Аинальрами

Глава 1

Вьюга мела почти три дня, иногда затихая, но потом вновь набирая силу. Пушистые снежинки падали на рыжие ресницы и уже не таяли. Замерзшие пальцы, едва ли смогли бы натянуть тетиву на лук. Единственное чего сейчас хотелось, это найти укрытие и горячей еды.

— И какого только чёрта, я покинула эльфов, не приняв их приглашение погостить до весны? — страдальчески произнесла я себе под нос, уже сотый раз за это утро.

Мой сокол в минуты затишья взлетал с руки в небо оглядеться. Самый верный друг, соратник и помощник, он всегда знал куда нам нужно и указывал путь.

Оставаться на месте, было никак нельзя. Последние несколько монет грустно позвякивали в мошне. Очень нужна была хоть какая-то работенка, но в такую погоду ни один людишка носу не покажет во двор. А потому, и кикиморы, и сильваны, и прочие лешие с бесами, на вряд ли их донимали.

До ближайшего тракта по моим прикидкам оставалось несколько верст. Погладив по загривку своего коня, я шепнула, склонившись над его ухом:

— Скоро, Фирц, скоро мы будем на месте.

***

Дверь в таверну скрипнула и на пороге показалась девушка в длинном темном плаще с волчьим мехом на капюшоне. На руке сидел серебристый сокол. Из-за спины проглядывался колчан полный стрел с какими-то диковинными перьями, в руках она держала лук. Почему-то я ни на миг не усомнился, что передо мной стоит наёмница. Не так часто встретишь девицу при оружии. Им бы похлёбки варить, да детей растить, а не с луками бегать по склонам Нильфгаарда.

Когда гостья скинула покрывающий голову капюшон и подошла поближе, я разглядел её мордашку усыпанную веснушками, глазища цвета пасмурного неба и тонкие черты лица — совсем юная. Металлические бусины с эльфийским орнаментом были вплетены в пряди её огненных волос. Так просто такие вещички не раздобудешь.

— Аинальрами из Темерии.

— Анха, — представился я. — Далеко же вас занесло. Чем могу помочь?

— Есть ли у вас свободная комната для ночлега, горячая еда и место в хлеву для моего коня?

— Да сейчас людей не много, погода не для путешествий. Думаю мы сможем все устроить за несколько имперских флоренов. Но с едой придётся немножко подождать, в такую погоду не ждёшь клиентов.

Усадив девицу за столик возле окошка, я ушёл отдать распоряжение на кухню и отвести коня в стоило.

Белоснежный статный конь, наверняка дорого стоил. Хорош жеребец. Завёл его в хлев и положил огромную охапку сена. На мгновение боковым зрением взглянув на коня, мне показалось, что не конь там вовсе, а лишь бестелесная дымка. Но когда повернул голову, вновь увидел коня белой масти.

Убедив себя в том, что это мне лишь показалось, выдохнув и немного успокоившись я вернулся в дом.

Девица молча сидела у окна, но услышав как скрипнула дверь, перевела свой взгляд с окошка на меня, спросила:

— А что у вас тут с чудищами? Никто не докучает?

— Да была тут тёмная история на местных топях, повадилась не то упыриха, не то кикимора болотная, девок таскать, но то давно было. Говорят ведьмака нанимали. С тех пор у нас тишина.

— Значит смысла задерживаться здесь нет. На рассвете я вас покину.

Спустя целую вечность ожидания, тарелочка творожного сыра, горячая похлёбка из бобовых и краюха вчерашнего хлеба оказались передо мной на столе. Немного позже Анха принёс кувшин горячего вина с ароматными специями. После такого долгого пути по заснеженной дороге, я проголодалась, как зверь. С жадностью отломила кусок хлеба и макнув его в сыр отправила себе в рот. От удовольствия даже прищурилась и облизав кончики пальцев принялась за похлебку. Надо сказать, что еда оказалась намного вкуснее, чем я предполагала.

Горячее вино согрело и подняло настроение. Уж не знаю, кто придумал его греть, но в такую погоду, это — божественный напиток. Оно было тягучим, пряным и сладким. Немного дурманящим.

После вкусной еды, меня совсем разморило. Но я все равно попросила у хозяина ещё один кувшин вина. Поднялась по старой скрипучей лестнице и очутилась в комнатке под самой крышей. Мои вещи лежали в дальнем углу. Сокол Крац сидел на краешке стола и ждал моего возвращения. Подойдя к нему поближе, я провела кончиками пальцев по его перышкам на голове. Осмелился бы это сделать кто-то другой и наверняка остался бы без пальцев. Но мне он позволял и не такое.

Вот уже несколько лет он был моим спутником. Крац спасал меня и выводил живой из разных передряг. Охранял меня и оберегал. Находил дорогу там, где её не было. Показывал мне то, что видел сам. Стоило закрыть глаза и я становилась частью своего сокола. Он пускал меня в сознание и подсказывал, делая выбор за меня. Я доверяла своей птице, как себе.

Вот и сейчас, мой верный друг, не смыкая глаз ждал моего прихода, охраняя зачарованный лук и стрелы. Попади в недобрые руки сие сокровище и можно ждать беды.

Лук выполненный из эльфийского вяза, заговорённый и зачарованный великими колдунами, обладал немалой силой. Верхнее и нижнее плечо было испещрено древними текстами. В тетиву был вшит волос единорога. Любой выстрел всегда попадал в цель, в самое сердце. Он не знал промаха. А потому был бесценен.

— Спасибо, Крац. Теперь я сама за ним пригляжу. Можешь отдохнуть.

Сокол встрепенулся и очень внимательно посмотрел на меня. Я знала этот взгляд, он требовал моего внимания. Подчинившись ему, закрыла глаза проваливаясь в сознание Краца. Он был обеспокоен и хотел что-то мне сказать, о чем то поведать.

Снежный вихрь завывал над опушкой леса в паре верст от нас. Все живое давно покинуло это место. Нечисть поселилась там. Тёмная сила ощущалась всем сознанием.

Теперь открыв глаза, уже я внимательно уставилась на сокола.

— Ну и чего ты молчал? Это же шанс подзаработать.

В ответ мой сокол лишь опустил голову вниз и уснул.

— Что ж, Крац, я поняла, наверно лучше оставить это до утра. Нам действительно сначала нужно отдохнуть. А нечисть от нас никуда не денется, а если и сожрет кого, так значит нам больше заплатят.

Плеснув из кувшина в глиняную кружку ещё вина, я большими глотками, едва не давясь, выпила. Вытерев рукавом губы, уселась на мешки с соломой, которые служили подобием кровати. А стоило сесть и тут же захотелось лечь. Посмотрев ещё раз на спящую птицу, я решила что нет смысла себе отказывать в отдыхе. И беззаботно провалилась в сон.

***

Я открыла глаза, когда первые солнечные лучи стали пробиваться сквозь непроницаемый мрак ночи. По привычке, прислушалась. Ведь суеверный люд с опаской относился к таким, как я. Многие считали, что беда ходит рядом со мной. Мне, не место возле них. И как бы отчаянно они не нуждались в моей помощи, навряд ли бы осмелились сказать об этом прямо и сразу. Страх лишал их речи.

Вот и теперь, я чувствовала, что не все так спокойно, как об этом говорил Анха. Интуиция редко меня обманывала. Но ночь прошла тихо и без сюрпризов. Мне удалось не плохо отдохнуть. А значит мир вокруг меня все таки прекрасен.

Вставать все ещё не хотелось. Я лежала на льняных мешках и перебирала в голове то, что вчера показал мне Крац. Чувство тревоги не покидало. Что за нечисть скрывается в этом лесу я не знала. По факту вариантов и предположений хватит на десяток тварей.

Лежать и гадать дальше, смысла не было. Нужно собрать информацию. Не кидаться же в пасть чудищу без подготовки. Да и хорошо бы найти того, кто за это отсыпет монеток.

Благотворительностью заниматься я точно не стану. Зачем нечисть зазря изводить? Когда можно не плохо на ней заработать. А до конца зимы ещё, ой, как долго. Моих сбережений точно не хватит на еду и кров.

Тем временем солнышко пыталось пробиться сквозь пасмурное небо. Хорошо бы позавтракать и расспросить Анха о том, что он утаил от меня. Поди хитрец в меня не верит, а может хочет процент с заказа. Ну что же, наверно стоит это выяснить.

Потратив немного времени на то, чтобы расчесать свои волосы и переплести косички, я подошла к столу и потрепала Краца по спинке. В ответ услышала одобрительный клекот.

— Пожелай мне удачи, дружок. Сегодня, возможно, меня ждет сложный день.

Еще спускаясь по лестнице вниз, я почувствовала дивный травяной аромат чая и какой-то выпечки. Кажется здесь отличная хозяйка. Тем лучше. Уж вкусный завтрак, я точно могу себе позволить. За одно и Анха расспрошу, никуда он не денется, все равно расскажет.

— Доброе утро.

— Доброе, Аинальрами. Как спалось?

— Давно так крепко не спала. А завтрак будет?

— Сейчас распоряжусь.

— Спасибо, Анха.

— Травяной чай и булочки с яйцом, милая.

— Это моя жена — Киссин.

— Вы чудесно готовите. Я вчера даже пальчики облизывала.

— Мне очень приятны твои слова. Крайне редко я слышу похвалу, ведь почти не захожу сюда. А Анха редко что-то передает. Он считает, что раз всем вкусно, то и говорить об этом не чего.

— А составьте мне компанию. Не люблю жевать одна. Если конечно у вас нет срочных дел.

— Я бы с удовольствием, утро еще ранее, все спят. Но Анха будет ругаться.

— Анха, позвольте нам вместе позавтракать?

— И что мне с вами делать? Ладно уж, только не долго.

— Может и вы присоединитесь к нам? Я хотела с вами поговорить.

— Я, кажется, даже знаю о чем.

— Тогда расскажите мне.

— Вчера, когда ты спрашивала о наших делах, я немного приврал. Подумал маленькая ты еще, не твое это дело, такие проблемы решать. А потом решил, что если сама спросишь, расскажу как есть. Не подумай, я не со зла. Просто сколько наших там погибло, не счесть. Не хотелось, чтоб твоя жизнь на моей совести была.

— За это можете не переживать, не в таких передрягах была, не смотрите, что на личико миловидная.

— Где-то на дальнем краю леса, в нескольких верстах от нас поселилось что-то. Никто и описать то не сможет, потому как живыми никто не вернулся. Сначала скот пропадать начал, если в лес забредал. А потом и люди. Слухи разные ходили, но разузнать толком ничего не удалось. Те кто по отважнее были, вилы, топоры похватали да в лес пошли, но никто не вернулся.

— А что ж вы ведьмаков не звали?

— Да была тут парочка наемников, да только никто не решился. А ведьмаки не так часто в такую даль забредают. Вот так и живем уже пару лет, в страхе и ужасе.

— Женщины наши, мужей да сыновей, и близко к тому месту не пускают. Боятся.

— И правильно делают. Я видела то место, нечисть там поселилась. Пока не могу сказать, кто точно, но есть у меня несколько мыслей.

— Если возьмешь этот заказ, старейшина обязался со всех плату собрать герою. Думаю не обидит. У него там сын старший пропал. Долго он горевал, а потом поклялся, что отомстит любой ценной. И щедро отплатит тому, кто убьет это существо. Пять сотен имперских обещал. Но плата после работы.

— Пять сотен, ну так пять сотен. Думаю меня устроит такая цена. Пожалуй я у вас немножко задержусь.

***

Уже четверть часа я стояла возле стола, усердно перебирая свои вещи в сумке. Тех крупиц информации, что мне удалось выяснить у Анха с Киссин, было явно не достаточно. Их попросту не хватило на то, чтобы приоткрыть завесу тайны. О том кто завелся в лесу, мне оставалось лишь гадать. К сожалению, у меня есть все шансы попасть в передрягу, не на жизнь, а на смерть. И возможно речь даже не о жизни нечисти.

Нужно было, как следует подготовиться и не скупиться на зелья. Мёртвой, они мне точно не понадобятся.

Конечно я не ведьмак, чтобы пить всякую дрянь со всех флакончиков. Но кое-что и мне поможет. Вот только чему отдать предпочтения, не зная с кем придётся столкнуться, я не понимала.

— Крац, что меня там ждёт? Что нас там ждёт? — я потрепала перышки сокола, все это время сидевшего рядом и сосредоточенно контролирующего мои сборы.

Ещё немного поразмыслив, я все таки решила выпить флакон с зельем силы и зелье против дурмана. Даже не знаю почему именно эти, наверно интуиция. Ещё несколько разномастных эликсиров я привязала к поясу, возможно один из них спасёт мне жизнь.

Теперь дело дошло до оружия. Помимо лука, без которого я в принципе ни на одно дело не пойду, я взяла ещё небольшой клинок дамасской стали. Колчан набила лучшими стрелами, в том числе огненными, ядовитыми и взрывающимися. На шею повесила амулет дающий силы и отражающий заклинания.

Наконец взяла кожаную перчатку. Стоило одеть её и на руку тут же уселся Крац. Потёрся клювом о моё плечо и я услышала ободряющий тихий клекот.

— Мы справимся, дружочек. Точно справимся.

Ещё раз оглядевшись и пробежав взглядом по вещам, не забыла ли чего, я отправилась к Фирцу.

Встретил он меня, недовольным ржанием.

— Прости, милый, что заставила так долго ждать. У нас с тобой появилась работёнка. Пора в дорогу.

Осмотрев своего коня внимательно, я поняла, что удачно остановилась в этом месте. Анха позаботился о Фирце и он был готов к дороге.

Потрепав гриву коня и взлетев в седло лёгким движением я отправилась в путь. Крац уже кружил надо мной и требовал следовать за ним.

— За ним, Фирц.

Снега за эти дни много насыпало. Но сегодня ярко светило солнышко и была безветренная погода. Фирц проваливался в сугробы. Дорога заняла невозможно долгое время.

До нужного места мы добрались лишь через пару часов.

Теперь я спрыгнула с коня и взяв его под уздцы побрела за соколом. На миг мне показалось, что кто-то очень близко. Я закрыла глаза и соединилась сознанием с Крацем.

Недалеко от нас я увидела, как промелькнула изящная тень. Тонкий силуэт. Едва уловим. Но крайне опасен. Я не встречала таких существ раньше. На мгновение я подумала, что это Агуара, но потом почувствовала не приятный запах. И совсем растерялась. Это существо уже заметило меня. И пыталось прощупать моё сознание. Но не смогло пробиться. Ведь была едина с соколом. Возможно лишь это спасло от атаки. Но я чувствовала, как оно пытается.

Единственное, что я поняла в этот момент — покидать сознанием Краца никак нельзя. Моей защиты не хватит. И эта нечисть овладеет мной тут же. В этой битве моими глазами станет мой сокол.

— Крац, мы справимся, — тихонько шепнуло мое сознание птице.

Ужасный гнилостный запах усилился, это значило лишь то, что темное существо приближается. Липкое, мерзкое отвратительное создание. От одного только запаха появлялись рвотные позывы.

Балансируя на тонкой грани между собой и Крацем, я отпустила Фирца и дёрнула взрывающуюся стрелу из колчана. Еще мгновение и я готова стрелять.

— Крац, я не вижу своими глазами. Покажи его.

Мгновение и вот уже стрела летит в тонкий силуэт нечисти. Но только ничего не происходит. Стрела в сердце, а она будто не заметила. Магическая защита. Лихорадочно пытаюсь понять, что делать.

Еще мгновение. Долгое тягучее мгновение. Отправляю еще несколько стрел в цель. Без надежды. Но хоть немного оттянуть время. Зачарованные стрелы не сработали.

Мгновение. Нечисть совсем близко. У самого горла. Она не прыгнула, нет. Она просто появилась возле меня. За спиной. Вплотную. Я почувствовала холодное дыхание. Когти вонзились под ребра.

Мгновение ужаса. Фирц встал на дыбы и обрушился на монстра. Она исчезла и появилась на опушке.

— Как ей это удается?

Еще несколько стрел вслед. И все в цель. Но это не помогло. Магия. Темная магия управляла ей. Какой-то артефакт дает ей силу. Я уже понимала, что это не то, чем кажется. Это проклятие.

—Крац, ближе к ней, я должна увидеть ее.

Сокол развил не виданную скорость и почти камнем обрушился сверху вниз на нечисть. Очень близко. И я увидела. Увидела амулет на шее.

Еще одно мгновение и нечисть грациозно дёрнулась к соколу. Мое сознание провалилось в темноту.

Очнулась уже я лёжа на снегу, ещё не понимая, что произошло. Услышала обеспокоенное ржание Фирца рядом. Открыла глаза и приподняла голову.

На опушке сокол отвлекал нечисть. То взмывал вверх, то вновь камнем падал вниз. Нечисть пыталась его достать. Но я не могла соединиться с сознанием Краца и это пугало. Скорее всего она разрушила нашу связь и теперь мой сокол окутан её магией. Но она не может овладеть им.

Мгновение и я быстрым движением сорвала склянку с зельем регенерации со своего пояса и осушила её.

Ещё несколько секунд и я взлетела на спину Фирца. Тело все ещё ныло от боли. Кровь сочилась сквозь одежду и замерзала.

— Крац, — в ужасе прокричала я. Но он меня не услышал потому, что находился в магическом коконе. А эта тварь была так увлечена соколом, что не обращала на меня внимания.

Мы были уже рядом, но как помочь и как убить я не понимала. Не понимала лишь мгновение. А потом меня осенило. Наша цель не тварь. А амулет на её шее.

Отточенное движение руки, стрела в руке и моя цель цепочка на шее, нужно сорвать амулет. Я не смогу пробить его, он наверняка под той же защитой, что и это мерзкое существо. Но цепочка, возможна эта единственный способ. Самые сложные задачки, как правило, имеют самое простое решение.

Мгновение ожидания подходящего момента, прицелилась и моя стрела метнулась в цель. Звенья цепочки раскололись вдребезги. Амулет соскользнул с шеи существа на снег.

На мгновение эта тварь вспыхнула зелёным свечением и замертво упала. Ни конвульсий, ни агонии. Словно и не было ничего.

Крац тут же рванул ко мне. Мой верный друг был невредим. Не знаю, как ему это удалось. Но он справился и вновь меня спас.

Спрыгнув с Фирца я приблизилась к этому существу. Теперь я могла его рассмотреть. Тонкое угловатое тельце, покрытое слизью, которая ужасно воняла. Глаза отсутствовали. Скорее всего она общалась с миром ментально. Проникала в сознание жертвы и одурманивала. Пасть была полна зубов, которые выпирали вперед. Необычно длинные руки с внушительными когтями.

Удивительно, что раны, которые она мне успела нанести не убили меня тут же. Видимо все таки Фирц вовремя успел ее спугнуть. Хотелось бы мне знать, как она умудрялась перемещаться. Но скорее всего, это умение — заслуга артефакта с ее шеи. Теперь я точно понимаю, что с такой тварью я встретилась впервые. Классифицировать её я не могу. Но что-то мне подсказывает, что это существо, дело рук мага. Возможно это был опыт над каким то демоном.

Сейчас радовала лишь одна мысль — мы справились. Она мертва. Думаю старейшина захочет увидеть эту тварь. И мы её доставим.

Артефакт валялся на снегу. Что с ним делать, я пока не понимала. Но прикасаться было опасно. Достав из сумочки, навьюченной на моего коня, небольшую зачарованную эльфийскую коробочку, я подошла поближе. Не прикасаясь руками, переместила этот артефакт и захлопнула крышку. Возможно мне удастся разгадать эту загадку, а может я найду способ, как это уничтожить.

Фирц и Крац, мои два верных помощника, внимательно наблюдали за мной и ждали, когда я закончу.

Достав верёвку из той же сумки, я накинула петлю на голову этой твари Второй конец привязала к седлу. И мы опустошенные, и уставшие, отправились в обратный путь за своей наградой.

Дорога отобрала последние силы. К тракту мы добрались уже глубокой ночью. Уставшие, измученные и весьма потрёпанные.

Все это время Анха и Киссин не спали. Они сидели за столом возле окна, молча вглядываясь в темноту. Когда дверь скрипнула и на пороге показалась я, они резко вскочили ко мне на встречу. В их лицах читалась радость, беспокойство и надежда.

— Аинальрами, ты вернулась? Мы так переживали за тебя! — обняв меня, прошептала Киссин.

— Я уже начал винить себя, что рассказал тебе все. Я почти отчаялся. Если бы ты не вернулась, я бы никогда не смог простить себя за это, — на его глазах блеснула слеза, а может мне только показалось.

— Но я же вернулась. И вот я здесь. Но наверно мне придется у вас еще немного погостить. Зелье регенерации безусловно затянуло раны. Но силы ко мне вернутся не скоро.

— Конечно, милая.

— Там во дворе Фирц с Крацем, стерегут тело вашего демона из леса. Они устали и им нужен отдых и еда.

— Не переживай, девочка. Киссин тебе поможет. А я разберусь со всем остальным.

***

Во двор я вышел почти сразу. Под тусклым светом луны было жутко приближаться к нечисти. Пускай даже мертвой. Запах, который источало это существо, был нестерпимо мерзким.

Перевязав верёвку от седла Фирца к столбу забора, уж не знаю зачем, скорее ради собственного спокойствия, я отвёл Фирца в стоило, налил ему ведро воды и насыпал овса в кормушку.

— Заслужил, жеребец. Спасибо, что вернул Аинальрами, — погладил я Фирца по спине.

Спустя пару минут я вернулся во двор. Рассмотреть нечисть одновременно и хотелось, и было боязно. Чувство тревоги не оставляло меня.

— Крац, — позвал я сокола, надевая перчатку. И он перелетел с жерди забора на мою руку.

Я зашёл в дом. Крац тут же вспорхнул и сел на стол.

Торопливо спустился на кухню, прихватив свечу со стола и достал тушку курицы, убитую утром. Срезал несколько кусков мяса и положил в миску. Прихватил чашу воды, и с этим угощением, вернулся к соколу.

— Какие же вы все таки молодцы, — пробормотал я, поставив мисочки перед соколом. И тут же отошёл на почтительное расстояние от стола. Сокол принялся за еду, а я снова ушёл во двор.

Потоптавшись возле нечисти, я решил сходить за старейшиной. Такой новости он в любое время дня и ночи обрадуется.

Стучать пришлось долго, пока Фуруд выглянул в окошко.

— Какой бес в такое время пожаловал? — раздражительным голосом пробасил старейшина.

— Анха это. Новость тебе радостную принёс. Демона нашего лесного убили.

— Ты напился там что ли, Анха. Кто такими вещами шутит?

— Да не шучу я, на моём дворе его тело лежит.

— Анха, ты точно не брешешь?

— Да пошли уж, сам все увидишь. И награду герою не забудь. Все как обещал, пятьсот имперских.

Старейшина наш, хоть и был ветхим стариком, но во двор вылетел, как мальчишка, через каких то пару тройку минут.

По дороге к моему двору, я коротко рассказал все подробности, что знал. Старейшина лишь внимательно слушал и старался, как можно скорее переставлять ноги.

Когда мы вошли в ворота, уже начинало светать. Перед нашими глазами наконец-то предстала вся ужасающая картина. Тёмное, слизкое, вонючее существо. Фуруд сделал несколько шагов к демону и упал на колени.

Он долго и горько рыдал. Так плачут отцы по своим погибшим детям. Его старший сын был убит этой тварью. А боль потери, которой он не давал вырваться наружу, обрушилась на него с новой силой. Осуществилась месть, которая заставляла его, каждое утро вставать с постели. Вот уже почти два года, это была его главная и единственная цель.

***

В мою дверь кто-то тихонечко постучал.

— Можно войти? — прошептал незнакомец басом.

— Конечно, войдите.

На пороге показался седой старик.

— Прости, что беспокою, милая. Но я ни мог не зайти к тебе. Меня зовут Фуруд. Я старейшина этого тракта. Я принес пятьсот имперских и столько же от себя лично. Спасибо, девочка! Спасибо тебе! Я в неоплатном долгу перед тобой. Теперь и умереть будет не страшно. Мой сын отомщён. А я спокоен.