунд он просто пройдёт мимо. Именно в этот момент дверь винного склада распахнулась.

— Смотрите, что нашёл! — довольно объявил Сайрен, выходя в коридор с двумя бутылками вина.

Не успел он сделать и пары шагов, как патрульный резко застыл. Его лицо стремительно побледнело, глаза округлились от ужаса.

— Ааа!!!

С паническим воплем он вскинул руку и выпустил в Сайрена заклинание. Эльф едва успел увернуться. Заклинание с грохотом ударило в стену позади него, выбив из камня целый сноп искр. Патрульный же, не дожидаясь ответа, развернулся и бросился бежать со всех ног.

— Упырь! На складе упырь!

Его крик ещё долго эхом разносился по подземным коридорам. Сайрен несколько секунд молча смотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на бутылки в своих руках и недоумённо пробормотал:

— Так меня ещё никто не встречал...

Рядом послышался приглушённый смешок. Ноель повернула голову и увидела, что Ашер изо всех сил пытается сохранить невозмутимое выражение лица. Получалось откровенно плохо.

— Что смешного? — подозрительно спросил Сайрен.

Ашер наконец сдался и тихо рассмеялся.

— Прости... Не удержался.

— Может, объяснишь?

— Всего лишь немного помог произвести впечатление. Для патрульного ты выглядел очень... убедительным упырём.

Сайрен несколько раз моргнул.

— Так вот почему он решил меня упокоить...

Он задумчиво покачал головой и неожиданно усмехнулся.

— Ладно...Признаю. Это было эффектно.

Ноель перевела взгляд с одного на другого, и до неё наконец дошло, что произошло. Она представила себе, как Сайрен в облике мертвеца стоит с двумя бутылками в руках, и не смогла сдержать тихий смех.

— Теперь понятно, почему он так кричал.

— Зато теперь я знаю, как выгляжу в чужих кошмарах, — невозмутимо заметил Сайрен.

— И, судя по его реакции, весьма убедительно, — с улыбкой добавил Ашер.

Ноель покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Предлагаю уйти, пока сюда не сбежалась вся дворцовая стража проверять, действительно ли в королевских подвалах завёлся упырь.

— Полностью поддерживаю, — кивнул Сайрен. — Сегодня мне уже хватило славы.

Глава 30. Дом там, где семья

Оставшиеся недели каникул пролетели удивительно быстро. Лабораторию восстановили всего за несколько дней, и вскоре подготовка к пересдаче экзамена для Сайрена возобновилась. Почти каждый день Ноель занималась вместе с ним, терпеливо объясняя сложные темы, проверяя его знания и помогая разобраться в том, что вызывало затруднения.

К удивлению девушки, Сайрен оказался куда более способным учеником, чем она ожидала. Стоило ему перестать отвлекаться и действительно взяться за учёбу, как материал начинал запоминаться удивительно быстро. И всё же он не мог посвящать всё своё время занятиям.

— На сегодня хватит, — однажды решительно заявил он, закрывая учебник.

— Но мы ещё не закончили...

— Закончим завтра. Каникулы нужны не только для того, чтобы готовиться к экзаменам.

— Сайрен...

— Иди погуляй с Ашером. Мне нужно проветрить голову.

Ноель лишь покачала головой, понимая, что переубедить его не получится. Так у неё появлялось свободное время, которое она почти всегда проводила с Ашером.

Они неспешно гуляли по улочкам Аэлории, открывали для себя небольшие уютные кафе, часами сидели на берегу каналов или просто бродили по старинным кварталам, разговаривая обо всём на свете. Рядом с ним время пролетало незаметно. Не было неловкого молчания или необходимости подбирать слова — разговор всегда возникал сам собой, легко переходя от серьёзных тем к совершенно незначительным мелочам.

Постепенно Ноель всё больше узнавала о вейлариях. Эта загадочная раса оказалась совсем не такой, какой она представляла её раньше. Во время одной из прогулок Ноель задумчиво посмотрела на Ашера.

— Но тогда почему о вас так мало известно? Даже мы, эмпари, практически ничего не знаем о вейлариях.

Ашер мягко улыбнулся.

— Поверь, те, кто стоят во главе государств, прекрасно осведомлены о нашем существовании. Остальным же знать об этом незачем.

— И всё же это странно, — задумчиво произнесла Ноель. — Такое чувство, будто вы намеренно держитесь в стороне от остальных.

— Скорее, просто не видим смысла лишний раз привлекать к себе внимание, — спокойно ответил Ашер. — Мы никогда не стремились вмешиваться в жизнь других народов без необходимости. Так было всегда.

Ноель медленно кивнула.

— Наверное... в этом есть смысл.

Ашер лишь улыбнулся в ответ. Они ещё некоторое время молча шли по узкой улочке Аэлории, наслаждаясь тёплым вечером, прежде чем разговор сам собой перешёл на другую тему.

***

За два дня до возвращения в академию в герцогство Лоренталь с неожиданным визитом прибыла чета Солвейн.

О приезде гостей никто не предупредил, поэтому, когда карета остановилась перед главным входом, Ноель с удивлением выглянула в окно. Узнав герб своей семьи, она даже не стала ждать, пока слуги откроют двери, и почти бегом бросилась в холл.

Едва Селения переступила порог, как дочь уже оказалась рядом.

— Мама!

Ноель крепко обняла женщину, едва не сбив её с ног.

Селения тихо рассмеялась и, прижав дочь к себе, нежно поцеловала её в лоб.

— Здравствуй, моё солнышко. Как же я соскучилась.

— Я тоже...

— А отец, значит, уже не в счёт? — раздался позади притворно обиженный голос.

Ноель подняла голову и увидела стоящего рядом высокого мужчину с широкой улыбкой.

— Папа!

Она тут же бросилась к нему.

Тэриан едва успел подхватить дочь, крепко обнял её, а затем, словно она всё ещё была маленькой девочкой, легко поднял за талию и закружил.

— Папа! — рассмеялась Ноель. — Поставь меня!

— Не могу. Кажется, за время учёбы ты стала ещё легче.

— Неправда!

— Значит, это я стал сильнее.

По просторному холлу разнёсся звонкий смех.

— Ты её сейчас окончательно избалуешь, — с улыбкой покачала головой Селения.

— Поздно. Она уже избалована.

— И виноват в этом исключительно ты.

— Не только я. Ты тоже приложила руку.

— Это была педагогика.

— Конечно-конечно...

В этот момент к ним подошли хозяева поместья. Увидев брата, Аделина тепло улыбнулась.

— Наконец-то приехал. Я уже начала думать, что ты совсем забыл о своей сестре.

Тэриан широко улыбнулся и тут же крепко обнял её.

— Как я мог? Просто решил сделать сюрприз.

— Ты совсем не изменился,— покачала головой Аделина.

— Надеюсь, это комплимент.

Оба рассмеялись.

Зарион шагнул вперёд и по-дружески обнял Тэриана.

— Рад тебя видеть, старый друг.

— Взаимно. Надеюсь, за время моего отсутствия ты не успел разорить винный погреб?

— Это ты сейчас серьёзно? — возмутился Зарион. — Будто главный виновник исчезновения вина здесь я.

— А кто же ещё?

— Например, ты.

— Без доказательств это всего лишь клевета.

— Доказательства как раз стоят передо мной.

— Вот видишь? — театрально развёл руками Тэриан, обращаясь к дочери. — Стоит приехать к родственникам, и тебя сразу начинают обвинять.

— Потому что ты сам каждый раз даёшь повод, — невозмутимо ответила Аделина.

— Зато со мной никогда не бывает скучно.

— С этим никто и не спорит, — улыбнулась Селения.

Сайрен наблюдал за взрослыми с едва заметной усмешкой.

— Кажется, теперь понятно, от кого у Ноель любовь к неожиданным приключениям.

— А мне кажется, — тут же ответил Тэриан, посмотрев на племянника, — что ты сам регулярно втягиваешь её во всякие неприятности.

Ноель тихо кашлянула.

— Вообще-то...

— Не оправдывайтесь, — одновременно произнесли Тэриан и Зарион.

На несколько секунд в холле повисла тишина, а затем все дружно рассмеялись.

К вечеру вся семья собралась в саду. На просторной террасе уже был накрыт длинный стол. Слуги успели принести чай, свежую выпечку, фрукты и несколько любимых десертов Ноель. Тёплый летний ветер едва заметно покачивал ветви деревьев, а где-то неподалёку тихо журчал небольшой фонтан. Разговор не смолкал ни на минуту.

— Ну рассказывай, — с улыбкой сказал Тэриан, отпивая чай. — Как тебе первый семестр в академии?

Ноель оживилась.

— Мне очень нравится. Сначала было непривычно, но потом стало гораздо легче. У меня появились друзья... хотя иногда они любят попадать в неприятности.

— Иногда? — тихо хмыкнул Сайрен.

— Хорошо, почти всегда.

— Вот теперь звучит правдоподобно.

Все рассмеялись.

Ноель начала рассказывать о занятиях, преподавателях, друзьях, соревнованиях и многочисленных происшествиях, в которые они успели попасть за первый семестр. Некоторые моменты она намеренно пропускала, не желая лишний раз волновать родителей. Однако Сайрен с совершенно невозмутимым видом решил помочь.

— Забыла рассказать, как мы едва не взорвали лабораторию.

Ноель резко повернулась к нему.

— Сайрен!

— Что? Это же было весело.

— Для тебя, может быть!

— А ещё она...

Ноель быстро положила ему в тарелку кусок пирога.

— Лучше поешь.

За столом воцарилась тишина. Сайрен посмотрел сначала на пирог, потом на Ноель.

— Ты сейчас пыталась меня подкупить?

— Конечно нет.

— Пыталась.

Все снова рассмеялись. Некоторое время спустя разговор плавно перешёл к учёбе.

— Сайрен, — посмотрела на сына Аделина. — Ноель сказала, что помогает тебе готовиться к пересдаче.

— Помогает, — честно ответил он.

— И как успехи?

— Если не забуду половину материала прямо перед экзаменом, всё будет отлично.

— Не забудешь, — уверенно сказала Ноель.

— Вот видите? Она верит в меня больше, чем я сам.

— Потому что знает, сколько ты занимался, — улыбнулась Селения.

— И сколько раз пытался увильнуть от подготовки, — добавила Ноель.

— Это была проверка её педагогических способностей.

Тэриан посмотрел на племянника с лёгкой улыбкой.

— А знаешь... ты очень напоминаешь мне Аделину в юности.

Сайрен удивлённо посмотрел на мать.

— Серьёзно?

— Не слушай его, — мгновенно ответила Аделина.

— Почему? Пусть знает правду.

— Потому что ты сейчас обязательно расскажешь какую-нибудь историю.

— Именно.

— Тогда я заранее предупреждаю: половину он выдумает.

— Всего половину?

— Хорошо... треть.

Ноель с улыбкой наблюдала за ними. Ей всегда нравились такие вечера. Здесь были брат и сестра, лучшие друзья, любящие родители и двое детей, которые уже выросли. И именно такие моменты Ноель ценила больше всего.

Глава 31. Одобрение

Вечером семейство Солвейн собралось в одной из небольших гостиных поместья. За окнами медленно сгущались сумерки, а в камине тихо потрескивали поленья. После насыщенного дня наконец появилась возможность спокойно поговорить.

Ноель устроилась рядом с матерью на небольшом диване, привычно прислонившись к её плечу. Напротив, в кресле у камина, сидел Тэриан. Некоторое время он молча смотрел на огонь, словно обдумывая, с чего начать. Первой нарушила тишину Селения.

— Думаю, ты уже догадалась, что мы приехали не только потому, что соскучились.

Ноель перевела взгляд на родителей.

— Да... Ещё днём я почувствовала, что вы хотите о чём-то поговорить.

Тэриан кивнул, достал из внутреннего кармана аккуратно сложенное письмо и положил его на столик.

— Несколько дней назад мне пришло официальное послание из Миравеля.

Ноель удивлённо посмотрела на конверт.

— Из Миравеля?

— От герцога Морвейна.

Она слегка нахмурилась.

— И что он пишет?

Тэриан ненадолго замолчал.

— Он просит позволить его сыну просить твоей руки.

Ноель застыла.

— ...Что?

— Герцог Морвейн просит нашего согласия на ваш брак.

Она несколько секунд молча смотрела на письмо, пытаясь осмыслить услышанное.

— Подождите... Какого сына?

— Ашера Морвейна.

В комнате повисла тишина. Сердце Ноель на мгновение замерло. Она была готова услышать любое имя, но только не это.

Тэриан внимательно наблюдал за дочерью. Он заметил, как на её лице одна за другой сменились растерянность, удивление и едва заметная улыбка. Мужчина тихо усмехнулся.

— Похоже, это имя стало для тебя неожиданностью... но совсем не неприятной.

Ноель виновато отвела взгляд. Селения удивлённо посмотрела сначала на мужа, потом на дочь.

— Кажется, я чего-то не знаю.

Тэриан улыбнулся.

— Помнишь, в первые дни учёбы Ноель показывала мне свои воспоминания о встрече с подозрительным мужчиной?

— Конечно.

— Тогда я сразу понял, кто это был.

Ноель резко подняла голову.

— Ты узнал Ашера?

— Да.

— И ничего мне не сказал?

— Не видел смысла.

Она недоумённо посмотрела на отца.

— Почему?

— Потому что сразу понял одну вещь.

Он ненадолго замолчал.

— Ты его истинная пара.

Ноель замерла.

— Я хорошо знаю Ашера, — спокойно продолжил Тэриан. — Он слишком осторожен и слишком ответственен, чтобы подпустить к себе случайного человека, особенно во время операции под прикрытием. Если он открылся тебе, значит, причина была действительно серьёзной.

Мужчина на мгновение задумался.

— Если бы тогда я сказал, что перед тобой наследник рода Морвейн и глава Тайной канцелярии Миравеля, ты бы начала видеть в нём опасность. Ты бы не подпустила его к себе ни на шаг.

Ноель невольно улыбнулась.

— Верно...

Тэриан тоже улыбнулся.

— Хоть мы с Ашером и не были близкими друзьями, я прекрасно понимаю, каково это — любить человека, к которому не можешь приблизиться.

Сказав это, он посмотрел на Селению. Она ответила ему такой тёплой улыбкой, что объяснений уже не требовалось. Ноель вдруг вспомнила ещё кое-что.

— Пап... а откуда ты вообще знаешь об связи истинной пары?

Тэриан тихо усмехнулся.

— Прошлая работа обязывала знать многое из того, что предпочитают скрывать. Хотя, если честно, сами вейларии никогда не делали из этого особой тайны.

Селения некоторое время молча наблюдала за дочерью, а затем мягко накрыла её ладонь своей.

— Ноель, послушай меня внимательно.

Девушка подняла глаза.

— Ни я, ни отец никогда не заставим тебя выйти замуж против своей воли. Если ты не хочешь этого брака, достаточно сказать одно слово. Мы сами отправим герцогу отказ.

Тэриан согласно кивнул.

— Для меня гораздо важнее твоё счастье, чем любой политический союз.

Он внимательно посмотрел на дочь.

— Поэтому я хочу услышать ответ только от тебя. Ты согласна?

Ноель опустила взгляд.

Несколько секунд она молчала, вспоминая всё, что произошло за последние недели: академию, прогулки по Аэлории, разговоры, совместные вечера и человека, которого совсем недавно боялась подпустить к себе. Наконец на её губах появилась тихая улыбка.

— Если бы вы спросили меня об этом месяц назад... я бы сразу ответила «нет».

Родители переглянулись.

— Но сейчас всё изменилось. Мы много времени провели вместе, и я увидела его совсем другим. Настоящим.

Селения ласково провела рукой по волосам дочери.

— Я очень рада, что всё произошло именно так.

— Почему?

— Потому что гораздо легче доверить своё сердце человеку, которого успела узнать, чем тому, кого тебе просто выбрали.

Тэриан вновь посмотрел на Ноель.

— Тогда я задам этот вопрос ещё раз.

Он улыбнулся.

— Ты хочешь стать женой Ашера Морвейна?

Щёки девушки слегка порозовели. Она уже не пыталась скрыть улыбку.

— Да.

Ответ прозвучал тихо, но настолько уверенно, что никаких сомнений ни у кого не осталось. Селения счастливо рассмеялась и крепко обняла дочь.

— Я так рада за тебя, моё солнышко.

Тэриан тоже улыбнулся. В его взгляде промелькнула лёгкая грусть — не потому, что он сомневался в выборе дочери, а потому, что вдруг ясно понял: его маленькая девочка выросла.

— Что ж... — произнёс он. — Похоже, теперь мне предстоит познакомиться с будущим зятем уже не как с коллегой, а как с мужчиной, которому ты доверила своё сердце.

Ноель тихо рассмеялась.

— Думаю, он будет очень волноваться.

— И правильно, — с довольной улыбкой ответил Тэриан. — Так ему и надо.

Ноель немного помолчала.

— Пап...

— Да?

— Можно мы сыграем свадьбу после того, как я закончу академию?

Тэриан несколько секунд смотрел на дочь, а потом хитро улыбнулся.

— Решила испытать его терпение?

Ноель смущённо пожала плечами.

— Просто я хочу сначала закончить академию.

— Думаю, Ашеру эта идея не слишком понравится, — рассмеялся Тэриан. — Но выбора у него всё равно не останется.

Он подмигнул дочери, пожелал обеим спокойной ночи и направился к выходу, уже предвкушая, какое выражение лица увидит у наследника Морвейнов завтра.

Когда дверь закрылась, Ноель и Селения ещё долго сидели у камина. Они говорили об академии, о первых днях знакомства с Ашером, вспоминали смешные истории, и вскоре тихий смех вновь наполнил уютную гостиную.

***

Утро для Ашера началось с долгожданной новости. Он только закончил разбирать ночные донесения, когда в кабинет вошёл секретарь.

— Ваша Светлость, прибыл гонец из Эмпариона.

Ашер сразу поднял голову.

— Передайте.

Получив запечатанный конверт, он сразу узнал герб рода Солвейн. Несколько секунд мужчина смотрел на письмо, прежде чем осторожно сорвать печать. Пробежав глазами первые строки, он невольно улыбнулся.

Род Солвейн принимал предложение герцога Морвейна. Напряжение, не отпускавшее его последние несколько дней, наконец исчезло. Однако уже следующая строчка заставила улыбку померкнуть.

«Просим прибыть через два часа для обсуждения условий брачного соглашения.»

Ашер тихо вздохнул и опустил письмо на стол.

— Значит, всё-таки условия...

Он слишком хорошо знал Тэриана Солвейна. За годы службы они не раз пересекались по государственным вопросам. Тэриан никогда не повышал голос и не пытался давить на собеседника. Но если разговор доходил до переговоров, спорить с ним было почти бесполезно.

Советник редко требовал многого. Зато всегда добивался именно того, чего хотел. Ашер невольно усмехнулся.

— Предчувствие подсказывает, что легко сегодня не будет.

***

Ровно через два часа представители обоих государств собрались в малом зале переговоров поместья Солвейн.

За столом напротив друг друга расположились герцог Морвейн с Ашером и Тэриан с несколькими советниками Эмпариона. После короткого обмена приветствиями разговор сразу перешёл к делу. Тэриан открыл лежавшую перед ним папку.

— Для начала хочу сказать, что наш род принимает предложение герцога Морвейна.

Герцог Морвейн кивнул.

— Мы признательны вам за оказанное доверие.

— Однако, — спокойно продолжил Тэриан, — прежде чем будет заключено официальное соглашение, необходимо обсудить несколько условий.

Ашер мысленно усмехнулся.

"Вот теперь начинается."

Тэриан перевёл взгляд на него.

— Первое условие касается даты свадьбы.

Он сделал небольшую паузу.

— До окончания академии Ноель никакой свадьбы не будет.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

Ашер нахмурился.

— До окончания академии?

— Именно.

— До выпуска ещё четыре года.

— Верно.

Ашер ненадолго задумался.

— Не сочтите мои слова неуважением, но... не слишком ли это долгий срок?

Тэриан спокойно встретил его взгляд.

— Для кого?

— Для нас обоих.

На лице советника появилась едва заметная улыбка.

— Нет, лорд Ашер. Только для вас.

Даже отец Ашера, герцог Морвейн, не смог скрыть лёгкой улыбки. Но Ашер не собирался так быстро сдаваться.

— Возможно, мы могли бы назначить церемонию хотя бы через год?

— Нет.

— Через полтора?

— Нет.

Ответы Тэриана звучали настолько спокойно, что спорить становилось всё труднее.

Наконец Ашер спросил:

— Позвольте узнать причину?

Тэриан слегка откинулся на спинку кресла.

— Ноель слишком долго мечтала поступить в Академию Эйдоры. Она приложила немало усилий, чтобы оказаться там, где находится сейчас.

Он ненадолго замолчал.

— После свадьбы её жизнь неизбежно изменится. Появятся обязанности супруги, обязанности первой принцессы, государственные дела и внимание двух дворов. Всё это никуда не исчезнет.

Советник говорил спокойно, без малейшего упрёка.

— Но пока она остаётся обычной студенткой. У неё ещё есть время жить так, как хочется именно ей. И я не собираюсь лишать её этих четырёх лет.

Ашер внимательно слушал, не перебивая.

Тэриан продолжил:

— Не забывайте, что Ноель — не только моя дочь.

Он сделал короткую паузу.

— Она первая принцесса Эмпариона.

Эти слова прозвучали негромко, но весили гораздо больше любой угрозы.

— После свадьбы она будет представлять не только наш род, но и всё королевство. Поэтому я хочу, чтобы этот шаг был сделан тогда, когда она сама будет к нему готова.

Несколько секунд в зале царила тишина. Ашер понимал, что перед ним сейчас говорит не советник и не политик. Перед ним сидел отец, который хотел лишь одного — чтобы дочь прожила ещё немного спокойной жизни, прежде чем на её плечи ляжет ответственность взрослого мира.

Он невольно вспомнил Ноель такой, какой видел её в академии: смеющейся вместе с друзьями, спорящей на занятиях, гуляющей по улицам Аэлории, радующейся мелочам. После свадьбы многое изменится. И Тэриан хотел сохранить для неё эти последние беззаботные годы. Ашер медленно выдохнул.

— Тогда позвольте предложить компромисс.

Тэриан вопросительно посмотрел на него.

— Три года.

Советник покачал головой.

— Нет.

— Тогда хотя бы последний семестр?

— Нет.

Ашер невольно улыбнулся.

— Вы действительно не собираетесь уступать?

На этот раз улыбнулся и Тэриан.

— В вопросах, касающихся моей дочери, — нет.

Мужчины несколько секунд молча смотрели друг на друга. Наконец Ашер опустил взгляд и тихо рассмеялся.

— Хорошо.

В его голосе уже не осталось попыток торговаться.

— Если Ноель хочет закончить академию, я буду ждать столько, сколько потребуется.

Тэриан внимательно посмотрел на будущего зятя.

— Благодарю.

В этих двух словах прозвучало искреннее уважение. Герцог Морвейн облегчённо улыбнулся.

— Рад, что вы смогли понять друг друга.

Разговор постепенно перешёл к остальным вопросам соглашения, но Ашер почти не слушал. В голове всё ещё звучали слова Тэриана.

"Пока она остаётся обычной студенткой..."

Он поймал себя на мысли, что и сам не хотел отнимать у Ноель это время. Пусть она ещё немного побудет обычной девушкой, которая учится в академии.

Тэриан, наблюдая за ним краем глаза, мысленно улыбнулся.

"Кажется, выбор Ноель оказался правильным."

А затем эта мысль сменилась другой, уже совсем отцовской.

"Хотя, если этот мальчишка вдруг забудет, кто моя дочь, Ноель и без моей помощи быстро поставит его на место."

Едва заметная улыбка тронула уголки его губ, но вслух он, разумеется, ничего не сказал.

Глава 32. Тёплый приём

Новый семестр в Академии Эйдоры наступил незаметно. После каникул академия вновь наполнилась привычным шумом. Во внутреннем дворе собирались студенты, в коридорах слышались оживлённые разговоры, а преподаватели уже в первый день напоминали, что времени на отдых больше не осталось. Для большинства учеников всё было как обычно.

Для Ноель же этот семестр стал совсем другим. Впервые ей не приходилось тщательно следить за каждым своим словом и действием рядом с друзьями. Больше не нужно было скрывать собственный дар, придумывать объяснения тому, что невозможно объяснить, или делать вид, будто её способности ничем не отличаются от обычной магии. Теперь Теон, Лекси, Райан, Тайра и Тайрен знали правду.

Они знали, что она — эмпари. Знали, кем она является на самом деле, и, что оказалось самым удивительным для самой Ноель, после этого почти ничего не изменилось. Они по-прежнему подшучивали друг над другом, спорили, вместе обедали и вечерами собирались в библиотеке. Если раньше Ноель переживала, что правда изменит их отношения, то теперь понимала, насколько ошибалась.

Для друзей она всё так же оставалась просто Ноель. Эта мысль каждый раз вызывала у неё невольную улыбку. Не менее приятной новостью стало то, что Сайрен всё-таки сумел пересдать зельеварение.

Высшего балла эльф не получил, но проходной оценки оказалось достаточно, чтобы остаться в академии и продолжить обучение. Сам же Сайрен был уверен, что заслуживал куда большего.

— Это вопиющая несправедливость, — заявил он, плюхнувшись рядом с друзьями в столовой. — Моё зелье было почти идеальным.

— Особенно момент, когда оно попыталось выпрыгнуть из котла, — невозмутимо заметил Теон.

— Это была естественная алхимическая реакция.

— Преподаватель назвал её "опасностью для окружающих", — с улыбкой напомнила Ноель.

— Потому что он ничего не понимает в творчестве.

Тайра тихо рассмеялась.

— Сайрен, когда-нибудь ты всё-таки откроешь собственную школу зельеварения.

Эльф довольно улыбнулся.

— Конечно.

Тайрен посмотрел на него с искренним сочувствием.

— Главное — предупреди заранее, где она будет находиться. Я хочу оказаться как можно дальше.

Все дружно рассмеялись.

***

Два года пролетели так быстро, что Ноель сама не заметила, как подошло к концу её второе лето в Академии Эйдора. Впереди её ждал третий курс, но сегодня мысли были совсем о другом.

Лекси, Теон, Тайра и Тайрен завершили обучение. Совсем скоро они получат дипломы и покинут стены академии, оставив позади годы, наполненные дружбой, открытиями и бесчисленными приключениями. Вместе с ними Ноель направлялась в главный зал, где должна была состояться торжественная церемония выпуска. Несмотря на радость за друзей, в её сердце всё сильнее ощущалась лёгкая грусть: после сегодняшнего дня академия уже не будет прежней.

Компания неспешно шла по дорожке, когда Теон неожиданно остановился.

— Ноель, — обратился он, доставая из внутреннего кармана тёмно-синий конверт с золотым гербом, — это просили передать тебе.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Мне?

— Да.

Она осторожно взяла письмо.

Печать показалась ей незнакомой, однако качество бумаги и искусная золотая гравировка ясно говорили о том, что письмо пришло не от обычного человека.

— Что это?

— Приглашение во дворец.

Ноель вопросительно подняла глаза.

— Мой отец хотел бы с тобой познакомиться.

Она уже собиралась раскрыть конверт, но на последних словах замерла.

— Отец?..

Теон спокойно кивнул.

— Да.

Несколько секунд Ноель просто смотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Подожди... — наконец произнесла она. — Ты сказал... дворец?

— Верно.

— И твой отец...

Теон едва заметно улыбнулся.

— Король Новариса.

Воцарилась тишина. Первой её нарушила Лекси.

— Он, между прочим, очень долго собирался тебе рассказать.

Теон бросил на невесту обречённый взгляд.

— Спасибо.

— А что? Это правда.

Ноель несколько раз моргнула.

— Теперь понятно, почему ты был на балу в Аэлории. Но почему ты не рассказал раньше?

Теон слегка пожал плечами.

— Потому что не видел в этом необходимости. Я всегда хотел оставаться просто Теоном.

Он ненадолго замолчал.

— Если бы другие знали мой титул с самого начала, всё было бы иначе. Многие начали бы следить за каждым словом, переживать из-за этикета или вести себя неестественно. Мне этого никогда не хотелось.

Ноель невольно улыбнулась. Она его прекрасно понимала.

— Получается... ты младший принц?

Вспомнив историю и информацию, которую заучивала как наследница Солвейн и первая принцесса, уточнила Ноель.

— Да, — спокойно ответил Теон.

Ноель опустила взгляд на конверт.

— Значит... твой отец действительно хочет познакомиться со мной?

—И очень настойчиво.

На этот раз Теон выглядел совершенно серьёзным.

— Отец много расспрашивал меня о тебе.

Лекси довольно кивнула.

— Вообще-то мы оба очень много о тебе рассказывали.

— Очень много? — переспросила Ноель.

— Очень-очень.

Теон тихо кашлянул.

— В основном Лекси.

Ноель не смогла сдержать смех.

— Не переживай. Честное слово, тебе понравится. Отец только кажется строгим, но дома он совсем другой. И мама тоже будет рада познакомиться с тобой. Даже Изабелла согласилась приехать специально ради этой встречи.

— Изабелла? — переспросила Ноель.

— Моя старшая сестра, — пояснил Теон. — Наследная принцесса Новариса.

Ноель вновь посмотрела на конверт. Теперь приглашение казалось не просто официальным письмом от соседнего государства. Это было приглашение в дом её друга.

***

Выходной наступил неожиданно быстро. После насыщенной учебной недели Ноель была даже рада возможности ненадолго отвлечься от лекций. Однако утро обещало быть совсем не спокойным.

Ровно к назначенному времени у ворот академии её уже ожидала карета с гербом королевского дома Новариса. Теон предупреждал, что за ней пришлют сопровождение, но, увидев роскошную карету собственными глазами, Ноель невольно почувствовала лёгкое волнение.

Проводив взглядом удаляющуюся академию, она устроилась на мягком сиденье и ещё раз вспомнила вчерашний разговор с друзьями. Оказалось, что всё это время Теон был наследным принцем Новариса. Впрочем, сам Теон совершенно не изменился после того, как раскрыл свою тайну. Он всё так же оставался тем самым другом, которого Ноель знала.

Карета плавно остановилась перед широкими воротами дворца. Лакей открыл дверцу и почтительно поклонился.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Ноель вышла наружу и на мгновение остановилась, рассматривая дворец. Он производил совсем другое впечатление, чем резиденция правящей семьи Эмпариона.

В архитектуре чувствовались те же величие и роскошь, однако здесь не было ощущения холодной официальности. Светлый камень фасада, ухоженные сады, многочисленные цветники и большие окна создавали удивительно тёплую атмосферу. Казалось, что это не столько государственная резиденция, сколько настоящий семейный дом.

— Прошу следовать за мной, — вежливо произнёс дворецкий.

Ноель кивнула и направилась вслед за ним. Они прошли через просторный холл, поднялись по широкой лестнице и свернули в длинную галерею, на одной из стен которой висел большой портрет. Ноель невольно задержала взгляд на нём.

На картине были изображены король Эдриан, королева Эвелин, юный Теон и девушка немного старше него.

«Вероятно, Изабелла.»

Улыбнувшись своим мыслям, Ноель продолжила идти следом за дворецким. Спустя несколько минут они остановились возле светлой гостиной. Из-за приоткрытых дверей доносились голоса и чей-то звонкий смех.

— Его Величество ожидает вас, — произнёс дворецкий, распахивая двери.

Стоило Ноель переступить порог, как разговор за столом тут же стих.

— Ноель.

Теон поднялся из-за стола и с улыбкой подошёл ей навстречу.

— Рад, что ты смогла приехать.

Ноель улыбнулась в ответ.

— Спасибо за приглашение.

— Проходи, — сказал он. — Все уже собрались.

Именно в этот момент из-за стола поднялся мужчина с тёмными волосами и добродушной улыбкой.

— Добро пожаловать во дворец Новариса, Ваше Высочество.

Голос короля Эдриана звучал спокойно и тепло, совершенно не так, как Ноель ожидала услышать.

— Для нас большая честь наконец познакомиться с девушкой, о которой в последнее время дома говорят едва ли не чаще, чем о государственных делах.

Теон едва слышно вздохнул, а Лекси тихонько хихикнула, явно понимая, к чему ведёт король. За чаем разговор быстро перестал быть официальным.

Король Эдриан расспрашивал Ноель об академии, преподавателях и жизни студентов, иногда с улыбкой поглядывая на Теона, словно проверяя, совпадают ли рассказы сына с тем, что говорит сама девушка.

— Должен признаться, — наконец сказал он, — я давно хотел познакомиться с вами лично. Теон нечасто рассказывает о людях, но о вас мы слышали удивительно много. Ноель перевела взгляд на друга.

— Правда?

Теон слегка смутился.

— Иногда разговор просто заходил об академии.

— Иногда? — усмехнулась Изабелла. — Думаю, мама и отец уже знают всех студентов по именам.

Эвелин тихо рассмеялась.

— Особенно пятерых.

— Райан, Тайра, Тайрен, Сайрен и я? — догадалась Ноель.

— Именно так, — кивнула королева.

Ноель улыбнулась.

— Тогда надеюсь, рассказы были не слишком преувеличены.

— Скорее наоборот, — ответил Эдриан. — После знакомства я понял, почему Теон так дорожит вашей дружбой.

Лекси довольно улыбнулась.

— Я же говорила.

— Ты вообще говоришь слишком много, — беззлобно заметил Теон.

— Зато всегда по делу.

Все дружно рассмеялись.

Разговор плавно перешёл на учёбу, экзамены и планы на приближающиеся каникулы. Даже Изабелла, до этого больше слушавшая остальных, рассказала несколько забавных историй из своего обучения, и вскоре Ноель окончательно перестала чувствовать себя гостьей.

Когда чаепитие подошло к концу, Эдриан проводил её до дверей гостиной.

— Благодарю, что приняли приглашение, Ваше Высочество.

— Спасибо за тёплый приём, Ваше Величество.

Король покачал головой.

— Надеюсь, это была не последняя наша встреча. Двери Новариса всегда будут открыты для друзей моего сына.

Эвелин тепло улыбнулась.

— В следующий раз приезжайте без лишних волнений.

— И обязательно на целый день, — добавила Лекси. — Мы ещё столько всего не обсудили!

Теон тихо вздохнул.

— Не пугай человека.

— Я не пугаю, а приглашаю.

Ноель тихо рассмеялась.

— Обязательно приеду.

Попрощавшись с королевской семьёй, она вышла из дворца.

Садясь в карету, Ноель ещё раз оглянулась на величественное здание. Она ожидала официального знакомства с правителем соседнего государства, но вместо этого провела день в кругу людей, которые встретили её не как принцессу Эмпариона, а как близкого друга своего сына.

Глава 33. Полевая практика

После выпуска Лекси комната в общежитии заметно опустела. Теперь Ноель жила одна. Это казалось немного странным, ведь свободные комнаты в общежитии были большой редкостью, а значит, по всем правилам к ней уже давно должны были подселить новую студентку. Однако этого так и не произошло. Ноель не сомневалась, что это не случайность.

Она слишком хорошо знала Ашера, чтобы не догадаться, кто мог приложить к этому руку. Конечно, официально он никогда бы не признался, но вряд ли совпадением можно было назвать то, что теперь никто не мешал ему время от времени навещать её.

Требование Тэриана дождаться окончания академии вовсе не охладило пыл вейлария. Если уж свадьбу приходилось откладывать, Ашер просто находил другие способы проводить с Ноель как можно больше времени.

Стоило девушке закрыть за собой дверь, как сильные руки тут же мягко обвили её талию. Она даже не вздрогнула. Лишь улыбнулась, ощущая знакомое тепло и лёгкий древесный аромат, который невозможно было спутать ни с чем другим.

— Как прошёл день? — тихо спросил Ашер, коснувшись губами её виска.

Ноель тихо рассмеялась, откинув голову ему на плечо.

— Очень хорошо.

— И это всё?

Она уже собиралась ответить, но мужчина осторожно повернул её к себе. Их взгляды встретились всего на мгновение. Затем его ладонь бережно коснулась её щеки, а губы накрыли её долгим, тёплым поцелуем.

Ноель невольно улыбнулась.

«И как, по-твоему, я должна сейчас рассказывать?» — мысленно произнесла она, не прерывая поцелуя.

После того как их связь стала ещё крепче, слова не всегда были нужны. Теперь Ашер мог обращаться к ней мысленно без помощи магии, а Ноель могла перемещаться через тени, но лишь туда, где находился он.

«Вот именно так», — с явным удовольствием ответил Ашер.

Ноель тихо рассмеялась уже мысленно.

«Это не самый удобный способ разговора.»

«Тогда расскажешь позже.»

В его мысленном голосе звучала улыбка. Не дожидаясь ответа, он вновь притянул её ближе, и поцелуй стал глубже и нежнее. Ноель лишь прикрыла глаза, окончательно растворяясь в ощущении долгожданной встречи.

После насыщенного дня именно этого ей сейчас не хватало больше всего — возможности просто быть рядом с человеком, которого она любила.

***

Пятый курс подходил к концу. До выпуска из академии оставалось всего несколько недель. Последние два месяца Ноель почти не появлялась в Эйдоре. Всё это время она проходила обязательную практику, которую по неизвестным для большинства студентов причинам переносили почти целый год.

Впрочем, сама Ноель прекрасно догадывалась, кто приложил к этому свою вейларскую руку. Ашер до последнего пытался отсрочить момент, когда ей придётся уехать так далеко и надолго. Однако даже глава Тайной канцелярии не мог бесконечно вмешиваться в учебный процесс. Практику всё равно пришлось пройти, и в итоге Ноель отправилась выполнять последнее требование академии.

Дни сменяли друг друга почти незаметно. С самого утра и до позднего вечера студентов ждали новые задания. Они собирали лекарственные травы, варили зелья, ухаживали за магическими животными, помогали целителям и изучали растения, которые раньше видели только на страницах учебников.

Работа отнимала почти все силы, но вместе с усталостью приносила странное чувство удовлетворения. Возвращаясь вечером в лагерь, Ноель чувствовала себя вымотанной, однако уже следующим утром с удовольствием бралась за новое дело.

Последним испытанием перед завершением практики стал поиск ликориса. Это редкое растение с ярко-красным цветком почти невозможно было заметить среди других лесных трав. Ликорис использовали при изготовлении зелья мёртвых — сложного состава, который позволял на короткое время поднять тело умершего для допроса. Законно применять такое зелье имели право лишь маги следственных служб, однако нередко оно попадало и в руки тех, кто использовал его далеко не в благих целях.

Именно поэтому найти ликорис считалось непросто. Казалось, будто сам цветок не желал быть найденным. Ноель уже больше часа бродила по лесу, внимательно осматривая каждый клочок земли.

— Неужели сегодня не мой день?.. — тихо пробормотала она.

Ответом ей стала лишь лёгкая рябь листвы. Сделав ещё несколько шагов, девушка неожиданно остановилась.

Впереди раскинулась небольшая поляна, почти полностью покрытая алыми маками. Среди них, словно специально прячась от посторонних глаз, возвышался одинокий ликорис.

— Нашла...

Ноель осторожно шагнула вперёд, стараясь не наступить на соседние растения. В этот момент земля рядом с цветком зашевелилась. Из высокой травы медленно показалась серая голова упыря. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом оба одновременно перевели взгляд на ликорис.

Упырь оказался быстрее. С невероятной ловкостью он выдернул цветок из земли, победоносно поднял его над головой и, словно прекрасно понимая, насколько ценную добычу заполучил, сорвался с места.

Ноель несколько мгновений просто смотрела ему вслед.

— Ты... серьёзно?

Упырь даже не обернулся.

— Ну уж нет!

Она бросилась за ним, одновременно формируя заклинание упокоения.

— Стой!

Судя по всему, слово «стой» упырь перевёл как «беги быстрее», потому что скорость его сразу увеличилась.

— Да кто тебя так носиться научил?!

Лес превратился в настоящую полосу препятствий. Ноель перепрыгивала через поваленные деревья, уклонялась от веток и почти настигала беглеца, однако тот каким-то чудом продолжал ускользать.

Через несколько минут упырь вылетел на соседнюю поляну. Там, на корточках возле очередного ликориса, сидел незнакомый студент. Его лицо буквально сияло от счастья.

— Наконец-то... — облегчённо выдохнул он, протягивая руку к цветку.

В этот момент из кустов прямо перед ним выскочил упырь. Студент застыл. Упырь застыл.

Они несколько секунд с недоумением рассматривали друг друга. Затем оба одновременно истошно закричали.

— А-а-а-а!

Студент первым развернулся и бросился бежать. Упырь, видимо решив, что опасность исходит только от Ноель, помчался следом за студентом.

Перед глазами Ноель предстала настолько нелепая картина, что она даже замедлилась. Впереди, отчаянно размахивая руками, мчался перепуганный студент. За ним, крепко сжимая в руках украденный ликорис, бежал не менее испуганный упырь. Последней неслась она сама.

— Да остановись же! — крикнула Ноель.

— Не могу! — донеслось впереди.

Студент на бегу оглянулся. Увидел упыря почти у себя за спиной. Побледнел ещё сильнее. Ноель обречённо вздохнула.

— Тогда хотя бы брось в него заклинание связывания!

— Я сейчас вообще ни во что попасть не смогу!

— Почему?

— Потому что бегу!

— Так перестань бежать!

— Это плохая идея!

Погоня продолжалась ещё несколько минут, пока силы окончательно не покинули обоих участников этого странного соревнования. Студент первым остановился и, тяжело дыша, согнулся пополам.

— Всё... я... сдаюсь...

Упырь, пробежав ещё пару шагов, тоже остановился. Обернулся и посмотрел на студента. Потом медленно сел прямо на землю и принялся так же тяжело переводить дыхание. Ноель подошла к ним спокойным шагом. Некоторое время она молча наблюдала за этой картиной.

— Вот теперь можно и закончить.

Одним коротким движением она направила заклинание в упыря. Серое тело рассыпалось лёгким пеплом, а ликорис мягко опустился на траву.

Подняв цветок, Ноель подошла к студенту и протянула один из цветков. Тот растерянно посмотрел сначала на ликорис, затем на Ноель.

— Но... это же твоя добыча.

Ноель покачала головой и показала второй цветок.

— Пока вы с упырём выясняли, кто из вас быстрее бегает, я успела добыть ещё один.

Студент несколько секунд молчал. Потом посмотрел в сторону, где совсем недавно исчез упырь, и тяжело вздохнул.

— Знаешь... пожалуй, об этой практике я никому рассказывать не буду.

Ноель рассмеялась.

— Думаю, это будет лучшим решением для нас обоих. Иначе нас ещё много лет будут вспоминать как студентов, которые устроили соревнование по бегу вместе с упырём.

Глава 34. Вместе навсегда

После того как Ноель успешно защитила практику и сдала найденный ликорис, она наконец смогла немного расслабиться. Большинство студентов ещё продолжали выполнять задания, поэтому до официального окончания практики оставалось несколько свободных дней.

Впервые за долгое время ей не нужно было спешить на очередное задание или отправляться на поиски редких растений. Дни проходили спокойно. Ноель читала книги, разбирала конспекты, иногда помогала преподавателям и просто наслаждалась редкой возможностью немного отдохнуть перед выпуском из академии.

Именно в один из таких дней, когда девушка сидела у окна с книгой, в комнате бесшумно появился Ашер.

Она подняла взгляд и, встретившись с его мягкой улыбкой, сразу поняла, что он пришёл не просто навестить её.

— Собирайся, — произнёс он, протягивая ей руку. — Хочу ненадолго украсть тебя.

Ноель улыбнулась и закрыла книгу.

— Надеюсь, у моего похитителя есть план?

— Разумеется. Иначе какой смысл похищать свою невесту?

Она тихо рассмеялась и, вложив ладонь в его руку, шагнула в тень. Через мгновение они оказались в поместье Морвейн.

Ноель уже давно перестала воспринимать это место как владения герцога. Каждый раз, оказываясь здесь, она чувствовала странное тепло, будто возвращалась домой.

Ашер повёл её по знакомой тропинке в сторону сада. Между деревьями уже начинали пробиваться лучи заходящего солнца, окрашивая всё вокруг в мягкие золотистые оттенки. Когда они вышли на небольшую поляну, Ноель невольно остановилась.

Вокруг цвели лунные камелии. Их белоснежные лепестки слегка покачивались на ветру, словно мерцая в лучах вечернего света. Посреди поляны был расстелен большой плед, рядом стояла плетёная корзина с фруктами, выпечкой и сладостями, а на небольшом столике дымился ароматный чай.

Ноель медленно перевела взгляд на Ашера.

— Это всё... для нас?

— Конечно. Неужели ты думала, что я приведу сюда всю Тайную канцелярию?

Она рассмеялась.

— Нет, но всё равно не ожидала.

— Значит, сюрприз удался.

Они устроились на пледе. Некоторое время просто разговаривали, наслаждаясь тишиной сада. Ноель рассказывала о практике, вспоминала преподавателей и со смехом пересказывала историю о том, как упырь украл её ликорис и устроил настоящую гонку по лесу. Ашер слушал очень внимательно, но в какой-то момент всё же не выдержал и рассмеялся.

— Между прочим, — с притворной обидой заметила Ноель, — тогда мне было совсем не смешно.

— Зато сейчас смешно настолько, что я искренне сочувствую тому студенту.

— Почему именно ему?

— Представляю его рассказ после возвращения в академию. «За мной гнался упырь, за упырём — принцесса Эмпариона».

Ноель не смогла сдержать улыбку.

— Звучит действительно нелепо.

Когда с поздним обедом было покончено, Ашер достал из пространственного артефакта два небольших магических шара и положил их перед Ноель. Девушка с любопытством взяла один из них в руки.

— Что это?

— Магические каталоги. Открывай и выбирай всё, что понравится.

Стоило ей коснуться поверхности шара, как перед глазами возникли десятки объёмных изображений роскошно украшенных свадебных залов. Второй шар оказался посвящён свадебным платьям. Перед Ноель одно за другим появлялись самые разные фасоны, ткани и украшения.

Она медленно подняла взгляд на Ашера.

— И как это понимать?

На её губах появилась лукавая улыбка.

— До окончания академии ещё две недели.

— Именно поэтому мы и должны начать сейчас, — совершенно серьёзно ответил он. — За это время мы успеем выбрать оформление зала и твоё платье.

Ноель удивлённо вскинула брови.

— Только платье и зал? А как же приглашения, торт, музыка, украшения, цветы?

— Всё уже готово.

Она несколько секунд молча смотрела на него.

— Что значит... готово?

— Именно то и значит.

— Но я ведь ничего не выбирала.

— Ошибаешься. Выбирала.

Ноель недоверчиво прищурилась, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. Сначала на её лице появилось недоумение, затем подозрение, а спустя мгновение глаза удивлённо расширились.

— Лекси...

Ашер довольно улыбнулся.

— Быстро догадалась.

Ноель тихо рассмеялась и покачала головой.

— Так вот почему она постоянно показывала мне разные платья, обсуждала украшения и словно случайно спрашивала, какой торт мне нравится.

— Очень старательно делала это случайно.

— Вы сговорились.

— Конечно.

— И давно?

— Практически сразу после объявления о нашей помолвке.

Ноель прикрыла лицо ладонью.

— Невероятно. Меня всё это время незаметно готовили к собственной свадьбе.

— Именно так.

— И никто даже не подумал меня предупредить?

Ашер невинно пожал плечами.

— Если бы ты всё знала заранее, сюрприза уже не получилось бы.

Ноель ещё несколько секунд смотрела на него, после чего всё-таки рассмеялась.

— Знаешь, иногда мне кажется, что глава Тайной канцелярии — не ты.

— Думаешь, Лекси?

— Уверена.

— Не буду спорить. Она действительно очень талантлива.

Ноель покачала головой, переплетая свои пальцы с его.

— Хорошо. Признаю, вы оба прекрасно справились.

Она снова посмотрела на парящие перед ней изображения.

— Но платье я всё-таки выберу сама.

— Именно на это я и рассчитывал.

Ашер мягко сжал её ладонь, и Ноель почувствовала, как внутри становится удивительно спокойно. Иногда ей казалось, что за всей его серьёзностью скрывался человек, который просто хотел сделать её счастливой и заранее позаботиться обо всём, чтобы в день свадьбы ей осталось только улыбаться.

Она ответила на его взгляд такой же тёплой улыбкой.

— Тогда давай выбирать.

Следующие несколько часов они обсуждали оформление зала, спорили о цветах, смеялись над самыми необычными украшениями и долго выбирали платье. Постепенно разговор всё чаще уходил от каталогов к их будущей жизни, и Ноель вдруг поймала себя на мысли, что рассматривает не столько свадебные эскизы, сколько счастливое лицо мужчины, сидевшего рядом. Именно в этот момент она особенно ясно осознала, что до дня, которого они оба так долго ждали, осталось совсем немного.

***

Пять лет обучения в Академии Эйдора подошли к концу. Для Ноель они пролетели быстрее, чем ей когда-то казалось возможным. Ещё совсем недавно она с волнением переступала порог академии, не представляя, сколько всего её ждёт впереди. За эти годы она обрела друзей, научилась доверять, пережила немало испытаний, открыла в себе новые силы и встретила человека, без которого уже не представляла своей жизни.

Выпускная церемония проходила в главном зале академии. Под торжественную музыку один за другим выпускники поднимались на сцену, принимали дипломы и возвращались на свои места под аплодисменты преподавателей и близких. Когда ректор произнёс её имя, Ноель глубоко вдохнула и уверенно поднялась по ступеням. Приняв диплом, она невольно задержала взгляд на зале. Где-то среди гостей сидели её родители, рядом стояли друзья, с которыми они вместе пережили все эти годы, а преподаватели, ещё недавно требовавшие идеального выполнения заданий, теперь смотрели на своих учеников с искренней гордостью.

— Поздравляю, саэра, — с улыбкой произнёс ректор, передавая ей диплом. — Надеюсь, академия ещё долго будет вспоминать вас.

Ноель тихо рассмеялась.

— Надеюсь, только хорошим словом.

— В вашем случае — только хорошим.

Она поблагодарила ректора и, спускаясь со сцены, ещё раз оглянулась на зал. Всё действительно закончилось. Пять лет жизни остались позади, оставив после себя воспоминания, которые уже никто не сможет отнять. Однако времени осознать это почти не осталось.

Стоило выпускной церемонии завершиться, как Ноель буквально оказалась втянута в бесконечную свадебную подготовку. Последующие дни слились в один непрерывный круговорот событий. Каждое утро начиналось с новых приготовлений, а заканчивалось далеко за полночь обсуждением последних деталей церемонии.

Ей готовили ароматные ванны с маслами, чтобы снять накопившуюся усталость, затем следовал массаж, после которого служанки принимались за волосы, украшения и платье. Ноель уже давно потеряла счёт времени и только удивлялась тому, сколько мелочей необходимо предусмотреть для одного-единственного дня.

Пока служанки заканчивали причёску, дверь комнаты тихо открылась.

— Можно? — с улыбкой спросила мать.

— Конечно.

Она подошла ближе, поправила едва заметную складку на платье и с привычной заботой посмотрела на дочь.

— Как ты себя чувствуешь?

— Честно? Кажется, я уже забыла, что значит сидеть спокойно хотя бы десять минут.

Мать тихо рассмеялась.

— Поверь, это скоро закончится.

— Надеюсь.

Через несколько минут в комнату вошла герцогиня Морвейн.

— Я не помешала?

— Совсем нет, — улыбнулась Ноель.

Женщина окинула её внимательным взглядом и удовлетворённо кивнула.

— Вы тоже пришли проверить, всё ли у меня в порядке?

— Конечно. Это обязанность каждой матери в день свадьбы своего ребёнка.

Ноель тепло улыбнулась.

— Тогда могу вас успокоить. У меня всё хорошо.

Герцогиня осторожно коснулась её руки.

— Теперь ты становишься частью нашей семьи. Помни, что этот дом всегда будет и твоим домом.

Эти простые слова неожиданно растрогали Ноель сильнее, чем она ожидала. Когда дверь за женщинами закрылась, служанки помогли ей надеть платье окончательно и подвели к большому зеркалу.

Ноель долго смотрела на своё отражение. Она вспомнила тот день в саду лунных камелий, когда Ашер совершенно серьёзным тоном протянул ей магические каталоги свадебных платьев. Тогда она смеялась, убеждая его, что до свадьбы ещё целых две недели. Теперь эти две недели казались одним коротким мгновением.

— Ваше Высочество, пора, — негромко напомнила одна из служанок.

Ноель медленно кивнула. Дверь открылась ещё раз. На этот раз в комнату вошёл Тэриан. Он остановился у порога и несколько секунд просто смотрел на дочь. В его глазах читалась такая гордость, что Ноель почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Папа... — тихо произнесла она.

Тэриан улыбнулся.

— Знаешь, сколько раз я представлял этот день?

— Судя по выражению твоего лица, очень много.

Он негромко рассмеялся и подошёл ближе.

— И всё равно оказался к нему совершенно не готов.

Ноель обняла отца.

— Спасибо тебе.

— За что?

— За всё.

Он осторожно поцеловал её в лоб, после чего предложил локоть.

— Думаю, жених уже начинает переживать.

На губах Ноель появилась счастливая улыбка.

— Немного подождёт.

— Не уверен. Зная Ашера, он сейчас каждые несколько секунд смотрит на часы.

— У него их нет.

— Тогда мысленно считает секунды.

Они оба тихо рассмеялись, и напряжение, которое незаметно появилось за последние минуты, окончательно исчезло.

Когда двери распахнулись, по залу сразу же разлилась музыка. Гости поднялись со своих мест, а разговоры мгновенно стихли. Ноель медленно сделала первый шаг, держа отца под руку, и посмотрела вперёд.

У алтаря уже стоял Ашер. За последние недели они виделись всего несколько раз. Подготовка к свадьбе, государственные обязанности и окончание академии почти не оставляли времени друг для друга. Каждая встреча заканчивалась слишком быстро, а каждое прощание сопровождалось одной и той же фразой: «Осталось совсем немного». Теперь ждать больше не нужно было.

Ашер не сводил с неё взгляда, и в его обычно спокойных глазах читалось столько нежности, что Ноель невольно улыбнулась.

«Ты прекрасна», — услышала она его голос в своём сознании.

«Ты тоже.»

«Я скучал.»

Она едва заметно покачала головой.

«Ещё несколько шагов.»

На этот раз он не ответил. Просто улыбнулся так тепло, что Ноель почувствовала знакомое спокойствие. Она ответила ему такой же тёплой улыбкой. И в этот момент окончательно поняла одну простую истину.

Иногда судьба действительно приводит нас именно туда, где мы должны быть. Не сразу. Через испытания, ошибки, встречи и расставания. Но если два сердца действительно предназначены друг другу, однажды они всё равно окажутся рядом. И уже никогда не отпустят друг друга.

Эпилог

— Люмерия! Просыпайся, иначе снова проспишь завтрак!

Девушка недовольно застонала, перевернулась на другой бок и накрыла голову подушкой.

— Ещё пять минут...

— Ты говоришь это уже десятый раз, — с улыбкой ответила мать, приоткрывая дверь.

Люмерия медленно открыла глаза. Несколько секунд она молча смотрела в потолок, пытаясь отделить сон от реальности. Перед глазами всё ещё стояли лица людей, которых она знала так хорошо, словно прожила рядом с ними целую жизнь.

Ноель... Ашер... Сайрен... Академия Эйдора...

Она резко села на кровати.

— Снова этот сон? — тихо спросила мать, заметив её задумчивость.

Люмерия медленно кивнула.

— На этот раз я увидела всё до конца.

Ей было двадцать восемь лет. С самого детства её сопровождал редкий дар — видеть во снах прошлое и будущее. Иногда это были короткие, бессвязные образы, а иногда целые истории, настолько яркие, что после пробуждения казалось, будто она прожила чужую жизнь.

История Ноель приходила к ней с шестнадцатилетнего возраста и год за годом раскрывалась всё больше. Прошлой ночью она увидела её завершение.

— Удивительно... — прошептала Люмерия. — Я будто была рядом с ними.

Её родители служили магами в Великой Магической башне и не раз говорили, что однажды дочь продолжит их путь. Но Люмерия давно решила иначе. Она подошла к окну и задумчиво посмотрела вдаль.

— Я подам документы в Академию Эйдора, — неожиданно произнесла она.

Отец, проходивший мимо комнаты, удивлённо остановился.

— Эйдора? Ты ведь всегда говорила, что академия тебя не интересует.

— Не интересовала, — с лёгкой улыбкой ответила Люмерия. — До сегодняшнего дня.

Она не могла объяснить почему. Но после стольких лет, проведённых рядом с Ноель лишь в своих снах, сердце подсказывало, что именно там начинается её собственная история.

***

В просторном кабинете герцогского дворца Морвейна царила спокойная рабочая атмосфера. Высокие окна пропускали мягкий дневной свет, ложившийся на массивный письменный стол, заваленный документами.

Друг напротив друга в глубоких креслах сидели Ашер и ректор Академии Эйдора — Эларион. Их разговор касался дел академии и предстоящего учебного года.

— В этом году желающих поступить значительно больше, — спокойно произнёс Эларион, просматривая список. — Придётся расширить количество групп.

Ашер кивнул.

— Это хорошие новости. Академия продолжает расти.

В этот момент дверь кабинета распахнулась.

— Папа!

Два звонких голоса прозвучали одновременно.

В кабинет вихрем влетели мальчик и девочка лет пяти. Светловолосый мальчишка с яркими зелёными глазами первым добежал до Ашера, следом за ним — девочка с тёмно-русыми волосами и необыкновенно светлыми серыми глазами.

— Папа!

Не успели они остановиться, как Ашер уже поднялся с кресла и легко подхватил обоих на руки.

— Ну и кто это решил устроить нападение на кабинет герцога? — с улыбкой спросил он.

— Это секретная миссия! — серьёзно заявил мальчик.

— Мы пришли тебя спасать от работы, — важно добавила девочка.

Ашер тихо рассмеялся.

— Тогда, боюсь, вы прибыли как раз вовремя.

Он по очереди поцеловал каждого в макушку, а дети тут же принялись наперебой рассказывать что-то настолько быстро, что разобрать слова было почти невозможно. Эларион лишь молча наблюдал за этой картиной. На его лице появилась тёплая улыбка. Спустя несколько секунд в дверях показалась Ноель.

— Вот вы где.

Она посмотрела сначала на детей, потом на мужа.

— Я ведь просила не отвлекать папу. Он сейчас работает.

Двойняшки виновато переглянулись.

— Мы совсем чуть-чуть...

— Правда, совсем чуть-чуть, — поддержал их Ашер.

Ноель только покачала головой, пряча улыбку.

— Именно так всегда и начинается.

Она подошла ближе и ласково погладила сына по волосам.

— Пойдёмте. Дайте папе закончить дела, а потом он обязательно придёт к вам.

— Обещаешь? — спросила девочка.

— Конечно, обещаю, — ответил Ашер.

Дети довольно закивали.

— Тогда мы будем ждать!

Ноель улыбнулась мужу, а затем, взяв обоих за руки, вывела их из кабинета. Дверь тихо закрылась. Несколько секунд в комнате стояла тишина. Эларион всё ещё смотрел туда, где только что скрылась семья.

— Ты счастлив? — негромко произнёс он.

Ашер перевёл взгляд на друга.

— Очень.

Он сделал небольшую паузу, после чего спокойно добавил:

— Я слышал, что Люмерия подала документы в Академию Эйдора.

Эларион едва заметно улыбнулся.

— Да.

— Как ты?

Ректор тихо усмехнулся.

— Если честно... это сущий пустяк по сравнению с тем, что мне уже пришлось пережить.

Ашер вопросительно поднял бровь.

— Мне пришлось ждать двадцать лет, пока она станет взрослой.

На несколько мгновений Эларион замолчал. Перед глазами всплыло воспоминание многолетней давности.

***

В тот день он прибыл в Великую Магическую башню по рабочим вопросам. Закончив встречу, Эларион неспешно шёл по длинному коридору, когда заметил маленькую девочку лет восьми.

Она сидела прямо на полу у высокого окна, полностью погрузившись в книгу. Светлые волосы мягкими волнами спадали на плечи, а солнечные лучи играли на страницах, которые она внимательно перелистывала. Именно в тот миг сердце замерло.

Он сразу понял, что она его истинная пара. Эларион несколько секунд просто стоял, не веря собственным ощущениям. Наконец он подошёл ближе.

— Что читаешь?

Девочка подняла голову. Большие голубые глаза внимательно посмотрели на незнакомца.

— Я с незнакомыми дядями не разговариваю.

После этих слов она совершенно спокойно вернулась к книге, словно разговор был окончен. Несколько секунд Эларион молча смотрел на неё, а затем неожиданно улыбнулся.

— Правильно.

Он развернулся и продолжил путь. Позже он узнал, что девочку зовут Люмерия. Она была дочерью двух магов, служивших в Великой Магической башне. И с того самого дня ему оставалось лишь ждать. Ждать, пока маленькая девочка однажды вырастет... и их судьбы наконец смогут пересечься вновь.