А он взял и в окно

Глава 1

— Вот бы такого гнома ко мне заслать уборку делать. Я бы на него надела красивый передничек с такими лёгкими кружевами по краю, — мечтательно произнесла миледи.

Сказано всё было так, чтобы каждый в большой комнате услышал её слова. В том числе и гном, придирчиво разглядывающий разбитую кладку камина. Добавляя перчинки, она посмотрела на советника так, чтобы тот понял: для гнома на каждой двери должна появиться персональная табличка «Выход закрыт».

Однако реакция гостя удивила всех. Осознав слова миледи, гном подхватил рюкзак и с криком «БАНЗАЙ!!!» выпрыгнул в окно. Тонкое оконное стекло разбилось, и сотни маленьких осколков разлетелись по каменному полу. Часть из них попала на ковёр, лежавший неподалёку. В возникшей суматохе никто не расслышал звуков падения тела на площадь. Всё это придало ситуации только больше загадок, причём ответов на них ни у кого не было.

Первым до окна добрался советник, аккуратно обходя осколки стекла и стараясь беречь мягкие кожаные туфли с удлинённым носком. Он высунулся как можно дальше, в попытке первым увидеть тело упавшего гнома. Вот только его нигде не было видно. Пара мелких балконов да внутренний двор просторного жилища миледи были пусты.

При падении с такой высоты шансов выжить не было. Высота в десять, а может, больше метров доконала бы кого угодно. Человека, эльфа, гнома, орка, полурослика. Хотя последним, если окно будет достаточно высоко от пола, забраться и встать на подоконник уже отдельное приключение. Короче, никто бы не выжил. Кроме… Кроме драконов. По самой простой и очевидной причине. Драконы умеют летать. И точка. Но у гнома, что и так было ясно, крылья на спине не росли, и куда он делся, советник не мог объяснить.

Развернувшись на слегка подгибающихся ногах, молодой человек наткнулся на разгневанный взгляд миледи. Последний, буквально метавший гром и молнии, хорошо выделялся на фоне её ярко жёлтого платья. Пышная юбка с мягкими вертикальными складками. Приталенный корсет, скрывающий привлекательную фигуру. Короткие полупрозрачные рукава-крылышки из облегчённой ткани.

Женщина, осторожно ступая по битому стеклу и придерживая юбку, почти добралась до окна. Советник Артур нервно сглотнул и лишь развёл руками.

— Сбежал он, миледи. След простыл, не успев появиться. Ни тела, ни его вещей на улице нет.

То, что последовало дальше, он никак не мог ожидать. Госпожа на месте затопала ногами, сжала маленькие кулачки и закричала: «Найти! Вернуть! Живым! Он мне ответит! Наглый коротышка! Да какой он гном? Ты видел его короткую бородёнку? Нааайти! И вернуть! К закату!» При этом лицо миледи стало красным, а в глазах явно читалось желание крушить и ломать.

Артур знал, что трогать госпожу в таком состоянии крайне опасно, и поэтому он, сохраняя обувь, аккуратно скользнул в сторону и спешно ретировался с места происшествия…

***

На самом деле гном никуда не уходил и оставался рядом. Он не разбился об каменную площадь, не превратился в фею и не улетел по своим делам на маленьких крылышках. Хотя последний вариант был бы не таким уж и плохим. Гном, его крик, разбитое окно — всё это случилось на самом деле. Чудо-десантник при прыжке умудрился крутануться в воздухе и схватиться за верёвку, которая висела тут же рядом. И конечно, когда его искали, никто попросту не посмотрел наверх, иначе бы они сразу нашли беглеца, спрятавшегося над их головами.

Впрочем, гном провисел там совсем недолго. Почти сразу после того, как шум немного поутих, он стал ловко взбираться наверх. И уже через пару минут он оказался на крыше башни, заботливо сворачивая и складывая в рюкзак крепкую верёвку. Он был доволен тем, как всё обернулось. Эффектно ушёл от миледи и остался цел. Хорошо, что он заранее всё продумал и подготовился к такому развитию событий. Об этой странной женщине, которая ещё и являлась дочерью короля, по городу ходили разные слухи. Вот только недавно он слышал, что она испытывает нездоровый интерес ко всем расам, кроме людей. И хуже всего, до конца не было ясно, что это значит на самом деле.

А на первый взгляд, миледи выглядела вполне прилично. Разве что была чуть шумновата, экспрессивна и говорила вслух о чём думала. Но уже этого было достаточно, чтобы запустить о ней самые невероятные домыслы и сплетни. И кому и во что верить — это было большим вопросом!

Разобравшись с верёвкой, гном задумался. Ему стало жалко, что другие пути отхода остались невостребованными. Так под окном он спрятал альпинистские кошки и готов был спуститься на этаж ниже. В рюкзаке лежало волшебное зелье-парашют. Да и топор - штука такая. С ним всегда можно просто пойти и порубить всех в капусту. Но то был крайний вариант. Крайне крайний вариант.

Но все эти приготовления были бы невозможны, не знай он главного. В доме миледи искали опытного каменщика, чтобы переложить разбитый камин. Оставалось только вычислить нужную комнату и заранее раскидать себе мягких подушек вокруг неё.

Теперь гном, которого звали Рутли, стоял на крыше и думал, что же делать дальше. То ли вернуться и разобраться с миледи, то ли уйти в город и залечь на дно на несколько дней.

Однако путь к миледи оказался отрезан. Когда гном посмотрел вниз, он увидел в окне голову стражника. Тот постоял какое-то время и исчез. Правда почти сразу его место заняла другая голова, а затем ещё одна и ещё. Похоже, вся приставленная к королевской особе стража сбежалась в одно место, чтобы лично убедиться в невероятном случае.

Вскоре последний стражник исчез и буквально через секунду раздались удары молотка. Ну всё. Прямой путь к миледи был больше недоступен. Судя по звукам, плотник крепил на оконную раму плотный щит, и пробраться внутрь теперь было проблематично.

Рутли потёр ушибленное при дерзком прыжке плечо и решил, что сегодня он в замок точно не вернётся. У него возникла идея, как покинуть его территорию, но чуточку позже. Дождаться, пока стемнеет, и с помощью зелья-парашюта добраться до нужного квартала в городе. А там, продлить комнату в таверне, отдохнуть, да набраться сил.

Правда, вечер ещё надо было встретить. Первое время он просто ходил из стороны в сторону, измеряя шагами каменный пол. Он прошёлся несколько раз с севера на юг, а после с запада на восток. Затем последовали шаги через один квадрат и прыжки через два. Вскоре и это занятие ему надоело, и гном просто сел на пол, накрылся плащом, взял да уснул. Ну а что такого? Почему бы и не поспать? Сон ещё никому не шёл во вред, а приносил только пользу.

— Слушай! Ну зачем тебе соваться в замок? Разве ты не слышал слухов о миледи и королевской семье?

— Каких именно? Про её заинтересованность разными расами? Или о том, что творится в выкупленных домах вокруг её замка?

— Да там вроде нет ничего такого. Но я о другом. Я вот буквально вчера узнал. Заходил ко мне один мужичок. Сказал, что его выгнали из замка миледи. А был он там поваром. И вот что эта особа любит такое! Ну вот... — трактирщик постарался изобразить крайнее удивление, не забыв по сигналу гнома вновь наполнить его кружку.

Гном увлёкся напитком, прислонив ту почти вплотную к лицу. Он не носил длинной бороды, усы отпускал весьма скромные и по этим причинам просто не боялся испачкаться в данный момент. Наконец он отставил кружку и вернулся к разговору.

— А я рискну всё-таки! Знаешь, мой прадед ШурТ-Третий говорил вот что. Любая неразгаданная загадка принесёт в будущем либо приятный сюрприз, либо целую телегу неприятностей. И, как правило, неприятности из таких вот тайн случались намного чаще. Поэтому идти надо.

— Но как это связано именно с тобой? — Мужчина покачал головой. — Меня вот мало колышат дела в трактире, что находится за чертой города. Я веду свои дела здесь.

— А вот и зря, — гном внимательно посмотрел на собеседника.

— Похоже, я и в этот раз не смогу тебя отговорить. Ну вот скажи. То логово трёхглавых драконов стоило того?

— Ещё бы! — Рутли отсалютовал кружкой. — Они не такие уж и кровожадные. А может в тот день были просто сытые. Но одно яйцо для магов я аккуратно взял с собой.

— Ладно. А путешествие с караваном орков через пустыню? Гномы и орки за общим делом? — Мужчина поставил руки на барную стойку и взглянул на гнома так, словно подловил его на чём-то важном.

— Дружить мы с ними не будем. Но вот сокровища в том месте. А ещё, я скажу по секрету, — он с улыбкой наклонился чуть ближе, — молодые орчихи не такие уж и злобные…

Рутли проснулся. Точнее его разбудили. Солнце опустилось за горизонт, поэтому каменные плиты башни стали быстро остывать. К тому же начался сильный дождь, и оставаться наверху стало проблематично. Быстро собрав вещи и достав тот самый эликсир, гном был готов. Стоя на парапете башни, в темноте и под проливным дождём, Рутли выглядел весьма интересно. Капюшон закрывал лицо и придавал его хозяину ещё больше таинственности. Сейчас гном напоминал древнего мистического героя и защитника города, что нуждался в его покровительстве.

Ну всё. Глоток зелья, подшаг вперёд и прыжок. «Главное не перепутай последовательность» - как гласила маленькая этикетка на бутылке. Наш ночной герой начал свой полёт. Благодаря силе волшебного эликсира полёт был мягкий и легко поддавался контролю. Издалека могло показаться, что это летит какая-то птица или уж очень крупная летучая мышь. И уже через несколько минут он оказался на крыше таверны.

Целый и невредимый. Это сейчас волшебные зелья срабатывают почти в ста случаях из ста. А вот в прошлом процент не выглядел таким уж обнадёживающим. Раньше тебя могло просто стошнить в полёте, или же вместо того, чтобы лететь вниз, ты летел вверх или вовсе зависал на одном месте в воздухе. И продолжал висеть, пока не кончится действие эликсира. Длиться эффект мог месяц, а иногда даже и дольше, да так, что никакое заклинание не могло оборвать его действие.

***

Но вот само приземление прошло не так гладко, как он планировал и представлял себе мгновением раньше. Как только ноги коснулись крыши, гном потерял равновесие, покатившись кубарем вниз. И если бы не толстая печная труба, то он бы точно разбился, упав прямиком с крыши на каменную мостовую. Какая бы крепкая ни была голова, полёт с третьего этажа мог расколоть что угодно.

Существовал ещё один путь. Тёплая и мягкая навозная куча с грязью, но это было сродни смертельному позору для любого подгорного жителя. Всё ещё обнимая трубу крепче, чем любимую женщину, он представил, как пробирался бы к себе в комнату, конечно же, незамеченным и оставляя за собой смрадный след. Ухмыльнувшись ситуации, он собрался с силами и занял устойчивое положение на крыше. Теперь необходимо было подцепить люк в нужном месте и пробраться на чердак, а оттуда уже в главный зал таверны.

Крышка люка поддалась с противным скрипом. Можно было подумать, что его вообще открывают впервые, если бы только он сам не проверял его буквально три дня назад. А вот на чердаке был порядок. Рутли даже удивился, а не ошибся ли он крышей, спускаясь в темноте ночи. Что это за внезапная чистота и порядок? Ни пылинки, ни соринки. Даже паутины по углам нет. Его ведь не было совсем ничего. Несколько минут гном ходил удивлённый, пытаясь разгадать секрет этих преображений.

У выхода с чердака он даже остановился и слегка испугался за новые мысли. А если вся таверна теперь это модное заведение? Розовые занавески, аромапалочки по углам, изысканные вина и прочее. Неужели новая волна из столицы добралась и до нас?

Крик внизу прервал всякие размышления. Приподняв крышку в полу, он стал наблюдать за происходящим. В полутьме помещения послышались звуки борьбы, кто-то упал, вскочил на ноги и снова рухнул на пол. Было похоже на то, что один из посетителей пытался скрыться на втором этаже, где располагались комнаты постояльцев. Тут же послышались тяжёлые шаги и сдавленный крик дебошира. Пьяница попался в руки охранника и теперь отчаянно отбивался от него ногами и молотил руками по воздуху. Вышибалы тут были отменные, особенно один из них, темнокожий мавр, прибывший недавно с юга.

Он был больше двух метров ростом, с широкой спиной, словно полтора шкафа, и мощными бицепсами. С таким бойцом Рутли не хотел бы встретиться в открытом бою. А уж тем более быть зажатым в тиски его огромных рук. Лучше уж сразу отправиться к праотцам, чем познакомиться с ним поближе. В это время охранник спокойно перекинул пойманную жертву через плечо и пошёл обратно вниз, чтобы выбросить пьяницу на улицу. Вскоре в коридоре воцарилась тишина, и настало время спускаться.

В полутьме гном быстро добрался до своей комнаты, скинул все вещи, отцепил одноручный боевой топор от рюкзака и направился к хозяину заведения, чтобы поделиться с ним последними новостями. Несмотря на все опасения Рутли, сама таверна не изменилась. Наведённый порядок и чистота коснулись только чердака здания, а вокруг всё было как прежде.

И первое, что он увидел, был старый добрый бардак. Круглые столы на четыре-пять человек валялись перевёрнутыми сразу в нескольких местах. Скамейки, стулья также переместились. Одна из них заняла часть барной стойки и её как раз стаскивала пара слуг. Битой посуды и разбросанной еды не наблюдалось, и лишь молодая официанта активно подметала пол у дальней стены. Несколько окон было открыто, проветривая помещение.

Рутли аккуратно спустился с лестницы и занял табурет у барной стойки. Хозяин обернулся на звук и едва не подпрыгнул на месте, увидев старого друга.

— Эй! А зайти через дверь ты не мог?

— Дороги не было. Рассказывай, что у вас здесь случилось?

— Да так. Вроде и ничего такого. Драка знатная тут была.

— Да ну? Почти все в городе знают, какая тут охрана.

— Ну, а они не знали. Разбито почти всё в зале, ты ещё не видел, что тут было.

— Дела, — Рутли рассмеялся, — уже успел повесить бунтовщиков?

— Ага, — хозяин вдруг посмотрел в сторону, — гости, кто дрался… Ушли они.

— Как ушли? Отпустил? Куда ушли? А ущерб? А за погром?

— Да что ты зачастил с вопросами, словно допрос решил мне устроить. Говорю же ушли они.

— Вот это дела!

— Да не перебивай ты меня, гном. Накрою нам на стол, расскажу, как было, да сам выговорюсь и передохну немного.

***

В таверне было тихо. Для Вестра, хозяина «Головы тролля», шум от гостей, звон посуды, вспыхивающие громкие разговоры в разных уголках были настолько привычны, что он едва ли обращал на них внимание. Мужчина стоял за стойкой, откуда обычно встречал гостей. Знакомые и постоянные посетители удостаивались кивка или взмаха руки. Хороших друзей он приветствовал лично.

Появившуюся в дверях троицу он не знал. Вестр мог поклясться, что видит их впервые в собственном заведении. Незнакомцы остановились у края порога и оглядывали помещение, словно решая, стоит ли им проводить вечер среди местной публики. Краем глаза он заметил, что позади них уже топтался бедолага, пытаясь понять, как ему пройти мимо неожиданной преграды.

— Эй! Вы и пить на том же месте будете? Заходите! — Последовавший смех словно подтолкнул гостей и дверь за ними быстро закрылась.

На их удачу только что освободился круглый стол, который они и поспешили занять. Каждому досталась примерно треть, и разместились они так, что иным желающим свободного места уже не было. Хозяин облокотился на стойку и пока просто наблюдал. Не сказать, чтобы он почувствовал в них угрозу, но вот улыбка с лица сошла сама собой.

Ближайший к нему сидел спиной. Он точно был самым сильным из этой троицы. Массивная спина, ширина. Хорошо, что стул просто не развалился под этим здоровяком. На нём был сильно запылившийся длинный кафтан, но из-за роста мужчины полы едва доходили тому до колен. На манжетах, отвёрнутых наружу, показались две пуговицы, но и они не смогли бы блеснуть на солнце.

— И чего мы сюда припёрлись?

Они говорили тихо, но Вестр всё равно хорошо слышал их голоса.

— Спроси у этого, — громила кивнул на соседа, что сидел от него по правую руку, — меня уже достало заниматься этой ерундой.

— А то вы оба не знаете. Терпение поможет нам, — голос постарался прозвучать примирительно.

Говорил человек, что был одет в полный костюм из белой рубашки, чёрного жилета и тёмно-синего камзола. Одежда, хоть и слабо, но всё же была очищена от грязи и пыли. Из-за этого на камзоле можно было разобрать декоративную шнуровку, украшавшую передние борта, а края плеч были обозначены изящными серыми полосами.

— Плохая затея, — только и сказал мелкий. В человеке было от силы метр шестьдесят роста. — Все уже и так таращатся на нас. А после того, как ты десять минут расспрашивал об их кухне, но так ничего и не заказал.

— Ну почему же. Кувшин с водой.

— Которая нам не нужна уже сколько?

— Постой. Энергии вокруг через край, надо только настроиться.

Хозяин не понимал, что это за гости и о чём они говорят. Он лишь ощутил подкатывающую слабость с усталостью. Изменяя привычке, Вестр присел на табурет и продолжил наблюдать за ними.

— Эй! А чё это они сидят просто так и не заказывают? Нам тут тесно за одним столом.

Сразу несколько посетителей направились к той самой троице. Из-за количества выпитого они не обращали внимания на бледные лица чужаков и их внешний вид. «Вышибалу надо ставить в зале на постоянку» - было последней мыслью хозяина, прежде чем в зале стало по-настоящему шумно.

Самый смелый едва коснулся человека за столом, как тут же взвыл от сильной боли. Незнакомец вскочил с места и, невзирая на малый рост, легко вывернул кисть нападавшему. Громила просто запустил освободившийся стул в сторону, прикрывая товарища.

— Наших бьют! — послышались разрозненные пьяные голоса и люди кинулись в общую драку.

Троица дралась хорошо. Быстрые движения, выпады, броски. Вестр, с которого спало оцепенение, едва успевал следить за ходом потасовки. Тихоня, что был единственным при полном параде, лишь слегка толкнул противника, но тот сразу отлетел на несколько метров и сбил ещё двух человек.

— И чем же всё закончилось? — Рутли прервал собеседника на самом интересном месте.

— Так если бы не куча народа в зале, да подоспевшая городская стража. Мы бы их точно не выгнали. А ведь под конец та троица совсем озверела. Знаешь, не хватало крепких кулаков одного гнома.

— Увы, миледи… Я был немного занят.

Ему едва удалось отговориться от того, чтобы не начать свою часть рассказа. Время перешло далеко за полночь, и старые друзья сошлись на том, что эта история будет подана у них к завтраку, в качестве десерта. Гном, полный не только от позднего ужина, но и от собственных раздумий, поднялся к себе в комнату. Он плюхнулся на кровать, заложив руки за голову. Ещё одна тайна. В которой уже затронули лично его друзей. И с этим надо точно разбираться. А может выйдет узнать все секреты миледи и заставить эту троицу платить по счетам? Гном сладко потянулся, свесил одну ногу на пол, да так и уснул.

***

Рутли начал активное утро, несмотря на бурный вечер и часть ночи накануне. Как говаривала его прабабушка: «Жуй яичницу, пока горячая, а то потом невкусно будет». Он умылся, привёл себя в порядок и не забыл избавиться от вчерашней одежды. Специально для визита к миледи он прикинулся бывалым каменщиком. Сумка с инструментом, фартук, плащ, перчатки — всё это ему сейчас не было нужно.

Для собственного комфорта и чтобы его случайно никто не узнал из окружения миледи, он достал из шкафа привычный комплект одежды. Туника из плотной серой ткани доходила до колен, широкий ремень прихватывал её на поясе. Снизу по краю и на рукавах шла ручная вышивка, за что в своё время было отдано немало монет. Поверх он накинул бордовую куртку с капюшоном и большими карманами. Под стать и не выбиваясь из общего стиля были и свободные штаны с добротными сапогами.

Перед самым выходом он даже посмотрелся в зеркало, как если бы собирался на приятную прогулку с дамой. Короткая стрижка, весёлый взгляд и улыбка. Пора было подкрепиться и подумать, что делать дальше. Всё равно пока он занимался утренними делами, обнаружилось, что к Вестру пришёл какой-то важный человек по поводу вчерашней драки, и хозяин таверны оказался банально занят.

Тогда Рутли задумал посетить пекарню, расположившуюся в отдалённой части города. Тихий район на окраине, о котором даже бывалые горожане могли не знать, не говоря уж о его посещении. А вот любить это место было за что. Здесь вот уже не первый год продавали выпечку на любой вкус. Круглый хлеб с грубой коркой и плотным мякишем. Несколько видов лепёшек. Медовые булочки, пирожки с разнообразнейшими сладкими начинками. Совсем недавно здесь стали подавать мясные, грибные и даже сырно-луковые пироги.

Гном улыбнулся, подобная удалённость этого места была даже на руку. По крайней мере фигуру оно точно не портило, ведь не каждый день сюда лежала дорога. Надо было пройти три больших квартала, одну административную площадь и наконец попасть к заветной цели. Он вошёл внутрь, когда в торговом зале не оказалось народу, и приветливо махнул хозяину. Худой мужчина в аккуратном длинном фартуке поверх рубашки кивнул в ответ. Гном занял стоячий высокий стол и просто стал ждать. Он всегда выбирал воздушные трубочки с кремом и здесь прекрасно знали о его вкусах и предпочтениях.

Рутли сделал первый «Кусь» под звон дверного колокольчика, едва успев насладиться прекрасной начинкой.

— И про это место столько разговоров? Мне здесь нравится! Очень нравится!

Голос показался знакомым, и гном застыл на месте, поглядывая на продавца. Тот учтиво поклонился и стало ясно, что запахло жареным, хоть печь в дальнем углу и была потушена. Он откусил ещё раз, стараясь держаться естественно и показывая вошедшим только свою спину.

— И что я сегодня буду пробовать? Расскажите мне обо всём.

— Пожалуйста. Здесь вкусно всё. Легчайшая и нежная выпечка, такая же, как и вы.

— Да? Я ведь уже говорила, что мне здесь ой как нравится?

Рутли едва не поперхнулся. По голосу, этим эмоциям можно было узнать миледи. Он даже был готов поспорить на сей счёт и отрезать правую половину своих усов в случае поражения. Тем временем женщина подошла ближе к прилавку и наклонилась, вдыхая аромат выпечки. С минуту она выбирала угощение, как вдруг резко развернулась и уставилась на Рутли.

— Вот это встреча! — У самого входа на улице миледи поджидала пара охранников. — Кажется, в прошлый раз мы не договорили. Вы должны мне починку камина, окна и рассказ о том, как вам удалось сбежать. Всё это очень и очень грубо. Особенно когда дама проявила к вам сильный интерес.

— Возможно, — гном откусил трубочку ещё раз, кинул ту в руки женщине и рванул к выходу.

— Стоять! — закричала та, от неожиданности ещё и начав жонглировать пойманным десертом. — Болваны! Ловите и тащите этого наглеца ко мне в замок!

Гном оказался не промах. Он резко кувыркнулся у самого порога, увернувшись тем самым от чужих рук, и был таков. За ним бросилось сразу трое человек, грубо толкнув пару прохожих, проходивших мимо. Рутли свернул на соседнюю улицу и ещё больше ускорился. Приходилось активно работать ногами, чтобы оставить преследователей без добычи. Всё же реакция миледи вызвала определённое удивление. Ведь не забыла о нём, запомнила лицо. Сдался ей этот ремонт и разговоры. Что нельзя найти себе другую игрушку?

Последнюю мысль Рутли додумал, проскочив между двух женщин и выбравшись на заднюю улочку незнакомых ему торговых рядов. Та шла под естественным уклоном и в самом её начале он заметил троих преследователей. Мужчины скинули плащи и лёгкие шлемы, что мешали им бежать, но не отступили от своей цели.

Необходимо было срочно искать решение и выход. Тогда он оглянулся, прикинул количество людей и понял, что это может сработать. Рутли приметил у низкого прилавка уже подгнившую тыкву и, прицелившись, отправил ту в дальний полёт. Снаряд пролетел по дуге и опустился аккурат на голову стражника миледи. Часть тыквы так и осталась у того на голове, и он активно замахал руками, соображая, что происходит. Тыквенно-головый споткнулся, хватанул товарища и дёрнул того на себя.

Кто-то из прохожих остановился, увлечённый зрелищем, а гном запустил ещё несколько снарядов. Тыква упала случайному бедолаге на лоб, и он присоединился к общей кутерьме. Один уцепился за другого, бардак только усилился, кто-то закричал: «Воры!» и Рутли уже не стал досматривать представление. Он схватил с ближайшего стола бурдюк с водой и ринулся бежать.

Долгое время он не останавливался, пока не достиг самой окраины города. Судя по звукам, да и если довериться глазам, преследователи отстали. Но Рутли решил чуть перестраховаться, всё ещё помня, с каким интересом миледи отреагировала на его появление. Он пересёк широкое поле по диагонали, спустился в низину и попал на территорию заброшенной части кладбища. Насколько он знал, здесь уже давно не было новых могил, а все захоронения проходили значительно дальше. Старые же могилы вроде как собирались разбирать и ходили разные разговоры о большой стройке.

Гном приметил дом, где в прошлом, вероятно, жил смотритель, и быстро забежал внутрь, чтобы даже случайно никому не попасться на глаза. Тут он сбросил с плеча бурдюк с водой и наконец-то спокойно выдохнул. Осматриваясь, он на всякий случай прикрыл за собой дверь. Добротные дубовые полы и стены, высокие потолки и строгая отделка. Сложно было предположить, для чего использовали помещение, ведь кто-то давно и аккуратно вывез отсюда почти всю мебель. Лишь на втором этаже Рутли обнаружил одинокий стул, который и подставил к низкому окну. Он также не смог найти никаких вещей или даже мусора. Если не считать кучу мелкого щебня и камней, разбросанную в коридоре. Не было в здании и подвала, что, учитывая близость кладбища, делало жилище в чём-то даже и безопасней.

Он пронаблюдал за тем, чтобы никто не бежал сюда через поле. Наконец Рутли вернулся к одинокому стулу, да так и неожиданно уснул на нём, прислонившись к стене. Снился добротный винегрет из образов, сменявших друг друга без остановки. Сперва гном отчаянно дрался с невидимым противником. Он только видел, как из тени его пытаются достать когтистые длинные лапы. Отбивался подгорный житель сковородой, на которой в этот же момент жарились блины. Затем он плавал в море песка, нырял раз за разом и всё пытался достать спрятанное там сокровище. В это время над ним летали орки. Двухметровые громилы с такими аккуратными крылышками на спине. Наконец гном оказался в бальном зале. В изящном костюме, напшиканный духами и с зализанными волосами. И танцевал он с миледи, которая весело смеялась и всё норовила закружить своего партнёра в очередном танцевальном движении.

***

Рутли проснулся, вскочив со стула. Со лба стекал пот, а сам он до конца не мог понять, как оказался в старом заброшенном доме. Наконец он разогнал остатки сна, растерев лицо ладонями. И чего его вообще потянуло в сон? Место может быть такое... События прошедшего дня выстроились в аккуратную цепочку и всё встало на свои места. На улице уже давно была глубокая ночь, а через открытое окно виднелась луна, в меру возможностей освещавшая пространство вокруг.

Он прикинул, что пора уже было возвращаться в город. Шанс того, что люди миледи допоздна будут следить за улицами, был минимален. Да и никто не знал, где именно остановился гном. Как только он развернулся к лестнице, с улицы донёсся неясный шум. Пришлось вернуться к окну и замереть.

Первым в поле зрения появился крупный мужчина. Кафтан был явно ему коротковат, а длинные волосы заняли на голове место по типу «как пойдёт». За ним двигался второй в схожей одежде. Рутли не мог разобрать их лиц и просто следил за тем, что будет дальше. Троицу замыкал человек, что был одет явно лучше первых двух. Он старался смотреть под ноги и немного отстал от приятелей.

— Ты что копошишься? — Троица остановилась в метрах пяти от дома, постепенно рассевшись к тому спиной.

— Так темно же.

— Ты слышал? — В темноте и тишине глубокой ночи голоса звучали чётко, и их можно было легко разобрать.

— Ага. Всё прикидывается человеком. А главное зачем?

— Да. Ведь клятва уже давно не действует. Старшие мертвы больше сотни лет. Мы вольны делать, что захотим.

— У клятвы нет срока, ведь наша жизнь теперь не имеет конца.

В этот момент луна осветила одного из незнакомцев и Рутли смог рассмотреть его лицо. Бледная кожа, острые черты, сосредоточенный взгляд. А главное, он увидел клыки, показавшиеся в этот миг. Гном застыл на месте. В его голове сразу же повторился рассказ о случившемся в таверне. Теперь-то уж ясно, что это были вампиры. Правда какие-то неправильные. Иначе устроили бы себе кровавый пир в другом месте, а не приходили туда, где куча народу и не сидели бы там без дела. Сейчас так они и вовсе никуда не спешили.

Тайна... Причём смертельно опасная. Отпусти этих кровопийц сейчас и что они могут натворить? А если им попадётся невинный ребёнок? Рутли соображал, что делать. Он посмотрел на небо, до рассвета всё же было не так долго, и у него возникла идея. Точнее он вспомнил старую книгу одного охотника за клыкастыми и все советы, о которых там рассказывалось. Не пустить в дом, поджарить на солнышке, а кто останется — познакомить с крепким осиновым колом.

Впрочем, рассказ из книги, да и случай в таверне. Клыкастые и так не смогут перешагнуть через порог. Всё это превращало двухэтажный дом в надёжное место. Рутли подобрал мелкий камешек и метнул тот в затылок здоровяка. Цель была поражена, а между вампирами возник неожиданный спор.

— Кто это кинул?

— Уж точно не я, — ответил мелкий.

— И не я, — третий вампир поднял руки в успокаивающем жесте. — Может тебе показалось?

— Вы меня за дурака держите? — Он сжал кулаки и по очереди посмотрел на соседей. — Тут только я, он и ты.

Гном кинул ещё один мелкий камень, снаряд, отскочив от плеча здоровяка, попал в мелкого.

— Эй! А это кто был?

— Может дождь пошёл?

— Ага. А камни сейчас просто висят в облаке.

— Маги? — предложил один из них, и они с опаской посмотрели наверх.

— Да ну… — ответил вампир и плотнее закутался в камзол, словно замёрз, — они бы сразу раскатали бы нас в порошок. Если бы им до нас вообще было дело.

Рутли следил за спором вампиров и не мог не согласиться с последней мыслью. Тот, что одевался лучше всех и вообще по какой-то причине вёл себя как человек, был прав. Не сказать, чтобы магов в королевстве было много. И поэтому они стоили дорого. Да даже для миледи, как он успел убедиться, не выделили хотя бы одного. А её отец всё же сам король, проживающий в столице. Дочку отселил подальше в другой город, да и обеспечил просто надёжной охраной. Но то были стражники, воины и никаких волшебных способностей за ними не наблюдалось.

И если магов было мало, то вот всяких чародеев, колдунов, фокусников, да и просто шарлатанов насчитывалось гораздо больше. Но и уровень их навыков никак не мог сравниться с настоящими магами. По крайней мере вся эта мелочь, ну точно бы не стала связываться с нежитью. Чтобы ещё больше разогнать спор, гном примерился и подобрал несколько камней. Сперва те попадали вокруг вампиров, а последний угодил в здоровяка, заставив его вскочить на ноги.

— Хватит! Это всё ваши фокусы, — он уже собрался кинуться на мелкого.

— Погодите, — вампир в полном костюме цепко взглянул на обоих. — Давайте подумаем. Если камни попадали тебе в затылок и спину. Значит, кидали их где-то за нами.

Тут вся троица посмотрела друг на друга, осознавая ценность сказанного, затем медленно перевела взгляд на дом. Растягивая время, они вглядывались в окна, стены и только через несколько минут пошли к нему. Всё это происходило так неспешно, словно хищник уже загнал добычу и той некуда было бежать. Но гном оставался уверен, что им не войти и поэтому с улыбкой смотрел на приближающуюся опасность. Как вытянутся их лица, когда они наткнутся на невидимую преграду и останутся без добычи. Вот тогда он сможет угостить их камнем побольше. Нежить остановилась на пороге. Мелкий занёс ногу, а затем легко перемахнул через порог. Вот тут Рутли стало по-настоящему страшно. Один вампир исчез из виду, а второй уже входил в дом. Он так и замер на месте, прикидывая, как выпутаться из этой ситуации.

— Что, любитель камней, не ожидал? — Это говорил мелкий и юркий. — Ты наверняка подумал, что ни один вампир не может войти в дом или иное здание, не получив приглашения владельца. Таковы правила. Одно из тех, что нельзя нарушить. Вот только ты, наверное, не знал. Если у жилища нет хозяина и оно пустует, а новый владелец не признал дом своим, то мы можем делать, что захотим.

— Тогда это комната моя! Я её хозяин, — Рутли показалось, что вот тут он переиграл их.

— Это так не работает, — кровопийцы медленно поднимались и уже вступили на лестницу. — Ещё спрячься под одеялом и скажи, что ты в домике.

Рутли захлопнул дверь и постарался подпереть её стулом. Видимо, судьба решила, что такая победа будет слишком лёгкой и поэтому подкинула гному новое испытание. В его голове созрел единственный план побега. Понимая, что без оружия, да сразу троих вампиров ему не победить, он бросился в сторону и, не останавливаясь, выпрыгнул в открытое окно. Падая со второго этажа, гном сгруппировался и совершил удачное приземление. Не оглядываясь, он тут же бросился бежать в сторону кладбища, рассчитывая там найти укрытие.

Оказавшись среди могил, он посмотрел на дом. Один из кровопийц показался в окне, и Рутли пригрозил ему кулаком. Уж если и влип в неприятности, то не стоит вешать нос. Он не стал задерживаться на месте, а наоборот ещё быстрее побежал дальше. Кладбище действительно оказалось заброшенным. Дорожки заросли травой, многие оградки проржавели, а часть надгробий была только под замену. Тут и там попадались насыпи из земли и гном едва не угодил в глубокую яму. В темноте он видел не так хорошо и только чудом избегал всех препятствий.

Вампиры вскоре настигли его. Теперь они двигались быстрее, явно оставив все игры с жертвой. Совсем близко от себя, между могилами и насыпями Рутли заметил двоих. Испуганный и подгоняемый целым стадом мурашек, он свернул в сторону и на полной скорости влетел в огромный крест. Тот был укрыт чем-то вроде грубой парусины и перевязан крепкой верёвкой.

Гном быстро дёрнул за узел и в несколько движений сорвал ткань с креста. Почти сразу позади себя он услышал резкое шипение. Здоровяк и остальные затормозили в паре метров, словно вокруг был невидимый круг, и не смели приближаться. Их лица, бледные и с глазами, затуманенными животной яростью, выражали явный испуг.

— Эй! Может уберёшь эту штуку? — Они отошли назад и постарались изобразить что-то типа поклона. — А потом спокойно поговорим.

— Ну уж нет, — Рутли подхватил ближайшую палку с земли. — Останетесь в этот раз без обеда. И вообще! Я слышал, что у гномов мясо жёсткое.

— Да? — Похоже, это удивило одного из них. — Неужели сам пробовал?

Вампиры хоть и старались выказывать безразличие, всё равно незаметно рассредоточились перед жертвой. Гному стало страшно от картины, как они втроём разом кидаются на него, и тогда уже никакая защита не сможет их остановить. Не прибавляло радости и то, что с обратной стороны крест был безвозвратно расколот и испорчен полустёртыми надписями. Кажется, вампиры тоже почувствовали это, потому что они всё же решились подобраться ещё ближе.

Спасение пришло в звуках отдалённого птичьего крика. Рутли бросил быстрый взгляд в ту сторону, чтобы точно убедиться в этом. Ночная тьма постепенно расходилась, и нежить попала в ловушку. Но вампиры оказались сообразительными ребятами. Первым бросился бежать их красавчик, а за ним уже последовали остальные.

Тут гном набрался смелости и кинулся в погоню, в надежде остановить троицу. Он перемахнул через груду мусора, взбежал по насыпи и увидел, как последний из них прыгает в небольшую яму. Тогда Рутли ускорился, но едва сам не попал в ловушку. Практически щёлкнув гнома по носу, из воздуха возникла гигантская каменная плита и с грохотом накрыла убежище вампиров.

Гном резко остановился и моргнул несколько раз. Затем обошёл плиту по кругу, попинывая ту с разных сторон. Убедившись, что это не иллюзия, Рутли попробовал поддеть её, но плита не поддалась бы и десятку крепких подгорных жителей. Он даже прошёлся по ней, пока не сел с одного края, крепко задумавшись.

Такого развития событий он никак не ожидал. Рутли рассчитывал, что план сработает и вампиры поджарятся на первых солнечных лучах, как славная яичница на сковородке. Но нежить сбежала самым подлым образом, оставив его ни с чем. Тогда он стал думать, что делать дальше. Взорвать плиту? Устроить подкоп? Засаду? А если найти в городе хоть одного свободного колдуна, да уговорить его…

Обдумывая разные варианты, он вдруг хлопнул себя по щеке, выгоняя все дурные мысли разом. Может, пока хватит рисковать? Лучше всего отступить и подготовиться к встрече с вампирами. Не зря его отец постоянно твердил: «Чистый ум и подготовка - половина успеха в новом деле». Решив, что так действительно будет лучше, гном встал и собрался уходить, но его внимание привлёк предмет на земле. Он явно выбивался среди осенней травы, частого мусора и грязи. Рутли поднял находку, не сразу разобрав на ладони белый вампирский клык. Тот был идеальной формы и словно неподвластным всемогущему времени.

Гном быстро осмотрел место вокруг на предмет находок и, спрятав клык в маленький мешочек, поспешил вернуться в город. В «Голове тролля» он вновь разминулся с Вестром и быстро поднялся к себе в комнату. Его интересовала книга охотника за вампирами, и поэтому он полез под кровать за маленьким сундучком. Позолоченные буквы с корешка давно стёрлись, блок с листами отклеивался, а на задней крышке обложки имелся след от укуса. Рутли подкинул книгу в руках и подумал, что таким увесистым томиком вполне можно заехать по ценным вампирским зубам.

Он аккуратно стал листать страницы, пока не добрался до нужного места. Охотник за вампирами хорошо знал своё дело и уделил внимание даже зубной теме. Кроме практической ценности, словно это могло быть иначе, клыки имели и сакральный смысл. Для любого вампира потерять хоть один являлось непоправим ударом по чести и несмываемым позором. А учитывая, что жили они, как правило, очень и очень долго, то и терпеть унижение приходилось столько же. Каждый вампир сразу прознавал про беду соплеменника и не мог оставить это дело без насмешки и пренебрежительного отношения. В самом конце Рутли привлекло то, что вероятней всего владелец ценного зуба должен был обязательно прийти за ним. Примерно через пару дней, когда хоть немного придёт в себя и оправится от позора.

***

Рутли уверенно шагал по городским улочкам. Хоть гном и проспал всего пару часов, он был полон сил и уверенности в собственном плане. Его путь лежал к миледи и именно там он намеревался столкнуть две тайны в одном месте. Так он и город избавит от опасности, да и своя жизнь станет поспокойней.

Для начала замок миледи, хоть таковым он и не являлся, представлял собой серьёзно укреплённое жилище. По сути, это была его сильно уменьшенная копия. Крепкие каменные стены, с дверьми, что способны выдержать маленький таран и такой же взрыв, несколько башен. Высота в четыре этажа дополнительно раскрывалась высокими потолками и грамотной планировкой помещений. На небольшой по сути площади уместился бальный зал, несколько спален, столовых, кухня и с десяток самых разных помещений. А уж если посчитать и подвал, то выходило очень и очень прилично.

Но Рутли не думал просто спрятаться за толстыми стенами. Ещё в прошлый визит и в недавний забег по городу, он обратил внимание на охрану миледи и теперь рассчитывал на неё. Всё же дисциплина, да доброе оружие могли противопоставить нежити гораздо больше, чем толпа подвыпивших людей в «Голове тролля».

Гном добрался до особой территории, что окружала замок миледи. Тот оказался грамотно расположен в стороне от центра города. Вдобавок он ещё и окружался целым кварталом, выкупленным в частное пользование. Рутли даже слегка поёжился, пока шёл мимо пустых домов и смотрящих на него оконных провалов. Хотя оно и было правильно, если так рассудить. Ни тебе посторонних глаз, праздно шатающихся людей и шума по вечерам. Довольно быстро он пересёк эту черту и вышел на дорогу, ведущую к дому. По ней он добрался до высоких железных ворот, с обратной стороны которых пара стражников что-то оживлённо обсуждала между собой.

Гном остановился у ворот, толкнув прикрытую створку.

— По делам, — бросил он, как будто бывал здесь каждый день.

Стражник лениво поднял взгляд и тряхнул головой.

— Ты?

— Я, — гном кивнул, после чего повисла небольшая пауза.

— Тот самый? — Второй стражник переводил взгляд с гостя на товарища и обратно.

— Мы его ловили, — пробубнил первый.

— Плохо старались, — с широкой улыбкой ответил Рутли.

— У меня поручение от миледи. Пропустить, — стражник состроил недовольное лицо.

— Значит, сегодня ты хорошо работаешь, — гном качнулся на пятках, после чего снова возникла неловкая заминка.

— Ладно, тебя ждут, — выдавил стражник, делая над собой явное усилие.

Гном прошёл мимо, сохраняя прогулочный шаг. Когда он уже почти скрылся, стражник бросил тому вслед.

— В следующий раз ворота будут закрыты.

Рутли не стал оборачиваться.

— В следующий раз я могу ими и не воспользоваться.

Миледи с Рутли сидели в той самой комнате, из которой он сбежал в первый раз. На столе расположился чайный сервиз и сладкое угощение. Камин, что уже успели починить, согревал помещение. Гном провёл в гостях половину дня и за это время кардинально поменял мнение о женщине перед ним. Хозяйка оказалась гостеприимна, воспитана и вообще производила довольно приятное впечатление.

Выделялся живой характер миледи. Если её что-то интересовало, то она сразу задавала все вопросы, а если удивляло, так и не скрывала своих эмоций. По этой причине она активно расспрашивала гостя о прыжке из окна и вообще чем тот занимается. Рутли случайно обмолвился, что этот побег ещё ерунда, и тогда ему пришлось перейти к рассказу о своих многочисленных приключениях. Отказать дочери короля было просто нельзя. Что касалось злополучного передника, то было просто шуткой и проверкой реакции гостя.

Беседа текла своим чередом, и он уже хотел задать новый вопрос, чтобы перейти к рассказу о нежити, как вдруг снаружи раздался приглушённый стук. Они одновременно повернулись в сторону закрытого деревянным щитом окна.

— Вы ждёте гостей? — спросил Рутли.

Она ничего не ответила и только развела руками.

Рутли не спеша подошёл к стене. Звук повторился. Удары были такими, словно некто снаружи вовсе не испытывал дискомфорта, находясь на немалой высоте. Гном с опаской втащил щит в комнату и, стараясь не подавать виду, спокойно отошёл на пару шагов. А он всё гадал, как подобрать момент и объяснить миледи всю ситуацию с вампирами и рассказать, что ему нужна помощь.

За подоконником, держась только за мелкие трещины в стене, спокойно себе так расположился вампир. Тот самый красавчик, что и в этот раз не изменил себе, оставшись в том же наряде. При ближнем рассмотрении гном разобрал волевые и утончённые черты лица, насколько это подходило под описание живой нежити.

Миледи с интересом наклонилась в сторону окна. Её стул с высокой спинкой качался на двух ножках, но это её сейчас не волновало. Она была у себя дома, а не на официальном приёме, которые, к слову, совершенно не могла терпеть.

— Это ваш друг? Конечно! Иначе кто ещё будет лезть в то же самое окно? Пусть заходит, — оживлённо заговорила она.

Глаза Рутли расширились от удивления, ужаса и немого укора. Вот дела… Хозяйка сама того не ведая позвала в дом вампира. Тот ловко вскочил на подоконник и сделал это как раз вовремя. Стул, на котором качалась миледи, закономерно стал падать. Она вскинула руки, пытаясь сохранить равновесие. Гном хотел помешать вампиру, но тот играючи проскочил мимо, приблизившись к даме. Припав на одно колено, остановил падение стула и тем самым спас женщину от шишки на затылке. Их лица на миг встретились, а Рутли даже успел покраснеть.

— Миледи, я бы попросил вас аккуратно отойти от него как можно дальше. В дальнюю комнату с толстой дверью. Что на другом конце города. Или лучше всего, в столице у вашего отца, — Рутли постарался сохранить спокойствие и шутливый тон в голосе.

— Почему? — Она уже заняла вполне обычное положение за столом.

— По той причине, что рядом с вами настоящий живой вампир.

— Живой вампир? — Их новый гость изобразил скромную улыбку. — Ещё не слышал такого. Можете звать меня Харн, думаю так будет проще.

— ВАМПИР! Артур, быстро сюда!

От неожиданного крика можно было оглохнуть и хорошо, что в этой комнате была только прочная керамическая посуда. Ошарашенные гном и нежить так и остались на своих местах. Довольно быстро в комнату вбежал советник. Мужчина был в длинной рубашке и в обычных домашних тапочках.

— Что случилось? Простите, но вы же отпустили меня до самого утра.

Миледи жестом указала на вампира, но Артур ничего не понял. Тогда она тыкнула в его сторону ещё несколько раз, однако и это осталось без должной реакции. Затем постаралась улыбнуться, намекая на клыки последнего.

— Артур, ты что не слышал? Это вампир! Понимаешь. Нам всем тут…

Советник отреагировал мгновенно. Он заслонил хозяйку дома, а на его ладони зажглась магическая энергия.

— Чародей? — Харн покивал в разные стороны, но потом с невероятной скоростью приблизился к мужчине. Рука вампира захватила кисть оппонента так, чтобы почувствовать на себе поток энергии. Но эффекта это волшебство никакого не имело.

— Дам тебе совет. Забудь о боевой магии. У тебя есть сила воздействовать на внешний мир, но не на живых или не очень существ, — рассудительно ответил вампир. — А теперь пусть ваш друг приведёт себя в порядок, и мы поговорим. Надеюсь, вы уже поняли, что при желании я мог бы легко расправиться с вами, но пришёл сюда не за этим.

— Рутли, я всё же вынуждена признать своё недовольство. Я думала, ваш визит — это в первую очередь жест извинения и внимания. Теперь всё выглядит как подстава, чтобы столкнуть меня с вампирами.

Они сидели за столом всё в той же комнате. Лишь Артур стоял у окна, поглядывая в окно через каждые несколько минут. Все немного успокоились, и хозяйка вела деловой разговор.

— На самом деле всё не так, — гном, сидя на месте, изобразил поклон. — Да, я пришёл к вам и не сразу рассказал об опасности. Но давайте подумаем. У вас крепкий дом, охрана и, как оказывается, личный чародей. Но важно другое. Справимся с вампирами, и титул «Победительница нежити» только ваш.

— Интересная мысль. Ежегодный королевский бал совсем скоро, может пригодиться, — она незаметно для самой себя выпрямилась на стуле. — А вот не страшно говорить такое при нашем госте?

Вампир всё это время сидел спокойно, с интересом изучая людей и комнату. Мысль о том, что с его родичами в ближайшее время случится что-то плохое, нисколько его не тронула.

— В словах гнома есть правда. Но куда ему ещё было идти? Да и сам он сбегать не собирается, как я погляжу. Давайте закроем окно, а то даже с камином тут будет прохладно, и я расскажу вам свою историю.

Харн говорил быстро и уверенно. Троица клыкастой нежити, объявившаяся в городе, принадлежала к одному давно забытому клану. Тот был почти уничтожен, и лишь малая часть спаслась, принеся при этом древнюю клятву. По ней выходило, что если вампир снова попробует человеческую или иную кровь, то его ждёт неминуемая гибель. Но проходили года, а за ними столетия, и защитная магия проклятия спала, освободив вампиров от всех обещаний.

Только Харн смог адаптироваться, питаясь энергией живых вокруг себя, остальные так и не привыкли к этому до конца. И теперь выходило, что они обязательно придут в замок миледи, чтобы забрать потерянный клык. А после вернутся к привычному режиму питания. По его словам, у них был день, в лучшем случае два, чтобы подготовиться к визиту гостей.

Миледи завороженно слушала рассказ, почти не отрывая глаз от вампира. Рутли же думал совсем о другом. Его больше занимала защита дома и как лучше всё тут придумать.

Гном проснулся с первыми лучами солнца, попавшими в комнату. Накануне он специально раздвинул шторы и пододвинул кровать поближе к окну. Пропустив завтрак, Рутли начал исследовать замок миледи. Первый раз он обошёл его снаружи, по основным коридорам и открытым помещениям. Главное было составить в голове общую планировку и перенести её на бумагу в виде плана. Затем он пошёл на второй круг, всё же заглянув перед этим на кухню и внимательно там осмотревшись. Теперь на готовом плане отмечались нужные места и активно оставлялись пометки карандашом. Наконец, сделав короткую паузу, он пошёл на третий круг. Пробегая по коридору, ему навстречу попалась миледи. Она выглянула из приоткрытой двери и махнула тому рукой.

— Так это вы меня разбудили? А я слышу топающие шаги раз, затем ещё и ещё. И постоянное бормотание.

— Готовлюсь встречать гостей.

— Да, да. А как Харн?

— Пока разместился в кладовой. Но я уже прикинул, как нам устроиться, чтобы он смог выйти днём.

— Это правильно. Мне он показался интересен. Ведь он может рассказать столько историй за сотни лет своей жизни.

— Как и уличный проходимец, легко насочиняет их.

— Эх, Рутли. Он для этого слишком галантен и внимателен. А ещё, кроме историй в нём накоплено немало наблюдений и просто житейской мудрости.

Ткань была везде. Множество кусков разных размеров раскидались по полу и часть из них ещё должна были пойти в дело. Нити тянулись, оставались на одежде, цеплялись за любой удобный предмет. Рутли пытался сшить вместе и желательно ровно два куска ткани и злился.

— Минуту назад оно было прямое, — буркнул он. — Я уверен.

Артур держал край, стараясь не мешать. Харн в это время собирал готовые полотна и складывал их в отдельную стопку. Всеми делами приходилось заниматься ограниченным составом. Обычную прислугу как минимум на пару дней отправили в город, а стража укрепляла размеченные на плане окна и двери. Миледи устроилась рядом на куче подушек, которые, кажется, изначально никто и не планировал сюда приносить. Она подвернула одну под себя, другую положила под локоть.

— Вот так гораздо лучше, — сказала она, взбивая руками третью. — Продолжайте. Надо будет потом раскидать побольше подушек по дому. Устанешь, так приляг отдохни. А то от этих жёстких стульев спина что-то ноет.

Тут миледи случайно наткнулась на оставленную в подушке булавку.

— Ай! — Она подняла палец с явным интересом, до конца не понимая, насколько серьёзен укол.

В этот же миг в помещении стало свободней и по нему словно пронёсся ветер. Гном машинально повернулся к двери, та всё ещё покачивалась.

— Он ушёл? — Миледи чуть улыбнулась, но Рутли и Артур не знали, что ответить. — Интересно.

Подумав, она вытерла палец о край ткани, что валялся рядом.

— Ещё раз, так вы это шьёте… или всё-таки уничтожаете?

Вампир не появлялся до самого вечера, ожидая захода солнца. Он проник в общую комнату, когда все уже собрались там и ждали только его. Харн прикрыл за собой дверь и огляделся. Именно здесь, по плану Рутли, они должны будут послужить приманкой для остальных вампиров. Звучала затея дерзко, но только так, по словам гнома, можно было переиграть противника. Для этого они весь день забивали окна толстыми досками, изображали кресты и развешивали полотна ткани с изображением церковного символа. Всё, чтобы направить врага по нужному пути.

И в самом конце на помощь должна была прийти стража, что пряталась в засаде. Помимо привычного холодного оружия, защитники запаслись и более традиционными остро заточенными кольями.

— Значит всё готово?

— Верно, — кивнул гном.

— Прошу простить за долгое отсутствие и что не смог помочь, — Харн прошёл вперёд и ловким прыжком сел на спинку высокого стула, опираясь ногами на подлокотники. — Вид чистой крови. Слишком большое испытание.

— Ничего. А это у вас такая магия? Вы так ловко сели за стул. То есть на стул. Или если ты сидишь на спинке, то ты вроде как и не на стуле? — Миледи постаралась разрядить повисшее напряжение.

— Практика, — он изобразил улыбку на бледном лице, доставая из внутреннего кармана осиновый кол. — Знаете, когда проводишь много-много лет… Находятся самые разные хобби. Всё дело в балансе. Вот, к примеру, этот кол. Могу научить паре трюков любого.

— Да? — Женщина подалась вперёд.

— Не хочу отвлекать, — вмешался Рутли. — Но закрыли ли мы путь в замок из-под земли?

— Подвалы?

— Они самые.

— Стража должна была позаботиться.

— Вот только я не проверил это место, — нахмурился гном. — Схожу посмотрю.

Харн также легко соскочил со стула.

— Они уже здесь…

— Вампиры! — Испугалась миледи.

— Стража слабо завалила проход. Я чувствую их, здоровяк и мелкий уже в коридоре. Им навстречу попадается стража. Они избегают открытого боя. Идут сюда за клыком, — Харн ощущал приближение соклановцев, фактически видел его.

— Ого! Здоровяк буквально пихает стражу в какое-то помещение. Они блокируют дверь. Там есть выход?

— Да. Но пока они выберутся... — забеспокоился Артур.

— Идут сюда. Почти рядом.

В это мгновение дверь распахнулась. Двое вампиров появились в нужной комнате. Они прошли за порог и с укоризной посмотрели на товарища.

— Харн. Я всегда видел, что ты не такой как мы. Много в тебе человеческого. Слишком. Жаль, что убить тебя — это непозволительная роскошь, — произнёс мелкий, в театральном жесте разведя руками.

— Тогда поохотимся на остальных. От их страха кровь становится только слаще.

— Разбегаемся! — крикнул Рутли. — Защити миледи.

Вампир только кивнул. Он подхватил женщину на руки и выскочил в свободную дверь.

***

— Артур! Давай на кухню, всё по моему плану!

Гном двигался вперёд, обогнав советника на три корпуса. Он довольно быстро освоился в коридорах замка и легко находил дорогу. Наконец они вбежали на кухню, захлопнув за собой дверь. Рутли тут же кинулся к небольшому шкафчику, доставая всё необходимое. Он вывал на стол всё, что приготовил заранее. Тяжёлая сковорода, грубо заточенная с одной стороны скалка, мешок с мукой, пузатый кувшин с маслом.

— Давай, чародей, будь готов! — бросил он.

Советник отошёл за спину гнома и замер. Снаружи отчётливо доносился гул тяжёлых шагов.

— Всё идёт точно по плану.

— Это что? — Артур обратил внимание на полную чашу в стороне.

— Соус. По рецепту из одной старой книги.

— Так вот что ты делал на кухне?

Ответ гнома прервал первый удар в дверь. Дерево глухо отозвалось, но выдержало.

— Он её сейчас вынесет, — со страхом произнёс советник.

— Значит отойди в сторонку.

Рутли быстро расплескал масло перед входом, откинув опустевший кувшин.

— Дай мне секунду и потом держи облако.

Артур кивнул и свёл брови вместе. В воздухе перед дверью повис едва заметный на свету слой прозрачной энергии. Раздался второй удар и хищный, нетерпеливый рык. Рутли сдёрнул мешок с мукой, разорвал его и резко тряхнул, поднимая в воздух белое облако прямо у входа.

— Сейчас! У нас будет только одна попытка.

С третьим ударом дверь влетела внутрь и упала у противоположной стены кухни. Вампир шагнул через порог, едва не задевая широкими плечами дверной косяк. Но стоило ему вступить в лужу с маслом, ноги поехали по полу. Он не упал, лишь отвлёкся, удерживая равновесие.

— Давай! — закричал гном, и Артур сжал пальцы.

Мука закружилась, а Рутли уже бросал в неё яйца и воду. Тесто собиралось буквально в воздухе, задерживая вампира. Тот дёрнулся, но гном был уже рядом. Он не полез напролом, качнулся и резко врезал здоровяку тяжёлой сковородой по колену. Удар вышел хорошим, с глухим звоном. Нога вампира подломилась, но тот не рухнул. Вместо этого он рванул вперёд и просто смахнул гнома в сторону.

Рутли не успел отскочить. Широкая рука ударила по рёбрам, как бревном. Гнома отбросило к столу, он врезался боком в край и с грохотом повалил посуду на пол.

— Рутли! — выкрикнул Артур.

Вампир уже выпрямлялся. Движения стали резче, злее. Ему явно надоели детские игры. Он стряхнул с себя липкое тесто, будто это было не более чем грязь, и шагнул вперёд, удерживаясь на маслянистом полу.

Артур резко выбросил руку вперёд. Воздух перед вампиром сжался, но боевое заклинание с прямым воздействием никак не подействовало.

— Вставай!

Рутли закашлялся, хватая ртом воздух. В последнюю секунду он перекатился в сторону, уходя от следующего шага здоровяка. Тот попытался наступить на него, но промахнулся.

— Вот же упорный! — крикнул гном, добравшись до шкафа.

Он схватил ту самую миску с густым соусом и, прицелившись, швырнул её в лицо вампиру. Глиняная посуда разбилась о голову, содержимое потекло со лба, залепило глаза, попало в рот. Вампир задёргался и даже отступил на несколько шагов.

— Работает!

— Это ты сейчас в первый раз проверял? — не поверил Артур.

Рутли шагнул вперёд, снова заходя сбоку, и второй раз ударил по той же ноге, уже быстрее, точнее. Вампир окончательно потерял опору и тяжело рухнул на одно колено, а затем, соскользнув, повалился на бок, сшибая стол в сторону.

Артур вновь сжал пальцы. Боковой шкаф упал на руку нежити, не давая убирать соус с лица. Здоровяк попытался подняться, но явно был сбит с толку таким нападением. Рутли выхватил из-за пазухи ту самую осиновую скалку и бросился на вампира.

Гном вспомнил всю ярость подгорных жителей и с одного удара вогнал импровизированный кол в грудь противника. Тот дёрнулся, затих. И уж через пару секунд растворился в воздухе. Рутли выпрямился, потерев ушибленное плечо.

— Бьёт он, конечно, убедительно…

Артур осторожно выдохнул, ещё не веря в их победу.

— И вот это был твой план?

Гном посмотрел на разгромленную кухню, на масло, муку и с широкой улыбкой вдохнул полной грудью ароматы чеснока.

— Просто отличный, — ответил он после паузы. — Спасибо, что помог.

Они едва отдышались и выбежали с кухни. План гнома и правда был хорош. Узкое пространство, мало места для манёвра здоровяка. Он был уверен, что теперь им по силам будет разобраться и с последним вампиром. Где-то впереди раздались звуки яростного боя, и они поспешили на помощь миледи.

Рутли первым вбежал в просторный зал и замер на месте. Два силуэта, красный и чёрный, сражались по всему залу. Чёрная тень, увидев вбежавших, махнула рукой и Артур тут же осел на пол. Миледи в страхе прижалась к стене и едва успевала следить за происходящим. Вот одна тень, красная, выскочила вперёд и нанесла удар в спину. Мелкий вампир споткнулся, но тут же ответил тычком с разворота. Харн схватился за бок. Противник нанёс новый удар рукой, частично потерявшей человеческий облик. Когти достали Харна в плечо.

— Бросай сдерживаться. Отринь человеческое. Хоть развлечёмся за столько лет…

Вампир не ответил. Он зло смотрел на противника. В раненой руке он держал толстый осиновый кол. Никто не вмешивался в сражение, понимая, что не сможет в открытом бою победить вампира. Рутли лишь сжал кулаки. Мелкий бросился в атаку. Вампиры вновь заплясали в смертельном танце. Они не могли устать, как обычные люди, и бой мог легко затянуться.

Но тут Харн пошёл на сближение. Увернулся от удара и сделал вид, что целится в шею неприятеля. Мелкий дёрнулся, инстинктивно прикрываясь от укуса. И Харн нанёс один быстрый и точный удар. Кулак с оружием на полной скорости попал тому в сердце, и противник без движения свалился на землю. Через секунду его тело исчезло в воздухе.

— Понимаешь, один вампир не может убить другого вампира. То есть, — он замахал руками, — конечно вампир может убить вампира. Но тогда вампир, расправившийся с вампиром, сам перестаёт быть вампиром и становится человеком.

— Ну ты и выдал, — Рутли почесал затылок и огляделся вокруг, — главное, что теперь тут тихо.

— Вы, гномы, такие невежды, — фыркнула миледи, — совсем не знаете, на что стоит обратить внимание.

И после этих слов она обняла вампира, который всего несколько минут назад вновь стал живым человеком. Тот, по-настоящему почувствовав теплоту женского тела, устало улыбнулся. Из раны в плече вытекала кровь, и Артур поспешил перевязать ту куском тряпки. Ну а Рутли между делом незаметно выскользнул из большого зала. Раскрыть две тайны, да ещё какие! Надо поскорее добраться до «Головы тролля» и потребовать с хозяина бесплатный ужин за хороший рассказ.