Зарисовки на будущее.

Halo. Кэл-141.

Борт эсминца ККОН (Космическое Командование Объединенных Наций) DD-993, общая столовая.

В столовой космического корабля находилось большое количество солдат. И неудивительно, ведь по бортовому времени сейчас было время обеда. Десантники взвода УВОД (Ударные Войска Орбитального Десантирования) сидели отдельно от остальных бойцов несущих свою службу на эсминце. Один из пехотинцев, Бергер, собирался к ним присоединиться, но был вовремя остановлен шедшим рядом товарищем.

– Эй, полегче, Бергер! Что ты делаешь? – Возмущённо произнёс морпех.

– А что такого? – Наивно удивился рядовой солдат.

– Это же "адские прыгуны"! Десантники из сто пятого! Мы им не ровня. Пошли! – Обосновал свою категоричную точку зрения рядовой.

– Постой! Я хочу послушать, о чём они говорят! – Вяло пытался протестовать чрезмерно любопытный парень.

– Нет. – Но его сослуживец бесцеремонно оттащил Бергера за шиворот и сопроводил подальше от "прыгунов". А в это время один из них, молодой и амбициозный О'Брайен, громко возмущался своими командирами перед двумя товарищами, что обедали сидя с ним за одним столом.

– Не понимаю. Как все могли забыть, что я лучший стрелок в этой части Эридана? А нас назначили прикрывать кучку идиотов!

– Успокойся. Это очень важное задание. Если первый снайпер промахнется, всё будет зависеть от них. – Спокойно прокомментировал Датч.

– Я не промахнусь, я никогда не промахиваюсь! Это нелепо! Я не нянька, особенно для каких-то фермеров! – Продолжил негодовать уязвлённый О'Брайен.

– Не хочу сообщать плохую новость, но первым снайпером этого задания назначили не тебя. Похоже, они хотят, чтобы стрелял "фермер", а ты второй номер. Извини, О'Брайен. – Вставил пару слов подошедший с полным подносом еды десантник по имени Кортез.

– Я – второй номер?! – Возмущению стрелка не было предела, но пойти против приказа вышестоящих офицеров он, конечно же, не мог. Вот и оставалось молодому и вспыльчивому бойцу выплёскивать скопившийся негатив на своих верных боевых товарищей.

– А стрелок-то... Спартанец! – С лёгкой усмешкой добавил старший сержант Кортез.

– Что?! – На этом моменте удивились все остальные члены отряда, включая неразговорчивого Чекмана.

– А это значит, задание будет сложнее, чем ты думал. – Серьёзным тоном продолжил Кортез.

Как и большинство десантников, бойцы сто пятого батальона не были в восторге от того, что им придется иметь дело со Спартанцем. Немногословные, но до ужаса смертоносные одиночки плохо уживались с бойцами из УВОД. Являясь секретным и закрытым подразделением вооружённых сил ККОН, экипированные в новейшую усиленную штурмовую броню "Мьёльнир", генетически и кибернетически улучшенные Спартанцы многократно превосходили в своей эффективности обычных солдат. Возможно, десантники из "адских ныряльщиков" подсознательно боялись своей скорой замены и потери своего статуса элитного подразделения. Потому и пытались скрыть свои страхи за показной агрессивностью. Так или иначе, в скором времени закончив приём пищи, десантники отправились на инструктаж, где старший офицер начал рассказ о предстоящем задании.

– Это Спартанец Кэл-141. Он будет руководить заданием. Я понимаю, что это очень необычно, и вы не любите Спартанцев, но вам придется забыть о своих чувствах и выполнять приказ. – Темнокожий офицер средних лет представил отряду десантников их нового временного лидера. Экипированный в тёмно-зелёную броню Спартанец стоял безмолвно, не соизволив даже снять свой шлем, а сквозь бронированное стекло было невозможно разглядеть его лицо. – Спутник-разведчик засек электромагнитную активность и радиосигналы на планете Хэйан в скоплении Ковчег. Показания сенсоров свидетельствуют о наличии комплекса зданий, а также базы снабжения врага. Ваша текущая цель – Пророк Ковенанта, контролирующий весь сектор. Задача проста – его нужно уничтожить. Уничтожив Пророка, мы перекроем всю сеть поставок Альянса в данном секторе. – Офицер сделал короткую паузу, уж слишком много горя принесла человечеству война с религиозным альянсом пришельцев, потому каждая победа не давала угаснуть искам надежды. – Если нам удастся выполнить задание, получим преимущество в несколько месяцев, и сделаем мы это с минимальным риском для личного состава ККОН. Не считая тех, кто входит в эту группу, конечно. Кортез! Сообщи им детали.

За спиной командира группы находился широкий экран, что показывал целевую планету, Хэйан, и Кортез продолжил инструктаж, когда офицер чуть отошёл в сторону. – Итак, мы войдем в атмосферу во время сильного метеоритного дождя. К счастью, метеоритные дожди на этой планете обычное явление, значит, вход и приземление пройдут незаметно. По расчётам до цели придётся идти не меньше четырнадцати часов от точки падения. Когда прибудем на место, убьём Пророка, как только он выйдет из своего корабля. Затем нужно собрать данные о неопознанных руинах пришельцев, обнаруженных на планете.

– Что значит о "неопознанных? – О'Брайен задал вопрос, не выходя из строя, впрочем, как и всегда.

– Архитектура руин не похожа на строения Альянса и это явно не работа человеческих рук. Данный факт сильно заинтересовал обе стороны конфликта, поэтому это место очень важно. Мы должны всё осмотреть и доставить аналитикам фото- и видеоданные. – Закончил свою часть доклада Кортез.

– Это всё, старший сержант. Можете встать в строй. Высадка ровно через пять минут. Помните: на этом задании нет места промедлениям и ошибкам. Да поможет вам Бог! – Инструктаж подошёл к своему финалу, и бойцы отправились готовиться к полёту на ОВПМ (одноместном внеатмосферном посадочном модуле), что представлял собой небольшую транспортную капсулу, используемую ККОН для быстрой переброски войск на поверхность с орбиты.

Вскоре эсминец сбросил пять ОВПМ, и те вошли в астероидный пояс планеты. К сожалению, модуль Чекмана столкнулся с одним из астероидов. В результате неожиданного столкновения капсула с десантником сбилась с курса и сгорела в атмосфере. Модули остального отряда успешно приземлились в лесу, исключая О'Брайена, чей ОВПМ не смог открыться и угодил в болото. Не теряя понапрасну времени, десантники и Спартанец выбрались из своих модулей, вооружились и отправились к точке сбора отряда.

– Датч? Приём! – Связался по рации Кортез.

– Я в порядке. – Лаконично ответил Датч.

– Где О'Брайен? – Поинтересовался Кортез, не увидев на внутреннем дисплее своего шлема приближения снайпера под вторым номером.

– Вон там! – Датч оперативно активировал целеуказатель прикреплённый к руке солдата и схожий по внешнему виду с компасом, и побежал к местоположению товарища, чья капсула отбилась от остальной группы.

Датч и Кортез одновременно подбежали к болоту, в которое медленно погружался повреждённый модуль О'Брайена. При беглом визуальном осмотре десантники заметили, что из капсулы со свистом вырывались струйки газа. Кортез попытался броситься на помощь, но быстро увяз в грязи.

– Его кислородный баллон повреждён! Датч! Готовь лебёдку, мы должны его вытащить! – Старший сержант отдал приказ своему подчинённому, дабы спасти своего товарища. Отряд уже потерял одного бойца, потерять запасного снайпера было недопустимо.

Датч уже тронулся с места за лебёдкой, как из леса появилась внушительная фигура Спартанца. Он спустился в болото и шёл, словно вовсе не замечал вязкую трясину. Подойдя к десантной капсуле, он играючи выбросил её на берег. Затем Спартанец открыл люк и из модуля вывалился помятый О'Брайен.

– Вы что, совсем спятили? Разве можно так меня бросать?! – Принялся возмущаться парень, вместо того чтобы поблагодарить за спасение.

– Мы потеряли Чекмана в атмосфере. Тебя тоже чуть не потеряли. – С печалью в голосе пояснил сложившуюся ситуацию Датч. Заносчивый снайпер не нашёл что на это ответить.

Оглядевшись по сторонам, О'Брайен с удивлением обнаружил возвышающегося над ним Спартанца. Тот невозмутимо смотрел на него пару мгновений, затем безмолвно раскрыл ладонь, на которой загорелась полупрозрачная бирюзовая голограмма, изображающая молодого полуобнажённого мужчину с пылающими багровым пламенем татуировками по всему телу. Из одежды на мужчине были лишь сегментные наручи и длинные широкие штаны в складку в древнем восточном стиле.

– Ты слишком громкий, раздражает. Не создавай более проблем. Пусть Кэл и заботится об окружающих, иногда даже чрезмерно, но я не позволю поставить миссию и моего спартанца под угрозу. – Голос искусственного интеллекта звучал чужеродно и зловеще. Десантники прониклись предупреждением, исходящим от неожиданного спутника Кэл-141, а спустя секунду изображение раздражённого искусственного интеллекта исчезло.

Покинув зловонное болото, Кортез разложил карту на сухой земле, чтобы сориентироваться на местности и не отклониться в дальнейшем от запланированного маршрута.

– Здесь – база снабжения и заправки. А здесь – мы. Пророк появится ровно в восемь часов. Всё зависит от того, сможем ли мы сделать точный выстрел с этой позиции. Его нужно убить, как только он выйдет из корабля. До цели три километра, стрелять придется сверху. Довольно далеко, но так у нас будет время, чтобы скрыться. – Старший сержант скорректировал план действий под молчаливое согласие временного лидера.

– Если Спартанец не промажет. – Недовольно и слегка злобно высказался О'Брайен.

Спартанец продолжал осматривать местность, не обращая внимания на комментарии в его адрес. Со стороны могло показаться, что ничего из происходящего вокруг не интересует элитного бойца, и он считает ниже своего достоинства участвовать в обсуждении плана действий отряда. Но на самом деле, Спартанец (а также и его ИИ загруженный в компьютерную систему доспеха) занимались делом первостепенной важности, а именно – контролем территории. С помощью датчиков движения и мощной оптической системы встроенной в визор шлема, подкрасться незамеченным к оператору Мьёлнира было практически невозможно.

– Что, если мы не сможем добраться до места вовремя? – Задал уточняющий вопрос Датч, стоящий по правую руку от сержанта.

– Второго шанса не будет. – Безрадостно ответил Кортез, складывая карту и убирая в подсумок.

– Идти далеко. – Констатировал О'Брайен.

– Тогда следует поторопиться. – Подытожил Датч.

Убедившись, что они не отклоняются от маршрута, отряд десантников во главе со Спартанцем выдвинулся в свой поход. Они долгое время шли по пересеченной местности и остановились только тогда, когда у опушки леса Спартанец взмахом руки приказал им замереть. Элитный боец вынул из подсумка миниатюрный инструмент, а затем принялся обозревать окрестности через видеокамеру и записывать материал для учёных из разведки.

– Может, снимешь крышку? – С насмешкой произнёс запасной снайпер в очередной безрезультатной попытке хоть как-нибудь задеть чувства Спартанца.

– Заткнись, ОБрайен! – Не выдержал грубого нарушения субординации и маскировки отряда старший сержант.

Не обнаружив вблизи явной угрозы, отряд аккуратно присоединился к Спартанцу и в изумлении смотрел на открывшиеся перед ними величественные здания древнего города. В архитектуре руин инопланетного поселения угадывались элементы схожие с земными индийскими, японскими, греческими, а также китайскими приёмами и стилями строительства из прошлых эпох.

В ходе осмотра территории Спартанец заметил между зданиями несколько патрульных и приказал знаками отряду их бесшумно устранить. Кэл-141 с удивительной грациозностью для бойца, что весит вместе с бронёй несколько сотен килограмм, подкрался к низкорослому пришельцу, дышавшему через респиратор метаном, запасы которого были в баллоне, закреплённом на спине ксеноса, и нанёс точный удар ножом, прервавший жизнь унггоя.

Кортез и Датч также успешно справились со своей задачей, бесшумно свернув шеи своим противникам, а О'Брайен наступил на незамеченную им ветку и хрустом потревожил патруль ковенантов. Осознав свою грубую ошибку, О'Брайен расстрелял хрюка-патрульного из своего пистолета-пулемёта, но не заметил внезапно появившегося у него за спиной огромного гориллоподобного инопланетянина из расы джиралханаев. Чужак одним ударом своего громадного гравимолота прикончил О'Брайена, размозжив его голову. Кэл-141 опоздал лишь на пару секунд и был не в силах исправить произошедшую трагедию.

Бугай же впал в ярость от жажды крови и появления нового противника, которого можно с особой жестокостью убить. Подняв безголовый труп десантника, и отправив его в полёт в качестве снаряда, ксенос бросился в атаку. Спартанец без особого труда уклонился от брошенного тела мёртвого товарища, а затем и от всех выпадов Бугая. После серии размашистых ударов ксеноса, Спартанец атаковал в ответ парой ножей, целясь в незащищённые бронёй участки тела и вызывая обильное кровотичение. Следом элитному бойцу ККОН удалось выбить бугаю глаз, а затем зайти сбоку в слепую зону для нанесения финального удара в шею. Ксенос задрожал, упал на колени и умер, захлёбываясь собственной кровью.

Покончив с Бугаем, Кэл бережно поднимает тело О'Брайена и относит его к остальным десантникам. Приблизившись к остальным членам отряда, Спартанец безмолвно опускает труп десантника на землю, аккуратно складывает его руки на окровавленной груди, кладёт распустившейся цветок в остывающие ладони О'Брайена и спокойно идет дальше.

Группа десантников прощается с павшим товарищем минутой молчания, а затем вынуждена пробираться через руины, попутно осматривая и регистрируя всё, что можно.

Более не встречая на своём пути патрулей Ковенанта, отряд приближался к своей заветной цели. Вскоре перед группой появилось незначительное препятствие в виде по гигантской лестнице, ступени которой каждая высотой в человеческий рост. Десантники с трудом залезали на них, в то время как Спартанец, не испытывал особых сложностей.

– Боже, ну и лестница! – Устало произнёс Датч, смотря вниз с вершины лестницы, что создана буквально для великанов.

Потратив ещё пару часов, отряд всё-таки добрался до нужной точки. Позицией для снайперского выстрела оказался выступ скалы, с которого прекрасно было видно лагерь ковенантов, располагавшийся в двух километрах от местонахождения группы. Спартанец установил свою винтовку, подключил прицел к шлему и обозревал гвардейцев Ковенанта, выстроившихся в ожидании появления Пророка.

– Корабль сядет через две минуты. – Проинформировал Кортез, Датч же следил, чтобы в тыл стрелку никто не подкрался.

– Надеюсь, он действительно так хорош, как о нем говорят. – Прошептал заметно нервничающий Датч, потеря двух давних товарищей и братьев по оружию сильно сказались на его эмоциональном состоянии.

Вскоре прибыл транспортный корабль модели "Фантом" в сопровождении пары истребителей типа "Баньши". Транспорт приземлился, и из него величественно появился Пророк, сгорбленный инопланетянин в дорогих церемониальных одеждах, с золотым украшением на голове. Старый, хилый и слабый телом, но не духом, ксенов сидел в левитирующем кресле, что несло его по тропе в главное здание на базе непримиримых врагов человечества.

Спартанец приготовился выстрелить, задержал дыхание, прицелился, и одним точным выстрелом в голову убил Пророка Ковенанта. Почётный караул, состоящий из элитных воинов расы сангхейли (ростом примерно в два с половиной метра и челюстями, похожими на жвала), выстроившийся по обе стороны тропы от зоны посадки до главного здания базы снабжения погрузились в бессильную ярость от содеянного.

Борт эсминца ККОН (Космическое Командование Объединенных Наций) DD-993, личная каюта Кэл-141.

На прикроватной тумбочке стоял маленький активированный голографический проектор. Показывал проектор изображение знакомого "адским ныряльщикам" из сто пятого батальона мужчины. Но на этот раз искусственный интеллект пребывал в прекрасном расположении духа и широко улыбался.

– Моя дорогая малышка, почему ты грустишь? Миссия прошла весьма успешно, думаю, это стоит отпраздновать! – ИИ обращался к светловолосой девушке, что лежала на армейской кровати, уткнувшись лицом в подушку.

– Двое погибли. – Тихо донеслось из-под белоснежной подушки.

– Ты не могла их спасти. – Голограмма робко попыталась успокоить свою подопечную.

– Снайпер. Совсем молодой парнишка. Возможно, будь я чуть быстрее, то успела бы. – Девушка всё же подняла своё лицо и посмотрела прямо в глаза изображению мужчины, что был ей самым близким существом во Вселенной. И которому прекрасная блондинка была готова открыть свою душу. ИИ прекрасно знал это и ценил, никогда не обманывая и защищая Спартанку, что уже давно забыла теплоту семейных уз.

– Кэл. Малыш. Я знаю тебя уже несколько лет. Прекрасно осведомлён о состоянии твоего организма. Поверь, в той ситуации ты ничего не могла поделать. Мне тоже жаль, что два бойца погибли, исполняя свой долг. Но не стоит себя винить, О'Брайен, сам совершил ошибку, за которую поплатился жизнью.

– О_О. Ты запомнил его имя.

– Эй! У меня прекрасная память!

Шутка Цегораха.

«Кто в ночи на бой спешит,

Побеждая зло?

Твёрдый клюв, отважный вид,

Чёрное крыло.

Эй, прочь с дороги, враг,

Трепещи, злодей,

— Он идёт!

Чёрный Плащ!

Только свистни — он появится!

Чёрный Плащ!

— Ну-ка, от винта!

Чёрный Плащ!

Грозный Чёрный Плащ!

Дым и пламя, шум и гром,

Дерзость и расчёт.

Чёрный рыцарь скрыт плащом,

Славы он не ждёт.

Но прочь с дороги, враг,

Трепещи, злодей,

— Он идёт!

Чёрный Плащ!

Только свистни — он появится!

Чёрный Плащ!

— Ну-ка, от винта!

Чёрный Плащ!

Победитель тёмных сил!

Чёрный Плащ!»

Ночь жестока и холодна. Под покровом ночного мрака вершится бесчисленное зло: заговоры, предательства, убийства. Не существует преступления, на которое откажутся пойти падшие на самое дно злодеи ради абсолютного достижения своих целей и воплощения в реальность своих самых сокровенных больных желаний. Ведь всем издавна известна довольно простая истина – никто тебя не осудит, коль не оставишь после своих деяний свидетелей и улик.

Готем – крупный город в готическом стиле, располагающийся на восточном побережье Соединённых Штатов Америки. Город возможностей, город полный организованной преступности и прочих сопутствующих многочисленных проблем.

Сегодня ночь была особенно зловещей. Ибо в этот мир из-за грани реальности пришло нечто новое. Невероятно опасное дитя Тьмы. Потерянное в чужом пространстве и времени. Одинокое и до безумия ненасытное...

***

Кошмар – такова новая реальность. Беспомощность – всепоглощающее чувство, взошло на престол юной души. Ещё совсем недавно молодая девушка бесстрашно защищала закон и порядок на мрачных улицах жестокого города, боролась с различными опасными преступниками. Её прекрасное спортивное тело жаждало активных действий, новых свершений и подвигов. А теперь всё кардинально изменилось. И отныне рыжеволосая дева, прикованная к инвалидной коляске, могла лишь с тоской смотреть в закрытое окно своей спальни на никогда не спящий город.

Одна чёртова пуля, по воле случая (или злой насмешке судьбы) повредившая позвоночник, всего лишь один точный выстрел и короткая карьера супергероини для юной Барбары Гордон подошла к своему трагическому финалу. Всему виной была очередная сумасшедшая идея одного крайне опасного психопата, что возжелал доказать своим врагам и обществу в целом, что весь мир — это просто одна большая шутка и что «одного плохого дня» достаточно, чтобы свести обычного человека с ума.

Джокер – безумный клоун, совершивший роковой выстрел, а в дальнейшем попытавшийся свести комиссара полиции Готема Джеймса Гордона (отца Барбары) с ума, вскоре после свершения своих злодеяний столкнулся со своим вечным противником в костюме летучей мыши. И ожидаемо проиграл, а после вновь отправился в лечебницу Аркхем.

Бэтмен. Благородный чёрный рыцарь. Бескорыстный страж Готема. Гроза преступников и надежда беззащитных граждан. Легендарный герой, что уже не раз спасал миллионы жизней. Но всех спасти невозможно, как уж не старайся. Эту прописную истину бывшая Бэтгёрл прочувствовала на себе сполна. Когда Барбару выписали из больницы после операции и окончания весьма дорогостоящего лечения (спасибо Бэтмену за финансовую помощь), девушка долго не могла прийти в себя. Кошмары преследовали искалеченную дочь комиссара полиции каждую ночь.

Нынешняя ночь ничем не отличалась от предыдущих. Надежды на мирный и спокойный сон вновь не оправдались. Прибегать к помощи снотворного девушка не желала. После того как жизнь весьма способной ученицы Бэтмена превратилась в унылые серые будни без капли волшебства и головокружительных приключений супергеройских будней, Барбара не хотела потерять ту (иллюзорную) свободу, что дарили ей довольно редкие, но столь желанные мирные сновидения.

– Чего. Ты. Желаешь? – Неожиданно за спиной девушки прозвучал едва слышимый мужской шёпот. Речь незнакомца была максимально лаконичной, с очень долгими паузами, словно ему было непривычно разговаривать на английском языке. Также в голосе чужака был слышен странный стрёкот и цоканье, навивавшие невольные ассоциации с мистикой в стиле Лавкрафта и прочей паранормальщиной, что круглыми сутками крутили по телевидению.

– Кто здесь? – Барбара осмотрела комнату. Никого. В спальне было по-прежнему темно, ведь девушка не решилась включать свет в столь позднее время, чтобы не разбудить уставшего отца, до боли в сердце переживающего за состояние любимой (и единственной) дочери. Но при этом без сомнений чувствовалось чужое незримое присутствие.

– Тот. Кто. Может. Помочь. – Казалось, что потусторонний шёпот исходил сразу и отовсюду. В комнате заметно похолодало.

– Помочь? Интересно, с чем же? – Тихо и горько усмехнулась рыжая девица.

– Отомстить. Снова. Ходить. – Ответил незнакомец, что так и не соизволил показать своего лица и даже назвать своего имени ради соблюдения минимальных правил приличия.

– Мне не нужна месть! Я желаю возмездия! Справедливости! – Против воли девушки из её нежных уст сорвался искренний крик души. Видимо, сказывалось влияние пары выпитых бутылок слабоалкогольного пива. Пусть алкоголь и был очевидным плохим решением, но Барбара уже не видела смысла в фанатичном поддержании здорового образа жизни, потому и решила себя немного побаловать. – Почему Бэтмен не избавится от Джокера раз и навсегда!? – Слезы покатились по щекам бывшей отважной воительницы. – На этот раз пострадала я, а кто пострадает в следующий раз!? Неужели Бэтмен этого не понимает?

– Задание. Принято. Осталось. Определиться. С. Платой. – Шёпот чужака звучал по-деловому равнодушно.

– И чего пожелает незнакомый благодетель от бесполезной девушки инвалида!? – Полуночный гость всего лишь слуховая галлюцинация как следствие перенесённой травмы. Немного успокоившись, Барбара пришла к весьма логичному выводу, что всё объясняет.

– Я. Хочу. Тебя. – Цена названа, и более обратного пути нет.

– А-ха-ха-ха!!! – Барбара не смогла сдержать истерический смех. – А вы смешной, мистер. Конечно, если вы избавите этот прогнивший город от Джокера, то можете делать со мной всё что пожелаете.

– Я. Вернусь. – Заключив сделку, чужак замолчал и более его присутствие не ощущалось. А Барбара почувствовала сильную усталость, как моральную, так и физическую.

– Как же я устала. Мне нужно поспать. Уже странные голоса в голове начала слышать...

***

В лечебнице Аркхем содержались особо опасные психически нестабильные, неуравновешенные, а зачастую откровенно безумные преступники. Брюс Уэйн, являвшийся основным спонсором данного лечебного заведения, занимавшегося также исправительными функциями, не оставлял попыток вылечить пропащие и отчаявшиеся души преступников, дабы после выздоровления они вернулись и работали на благо общества. Вот и особая важная/опасная персона, уже не единожды сбегавшая и устраивавшая террор и хаос по всему Готему, вновь поступила под ответственность работников Аркхема.

Джокер без мук совести спал в своей маленькой палате, которая была многократно усилена в рамках повышения уровня безопасности и снижения вероятности очередного побега. Безумный клоун с неестественно бледным лицом и ужасающим шрамом в виде вечной улыбки внезапно открыл глаза. Дисплей электронных часов, вмонтированных в стену над бронированными дверьми, показывал, что приближалось утро. Интуиция непредсказуемого преступника подсказывала, что что-то не так. Но безумный клоун не мог понять, почему у него шёл мороз по коже. Несколько минут самый непримиримый враг Бэтмена приходил в себя (сказывалось действия множества препаратов влияющих на работу мозга). Когда же Джокер окончательно проснулся, то он осознал тот факт, что в его палате действительно сильно похолодало. В некоторых местах, на стенах и в углах был заметен тонкий слой инея. И это было весьма странно, ибо миллионер и благотворитель Уэйн всегда следил за тем, чтобы средства, выделяемые им на различные социальные проекты, всегда расходовались максимально эффективно.

– Киллер Фрост? Ты ли это? – Не особо надеясь на положительный ответ, всё же спросил Джокер.

– Имя мне – Tzeenhaukai (Тзинхаукай). – Было ответом клоуну. – И я твоя смерть. – Обернувшись на голос, Джокер увидел странную человекоподобную фигуру с угольно-чёрной кожей, что подобно пауку висела под потолком. Длинные белые волосы свисали вниз, а черты лица незнакомца были совершенно неразличимы, ибо сама форма его менялась каждое мгновение. А на полуобнажённом мускулистом теле пылали потусторонним пламенем закручивающиеся узоры, представляющие собой неизвестные письмена.

– Ха! Убить? Меня? Да в стенах Аркхема? Да ты псих! – Без страха и с весёлым задором ответил безумный заключённый. – Бэтмен тебя с того света достанет, но мне нравится твой энтузиазм.

– Mon’key. Ты ничего не знаешь об истинном безумии. – Клоуну психопату показалось, что чужак грустно вздохнул. Но ему было очень сложно судить по расплывчатой фигуре, которая замерла под потолком и распространяла ауру страха и холода.

– Хочешь услышать анекдот? – Джокер уже слишком устал от длительного противостояния с главным героем Готема, которое оказалось совершенно бессмысленным. Поэтому он сейчас и не воспринимал всё всерьёз.

– Попробуй рассмешить меня, смертный. – С каждой новой фразой странный гуманоид, представившийся как Тзинхаукай, говорил всё чётче и свободнее. А пламя таинственных татуировок разгоралось ярче, но при этом в камере не становилось светлее. Вовсе нет! Всё было совершенно наоборот. Казалось, что незваный гость поглощал, вытягивал свет из окружающего пространства.

– Ладно. Тзи-тзу, тьфу ты! Как тебя там? Неважно, просто слушай. Как-то раз, два парня сидели в психушке. И ночью, одной ночью они поняли, что им там больше не нравиться. И они решили сбежать. Вот, забрались на крышу, осталось только перепрыгнуть на другую. Они видят крыши города. – Безумный клоун начал свой рассказ. – И первый парень, он перепрыгивает, никаких проблем. Но его друг, он ни в какую, слишком боится упасть. Значит, у первого парня появляется идея. Он говорит: «Эй, у меня есть фонарик. Давай я посвечу им между крышами, а ты пройдёшь по лучу прямо ко мне!». Но второй парень отвечает: «Ты что думаешь, я совсем свихнулся? Ты ведь просто выключишь его, когда я дойду до середины!».

– Ха! – На лице чужака проявился широкий оскал из множества острейших клыков, которые имели сходство больше с зубами акулы или другого крупного хищника, чем с человеческими. – Смешно.

– А-ха!

– А-ха-ха!

– А-ха-ха-ха!

– А-ха-ха-ха-ха!

– А-ха-ха-ха-ха-ха! – Безудержный смех огласил маленькую комнату, но никто из дежурных служащих Аркхема не услышал, ни малейшего звука из камеры Джокера. Лишь когда наступило утро, в изолированной комнате было обнаружено бездыханное тело безумного клоуна. Иссохший, обескровленный труп без лица.

***

С наступлением нового дня Барбара почувствовала облегчение. На этот раз ей повезло, и девушка смогла насладиться прекрасными сновидениями без кошмаров. Плотно позавтракав, бывшая супергероиня перебралась на мягкий диван и включила телевизор. На данный момент она ещё не думала о том, чем займётся в дальнейшем. Будет ли она получать высшее образование, находясь на дистанционной форме обучения, или лучше найти работу в таком же, дистанционном формате? Дочь комиссара полиции не знала и не хотела об этом сейчас думать. Она не готова. Ей слишком сложно находиться перед людьми и видеть сочувствующие, жалеющие, а иногда и презрительные взгляды окружающих.

Дабы отвлечься от неприятных размышлений, молодая девушка быстро нажимала кнопки пульта и переключала с одного развлекательного канала на другой. Как и всегда на ТВ был огромный выбор телепередач, которые не требовали весомых умственных затрат, скорее наоборот, после их просмотра у зрителей снижался уровень критического мышления. Так и не найдя ничего достаточно интересного и достойного внимания, Барбара в своём поиске наткнулась на местный новостной канал. И узнала шокирующее известие. Один из самых опасных преступников рецидивистов Готема, безумный клоун по прозвищу Джокер этим утром был обнаружен мёртвым. Мало того, что неизвестный линчеватель пробрался незамеченным сквозь усиленную (новейшую!) систему охраны, не оставив после себя никаких улик, так этот мститель с хирургической точностью срезал лицо с убитого.

Зачем? Почему? Никто не знал, полиция была немногословна и всего лишь пообещала провести тщательное расследование, но журналисты уже принялись сочинять свои собственные версии. Часть любопытных искателей громких новинок приписывали жестокое устранение клоун-принца преступного мира Двуликому и его банде, другая предполагала, что виновником мог быть Пингвин, давно затаивший обиду на сумасшедшего шута за бесчисленное количество оскорблений. Некоторые считали, что Джокера убила его бывшая любовница и сообщница – Харли Квинн. Всем было прекрасно известно, как плохо относился Джокер к своей самой верной помощнице и как много раз он безосновательно рисковал жизнью Квинн. Потому и данная версия довольно быстро стала популярна среди женского населения города.

Но только рыжеволосая девушка инвалид знала горькую правду. Её гость не был плодом воображения. Не был он и страшным сном. Он стал исполнителем её воли, её сокровенного желания, высказанного в момент слабости. И отныне вина за смерть Джокера полноценно лежит на совести Барбары. Но жалела ли она об этом? После получаса размышлений, бывшая подопечная Бэтмена пришла к следующему выводу – Джокер получил то, что заслужил. Смерть безумного клоуна всего лишь закономерный итог его преступной деятельности. Лить слёзы по столь отвратительному человеку и винить себя, Барбара Гордон не будет. В этом дочь комиссара полиции была абсолютно уверена.

– Ну, раз заказ выполнен в столь короткие сроки, мне осталось только дождаться моего дорогого гостя. – Девушка перебралась в инвалидное кресло и направилась на кухню. Не помешает выпить пару кружек свежезаваренного кофе. У юной девы есть много времени, дабы привести себя в порядок. И она не собирается тратить его впустую. Вовсе нет! Барбара встретит своего героя во всей красе и во всеоружии. Голубые глаза девушки заблестели от азарта и предвкушения скорой встречи с незнакомцем, что смог привнести новые яркие краски в её пресную жизнь.

***

Секретное убежище Бэтмена.

– Поговорим? – От анализа многочисленной информации, что была выведена с одного из самых высокотехнологичных в мире компьютеров на несколько мониторов, взрослого мужчину средних лет в чёрном костюме летучеё мыши отвлёк шёпот из-за спины.

– О чём мне говорить с тварью, убивающей ради удовольствия? – Бэтмен успел ознакомиться с несколькими короткими видеофрагментами, что смогли запечатлеть странную темнокожую фигуру с длинными белыми волосами и множеством зелёных татуировок на теле. Когда страж Готема обернулся на звук голоса, то перед ним стоял незнакомец с тех самых видео, как и ожидалось.

– Не говори как все! Ты не такой, хотя и хочешь им быть. – Фигура незнакомца как бы расплывалась в полумраке. А тон его голоса повысился и теперь «гость» говорил весьма уверенно, пусть и казался несколько обиженным на высказывание хозяина бэт-пещеры. – Для них ты просто псих. Сейчас ты им нужен, а надоешь – они тебя выкинут, как прокажённого. Их принципы, их кодекс всего лишь слова, забываемые при первой опасности. Они такие, какими мир позволяет им быть. Когда дело плохо, эти «цивилизованные» люди сожрут друг друга.

– И почему я должен выслушивать очередное чудовище...

– Я не чудовище, пусть мой внешний вид и несколько специфичен с точки зрения смертных, коих я вижу насквозь. – С некоторой печалью произнёс «гость».

– И что ты предлагаешь? – Настороженно задал главный вопрос Бэтмен.

– Взаимовыгодную сделку. – Визитёр обворожительно улыбнулся, обычный человек, увидев подобное, получил бы преждевременный инфаркт.

Castlevania. Любовь и кровь.

– Попадание от слова «попа». – Совсем не весело прошептал я. И ведь у меня были достаточно весомые обстоятельства, чтобы переживать о дальнейшей судьбе. А кто бы не переживал бы на моём месте, если бы он проснулся в тюремной камере без окон? Вот то-то и оно.

Заключение вещь весьма не приятная, но мне повезло быть единственным обитателем камеры. Но в ней даже уединиться было абсолютно невозможно! Вместо одной из стен была стальная решётка, сквозь которую за моими действиями наблюдала немногочисленная стража. И представлена она была вовсе не из скромных опасений, что единственный узник сбежит из камеры. Скорее они наблюдали за тем, чтобы я не окочурился от голода или незамеченных повреждений внутренних органов от многочисленных побоев. Конечно, часть из них уже зажила и не доставляла существенных хлопот. Но я прекрасно помню всю ту ужасную боль от бесчисленных ударов беловолосой стервы. Дикая животная ярость обрушивалась на моё тело, а я и не думал о том, чтобы оказать сопротивление. Да, меня до полусмерти избила психованная баба! И я совершенно не стесняюсь данного факта. И моя мужская гордость вовсе не уязвлена, потому как я прекрасно осознаю пределы своих сил, а также тот факт, что если бы разъярённая бессмертная фурия, жаждущая моей крови, искренне желала бы меня убить, то она с лёгкостью это осуществила. Ибо она вампир.

Да и не было тогда «меня». Я полностью смог осознать «себя» совсем недавно. Буквально этим утром. После прекрасной и очень жаркой ночи, которую мне посчастливилось провести с одной из моих пленительниц. Огненноволосая дива, что единственная заботилась обо мне с самого первого момента моего появления в замке. Вампирском замке, которым управляют четыре сёстры.

Очаровательная и милосердная Ленор покорила невинное сердце предыдущего хозяина тела. Хотя, мне сложно называть предыдущего «меня» другим человеком. Ибо этим утром я проснулся, имея все его воспоминания и навыки. Но при этом, мои чувства и восприятие окружающего мира отличались от того, кто уснул и не проснулся.

– Гектор, какой же ты наивный дурак. – Вновь прошептал я вслух. Сейчас я ношу данное имя. Но как меня звали раньше? Не помню. А что было раньше? Кем я был? Не знаю. Быть может блуждающим духом, безымянным призраком или странствующим демоном? Очень сильно в этом сомневаюсь. Ибо разрозненные остатки памяти (если эти куцые ошмётки знаний можно так называть) говорят мне, что сейчас я нахожусь в теле персонажа анимационного фильма под названием Кастлвания. И очень скоро его арка подойдёт к своему финалу, который мне совсем не нравится! В неконтролируемой вспышке гнева сильно сжав кулак, я чуть было не порезал ногтями кожу до крови. Глубокий вдох, а затем выдох. Необходимо успокоиться, дабы не наломать дров ещё больше. Пусть ситуация очень не приятная, но всё может стать ещё хуже. Всегда может быть хуже...

Палец на руке под чёрно-красным кольцом очень сильно чесался. Но я не решался к нему дотронуться. Ибо это кольцо ещё одна серьёзная проблема. Ведь это не обычное колечко, купленное задёшево у знакомого ювелира. Это магический артефакт – «кольцо раба». Однажды надев, его невозможно снять, а при попытке совершить данное действие тело пронзает чудовищная боль, словно сердце разрывается на куски. Также данный артефакт не позволит нанести вред владельцу «кольца хозяина». Которое в данный момент находится на симпатичном пальчике милашки Ленор. И действие данного артефакта прошлый Гектор успел сполна прочувствовать на себе. Практически сразу после того как обнажённая Ленор, соблазнившая наивного паренька, надела кольцо раба на его руку, и Гектор поклялся в вечной верности остроухой сексуальной вампирше.

Г – гений. У меня нет слов, чтобы описать всю степень детской наивности Гектора. Сначала он добровольно присоединяется к армии Влада Дракулы, который возжелал уничтожить всё человечество в безумном акте мести за казнь своей жены. Весьма романтично со стороны Дракулы, но и столь же безрассудно. Да и на подготовку войны против всего человечества был выделен всего лишь один год. Как итог – история получилась очень кровавой и драматичной. Сперва разъярённый Дракула предупреждает смертных о неминуемой каре, что настигнет их через год, а когда назначенный час наступает, то войска вампиров уничтожают столицу Валахии и принимаются собирать кровавый урожай. Но стратегия всей военной кампании вызывала множество вопросов у вампиров, командующих войсками. Чем и воспользовалась Кармилла из Стирии – главная бледная бессмертная сука, у которой я сейчас и нахожусь в плену.

Кармилла приметила детскую наивность Гектора, без особых проблем втёрлась к нему в доверие и вынудила предать Влада Дракулу. Благодаря содействию Гектора войска Дракулы попали в смертельно опасную ловушку устроенную личными войсками Кармиллы. То была знатная резня, вампирская кровь лилась подобно буйным рекам. Но из-за неучтённых факторов обе армии были обескровлены (вампиры обескровлены – какая ирония) и практически уничтожены. Вскоре Дракула умер от клинка собственного сына по имени Алукард (вампир полукровка – очень редкое явление, его нужно обязательно изучить!), а Гектор остался в руках недовольной исходом битвы Кармиллы. Ну, а после долгого трудного перехода и бесконечного числа боёв с жалкими, но надоедливыми бандами людей остатки армии вампиров беловолосой суки вернулись в Стирию...

Хорошо было прошлому Гектору. Он был наивным и ведомым. Но я не хочу быть безвольным тюфяком! Эх, у меня от всего этого голова болит. Да и палец постоянно чешется. Это ж надо было умудриться дать клятву вечной верности вампирше во время соития! Правильно говорят: сила есть, ума не надо! А ведь сила у Гектора есть и весьма не малая. Он же не простой человек, а Дьявольский Кузнец! Созидатель! Тот, кто из смерти творит жизнь. Именно из-за этого сверхъестественного дара (пусть многие и назовут это проклятием) Гектор и заинтересовал Влада Дракулу.

Наивный юноша с серыми волосами и бронзовым загаром кожи обладал крайне редким талантом. Он мог работать с телами умерших животных и людей. Но не как обычный некромант, ведь помимо обычного воскрешения мёртвого тела, дьявольские кузнецы обладали возможностью внедрять проклятые души в трупы, изменять их и тем самым создавать множество созданий. От неимоверно искажённых в своей красоте созданий, до воистину ужасающих монстров. Имя которым – ночные твари. Занятный факт – ночные твари, которых создавали Гектор и Айзек (второй дьявольский кузнец, присоединившийся к армии Дракулы) могут пополнять свою численность вполне естественным для животных способом, то есть размножаться. Кошмарная перспектива для всего человечества, если задуматься. Очень быстрые, сильные, ловкие и голодные твари, некоторые из них даже обладают возможностью управлять магией. От пирокинеза до телепатического внушения и подчинения. Иногда я даже сомневаюсь, что план Дракулы был обречён на поражение. А если принять во внимание, что личный замок Влада Цепеша имел возможность телепортироваться на огромные расстояния, то становиться действительно страшно.

Эх, почему я маленьким не сдох? А ведь у Гектора с самого детства были проблемы из-за его дара-проклятия. Будучи добрым ребёнком, что очень сильно любил животных он первым делом научился их оживлять. И, конечно же, следуя принципу: «мы в ответе за тех, кого приручили (оживили)», маленький Гектор постоянно норовил оставить воскрешённых животных в качестве своих домашних питомцев. Не удивительно, что суеверные и малообразованные крестьяне из родной деревни не понимали данного порыва. К слову, родители пацанёнка тоже не пылали любовью к новым друзьям своего сыночка. Ни к чему хорошему данный конфликт привести не мог. И однажды семья Гектора сгорела в своём доме. Никто не выжил, кроме юного созидателя. Сам же дьявольский кузнец отправился путешествовать по миру, а затем остановился на некоторое время на острове Родос, где и встретился с Владом Дракулой.

– Хм. Сирота. Проклятый изгой. Предатель. А мне вообще имеет смысл пытаться освободиться? – Вновь не смог удержаться от того, чтобы проговорить свои мысли вслух. Семьи нет. Среди добропорядочных граждан мне не спрятаться, ибо от практики и совершенствования своего дара и магических искусств я не откажусь. А подобное не скрыть от взора Церкви и охотников на монстров. Вампирский двор Дракулы с большим удовольствием сдерёт с меня кожу живьём и будет сцеживать кровь по капле, дабы я смог максимально долго наслаждаться видом их довольных ублюдских остроухих морд. Да даже мой «товарищ» Айзек может с удовольствием вскрыть своим ритуальным кинжалом моё брюхо, ибо он идейный фанатик и последователь Дракулы. В оригинальном сериале Айзек смог смириться со смертью своего спасителя и покровителя, но каким будет исход сейчас? Трудно предсказать итог...

Несколько часов спустя.

– Морана просто гений. – Сделала искренний комплимент своей подруге высокая длинноволосая вампирша, облачённая в доспехе. Она сидела за столом в компании своих названных сестёр и наслаждалась вином с кровью.

– Хотя это была моя идея? – Моментально выразила несогласие Кармилла, лидер вампирского сестринства.

– Я... – Вампирша воительница замешкалась и не смогла найти правильный ответ.

– Прекрати Стрига. – На помощь любительнице помахать двуручным мечом пришла её другая сестра.

– Но скажи, что Морана гений? – Упрямо настаивала на своём гордая воительница.

– Всё равно это моя идея. – Кармилла продолжала настаивать на верности своего утверждения. Она не желала ссоры, но острая перепалка могла развеять её скуку.

– Твоя идея сравнима с той, когда деревенский идиот пришёл и сказал: «Я думаю, что можно зажечь костёр, если стучать рыбой!» – Это была полная чушь, но Морана сделала так, чтобы это работало. – А вот теперь Стрига решила более весомо аргументировать свою позицию.

– Да ладно, прекрати! – Равнодушно произнесла беловолосая вампирша.

– Стрига, она всё понимает. – Морана успокаивающе положила руку на колено своей сестры.

– Ничего подобного. – Забавлялась старшая вампирша.

– Да, это так. – Более твёрдо сказала Морана. Смуглая вампирша не хотела, чтобы её дорогие сёстры сцепились прямо за столом для отдыха.

– Откуда ты такая уверенность? – С игривым любопытством спросила Кармилла.

– Я – гений! – Самовлюблённо ответила смуглая кровососка.

– Вы все умны, хватит ссориться. – Сказала Ленор входя в зал, а следом за ней вошёл и я, терзающийся вопросом: а с каких пор у меня такой острый слух, позволяющий расслышать разговор за довольно тяжёлыми и плотными дверьми?

– Что ОН здесь забыл? Ленор, это наш зал! Мы даже стражу сюда не пускаем! – Беловолосая сука снова соизволила негодовать, стража покорно поклонилась и вышла из зала, оставляя меня одного наедине с четырьмя кровососками.

– Вам же нужна помощь Гектора? Ну вот, Гектор иногда будет заседать с нами. Лови. – Моя дорогая взяла меня за руку и подвела ближе к сидящим вампиршам, на ходу кидая Кармилле завязанный мешочек.

– Что это?

– Ну, у нас есть несколько вампиров-магов. Я попросила одного сделать это, а ещё я позаимствовала у него эту книгу. – Моя милашка с озорной улыбкой на лице принялась пояснять свой исполненный план, а сёстры внимательно слушали Ленор и рассматривали кольца, которые достала из мешочка Кармилла.

– Кузнец и маг, смелое решение. Стрига чуть было не выставила его на Солнце в Рождество после того он растопил её старые доспехи, чтобы сделать себе новые ноги. – Скупо прокомментировала Морана.

– Да, это тот самый чудный старичок, немного дёрганный. – Весело заметила Ленор. Ох уж эти милые зубки, когда она улыбается, я прям таю! – Это кольца для рабов, одно из них оказалось на пальце у Гектора, когда он клялся в верности мне.

– Не поняла. – Кармилла вновь задала вопрос и с лёгким недовольством посмотрела в мою сторону. Подожди, я тебе ещё отомщу, бледная сука! Я буду наслаждаться каждым твоим визгом, криком и стоном! Хм, что-то меня не в ту степь понесло...

– Да, в тот момент он как раз был во мне. – И ножкой своей так сексуально коснулась моей ноги. – Так вот, как вы знаете, когда Гектор делает ночных существ, они верны ему. Ну, а теперь он связан со мной из-за того заклинания, что на этих кольцах. Когда он сделает ночных существ, они будут верны ему, а он поклялся в верности мне, значит, они будут верны и мне тоже. Все эти кольца связаны, наденьте их и ночные существа будут верны и вам. А если Гектор когда-нибудь попытается убить нас, снять кольцо или сбежать, то его кольцо вызовет у него столько боли, что он подумает, что высрал своё сердце. Проблема решена. – На очень довольной ноте закончила свой рассказ рыжая бестия. Умная, добрая, красивая – прям мой идеал.

– Вот чертовка! – Даже Кармилла восхитилась хитростью моей госпожи.

– В обмен на это мы переоборудуем для него одну из старых дворовых построек, сделаем ему уютное гнёздышко. Он будет жить также хорошо, как и мы, а ещё ему можно будет перемещаться по замку. – Оповестила о своей идее милашка Ленор.

– Ну нет, я так не думаю. – Предсказуемо не согласилась беловолосая сука. Вот обязательно ей нужно, чтобы я страдал! А ведь я даже не виноват в катастрофе, в которую превратилась засада на войска Дракулы! Это всё его сынок полукровка со своими друзьями. Но кто мне поверит-то?

– Я так решила. Он должен получить что-то взамен. У него будет комфортная жизнь, чувство безопасности. – Ленор бескомпромиссно ответила Кармилле, глядя мне в глаза. А взгляд такой нежный-нежный и на щеках лёгкий румянец. Ну как в такую не влюбиться!?

– А можно... – Я попытался вставить хоть слово, дабы не выглядеть как мебель.

– Тс-с-с-с! Не перебивай настоящих людей. – По-хозяйски Ленор остановила мою речь. И правда, сейчас я могу сделать только хуже. Остальные сёстры мне не доверяют, а Кармилла постоянно в плохом настроении после неудачи с засадой на Дракулу. Интересно, а у вампирш бывает ПМС? – Морана всё организует. Стрига займётся с ним ковкой. Кармилла согласится со всем этим и успокоится.

– Я не гений. А вот она – да. – Морана признала решения Ленор полезными. Она весьма рассудительна, что не удивительно, ведь иначе она не занимала ключевую позицию в управлении всеми финансами сестёр-королев вампиров Стирии. Думаю, мне удастся с ней наладить чисто деловые отношения.

– Наша сестрица-вампир с самого начала придумала свою аферу. – Воительница Стрига также доброжелательно отнеслась к тому, как Ленор воплотила свой замысел по склонению дьявольского кузнеца (меня то бишь) на сторону вампирского девичьего квартета под руководством Кармиллы.

– Боже ты мой! Ты его усыновила! – Вы только посмотрите! Эта кровососка в элегантном платье с красивым декольте продолжает зубоскалить. Мда, кажись со мной что-то не так, но что? А, не важно.

– Кармилла... – Ленор с укором посмотрела на свою старшую сестру. Реально, ведут себя как дети малые, а не как высокопоставленные лица, от которых зависит политика целого региона.

– Ну ладно. Не буду. – С трудом согласилась эта невыносимая язва. Ну как с ней вести серьёзные отношения? Она постоянно под влиянием эмоций. Эх, Кармилла, Кармилла, мужика тебе хорошего надо...

– Да и поставьте туда большую кровать, оказалось, что он довольно хорош в сексе, и я хочу его обучить. – О, а вот это звучит очень интересно! Чувствую себя так словно сегодня у меня День рождения, и меня засыпают неожиданными, но очень приятными подарками!

– А ну отойди от меня! Фу! Я серьёзно! – Кармилла показушно начала отталкивать от себя Ленор. И это вампирша, которой не одна сотня лет.

– Всё, уходи. – Даже обычно грубая воительница Стрига была более вежливой.

– Зачем мне эта информация? К чему мне это? – Недоумённо произнесла Морана.

– Пока! – Ленор весело помахала ручкой своим сёстрам, взяла мою ладонь в свою и мы вместе покинули посиделки главных вампирш в замке. Ох уж этот матриархат, чувствую, что он доставит мне ещё много проблем.

– Ты обманула меня и сделала своим рабом. – Пройдя дальше по коридору и достаточно отдалившись от личного зала Совета сестёр, я остановился, дабы серьёзно поговорить со своей госпожой.

– Ничего подобного. Я спасла тебе жизнь, Гектор. И дала тебе то, в чём ты всегда нуждался. Теперь ты мой питомец. – Ленор ласково смотрела на меня. Она не лгала. Прекрасна и честна. Очаровывающее зрелище. Рыжая бестия развела руки, словно ожидала момента, когда я примкну к ней в нежных объятиях.

– Питомец? Для начала не так уж и плохо. – Я вплотную подошёл к своей госпоже и крепко обнял. Вдохнул сводящий с ума запах её волос и нежно прошептал на её милое, острое как у сказочной эльфийки, ушко: Но этого мне будет мало. Я хочу стать тебе достойным мужем. И чтобы ты была моей верной и любящей женой.

Ленор не стала отвечать вслух. Вместо этого она нежно обняла меня и положила свою голову мне на плечо. Не знаю, о чём думала моя милашка, но отступать я не намерен. Начиная с этого момента, мы с Ленор напишем собственную симфонию ночи.

Танцующий В Пламени.

Предатель... На самом деле предали меня. Всеми гонимый. Всеми отринутый. Но я, слепой, вижу то, что недоступно зрячим. Что иногда судьбу нужно поторопить! А теперь вперед... и да настигнет тень Рока... Всех... Кто встанет у нас на пути.

– Ты победила… Майев. Но охотник не может жить без охоты. И ты... ничто... без меня. – Слова давались раненному охотнику на демонов с трудом. Жизнь неизбежно покидала израненное тело Владыки Запределья. Пусть он повержен, но его дух так просто не сломить! Он не желал допустить того, чтобы его душа стала трофеем жалких предателей и презренных недоумков из Орды и Альянса. Собрав последние крохи магии и жизненные силы, полудемон полуэльф создал грандиозный взрыв, ставший финальной точкой в его жизни. Жизни полной скорби о былом и печали о не случившемся.

Сильная ударная волна сбила с ног воинов окруживших павшего Владыку Чёрного Храма. А ослепительная изумрудная вспышка демонической магической энергии ознаменовала побег могущественной проклятой души в Круговерть Пустоты.

Когда буйство магической энергии стихло, а сбитые воины поднялись на ноги и уняли сильное головокружение, Майев Песнь теней внимательно осмотрела эпицентр взрыва, чтобы убедиться, что Иллидан действительно мёртв. Она ожидала момента триумфа или хоть какого-то удовольствия, но ничего не почувствовала. Глядя на чёрное выжженное пятно в том месте, где находилось умирающее тело Иллидана Ярость Бури до взрыва, она думала над тем, что потратила тысячелетия своей жизни на это, и даже засомневалась в том, а стоило ли всё это потраченных сил?

Майев всерьёз задумалась над последними словами Иллидана, подозревая, что они содержали какое-то скрытое жуткое проклятье, и даже проверила сеть защитных заклинаний. Тогда она осознала, что в его словах не было никакой магии, а одна лишь истина. Она посвятила всю свою жизнь охоте за Предателем и теперь чувствовала себя пустым местом. Майев тихо прошептала, что не чувствует ничего, и тяжёлым взглядом поглядела на союзников, которые помогли ей уничтожить Иллидана.

Отныне Акама, вождь племени сломленных (подвергшихся негативному влиянию Скверны) дренеев Пеплоустов стал законным хозяином Чёрного Храма. Пусть слуга, предавший Иллидана Ярость Бури желал наилучшей доли для своего угнетённого народа и всего Запределья, он не мог осознать всю глубину события, которое только что произошло.

Единственный житель среди миров Азерота и Дренора, который мог возглавить объединённые силы обоих миров ради противостояния Пылающему Легиону демонов, навсегда покинул их. Вскоре Пылающий Легион нанесёт свой очередной удар. Но на этот раз бесчисленные армии бессмертных демонов достигнут успеха в своих злобных начинаниях. Ибо «Силы Добра» будут не готовы. Альянс погрязнет в бесконечном замкнутом круге ненависти с Ордой. А Отрёкшиеся (нежить вышедшая из-под контроля Короля-Лича, служащая Королеве Баньши Сильване Ветрокрылой) одним своим существованием будут портить всем жизнь. Разрозненные, ослеплённые алчностью и глупостью, смертные неизбежно проиграют. И Азерот сгорит в вечно голодном пламени Скверны. Рано или поздно, но всё закончится именно так. Закончится для жителей Азерота, но не для одинокой бестелесной души, предсмертным желанием которой было отправиться как можно дальше от неблагодарных смертных и внимания демонов Пылающего Легиона. Душа полуэльфа полудемона неуловимой яркой кометой неслась на край Вселенной.

Неизвестные бескрайние просторы.

Сколько продлилось моё бестелесное путешествие в Круговерти Пустоты мне неведомо. Годы, столетия или даже тысячи лет? Даже предполагать сложно, возможен любой из перечисленных вариантов. Хорошая новость – я смог полностью восстановить своё тело. К сожалению, не изначальное эльфийское, а гибридное – демонические крылья, рога и татуировки никуда не делись. Отныне оно состояло из демонической псевдоплоти, прочной, твёрдой, но податливой к внешним изменениям, позволяющей принять любое известное мне обличие. Плохая новость – я не знаю где именно нахожусь, и почему-то на протяжении многих часов/дней куда бы я не обратил свой взор, он неизменно натыкался на далёкий величественный Чёрный Город. Странно и непонятно. Окружающее пространство весьма отличается от Круговерти Пустоты. Сколько бы я не летел сквозь зыбкий туман, приблизиться к манящему своей таинственностью летающему городу не получилось. Далёкие стены и очертания высоких башен и крыш дворца так и остались вне досигаемости. Вконец разочаровавшись в идее изучить мистическую аномалию, был вынужден обратить своё внимание на один из летающих островов. В бесконечном пространстве без низа и верха свободно дрейфовали острова самых различных форм и размеров. Одни не уступали своей монументальностью и надёжностью своим побратимам из Запределья. Другие – могли представлять собой комки немыслимым образом переплетённой материи. Куски крепостных каменных стен соседствовали с деревянными стенами обычного дома фермера. А некоторые и вовсе появлялись из ниоткуда на ограниченное количество времени и также бесследно исчезали.

– Занятно. Но думаю, пора нанести вежливый визит к местным жителям. – Говорю вслух собственные мысли. Зачем, когда вокруг нет никого, кто мог бы услышать мой голос и составить компанию и поддержать разговор? Не знаю. Возможно, чтобы не чувствовать безграничное одиночество. Очередное предательство нанесло весьма сильный удар по моему разуму и самолюбию. Сначала возлюбленная, Тиранда Шелест Ветра, следом родной брат Малфурион Ярость Бури. Даже подающий надежды эльф крови Кель’тас Солнечный Скиталец отвернулся от меня, хотя я спас его народ от жажды магии. Последний в списке предателей, Акама, наивный глупец, поддавшийся лживым обещаниям моей вечной тюремщицы Маев.

Вновь окинув взором бесконечную пустошь насыщенную ветрами магии, удалось заприметить стабильный источник магии. Это был весьма приличный источник магии, объёмом сравнимый с молодыми и не опытными суккубами.

***

– Бездушный ублюдок! – Яростно выкрикнул Карвер, младший сын в семействе Хоук, что запоздало бежало из Лотеринга от наступающей орды уродливых и очень агрессивных существ, издавна прозванных на континенте Тедас порождениями тьмы.

Молодой воин храбро заслонил собою выбившуюся из сил мать. Гигантский широкоплечий рогатый гигант уже занёс свой монструозный кулак, чтобы одним ударом сокрушить дерзкого мальца. Но в самый последний момент, когда кулак уродливого монстра был готов неизбежно обрушиться на голову темноволосого юноши, перед ним начала формироваться фигура из чёрного тумана. Кулак огра (а именно так назывался данный вид порождений тьмы) остановила жёсткая пятипалая ладонь неизвестного существа, которое ещё не закончило обретать форму. Монстр попытался понять, что происходит, но в его диком разуме не нашлось объяснения. Тогда огр ударил второй лапой. И вновь удар конечности, которая могла сломать все кости рыцарю в полных доспехах вместе с его конём, была остановлена дымчатой фигурой. В молчаливом противостоянии прошло несколько секунд, за которые чёрный призрак окончательно обрёл тело. Рогатое, крылатое, татуированное неизвестным руническим узором тело с мускулистой мужской фигурой, облачённой лишь в длинные штаны. Глаза темноволосого чужака были скрыты повязкой, но сквозь неё просачивался ядовитый зелёный свет.

Лиандра, матушка Карвера и двух его сестёр в страхе отступила от битвы порождения тьмы и демона. Верный сын продолжал защищать её, рубя бесчисленных приближающихся тварей (размером с человека, а иногда и гнома) длинным двуручным мечом. Разрубая за раз от двух до четырёх настырных уродцев. Бетани (младшая) и Мариан (старшая сестра), непрестанно колдовали, а верный пёс из породы мабари защищал их. Стены ослепительного жгучего пламени и глыбы кристально чистого льда не позволяли порождениям тьмы навалиться единой волной, но и полностью защититься от их нападения сил двух молодых магесс было недостаточно. Кольцо окружения постепенно сужалось.

Долго меряться физической силой с огром демон не стал. Пылающие зелёным магическим огнём татуировки остроухого демона вспыхнули ослепляющей вспышкой, и всё тело чужака охватило ненасытное пламя, но не причиняющее демону вреда. А вот огр сполна ощутил жар демонического пламени. Крик ужаса и боли огласил всю округу. Порождения тьмы замерли в нерешительности, наблюдая за тем, как крупнейший и сильнейший из них медленно, но неотвратимо сгорает в магическом пламени. Кровь монстра мгновенно испарялась, а мерзко воняющие куски плоти стекали с костей, но огр не мог сдвинуться ни на шаг от своего убийцы.

Долго трусить перед неизвестным противником уродцы не стали, голод и ненависть ко всему живому вновь повела их в бой. Дружное семейство Хоук вместе со встреченной ранее супружеской парой оказались прижаты к скалам. Дева воительница Авелин Валлен пусть и весомо помогала, но практически всё её внимание было сосредоточено на защите раненного в спину мужа. Сэр Уэсли Валлен выглядел весьма дурно, кожа побледнела, а вены медленно чернели. Когда от огромной туши огра остался лишь вонючий обгорелый скелет, крылатый демон вновь обратился в дымчатую тень и скрылся за спиной Мариан, явно указывая на её причастность к появлению демона. Если бы сэр Уэсли не находился в столь плачевном состоянии, то храмовник с удовольствием обвинил симпатичную магессу в ереси и призвал к ответу.

Когда у немногочисленной группы людей практически исчезла надежда на спасение, случилось невообразимое. На звуки сражения прилетел величественный дракон. Спустившись на ближайшую скалу, дракон оглушительно закричал. Твари дрогнули, но не отступили. Тогда дракон стремительно взлетел ввысь, а затем спикировал над полем боя, изрыгая из своей пасти пламя, что в считанные секунды сжигала порождений тьмы дотла. Вскоре от многочисленного отряда тварей мора не осталось ничего кроме горящих трупов и валяющегося снаряжения средней паршивости.

– Так, так, что у нас творится? – Весьма буднично спросила эффектная седоволосая женщина, что несколько мгновений назад сжигала порождений тьмы десятками в обличии гигантского дракона. – Раньше гостей в Диких землях не водилось, а теперь так и хлынули!

– Впечатляет. Где ты научилась превращаться в дракона? – В свою очередь спросила Мариан, старшая из сестёр Хоук.

– А, может, я и есть дракон? Если так, то радуйся, что запах горелых порождений тьмы отбивает аппетит. – Седоволосая, но весьма красивая женщина огляделась вокруг, а затем повернулась к группе выживших спиной, словно собиралась уже покидать их общество. – Если хотите убежать от порождений тьмы, вам в другую сторону.

– Подожди! Ты не можешь нас так бросить! – Выступила Бетани, младшая из сестёр.

– Да что ты говоришь? – Колдунья лишь усмехнулась на подобный наивный призыв к её совести. – Я увидела занятную картину: поверженный могучий огр! И кто же мог его победить? Ну, своё любопытство я удовлетворила, а вы в безопасности... пока что. Вам мало?

– Самим нам порождений тьмы не миновать. – Мариан произнесла вслух мысль, которая была в голове у каждого члена группы.

– Они везде. Или скоро будут везде. Куда же вы собираетесь бежать, а? – Поинтересовалась колдунья-драконица.

– Нам нужно попасть в Киркволл, в Вольную Марку. – Честно ответила Бетани.

– Киркволл? Ну и далёко вы собрались! А король-то ваш скучать не будет? – Продолжала ехидничать седоволосая женщина с прекрасной фигурой и большой грудью. На её немалый возраст указывали лишь благородные морщины на лице.

– По своей жизни он будет скучать больше. – С ехидством ответила Мариан. Лжи в её словах не было, ибо король Ферелдена вправду глупо и весьма бездарно погиб при Остагаре в сражении с ордой порождений тьмы.

– О, ты мне нравишься! – Женщина вновь засмеялась. Звук её смеха звучал приятно, но вызывал тревожное чувство опасения. А далее драконица произнесла нечто похожее на предсказание. – Ты будешь биться в круговороте хаоса... и мир содрогнётся перед тобой.

– Это судьба или случайность? Непонятно. – Женщина способная превращаться в дракона (или дракон способный принимать обличие человеческой женщины) на мгновение погрузилась в глубокие размышления. – Похоже, нам всем сегодня повезло. Я пока ещё могу вам помочь.

– Что бы ты ни сделала, мы будем очень благодарны. – Мариан поспешила заверить нежданную благодетельницу.

– Знаешь, не стоит ей доверять. Я даже не знаю кто она... – Бетани сомневалась и не постеснялась высказать свои сомнения вслух.

– Я знаю, кто она. Ведьма из Диких земель. – Дала ответ рыжеволосая дева воительница Авелин Валлет.

– Да, меня так зовут. А ещё меня зовут Флемет. Или Аша’белланар. «Старая карга, которая много болтает»! – Вновь прозвучал очаровательный и настораживающий смех колдуньи-драконицы. – Неужели это так важно? Предлагаю следующее: я помогу вам миновать орду, а вы передадите кое-кому посылочку. Это почти по пути. Окажете такую услугу «Ведьме из Диких земель»?

– Стоит ли ей доверять? – Мариан как самопровозглашённый лидер группы поинтересовалась мнением у остальных.

– Уэсли ранен. Нам не спастись от порождений тьмы. – Никто кроме Авелин не соизволил ответить. Возможно, опасаясь навлечь на себя гнев ведьмы с неизвестным уровнем сил.

– Если придётся оставить меня здесь... – Прохрипел сэр Уэсли. С каждым мгновением ему становилось только хуже. И всем это было очевидно.

– Нет! Я сказала, что вытащу тебя, и я тебя вытащу! – Авелин не отчаивалась спасти своего мужа. Мысль, что он навеки останется здесь, в безжизненных пустошах, была невыносима.

– Выбирать нам не приходится. – Не став долго размышлять Мариан согласилась на сделку.

– Как и мне. – Довольно ухмыльнулась Флемет. – Возле Киркволла обитает клан долийских эльфов. Отдай этот амулет их Хранительнице Маретари. – Ведьма передача амулет из своих рук в руки молодой волшебницы. – Сделай с ним, что она попросит, и мы квиты. Но прежде чем отправиться, нужно ещё кое-что сделать...

– Нет! Оставьте его в покое! – Закричала Авелин, понимая на что намекает подозрительная ведьма.

– Кровь твоего мужчины отравлена. – Констатировала очевидный факт Флемет, но не давя и не упорствуя.

– Неправда! – Не желала мириться с неизбежным любящая супруга.

– Это правда, Авелин. Я чувствую, как внутри расползается скверна. – Сэр Уэсли был слаб. Голос его был хрип и тих.

– Должен быть хоть какой-то выход! – Мариан понадеялась на мудрость легендарной личности, что сегодня уже один раз их спасла.

– Единственный известный мне выход – стать Серым Стражем.

– Но они все погибли под Остагаре... – Задумчиво произнесла старшая из сестёр Хоук. А младшие близнецы (Карвер и Бетани) ухаживали за матерью и следили за окружением. Пусть большой отряд порождений и был уничтожен в пламени дракона, всегда могут прийти разведчики или подкрепления тварей.

– Не все. Но до них сейчас не добраться. – Флемет уклончиво пролила свет на судьбу последних Серых Стражей в Ферелдене.

– Авелин, послушай. – Сэр Уэсли пытался образумить свою жену.

– Нет, и не проси! Я не буду! – Но Авелин упорствовала.

– Пожалуйста. Скверна – медленная смерть. Я не могу... – Силы медленно покидали храмовника, но что он хотел произнести далее никто не услышал, ибо его речь прервал неизвестный голос.

– Иной выход есть. – Суровый мужской голос раздался за спиной Мариан. Флемет посмотрела на него с интересом, но ничего не произнесла, оставаясь в роли внимательного наблюдателя. – Но цена спасения жизни будет крайне высока. Скажи, смертный, ты готов вновь сражаться за то, что ты любишь? За свою женщину, Родину и свой Мир?

– Сделка с демоном? Чтобы спасти свою жизнь?.. Кха. – Храмовник начал кашлять кровью. – Я верен Создателю. Лучше смерть...

– Что ты хочешь за жизнь моего мужа? – Не слушая своего супруга, Авелин без страха обратилась к демону. – Я готова даже продать свою душу, но чтобы он жил!

– Твоя душа мне не нужна, смертная. – Демон, к удивлению окружающих, моментально отверг предложение прекрасной воительницы. – Я могу спасти жизнь твоему мужу, но для этого мне потребуется внедрить в его тело демоническую Скверну. Он получит не только излечение, но и силы, о которых не мог и мечтать. Но если его воля к жизни и борьбе будет слаба, то он обратиться в безмозглого низшего демона, и тогда я уничтожу его безвозвратно. Даже его душа никогда не увидит свет вашего Создателя. Времени мало, решайтесь...

– Авелин...

– Нет, Уэсли. Мы справимся. Вместе. – Авелин поцеловала мужа в лоб и закрыла ему глаза. Мужчина покорился судьбе. – Можешь начинать, демон. Но если он умрёт, вслед за ним в небытие отправишься и ты.

– Ты храбра, но не следует переоценивать собственные силы, смертная. – Демон усмехнулся на угрозу женщины, что боялась потерять любимого. – Приготовься, сэр Уэсли и начинай молиться своему Богу. Ибо сейчас ты познаешь суть Истинной Скверны. – На лице остроухого слепого демона показалась хищная предвкушающая улыбка.

Авелин отошла чуть в сторону, чтобы не мешать колдовству демона. Она понимала, что прямо сейчас творилась самая настоящая ересь, но искушение спасти любимого было слишком велико. А храмовник слишком ослаб, чтобы сопротивляться и цепляться за догмы Церкви. Семья Хоук в полном составе решила не вмешиваться в происходящее. Единственной, кто понимала истинную суть происходящего сейчас и того, что (возможно) произойдёт в дальнейшем, была Ведьма из Диких земель. Но и она по неизвестным мотивам осталась безмолвным наблюдателем.

Подойдя к прислонившемуся к большому камню раненному мужчине, демон склонился над ним. Его уста зашептали слова на чужеродном неизвестном наречии, когти на правой руке демона засветились изумрудным ядовитым магическим огнём. А спустя секунду демон вонзил их прямо в грудь храмовника. Мужчина выгнулся в приступе невыносимой боли. Ядовитое пламя стекало с когтей прямо в сердце храмовника. И он закричал. Ужасающе громко. Ужас, кошмар и страдания слились в его долгом крике. Спустя некоторое время, которое для наблюдателей показалось вечностью, мужчина обмяк, словно безвольная кукла. Он не шевелился. Авелин испугалась, что потеряла своего любимого навсегда и склонилась над ним, рыдая.

– Твой муж силён. Разум его одновременно креп и гибок. Он мне ещё послужит. – На этой фразе демон вновь исчез в тени Мариан. Все подозрительно посмотрели на неё.

– Упс...

Ведьма не обманула и доставила их в Гварен, где они сели на корабль. Они плыли по Недремлющему морю, терзаемы лютыми штормами. Две недели они провели в тёмном трюме, среди напуганных и отчаявшихся. И вот, наконец, они увидели Киркволл, Город Цепей...

Игра тени и льда.

– Сраные архидруиды, некроманты и чародеи! – Я не сдерживал свой справедливый гнев и свободно высказывал свои претензии окружающему... ничему. Потому как бесконечная чёрная пустота окружала меня со всех сторон. Вокруг не было ни одной искорки света. Повсюду лишь абсолютная тьма. Да я не то, что своих рук, я носа своего не видел! Источников какого-либо звука (кроме меня, естественно) также не наблюдалось. Я был совершенно один.

– Вот скажите мне, ну хоть кто-нибудь! Где такое было видано, чтобы Королева гордого народа, обладающая выдающимся даром к магии природы, выходила по собственному желанию замуж за некроманта! Абсурд и безумие! – Пустота оставалась равнодушной безмолвной собеседницей, но прекращать жаловаться на свою тяжёлую судьбу я не собирался, ибо кто знает, когда ещё выпадет подобный шанс. – И мало того, этот чёртов некромант получил знания о проклятом искусстве от очень злобной суки, которая хотела превратить весь мир в обитель Смерти! Пусть в финальной битве он, конечно же, предал ожидания своей наставницы, но в моих глазах это не делает его благородным героем.

– Вы, конечно, можете мне возразить, что он сделал многое для возвеличивания нашего народа. И я буду вынужден согласиться. Арвик Тёмный, он же глава клана Варнхейм, и в итоге принц-консорт королевы фростлингов Санхильды, несомненно, является героем для всех кланов фростлингов, но я же даже не чистокровный! – От скуки начал раскручиваться как юла на месте. По моим наблюдениям, я мог свободно двигаться, как мне будет угодно, но в пространстве всё равно не сдвинусь с места ни на дюйм. – А всего лишь полукровка. Матушка моя была из числа высших чистокровных фростлингов, белой ведьмой. Обладала не хилой колдовской мощью и обширными познаниями в магии льда. А вот мой папаня оказался тем ещё пронырой. Тёмный эльф, да к тому же элитный убийца. Он мог спрятаться в самой малейшей тени. А от молниеносных ударов его ядовитых клинков не спасала даже гномья броня.

– Всё моё детство (умеренно счастливое и беззаботное) прошло в доме матери. С моим воспитанием ей помогали остальные члены клана. Жили мы очень дружно, пусть и не очень богато. Отца я не знал долгое время. К счастью, для матриархального общества северного народа это не было таким уж недостатком. В ледяных пустошах Мидвинтера условия жизни весьма суровые, слабые умом и телом там быстро погибали. Но благодаря обучению с малых лет магическим таинствам от матушки, владению копьём от старших мужчин клана и симпатичному личику от рождения, я мог не безосновательно надеяться на весьма выгодное и уютное местечко возле какой-нибудь молодой, миловидной и влиятельной матроны. – Глубокий вдох, а затем печальный выдох. – Но именно в этот момент моя судьба сделала роковой поворот! Совершенно неожиданно появился мой дорогой папаша и забрал к себе на обучение! Конечно же, я был не против получить новые, весьма полезные знания и навыки, но если б я только знал, чем именно в конечном итоге всё обернётся, то никогда в жизни не решился покинуть умиротворяющие снежные равнины моего дома! – Вновь глубокий вдох, а затем выдох со смирением. А насколько мне хватит воздуха? Закончится ли он когда-нибудь или я обречён навечно болтаться во мгле? Вопросы без ответов... ужасают.

– Так, о чём это я говорил? – Вот и мысли путаются. Неужели сказывается кислородное голодание? – Ах, да! Подвиги Арвика некроманта. Глава клана Варнхейм безжалостно расправился с прочими кандидатами на руку и сердце королевы, ибо они оказались презренными предателями. За что и поплатились. Некромант превратил их в гулей, сковал, привязал цепями к своему мамонту, а затем устроил им позорное шествие. Доказав тем самым всем кланам фростлингов свою силу и преданность королеве. Впоследствии Арвик Тёмный вернул контроль над южными землями, что носили название Брисска, изгнав орды безумных людей-кошек огнепоклонников. Но на этом воодушевлённые успехами фростлинги не остановились, а продолжили самоотверженно преследовать воскрешённую эльфийку ради свершения возмездия. Когда же войска Арвика и Санхильды обнаружили Меленис, безумную некромантку и бывшую наставницу принца-консорта, то выяснилось, что некая группа магов высших эльфов под названием «Тенерождённые» вознамерилась открыть врата в иной мир. В амбициозные и зловещие планы Меленис открытие врат между Мирами не входило. Заключив союз с лидером Тенерождённых, Верлаком из Инсальдура, королева Санхильфа и её супруг некромант победили в сражении за будущее мира.

– Какое отношение эта прекрасная история имеет ко мне? Самое прямое! Ибо я тоже (на свою беду, как оказалось) входил в ту группу эльфов! Не успело пронзённое мечом Арвика тело Меленис осыпаться прахом, как Верлаку удалось свершить задуманное. И Врата Теней вновь связали Атлу и множество иных Миров. – Кулаки сжались в ярости. – И кого послали в столь манящее и опасное путешествие? Конечно же, фростлинга плута (то есть меня, если кто-то не понял)! Ибо, как высказался сам лидер фракции, с которой я имел «счастье» быть связанным весьма тесными узами крови и проклятий, «Этой великой чести должен удостоиться представитель народа Севера, без союза с которым не было б нашего совместного Триумфа». А на самом деле первым проверить, что же находится за пеленой магического вихря, отправили самого наименее ценного члена отряда. Логично, разумно, но крайне обидно!

– Аргх! Наглая ушастая эльфийская морда, аж кулаки чешутся, когда вспоминаю.

Метель укроет склоны горных вершин И белым бела земля. Безмолвное королевство, Королевой стала я.

Внезапно, откуда-то стал доноситься тихий милый голосок. Кажется, он принадлежит молодой девушке. Не могу понять, откуда он исходит. Слева? Справа? Из-за спины? Да и слова к тому же очень сложно разобрать.

А ветер стонет и на сердце ураган. Мне б его сдержать, но я не могла. Не открывай, храни секрет, Будь хорошей девочкой для всех. Закрой все чувства на замок, Но тщетно всё!

Голос становится всё сильнее. Кажется, что он приближается. Или это я приближаюсь к его местонахождению? Непонятно. В голосе чувствуются очень сильные эмоции. Хозяйка этих чужестранных и непонятных слов вкладывает в них всю боль своей души. В этом я не сомневаюсь.

Отпусти и забудь, Что прошло – уже не вернуть. Отпусти и забудь, Новый день укажет путь. Не боюсь ничего уже, Пусть бушует шторм – Холод всегда мне был по душе.

Чувствую отголоски столь знакомой, можно сказать даже родной стихии. Постойте-ка, это что, магия льда?

А я бегу всё выше, На ледяную гладь. И страхам дней минувших Меня уж не догнать. Пора узнать, что я могу – На службу призову пургу, Свободу обрету во льдах, Навсегда!

Накал эмоций, как и громкость голоса нарастает. Красивый мелодичный голос, сильные эмоции, только не надо говорить, что девушка поёт! Если в деле одновременно замешаны музыка, песнопения и первородная магия, ни к чему хорошему это не приводит! У меня несколько сотен лет практики в ритуалах и боевом колдовстве! Я точно знаю, о чём говорю!

Отпусти и забудь Этот мир из твоих грёз. Отпусти и забудь, И не будет больше слёз. Здесь мой дом, Мой снежный удел. Пусть бушует шторм.

Каков же истинный уровень силы, могущества чародейки, что далёкие, слабые отголоски её магии льда я могу почувствовать аж здесь (пусть я и понятия не имею, где находится это пресловутое «здесь»)? Меня к ней тянет, моё тело начинает двигаться к источнику колоссальной магии и чарующего звука, а я совершенно ничего не могу противопоставить этой необъяснимой и неумолимой силе притяжения. Беспомощен словно слепой котёнок. Только не говорите, что меня ждёт перерождение. Я не хочу заново проходить через мокрые пелёнки. Это унизительно для взрослого разумного существа! О, Боги, хотя бы сперва сотрите мне память!

Искрится воздух И земля от моих чар. Подвластны мне мороз и лёд, Ну что за дивный дар. И вот уже я знаю, как мне дальше быть! Я не вернусь назад, Должна я всё забыть.

Я уже начинаю чувствовать кожей потоки бодрящего и освежающего ветра. Наверное, он слишком холодный, способный проморозить человека без тёплой одежды насквозь. Но, благодаря наследию крови фростлингов, мороз мне не страшен, впрочем, как и магия льда, к которой у меня врождённый иммунитет. А ещё мне в лицо прилетел огромный кусок ткани, кажется, это плащ. Странно всё это.

Отпусти и забудь! И на небо лети зарёй! Отпусти и забудь, Полярной сияй звездой! Встречу я Первый свой рассвет. Пусть бушует шторм – Холод всегда мне был по душе.

– Наконец-то моё путешествие во тьме и мраке закончилось! – Не смог удержать своего ликования, увидев первые лучи поднимающегося светила. Вы бы тоже обрадовались освобождению из заточения во мгле, в которой потеряли счёт времени. А вот следующее мгновение моей продолжающейся, а вовсе не новой жизни в теле младенца совсем не прибавили мне оптимизма. Почему? Да потому, что я появился прямо в воздухе, под белыми облаками, а подо мной величественно стоял грациозный замок изо льда. Который начал очень быстро приближаться. Краем глаза успел заметить движение на балконе, кажется, там кто-то был и сейчас этот кто-то торопливо вошёл внутрь помещения, захлопнув за собой двери. Приятно знать, что замок подо мной не пустует и можно будет хоть с кем-нибудь поговорить. А вот, что осознавать было крайне неприятно, так это тот неоспоримый факт, что падать до неминуемого и очень болезненного столкновения с гладкой лазурной поверхностью замка мне оставалось совсем недолго. Секунд десять, а может и все шесть.

– Я умею лета-а... ТЬ! Кха! Бгхе... – Знакомство с блестящей под лучами рассветного Солнца крышей башни замка прошло не так плохо, как могло быть. Множество острых декоративных деталей даже не поцарапали мою кожу. А вот падение на балкон вышло в разы более неудачным, ибо мне не посчастливилось встретиться лицом с перилами, вследствие чего сломалась моя челюсть, а затем и шея.

Почему я не помер от подобных (и очевидно смертельных) травм? П – предусмотрительность! Пусть я не обладаю великим колдовским талантом и могуществом как легендарные Короли-волшебники прошлых эпох, но мозги у меня работают довольно хорошо. А потому, я исхитрился заручиться помощью нескольких отменных гномьих мастеров и парой весьма симпатичных (а также сильных и умелых) магесс из тёмных эльфов. И если с гномами получилось расплатиться золотом и редкими драгоценными камнями (да за такие деньги можно купить пару, а то и тройку крупных городов!), то тёмные эльфийки настаивали исключительно на оплате натурой… В конечном итоге (после двух или трёх десятков лет услужения и ублажения тёмных эльфиек), я совершенно ни о чём не жалею, ведь теперь являюсь обладателем комплекта эксклюзивной зачарованной чёрной брони, которая также является продолжением моей души! В частности магической кирасы, которая дарует мне невероятный уровень регенерации. Он настолько высок, что я могу без опасений и забот выходить биться в рукопашной схватке с троллями и ограми. Занятие настолько же глупое, насколько и весёлое. Безрассуднее только пульнуть парой магических ледяных и огненных стрел между ног каменному великану. Если мне не изменяет память, тогда удар дубины обезумевшего великана отправил меня в полёт очень далеко и высоко. Я даже перелетел через ближайшую гору. Думаю, это было очень жестоко. Ведь, вполне вероятно, что великан остался кастратом на всю оставшуюся жизнь...

– Что тут за шум? – Двери отворились, и на балкон вышла прекрасная молодая дива. Идеальные белые волосы были бережно заплетены в длинную косу. Строгие голубые глаза внимательно рассматривали наглого вторженца (меня то бишь). А я нелепо запутался в плаще и не смог подняться на ноги. Какой стыд и позорище! К слову, речь молодой чародейки я не понимал потому, как этот язык мне был не известен. Также он не был похож звучанием ни на один из известных мне языков и наречий разумных рас Атлы (мира, из которого я прибыл). – Кто вы такой? И каким образом оказались на пороге моего дома? – Милый, чарующий голос. Тот самый, который я слышал в кромешном мраке. Ошибки быть не может. Она – та самая! Ледяная колдунья невиданного могущества! Надо быстрее показать ей своё искреннее желание служить, иначе мне несдобровать. Пусть мой иммунитет от магии льда никто не отменял, но белые ведьмы, эльфийки-чародейки и жрицы Культа Бурь всегда умели находить новые и очень болезненные способы наказания. Бррр, не лёгкая доля у наёмников, да вот пожаловаться на это не кому.

–Отвечайте немедленно! – Плохо дело, молодая Госпожа злится, следует поспешить.

– Слуга рад приветствовать свою Госпожу. – С трудом, но мне удалось выпутаться из-под неудобного одеяния. Торжественно преклонив колено перед юной чародейкой, с нежной интонацией продолжаю свою речь. – Готов служить и подчиняться, какие будут указания, приказы? – Поднимаю свой взгляд на чистую, невинную красоту, но вижу недоумение и непонимание в её глазах.

– Уходите прочь! Оставьте меня одну! – Отчаянный крик и в меня летит поток магии холода, даже не оформленный в заклинание. Голая мощь, с которой не справиться обычному смертному человеку. А если глаза меня не обманывают, то моя новая Госпожа принадлежит именно к человеческому роду. – Почему, почему не работает? – Искреннее удивление. Она что, впервые видит фростлинга? – Значит, по-хорошему не получится. УХОДИ!

– А вот это мне совсем не нравится... – Поток ледяной стужи прекратился, но только для того, чтобы в следующую секунду между Госпожой и мною вырос ледяной элементаль. В считанные секунды вызвать могучего элементаля на одних только эмоциях и воле? Ростом выше огра, ледяные когти размером с короткий меч. Моя Госпожа невероятна! А ещё, видимо, видит во мне угрозу и не желает общаться. Печально. – Госпожа, я не причиню Вам вреда. Не стоит бояться. – Встаю с колен и, держа руки на виду, делаю шаг навстречу девушке. Магический снежный страж не оценил моей ослепительной дружелюбной улыбки и, широко раскрыв свою огромную зубастую пасть, с диким рёвом бросился в атаку.

Сражаться в полную силу с созданием Госпожи на балконе её личного замка, в каждом кусочке которого ясно чувствуется её дивная магия, я посчитал очень не вежливым поступком, потому попросту наложил на себя заклинание под названием «Форма тени», позволяющее проходить сквозь препятствия и игнорировать физические атаки. Как итог, буйствующий элементаль попытавшись сбить меня с балкона замка вниз к основанию горы, сам полетел прочь. Понаблюдав за стремительным полётом, в конце услышал звук мягкого приземления. Пусть ледяной элементаль упал с приличной высоты, серьёзный урон ему нанесён не был. Пара минут максимум, и он вновь придёт в себя, ну а затем двинется в обратный путь. Поэтому следует уладить возникшее между мной и прекрасной волшебницей недопонимание в кратчайшие сроки.

– Ладно, попытка номер два. – Поднимаю упавший на пол во время короткой потасовки плащ (немного порванный, но геральдический узор, вышитый на нём читался чётко и ясно) и протягиваю девушке, вновь преклоняя перед ней колено. – Я Ваш преданный слуга, отныне и навеки. Имя мне – Ивар ФростБлэйд.

–Не понимаю. Ты хочешь служить... Мне? – Сомнения не покинули прекрасную деву, об этом я с лёгкостью мог судить по неловкой дрожи в голосе. Мне необходимо показать, что я близок к ней по духу. Может явить ей мою магию? Волшебницы ведь любят быть в кругу своих собратьев? Концентрируюсь на своей магической силе, и через несколько мгновений над моими ладонями появляются две сферы. Чёрная над правой рукой и бело-синяя над левой. – Ты... Тоже... Маг?