Жизнь после жизни

Глава 1

Эта битва могла бы стать легендарной, если бы не одно но, битвы не было. Только окончившая кадетский корпус паладин отважно сражалась с чернокнижником. Нежить лишь лениво блокировал удары меча и ставил щиты. Куда там эльфийке, только прошедшей обучение, тягаться силами с чернокнижником, давно овладевшим почти всеми древними манускриптами.

Месяц назад.

- В лесах снова нападения! Снова погибли несколько эльфов! Орда наступает!

Эти возгласы раздавались тут и там. Что делать, если все опытные воины давно были призваны защищать Штормград и позиции Альянса в Запределье. Молодёжь сбегала в корпуса новобранцев, чтобы внести вклад в эту победу.

Иселендия осталась с родителями, когда старший брат ушёл в корпус кадетов. Но долго быть в стороне не смогла и тоже сбежала в Штормград. Её долго не хотели брать в свои ряды, но она старалась на всех испытаниях. И пусть эльфийке не хватало умений, она уравновешивала это постоянными тренировками до кровавых мозолей, успевая поспать все пару часов в сутки.

Раньше Иселендии не приходилось сражаться, да и защищаться тоже. Лесные эльфы по природе своей довольно миролюбивы. Зверя всегда можно приручить, а перемирие с людьми было заключено много веков назад. И лишь теперь, когда так необходимо защищать свой дом, эльфы вновь начали усиленную подготовку всего молодняка. Особенно парней.

Эльфиек обучали друиды и в большинстве своём целительству и превращениям, чтобы спасти ближнего и уцелеть самой. Эльфов же напротив обучали искусству боя, оборотам в пантер и медведей, чтобы нанести противнику как можно больше урона, а целительство они знали ровно на столько, чтобы добраться до ближайшего лагеря и не погибнуть.

Однако Иселендию не прельщала роль целителя. Она рвалась в бой. Ещё будучи дома, она пыталась обучиться самостоятельно, но быстро забросила эту идею. Обороты были ей неподвластны, а потому однажды она решилась на побег.

Несколько месяцев изнурительных тренировок для новобранцев дали эльфийке возможность выбрать, кем она хочет быть. Ей предлагали отправиться в храм и стать жрецом, как принц Андуин, однако Иселендия уже на втором месяце тренировок твёрдо решила стать паладином.

Бесстрашные войны. Готовые пойти штурмом на любую крепость. Если учиться и тренироваться прилежно, то с опытом и временем один паладин мог сразиться сразу с пятью, а может и больше, ордынцами. Их щиты, целительство и невероятная сила делали их почти божествами. Поэтому когда в Элвинском лесу начались убийства, Иселендия решила выследить виновника сама. Эльфийка хотела снискать уважение среди соратников. И спустя неделю она его выследила.

Ночью, пока все спали, она сбежала из казармы и отправилась в лес. Спустя несколько часов, она заметила свет. Это явно был костёр. А рядом с ним стоял мужчина, деловито сыпавший в котёл различные ингридиенты и тщательно перемешивая варево. Иселендия напала неожиданно. По крайней мере тогда она так думала.

Лаурендил насмешливо смотрел на эльфийку, столь отчаянно сражавшуюся. Только вот за что? За честь? За доблесть? За Альянс? Чернокнижник чувствовал её страх. Однако запах страха этой девчонки не был похож на запах других. Он был не таким резким, не таким пронизывающим. Её страх был похож на лимонный пудинг. Манил сладкими нотками, но не был приторным. Он был с пикантной кислинкой, что придавало особый шарм.

Иселендия злилась. Ну чего её потянуло одну выслеживать убийцу? Зачем напала, если сразу поняла, что силы абсолютно неравны. И вот теперь эта нежить стоит и насмехается над её жалкими попытками хоть немного ранить его.

- Хватит! Защищайся! Прими бой, как подобает. Пусть схватка будет честной!

- Бой? Честная схватка? Где я, а где честь? Это вы, кичитесь доблестью и честью, хотя в твоём случае скорее слабоумие и отвага.

- Что? - эльфийка запнулась. - Как ты смеешь? Ты, жалкий прислужник скверны?? Бейся со мной, как подобает мужчине!

Лаурендил лишь рассмеялся. Его забавляла эта ситуация и то, с какой серьёзностью паладин говорила с ним. Беса он давно отозвал, потому что в его планы не входило убивать эльфийку.

- Может уже успокоишься? Присядь. У тебя же мана уже закончилась.

- Присесть? Когда ты, злодей, убиваешь невинных жителей города и окрестностей?? Что тебе сделали те парни? Они просто шли домой из таверны. Они были пьяны. Любишь лёгкие победы?

Чернокнижник посмотрел на упрямую эльфийку пристальным взглядом и, шепча заклинание, сделал руками сложный пасс.

Вытягивание жизни довольно полезное заклинание в арсенале чернокнижника. Однако он не собирался убивать наглую малявку. Лишь секунду он продержал поток магии между ними и резко сбросил.

- Хотел бы, ты давно лежала бы мёртвой. Из тебя получился бы неплохой зомби. Однако ты всё ещё жива.

- Гад! - эльфийка не могла отдышаться.

- Ну и чего ты одна полезла сюда? Если все в Альянсе такие глупые, то совсем скоро победа будет за Ордой.

- Не смей так говорить! - прошипела Иселендия. - Ты мерзкий, отвратительный!

- Хватит уже! - чернокнижник вспыхнул от гнева. - Думаешь, я всегда был таким? Или сам хотел гнить, разваливаться, но при этом существовать?

- Не знаю. - эльфийка смутилась.

- Так вот, не хотел!

Иселендия поумерила пыл. Она не понимала, почему чернокнижник просто не убьёт её. Не понимала, почему в его взгляде нет той абсолютной ненависти, о которой так часто рассказывали командиры и кураторы.

- Так почему же ты на их стороне? Почему ты нежить? Почему ты убиваешь невинных? - перед смертью не надышишься, но раз уж есть шанс, эльфийка его использовала.

- Да никого я не убиваю! Ну кроме животных. А остальное...

Лаурендил начал свой рассказ.

Очень давно его предки, выходцы из этих самых земель, где они сейчас находятся, решили, что нужно исследовать новые территории. И через много месяцев скитаний они нашли новый оазис.

Тогда Тирисфальские леса были прекрасны. Многовековые деревья, изобилие зверей, множество жил с металлами и огромное озеро, богатое рыбой. Необъятные территории были исследованы, а после люди осели там. Они жили прекрасно. Из небольшого поселения вскоре они стали целым королевством, названным Лордерон. Однако несколько воин подкосили его.

Во время последней на их землях и появилась скверна. Первая нежить была обнаружена недалеко от Брилла. Но тогда никто и не знал об этой заразе и остановить чуму не могли. А потом стало уже поздно.

Те, кто находился в эпицентре, становились безвольными вурдалаками, жаждавшими лишь крови и плоти. Больше им ничего было не нужно. Но были и те, кому повезло больше. Такие, как я. Разум наш сохранялся и лишь плоть гнила, напоминая о нашем проклятии.

Мы обучаемся, живём, но разве можно это назвать жизнью? Мы существуем, как будто переиграли саму Смерть. Но когда-то мои предки сражались на стороне Альянса и я не хочу участвовать в этой войне. Я никого не убивал. Я лишь ищу различные травы и ингридиенты, чтобы найти способ излечить себя и собратьев. Не все из нас согласны с этой войной. Я не один хочу жить в мире.

- А ты хорошо врёшь! Складно.

- Ах так? Девчонка! Что мешает мне убить тебя прямо сейчас? Чёрт! Пока я тебя развлекал, зелье выкипело! Я использовал туда последние запасы сон-травы!

Иселендия задумалась. Ведь он действительно мог убить её по щелчку пальцев. Однако до сих пор не сделал этого. И зачем-то рассказал всю эту историю. Да, она знала её, но не так подробно. Им внушали, что те, кто стал нежитью, пошли на это добровольно. А теперь выходило, что не всё так просто.

- И чем ты докажешь, что это правда? Что не дуришь мне голову?

- Они обе мертвы. - чернокнижник снял с шеи медальон, какой обычно носят влюблённые. В его створках были фотографии красивой женщины и малышки-девочки, похожей на неё как две капли воды.

- Это твои...

- Да! Это мои жена и дочь! Были. - горько усмехнулся Лаурендил. - жену убили те же, кого раньше она выхаживала после боёв. Она у меня была травником. Но заразилась чумой. А дочь, тоже заразилась, но не выдержала перерождения. Я хоронил их своими руками.

Повисла неловкая тишина. Чернокнижник смотрел в одну точку, не в силах вспоминать снова тот ужас. А эльфийка не знала, как реагировать. Перед ней стоял враг. Но почему ей так жаль его?

После долгой паузы, Иселендия сказала:

- Я помогу. - эти слова невольно вырвались.

Да, он был чернокнижником и нежитью, но ведь когда-то он был человеком. От которого все отвернулись. Которого оставили в беде. А ведь так не поступают с союзниками. И это их вина, что все эти люди пострадали. Что не помогли остановить чуму. И эльфийка должна была попытаться это исправить.

- Я должен уходить. Рыцари прочёсывают лес в поисках вашего убийцы. А ты... Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться. Ты должна следовать своим высочайшим целям и идеалам.

- В нашей деревне друид немного обучал меня травничеству. Я могу помочь собирать ингридиенты. Но ты должен оказать мне услугу взамен. Помоги мне поймать убийцу.

Чернокнижник долго молчал, в упор смотря на Иселендию. Рискованно было сковывать себя обещаниями. С другой стороны за такой пустяк он мог получить нужные ингридиенты для своих исследований.

- Ладно. Я помогу, но если обманешь меня, я тебя прикончу! А теперь тебе пора. Скоро рассвет. Тебя явно хватятся друзья. Встретимся завтра ночью. Тут же. Я постараюсь что-то выяснить про вашего убийцу.

Эльфийка коротко кивнула и, развернувшись, двинулась в сторону города.

- Будь аккуратна, малышка! И не рассказывай никому об этой встрече. Да, кстати, раз уж мы заключили договор, я Лаурендил.

- Иселендия. - сказала девушка, обернувшись и слегка улыбнувшись новому знакомому.

Лаурендил потушил костёр и, призвав коня скверны, ускакал в глубь леса.

Когда паладин добралась до Штормграда, почти рассвело. Она сняла броню и упала в кровать, как убитая. А через час уже был подъём. И всё, как по накатанной, тренировки, еда, ещё тренировки.

Их усиленно готовили к боям. Линии фронта становились всё ближе. Но из головы эльфийки никак не выходил чернокнижник.

Конечно, он не был сейчас красив. Лицо, да и всё тело было покрыто струпьями. Кожа свисала лохмотьями. Местами проступали кости. Но его глаза. Они были прекрасны. Проницательные, со строгим, но тёплым взглядом. Они выражали угрозу, но не агрессию. И пусть человеком сейчас он не был, но не утратил человечность даже после своеобразной смерти.

В это время чернокнижник сидел в пещере. Он приметил её ещё несколько дней назад, когда попал в Элвинский лес. Она была удалена от города и деревушки. Людей тут не было, зато были вода и укрытие. Он мог перевести дух и отдохнуть после очередной ночи в поисках ингредиентов.

Иселендия не выходила у него из головы. Такая смелая, прямая. Она не показала страха, хоть он и присутствовал. Более того, она умудрялась ещё и хамить чернокнижнику, как будто она опытный воин, а не желторотый кадет.

Но её эмоции. Лицо эльфийки выдавало её с потрохами. Она не такая, как другие. Она хочет помочь, она сочувствует. А её улыбка... Пусть считается, что нежити недоступны чувства, однако что-то теплилось внутри Лаурендила, при воспоминании, как она смотрела и улыбнулась.

Сегодня его покой был нарушен. Не только чернокнижник присмотрел укромную пещеру в качестве укрытия. Шайка разбойников пробиралась по тропинке, ведущей ко входу.

- Зря ты его пришил.

- А надо было оставить его в живых? Чтобы он всем растрепал, кто мы?

- Теперь придётся надолго залечь на дно.

- Хорошо, что у этого богатенького сопляка с собой был увесистый кошелёк.

- Ладно, вода тут есть, подстрелим оленя, так и еда будет. А потом двинемся ближе к границе с Вызженными степями. Там можно разжиться золотишком.

Хватка смерти. Именно это заклинание так помогает чернокнижникам. Противник оказывается рядом, а дальше дело техники. Похищение жизни и бес, стреляющий огнём, и разбойник мёртв. Лёгкая победа. Второй грабитель вытащил кинжал и приближался к Лаурендилу. Со стороны это выглядело, будто муха сама летит в сети паука. Проклятие агонии, порча, несколько стрел тьмы, помощь неутомимого Беси и второй разбойник лежит на земле без признаков жизни.

И этих слабаков не могли выследить стражи? Чему их только учат?

До наступления ночи ещё оставалось время, но схватка несколько сожгла запас маны чернокнижника. А потому он решил немного поспать.

Сумерки укрыли город. Тренировка Иселендии была закончена. Эльфийка приняла ванну и, когда уже объявили отбой, снова выскользнула из Штормграда.

Найти поляну не составило труда. Чернокнижник уже ждал её.

- Привет. - коротко поприветствовала она Лаурендила.

- Здравствуй.

- С чего начнём? Что тебе нужно найти?

- Начнём с того, что убийств больше не будет. Это были разбойники. Они мертвы.

- Как?? Почему? Зачем ты их убил?

- Они напали первыми. - пожал плечами нежить.

Только сейчас Иселендия заметила, что аура здоровья у нового знакомого несколько пуста.

- Что с тобой?

- Ману восстанавливал. - махнул рукой Лаурендил.

- Возьми, выпей. - эльфийка протянула ему флакон с лечебным зельем.

- Откуда?

- Говорила же, друид немного учил. А это необходимо, чтобы помочь раненым.

- Спасибо. - нежить опрокинул флакон залпом в рот. Выглядело немного жутковато. - Я выполнил свою часть, но теперь твоя очередь. Мне нужно собрать растения и ехать дальше.

- Пожалуйста. Называй травы и я скажу, куда нам нужно.

Всю ночь они бродили по лесу. Иселендия рассказывала о своей жизни в родной деревне, а Лаурендил придавался воспоминаниям о Тирисфальских лесах до чумы.

Оказалось, что нежить до проклятия был человеком. Работал ювелиром. У него была счастливая семья. Но после гибели родных и полного перерождения он сбежал. Идти против тех, кто некогда был его семьёй он не мог, но и убивать невинных тоже не поднималась рука.

Он успел обучиться искусству чернокнижника. При жизни он был магом, поэтому обучение далось ему легко. Во время странствий не раз приходилось спасать свою неживую жизнь, так и отработал свои навыки.

За всеми этими разговорами они и не заметили, как наступило утро.

- Тебе пора, эльфийка. Тебя хватятся и, если обнаружат, ты станешь изгоем и предателем.

- А ты? Завтра там же?

- Нет, я уезжаю.

- Уже?

- Я набрал достаточно трав, благодаря тебе. Их хватит на долго. Спасибо. Но мне нужны и другие ингридиенты для исследований.

- Но.. Да, ты прав. - Иселендия не могла признаться даже себе, что не готова расстаться с чернокнижником.

- Я проведу тебя немного, а после мы расстанемся навсегда. - Лаурендил пытался скрыть грусть в голосе. Ведь эта бойкая эльфийка привнесла в его существование то, чего так не хватало столько лет. Жизнь!

- Я еду с тобой!

- Что?

- Я еду с тобой. - повторила она чуть громче, разделяя слова. - Помощь нужна не только здесь. А у Штормграда много защитников. Моё исчезновение даже не заметят.

- Это очень опасно. Ты станешь изгоем, можешь даже погибнуть.

- Ты ведь чернокнижник. Можешь мне оживляющий камень дать.

- Хитрая девчонка. И как же ты пойдёшь?

- Недалеко есть переправа. Там куплю лошадь и поедем.

- Ты хорошо обдумала своё решение?

- Да! - эльфийка уверенно кивнула.

- Тогда встречаемся в полдень у границы с Сумеречным лесом.

- Что? - Иселендия удивлённо переспросила. - Сумеречный лес?

- Уже испугалась?

- Нет! В полдень там!

Эти несколько часов пролетели как мгновение для эльфийки. Вернувшись, она наскоро собрала самые необходимые вещи, надела удобную одежду и обувь. Мысленно попрощавшись с прошлым она вышла из городских ворот. Окинув на прощание взглядом шпили башен и стены, она уверенно пошагала навстречу неизвестности. Купив на переправе вполне сносную выносливую лошадь, она поскакала в условленное место. Был почти полдень.

Где же эта девчонка? Может испугалась? Конечно испугалась. Кто бы был готов бросить всё в такой момент. Она слишком много на себя взвалила.

- Фух, ты дождался. - послышался голос за спиной.

- Я думал, ты не приедешь.

- Так договорились же. Я не могла просто не приехать. Поехали? - Иселендия ободряюще улыбнулась. Ох уж эти глаза.

- Поехали! - сказал нежить, садясь в седло призрачного скакуна. - У тебя красивая улыбка.

Эльфийка смутилась и промолчала.

- И так, Сумеречный лес. И что там?

- Сумеречницы конечно. Вернее их крылья и некоторые коренья.

Перевалило за полдень, когда двое на лошадях пересекли границу и вошли в тенистый густой лес.