Змеиное логово

Глава 1

Звёздная дата 2218.9.21

Адмирал Блуа всегда и во всём придерживался одной простой идеи. Любая, сколь угодно сложная задача становится выполнимой, если разбить её на части. Как и любой другой житель Содружества, он не имел ни малейшего представления о шпионаже и тайных операциях, но Мишель Блуа не видел в этом проблемы. Вернувшись на свой корабль после собрания, он заперся в каюте, достал лист бумаги и написал на нём несколько слов:

«Перелёт. Высадка. Проникновение».

Первый пункт в целом был почти решённым. Для перелёта ему потребуется корабль с гипердвигателем и шинтайской системой маскировки. Всё это ему предоставят. Нужно лишь убедиться, что в корабле не опознают творение рук человеческих. Шинтайя из клана Острых когтей, с которыми они столкнулись в системе СКРЕПа, должны были запомнить их сигнатуры, особенно после «блестящей» дипломатии адмирала Рихтера. Немного подумав, он записал «Верфь» и «Модификация».

Блуа перешёл к следующему этапу. Высадку на станцию явно придётся производить официально. Возможно, маскировочное устройство сумеет обмануть радары кораблей, но вот против сенсорного массива станции у него не будет шансов. Для этого потребуется кто-то, способный общаться с шинтайя. От идеи взять с собой Ужика Блуа отказался сразу. Вторым же на ум пришёл молодой офицер с корабля Фёдорова. «Да, неплохой вариант», — кивнул сам себе адмирал, перенося новую мысль на бумагу. Ещё понадобится легенда, чтобы объяснить своё прибытие. И, самое главное, нужно будет замаскировать самих себя. Если на станции открыто торгуют людьми, кого-то из шинтайя непременно заинтересует, почему рабы свободно по ней разгуливают. «Камуфляж», дописал Блуа. На этот счёт у него не было вообще никаких идей, кроме как нарядиться в полный скафандр.

Третий этап вызывал больше всего вопросов. «Найти штаб клана», написал Блуа на листке и задумался. Не имея представлений о том, куда именно им придётся проникать, придумывать что-то конкретное было пустой тратой времени. Впрочем несколько очевидных мыслей он всё же записал. «Найти главного», «Допрос», «Бесшумное оружие». В том, что придётся применять оружие, Блуа почти не сомневался. Даже если они представятся покупателями, их всё равно не допустят к терминалам с важной информацией. Придётся проникать внутрь, устранять охрану и сделать это нужно тихо. Стандартное пехотное вооружение Содружества здесь не годилось — на грохот выстрелов несомненно сбежится вся станция. «В научный отдел», дописал Блуа. Идти туда придётся и ради корабля, и за оружием, а возможно и за средствами для допроса. Адмирал, как и любой другой офицер, знал проверенный способ, как сделать любого шинтайя послушным. Удаление ядовитых гланд из верхней челюсти оказывало на них эффект, схожий с кастрацией. Прооперированная особь полностью утрачивала агрессию, становилась пассивной и покорной. Но провести такую операцию быстро, бесшумно и без медицинского оборудования точно не получится. Оставалось надеяться, что биологи, уже почти тридцать солярных циклов работающие с шинтайя, придумали какую-нибудь «сыворотку правды». В противном случае оставалось рассчитывать лишь на природную осторожность самих шинтайя, граничащую с откровенной трусостью.

Блуа ещё раз пересмотрел свои записи. В таком формате задача и впрямь выглядела посильной. Оставался ещё вопрос численности самой группы, но тут, очевидно, чем меньше, тем лучше. Он сам, офицер с корабля Фёдорова и кто-то, кто сможет помочь им с маскировкой.

Адмирал свернул исписанный лист бумаги и отправился на мостик. Несмотря на возложенную на него миссию, это не освобождало ударную группу «Минотавр» от задачи по патрулированию границ пространства Содружества. Небрежно ответив на приветствие дежурных офицеров, Блуа занял капитанское кресло и вызвал «Блуждающий».

- Фёдоров слушает, - отозвался приёмник голосом Никифора.

- Капитан, в вашей команде есть один молодой офицер, владеющий языком шинтайя. Я временно перевожу его в подчинение лично мне. Прикажите ему немедленно спуститься на планету и ждать меня возле научных лабораторий.

- Я отправлю шаттл, - немного озадаченно ответил Фёдоров. - Адмирал, могу я поинтересоваться…

- Нет, - отрезал Блуа, - не можете. У вас есть приказ, капитан, потрудитесь его исполнить.

Он отключил связь и ненадолго задумался, перебирая в уме своих подчинённых. Кому-то из них предстояло временно возглавить ударную группу. Блуа знал, кому именно лучше всего будет поручить эту задачу, но он на мгновение заколебался. Не будет ли его выбор воспринят как проявление непотизма? С другой стороны, никто не годился на эту роль лучше неё. Приняв решение, он вызвал другой корабль.

- «Вендетта» на связи, - раздался в приёмнике голос Луизы Боклер.

- Капитан Боклер, по решению совета я задержусь на Единстве на неопределённый срок. До моего возвращения командование ударной группой поручаю вам.

- Так точно, адмирал.

- Приготовьте мой шаттл, я возвращаюсь на Единство, - распорядился Блуа, отключив связь. - На время моего отсутствия командовать кораблём будет Тегель.

Научные лаборатории располагались в обширном комплексе двухэтажных зданий на окраине основного поселения. Здесь исследовались и совершенствовались новые технологии, ковалось оружие для защиты Содружества, и сюда же была доставлена добыча с корабля шинтайя. У входа в основное здание комплекса адмирала дожидался молодой человек в военной форме. Судя по идеально отглаженным рубашке и брюкам, он явно хотел произвести положительное впечатление, и Блуа мысленно сделал себе пометку.

- Лейтенант Марек Индра прибыл в ваше распоряжение, адмирал! - воскликнул он, сопроводив эти слова приветственным салютом.

- Вольно, лейтенант. Насколько хорош ваш шинтайский?

- Я был четвёртым в своём классе, - ответил Марек. - Среди пятнадцати студентов.

- Смогли бы вы при необходимости вести диалог с шинтайя? Или прочесть надписи на их языке?

- Зависит от темы разговора. На курсах мы в основном делали упор на допрос пленных в полевых условиях и изучение захваченной аппаратуры противника.

- Но вы сможете при необходимости запросить разрешение на посадку?

- Интересный вопрос, - Марек ненадолго задумался. - Да, думаю, что смог бы.

- А, например, спросить, где можно купить рабов?

Лейтенант настолько опешил от подобного вопроса, что даже не смог скрыть своего удивления. Впрочем, он довольно быстро вернул себе нейтральное выражение.

- Они предпочитают использовать фразу «законтрактованные рабочие». Да, адмирал, если бы возникла такая необходимость, я бы смог задать этот вопрос.

- Я бы хотел услышать. Произнесите вслух вопрос о покупке рабочих.

Лейтенант Индра выдал последовательность шипящих звуков. Непринуждённость, с которой он перешёл на язык чуждого вида, порадовала Блуа. Чего нельзя было сказать о произношении.

- Звучит не слишком натурально, - отметил адмирал.

- Простите, наша физиология не предназначена для языка шинтайя.

- Думаю, если замаскировать каким-нибудь респиратором, получится изобразить посредственный автопереводчик, - задумчиво произнёс адмирал.

- Прошу прощения?

- Мысли вслух, лейтенант. Идёмте, нас уже должны ждать, - сказал Блуа и направился ко входу в основное здание комплекса.

Лейтенант Индра безмолвно последовал за ним. Несомненно, парня терзало множество вопросов, но он стойко держался и держал язык за зубами.

Зайдя внутрь здания, офицеры оказались в небольшом и весьма скромно обставленном холле. Вернее, почти никак не обставленном: из мебели здесь был лишь неказистый стол, за которым сидел ссутуленный старик, словно прилипший к монитору своего рабочего терминала. На окрашенных в светло-бежевый цвет стенах не было картин или украшений, если не считать за таковые простенькие часы с электронным циферблатом. Из холла вглубь здания уходило четыре двери. Блуа подошёл к столу и негромко прокашлялся. Никакой реакции, старик словно и не замечал посетителей.

- Прошу прощения, - произнёс адмирал.

Старик оторвался от экрана и поднял глаза на посетителей.

- Вторая дверь справа и до конца коридора, - скрипучим голосом отозвался он и тут же уткнулся обратно в монитор.

- Спасибо, - саркастично ответил Блуа и направился к указанной двери.

Проходя мимо, Марек не удержался и украдкой подсмотрел, что же там такое важное на рабочем терминале. На зелёном поле экрана лежали беспорядочные ряды игральных карт, занимавших всё внимание старика. Лейтенант пожал плечами и поспешил за адмиралом.

За дверью протянулся длинный и не слишком широкий коридор. Редкие сотрудники лаборатории не обращали особого внимания на двух офицеров. Дойдя до конца коридора, они упёрлись в широкую двустворчатую дверь, на которой белой краской было написано «Испытательная лаборатория».

- Адмирал, вы уверены, что нам именно сюда? - озадаченно уточнил Марек.

Блуа, терзавшийся тем же вопросом, не стал отвечать ему, а просто постучал в дверь.

- Входите, - раздался приглушённый, но тем не менее узнаваемый голос Искандера Боклера.

За дверью оказалось просторное и на удивление светлое помещение, напоминающее ангар. Научного оборудования здесь практически не было, и компьютерных терминалов насчитывалось от силы два или три, зато вдоль стен рядами стояли внушительные металлические контейнеры и пластины со следами от огня, а местами и вовсе проплавленные насквозь. В центре помещения на приподнятой над полом бетонной платформе лежал небольшой инопланетный механизм, в котором оба офицера без труда узнали маскировочное устройство шинтайя. Возле него стояли Боклер и ещё двое мужчин средних лет в светло-серых лабораторных халатах.

- Советник, - вежливо кивнул Блуа.

- Адмирал, - Боклер ответил аналогичным жестом. - Вижу, вы уже выбрали первого спутника для своей миссии.

- Лейтенант Индра владеет языком шинтайя. Он пригодится при переговорах.

Боклер кивнул. Марек всё ещё ничего не понимал, но разумно предположил, что сейчас не время и не место для вопросов.

- Раз вы здесь, значит, в вашем плане уже наметился прогресс, - вопрос советника Боклера звучал как утверждение.

- Вы правы. Но мне нужно уточнить ряд деталей и возможных решений, - адмирал выдержал небольшую паузу, а затем продолжил. - Во-первых, корабль. Небольшой, на трёх-четырёх человек, со щитами, вооружением и маскировочным устройством. И самое главное, при его создании нужно использовать как можно меньше технологий Содружества.

- Понимаю, - кивнул Боклер. - Лоренцо, будь добр, включи проектор. Посмотрим, что мы сможем собрать.

Одна из установленных вдоль стены панелей внезапно ожила и засветилась белым светом. Лейтенант Индра невольно задумался, насколько велик шанс того, что однажды этот огромный интерактивный монитор случайно перепутают с мишенью для тестирования оружия. Тем временем на экране высветился интерфейс со множеством вкладок и кнопок, а тот самый Лоренцо надел на руку необычную перчатку, усеянную множеством сенсоров.

- Полагаю, корвет вам можно не предлагать, - задумчиво произнёс Боклер. - Шаттлы… - на экране появилась россыпь изображений. - Мы заранее поэкспериментировали с тем, куда можно воткнуть маскировочное устройство. У большинства малых кораблей не хватит для него мощности. К тому же, на них не получится установить гипердвигатель. Но вот эти два, - с экрана исчезли все картинки, кроме двух, - эти два подходят.

Блуа и Индра не сговариваясь шагнули вперёд, чтобы получше рассмотреть предложенные корабли. В первом из них легко угадывался внутрисистемный транспортный корабль, предназначенный для перевозки малогабаритных грузов. Подобно подавляющему большинству кораблей Содружества, он походил на уродливый утюг, только вот к этому утюгу прилепили пару широких крыльев. Второй корабль был совсем не таким. При взгляде на него адмирал, с полным основанием считавший, что знает вообще все типы судов Содружества, невольно подумал, что перед ним творение рук инопланетной цивилизации. Корабль представлял собой треугольник с утолщённой центральной частью. Многогранник корпуса, вопреки обыкновению, выглядел не грубо, а скорее строго и лаконично, из-за чего корабль выглядел на удивление стильно.

- Я не узнаю эту модель, - произнёс адмирал, указав на необычный корабль.

- Это уникальный опытный образец. После инцидента с СКРЕПом генерал Ёсино попросил нас разработать гибрид десантного шаттла и штурмовика. Результат его не устроил, и от идеи отказались в пользу двух отдельных типов кораблей, но прототип остался, - Искандер Боклер ненадолго замолчал, задумчиво разглядывая изображение. - Корабль совместим с гипердвигателями, может нести ограниченное вооружение и малый экипаж. Он идеально подходит на роль разведывательного судна, но до недавнего времени у нас не было даже базового понимания технологий стелса. Впрочем, - он невесело усмехнулся, - мы и сейчас её не понимаем.

Марек разглядывал неведомый корабль едва ли не с вожделением, увлечённо изучая творение инженеров-кораблестроителей. Адмирал также уделил больше внимания диковинному кораблю, однако им двигал чистый прагматизм. Очевидно, шинтайя будет трудно опознать в нём корабль Содружества, но одного внешнего вида будет недостаточно.

- Советник, можно ли оснастить это судно нестандартным вооружением? - спросил Блуа.

- Нестандартным… - учёный ненадолго задумался. - У нас есть образцы лазеров добывающих дронов СКРЕПа и плазменные орудия шинтайя, а также их производные, адаптированные под наши технологии.

- Почему же мы их не используем? - удивлённо спросил лейтенант, но тут же смущённо потупился. - Простите.

- Это разумный вопрос, молодой человек, - кивнул ему Боклер. - Всё упирается в массовое производство. Наши кинетические орудия довольно примитивны в технологическом плане и не требуют высокотехнологичных производственных циклов. Вздумай мы хотя бы частично перевести наши корабли на плазменное вооружение, и нам потребуется новая производственная линия. Мы ради интереса посчитали, и вышло, что то же количество ресурсов и человеко-часов позволит нам полностью оснастить сотню корветов нового образца. К тому же, пришлось бы полностью пересматривать доктрины сражений и переучивать всех, от рядовых до гросс-адмирала.

- Ближе к делу, - недовольно поморщился Блуа. - Что из ваших прототипов можно установить на корабль?

- Думаю, пара модифицированных лазеров и ракетная установка будут выглядеть достаточно не по-нашему. Щит на корабле тоже будет нестандартный, малой мощности и со сдвигом частотной модуляции. Это радикально изменит его ТТХ.

- Можно ещё заменить броню на ту, что мы извлекли из обломков добывающих дронов, - предложил Лоренцо. - Переложить её внахлёст с нашей, и получится необычный композит.

- Хорошая идея, - кивнул Боклер. - Думаю, этого будет более чем достаточно. Если вас всё устраивает, адмирал, я отправлю заказ на верфь.

- Устраивает, - согласился Блуа. - Но это ещё не всё.

- Я слушаю.

- Мне потребуется бесшумное оружие для скрытного устранения охраны. И хорошо бы, если бы у вас нашлась какая-нибудь сыворотка правды для ускоренного допроса.

- Сыворотка правды, значит, - хмыкнул Боклер. - Я тоже был бы рад, если бы она у нас нашлась. Мне жаль разочаровывать вас, Блуа, но никакой волшебной сыворотки правды у нас нет. Зато есть кое-что другое. Нам удалось разработать нейротоксин специально под физиологию шинтайя. Тестирование на группе из трёх особей с максимальной генетической вариацией показало, что смерть в среднем наступает в течение полутора секунд. При этом мышечный спазм пережимает дыхательный канал настолько быстро, что жертвы не успевают издать ни звука.

- Он опасен для людей?

- Да, смертельно опасен. Но, в теории, действие достаточно замедленное, чтобы использовать на пострадавшем противоядие. Мы проводили тестирование только на клеточных культурах, поэтому это просто предположение. Отмечу, что в сверхмалых дозах нейротоксин вызывает у шинтайя временный паралич, схожий с коматозным состоянием.

- Сгодится для захвата высокопоставленных шинтайя, - кивнул адмирал. - Какой у него способ доставки?

- Для максимального действия нужно, чтобы нейротоксин попал напрямую в кровеносную систему. Он всё ещё действует при попадании на кожу или слизистые, но это занимает куда больше времени.

- Предлагаете незаметно делать уколы охранникам?

- Интересная мысль, но нет, - с усмешкой ответил Боклер. - Думаю, мы сможем сделать небольшие металлические дротики, а для стрельбы… - он ненадолго задумался, а затем резко обернулся к одному из своих помощников. - Где?

Ответом ему был непонимающий взгляд.

- Где та штука, ну как её… пистолет катушечный.

Мужчина просиял и быстрым шагом отправился куда-то в угол помещения. Вскоре он вернулся, неся в руках весьма необычное оружие. К тонкой и несколько корявой пистолетной рукояти была приделана толстостенная труба с узким каналом в центре. Тыльная часть ствола завершалась массивным набалдашником, выпиравшим над рукоятью почти на ширину ладони. К оружию прилагался десяток длинных четырёхгранных игл.

- Прошу, - помощник протянул необычное оружие Боклеру.

- Спасибо, - советник жестом поманил офицеров ближе. - Вот подходящее оружие для стрельбы дротиками. Мы попытались совместить пневматику и гаусс-оружие, но результат, - он поморщился. - Результат оставляет желать лучшего, да и выглядит он как творение особо криворуких инопланетян. Единственное его преимущество в бесшумности стрельбы. Вот смотрите, - Боклер откинул «шишку» на конце ствола. - Сюда вставляется суперионистор, заряда хватает на двадцать выстрелов. Каждый дротик нужно вставлять в ствол отдельно.

- Не смогли придумать способ автоматической подачи?

- Не видели смысла, мы проверяли сам принцип. Принцип оказался нерабочим, так что прототип просто валяется где-то по углам и собирает пыль.

- Но он в рабочем состоянии? - уточнил Блуа.

- Абсолютно, - кивнул Боклер.

Он вставил одну из игл в ствол, повернулся к ближайшей подходящей мишени, прицелился и нажал на спуск. Раздался едва слышный хлопок и игла со стуком воткнулась почти в самый край мишени.

- Мда, стрелять из него то ещё удовольствие, - учёный недовольно поморщился.

- Вы позволите? - Блуа протянул руку к пистолету.

- Да пожалуйста.

Пистолет оказался очень тяжёлым, в руке он лежал крайне неудобно. Вставив новую иглу, адмирал перехватил ствол левой рукой для большей устойчивости и выстрелил. Его игла воткнулась примерно на полпути между краем мишени и её серединой.

- Нет, стрельба это не моё, - сокрушённо вздохнул он. - Лейтенант?

- Простите, адмирал, - извиняющимся тоном ответил молодой человек. - Про меня ещё в академии шутили, что мне нельзя доверять ничего калибром меньше корабельных орудий.

- Ясно.

- Не самый страшный недостаток для корабельного офицера, - заметил Боклер. - Если у вас ко мне нет других дел, можете сходить на стрельбище и попрактиковаться. А мы займёмся вашим кораблём. И иглами с нейротоксином в двух дозировках. Если, конечно, это оружие вас устраивает.

- Устраивает, - Блуа повертел в руке пистолет, пытаясь придумать, куда бы засунуть такую махину. - Где это стрельбище?

- В старых развалинах за военной академией. Странно, что вы не знаете. Ёсино организовал его ещё до первых экспедиций.

Блуа молча пожал плечами.

- Сколько времени займёт переоснащение корабля?

- От одной до двух солярных недель. Иглы с нейротоксином можно сделать за день-два. Я дам вам знать, когда мы закончим.

Блуа ненавидел руины старого города. Всякий раз, когда он видел их, в памяти пробуждались воспоминания из далёкого прошлого, которые он безуспешно пытался похоронить вот уже более двадцати лет. Впрочем, стрельбище располагалось не на останках города, превращённых указом главнокомандующей в огромный мемориальный комплекс, а на отшибе старого поселения, где раньше располагались не то склады, не то какие-то технические помещения. Сейчас же это место, притаившееся за зданием военной академии, стало местом притяжения любителей огнестрельного оружия, коих, впрочем, стало сильно меньше после переноса базы наземных войск на Шир.

Внутри, если можно так выразиться о помещениях без крыши и дверей, их встретил немолодой мужчина, устроившийся за пластиковым столом и укрывавшийся от дневного солнца под тряпичным навесом. Сочетание военной формы и искалеченной правой руки было для Блуа красноречивее любой биографии: выживший в бойне на СКРЕПе и уволенный по состоянию здоровья.

- Господа офицеры, - приветствовал он их неловким салютом.

Блуа в ответ коротко отдал честь, Марек поспешно последовал его примеру.

- Нам нужно обстрелять оружие нестандартного типа, - произнёс адмирал. - Потребуются мишени, подходящие для металлических игл.

Солдат задумался.

- Есть у нас что-то похожее, - наконец ответил он. - Лет пять назад парни решили заняться метанием дротиков и при переезде на Шир забрали с собой почти все мишени, кроме двух. Думаю, они вам подойдут.

- А во что стреляют обычные посетители? - полюбопытствовал адмирал.

- В чучела из мешков, но ваши иглы в них уйдут полностью, не достанете потом.

Они вышли из первого помещения через дыру в стене, в которой с трудом угадывался дверной проём. За ней протянулся коридор с чередой похожих проходов на одну сторону.

- Тут раньше склады были, - пояснил солдат. Судя по его прихрамывающей походке, одной рукой он не отделался. - И генерал решил устроить в них тир, комнаты в самый раз — длинные и узкие.

Марек из любопытства заглянул в одно из помещений. Сбоку от входа стояла оружейная стойка с несколькими карабинами, чуть дальше вглубь поперёк комнаты стояло несколько столов, под которыми по всему полу шла жирная полоса белой краски. Впрочем, внимание лейтенанта в первую очередь привлекли сами мишени. Он ожидал увидеть простые серые мешки, в лучшем случае с нарисованными кругами, однако вместо этого каждая мишень изображала шинтайя в полном военном обмундировании. Несмотря на грубость исполнения, манекены смотрелись весьма натурально.

- Лейтенант? - окрикнул его Блуа.

- Простите, адмирал, - виновато ответил Марек. - Я на мишени засмотрелся.

- На что там смотреть? - с лёгким пренебрежением спросил адмирал, заглядывая в комнату. - Хм.

- А то! - с некоторой гордостью заметил солдат. - По змеюкам стрелять интереснее.

- Ваша работа?

- Никак нет. Змей делала… как же её. Вот башка дырявая, не могу вспомнить.

- Очень жаль, - задумчиво произнёс Блуа, осматривая мешковатых шинтайя.

- Я могу в списке глянуть, если вам так интересно. Она в лидерах по стрельбе была, если память не врёт.

- Хорошо, - кивнул адмирал. - Лейтенант, - он кинул Мареку игольный пистолет. - Всё же попробуйте пострелять по мишени. А мы с… - он повернулся к солдату.

- Рядовой Серхио Нуньес, - вытянулся тот.

- Мы с рядовым Нуньесом посмотрим его списки. Ведите.

Солдат, прихрамывая, направился обратно.

- Адмирал, эм, - Нуньес немного замялся. - А ей за это не попадёт?

- За такое не наказывать, а хвалить можно, - отозвался Блуа.

Нуньес облегчённо выдохнул и захромал уже бодрее. Добравшись до стола, он запустил небольшой планшет и вывел на экран список.

- Ребята тут что-то вроде соревнований устраивают, - пояснил он. - Рейтинг вот составили. Так, где тут… ага, нашёл. Во, говорил же, на третьем месте она.

Блуа внимательно всмотрелся в таблицу имён и чисел. При виде имени под номером три он мысленно хмыкнул. Это имя было ему отлично известно.

- Командор… то есть адмирал, чем обязана подобным визитом? - спросила Лин Тэйлор, осматривая неожиданных гостей.

После трагичной экспедиции на мёртвый мир команда «Полумесяца» была расформирована и набрана заново. Хорн, насколько было известно Блуа, вернулся к командованию судном, а вот его первый помощник решила перевестись в лаборатории, где занялась разработкой разнообразного оружия, пригодного для истребления противника в узких тоннелях. Учитывая пережитую лично ей травму и события трёхлетней давности, подобное решение можно было только приветствовать.

- Не буду ходить вокруг да около. Ваши таланты привлекли моё внимание, Тэйлор, и я хотел бы предложить вам поработать на меня.

Ответом ему был озадаченный взгляд.

- Речь о манекенах шинтайя на стрельбище, - ответил Блуа на невысказанный вопрос.

- И стрельбе, - вставил лейтенант Индра.

- И стрельбе, - кивнул адмирал.

Несмотря на все попытки, ни ему, ни Мареку так и не удалось совладать с экспериментальным пистолетом. Дальше четырёх метров разброс становился слишком большим, сопоставимым с размерами самой мишени.

- Я вас слушаю.

- Давайте прогуляемся, - адмирал оглядел лабораторию, в которой помимо самой Тэйлор находилось ещё около десятка сотрудников.

- Простите, но мне нужно работать…

- Ничего страшного. Советник Боклер не будет возражать против вашей отлучки.

- Даже так, - сощурилась Лин. - Хорошо, адмирал, давайте пройдём в кафетерий. Там всегда шумно из-за народу, никто ничего не услышит.

- Ведите, - кивнул адмирал.

Кафетерий скорее напоминал небольшой ангар, заставленный столиками и скамейками. Как и сказала Лин, народу внутри было немало. Их трио заняло столик чуть поодаль от прочих, и Блуа изложил суть своей миссии и плана по её осуществлению. Лейтенант Индра, также продолжавший пребывать в неведении, слушал с не меньшим интересом.

- И вы никому не сказали! - воскликнула Лин, но тут же виновато смолкла.

К счастью, её возглас заслужил лишь пару неодобрительных взглядов.

- Чтобы не давать ложных надежд, - спокойно ответил Блуа. - Мы не знаем, что ждёт нас на этой станции, какую информацию удастся извлечь, и сумеем ли мы вообще вернуться живыми. Лучше оставить население в неведении.

- Разумно, - со вздохом согласилась Лин. - И всё же я не до конца понимаю, зачем вам я? Я учёная, а не солдат или шпион.

- Нам понадобится маскировка, чтобы в нас не узнали людей. Я видел, что вы сделали с чучелами в тире. Впечатляющая работа. Мне нужно, чтобы вы сделали что-то похожее и с нами.

- Маскировка, - задумчиво произнесла Лин, разглядывая собеседников. - Если нанести немного краски, исказить черты лица контрастом… хм, интересно.

- И сделать это надо будет не здесь, а в полёте, - уточнил адмирал. - Вот зачем вы мне нужны.

- А ещё чтоб стрелять из этой хреновины, - в сердцах добавил Марек, кладя на стол пистолет. Впрочем, он тут же сжался и бросил на адмирала виноватый взгляд.

- А также в качестве стрелка, - кивнул Блуа, закрыв глаза на выходку лейтенанта.

- Какая любопытная вещица, вы позволите?

Лин взяла в руки пистолет и задумчиво покрутила его.

- И чем оно стреляет?

- Металлическими иглами. В поле мы рассчитываем использовать дротики с нейротоксином для бесшумного устранения нежелательных свидетелей.

- Я надеюсь, у нас при себе будет и нормальное оружие?

- Это… здравая мысль, - согласился Блуа. - Вряд ли шинтайя знают, как выглядит наше ручное оружие, можно будет обойтись без дополнительных мер маскировки. Но это на крайний случай.

- А на эту станцию вообще пускают чужаков с оружием?

- Пленники утверждают, что да. Те, кто предоставил особый идентификационный код, считаются покупателями и имеют право носить оружие. Для них это своего рода метка, отличающая свободных гостей и покупателей от товара.

- Получается, вы как руководитель, лейтенант для переговоров, я для стрельбы и маскировки… мы отправляемся только втроём?

- По словам пленных, обычно покупатели прибывают к ним небольшими группами. Исключение делается для каких-то фехнесов, те всегда прилетают целыми толпами. Мы не уточняли, почему.

- Несмотря на то, что вы бросили нас посреди неизведанного космоса, - Лин сделала глубокий вдох. - Я согласна присоединиться к вашей миссии.

- Хорошо, - кивнул Блуа. - Я сообщу советнику Боклеру, что вы на время переходите под моё начало.

- И всё? - несколько озадаченно спросила Тэйлор. - Нам теперь остаётся только дождаться корабль, и можно отправляться?

- Да. Советую вам отправиться на стрельбище и попрактиковаться. У вас не меньше двух недель, чтобы внести в конструкцию необходимые корректировки. А вам, лейтенант, стоит подтянуть свой шинтайский.

- Я возьму с собой конспекты и попрошу словари.

- В таком случае можете быть свободны. Я пришлю за вами обоими.

Спустя три недели после этого разговора Правительственный совет вновь собрался в расширенном составе. Марек чувствовал себя крайне неуютно в присутствии такого количества высокопоставленных и даже легендарных лиц и то и дело норовил спрятаться за спину адмирала Блуа. Лин также ощущала себя слегка не в своей тарелке, но старательно сохраняла невозмутимый вид.

- Итак, адмирал, я готова выслушать ваш план, - произнесла Сидней Боклер, когда все присутствующие заняли свои места.

- Благодарю, главнокомандующая. Мой план таков: я, лейтенант Индра и Лин Тэйлор вылетим на специально подготовленном корабле и направимся в пространство шинтайя. В дороге Тэйлор поможет нам скрыть свою принадлежность к расе людей с помощью красок и накладок. Маскировочное устройство позволит избежать нежелательных контактов, а любые переговоры будет вести лейтенант Индра, одетый в специальную маску, имитирующую внешнее переговорное устройство. На самой станции мы проследуем к комплексу, где идёт купле-продажа рабов, и представимся покупателями, желающими приобрести партию гуманоидов. С этого момента придётся импровизировать, чтобы проникнуть вглубь комплекса, найти компьютер кого-нибудь из верхушки клана и получить необходимую информацию. Любые помехи можно будет бесшумно устранить с помощью игольчатого пистолета и дротиков с нейротоксином или обездвижить и взять в плен, - Блуа замолчал и выжидающе уставился на членов совета.

- Не думаю, что кому-нибудь из нас удастся придумать что-нибудь умнее, - негромко заметил Искандер Боклер.

- Нормальные схемы станции так и не удалось составить? - уточнила главнокомандующая.

- Нет. Фтах клянётся, что на станции был всего лишь раз и не помнит её устройства. Он без клыков, врать вряд ли станет.

- Совет выслушал ваш план, адмирал, и находит его… удовлетворительным с учётом дефицита разведданных. Если ни у кого нет возражений… да, адмирал Рихтер?

- Спасибо. У меня небольшой вопрос по поводу малочисленности группы. Всего три человека, и среди них ни одного штурмовика или хотя бы солдата.

- Разумное замечание, - кивнула Боклер.

- Малочисленная группа привлекает меньше внимания, - спокойно ответил Блуа. - Сражений мы постараемся избегать, а с одним-двумя шинтайя справимся мы с лейтенантом. Тэйлор одновременно будет играть роль главного стрелка в группе. Я не вижу смысла вводить в отряд ещё кого-то просто для количества.

- Omne trium perfectum, - негромко произнёс Искандер.

- В таком случае, вопрос решён. Адмирал, совет даёт вам разрешение на проведение операции, вылетайте в любое удобное для вас время. Собрание объявляю закрытым.

Перелёт прошёл в целом непримечательно. Активировав маскировочное устройство ещё на окраине Денеба, Блуа так и оставил его включённым, заодно отказавшись от любых активных методов разведки во встреченных на пути системах, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Команда в основном занималась своими делами: Тэйлор рисовала портреты на бумаге, продумывая смену образа, а заодно практиковалась в стрельбе иглами по мешку, Индра засел за конспекты и словари, а сам адмирал преимущественно занимался тем, что сочинял легенду и пытался составлять планы на основе тех скудных данных, что удалось выжать из Фтаха.

Первый контакт с шинтайя произошёл в четырёх переходах от цели, когда группа из трёх кораблей класса «Железная Птица» направилась наперерез кораблю Содружества, явно заметив его даже сквозь маскировочное поле.

- Адмирал, они пытаются связаться с нами, - сообщил Марек.

- Момент истины. Лейтенант, надевайте шлем и балахон. Посмотрим, чего стоят ваши лингвистические познания.

«Шлемом» называлась конструкция, в которой смешались элементы прибора ночного видения, маски сварщика и респиратора. Главным плюсом этой жутко неудобной конструкции было то, что она полностью скрывала лицо лейтенанта и искажала контуры головы. Эффект лишь усиливался от балахона из мешковины.

Приготовившись к разговору, Марек активировал видеосвязь с шинтайя. Возникший на мониторе «змей» внимательно осмотрел собеседника и что-то прошипел. Лейтенант глухо зашипел в ответ из-под маски. Завязалась беседа. Адмирал, сидя за пределами обзора камеры, держал руки на пульте второго пилота, чтобы при необходимости включить форсаж и оторваться от возможной погони. К счастью, этого не потребовалось. Закончив разговор, шинтайя отключили связь, после чего их корабли повернули назад.

- Уф, - гулко выдохнул Марек, снимая маску.

- Хорошая работа, лейтенант. Что вы им сказали?

- В точности по вашему сценарию, что мы называем себя сангеоры, недавно контактировали с шинтайя из клана Малого Гребня, интересовались у них насчёт покупки биологических образцов и теперь летим на станцию за пробной партией товара.

Блуа удовлетворённо кивнул. Малый Гребень как раз специализировались на дальней разведке и поиске потенциальных клиентов или целей для грабежа, поэтому ничего удивительного, что шинтайя купились. Выбранное же им название их якобы вида отсылало к мифологическому герою старой Земли, одолевшему змея. Адмирал находил это весьма ироничным.

- Следуем прежним курсом, маскировку пока убирать не будем, пусть считают, что это стандартная процедура на нашем корабле.

- Я им так и сказал, - добавил лейтенант. - Шинтайя спросили, почему мы скрываемся, и я ответил, что таков протокол для дальних разведчиков, если снимем маскировку, меня потом расстреляют. Пернатые это оценили.

Блуа кивнул. Патрульных обманул их камуфляж, и это позволяло надеяться, что и на станции их примут без вопросов.

- Что ж, адмирал, пора заняться вашим внешним видом, - с такими словами обратилась к нему Лин Тэйлор, когда их судно вошло в систему, являющуюся целью их полёта.

- Я готов, что от меня требуется?

- Раздевайтесь до пояса и садитесь на стул.

- Я думал, мы ограничимся только лицом.

- Лицо, шея, руки до локтей, чтобы скрыть любые резкие переходы между краской и реальной кожей.

- Сколько она продержится?

- Не меньше солярных суток, если избегать чрезмерной физической активности.

- «Чрезмерная физическая активность» будет означать бой с противником. В таком случае маскировка уже не потребуется. Приступайте.

Адмирал замер на стуле, стараясь лишний раз не шевелиться. Сначала на его бритую макушку легло какое-то подобие резиновой шапочки, затем Тэйлор принялась густо накладывать поверх субстанцию, больше похожую на штукатурку. Засыхая, она создавала на голове адмирала причудливые узоры, ничем не похожие на фактуру человеческой кожи. Затем настал черёд красок. Словно художник, Лин поочерёдно наносила белые и серые оттенки, перемежая их тонкими чёрными нитями. Блуа продолжал сидеть неподвижно, потеряв счёт времени. Наконец, Тэйлор закончила последние мазки на его шее и отошла, рассматривая творение рук своих.

- Неплохо, - признала она, - выглядит почти естественно.

Затем она быстро и небрежно покрасила руки адмирала в светло-серый цвет, добавив лишь пару чёрных пятен. Вслед за этим последовала сушка небольшим феном и финальная оценка получившегося результата.

- Думаю, сойдёт, - произнесла Лин после того, как больше минуты рассматривала адмирала со всех сторон. - В одежде тем более.

- Я…

- Не разговаривайте пока, - оборвала она Блуа. - Я подсушила всю эту мазню феном, но ей нужен ещё хотя бы час, чтобы окончательно схватилось. Постарайтесь до тех пор не разговаривать и вообще не двигать лишний раз головой.

В ответ на это адмирал поднял правую руку и указал на собственный обнажённый торс.

- Вы про одежду? Оденете обратно свою рубашку. Поверх неё куртку из кожзама с высоким воротом и металлический нагрудник. И сверху ещё и балахон как у лейтенанта. У вас всё? Мне ещё себя надо идти красить.

Адмирал махнул рукой в направлении двери, и женщина покинула его каюту, направившись к себе. Когда по его внутренним часам прошёл обозначенный час, Блуа всё же встал и осторожно подошёл к зеркалу. С той стороны на него уставилось белокожее существо с резкими чертами лица, лишь отдалённо похожими на адмиральские. На голове у гуманоида красовались костяные шипы. Ушей, во всяком случае, привычных для человека, у существа не было. Блуа едва удержался от того, чтобы протереть глаза, настолько неестественной казалась картина, увиденная им в зеркале. Во всяком случае, это однозначно доказывало, что он не ошибся, взяв на задание Лин Тэйлор.

Из них троих легче всего отделался лейтенант Индра. Его Лин вообще не стала красить, зато задрапировала с ног до головы в одежду с торчащими тут и там проводами и трубками.

- Запомните, лейтенант, вы кибернетически модифицированный переводчик, - наставляла она Марека. - Не смейте даже думать о том, чтобы украдкой стянуть перчатку или ослабить крепление шлема.

Индра на это кивал с покорным видом. Впрочем, посмотрев на то, что Тэйлор сотворила с адмиралом и собой, ему совершенно расхотелось завидовать товарищам. Себя она разукрасила в той же манере, что и Блуа, сделав наросты на голове из собственных заплетённых волос. Никто из мужчин тактично не стал спрашивать, как она собирается это потом отмывать. Кроме того, на всех троих красовались новенькие металлические доспехи, поступившие на вооружение уже после СКРЕПа.

- Вызов со станции, - доложил Марек, когда корабль приблизился к конструкции из шести астероидов, соединённых между собой множеством труб и переходов.

За этим последовал очередной обмен шипящими фразами, после чего корабль беспрепятственно продолжил движение.

- Нас направили вот в тот ангар, - лейтенант указал на дисплее один из многочисленных стыковочных узлов станции. - По словам диспетчера, в той части находится главный рынок рабов.

Адмирал молча кивнул, изучая систему на радаре. Вокруг станции летало множество кораблей, и далеко не все они принадлежали шинтайя. Среди множества инопланетных судов Блуа отметил несколько кораблей варраков.

«Интересно, это новые друзья Фёдорова или кто-то другой?» - подумал он про себя.

Они достигли ангара и мягко опустились на указанное место между инопланетными кораблями. Глубоко вдохнув, Блуа направился к выходу. Его спутники последовали за ним. Сам ангар выглядел совершенно обыденно. Не будь внутри множества чуждых кораблей, его, с некоторыми оговорками, можно было бы принять за ангар на какой-нибудь из станций содружества.

- Нам туда, - негромко заметил лейтенант, указывая один из проходов, ведущих вглубь станции.

Сразу за проходом обнаружилась широкая стойка, за которой восседали двое шинтайя. На самой стойке в изобилии лежали какие-то пластинки и бумажки с текстами на разных языках. Заметив троицу посетителей, один из шинтайя что-то прошипел им. Лейтенант Индра ответил ему шипением, после чего повернулся к адмиралу.

- Спрашивает цель прибытия и предлагает помочь советом, - произнёс Марек, повернувшись к спутникам.

- Спросите, где здесь торгуют законтрактованными работниками, - ответил Блуа, не глядя на него.

Этот момент тоже был оговорён в легенде. Адмиралу выпала роль играть торгового представителя, Тэйлор стала его «телохранителем», а лейтенант — кибернетическим слугой-переводчиком.

В ответ на вопрос Марека шинтайя что-то прошипел и протянул ему ламинированную бумагу со схемой. Пернатый ткнул когтем в одно из помещений на схеме и добавил несколько слов. Лейтенант прошипел короткий ответ и слегка наклонил голову в знак признательности.

- Итак? - нетерпеливо спросил Блуа.

- В центре зала по левую сторону будет большой павильон, там Белые Когти торгуют рабами.

«Зал», как назвал его лейтенант, оказался просто огромным помещением со сводчатым потолком. Внутри рядами тянулись многочисленные прилавки и ларьки с самым разным товаром, от поделок и украшений до механических устройств. Лин даже пожалела, что у них не будет возможности закупить здесь образцов инопланетных технологий. Торговлю вели исключительно шинтайя, а вот среди покупателей их было не так уж и много. Среди пёстрых посетителей рынка выделялись массивные двухметровые гуманоиды в балахонах, а также целая толпа пушистых созданий, похожих на лис из книг по земной биологии.

Искомый павильон вплотную примыкал к одной из внешних стен зала. Взглянув на это пятиэтажное строение, Блуа сразу понял, что найти местного руководителя и его терминал будет совсем непросто. Но отступать он не намеревался. Люди вошли внутрь павильона, оказавшись в небольшом помещении. Вдоль дальней стены стоял ряд столов, за которыми сидели шинтайя и их инопланетные покупатели. По бокам стояли дисплеи с картинками и текстами — в целом помещение имело весьма заурядный внешний вид для центра работорговли. Кроме того, Блуа заметил, как один из шинтайя повёл какого-то высокого гуманоида куда-то вглубь здания, при этом почтительно кланяясь чуть ли не на каждом шагу.

«Значит, не все клиенты здесь равны», - отметил для себя адмирал. Оставалось только придумать, как попасть в список особо уважаемых или интересных клиентов. Впрочем, на этот счёт у него были мысли.

Троица людей с адмиралом во главе приблизилась к одному из свободных столов. Шинтайя, сидевший по ту сторону, окинул их заинтересованным взглядом и что-то прошипел. Блуа, отыгрывая роль важного начальника, жестом велел лейтенанту переводить.

- Спрашивает, чем может помочь нам.

- Скажите, что я хотел бы переговорить с кем-нибудь из его начальства.

Марек послушно прошипел несколько фраз.

- Говорит, что это невозможно, и нам придётся иметь дело с ним. Он готов предложить нам рабочую силу под любые нужды.

- Скажите, что нам не нужна рабочая сила, мы ищем уникальные образцы, а не шахтёров или фермеров.

- Скажите, что нам нужны генетические карты их рабов, - подсказала Лин.

Из-под шлема Марека донёсся невразумительный звук, после чего он разразился длинной шипящей фразой. Шинтайя неуверенно прошипел несколько фраз, на что получил ещё одну реплику лейтенанта, на этот раз более требовательную. Шинтайя слегка поник, прошипел пару слов и активировал устройство связи, вызывая кого-то.

- Что происходит? - спросил Блуа, стараясь не выдать тревоги.

- Он пытался прикрыться секретностью, но я настоял, что рабы нам нужны именно ради генетики, и без доступа к картам мы отказываемся выбирать. Вот он и пошёл звонить начальству.

Адмирал мысленно порадовался находчивости своих спутников. Закончив переговоры, шинтайя что-то прошипел людям и направился к двери, ведущей из зала. Блуа мимоходом отметил, что у него при себе имеется характерный плазменный пистолет.

- Он сказал, чтобы мы шли за ним, - перевёл Марек.

Адмирал медленно встал и направился вслед за шинтайя. За дверью оказался коридор со множеством дверей. Снующие туда-сюда местные служащие удостоили гостей лишь пары любопытных взглядов. Ведомые шинтайя люди поднялись на следующий этаж и вошли в небольшой кабинет. Обставлен он был довольно скромно: стол с компьютерным терминалом, несколько стульев и шкаф с какими-то документами. Куда больше адмирала заинтересовали камера под потолком и неприметная дверь в противоположном конце кабинета. Сразу на входе их проводник повернулся и указал когтистой лапой на полку рядом с дверью.

- Просит сложить сюда оружие, - перевёл Марек.

- Хорошо, подыграем ему, - согласился адмирал. - Тэйлор, если что, используйте дротик с нейротоксином в качестве ножа.

Когда два обычных пистолета и иглострел заняли места на полке, шинтайя присовокупил к ним свой собственный пистолет и замер рядом, демонстративно скрестив лапы на груди. Тэйлор, подражая ему, встала по стойке смирно с другой стороны двери, незаметно наложив руку на чехол с дротиками. Адмирал занял стул для посетителей и принялся ждать. Спустя пару минут в комнату через основную дверь вошёл ещё один шинтайя, на этот раз уже без оружия. Он проследовал за стол, одарив гостей вежливым наклоном головы, после чего устремил взгляд на Блуа и прошипел короткую фразу.

- Он спрашивает, чем может помочь вам, - перевёл Марек.

- Просто повторите ему то же, что сказали внизу, - с лёгким раздражением ответил Блуа.

- Да, но обращается он к вам. Я ваш слуга-переводчик, забыли?

- Ладно, лейтенант, - произнёс Блуа, глядя на шинтайя. - Сообщите этой пернатой гадине всё то же, что вы говорили внизу, про генетические карты.

Лейтенант выдал продолжительную шипящую тираду, раза в три длиннее той, что произносил внизу. Шинтайя задумался и что-то прошипел в ответ.

- Ему нужны доказательства нашей платежеспособности, - перевёл Марек.

- Лейтенант, добейтесь от него прямого ответа, у него есть подробные сведения о рабах, их происхождении и прочем, или этот змей нам головы морочит?

Марек вновь зашипел. Шинтайя ответил. Лейтенант прошипел ещё несколько фраз. Шинтайя вновь ответил коротким шипением.

- Ну? - нетерпеливо спросил Блуа.

- Говорит, что у него нет таких сведений, - ответил Марек, отчего Блуа едва не чертыхнулся вслух. - Но, - продолжил лейтенант, - они есть у его начальника, и он будет рад отвести нас к нему для серьёзных переговоров, если мы докажем свою платежеспособность.

- Взятку хочет, змеюка чёртова, - Блуа задумался. - Спросите, с чего мне ему верить?

Марек прошипел вопрос, на который шинтайя ответил продолжительной репликой, гордо распушив перья и расправив гребень на голове.

- Говорит, что у него есть прямой доступ к… я тут не до конца понял название должности, начальнику в общем. И он вообще к нему в кабинет имеет тайный ход для приватных бесед. И вот у начальника на терминале точно есть все сведения.

- Хорошо хоть не уточнил, чем они занимаются во время своих «приватных» бесед, - проворчал адмирал. - Скажите вот что, у меня при себе имеется миниатюрная скульптура, и я буду рад показать и даже подарить её, но пусть отключит камеру наблюдения, чтобы никто не увидел этого. Тэйлор, если выгорит, устраняйте второго.

Марек прошипел длинную фразу, несколько раз повторяясь и делая ударения в некоторых местах. Шинтайя за столом встрепенулся ещё сильнее после чего что-то прошипел застывшему у двери сородичу. Тот попытался ответить, но его бесцеремонно оборвали на полуслове. Сникший «часовой» осторожно закрыл дверь на замок и вернулся на своё место. Адмирал скосил взгляд на камеру и, едва та отключилась, скомандовал:

- Тэйлор, сейчас!

Лин одним движением извлекла из чехла дротик с нейротоксином и вогнала его в незащищённую шею шинтайя. Тот успел лишь слегка шевельнуться, после чего рухнул на пол. Женщина сделала пару шагов, схватила с полки пистолет и наставила на опешившего шинтайя. Марек что-то грозно прошипел, и пернатый змей поспешно скинул передние лапы, убрав их подальше от кнопок управления терминалом.

- Спросите, где этот кабинет и как туда тайно попасть, - приказал адмирал, забирая с полки своё оружие и пистолет шинтайя.

- Задняя дверь, два этажа наверх, - перевёл Марек. - И похоже, что прямо сейчас этого самого начальника вообще нет на станции.

- Хорошо. Не думаю, что стоит тащить эту ядовитую тварь с собой. Тэйлор, в расход его.

Лин молча вогнала в свой пистолет дротик с нейротоксином, после чего с тихим хлопком прикончила болтливого шинтайя. Адмирал равнодушно отвернулся от оседающего на пол тела и подошёл к двери. Она оказалась незаперта. За ней обнаружилась металлическая лестница, уходящая вниз и вверх.

- Чёрный ход для эвакуации, - заметил Марек, бросив взгляд на табличку с наружной стороны двери.

- Это может нам пригодиться. Вот что, спуститесь вниз и проверьте, что там за дверью. Я поднимусь наверх и подожду вас там.

- Что если кто-нибудь зайдёт в этот кабинет? - спросила Лин. - Дверь хоть и заперта, но мало ли.

- Хм, вы правы. В таком случае, идите вниз одна. Лейтенант, помогите мне.

Вдвоём офицеры осторожно перенесли тела шинтайя на лестничную клетку, после чего устранили любые следы борьбы в помещении. Закрыв дверь, адмирал заклинил её с помощью трофейного оружия.

- Внизу тихо, - доложила вернувшаяся Лин. - Дверь, похоже, закрыта на какую-то защёлку. Думаю, при необходимости её получится выломать.

- Хорошо. А теперь идём.

Поднявшись на два этажа, адмирал замер перед точно такой же дверью и осторожно прислушался. Из-за двери не доносилось ни звука.

- Кажется, и впрямь никого нет, - пробормотал он.

Переглянувшись со спутниками, Блуа решительно толкнул дверь и вошёл в тёмное помещение. Стоило ему сделать один шаг, как он понял, что в кабинете есть кто-то помимо них. Люди синхронно выхватили оружие и наставили на тёмный силуэт в центре комнаты.

Гуонква замер, не веря своим глазам. В кабинет вошли люди. Модифицированные глаза квай-ши легко преодолели толстенный стой краски и нелепые наряды, различив троих людей: двух мужчин и одну женщину. Несмотря на странное место встречи, она однозначно обрадовала агента, ведь это, как минимум, означало, что и в ОНЗ не все верили в порядочность Лиги.

- Приветствую, - негромко произнёс Гуонква. - В оружии нет необходимости, мы на одной стороне.

Однако ответ озадачил его. Один из людей что-то сердито произнёс на языке, не распознанном имплантами агента, а затем они принялись о чём-то перешёптываться между собой, продолжая держать квай-ши под прицелом.

- Это точно не шинтайя, - заметила Тэйлор, продолжая держать непонятное существо на мушке.

- Один посреди тёмного кабинета. Вероятно, он здесь затем же, зачем и мы, - предположил адмирал.

Его глаза адаптировались к полумраку комнаты, и теперь он отчётливо различал грузный силуэт в балахоне и с торчащими во все стороны механическими конечностями. Больше всего этот инопланетянин напоминал земную амфибию с паучьими ногами на спине.

- Лейтенант, займитесь терминалом, - приказал Блуа. - А мы пока просмотрим за этим лягухом-пауком.

Марек громко хрюкнул в своём респираторе и попробовал включить местный компьютерный терминал. Машина запустилась, озарив комнату слабым зеленоватым светом, но затем возникла проблема.

- Система защищена паролем, я не могу войти.

Блуа чертыхнулся.

- Мы не можем ждать, пока местный хозяин соизволит вернуться на станцию. Вырвите блоки памяти и дело с концом.

- Откуда нам знать, что на них вообще есть нужные нам сведения? - возразил лейтенант. - Может, их здесь и нет, или они хранятся на каком-нибудь сервере?

Блуа выругался ещё раз. Его с блеском проведённая операция разваливалась на части из-за такой мелочи. В этот момент он заметил подозрительное шевеление со стороны «жабы» и резко обернулся, вскинув пистолет. Инопланетянин поднял руки и что-то проквакал. Затем сделал одной из конечностей вполне узнаваемый жест.

- Он хочет поговорить с нами, - предположила Лин. - И видимо, хочет достать какое-то устройство.

- Ладно, пусть достаёт, - адмирал сделал разрешающий жест рукой. - Но при малейших подозрениях огонь на поражение.

Когда один из людей, видимо, главный среди них, позволяющей махнул рукой, Гуонква едва сдержался, чтобы не раздуть свой горловой мешок от облегчения. Эти люди откровенно нарушали все стереотипы о жителях ОНЗ. Агрессивные, напряжённые, словно взведённая пружина, от них так и веяло опасностью. Он ничуть не сомневался, что при малейшем неосторожном движении его могут попросту застрелить. Не оглушить, не взять в плен, а убить, на месте безжалостно и хладнокровно. Гуонква медленно и аккуратно достал небольшое переговорное устройство. К сожалению, в нём был сохранён лишь язык шинтайя, ведь его миссия не подразумевала контактов с другими разумными видами. И он не сомневался, что стоящие перед ним люди также располагают переговорными устройствами только для этого языка. Приложив коробочку ко рту, агент на мгновение помедлил.

«Не стоит показывать им, что я раскрыл их маскировку», - решил он.

- Приветствую, - прошипела коробочка на языке шинтайя. - Я не враг вам.

Люди переглянулись, а затем человек в шлеме что-то произнёс на их языке. Люди обменялись несколькими репликами, после чего всё тот же человек обратился к агенту на языке шинтайя:

- Здравствуй, незнакомец. Ты не шинтайя. Зачем ты здесь?

Гуонква казалось, что уже ничто в этой ситуации не удивит его, но эти слова повергли агента в шок. Человек не использовал никаких переговорных устройств или имплантов, которых у него вообще не было. Он просто говорил на языке шинтайя. С жутким акцентом, глухо и с ошибками, но говорил. Квай-ши опешил настолько, что не сразу сообразил, что от него ждут ответа.

- Я здесь, чтобы узнать о судьбе жителей одной из наших колоний. Мы считаем, что их могли похитить шинтайя.

Человек обратился к своим спутникам, и те вновь обменялись несколькими репликами.

- Мы здесь за тем же, - обратился он к Гуонква. - Но система заперта. Мы не знаем ключ.

- Я могу помочь вам! - воскликнул квай-ши. - Мне под силу проникнуть в систему шинтайя.

Адмирал с некоторым недоверием перевёл взгляд с «жабы» на лейтенанта и обратно.

- Он предлагает взломать систему? - уточнил Блуа.

- Он так сказал, - пожал плечами Марек. - Адмирал, если хотите знать моё мнение, пусть попробует, нам всё равно терять особо нечего.

- А потом он заберёт данные и удерёт с ними? - фыркнул Блуа. - Или подарит их нам и вежливо пойдёт восвояси?

Лейтенант опустил глаза, а затем резко воспрянул. Он схватил со стола горсть металлических предметов и гордо продемонстрировал их адмиралу.

- Вот, пять внешних носителей, уверен, на них легко поместятся нужные нам данные.

- Ну хорошо, - согласился Блуа после некоторых раздумий. - Пусть взломает систему и сделает две копии данных, нам и себе. Но вы стойте рядом и следите, что он будет делать. Чуть что не так…

- Стрелять на поражение, - хором подтвердили Лин и Марек.

Лейтенант повернулся к инопланетянину и зашипел, приглашая его к терминалу. Тот осторожно двинулся к столу, стараясь не совершать излишне резких движений. Дойдя до Марека, он одобрительно поквакал, глядя на внешние носители, после чего вставил кончик одной из своих механических лапок в разъём на терминале. Экран несколько раз моргнул, а затем почернел и покрылся столбцами символов шинтайя.

Блуа тем временем внимательно прислушивался к звукам снаружи. Этот кабинет находится в центре здания и не имел «уличных» стен, и всё же адмиралу казалось, что снаружи происходит какая-то суета. Тэйлор также отвела взгляд от инопланетянина и внимательно прислушалась. Что-то назревало.

В этот момент на потолке сверкнула яркая вспышка плазменного резака. Мгновение спустя на пол рухнул металлический круг проплавленной переборки, а затем в комнату спрыгнула четвёрка варраков. Они несколько секунд озадаченно рассматривали присутствующих, после чего все в комнате резко схватились за оружие, взяв друг друга на прицел. Марек на всякий случай навёл пистолет на «жабу».

Один из варраков, в котором Блуа опознал давешнего любителя поединков, произнёс что-то на своём языке. «Жаба» вздрогнул, осторожно поднёс ко рту переговорное устройство и зашипел в ответ на шинтайском. Варраки переглянулись, после чего их предводитель также снял с пояса переговорное устройство. Комната наполнилась разноголосым шипением. Лейтенант Индра также не остался в стороне от этой странной беседы.

- Адмирал, - странным голосом произнёс Марек. - Они здесь с той же целью. Им тоже нужны данные о пленниках.

- Резервный навигационный компьютер, - пробормотал Блуа. - Этого стоило ожидать. Лейтенант, передайте нашему земноводному приятелю, - адмирал вздохнул. - Пусть сделает три копии.

Судя по всему, этот день окончательно решил доконать агента Гуонква. Вот уж чего-чего, а свалившихся с потолка варраков он точно не ожидал. А тем более не ожидал, что люди так спокойно на них отреагируют. До этого момента он даже и не подозревал о каких-либо контактах между Варракским Империумом и ОНЗ. Странностей и непонятных открытий становилось всё больше. В ответ на просьбу человека он покорно вставил в терминал ещё один носитель данных. Судя по всему, на них хранились какие-то важные финансовые документы, но агент безжалостно стёр данные, которые, вероятно, стоили клану Белых Когтей целое состояние. Загрузка данных заняла не так уж много времени. А снаружи тем временем становилось шумно. Гуонква успел даже пожалеть, что не оставил на фасаде павильона одного из своих роботов. Впрочем, учитывая способ проникновения варраков в помещение, нетрудно было догадаться, что они устроили полноценную атаку на станцию.

- Готово, - квакнул Гуонква, после чего спохватился и повторил, но уже в переговорное устройство.

Предводитель варраков подошёл и нетерпеливо вырвал у него из руки свою копию данных. Человек в шлеме также забрал один из своих носителей.

- Уходим, - бросил варрак своим. - И тебе, пузатый, тоже советую уходить.

Он снял с пояса какой-то предмет и с хищным оскалом показал его квай-ши. К своему ужасу, Гуонква легко опознал в этой вещи термобарическую гранату.

- Бежим отсюда! - прокричал он людям.

Те сначала недоумевающе переглянулись, затем взглянули на варрака, и их предводитель тоже всё понял.

- Этот ненормальный тут всё разнесёт! Уходим как пришли, по лестнице, бегом! - скомандовал адмирал.

В его голосе не было паники, только лёгкая досада на то, что такая восхитительная месть одному из глав работорговцев свершится не его руками. Троица людей спешно направилась через запасной выход, и «жаба» последовал за ними. Блуа хотел было его прогнать, но потом махнул рукой. Несмотря на нечеловеческую внешность и пугающие механические лапы, этому пришельцу он доверял явно больше, чем полоумным варракам. Они успели спуститься на два этажа, когда наверху рвануло, да так, что пламя опалило лестницу всего в одном пролёте над ними. Дверь внизу и впрямь оказалась заперта, но адмирал, не особо уже церемонясь, просто выбил её ударом ноги. За дверью оказался длинный и узкий коридор, явно предназначенный для эвакуации в крайних случаях. Именно такой случай сейчас и настал.

Коридор оборвался за поворотом спустя какие-то десять метров. Выбив ещё одну дверь, адмирал и его спутники вновь оказались в основном торговом зале. Вот только теперь вместо деловой суеты тут царил полный хаос. Шинтайя и инопланетные посетители бестолково носились, где-то раздавались выстрелы и крики. Адмирал чуть отдышался и постарался придать себе степенный вид.

- Если что, - обратился он к спутникам, - мы всё ещё честные клиенты, которых выпроводили через чёрный ход из-за непредвиденного чрезвычайного происшествия. Ничего не видели, ничего не знали, почти договорились о сделке, а тут такое. Лейтенант, передайте… стоп, а где лягух?

Блуа осмотрелся по сторонам, но их новый знакомый куда-то запропастился. Единственным, что бросилось в глаза адмиралу, был рослый гуманоид с пурпурной кожей, спешно удаляющийся прочь от павильона.

- Жаль, нам бы стоило прихватить его с собой на Единство и как следует расспросить, - посетовала Лин.

- Сожаления тут не помогут. Уходим, - скомандовал Блуа.

Трое людей быстрым шагом направились в сторону ангара, где находился их корабль. Впрочем, не успели они пройти и половины пути, как их перехватила четвёрка крайне раздражённых шинтайя. Один из них что-то сердито прошипел.

- Спрашивает, кто мы такие и куда спешим, - перевёл Марек.

- Вы знаете, что сообщить им, лейтенант. Настаивайте на нашей полной непричастности. А ещё лучше предъявите им претензию за то, что нас прервали под самый конец переговоров и выпроводили прочь, ничего не объяснив. Если они что-то знают, пусть потрудятся объясниться.

Марек разразился длинной и шипящей тирадой. Один из них попробовал что-то возразить, но вошедший в раз лейтенант тут же набросился на него, сердито шипя и указывая рукой в сторону павильона. Шинтайя что-то коротко прошипели и спешно ретировались.

- И правда сработало, - с удивлением заметила Лин.

Остаток пути прошёл беспрепятственно. Хаос постепенно утихал, звуки боя также стихли. Вернувшись на корабль, адмирал немедленно приступил к взлёту. К счастью, никто не попытался их остановить. Либо диспетчерской было не до того, либо варраки попросту всех в ней перебили до начала штурма павильона. Корабль людей покинул ангар, активировал маскировочное поле и спешно направился прочь в сторону родного пространства.

Вызов к директору Облогге пришёл спустя всего сутки после того, как Гуонква передал свой отчёт и носитель данных. Подобная поспешность свидетельствовала лишь об одном: финансовый директор очень заинтересовался деталями операции.

- Присаживайтесь, агент, - пригласил он, когда Гуонква вновь пересёк порог его кабинета. - Должен сказать, добытые вами данные представляют значительный интерес. И я говорю не о данных с терминала. Они, - Облогга печально раздул горловой мешок, - представляют интерес только с точки зрения подсчёта потерь. Куда больше нас заинтересовала ваша встреча с неизвестной группой людей.

- Вы навели справки?

- Да, агент. Мы попытались осторожно выяснить, не посылало ли ОНЗ группы под прикрытием на территорию шинтайя, но ничего не узнали. Необычно то, что описанный вами способ маскировки не соответствует тому, что мы знаем о людях и их технических возможностях. Агенты ОНЗ просто не стали бы действовать столь примитивными методами. И вы сказали, что они даже не узнали в вас квай-ши?

- Нет, директор. Люди вели себя так, словно впервые видят представителя нашего вида. Возможно, это актёрская игра с целью дальнейшей маскировки, но есть и другой вариант.

- Я вас слушаю.

- Директор Облогга, я много размышлял по пути обратно и пришёл к выводу, что имел дело с некой фракцией людей, обособленной от основных ОНЗ.

- Мы пришли к схожему выводу, - Облогга задумчиво раздул горловой мешок. - Агент, у меня для вас новое поручение. Я хочу направить вас на Землю в качестве дипломатического атташе. Вы будете числиться в штате посла Ши-Уогга в качестве советника по вопросам межвидового законодательства. На самом деле это будет двойным прикрытием. Неофициально вашей целью будет продолжение охоты за контрабандистами.

Гуонква потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чём идёт речь, и лишь потом он вспомнил свою предыдущую легенду-прикрытие.

- И пользуясь уже этим прикрытием вы должны будете заняться поиском следов, способных привести нас к этой загадочной группе людей. Знаете, агент, - продолжил Облогга, - что-то подсказывает мне, что эти ваши люди не так просты, и что они могли бы в будущем стать нашими союзниками.

- Я вас понял, директор Облогга. Я вас не подведу.

На этом заседании Совета присутствовали все, кто знал об операции Блуа, включая двух его помощников, а также нескольких учёных из лабораторий. Собравшиеся затаив дыхание ждали, пока Искандер Боклер закончит подключать носитель данных шинтайя к компьютеру Содружества. Впрочем, заметил адмирал, кое-кто из присутствующих сидел, погрузившись в мрачные раздумья.

- Что-то не так? - осторожно поинтересовался он у Софии Вагнер.

- Да, вас же не было на прошлом собрании… - ответила та. - У нас возникли небольшие трудности на Шире. Ничего серьёзного. Просто неприятно.

- София, не отмахивайся так легкомысленно, - возразил Ян Рихтер. - Дело может обернуться скверно.

- Да кто в здравом уме поведётся на эту чушь?!

- Поколение молодых и наивных дурачков. Сейчас таких почти нет, но если не остановить…

- В чём всё-таки дело? - не выдержал Блуа.

- На Шире объявился новый культ, - объяснила Вагнер. - Или даже не культ, мы так и не разобрались пока. В общем, какие-то ширы с окраинных земель распускают слухи, что шайицца, то есть шинтайя, были добрыми богами, которые забирали своих верных последователей на небеса и даровали там вечное блаженство, а злые ажшуур, то есть мы, лишили их этого, подсунув мирские блага вместо божественных. Ну кто поверит в такую глупость?

- Я согласен с Рихтером, дело может обернуться скверно, - ответил ей Блуа. - Полтора солярных десятилетия прошло, повзрослели те, кто был детьми во времена господства шинтайя. Продать сказку об украденном золотом веке проще простого.

- И вы туда же! - воскликнула София.

- Вы не замечали корабли шинтайя в соседних системах? - уточнил Блуа у Рихтера.

- Нет, хотя патрулируем их регулярно и даже учли сигнатуры вашего маскировочного устройства. Либо это движение зародилось само собой, либо у кого-то из недобитых священников есть способ связи на больших расстояниях. Будем прорабатывать все варианты. Благо, время есть, сторонников нового культа пока очень мало.

Тем временем Боклер наконец-то закончил подключение и вывел данные на свой терминал.

- Та-а-ак, - протянул он. - Списки, списки, списки, люди, партии, поставки… Минутку. Здесь что-то не сходится.

- В чём дело? - подошла к нему главнокомандующая.

- Посмотри на количество, оно не совпадает.

- Здесь… сотни тысяч, - ошарашенно произнесла Сидней. - Они не могли похитить их отсюда.

- Судя по датам, первые сделки по продаже людей… каким-то ф-йушчи состоялись за десятилетия до первого налёта на Единство. Ты понимаешь, что это значит?

- Они нашли другие ковчеги. Пленили людей, покинувших Землю, мечтая о построении лучшего общества, - главнокомандующая мрачно замолчала. - Но это ничего не меняет. У нас есть списки покупателей, а это значит, что мы стали на шаг ближе к тому, чтобы найти своих братьев и сестёр и вернуть их домой.