Я остаюсь

1

Напали на них когда половина дороги к деревне была уже позади. Настолько внезапно это произошло, что они не сразу поняли, что происходит. Ни засады, как это обычно происходит, ни криков с требованиями остановиться. Просто глухо вскрикнул сидящий справа от Карнет мужчина солдатской наружности и повалился ничком на пол повозки. Он даже не дергался в предсмертной агонии когда упал, смерть настигла его мгновенно. Из его спины, прямо под левой лопаткой, торчала толстая стрела, вошедшая так глубоко, что сомнений не оставалось - пробита грудная клетка, легкое, а наконечник плотно увяз в сердце.

Вот тогда пассажиры задергались. Руки старого, седого солдата, сидевшего напротив Карнет, обхватили её плечи и потянули вниз, прижали к полу, рядом с еще теплым трупом попутчика.

Сквозь грохот колес Карнет услышала женский визг. С отстраненным любопытством она перебрала в уме всех попутчиков: старый вояка напротив, мертвый уже солдат - справа, закутанный в плащ здоровяк, бряцавший доспехами при каждом движении, и хмурый парень в изношенной одежде, в котором Карнет опознала обычного, уличного вора. Правда еще оставался кучер, но его гаркающий голос трудно было спутать с женским.

Получалось, кричала она сама.

Карнет в панике забилась, пытаясь высвободиться из держащих её рук, крепких, как тиски.

- Угомонись, девочка! - услышала она командный бас старика и побоялась ослушаться. Для своего возраста старик был чрезвычайно силен.

Повозку тряхнуло, хватка на плечах тут же ослабла. Карнет швырнуло вверх и падая она не успела сгруппироваться. По счастью, упала она относительно удобно - на тело мертвого солдата. Торчащий из его спины конец стрелы больно уперся девушке в бок.

- А ну, проклятый, останавливая давай! - снова раздался мощный голос старого вояки.

Ответом ему был заливистый, злорадный смех, похожий на карканье ворон. Дилижанс, однако, перестал трястись и Карнет попробовала встать. С некоторым усилием, у нее получилось. И сразу же повозку тряхнуло еще раз, она остановилась.

Карнет осмотрелась. Вокруг царил хаос: котомки с багажом вылетели из-под сидений и рассыпались, на дощатом полу валялось оружие, завернутая в промасленную бумагу еда, одежда и месиво из мелких личных вещей. Трое мужчин сжались по разным углам. Вор сжимал в руках нож с коротким, темным лезвием и опасливо выглядывал в окно. Здоровяк, не взирая на его внушительные размеры, ловко сжался на полу, да так, что даже из низкорасположенных оконцев дилижанса его нельзя было увидеть. Из под глухого капюшона, как показалось Карнет, он глядел на старика, который в это время торопливо сбрасывал дождевик, обнажая тяжёлую кирасу. Наметанный глаз Карнет сразу оценил, что в лавке за такую немного дадут - уж слишком по-пользованная, вмятин и царапин много, - но выдержать такая может даже выстрел из мушкета. Интересно, можно-ли то же сказать о её хозяине?

С потолка раздался глухой стук. Все пассажиры резко вздрогнули.

- Эй, на борту, - гаркнули снаружи, Карнет узнала моряцкий выговор извозчика. - Кажись, приехали. Вылазте!

Стало тихо. Дилижанс не двигался. Только бутылки, попадавшие на пол, тихо позвякивали, перекатываясь.

- Чаво стоим? - с ноткой истерики протараторил вор. - Сейчас догонят нас и порешат, а мы стоим. Гнать надо, гнать. Пока можем гнать. Поехали, ну?

- Проезд перекрыт, - буднично пожал плечами старик, - навалили впереди камней, палок, может - дерево срубили. Пугнули стрелой, думали, небось, вмажемся.

- Кто? - выдохнул вор, бешено озираясь.

- Разбойники, лесные братья, кто ж еще. Мы бы вмазались, а они б раненых добили. Так проще.

Карнет сглотнула. Она не питала особых иллюзий, так что слова старика звучали весомо. Девушка почувствовала липкое прикосновение страха.

- Откуда ты знаешь? - проговорила она.

- Сам бы так сделал, - снова пожал плечами старик.

- Сержант, - подал голос здоровяк, - время уходит. Они сейчас будут здесь, а мы как на ладони.

- И что будем делать? - запинаясь спросила Карнет.

- Да! - поддакнул вор. - Что?!

- Ну, - Сержант крякнул, поднимая с пола увесистую булаву, - ты, парень, можешь молиться, если больше ни на что не способен. А мы еще потрепыхаемся.

Старик развернулся, ударом ноги вышиб узкую дверцу кареты.

- Пошли, Ормонд! - крикнул он через плечо, обращаясь к здоровяку.

И ловко выпрыгнул из повозки, что в понимании Карнет все никак не вязалось с его возрастом. За Сержантом тут же последовал здоровяк - Ормонд. Он двигался еще быстрее и проворнее старика. Без разбега - в повозке где развернешься? - выпрыгнув наружу, он с десяток футов пролетел почти по прямой и Карнет подалась вперед, чтобы увидеть, как он приземляется: одним, текучим движением перенося вес с одной ноги на другую. Блеснула сталь, из под плаща Ормонда появился большой, под стать хозяину, меч. Воин крутанул его над головой и, закинув меч на плечо, встал в боевую стойку.

Карнет прижалась к задней стенке вагончика и осторожно выглянула наружу. Выглядывая из-за массивного щита, непонятно откуда взявшегося, седой Сержант всматривался в лес, встающий стеной сразу за обочиной дороги. Ормонд, похоже, делал тоже самое, только еще ритмично покачивался, не то разогревая мышцы, не то просто изнывая от нетерпения перед боем. Оба молчали и вообще не производили ни звука.

- Ну, что там? - прошипел вор из дальнего угла.

Карнет боясь издать лишний звук пожала плечами.

Со свистом в щит Сержанта ударила стрела, от столкновения переломилась и упала к его ногам.

- Прячьтесь за повозку! - закричал Сержант. - Они заходят слева!

Ормонт мгновенно повернулся и запрыгнул обратно в вагончик. На ходу распахнул вторую дверцу и оказался с другой стороны дилижанса. Его сержант был не так проворен, поэтому ему приходилось прятаться за щитом и пятиться к лесенке в повозку. Внутрь, однако, он забрался без особых проблем, даром, что вперед спиной.

Карнет подхватила слетевшую шляпу и выскочила из повозки прямо перед сержантом. Подставлять спину невидимым лесным стрелкам ей хотелось меньше всего в данный момент.

Вчетвером они сгрудились у повозки. Хорошее убежище. На пару минут.

В воздухе просвистело еще несколько стрел. С сочным хрустом они вгрызались в деревянную плоть дилижанса.

- И чо теперь?! - обвиняюще выкрикнул вор.

- Теперь - ждем, - кивнул сержант. Его деловитая уверенность ободряюще действовала на Карнет. - Стрелять они в нас не могут, - продолжал он, - так что пойдут в рукопашную. А тут уж мы с малышом вступим.

Ормонд многозначительно хмыкнул.

Раздался оглушительный выстрел и Карнет непроизвольно бросилась на землю. Со всех сторон послышался недовольный вороний грай, в котором едва можно было различить злорадный смех кучера.

- Э-гей, отродья сифиличных шлюх, подходите ближе! - кричал извозчик со своего места на козлах. Подняв голову, Карнет увидела его косматую голову, и широкое, еще дымящееся дуло мушкета, возвышающиеся над крышей повозки. - У меня тут кучка свинцовых бобов для вас, скотоложцев! Ближе, ближе, а то на похороны свои опоздаете!

Карнет медленно поднялась на ноги. Злорадная ухмылка скривила губы девушки, сержант издал короткий смешок.

- Эй, ямщик, сколько их? - крикнул сержант отрывая спину от повозки.

- С десяток! И одним меньше!

И в тот же момент позади повозки, крича и переругиваясь, выскочили двое. Карнет успела заметить глухие капюшоны и не то длинные ножи, не то короткие мечи в руках нападавших. Почти мгновенно на них бросились оба солдата. Сержант, навалившись плечом на щит, с разбегу толкнул одного разбойника и тот неуклюже повалился на землю. Ормонд ловко извернулся и ударил своим громадным мечом снизу вверх. Второго бандита отбросило. Возможно, это была лишь игра воображения, но Карнет показалось, что она видит, как у того повалились кишки из вспоротого брюха. В следующую секунду булава сержанта опустилась на голову поверженного им противника, превратив её в кровавую кашу.

- Что мне делать?! - крикнула девушка, находясь на грани паники.

- Будь тут, прячься, - бросил через плечо сержант. - Если кто полезет - покажи ему дорогу в Ад!

Прекрасно. Просто прекрасно.

Сержант бросил взгляд на Ормонда, его капюшон качнулся в кивке. Один за другим - Сержант со щитом впереди - они завернули за угол дилижанса и пропали из виду.

Карнет обернулась к так и не назвавшему свое имя вору и увидела его спину. Он убегал, вперед по лесной дороге, к деревне, их общей призрачной цели. Карнет открыла рот, что выкрикнуть ему в спину предостережение, или ругательство и застыла с открытым ртом, когда парень взмахнул руками и покатался по земле. Из его тела торчала толстая стрела, такая же что и угодившая в спину солдату.

Вот так просто. Жизнь утекает, как песок.

Из ступора Карнет вывел новый мощный выстрел, сопровождаемый безумным хохотом кучера и криком боли. Её обдало жаром, страх больше не сковывал, наоборот - придавал сил.

Она огляделась. Бежать - бесполезно, прятаться - негде. Карнет вытянула из-за пояса свою кирку. Это или лопата, другого оружия у нее не было. Дротики и метательные ножи как оружие она даже не рассматривала, они годились разве что обжуливать пьяную деревенщину в соревнованиях на меткость.

Карнет сжала рукоять кирки обеими руками и изобразила нечто, похожее на боевую стойку. Она прижалась спиной к повозке чтобы не заботиться о нападении сзади, выставила перед собой кирку и прислушалась к звукам драки по ту сторону дилижанса. Судя по лязгу металла и крикам…

Повозка качнулась, как будто кто-то запрыгнул в нее. Карнет повернулась, заглянула в проем открытой двери и встретилась взглядом с человеком в черном капюшоне. Увидев девушку он оторвался от своего занятия, перестал рыться в котомке. Её котомке.

Не думая ни секунды, Карнет замахнулась киркой, метя незнакомцу в голову. Управляться с киркой она умела - последние годы это стало частью её профессии. Но обычной её целью были земля и камни, а не вертлявый лесной головорез.

Он оказался быстрее. Сидя на корточках отклонился назад и ногой ударил Карнет в грудь. Удар был не такой уж болезненный, но девушку отбросило назад. Карнет упала на мокрую от дождя землю, её окатило грязью с ног до головы. Мимоходом она успела подумать, что почти новый камзол пришел в полную негодность.

Разбойник уже был возле нее. Одна его нога оказалась у Карнет на груди, выжимая воздух из легких.

Карнет поняла, что до сих пор сжимает кирку в левой руке. Изо всех сил девушка взмахнула оружием перед собой, надеясь попасть хотя бы во что-то.

Не вышло. Бандит легко перехватил кирку, вырвал её из руки Карнет и замахнулся сам.

Вот так просто. Как песок сквозь пальцы.

А потом была тьма.

2

Холодные капли падали ей на лицо. Карнет поморщилась, съёжилась, но ей не впервой было спать под открытым небом. Девушка попыталась надвинуть шляпу на лицо, чтобы хоть как-то защититься от холодных брызг, но шляпы она не обнаружила.

- Она проснулась, - сказали слева.

Карнет с трудом приоткрыла глаза. Она сидела на своем месте в повозке, а за окном хлестал дождь и проносились деревья. Девушка повернула голову и наткнулась на сержанта, тот сидел напротив нее полуголый и жевал яблоко. Поймав направленный на него взгляд, сержант ухмыльнулся.

- Ну ты и соня, - пробасил он, - тебя даже вечерний шторм не разбудил.

Карнет села прямо и огляделась. За окном уже стемнело, а они все еще не выехали из леса. Только сейчас она заметила, что окно выбито, а в щелях, как кривые зубы, еще торчат осколки стекол.

- Я думала, что умру.

Сержант и Ормонд одновременно усмехнулись.

- Я тебя едва вытащил из-под того парнишки. Задохнулась бы поди, - сержант откусил большой кусок яблока, задумчиво прожевал и выбросил огрызок в окно. Стукнул кулаком в стену за собой. - Скажи спасибо Граю.

- Кому? - тупо протянула Карнет.

- Извозчику, - пояснил Ормонд. Голос у него был хриплый, угрожающий.

- Грай вовремя заметил, что кто-то полез в повозку и подстрелил ублюдка, - старый солдат осторожно потянулся, Карнет заметила, что левое предплечье у него забинтовано. - Меня, правда, в тот момент никто не прикрывал, - недовольно пробурчал он.

Стыд и обида за несправедливый намек залили лицо девушки краской. Карнет отвернулась к окну и уставилась в темноту. Ей было холодно, в желудке урчало. В последний раз она ела в городе и не сказать чтоб много. С собой еды у нее не имелось.

Карнет вглядывалась в темноту, надеясь разглядеть за деревьями свет деревенских огней. Там её ждали постель, еда и, возможно, новая работа.

Через пол часа её надежды оправдались: среди голых по осени стволов мигнул огонек, а кучер радостно постучал по крыше дилижанса и крикнул:

- Эй, на борту! Имение Марлоу, ваша остановка!

Пассажиры приободрились, похватали плащи и котомки. Карнет нашла свою шляпу висящей над сидением и нахлобучила на макушку. Кирку и лопату она обнаружила под сидением. Инструменты оказались измазаны в подсохшей уже земле.

- Позаимствовали, чтобы разгрести завал, - ответил Сержант на вопросительный взгляд Карнет.

Карета плавно затормозила и остановилась. Солдаты не теряя времени покинули повозку, Карнет выбралась последней.

Перед ними предстала несколько уныла картина. Одна широкая улица разделяла деревню надвое. Деревня была большой, гораздо больше, чем можно было ожидать от такой глуши, но окна большинства домов были заколочены, а крыши местами просели. Людей видно не было, равно как и фонарей, так что место казалось бы заброшенным, если бы не теплый свет окон двухэтажного здания в её центре, в котором Карнет опознала таверну.

Откровенно говоря, Карнет ожидала чего-то более впечатляющего, когда тратила свои последние пол-стерлинга на место в дилижансе.

- С прибытием, незнакомцы!

Карнет, да и все остальные, повернулись на звук. Со стороны таверны к ним шел, сутулясь и покачиваясь, старик в засаленном, старом плаще и лысиной, блестящей в лунном свете. Когда он подковылял ближе, Карнет удалось рассмотреть его лучше. Клочковатая борода, кривой нос, мутные глазенки за миллионом морщин и сшибающий с ног аромат перегара. Старик ухмылялся и приветливо махал новоприбывшим горящей свечой.

- Мы не подаем, - с нескрываемым презрением бросил Сержант.

С козлов донесся каркающий смех. Старик не обращая на это внимания, запустил руку во внутренний карман плаща, выудил очки-полумесяцы, - Карнет отметила про себя, что очки не из дешевых, - и водрузив их на нос, уставился на путников.

- Приветствуйте сэра Веллингтона, - пророкотал кучер, отсалютовав драной шляпой, - бессменного и непросыхающего смотрителя имения Марлоу!

- Добро пожаловать в Марлоу, - голос старика был таким же пропитым, как и вид. Сэр Веллингтон неустойчиво поклонился.

Путники переглянулись. Сержант сделал шаг вперед, сложил руки на груди.

- Мы слышали, что твой хозяин собирает боевые отряды, - медленно и как будто неуверенно проговорил он. - Не дурная идея, учитывая что творится на ваших дорогах. Я командовал сотней в Вороньей Стае. Ормонд, - кивок в сторону здоровяка, - мой лучший двуручник, водил штурмовой отряд. Веди меня к своему хозяину.

- Наемники… - покивал смотритель. Его взгляд остановился на Карнет. - Неплохо, неплохо. А леди, кем была она?

Сержант покосился на девушку.

- Обузой. И нет, она не с нами. Ну, так мы идем?

- Немного терпения, - смотритель продолжая кивать подошел к Карнет, его ухмылка на глазах становилась сальной, - а кто же вы, юная мисс?

“Давай, девочка, ты готовилась к этому” сказала Карнет себе.

- Добрый вечер, почтенный сэр Веллингтон, - Карнет сделала реверанс. Насколько это позволял уровень её воспитания. - До нашего сообщества дошли слухи, что в местных руинах вы нашли нечто… - Карнет сделала эффектную паузу, припоминая слово, - представляющее научный интерес. Археологическое сообщество крайне заинтересованно в проведении раскопок. Я прибыла, как только узнала об этом.

- О, человек науки! - восхищенно протянул смотритель. - Как редко нас посещает ваше славное племя в эти мрачные дни. Господин Марлоу будет польщен вашим визитом.

- Я уверена, это будет взаимно, - изящно кивнула Карнет.

Сэр Веллингтон довольно пригладил бороду, от чего грязные волосы слиплись и приобрели монолитную форму. Девушку передернуло от отвращения, но виду она не подола - приходилось видеть вещи и похуже.

- Тогда для меня честью будет проводить вас к нему, - он приглашающе протянул девушке руку. Если бы рука не тряслась, а под обкусанными ногтями не скопилась бы вековая грязь, в этом жесте можно было бы угадать намек на манеры высшего общества.

- С удовольствием, - благосклонно ответила Карнет, вкладывая свою ладонь в его.

- Сюда, - смотритель потянул её за руку и девушка зашагала рядом с ним.

Все оказалось куда проще, чем она думала. Они шли плечом к плечу с сэром Веллингтоном и, проходя мимо стоящих в недоумении наемников, Карнет изящно повернула к ним голову и показала язык. Дело было сделано. Она не зря переносила голод и лишения, не зря испытала опасности пути сюда.

Здание в котором расположился лорд Марлоу отличалось от прочих в деревне разве что размерами. В остальном же оно напоминало неубранный амбар. Это был большой, двухэтажный кирпичный дом с покатой крышей и облупившимся фасадом. Большинство окон на первом этаже были заколочены, а из щелей между досками сочился слабый свет. Дом окружала наспех сколоченная изгородь из гнилых досок и прочего мусора.

У импровизированной калитки они остановились.

- Господин только недавно вернулся в свои владения, - извиняющимся тоном сказал смотритель, - и не успел еще обжиться в старых стенах. Он много путешествовал до того и не привык к роскоши и комфорту, полагающихся человеку его достатка и положения. Так что пока его временная резиденция обретается в этом старинном жилище.

Смотритель провел Карнет через калитку, - решетку из четырех прямых досок, висящую на хлюпком шарнире, - и проводил до двери дома. На крыльце, прислонившись к стене стоял мужчина в потертом, коротком пальто и темном платке, закрывающем нижнюю половину лица и доходящим почти до двух узких щелочек глаз. Карнет только сейчас поняла, как холодно на улице, насколько промокла её одежда. При их приближении мужчина отстранился от стены и вышел из тени.

- Он занят, - грубо бросил он, загораживая им проход. Он был очень коротко пострижен, лицо его имело какие-то дикие, волчьи черты.

- И вам доброго вечера, господин Дисмас, - подобострастно расплылся в улыбке сэр Веллингтон. - Мы бы хотели…

- Во-первых, я не господин, - оборвал его Дисмас, - во-вторых, Марлоу особенно просил не пускать к нему тебя, чертов пропойца.

- Но… но… - обескураженно забормотал смотритель. Его взгляд заметался и, наконец, остановился на Карнет, - но ведь нужно пристроить новоприбывших.

- Завтра хозяин проведет общий сбор, утром, на площади, возле фонтана. Там и пристроит.

Сэр Веллингтон растерянно замялся. Карнет с надеждой посмотрела на него, но он отвел глаза.

Девушка вдохнула и сделала шаг вперед. От смотрителя не было никакого толку, придется разбираться самой, как и всегда. К тому же, она не для того проделала весь этот путь и осталась, по сути, без средств к существованию, чтобы получить от ворот поворот вкупе с пустыми обещаниями.

- Послушайте, я проделала этот путь не просто так, - Карнет недовольно скрестила руки на груди. - Я - Карнет МакЭвой, член городского археологического сообщества. Ваш хозяин, как я знаю, занимается раскопками самостоятельно и без помощи профессионалов не обойтись…

- Это так одеваются городские ученые? - скучающим тоном осведомился вышибала.

Карнет замолчала. Несколько наигранно нахмурилась. Она была готова к этому вопросу.

- Я приехала прямо с раскопок, в рабочей одежде. Моя работа оставляет мало места для моды.

Дисмас фыркнул.

- Вот видите… - начал было смотритель, но Дисмас оборвал его угрожающим жестом.

- Ладно, - сдался вышибала, - она может войти, но пусть ведет себя потише. На первом этаже все спят.

Сэр Веллингтон поспешно схватил Карнет за руку и сделал шаг к двери, но наткнулся на руку вышибалы.

- Не ты, - он кивнул на Карнет, - я сказал - она. Не хочу, чтобы здесь воняло блевотой.

- Я смотритель этого места! Я имею право! - взвизгнул сэр Веллингтон.

- Я сказал - нет, - процедил Дисмас, нависая над смотрителем.

Сэр Веллингтон обессиленно затоптался на месте, опустил голову и заохал. На Карнет он смотреть больше не решался, но что-то не давало ему уйти.

Дисмас пошарил в кармане и брезгливо бросил под ноги смотрителю несколько мелких монет.

- Иди напейся, только проваливай.

Сэр Веллингтон упал на колени и стал в спешке подбирать деньги, не забывая каждую секунду благодарить Дисмаса за доброту. Вышибала открыл дверь и втолкнул Карнет внутрь.

- Поднимайся наверх, - бросил ей в спину Дисмас, - на втором этаже дежурит Рейнальд - красавчик в доспехах - он тебя пропустит.

Дверь захлопнулась за её спиной.

Внутри было темно, слышался приглушенный храп десятков глоток. Недалеко впереди виднелась слабо освещенная лестница. Держась рукой за стену, чтобы в темноте не напороться на что-нибудь, Карнет дошла до лестницы и поднялась на второй этаж.

Наверху было светло и ясно виделось все спартанское убранство дома. Кроме подсвечников и пары полок, из мебели, по сути не было ничего. Если не считать стула возле закрытой двери, на котором восседал приятного вида молодой мужчина в рыцарском доспехе. Дорогом и ухоженном доспехе. На коленях у мужчины лежала раскрытая книга и он улыбался своим мыслям, бегая глазами по строчкам. Он казался полной противоположностью привратнику.

При появлении девушки он захлопнул книгу, поднял глаза на Карнет и искренне улыбнулся.

- Доброго вечера, - он встал, бросил книгу на стул. Карнет успела заметить, что читал он священное писание. Учитывая крест на нагруднике рыцаря, мог он принадлежать к ордену крестоносцев? Разве они не попали в опалу больше века назад? - Мое имя Рейнальд. Я полагаю вы только прибыли и ищете работу? Я видел, как подъезжает дилижанс.

Голос у него был приятный, даже дружелюбный. Боясь новых расспросов, Карнет только захлопала глазами и кивнула.

Рейнальд шагнул вперед и протянул ей руку:

- Тогда мне придется вас обыскать. У нас военное положение, прошу понять.

Карнет вздохнула. Это было лучше, чем лишние вопросы, но не на много. В карманах и за поясом у нее имелось немало того, на что хотели бы поглядеть городовые. Карнет расправила плечи, решившись идти до конца.

Девушка протянула Рейнальду свою котомку и инструменты. Когда рыцарь, с учтивым поклоном, принял её вещи, Карнет скинула свой кожаный камзол с промокшей подкладкой и набросила его поверх того, что уже держал Рейнальд, окончательно лишив парня подвижности.

- Удачи с обыском, красавчик, - промурлыкала Карнет, проходя мимо него прямо в дверь.

- Джошуа, к тебе гостья! - успел выкрикнуть Рейнальд, прежде чем Карнет захлопнула перед его носом дверь.

Комната была небольшой и темной. У дальней стены стояла узкая кровать. По обе стороны от двери, прикрывая некрашеные стены, шли шкафы с книгами. В центре комнаты стоял стол, за которым сидел черноволосый мужчина и писал что-то в свете пары свечей. Карнет не удалось оценить его возраст, свет был таким слабым, что ему могло оказаться как тридцать, так и шестьдесят, а глаза его вообще скрывала тень, мешая определить направление взгляда.

Карнет минуту простояла у порога, ожидая, пока на нее обратят внимание, но хозяин дома, похоже, не собирался отвлекаться от письма. Наконец она прочистила горло и позвала:

- Господин Марлоу?

Поднятый палец хозяина дома заставил её замолчать.

Мужчина даже не поднял на нее глаз, все так же размеренно продолжая скрипеть пером по бумаге. Карнет, однако, не попросили уйти. Но и принять её не спешили. Ей оставалось только стоять и ждать, пока на нее обратят внимание.

Минут через десять, - у Карнет к тому времени начали затекать ноги, - лорд Марлоу поставил внизу документа размашистую подпись, встряхнул лист, давая высохнуть чернилам, сложил его, засунул в конверт из плотного картона и запечатал сургучом и фамильным кольцом-печаткой. Конверт он опустил в небольшую коробку на столе с надписью “отправка”.

Наконец он откинулся на высокую спинку стула, упер локти в подлокотники и выжидающе посмотрел на Карнет. Девушка быстро поняла, что очередная пауза может затянуться и поспешила представиться.

- Милорд, Карнет Макэвой, к вашим услугам, - Карнет слегка поклонилась. Хозяин продолжал молчать. - Я… Мы узнали, что вы недавно занялись раскопками во владениях своего недавно почившего предка. Археологическое общество послало меня провести разведку исторической ценности предприятия.

Лорд Марлоу сделал утомленное движение головой, которое можно было расценить как кивок. В дрожащем свете свечей его глаза, как два маленьких уголька горели в темных пещерах глазниц.

- Также я хотела предложить вам свои услуги, - чуть менее уверенно сказала Карнет. - Но мне подошел бы и скромный пансион на время исследования.

Карнет замолчала смущенная молчанием хозяина. Она кожей чувствовала его взгляд, медленно ползущий вдоль её тела.

- У вас интересная блузка, - проговорил он глубоким, зычным голосом.

Карнет повела плечами.

- Небольшая дань моде, - нашлась она с ответом, - куда девушке деться от своей натуры?

- Возможно, - медленно кивнул лорд Марлоу. - Я давно не был в этих землях. В моей юности в таких блузках хоронили людей. Мужчин.

Снова наступило неуютное молчание.

- Скажите, вы верите в Спасителя? - все тем же ровным голосом поинтересовался хозяин.

- Что?

- Вы признаете Иисуса вашим единственным спасителем и искупителем грехов человеческих?

Карнет с жаром кивнула.

- Да, разумеется.

- В моем имении есть аббатство, - лорд Марлоу подался вперед. - Живя здесь вы будете еженедельно исповедоваться, возносить молитвы мощам святых и участвовать в мессе?

- Да, разумеется, - с готовностью повторила Карнет.

- В таком случае вам придется оставлять свою шляпу дома. Католикам свойственно остро реагировать на протестантов. Женщина в шляпе протестанта-пуританина может разжечь в них эти чувства.

Карнет резко сорвала шляпу с головы и прижала её к животу.

- Простите, - быстро сказала она. - Я приехала сюда прямо с раскопок, а там что угодно сгодится, лишь бы спасало от солнца.

- Разумеется, - губы лорда Марлоу впервые искривились в подобии улыбки. - Право же, не могли же вы украсть эту шляпу у повешенного пуританина.

- Конечно, нет, - охотно и довольно нервно согласилась Карнет.

- Не сомневаюсь, - проговорил лорд Марлоу. - Вы будете проводить исследования. Полагаю, все нужные для раскопок инструменты у вас с собой?

У Карнет немного отлегло от сердца.

- Да, все, что нужно я привезла.

- Возможно вам понадобится запасной камертон, запас хлорида натрия, или лишний тапир? - участливо предложил хозяин.

- Благодарю, - Карнет поклонилась, - обязательно обращусь к вам, если что-то понадобится.

Лорд Марлоу снова откинулся на спинку стула и погладил бороду одной рукой.

- Удивительно, - искренне сказал он. - Впервые вижу, чтоб раскопки вели с помощью ключа для настройки струн, поваренной соли и южноамериканской болотной свиньи. Прогресс не стоит на месте.

3

Её не выгнали взашей. Лорд Марлоу оказался достаточно любезен, чтобы лично проводить Карнет до выхода и по дороге объяснить, что сейчас не испытывает острой необходимости в грабителях могил. Карнет с каким-то подростковым смущением слушала его и кивала.

А вот из таверны, куда она сунулась в поисках ночлега, её прогнали по-настоящему, когда на требование “подтвердить платежеспособность” и показать деньги Карнет попыталась схитрить. Так она оказалась на улице, поздней ночью, в промокшей одежде и с пустым, ноющим желудком. В довершение ко всему деревня была ей совершенно незнакома, а голова еще болела после недавней драки.

Впрочем, в подобной ситуации она оказывалась не раз за свою недолгую карьеру гробокопателя. И выход находился всегда, потому что в везде где жили люди, находились и кладбища.

Кладбище нашлось быстро - большие ворота с каменной аркой освещались двумя факелами, безлунной ночью их было видно издалека. Карнет обошла ворота стороной, стараясь не попадать в свет и долго шла вдоль каменной стены, пока не увидела то, что искала - в одном месте в строю железных шипов, выступающих из каменной кладки, оказалось несколько погнутых. Карнет недолго думая перебросила через стену котомку и инструменты. Отошла назад, разбежалась и прыгнула. Носки её сапог скользнули по шероховатому камню и уперлись в щель в кладке. Руками девушка зацепилась за верхний край стены и практически повисла. Затем оттолкнулась ногами, одновременно подтягиваясь и перебросила одну ногу через край.

Осторожно, держась за погнутые шипы, Карнет спустилась по стене и спрыгнула на землю уже с другой стороны.

На кладбище было тихо, сюда не доносились крики пьяных драк из таверны и вой деревенских собак. Карнет почувствовала привычное спокойствие. Деревенщины привыкли испытывать суеверный трепет перед кладбищами, но только не Карнет. В детстве ей было просто любопытно, заросшие мхом каменные плиты и полуразрушенные каменные кресты окутывал ореол древних тайн. С возрастом все несколько поменялось в её жизни. Она сбежала с родительской фермы, перепробовала с десяток профессий, ни в одной не преуспела и едва не закончила в доме терпимости. Именно тогда она вспомнила, что фамильные склепы - отличная защита от непогоды, так выручавшая её, когда она пряталась от перебравшего отчима. Содержимое склепов оказалось, поначалу, приятным дополнением, переросшим в прибыльную профессию с ходом лет. Ну, прибыльную ровно до того момента, пока судьба не сводила её с констеблем, или смотрителем кладбища. Тогда приходилось спешно паковать вещи.

- Дьявол, как меня сюда занесло… - задумчиво пробормотала Карнет.

Она подобрала свои вещи и крадущимся шагом пошла между надгробиями. Света едва хватало, чтобы не слишком громко спотыкаться - только звезды и огрызок луны, - но девушка уже привыкла обходиться малым. Мягкая земля пружинила под ногами и налипала толстыми слоями грязи на высоких, до колена, сапогах. Через пару минут Карнет наткнулась на каменную дорожку и сильно обрадовалась, так как с отяжелевшими от грязи сапогами ходить становилось утомительно. Тропа шла вверх по холму, опыт гробокопателя подсказывал Карнет, что склепы богатых семей, - если таковые вообще водились в этой богом забытой глуши, - должны располагаться на возвышенности. Богатеи даже червей кормить хотят находясь на самом верху.

Карнет обтерла ноги о ближайшее надгробие и стала подниматься на холм. Даже в такой темноте, она быстро нашла, что искала - приземистый, каменный склеп с декоративными колоннами возле входа, выраставший из склона холма почти у самой вершины.

- Джек-пот!

Выломать дверь оказалось несложно - прогнившие доски готовы были рассыпаться, их удерживала от этого только железная скоба, с одной стороны заканчивающаяся замком, и петлей с шарниром - с другой. Карнет просунула между деревом и ржавым железом плоский конец кирки и навалилась на рычаг. Скоба скрипнула и слетела, дверь приглашающе открылась.

Изнутри пахло затхлостью. За дверью начиналась кромешная чернота. Нужен был свет.

Карнет подняла с земли ветку потолще, обмотала её конец тряпкой, служившей ей носовым платком. Порылась в сумке и достала огниво. Минуту спустя ей удалось высечь искру и получить импровизированный факел.

Со светом грабить проще, но есть риск, что тебя заметят. Карнет поспешно шагнула в проем, чтобы факел освещал только внутренние стены склепа.

В центре узкой комнатки на каменном постаменте стоял не менее каменный гроб. Карнет ухмыльнулась. Могила явно принадлежала аристократу. В таких ларцах подчас находишь целое состояние. Осталось только достать его и найти не брезгливого скупщика, Карнет была уверена, даже в таком захудалом городишке один-два да найдутся.

Держа одной рукой факел, Карнет попробовала поддеть крышку саркофага плоским концом кирки. Сзади зарычали.

В склепе. На кладбище. Ночью.

Как не любила Карнет кладбища, она закричала. Она стремительно развернулась вокруг своей оси, одновременно выкинув перед собой руку с факелом. Факел пронесся сквозь воздух на уровне груди предполагаемого неприятеля и... не встретил препятствия.

Карнет выдохнула, опустила взгляд. На пороге склепа стоял большой, мохнатый пёс. Низко опустив голову и скалясь он смотрел на неё.

Пёс снова зарычал. Гробокопательница невольно отпрянула, выставив перед собой горящую палку. Здоровенная псина не намного лучше померещившегося ей ночного упыря.

Спиной девушка уперлась в постамент с гробом. Пес все так же загораживал собой единственный выход. Дальше пятиться было некуда. Разве что…

Опершись рукой, в которой она держала кирку, на гроб, Карнет вначале села на него, а затем забралась с ногами и встала прямо, насколько это позволял потолок склепа. Некоторые собаки едва способны подниматься по лестнице, не то что запрыгнуть на уступ взрослому человеку по грудь.

- Съел, блохастый? - поддразнила Карнет. Пес в ответ громко гавкнул.

- Ну, предположим, блох у него нет, - донесся зычный голос снаружи. - А уж родословная у него будет подлиннее твоей.

В проеме появился грузный человеческий силуэт.

- Констебль Локси, - представился мужчина, входя в круг света от факела. У констебля была густая рыжая борода, он был одет в яркую стеганку и поигрывал легкой темной дубинкой в руках. Карнет почувствовала слабость в ногах: она не ожидала, что все закончится так скоро. - Осмелюсь спросить: что вы здесь делаете, мисс?

Констебль погладил пса по загривку и тот послушно сел. Карнет не сводила глаз с дубинки.

- Осматриваю достопримечательности, - немного с вызовом сказала она.

Констебль кивнул.

- Нисколько не сомневаюсь, - он указал дубинкой на гроб под ногами Карнет. - На эту могилу только смотреть и получится. Она пуста. Это склеп предка Джошуа Марлоу, предыдущего лорда этих земель. Его тело так и не нашли.

Это была последняя капля. Пустой гроб. Попасться из-за пустого гроба.

Карнет отбросила факел, выронила кирку, села на край гроба и уткнула лицо в ладони.

- Делайте что хотите, мне плевать, - пробубнила она.

Её ладоней коснулся теплый, мокрый язык. Карнет отдернулась, собачья слюна стекала по её пальцам.

- Дайте угадаю, мисс. Вы приехали сюда за богатством, наслушавшись баек про золотые горы в руинах старого поместья? - констебль поднял факел и, прислонившись к стене, раскуривая от огня трубку.

Карнет непонимающе смотрела на него.

- Вижу, что так. Ну, не буду вам врать, - он глубоко затянулся, выпустил облачко густого, белого дыма, - всё так и есть, байки не врут.

Взгляд Карнет сделался еще более непонимающим.

- В развалины регулярно отправляют экспедиции и приносят оттуда сокровища - суммы немалые, надо сказать, - продолжал констебль Локси. - Но если кто-то погибает в руинах - там он и остается. Никто не решится принести его труп в деревню. Поэтому все могилы пусты. Вашему брату тут нечем поживиться. Здесь хоронят только память.

- И что теперь? - безразлично спросила она. - К чему эти нотации?

- Мне интересно: в каком отчаянии вы были, чтобы решиться приехать сюда?

Она пожала плечами.

- Наверно, в большом, - ответил за неё констебль. - Все приезжают сюда от безнадеги. Это место притягивает сломленных людей. Те наемники, что приехали с вами? Их банду разбили пару месяцев назад, им некуда идти. Не с их репутацией мясников.

- Этот арест превращается в проповедь, - глухо заметила Карнет.

- Потому что это не арест, - просто ответил Локси.

- А что тогда? - Карнет подобрала с крышки каменного гроба кирку. - Решил поразвлечься?

Пес, сидящий перед Карнет, склонил голову на бок и вопросительно проскулил.

- Вы, кажется, понравились Виски, - ухмыльнулся констебль. - Собаки. Им совершенно все равно кто ты и что ты сделал. Справедливые существа. Наивные, но справедливые.

Он помолчал, то затягиваясь, то пуская колечки дыма.

- Хотя, знаете, всё-таки, наверное, это арест, - продолжил Локси, как-будто смущенно смотря себе под ноги. - Знаете, заключенному полагается койка и трехразовое питание.

Карнет почувствовала, как заурчал её живот при упоминании пищи. Она протянула руку, дала псу её обнюхать и принялась чесать ему загривок. Виски высунул язык и часто задышал от удовольствия.

- И я могу вас задержать на пару дней за нарушения ночного спокойствия, - тепло усмехнулся констебль. - Пока не подыщите себе место получше.

Карнет слезла с каменной глыбы и подняла с пола сумку.

- Тогда, мне ничего не остается, кроме как сдаться в руки правосудия, - объявила она.

Пес радостно гавкнул.

4

Сказать, что на площади собралось много народу, значило бы покривить душой. В Марлоу обитало не так уж много жителей, а половина из них не пришла и вовсе. Карнет слышала размеренный звон металла - удары молота по наковальне, кузнецу явно было недосуг стоять среди зевак. Крестьян - тех, что еще жили здесь - тоже было не видно. В основном, у красивого, мраморного, но неработающего и потрескавшегося, фонтана собрались немногие торговцы, наемные рабочие лорда Марлоу, постояльцы гостиницы и сам её хозяин, так как постояльцы всё равно в полном составе были здесь.

Карнет зевнула. Как человек не привыкший к честному труду, ей казалось дикостью вставать с петухами, а уж встречать - о, ужас - рассвет и наблюдать восходящее солнце она и вовсе почитала за извращение.

- При нем этого не делай, - одернул её Локси. - Чего он не любит в людях, так это лени.

- Угу, - снова зевнула Карнет.

Они с констеблем стояли чуть поодаль от основной толпы зевак. Карнет жевала свежую, хрустящею краюху белого хлеба. Локси курил свою трубку и гладил по холке Виски, сидящего у его ног.

- Смотри, какое-то оживление, - заметил наблюдательный Локси.

Карнет воровато спрятала хлеб за пазуху и подняла голову. Толпа людей сгустилась, плотно обступив фонтан. Гомон от нескольких десятков глоток стал громче. Девушка порывисто шагнула вперед, но потом обернулась на Локси.

- Идем? - спросила она.

- Иди, развлекайся, - кивнул констебль, - я на посту, нужно следить этой толпой и порядком.

Карнет, немного дерганная он нервов, пересекла улицу и вовсю работая локтями протолкалась через людей, встала в первом ряду. Здесь её ждали уже знакомые лица. Дисмас сидел на краю фонтана и крутил в руках старый мушкет, недобро поглядывая на людей. Рейнальд в отливающих красным в свете утреннего солнца доспехах стоял, опираясь на высокий шест со штандартом, зевал и глупо улыбался. Лорда Марлоу видно не было.

Из толпы на относительно пустое пространство возле фонтана выступил еще один старый знакомый Карнет. Вперед вышел безымянный сержант, - Карнет подумала, что наемники могут обращаться к вышестоящим по рангу по их званию и со временем просто забывают их имена, как дети обращаются к родителям “мама” и “папа” до самой старости, - одна его рука была перевязана и покоилась на повязке, из одежды на нем были только сапоги, мешковатые штаны и кожаная куртка, небрежно наброшенная на плечи.

Карнет повертела головой и обнаружила, что и второй наемник тоже здесь - голова здоровяка, Ормонда, возвышалась над толпой, все с тем же капюшоном, натянутым до самого носа.

- Где пропадает ваш хозяин? - басом осведомился сержант у слуг Марлоу. - Мне обещали встречу с ним этим утром.

Рейнальд благодушно повернулся к нему.

- Джошуа Марлоу сказал, что он будет здесь, значит он придет, - громко ответил Рейнальд, больше для толпы, чем для наемника.

- Если не нравится ждать - проваливай, - грубо добавил Дисмас.

Карнет ожидала, что сержант набросится на вышибалу, но он оказался благоразумнее и просто замолчал.

Минут через пятнадцать гомон внезапно стих. Толпа расступилась и к фонтану прогулочной походкой, без особой помпы подошел лорд Марлоу. На нем был тяжелый красный плащ. Черные волосы были собраны в хвост, щеки синие после недавнего бритья, но под глазами мешки от недосыпа. Сегодня он казался моложе, но Карнет все равно не взялась бы угадывать его точный возраст.

- Дорогие жители и гости моей деревни, - едва остановившись, заговорил он безразличным тоном. - Вы все знаете, я нанимаю людей, руководствуясь только своим мнением. Поэтому плачу последнему нищему и городскому дворянину одинаково. И плачу хорошо, - он прочистил горло и продолжал. - Но есть одно условие: если вы хотите работать на меня, вы должны проявить себя. Доказать мне, что я покупаю услуги по-настоящему способного человека. Вопросы? Нет? Отлично.

Лорд Марлоу махнул Рейнальду и тот вышел вперед.

- Мы планируем очередную разведывательную экспедицию в руины старого поместья, - начал он громким, бодрым голосом. - Её задача остается прежней: составить подробную карту местности и выявить все возможные угрозы. Все, кто вызовется участвовать в этой миссии и вернется из экспедиции с интересующими нас сведениями - получат место с жалованием сто стерлингов в месяц и полный пансион в доме Джошуа Марлоу, законного лорда этих земель. Вы станете частью его личной армии.

У Карнет слегка закружилась голова от упоминания таких больших сумм. На сотню стерлингов можно было купить двух лошадей средней паршивости и кое-что еще осталось бы. Впрочем, в лошадях она была не сильна, а голова могла кружиться и из-за раннего подъема.

Стало тихо, только размеренные удары кузнечного молота доносились издалека. Все будто чего-то ждали, никто не хотел быть первым. И наконец у кого-то закончилось терпение.

- То есть иду к руинам на утесе, провожу разведку - и место моё? - прервал общее молчание грубый, недоверчивый голос. Карнет слегка удивилась, что он принадлежал не сержанту.

- Именно так, - кивнул Рейнальд.

- В чем подвох?

Карнет приподнялась на носках и увидела говорящего. Русые, длинные волосы собраны в хвост, довольно длинная борода, на подбородке заплетенная в косичку. Он медленно вышел из толпы и Карнет увидела его доспехи: железные пластины и кожа, перевязи перекинутые через плечи, шипастые наплечники и глухие рукавицы, боевой топор за спиной.

Дан. Датчанин.

Викинг.

Они еще существуют?

- Подвоха нет, - пожал плечами Рейнальд. - Ты не веришь слову нашего лорда?

- Разумеется, не верю, - с вызовом бросил датчанин, проталкиваясь сквозь толпу и подходя вплотную к рыцарю. - Но я верю бумаге.

Рейнальд оглянулся на лорда Марлоу, тот едва заметно кивнул.

- Хорошо, - сказал Рейнальд датчанину, - ты получишь расписку с условиями сделки.

Дан довольно ухмыльнулся и встал справа от рыцаря. Карнет не верила своим глазам: легенды оживали на глазах. Святой рыцарь-крестоносец и викинг, иноземный захватчик, злой и страшный враг, которым по сию пору пугают непослушных детей, стояли плечом к плечу всего в каких-то паре метров от неё. С этим местом действительно что-то не в порядке.

- Ну, кто еще? - обратился Рейнальд к толпе.

- Иди, - на этот раз голос принадлежал Сержанту.

Карнет повернулась, только чтобы увидеть, как он подталкивает вперед своего спутника. Надо было думать, вызваться самому сержанту помешала поврежденная в драке рука. Ормонд сделал пару шагов, звеня металлом доспехов и замер. Рейнальд выжидающе смотрел на него.

- Ормонд, - прохрипел воин, - Воронья стая, штурмовой отряд ландскнехтов. Вольный солдат теперь.

- Это хорошо, Ормонд, - с улыбкой кивнул рыцарь, - времена неспокойные, ты будешь полезен.

Рейнальд указал наемнику на место рядом с собой и Ормонд послушно его занял.

Рыцарь снова бросил взгляд на толпу. Карнет подумала, что тянуть не стоит и вышла вперед. Ясно было видно, что рыцарь узнал её и немного смутился, но секундой позже он придал лицу каменное выражение.

- Карнет Макэвой, - кивнул он, принимая её существование.

- Карнет Макэвой, - представилась Карнет, не обращая внимания на Рейнальда, - лучший грабитель могил пяти графств. К вашим услугам.

Девушка театрально поклонилась.

- Я рад, что вы не выставляете себя на посмешище и больше не разыгрываете из себя ученого.

Карнет подняла голову. Лорд Марлоу смотрел на нее и лениво хлопал. По его жесткому и породистому лицу нельзя было понять о чем он думает.

- Запиши её, Рейнальд. Нам не помешают люди, не боящиеся запачкать руки.

- Так точно, - по-военному ответил рыцарь и привычным жестом указал на место рядом с собой.

Карнет не сдвинулась с места. Она смотрела на Марлоу. Всё было слишком просто. Вчера всё тоже казалось просто.

- Кто поведет нас, милорд? - спросила гробокопательница не сводя глаз с Марлоу.

- Мой фамильный особняк не далеко. Он стоит на утесе над бухтой, на север отсюда. К нему все еще ведет дорога из деревни. Вам не нужен провожатый.

- И вы не отправите никого приглядывать за нашей работой?

- Это разведка, не больше. Если ваши данные не совпадут с тем, что я увижу, когда сам вернусь в фамильный особняк, вы будете уволены. К тому же, вы должны будете принести мне подтверждение с разведки: особняк полон редкими предметами искусства. Мой риск минимален.

- А если кто-то стащит одну из картин, или, не знаю, набор из серебряной посуды и решит свалить с этим?

- Значит я буду знать лицо вора, - подал голос Дисмас.

Карнет еще с минуту сверлила взглядом привратника, а затем отвернулась и замерла, сложив руки на груди.

Рейнальд прочистил горло.

- Мы готовы взять еще одного человека. Одного. Так что поторопитесь. - громко объявил он.

Никто из людей, стоящих в толпе, не проявлял особого желания вступить в экспедицию.

- Сегодня мало новоприбывших, - лениво протянул Дисмас, потягиваясь на своем каменном сидении, - один подох по дороге, а еще один теперь калека.

Карнет разобрала в тихом гомоне людей недовольное кряхтение сержанта. Дисмас, видимо, тоже, так как довольно усмехнулся.

Минут через пять люди начали расходиться. Торговцы пошли открывать лавки, тавернщик убрался в свое заведение, оттуда слышались его ленивые покрикивания на помощников.

- Вы поняли свою задачу? - спокойным тоном осведомился Рейнальд у Карнет и других добровольцев.

Троица кивнула.

- Тогда мы идем к баракам, подпишем условия и вы можете отправляться.

Лорд Марлоу вышел вперед и обратился к тем зевакам, кто еще оставался на маленькой площади.

- Шоу окончено. До конца дня я никого не принимаю. Со всеми вопросами можете обращаться к сэру…

- Подождите меня!

Карнет обернулась на звук. Со стороны большого, старого здания со змеей и чашей над входом, к ним быстро приближался человек в наглухо застегнутом плаще до самых пяток и вытянутой маске, похожей на птичий клюв.

Чумной доктор. Никто кроме них не одевается в середине дня, как на карнавал. Карнет видела таких в одном задыхающемся от эпидемии городе. Тогда она собрала много добычи с мертвых, лежавших прямо на улице и в заброшенных домах. Эх, славные деньки…

- Прикард? - поднял бровь Марлоу, когда доктор добрался до них и остановился, пытаясь отдышаться. - Разве у вас нет работы в больнице?

- Мне срочно нужны свежие образцы для лекарств, - ответил доктор. Сквозь маску голос его звучал глухо, едва можно было разобрать слова.

- Это может подождать? Мне некого послать с вами из моих людей.

- Образцы нужны для лекарств. Пациенты не могут ждать.

Прикард указал на Карнет сотоварищи.

- Вам же нужен четвертый разведчик, так? А им нужен человек, знающий местность…

- Как пожелаете, - бесцветным голосом бросил лорд Марлоу, поворачиваясь к доктору спиной. - Но если что-то пойдет не так - не ждите от меня компенсации.

5

- Ну и развалина! - протянула Карнет, уперев руки в бока и тяжело дыша.

Особняк Марлоу возвышался над ней и её спутниками, как тяжелая, грозовая туча. День выдался прекрасный, светлый и жаркий, но Карнет, почему-то пришло на ум именно это сравнение. Он выглядел огромным еще когда они были у подножья холма. Тогда он возвышался над окружающими землями, как замок какого-нибудь феодала, которым, судя по всему и был целую эпоху назад. Сейчас же, стоя к нему впритык… Что ж, он загораживал половину неба.

- Лорд Марлоу вернулся не так давно, - напомнил Прикард. Он согнулся пополам и пытался отдышаться - весь путь от деревни он проделал с маской-клювом на лице. - И только сейчас он решил заняться особняком. Со смерти его предка тут никто не жил.

- Это заметно, - кивнула Карнет.

Стены помпезного здания заросли плющом. Окна когда-то давно повыбивали и заколотили досками. Черепица с крыши обвалилась и громоздилась кучами у стен. Сама крыша, насколько было видно, пестрела дырами. Особняк выглядел не менее мертвым, чем его последний обитатель.

- И как давно откинул копыта его предок? - задумчиво спросила гробокопательница, вглядываясь в темноту дверного проема.

Прикард резко разогнулся, обернулся к Карнет. Повел плечами, от чего стал похож на большую птицу, топочущую перья.

- Ну и выражения у вас, - брезгливо прогундосил он. - Дайте подумать… Около пяти лет назад. За это время его письмо с призывом вернуться дошло до Джошуа Марлоу в далекой, жаркой стране и тот вернулся в свои земли.

Ормонд и Грутчет - так представился датчанин, - пытавшиеся заглянуть в окна, переглянулись.

- Всего пять лет? - не оборачиваясь спросил солдат.

Карнет хмыкнула.

- Да, маловато будет, - подтвердила она. - Я видела дома пустовавшие по сотне лет и у них даже крыша не обвалилась. Там внутри точно есть сокровища?

Доктор развел руками.

- Ну, прошлая экспедиция вернулась с небольшим состоянием...

- Какая разница? - оборвал его Ормонд. - Наше задание - разведка, а не охота за кладами.

Карнет подалась вперед.

- Эй, одно другому не…

- Хватит трепаться, - на этот раз встрял Грутчет, молчавший до того всю дорогу. - Солнце высоко, пора за работу.

С этими словами он нырнул в зияющий провал дверного проема и исчез из виду. Изнутри послышался хруст мелкого камня под подошвами тяжелых сапог.

Прикард поднял сумку с земли и перекинул через плечо.

- Пожалуй, он прав. Не стоит задерживаться. Дом очень большой.

После полуденного солнца их глаза медленно приспосабливались к полумраку. Впрочем, нутри оказалось не так уж темно: сквозь щели в досках просачивался свет, в косых лучах которого танцевали пылинки.

Потолок и стены терялись где-то высоко во мраке. Две помпезные, полукруглые лестницы когда-то вели на второй этаж, но сейчас были безнадежно разрушены.

- Большая комната, - констатировала Карнет.

- Это зала, - поправил Прикард.

Ормонд сосредоточенно осматривал лестницы. Наконец махнул рукой и повернулся к остальным.

- Отсюда наверх не попасть, - заключил он. - Доктор, сколько тут этажей?

- Насколько я могу судить - два.

- Значит нам остается первый этаж и подвал.

Карнет осмотрелась. Арочный проем между лестницами вел в еще одно большое темное помещение. Проходы слева и справа от главного входа вели в длинные галереи с высокими окнами. В одной из галерей заколочены были не все окна и там было светлее.

- Откуда начнем? - она выжидающе посмотрела на солдата.

Из темноты вынырнул Грутчет. Так неожиданно это произошло, что Карнет вздрогнула. Прикард тоже вздрогнул, но попытался скрыть это, резко сложив руки на груди.

- Направо, - хрипло бросил Грутчет, скользя взглядом по ногам спутников.

Датчанин двигался рывками, чуть пригнувшись. Он был похож на большого, черного, лохматого пса, ищущего след. Не обращая внимания на взгляды спутников, он обошел комнату еще раз и скользнул в правую галерею.

Прикард повернул к Карнет с Ормондом свой “клюв” и бессильно пожал плечами.

- Ну, как минимум там светло, - сказал он.

- Лучше не разделяться, - соглашаясь кивнул Ормонд.

Галерейный коридор оказался просторным. На выбитых окнах еще висели остатки занавесок, истлевших от дождя и времени. Напротив окон висели покосившиеся картинные рамы. От самих картин остались только потемневшие, рваные холсты. Поживиться было особо нечем.

Карнет почувствовала, как кто-то тянет её за край камзола. Девушка остановилась и уставилась на Ормонда. Тот смотрел в спину удаляющимся доктору с датчанином, не давая Карнет уйти.

- Чего тебе? - недоуменно спросила она.

- Напомни, как тебя зовут? - вопросом на вопрос ответил солдат.

Девушка несколько секунд вглядывалась в собеседника. За глухим капюшоном невозможно было различить черты его лица. Кроме того, капюшон, похоже скрывал еще и что-то наподобие шлема: Карнет заметила металлический блеск в складках материи.

- Меня? - девушка кокетливо хлопнула ресницами. - Карнет. А ты, кажется, Ормонда, да?

Воин кивнул.

- Послушай, держись рядом со мной, - понизив голос, сказал он. - Этот дан… Я их знаю, им нельзя верить. Даны думают только о себе. Для них мы - животные, которых можно использовать. И забить, если мы больше не нужны. Веди себя с ним осторожно.

Карнет внимательно смотрела на солдата, пока он говорил. Она вполне готова была с ним согласиться. Но девушку смущала такая забота со стороны человека, который, если верить Локси, и сам имел репутацию мясника.

Тем не менее, из двух зол выбирают меньшее.

- Хорошо, - очаровательно улыбнулась Карнет, - тогда, пожалуй, пройдусь с тобой, здоровяк.

Карнет взяла солдата под руку. Во всяком случае, попыталась, потому что стоило ей протянуть руку к Ормонду, как тот резко отдернул её.

- Не прикасайся! - взволнованно выпалил он.

Карнет, чуть приоткрыв рот, смотрела на него в замешательстве. Плечи солдата ходили ходуном из-за частого дыхания, он словно готовился к прыжку.

- Что случилось? - спросила Карнет. Затем огляделась в поисках источника возможной опасности, взбудоражившей Ормонда. Единственное движение, которое она заметила, была спина удаляющегося Прикарда. - Это из-за меня? Что я сделала не так?

- Ты что не… - солдат несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, его поза стала менее угрожающей. - Ничего. Все нормально. Извини.

Карнет пожали плечами и двинулась следом за доктором.

- Как скажешь, здоровяк, - бросила она через плечо. - Но ты будто призрака увидел.

Ормонд проворчал что-то позади, потом девушка услышала его грузные шаги.

Доктор и датчанин успели пройти далеко вдоль периметра особняка. Карнет с Ормондом наткнулись на них в одной из плохо освещенных комнат. Доктор возился с окнами, стараясь отодрать доски и впустить в комнату побольше света, а Грутчет пробовал высадить плечом одну из трех запертых дверей, ведущих куда-то вглубь особняка. Карнет сочла, что шансов у последнего попросту нет - дверь была качественная, из хорошего, темного дуба.

Не долго думая девушка вытащила кирку, отпихнула доктора от окна и используя инструмент в качестве лома легко оторвала пару особенно крупных досок. В комнате стало несколько светлее.

- Спасибо, - пробубнил Прикард, как показалось Карнет, смущенно. Доктор провел рукой по оставшимся доскам. - Интересно, зачем кому-то понадобилось заколачивать окна изнутри?

- Чтобы никто не заглядывал внутрь? - подняла бровь Карнет.

- Возможно, - протянул Прикард, - а возможно чтобы…

Его оборвала серия мощных ударов и треск дерева. Они одновременно вскрикнули и повернулись на звук.

Широко замахиваясь, Грутчет всаживал свой топор в дубовую дверь. Тяжелые доски продержались не долго, широкое лезвие пробило дверь насквозь, почти не встречая сопротивления и та сначала покосилась, а потом вышла из рамы и повисла на одной петле.

- Неплохо, - кивнул Ормонд, сложив руки на груди.

Грутчет фыркнул.

Упавшая дверь подняла облако пыли и Карнет громогласно чихнула.

Прикард шарахнулся от нее как от огня. Его “клюв” забавно задрожал, когда он встряхнул головой. Действия датчанина, похоже, произвели большое впечатление на Прикарда.

- Будьте здоровы, - прогнусавил он.

- Сбасибо, - не менее гнусаво ответила Карнет. Недолго думая, она сорвала с окна кусок обветшалой занавески и громко высморкалась. - Эй, Прикард, а карта еще у тебя?

- Да.

Доктор выудил из-за пазухи сложенный вчетверо лист плотной бумаги.

Карнет обернулась к выломанной двери. Грутчет оттаскивал её, освобождая проход.

- Что за этой дверью? - спросила гробокопательница.

Доктор развернул карту и несколько секунд рассматривал её.

- Здесь не отмечено, - констатировал он. И, повертев бумагу в руках, добавил, - оригинальных планов особняка, к сожалению, не сохранилось. Они сгорели вместе с архивом. Это, - он встряхнул карту в руках, - карта, которую составили во время предыдущей экспедиции. И, кажется, мы дошли до границ исследованной области. Что дальше - terra incognita.

6

За последней дверью, выломанной Грутчетом, оказался еще один коридор-галерея. Здесь все окна были забиты подчистую и исследователям приходилось то и дело останавливаться и выдирать одну-две доски из рамы, чтобы сохранять элементарную возможность видеть.

- Мальчики! Ну, вы так и не сказали, как я вам?

За предпоследней дверью, выломанной Грутчетом, Карнет обнаружила комнату, некогда служившую уборной знатной даме. На шее у девушки теперь висели всевозможные украшения из серебра, бряцая при каждом шаге. Пальцы покрывали кольца, причем на каждом пальце было надето как минимум по три. Пуританскую шляпу сменила изящная женская шляпка с кружевным узором. В довершение с плеч Карнет ниспадала длинная, пышная шуба, элегантно волочась по полу. Дополняли образ паутина, свисающая с полей шляпки наподобие вуали, отвратительный черно-зеленый налет на украшениях и крупные дыры в шубе, проеденные молью.

- Выглядишь как дешевая, портовая шлюха, - обернувшись на ходу бросил Грутчет.

Карнет закатила глаза.

- А ты, видать, большой знаток дешевых, портовых шлюх? - протянула она.

Грутчет не то фыркнул, не то усмехнулся, но ничего не ответил.

- Карнет, прошу вас, снимите это, - взмолился Прикард, шедший справа от гробокопательницы.

- А вам бы лишь избавить девушку от лишней одежды, да, доктор? - зябко обняла свои плечи Карнет.

Прикард обессилено вздохнул.

- Эта одежда провисела здесь годы, - жалобным тоном прогнусавил он. - По ней ползали крысы. В ней наверняка живут паразиты. Она вся в пыли, в конце концов, вы подхватите кашель, или насморк.

- Прикард, вы портите все веселье! - капризно сказала Карнет.

- Карнет, - раздался голос Ормонда, шедшего во главе их цепочки, - мы пришли сюда не развлекаться!

Как бы в ответ Карнет чихнула.

- Ну вот, я же говорил, - вставил Прикард.

Карнет остановилась, вытерла с лица сопли рукавом шубы и чихнула еще раз. Затем сбросила с себя шубу и отпихнула её к ближайшей стене. Вслед за ней отправилась и шляпка.

- Ладно, пожалуй, я наигралась.

Украшения отправились в котомку. Карнет догнала доктора и пошла рядом с ним. Они почти дошли до конца коридора и Грутчет снова скрылся во мраке, отправившись на разведку.

Ормонд остановился, повернулся к оставшимся спутникам.

- Подождем, - уверенно проговорил он.

Прикард покачал клювом и присел возле стены. Достав карту и карандаш он начал выводить на бумаге контуры исследованных областей. Карнет просто бродила из стороны в сторону, пиная мелкие камешки.

Минут через пять Грутчет вернулся. Он шел быстро, опустив голову. Его плечи, словно в нетерпении, подрагивали.

Карнет лениво повернула голову к нему. Прикард вскочил и встал рядом.

Ормонд встал у него на пути, грузно навис над датчанином.

- Ну, что там впереди? - сурово поинтересовался наемник.

Грутчет бросил на него беглый взгляд и просто обошел. Не замедлившись ни на секунду, он пошел по коридору той дорогой, по какой они пришли.

- Там тупик, можешь проверить, - крикнул он, не оборачиваясь.

Его левая рука взлетела вверх. Секундой позже к ногам Карнет упало что-то большое и круглое. Еще секундой позже она поняла, что это череп и лениво пнула его. Прикард брезгливо отшатнулся.

- Я нашел останки прошлого отряда, - донеслись до них слова удаляющегося дана. - Правда от них не так много и осталось.

***

Им заново пришлось проделать весь путь до главного входа. Оттуда они повернули налево, в коридор-галерею, аналогичный уже пройденному, но лишь для того, чтобы через пятнадцать минут упереться еще в один тупик - разложение, царившее во всем особняке, похоже, подкосило несущие колонны в этом месте и, не выдержав веса потолочных балок, они обрушились. Огромные камни правильных форм завалили целую залу, исключив любую возможность пробраться дальше.

В конце им пришлось смириться с единственным возможным путем - арочным проемом, зияющим между обрушившимися лестницами.

- Темно как в склепе, - прокомментировала Карнет, когда их группа сгрудилась возле прохода. - Мне это нравится. Многообещающе.

Красный, закатный свет проникал через щели в заколоченных окнах. Солнце уже садилось. Даже в зале с лестницами становилось трудно что-либо разглядеть.

- Если ни у кого нет факела или лампы, придется возвращаться, - решил Ормонд.

Доктор и гробокопательница покачали головами. Грутчет усмехнулся.

- Я и в темноте неплохо вижу.

- Тогда решено, - Ормонд обернулся к центральному входу. - Уходим.

Карнет громко и театрально вздохнула.

- Господи, что вы за мужчины, а?

Возле стены валялся старый стул с дырявым сиденьем. Девушка пнула его в сторону солдата.

- Разломай и обмотай ветошью. Вас в армии совсем думать не учили?

Ормонд даже не сменил позы, а Грутчет хохотнул:

- Если солдат будет думать, он не захочет отдавать жизнь за своих хозяев.

Ормонд лениво поставил ногу на раму стула и чуть наклонился. Стул затрещал, прогнулся под тяжелым сапогом, а через мгновение развалился на отдельные доски.

Они разорвали останки штор на полосы и сделали факелы. Стало светлее, дрожащий свет факелов заставлял предметы отбрасывать многочисленные тени.

- Неплохо, - кивнул солдат, - но лучше держаться вместе.

- Думаете, те, кто расправился с прошлой экспедицией еще здесь? - спросил Прикард.

- Надеюсь, что нет. Иначе нам придется не легко - в этом лабиринте куча мест для засады. К тому же, мы не знаем местность. Кстати, что там на карте?

Доктор поднес бумагу к своему факелу и вгляделся в переплетения грифельных штрихов.

- Вот, - оторвавшись от карты, он указал в сторону прохода между лестницами. - Там большая комната и от нее проходы в еще несколько, поменьше.

- А дальше? - Карнет нахально заглянула Прикарду через плечо.

- Это все, - Прикард чуть вздрогнул, заметив лицо девушки в дюйме от своей маски. - Комнаты никуда не ведут.

- Хм, - задумчиво протянул Ормонд. - Это хорошо. Осмотрим эти комнаты и будем возвращаться. Вестей о предыдущей экспедиции и возвращения украшений Марлоу должно хватить. Хм…

Солдат повернулся к Грутчету.

- Дан, что ты нашел на трупах исследователей?

Грутчет лениво обернулся.

- Намекаешь на что-то, а? - по лицу датчанина расплылась волчья ухмылка. - Не переживай, все ценное забрали убийцы. Только кости и тряпье.

- Боже… - гулко выдохнул Прикард.

Ормонд молчал и не двигался. Казалось, даже не дышал.

- Эти комнаты, - большим пальцем солдат указал на темнеющий за его спиной проход, - единственное место, где может находиться потенциальная угроза. Сейчас мы зайдем туда и, когда мы сделаем это, я хочу знать, чего ожидать. Что ты видел, дан?

Грутчет покосился на проем и фыркнул. Неохотно, он заговорил.

- Некоторые кости сломаны от удара. Одежда не порвана, скорее изрезана на куски. Хм… В паре черепов застряли арбалетные болты.

Повисло молчание. Карнет встала между мужчинами.

- Вы закончили, мальчики? Может быть уже пойдем?

Мужчины, кажется, даже не заметили Карнет и продолжали смотреть друг на друга сквозь нее.

- Да, - прервал молчание Ормонд, - пойдем. Но держитесь вместе. Двигайтесь вдоль стен и не входите в комнаты, если не знаете что внутри - даже в проем не вставайте.

- Конечно, - хохотнул Грутчет. - Ты босс.

***

Они не разговаривали, они не издавали звуков, они старались даже не дышать. Каждый случайно задетый камешек отдавался грохотом в их ушах. В дрожащем свете факелов они словно тени скользили вдоль стен, боязливо заглядывали в комнаты, всматривались, слезящимися от дыма глазами, в окружающий их мрак.

Одну за другой они осматривали комнаты. Ванная, уборная, маленькая кухня, комната слуг, чулан, то, что когда-то было детской. Везде царило запустение: мебель сломана, или перевернута, подушки и занавески прогнили и роятся насекомыми, зеркала разбиты, их осколки хрустят под ногами.

В воздухе повис тяжелый запах гари.

Они осмотрели семь комнат с левой стороны большой центральной залы, в которой когда-то могли устраивать балы или званые вечера. Еще шесть или семь оставались справа, а прямо перед ними, напротив прохода, через который они вошли громоздились камни и мусор.

- Еще один завал, - констатировала Карнет вполголоса, почти шепотом. - Того гляди потолок на голову рухнет.

- Незавидная перспектива, - сказал Прикард.

Пригибаясь и сосредоточенно смотря себе под ноги, Прикард подошел к нагромождению камней. Повертел головой, сверился с картой.

- Странно, - задумчиво протянул он.

- Что? - провернулась гробокопательница. - Что странно?

- Видите? - Прикард вытянул руку и обвел полукруг у себя над головой. Присмотревшись, в обманчивом свете огня Карнет увидела очертания арки, возвышающейся над горой каменного крошева.

- Проход.

- Именно, - Прикард протянул девушке карту. - Здесь он не указан. На карте значится глухая стена.

Карнет уперла руки в бока и огляделась. Ормонд и Грутчет разделились, продолжили осматривать оставшиеся помещения. Медленно, плавно, бесшумно, они двигались как лесные хищники. Оружие воины обнажили и держали наготове: Ормонд свой внушительных размеров меч со сколотым острием, Грутчет - легкий топор с фигурно украшенным лезвием, похожим на цветок.

- Сколько было экспедиций до нас? - спросила Карнет.

Прикард помедлил.

- Я знаю о трех, - неуверенно сказал он.

- И ни в одной Марлоу не участвовал сам, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Карнет. - Боится темноты?

- Ну, он человек осторожный, а здесь небезопасно, - пожал плечами Прикард, косясь на воинов. - К тому же, здесь жуткая антисанитария.

Карнет выдохнула через нос, что можно было принять за осторожный смешок.

- Поэтому ты при всем параде, док?

- Э-э… - Прикард глупо усмехнулся, его рука автоматически поправила маску, - да, это моя фобия, так сказать. Издержки профессии.

Карнет молчала, не сводя глаз с арки.

- Значит вот зачем он посылает несколько экспедиций на разведку, - ухмыльнулась она. - Чтобы из разрозненных донесений составить цельную картину.

- Похоже на то, - согласился чумной доктор. - Но почему тогда никто из них не отметил завал и проход за ним?

Карнет снова обернулась к собеседнику. На ее лице играла снисходительная улыбка.

- Сразу видно, что ты никогда не гнул спину, док. Вот скажи, ты бы стал отмечать этот завал, зная, что тебе придется вернуться сюда расчищать его?

- Я вас понял, - Прикард сложил карту и спрятал её в складках плаща. - Исправлю карту. Лорд Марлоу это оценит.

Двигаясь навстречу друг другу Ормонд и Грутчет закончили проверку помещений. С каждой комнатой двигались они все быстрее, нетерпеливее и в последнюю вошли уже совершенно не таясь.

- Только крысы и рухлядь, - недовольно бросил Ормонд, подходя к Карнет и Прикарду. Его меч уже был убран в ножны. - Мы здесь закончили. Можно возвращаться.

- Слушай, док, - не обращая внимания на воина проговорила Карнет, - а что за этим проходом?

Чумной доктор повертел головой, побарабанил пальцами по клюву маски.

- Ну-у, - протянул он, - если предположить, что мы находимся в банкетном зале, то… за завалом может располагаться обеденный. Так, по крайней мере, было в домах аристократов, где мне приходилось работать.

- Столовое серебро, а, мальчики? - ухмыльнулась Карнет. - Его легко продать, знаю по опыту.

Прикард покачал головой:

- Это фамильное серебро, на нем герб Марлоу. Боюсь, никто не станет его покупать.

Карнет негодующе воззрилась на доктора.

- Однако, - сразу же пошел на попятную Прикард, - Джошуа наверняка будет рад возвращению семейных реликвий. Даже посуды. И, конечно же, отдаст вам процент от их рыночной стоимости.

- Какой процент? - недоверчиво протянула гробокопательница.

- Ну, полагаю, двадцатую часть.

- И то хлеб...

- У нас нет на это времени, - раздраженно прервал их Ормонд. - Мы выполнили поставленные условия. Нет смысла тут задерживаться.

- Что, серьезно?

Карнет наклонилась, порылась одной рукой в камнях и выудила булыжник.

- А что ты на это скажешь? - спросила она, подбросив булыжник солдату.

Тот поймал, если бы его лицо можно было видеть, на нем бы отразилось недоумение.

- Это обычный песчаник, - пояснила Карнет, её рука скользнула по стене. - А стены здесь из серого гранита. Откуда тут чертова гора песчаника?

Карнет никогда не ходила в школу. Она едва умела читать, а в уме могла досчитать только до девяносто девяти, так как не знала, что идет дальше. Но в этот момент она чувствовала себя учительницей, втолковывающей глупому ребенку сложную задачу.

- Стены и потолок здесь целы, - продолжала она, - так что этот завал отличается от остальных. Он явно рукотворный, здоровяк.

Ормонд брезгливо отбросил булыжник и развернулся.

- Пошли уже.

- Ормонд, она права. Рукотворный завал в заброшенном особняке - это странно, - заметил Прикард.

- Ну так и расскажи об этом Марлоу. Пусть сам над этим думает, - бросил солдат двинувшись к выходу.

- Уйдешь сейчас и я скажу нашему нанимателю, что ты сбежал.

Ормонд остановился. Слова, так небрежно брошенные Грутчетом, повисли в воздухе.

- Ормонд, вам правда не стоит этого делать, - вступился Прикард. - Я знаю лорда Джошуа не первый день и, поверьте, он не станет слушать Грутчета, но и ваших объяснений он не примет. Ему не понравится, что вы бросили группу.

- Не горячись, здоровяк, - примирительно проговорила Карнет. - Никто не хочет тут задерживаться. Уж точно не больше твоего. Но подумай, а вдруг это проверка? Марлоу хитрый.

- Проверка инициативности, - кивнул Прикард. - Вполне разумно: дать нам карту с не отмеченной областью и посмотреть, как мы поведем себя, встретив неожиданное препятствие. Хорошая догадка, Карнет, у вас все-таки научный склад ума.

- О, ты мне льстишь, - закатила глаза гробокопательница. - Даже не думай останавливаться.

- Ты хочешь посмотреть, что по ту сторону? - Ормонд обращался к гробокопательнице.

Карнет бросила мимолетный взгляд на гору камней и грязи, нависающую над ней.

- Ты даже не представляешь как, - томно сказала она. - Как говорит наш приятель Прикард: издержки профессии.

7

Они решили работать по очереди. Так двое разгребали завал, пока другие двое отдыхали и приглядывали за входом, просто на всякий случай прикрывая тыл. К тому же из инструментов у них были только кирка и маленькая лопата, которые Карнет всегда носила с собой, поэтому кому-то пришлось бы полагаться только на собственную плоть. Использовать же свое оружие в столь плебейском качестве мужчины отказались наотрез. Словно барышни, боящиеся попортить кринолин.

Ормонд очередной раз замахнулся киркой. Острие ударилось о камень и соскользнуло, оставив широкую, белую царапину на грязном песчанике. Камень даже не шелохнулся, но теперь его украшала злорадная ухмылка.

- Так ты его не расколешь, - сказала гробокопательница. - Для этого понадобится шахтерское кайло, здоровяк.

Ормонд молча повернулся к девушке.

- Никогда не выкорчевывал камни, да? - улыбнулась она.

- Окопы у нас рыли простые солдаты. А я был командиром.

Карнет отобрала у солдата кирку и вручила ему лопату.

- Тогда смотри и учись.

Девушка взяла кирку обеими руками, примерилась к месту для удара и легко размахнулась. Клинок вошел мягко и гладко на всю длину, скользнув по стенке камня до самого основания.

- Не надо сжимать рукоять, как мошну на базаре, так ты только руки отобьешь, - пояснила Карнет. - Расслабься, поддень глыбу и…

Карнет расставила ноги пошире и навалилась всем весом на рукоять кирки. Толкнула её один раз, другой, третий. С пятого раза глыба поддалась и сдвинулась с места. Вместе с Ормондом они выкорчевывали камень. Разбрасывая комья земли и каменного крошева, он скатился к основанию завала.

Карнет тяжело выдохнула.

- Ну, еще несколько таких и, кажется, я смогу пролезть.

- Тогда за работу.

Карнет продолжила расшатывать камни, разрыхлять землю и каменное крошево. Ормонд помогал с большими камнями и безостановочно выгребал землю. К концу часа они проделали углубление между потолком и завалом, куда Карнет уже могла заползти по пояс.

Девушка тяжело дышала. Дыхание солдата тоже стало неровным, но он так и не снял свой тяжелый плащ.

- Передохнем? - спросила Карнет между вздохами.

Ормонд кивнул.

Они воткнули инструменты в землю и вернулись в зал с обрушившимися лестницами. Грутчет развалился на еще стоящих ступенях. Чумной доктор, высоко задрав клюв, пытался рассматривать лепнину под потолком, до которой свет факела едва доставал.

- Мы пришли, - подняла руку Карнет. - Поднимайте задницы, ваша очередь вкалывать. - девушка уронила свой сюртук на пол, а затем себя на сюртук. - Разбудите как вернетесь.

Ормонд прислонился к стене и скрестил руки на груди. Грутчет молча поднялся и, держа факел перед собой, пошел в комнату с завалом. Прикард помедлил и подошел к Ормонду.

- С вами все в порядке? - спросил он, пытаясь заглянуть солдату в лицо.

- Да, - коротко ответил тот.

- У вас неровное дыхание и вас качает, Ормонд, - заметил Прикард. - Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Болит что-нибудь?

- Отстань, док, - проворчал наемник, - тут просто душно.

Доктор сложил руки на груди.

- Снимите плащ, вы так получите тепловой удар, - голос Прикарда зазвучал требовательнее. - Нельзя заниматься физическими нагрузками в такой тяжелой одежде!

- Док, тебя там дан не заждался? - попытался сменить тему Ормонд.

- Это может подождать, - отмахнулся чумной доктор. - А вот если вы упадете в обморок, приводить вас в чувство и выхаживать придется мне.

- Я же не дамочка чтобы в обморок падать, - устало усмехнулся Ормонд. - Сам не спаришься? В своем-то балахоне?

- Э… Что вы хотите?.. - Прикард замялся, разгладил складки на плаще, поправил маску. - Здесь хороший респиратор, он не мешает дышать… Ормонд! Не уходите от темы!

Наемник отстранился от стены и заковылял, покачиваясь, в сторону выхода в наружные помещения поместья.

- Пойду подышу свежим воздухом. А ты иди разгребай камни, док. И не пытайся их расколоть, только руки отобьешь.

***

- Грутчет!

Гнусавый голос чумного доктора, словно ветер, гудящий в медных трубах.

Карнет чуть приоткрыла один глаз и, косясь, осмотрелась. В углу она заметила громоздкую фигуру Ормонда. Он сидел, скрестив ноги по-турецки, меч покоился у него на коленях. Слово так и напрашивалось - покоился, так как в дрожащем свете факелов наемник походил на каменную статую.

А затем его голова повернулась на звук.

В комнату влетел Грутчет. В одной руке он все еще держал факел, в другой снова сжимал топор.

Карнет поднялась с пола и подняла свой сюртук.

- Грутчет!

Воин остановился в центре комнаты и обернулся. Похоже он только сейчас заметил, что его зовет Прикард. Чумной доктор едва не упал, наступив на собственный плащ, когда вбежал в комнату. Длиннополый, глухой плащ явно не предназначался для бега.

Ормонд вскочил и встал в проходе, загородив выход наружу. Карнет ясно увидела его мысли: мерзкий дан увидел что-то ценной, очень ценное, намного ценнее старых драгоценностей и побитых молью мехов, и решил с этим слинять.

- Грутчет, что случилось? - лицо доктора нельзя было увидеть за маской, даже прорези для глаз скрывали темные стекла, но от Прикарда так и разило растерянностью.

Грутчет молча посмотрел на чумного доктора. Обернулся к Ормонду. Наконец посмотрел на Карнет. В его глазах был страх. Не тот страх, что обычно проскальзывает на лицах людей: широко раскрытые глаза, бессильно распахнутый рот, растерянно поднятые брови. Нет, это был страх смешанный со злостью и воспоминаниями о боли. Взгляд загнанного волка.

Девушка перевела взгляд на топор воина и перед ней ярко предстали последующие события: что-то спровоцирует его и Грутчет бросится к выходу, Ормонд заступит ему дорогу, завязывяжится потасовка. Врач, естественно, бросится разнимать дерущихся. Врачи вообще редко заботятся о личной безопасности - изо дня в день имея дело с чужой смертью они как будто теряют инстинкт самосохранения. И, конечно же, для Прикарда все окончится плачевно.

- Прикард, стой где стоишь, - скомандовала Карнет, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Затем она сделала шаг к Грутчету и улыбнулась, открыто, искренне. - Что случилось, большой парень? Ты будто призрака увидел.

- Призрака, - без выражения повторил Грутчет. - Хех. Призрака, да…

Грутчет глупо захихикал. Постарался прикрыть рот рукой и подавить нарастающий смех, но не сдержался и захохотал в полный голос. Его голова повисла, плечи вздрагивали. Не в силах сдержать истерический хохот, он отступил к ближайшей стене, прислонился к ней спиной и сполз по ней на пол. Усевшись, он еще пару минут продолжал с разной периодичностью посмеиваться, пока наконец не затих. Его топор лежал на полу возле него, Грутчет даже не заметил как уронил его.

Карнет, шокированная ситуацией, не знала что сказать и о чем думать. Ормонд и Прикард, даром, что их лица нельзя было разглядеть, выглядели не менее озадаченно.

Грутчет нервно хихикал еще некоторое время, потом гулко вздохнул и затих. Его голова повисла, руки лежали на коленях.

Никто не решался подойти к нему. Повисло неловкое молчание.

Карнет взглянула на одного своего спутника, затем на другого. Прикард нерешительно переминался с ноги на ногу, факел он держал обеими рука и его длинный клюв едва не задевал догорающее пламя. Ормонд опустил меч, уперев обломок острия в пол, и локтем оперся о эфес, склонил голову на бок и как будто с интересом рассматривал Грутчета.

- Ну, док? - тихо сказал Ормонт.

Прикард посмотрел на солдата, но ничего не ответил. Затем положил факел на пол и осторожно подошел к Грутчету.

В душе Карнет вздохнула с облегчением. По большему счету от того, что приводить в чувства впавшего в истерику парня с топором придется не ей.

Грутчет не отреагировал на приближение доктора. Прикард встал на колени и попытался заглянуть спутнику в лицо.

- Вы в порядке? - спросил доктор, но ответа не последовало. Воин продолжал сосредоточенно смотреть в пол. - Грутчет, - позвал доктор уже настойчивей, - что с вами? Могу я что-нибудь сделать для вас?

Ответа снова не последовало, однако, Грутчет приподнял голову и затравлено посмотрел на своих спутников. Карнет почувствовала укол стыда, за свою нерешительность.

- Грутчет, мне кажется у вас шок, - продолжал чумной доктор. - Что вы видели? Скажите хоть что-нибудь, дайте понять, что вы меня понимаете.

- Дайте…

Карнет показалось, что датчанин просто повторяет слова доктора, но тут губы Грутчета снова зашевелились.

- Дайте... еды, - Грутчет сглотнул, сдавленно вздохнул, сказал уже уверенней, - голодный как собака. Дайте поесть.

Гулкая усмешка Ормонда прокатилась по зале.

- У меня… - Прикард развел руками, - нет ничего. Только лекарства и реагенты. Может быть, хотите капель?

Что-то прокатилось по полу. К ногам доктора упал небольшой пакет из промасленной бумаги.

- Вяленая свинина, - лениво пояснил наемник. - Парень просто перетрусил. Будет как новенький.

Карнет вспомнила про краюху хлеба, все так же лежащую в кармане камзола. Подбежала к Грутчету и протянула тому хлеб, укоряя себя за медлительность.

Он ел долго. Отрывал зубами большие куски от жесткого мяса и черствого хлеба и сосредоточенно пережевывал. С натугой проглатывал, но к фляге на поясе не притронулся.

- Мертвые пируют в том зале, - сказал он совершенно внезапно. Жевать он не переставал, так что фраза несколько теряла в пафосности.

- Что ты там несешь? - брезгливо протянул Ормонд.

Прикард повернулся к солдату и, насколько ему позволяла клювообразная маска, шикнул на того, требуя тишины.

- Продолжайте, - возвращаясь к сидящему на полу Грутчету, сказал доктор. - Что вы видели?

- Видел? - впервые с тех пор, как Карнет разлепила глаза, на лице воина появилась слабая ухмылка. - А тебе любопытно, да?

Доктор отпрянул. Грутчет ухмыльнулся еще шире.

- Я просто хочу вам помочь, Грутчет, - с нажимом проговорил Прикард. - Нет никакой нужды...

- Расслабься, док, - перебил Грутчет и чуть наклонился к Прикарду заговорщически. - Хочешь знать, что я видел?

- Я хочу понять, как вам помочь. Да, я хочу знать.

- Тогда слушай.

Карнет придвинулась ближе, боясь пропустить хоть слово. Краем глаза она заметила, что Ормонд тоже повернул голову в их сторону и замер.

- Как ты его назвал? Обеденный зал? - начал Грутчет. Дождался пока доктор кивнет и продолжил. - В общем, забрался я туда. Темно, не видно ни зги. Сполз брюхом по камням и уперся мордой в пол. Чуть шею не сломал. - Воин говорил отрывисто, часто останавливаясь, будто переводя дыхание, его взгляд был обращен куда-то вдаль. - Потом уже мне док факел скинул. И я увидел их.

- Мертвых? - завороженно спросила Карнет. Не то что бы она любила страшные истории, - профессия гробокопателя делает их не столь волнующими, - но приятно было иногда притвориться, что призраки и оборотни все еще тебя пугают и почувствовать себя ребенком.

- Мертвых, - то ли подтвердил, то ли просто пояснил Грутчет. - Их там десятки. Мужчины, женщины, дети. Кости и паутина. В одежде. И там стол, как в богатых домах. Только все давно сгнило.

Грутчет затих и воцарилось молчание. Карнет знала, в страшных историях с молчанием всегда так, оно воцаряется.

Но через минуту такой тишины Карнет не выдержала.

- Я должна это увидеть!

***

Прикард с трудом протиснулся через лаз в завале. Субтильное телосложение ему не особо помогало: длинный плащ цеплялся за камни, клюв маски упирался в стенки лаза, заставляя Прикарда болезненно выгибать шею. Никто из группы не испытывал столько проблем с преодолением препятствия, сколько испытал он. Даже грузный Ормонд, даром, что с ног до головы закованный в броню, и тот протиснулся в узкую щель, в два уверенных движения преодолев лаз - сказывалась армейская выучка.

Высвободив плечи, Прикард оттолкнулся руками от стен и сполз лицом вниз по насыпи. У самого пола он сгруппировался, держа в голове упоминание Грутчета о едва не сломанной шее, и кубарем покатился по полу.

Подняв голову он понял, что никто не озаботился даже обернуться на шум его падения. О том, чтобы помочь подняться не шло даже и речи.

Прикард неуклюже поднялся. Спины его товарищей виднелись чуть впереди. В подрагивающем свете факелов на стенах плясали тени гигантов.

Доктор осмотрелся. Помещение представляло собой вытянутую комнату, с потолком в два человеческих роста. Со стен свисали покосившиеся картины и подсвечники, краска и обои давно ссохлись, свернулись в аккуратные завитки и обсыпались от малейшего ветерка. Длинный стол, окруженный рядом высоких стульев, занимал весь центр комнаты.

От стула к стулу почти бесшумно передвигалась фигура в широкополой шляпе. Фигура периодически наклонялась над стульями и шарила по ним свободной от факела рукой. Карнет, кто же еще.

- Мисс МакЭвой?

Карнет даже не обернулась и Прикард сам подошел к ней.

- Ты когда-нибудь видел что-то подобное, док?

Похоже “док” стало его официальным прозвищем. Прикард вздохнул и заглянул ей через плечо.

- О, господи! - выпалил Прикард и отшатнулся.

Карнет придержала его за край широкого рукава.

- Да не пугайся ты так, - улыбнулась она, наконец посмотрев на доктора. - Он уже небось лет сто как откинулся.

В дорогом, удобном кресле-стуле, вальяжно откинувшись на спинку, сидел скелет.

Сидел. Скелет. Прикарду потребовалось несколько секунд, чтобы понять всю абсурдность фразы. Сидят люди, собаки, даже мухи, но уж точно не скелеты, какому бы виду они бы не принадлежали. Чтобы сидеть, нужно быть живым. Во всяком случае, так думал мозг Прикарда, пытаясь спрятаться за праздными рассуждениями от реальности.

Прикард снова взглянул на развалившийся, - вот оно, точное определение! - в кресле скелет. На нем была одежда, что-то дорогое, когда-то отделанное мехом и серебряными кольцами, но сейчас безнадежно прогнившее. Череп мертвеца запрокинулся и пустыми глазницами уставился на Прикарда, ухмыляясь чему-то остатками зубов. Руки скелета покоились на столе, по обе стороны от разбитой тарелки изящного фарфора.

- Я не понимаю, как кости до сих пор держатся вместе, - наконец сказал доктор, просто чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Карнет хмыкнула. Затем нагнулась к столу и взяла скелет за палец. С сухим треском палец отделился от кисти. Обрывки белесых нитей свисали с конца фаланги.

- Паутина, - понял Прикард.

Карнет снова хмыкнула и не ответила. С милой улыбкой она принялась отламывать скелету остальные пальцы, стараясь добраться до увесистых перстней, сползших по голой кости до самого запястья.

- Чтобы паутина могла удержать кости вместе, он должен был пролежать здесь очень долго, - заметил доктор, стараясь не смотреть в сторону происходящего.

- О-о-о-чень долго, - подтвердила Карнет. - Трупы привлекают мух, а мухи привлекают пауков. Даже если насекомых была целая туча, им потребовалось бы немало времени, чтобы объесть труп до костей.

Карнет взвесила в ладони горсть колец и обернулась.

- Знаешь, - доверительно проговорила она, хотя в глазах её плясали черти, - я видела много забитых трупами домов, но здесь - просто что-то! Как думаешь, что тут случилось?

Прикард поднял голову и обросил взглядом стол. Представшая перед ним картина не внушала доверия. Все как и говорил Грутчет: вокруг стола, на дорогих стульях сидели - развалились - скелеты людей. Их было много. В слабом свете доктор мог видеть едва на десяток футов, но даже так он мог сказать, что их было много. На них были такие же истлевшие одежды, как на том, которого обирала Карнет. Перед каждым на столе были расставлены тарелки и приборы, покрытые патиной и и чем-то черный, мерзким на вид и давно засохшим. Вероятно, остатками трапезы. Некоторые скелеты лежали, уткнувшись лицами в тарелки, некоторых паутины оплетала на манер пепельной фаты, а у некоторых не хватало конечностей, или голов. Все они, казалось, недобро ухмылялись четверке грабителей.

- Жутко, а? - толкнула в бок доктора Карнет.

- Брезгливо, - поежился тот.

- Так что, - в голосе гробокопательницы звучали игривые нотки. - Есть идеи, что тут случилось?

- Разложение, - пожал плечами Прикард. - Как вы и сказали: сначала мухи, затем пауки. Количество паутины это подтверждает. Вы, Карнет, лучше меня в таких местах разбираетесь. Я же доктор, а не археолог.

- Ха. Ха. - произнесла Карнет с подчеркнутым сарказмом. - Я имею в виду, ты посмотри вокруг! Они сидят за столом, значит их либо усадили так после смерти, либо они умерли уже за столом. Все разом! А потом еще и проход сюда завалили. Кто бы это ни сделал, он точно был чокнутым.

- Ну, логично, - согласился Прикард. - Но зачем?

- Вот в это-то вся интрига! У владельцев этого места денежки водились, а у богатеев всегда есть причуды. Я думала, может тебе на ум какая мысль придет.

Прикард только развел руками.

- Ни единой. Я специализируюсь в заразных болезнях, инфекциях, а не в судебной медицине. - Он огляделся. Несмотря на грязь и всеобщее запустение, в комнате еще угадывался образ роскошного обеденного зала. Вдоль стен валялись разбитые картинные рамы, грязные черепки украшали подножия выступающих из стен постаментов для декоративных ваз. Дорогая мебель, дорогая посуда, дорогие украшения. Дорогие люди? - А может это склеп?

- Чего? - протянула Карнет. - Ты склепы-то видел?

- Я не про обычные склепы, - качнул клювом доктор. - Знаете, в древности, когда умирал знатный человек, его хоронили со всеми нажитыми богатствами: золотом, драгоценностями, мехами, вином, зерном и прочим имуществом. Но если умирал правитель, великий вождь, то в гробницу вместе с августейшим трупом заживо замуровывали слуг, воинов, рабов и наложниц, чтобы они и на том свете продолжали служить этой венценосной особе.

Прикард смущенно усмехнулся.

У Карнет загорелись глаза. На её лице с легкостью читалась смесь ужаса, завороженности и жажды наживы. Прикард поспешил добавить:

- Но все это, разумеется, происходило очень давно, в жарких, пустынных странах от которых только и остались, что непонятные символы на каменных глыбах.

- Но гробницы…

- Давно разграблены. О местах последнего упокоения правителей слагают легенды, паломники протаптывают к ним дороги. К тому же, гробницы обычно не менее внушительны снаружи, чем внутри. Уже лет через двести алчность побеждает страх перед божественной карой и в гробницу являются расхитители. Ну, или археологи, что на практике не многим лучше для покойного…

- Именно поэтому мы своих мертвых отправляем в море на горящей ладье, - бросил Грутчет, внезапно вынырнув из темноты. Факел его едва тлел, но воину это, похоже не мешало. - Именно поэтому наши предки не приходят к нам в кошмарах. - Он немного помолчал и добавил, - тут тоже стоит все сжечь.

- Эй, с трупаками делай что хочешь, но только когда я набью мешок! - запротестовала Карнет, поспешно сгребая со стола серебряные приборы.

- Я бы тут ничего не трогал, - пробормотал Грутчет. - Мертвые этого не любят.

- Бросьте вы эти суеверия, Грутчет, - отмахнулся доктор. - В госпитале мы постоянно вскрывали трупы, а некоторые части тел даже выставляли на всеобщее обозрение в банках с бальзамом. И ничего экстраординарного никогда не случалось.

Грутчет фыркнул и отвернулся.

- Это могила, - процедил он.

Карнет коротко хохотнула.

- Поверь мне, красавчик, единственное, чего стоит бояться в могилах, это запах, - сказала она со знанием дела.

- Как хотите, - буркнул дан и скрылся в темноте.

Доктор и гробокопательница переглянулись. Карнет вопросительно подняла бровь. Прикард пожал плечами.

- Как думаешь, много за нее дадут? - спросила девушка, вертя в руках крохотную вилочку с тремя зубцами.

Прикард забрал у нее вилку, поднес к свету, повертел.

- Ни гроша. Я говорил вам, тут на всем герб дома Марлоу. А с ним связываться никто не станет, - суеверия.

***

- А вот эта брошь?

- И она тоже.

- Но на ней камень с мой ноготь!

- И герб.

За обеденным залом оказались еще комнаты. Судя по дырявым кастрюлям и ржавым ножам, в беспорядке разбросанным по полу, разбитой посуде, а так же вони и жужжанию насекомых, доносящихся из маленьких кладовых, они попали на кухню.

- Теперь понятно, почему тут до сих пор все не разграбили. Проклятье!

- Бросьте, мисс Макэвой, проклятий не бывает.

- Бывают! Нужна только толпа сельских дураков, чтобы в них верить!

Потолки стали ниже. Грузный Ормонд, шедший впереди, несколько раз звонко приложился головой о каменный косяк. Помог ему шлем, или наоборот, ухудшил положение, осталось неизвестным. Одно радовало - здесь они нашли достаточно старой ветоши, чтобы сделать новые факелы.

- То-то Марлоу не боится, что мы сбежим с этими - тьфу! - сокровищами.

- Потому ему удобнее нанимать работников издалека. Оттуда, где не ходят истории о фамильном проклятии.

- Да уж. Если уж ты сам упомянул, док, то на кой черт ты работаешь на Марлоу, а не в городском госпитале?

- Здесь… большой простор для экспериментов.

- А если по-честному?

Доктор вздохнул.

- Вы уже встречались с констеблем?

- А то! - охотно подтвердила Карнет. - Самая приятная ночь в кутузке за всю мою жизнь.

- Он говорит, что в деревню съезжаются люди, которых отверг остальной мир, - Прикард снова вздохнул. - Но не для всех причиной стало преступление. Некоторым… просто не по вкусу представления общества о морали.

За кухней шли тесные комнаты с низкими, полуразвалившимися кроватями. Соединял комнаты узкий коридор, по которому группа и продвигалась, бросая ленивые взгляды на комнаты прислуги. Исследователи совсем расслабились, - эти залы и проходы были завалены много лет и единственною опасность здесь, как и говорила Карнет, представлял запах.

- Что это там? - Карнет указала в конец коридора.

Все повернули головы. В кромешной темноте, начинающейся за кругом света от факелов, разглядеть получалось только саму темноту.

Грутчет напрягся и положил ладонь на рукоять топора, торчащую из-за плеча. Доктор принялся поочередно протирать линзы на маске. Ормонд фыркнул и двинулся вперед. В свете его факела в конце коридора выступили из темноты могучие, дубовые опоры еще одного прохода. Наемник сделал еще шаг и свет упал на косой потолок и ступени, ведущие вниз.

Карнет поднырнула Ормонду под руку и встала на одно колено возле опоры. Щурясь из-за коптящего факела, она вгляделась вниз, туда, где должна была заканчиваться лестница.

- Ни черта не видно, - прокомментировала она. - Там может и не быть ступеней.

Секунду она думала, а затем швырнула факел вниз. Разбрасывая снопы искр, факел покатился по ступеням, достиг дна и, прежде чем потухнуть, выхватил из темноты клочок каменного пола.

- Спускаемся, - приказал Ормонд. - Но идем по очереди.

8

Карнет зубами вырвала пробку из бутылки и поднесла горлышко к носу, принюхалась. Ей в ноздри ударил резкий, едкий запах, а пробка треснула в зубах и рассыпалась по полу комками прелого дерева.

- Ну и вкусы у хозяев были, - плюясь и фыркая пробормотала она.

Прикард забрал у нее бутылку и поставил на полку к остальным.

- За этим погребом не ухаживали уже лет двадцать. Пробки прогнили и вино скисло. Боюсь, теперь в бутылках только уксус.

- Вот все здесь так: куда ни глянь, везде надувательство.

Бутылки стояли ровными рядами, покрытые пылью и паутиной. Несколько бочонков с медными кранами выстроились вдоль стен. Два больших деревянных чана с чугунным дном высились в центре погреба. Воздух здесь был еще более спертым.

Карнет с грустью смотрела на пожелтевшие этикетки, очень остро ощущая потребность хлебнуть чего-нибудь горячительного.

- Пошли отсюда.

- Да, похоже, это тупик, - кивнул Прикард. - Зато мы разведали новые области. Джошуа будет рад это услышать.

Грутчет так и сидел на лестнице, не ступив дальше последней ступени ни шагу. При приближении доктора и гробокопательницы он молча поднял голову, взглянул на них исподлобья и только сильнее сжал рукоять топора.

- Мы тут закончили, - буркнула Карнет.

На лице Грутчета мгновенно проступило облегчение. Он приподнялся со ступенек и даже слегка улыбнулся.

- Тогда давайте сваливать к черту.

Карнет поправила лямки котомки, ставшей значительно тяжелее за последние несколько часов, подтянула пояс и потуже натянула перчатки с обрезанными пальцами.

- Надо подождать господина Ормонда, - заметил Прикард.

- Ага, - Карнет хохотнула. - Небось ищет не прокисшее вино.

Грутчет раздраженно фыркнул.

- Тогда подождем его наверху. Не могу здесь находиться. Стены сжимаются.

- Это просто нервозная клаустрофобия, - успокоительно прогундосил Прикард. - Дышите глубже и постарайтесь расслабиться.

Тяжелые шаги наемника они услышали задолго до того, как он вышел на свет из беспроглядного мрака погреба. У Грутчета получалось эффектнее, отметила Карнет. Подкованные железом сапоги громко клацали по каменному полу. Ормонд остановился в проходе между винными полками. Под капюшоном нельзя было разглядеть ни направление его взгляда, ни выражения глаз.

- Уйдешь сейчас и Марлоу об этом узнает, - с дьявольским самодовольством, едва-ли не пропел он.

Карнет невольно посмотрела на Гретчета. На его лице снова проступили волчьи черты. С холодной ненавистью он смотрел на Ормонда.

- Мне страшно, - процедил он, - но я никуда не ухожу. А ты хотел бросить группу из-за своей лени.

Снова повисшее молчание. Снова парни сверлят друг друга взглядами. Карнет стало это надоедать.

- Может пойдем уже? - скучающим тоном протянула она. - Или прикажите тащить ваши трупы?

Грутчет оскалился в подобии улыбки.

- Только один.

- Это точно, - усмехнулся Ормонд.

После плохо скрываемых угроз обстановка немного разрядилась.

- Итак? - осторожно подал голос Прикард. Он едва не прятался за спину Карнет. - Идем?

- Я что хотел сказать, - проговорил Ормонд вытягивая руку с грубо отесанным булыжником в ней. Карнет заметила, что на камне налипла свежая земля. - Я нашел кое-что интересное.

***

После обеденного стола с сидящими за ним скелетами, темный провал в человеческий рост, украшающий каменную кладку стены, выглядел не только не впечатляюще, но даже как-то предсказуемо.

Карнет просунула в дыру факел и вгляделась. Проход был тесный, стоя в нем, мужчина не смог бы свободно расправить плечи. Грубый туннель уходил вниз под слабым наклоном. Корни растений свисали со стен и потолка, состоявших в основном из земли и бледного, грязного песчаника. Сильно пахло землей.

- Вот отсюда взяли камни для завала наверху, - пояснил Ормонд.

- Да ты что, - протянула Карнет вглядываясь в темноту. - Я бы, наверное, сама не догадалась.

Она резко развернулась и пошла к выходу из погреба. За ней послушно засеменил доктор, а затем и Грутчет с довольной миной.

- Эй, - крикнул Ормонд удаляющимся спинам товарищей. - Вы же сами хотели тут все исследовать. Тут даже камни ворочать не надо!

Он догнал их уже у лестницы. Старые ступени и прогибались, пока Грутчет первым поднимался наверх.

- Вот так возьмете и уйдете? - недоумевал наемник.

Карнет послышался в его голосе намек на обидку. Ормонд сейчас походил на мальчишку, которому запретили есть сладкое перед до обеда.

- Почему?

- Почему? - повторила Карнет, разводя руками. - Как насчет “не ходи под потолком, у которого нет опор”?

- И это все?

- Поверь мне, больше причин не нужно.

Карнет замолчала, прислушиваясь к шагам на лестнице. Они, наконец, стихли и послышался неразборчивый окрик. Гробокопательница оглядела спутников, но никто не горел желанием идти следующим.

- Поднимаюсь! - крикнула она наверх и зашагала по лестнице.

Карнет одолела половину пути, когда сверху донесся новый крик Грутчета. Гробокопательница остановилась и прислушалась. До нее донеслись звуки возни и слова незнакомого языка.

- Эй, красавчик, чего кастрюлями гремишь? - крикнула она.

Ответа не последовало, однако, девушка услышал, как наверху действительно с грохотом падает посуда.

- Какого черта?

Карнет ускорила шаг, стараясь, однако, не слишком расшатывать дряхлые ступеньки.

Из темноты с топором наперевес на нее выскочил Грутчет.

На тесной лестнице с трудом бы разошлись двое и в более спокойной обстановке, так что парень воин просто врезался в гробокопательницу и оба они покатились по ступеням.

Карнет и в этот раз не успела сгруппироваться. Боль пронзила её затылок, правое плечо и грудь, куда пришелся основной вес Грутчета. Вместе со всем воздухом из легких, из ее рта вырвался слабый стон. Темнота взорвалась красным перед её глазами. На какой-то момент она перестала замечать окружающий мир, точно погребенная заживо.

“Может пора перестать искать метафоры на кладбище?” пронеслось у нее в голове под аккомпанемент гремящей в ушах крови.

К счастью, Грутчет вскочил на ноги быстрее, чем она начала задыхаться. “Ну еще бы” подумала она, пытаясь взять под контроль возвращающиеся чувства, “он-то упал на мягкое”.

Карнет почувствовала чьи-то пальцы на лодыжке. В следующую секунду они вцепились ей в ногу, а еще мгновением позже её потащили вверх по ступеням.

Карнет закричала и несколько раз лягнула воздух позади себя. Гробокопательница сжала зубы и из последних сил перевернулась, но все что ей удалось разглядеть сквозь красную пелену. застилавшую глаза, это часть спины Грутчета и лохмы его длинных волос.

Карнет снова дернули за ногу и несколько ступеней прошлись прямо её ребрам.

- Эйи скаль ек тин хунд спара ат дрепа! - зарычал Грутчет, казалось, прямо над ухом.

Хватка на лодыжке стала сильнее. Карнет увидела, как охотник за головами вскидывает руку. В слабом свете упавшего факела отчетливо блеснуло изогнутое лезвие.

Карнет заорала что было мочи.

Она забилась, пытаясь высвободиться. Страх смерти придал ей новые силы. Руками и свободной рукой она уперлась в ступени и оттолкнулась. Безуспешно.

С глухим рыком Грутчет опустил топор.

Карнет зажмурилась, готовясь к боли. Но боль не последовало. В следующую секунду она кубарем полетела вниз по лестнице, просто потом, что продолжала упираться в ступени изо всех сил.

Если первое падение было суровым, то второе просто не шло ни в какое сравнение с ним. Остановившись наконец, Карнет почувствовала себя так, точно по ней проехалась груженая телега. В нескольких местах болела спина, на локтях и коленях не осталось живого места, ныли пальцы с ободранными ногтями - результат неудачной попытки уцепиться хотя бы за что-нибудь. Она сильно отбила ребра и подозревала, что парочку уже сломала.

Нога. Мысль вспыхнула в сознании, заставив девушку на мгновение забыть о боли. Синяки и сломанные ребра заживут, а вот новая нога не вырастет.

Она потянулась к лодыжке и взвыла от боли в ребрах. Без сил лежа на спине Карнет просто попыталась пошевелить пальцами на ноге. Вздох облегчения дался ей не легко. Нога оказалась впорядке. Девушка улыбнулась.

Снова послышался рык Грутчета на незнакомом языке и Карнет поняла, что рано начала праздновать. Она дотянулась до ножа на поясе и как смогла приподнялась. Она сомневалась, что в таком состоянии сможет стоять, не то что убежать от разъяренного головореза.

Девушка подняла голову и дюжиной степеней выше увидела спину Грутчета. Его топор поднимался и опускался с сумасшедшей скоростью. Во второй руке он сжимал оружие, больше всего похожее на зазубренный серп, отражая им удары невидимого противника. На Карнет воин даже не смотрел, слишком занятый… “Чем бы то ни было”, подумала она.

Это была хорошая возможность сбежать и девушка решила не терять её. Сейчас важно было предупредить остальных, что суеверия и клаустрофобия окончательно доконали парня и он начал видеть призраков в темноте.

Продолжая стонать, гробокопательница поднялась на ноги. Покачиваясь, она сделала несколько неуверенных шагов вниз по лестнице.

И почувствовала, как по ноге, по той, что чуть не отрубил Грутчет, что-то ползет.

Гробокопательница посмотрела вниз и увидела белеющие костяшки пальцев. Словно огромный, белый паук, по её колену ползла кисть. Кожа, мускулы, сухожилия, ничего этого не было. Только кости, белые кости.

Карнет закричала.

***

Бочки. Большие, пузатые. Маленькие, но тяжелые. Полные и пустые. Им не было числа, им не было конца. Мужчины кричали, ругались, потрясали оружием. Бочку за бочкой они подкатывали к двери и водружали на баррикаду. Карнет не отставала, больше того - она обгоняла Прикарда в этом увлекательном занятии.

Гробокопательница водрузила очередной дурнопахнущий бочонок на нагромождение других и, продолжая обнимать его, остановилась. Попыталась отдышаться, но безуспешно - сердце колотилось как сумасшедшее, если так можно сказать о сердце. В любом случае, в ушах барабанила кровь, легкие жгло, а горло сдавили рвотные позывы. Ей захотелось сесть и на минутку закрыть глаза. Всего на минутку.

А потом она услышала, как с той стороны баррикады скребутся эти твари. Кости царапали дерево бочек и поваленных шкафов со звуком земли, падающей на крышку гроба.

Едва не потеряв равновесие, Карнет отшатнулась. Они идут. Идут за ней. Сколько могил она разграбила? Сколько склепов разорила? Сколько надгробий перевернула просто ради веселья? А теперь настала пора расплачиваться, да? Истории о кладбищенских ужасах, над которыми она всегда смеялась, оживали на её глазах, если так можно сказать о толпе нежити.

Карнет заскулила и попятилась. Спиной она уперлась во что-то, по твердости сравнимое с каменной стеной. На плечо легла тяжелая рука, от чего девушка вскрикнула и резко обернулась.

- Спокойно, - пророкотал Ормонд.

Грудь девушки ходила ходуном, недавние ушибы вспыхнули болью с новой силой так, что Карнет не могла произнести ни слова.

- Страшно? - спросил наемник, словно не замечая очевидного.

Карнет набрала в грудь побольше воздуха и судорожно выдохнула.

- Что это за твари? - сдавленно спросила она. - Почему это происходит?

Последние слова она почти пропищала. В ответ Ормонд только пожал плечами. Карнет слепо уставилась перед собой.

- Мы еще живы, - непринужденно напомнил Ормонд. Он стоял неподвижно и казалось ничто в целом мире его не заботит. Наемник указал на баррикаду. - Это больше, чем есть у них.

Карнет невесело усмехнулась глупой шутке.

- Это не на долго.

Ормонд поднял меч и взвалил его на покрытое пластинами доспехов плечо.

- Я покараулю.

Карнет кивнула. Да, лучше он, чем она. когда мертвые полезли с лестницы в погреб именно Ормонд оказался у них на пути. Точно о каменную стену волна нападающих разбилась о наемника. Его огромный меч, словно обретя собственную волю, крушил костлявых созданий, расшвыривал их в стороны, рубил и ломал кости, пока гигант выводил па сложного и запутанного танца смерти. Тогда на какой-то миг девушке показалось, что все обойдется и могильные ужасы удастся отбросить, загнать в ту бездну, из которой они вылезли.

А потом они начали подниматься. Сначала разбитые, без рук и голов, они поднимались, ползли по полу, карабкались по стенам. Даже оторванные конечности - голые скелеты рук и ног, - двигались как живые. Победа Ормонда длилась не долго. За считанные секунды костяные солдаты вернулись в строй, на ходу прилыживая на место отрубленные руки, ноги, даже головы.

Спроси её сейчас, Карнет не вспомнила бы, как им удалось оттеснить тварей обратно на лестницу. Все смешалось ударов, криков отчаяния и перестука костей. В себя она пришла только когда баррикада была наполовину закончена, и только для того. чтобы понять: они сами лишили себя единственного выхода.

- Осмотрите тот проход в дальней стене, - сказал Ормонд, усаживаясь на одну из бочек. - И вправь мозги доктору. Кажется, он в конец тронулся.

9

На каменном полу стояло ведро. Обычное старое ведро, проржавевшее и покрытое зелеными пятнами. Ведро было перевернуто, а внутри что-то скреблось, от чего ведро слегка покачивалось и едва заметно ползло по полу, будто в него поймали крысу. Длинный клюв Прикарда, сидящего на корточках, с тихим звоном задевал дно ведра. Не сводя глаз с ведра он маниакально потирал ладони в толстых перчатках. Он что-то бессвязно бормотал себе под нос, но маска заглушала звуки, не давая разобрать слова.

Карнет с минуту таращилась на чумного доктора. Только через минуту она поняла что находится под ведром.

- Больной ублюдок, - процедила сквозь зубы гробокопательница. - Эта… штука меня чуть не убила, а ты решил сделать её своей ручной зверушкой?!

Перед глазами Карнет встала картина часовой давности: рука скелета ползет по её колену, обрывки паутины свисают с костяшек пальцев, белых как мел. Карнет хотелось сравнить её с пауком. Огромным, белым пауком. Наверное, потому что трудно поверить, что отрубленные руки, да еще и без кожи и мышц, могут ползать сами по себе. Карнет нахмурилась: до сего момента пауки казались ей милыми.

- Некро… некро… - Прикард тронул пальцем кончик клюва и хмыкнул, не обратив на слова девушка внимания. - Некроантроп! - громко и уверенно заключил он. - Ничего лучше я пока что все равно не могу придумать. Хотя… Может, оссеантроп? они же состоят из кости. Нет, нет, глупо. Оссеина в их костях уже нет, только кальций. Кальций…

- Эй! - Карнет пнула ведро и то с лязгом отъехало в сторону. - Приди в себя, придурок!

Доктор поднял голову. Пальцами он нервно сжимал полы плаща.

- Карнет, мы уже уходим? - рассеянно пробормотал он.

- Приди в себя, - повторила девушка и на этот раз пинок пришелся уже Прикарду. - Чтобы куда-то идти, нужно найти выход сначала.

Прикард потряс головой, словно отгоняя назойливое насекомое.

- Да погодите вы, - пробормотал он, поднимаясь и бросаясь к ведру. - Я впервые сталкиваюсь с подобной формой... жизни. Может, это мой единственный шанс. Нужно, все-таки, придумать название...

Сапог Карнет звонко встретился с задницей чумного доктора, отчего последний пронзительно, по-девчачьи взвизгнул.

- У них уже есть название, идиот! - закричала гробокопательница. - Упыри! Могильные ужасы! Нежить! И они здесь по нашу душу! Поднимайся с пола и начинай быть полезным!

Даже по движениям Прикарда было понятно, что он все еще витает в облаках. Карнет не помнила, что он делал, когда напали скелеты. Те самые, черт их дери, скелеты, что вальяжно расселись в обеденном зале и прямо-таки вопили в лица незваным гостям: “мы огромное, злое предзнаменование, прямиком из страшных легенд”. Боже, это выглядело настолько очевидно и шаблонно, что просто не могло быть правдой. Не важно. Что бы не случилось тогда, Прикард просто выпал из реальности, закопался в свой маленький, упорядоченный мир науки и исследований.

Доктор неуклюже поднялся с пола. Его голова качалась как у пьяного, он рассеянно хватался за стены, стараясь устоять на ногах. Повернувшись к Карнет, он долго не мог найти, куда бы деть руки, поэтому начал отряхивать пыль со своего тяжелого плаща. Наконец, он расправил плечи и бодро поднял голову.

- Все готово, - объявил он. Перемены в поведении докторы были разительны. Вот Прикард в полусонном состоянии елозит по полу, и вдруг, он свеж и собран, словно только что встал с удобной постели и плотно позавтракал.

Тронулся. Как пить дать, тронулся. Ормонд был прав.

Карнет брезгливо скривила губы.

- Карнет? - в голосе доктора прорезались покровительственные нотки, которые не мог скрыть даже мощный респиратор. - Мы можем идти.

- Идти куда? - устало бросила гробокопательница.

- Вы, кажется, хотели мне что-то показать? - в вальяжном тоне доктора послышалась неуверенность. Похоже, картина мира, рожденная воспаленным умом, оказалась не слишком прочной. - Или нет? - тихо переспросил он.

Карнет вздохнула.

- Да, Прикард, - кивнула она, устало проводя ладонью по лбу. Если уж он и впрямь свихнулся, проще будет подыграть, чем приводить его в чувства. Доктор-то здесь не она. - Пойдемте. То, что я хотела показать, вас наверняка заинтересует.

- О, чудно, чудно! - оживился доктор. - И что же это, если не секрет?

Карнет закатила глаза.

- Не секрет, - сказала она, стараясь дышать ровно. - Но это сюрприз.

Карнет водрузила шляпу обратно на голову и перекинула факел в другую руку. Похоже, придется нянчиться с великовозрастным ребенком. Как будто других забот мало. Чудно, мать его, просто чудно.

- Что там?

- Не знаю. И не полезу туда, чтоб узнать.

Карнет оперлась на то, что можно было считать косяком прохода и напряженно всматривалась в темноту. За проломом в стене начинался узкий тоннель, уходящий вперед и вниз под небольшим уклоном. Стены тоннеля - сырая земля и камни - не внушали и толики доверия.

- Его прорыли недавно, - пробормотала гробокопательница. - Позже погреба лет эдак на двести. Зачем?

- Мне плевать, - рявкнул Грутчет. Он стоял прислонившись к стене, лаская в руках топор и недоверчиво поглядывая на зияющий в стене провал. - Если неймется, лезь туда сама. Мне меньше проблем.

Карнет раздраженно нахмурилась.

- Хоть ты не начинай.

Грутчет нервно повел плечами.

- Мне страшно, - просто и буднично признался он. - Стены давят. Только и всего.

Он помолчал и выдавил из себя подобие улыбки.

- Мертвые погребли живых. Смешно, ничего не скажешь.

- Ну какие же они мертвые, - жизнерадостно встрял Прикард. - Мы не можем так говорить, пока хорошенько их не изучим. Да и само понятие жизни…

- Будь любезен, заткнись.

Карнет наклонилась и просунула голову в проем. Глубоко вдохнула. Воздух был влажный и затхлый, пах землей. Если тоннель и вел куда-то на поверхность, то до другого его конца было очень далеко. Насколько хватала света факелов, опор в тоннеле не было, а значит ничего не помешает потолку внезапно обрушиться и похоронить под собой исследователей. Карнет это не понравилось. В это с трудом верилось, но гробокопательница не любила рисковать. Даже в Марлоу она приехала потому, что в других областях графства висели объявления с её портретом, а вовсе не из любви к приключениям и сокровищам.

- Куда-то же он ведет? - пробормотала девушка, не ожидая ответа. Себе-то она могла признаться, что просто тянет время. Она с надеждой посмотрела на Грутчета. - Пойдешь со мной?

- Ну уж нет, - ухмыльнулся он. - Я и в этот подвал лезть не хотел.

Карнет вздохнула и произнесла тихо, чтоб слышать её мог только датчанин.

- Присмотришь за Прикардом? Он не в лучшей форме.

Грутчет скосил глаза на чумного доктора. Тот как раз склонился к самому полу и увлеченно изучал ползущую по камням сороконожку.

- Я охотник за головами, а не сиделка.

Карнет снова вздохнула. Придется тащить его с собой на разведку.

- Черт.

- Не расстраивайся, - усмехнулся Грутчет. - Нужно будет кому-то что-то отрезать - я к твоим услугам.

Гробокопательница подошла к доктору и толкнула его в плечо, привлекая внимание.

- Пойдем, - сказала она, стараясь чтобы голос звучал бодрее. Добавила, чтобы заинтересовать подопечного, - покажу тебе кое-что интересное.

Прикард резко вскочил, начисто позабыв про насекомое.

- Интересное? А что это? - оживленно затараторил он, точно мальчишка, открывающий подарки на рождество.

- Не скажу, это сюрприз, - наигранно улыбнулась Карнет. - Ты же не хочешь его испортить? Пойдем и сам увидишь.

- Мы уже пришли?

Сырой, тесный тоннель. Карнет слышала как под ногами хлюпает вода. Какие-то насекомые то и дело падали ей на лицо, заползали за шиворот. Иной раз проход становился таким узким, что Карнет протискивалась боком, иногда потолок шел так низко, что приходилось ползти на корточках, держа невыносимо коптящий факел у самого носа.

- Еще чуть-чуть.

Позади пыхтел Прикард. Его плащ и маска были последним что Карнет выбрала бы для ползания по пещерам. Доктор постоянно спотыкался, цеплялся клювом за стены, протяжно охая. Его плащ то и дело цеплялся за камни и корни и Карнет приходилось помогать ему освободиться. В общем, Прикард делал все возможное чтобы осложнить путь.

- Мы уже пришли? - в сотый раз повторил чумной доктор.

- Почти пришли, - вздохнула Карнет, понимая, что он просто так не заткнется.

Проход стал совсем узким и гробокопательнице пришлось сбросить с одеревеневших плеч котомку. Держа её в одной руке, факел в другой, она протиснулась вперед. Пришлось до боли втянуть и без того не страдающий от избытка жира живот, но идти все равно было тяжело. В полумраке гробокопательница не заметила, как узкая часть туннеля закончилась. На автоматизме продолжая отталкиваться от неровных стен Карнет поскользнулась и её бросило вперед.

Падение её остановила каменная стена, ободрав щеку и выбив из рук вещи.

Карнет заскулила и медленно поднялась. С трудом подобрала сумку, затем факел, благо последний упал не в лужу и не потух.

- Тот, кто прорыл это явно пользовался примитивными инструментами, - донесся из-за спины голос Прикарда, опять витающего в облаках. В тесной крысиной норе его голос гулко отдавался от стен. - Вы только посмотрите на эти отметины…

Карнет обернулась. Доктор, подняв повыше факел, рассматривал выщербленную стену тоннеля. Карнет не заметила, когда он успел преодолеть узкий участок, а как - даже не представляла, однако это не помешало ему начать рассматривать чертовы стены, вместо того, чтобы поинтересоваться, не требуется ли девушке помощь.

- Срать я хотела на отметины, - грубо бросила Карнет. Прикард даже клювом не повел.

Девушка зарычала, сдерживая нахлынувшую злость. Нужно одернуть его и заставить снова следовать за собой. Но как?

Карнет дёрнела подопечного за рукав, повернула к себе лицом.

- Ну что еще? - раздраженно спросил он. Клюв неуверенно поворачивался то к лицу девушки, то снова к участку камня, так заинтересовавшего доктора.

- Ты помнишь где мы? Куда мы шли? - с нажимом спросила гробокопательница.

Прикард уставился на нее, надо думать, недоуменно.

- А мы куда-то шли? - он снова коротко взглянул на стену. - Вы же хотели мне что-то показать, да? Разве не вот это?

И он факелом указал на стену. Дрожащее пламя осветило камни и Карнет наконец увидела, на что он там пялился. Зернистый, светлый камень с пола до потолка покрывали длинные, почти прямые отметины. Если точнее - борозды глубиной в пол-ногтя, идущие параллельно друг другу по пять в ряд. Карнет как завороженная протянула руку, вставила пальцы в углубления, провела ими по всей длине борозд.

- Это сделали твари… - пробормотала она.

Она вгляделась вниз, в темноту, куда уводил тоннель. Она пришли оттуда. Стоит ли повернуть назад? А есть ли вообще выбор?

- Твари? - недоуменно протянул Прикард. - А, некроантропы. Мне определенно нужно придумать более благозвучное название для них. Это вы не запомнили.

Карнет смотрела на доктора и не верила, что кто-то может вот так легкомысленно относиться к существам, способным голыми руками крошить камень. Даже если ты безумец. Однако, Прикард наконец обратил на нее внимание и, можно надеяться, будет снова следовать за ней.

Гробокопательница склонила голову. Ормонду на баррикаде сейчас, должно быть, не позавидуешь. Интересно, сколько еще продержатся доски?

- Пошли, - бросила она через плеч, наконец решившись. - Парни на нас надеются.

Она не стала уточнять, что свои надежды они возлагают в первую и в последнюю очередь на нее. Зачем расстраивать ребенка? Впрочем, вряд ли он вообще слушал. Да, шел за ней, но продолжал разглагольствовать, словно боясь потерять единственного слушателя. Карнет не без основания полагала, что так оно на самом деле и было.

- Вот как они двигаются, ответьте мне! - вещал Прикард, пока Карнет прокладывала путь. - Это же просто скелеты! Голые кости, совсем как в анатомическом театре. Да, в авантюрных романах встречаются скелеты. Там они обычно оживлены черной магией и охраняют гробницу какого-нибудь древнего царя. Но как? Вы не задумывались как?

- Сам сказал - магия, - буркнула Карнет. Просто подыгрывай, говорила она себе. Чем бы дитя не тешилось.

Доктор фыркнул.

- Народ любит объяснять магией все что угодно, но это объяснение годиться только для новелл. - Он гулко и глупо усмехнулся под маской. - Но у нас же есть настоящий, реальный, с вашего позволения позволю себе каламбур, живой экземпляр для изучения. Так как же он двигается?

Доктор выдержал паузу.

- Ну и как? - наконец сдалась Карнет.

- Ну, допустим, что магия существует. Но огонь тоже когда-то считали магией. А еще мыло и гашиш. Однако у всего этого есть научно объяснимые принципы работы. Огонь - реакция окисления. Мыло связывает кожный жир с водой. Гашиш… Ну, он как-то влияет на мозг. А как мы объясним принцип работы самодвижущейся груды кальция?

Карнет только вздохнула и поправила догорающий факел.

- Сказочный кукловод дергает их за ниточки, - раздражаясь, бросила она, горько осознавая, что какой бы занудной ни была лекция Прикарда, слышала она каждое слово. Ничего интереснее вокруг все равно не происходило. И это угнетало.

- Кукловод! - воскликнул Прикард. Хороший образ, но что есть тогда нити? - доктор задумался на мгновение. - Что мы, собственно, знаем об этих существах? Проведем наблюдение: кости, плотные и твердые образования, преимущественно из кальция, самостоятельно двигаются, словно все еще управляются мышцами. Принимают форму скелета человека и ведут себя подобно людям, хотя и представляют собой просто голые минералы. С людьми у них не больше общего, чем у маринованного огурца. Я бы даже сказал, что еще меньше.

- Ага, кроме того, что они когда-то были людьми, - буркнула Карнет, протискиваясь в очередную щель.

- Ну это же просто глупо! - протянул Прикард. - В них не осталось ничего органического. Ничего от человека, кроме формы. И я не вижу объективных причин, почему их форма вообще должна быть антропоморфной…

- Какой-какой? - недоверчиво спросила гробокопательница.

- Антропоморфной, - терпеливо повторил Прикард, - подобной человеку то есть. Почему эти существа принимают именно эту форму? У них же нет мышц, так что система рычагов им не нужна. Нет внутренних органов, значит не нужна костная защита. На мой взгляд, они могут иметь любую форму, ведь по существу она - лишь самодвижущийся кальций.

Прикард удовлетворенно хмыкнул и минут десять они шли в божественной тишине. но ничто хорошее не длится долго.

- В принципе, кальцию можно придать любую форму если размочить или выпилить его. Эти големы могут быть любой формы и размера. Единственной причиной, по которой эти создания напоминают людей, я вижу то, что кости не нужно обрабатывать. Скелет - это уже готовый голем.

Карнет фыркнула.

- Големы - это еврейские сказки.

Прикард снисходительно рассмеялся.

- Думаю, наши тощие друзья доказывают обратное самим своим существованием. А также без сомнения доказывают и то, что у них есть направляющий их хозяин, или как минимум, создатель.

Карнет остановилась и повернулась к спутнику.

- Эй, ты же с самого начала вопил о глупых суевериях, а теперь ни с того, ни с сего стал чертовым экспертом в нежити. Нет, ты и правда выжил из ума, здоровяк прав. Откуда у тебя вдруг такие познания?

- Карнет, сударыня, - голос Прикарда стал слащавым и вальяжным. - Теперь я знаю, что это не просто суеверия. Мы видели их своими глазами. Существование так называемой нежити - установленный факт.

Чумной доктор подался вперед и в темноте чуть не выколол Карнет глаз своим клювом.

- И мне не терпится начать исследования.

***

Карнет буквально вывалилась из тесного туннеля и растянулась на земляном полу. С кряхтением приняв вертикальное положение и подняв факел она огляделась. Пещера была узкой и длинной. Еще один коридор, только шире и повыше. Проморгавщись от дыма и песка, Карнет поняла, что ошиблась. Во-первых: не коридор, а тупик.

Во-вторых: не тупик, а склеп.

Вот черт, - едва слышно пробормотала она.В каменных стенах были горизонтальные ниши длинной в рост человека. В них, как хлеб в лавке, лежали высохшие до костей тела. Мумии, все еще облаченные в истлевшую одежду. На некоторых даже виднелись броня и древнее оружие. Многие ниши, с тревогой заметила Карнет, пустовали.

Что-то врезалось ей в спину и девушка вскрикнула.

Очаровательно! - гнусавый голос Прикарда гулко отражался от каменных стен и эхом разносился по подземному склепу. - Так вот откуда они брали материал. Семейная усыпальница дома Марлоу.Тихо! - сквозь зубы шикнула Карнет, старая ухватить его за шиворот и оттащить обратно к туннелю.Карнет, вы шумите так, что и мертвого разбудите! - рассмеялся чумной доктор, вырываясь из её захвата.Карнет нехотя скривилась глупой шутке и Прикарду удалось высвободиться.

Уходим, - прошипела она, - пока и эти не ожили.Прикард фыркнул.

- Если они не поднялись вместе с теми наверну, то с чего бы им делать это сейчас?

Карнет оскалилась. Она ненавидела детей. Сильнее, чем их она ненавидела только взрослых, ведущих себя, как дети. Её рука метнулась к голове Прикарда, пальцы сжались на клюве. Её факел, рассыпая снопы искр, ударился об пол.

- Мы уходим. Сейчас же, - прорычала она, развернув Прикарда к себе и сурово глядя в линзы маски.

- Но мы можем увидеть, как они просыпаются. Это бесценные наблюдения! - доктор попробовал выбраться, но Карнет схватила его за запястье и до боли выкрутила.

- Да что вы… - пискнул он.

Тихий перестук, похожий на падающую гальку.

Он шел из глубины гробницы, становясь все громче, все ближе.

“Словно кто-то стучит в крышку твоего гроба”, подумала Карнет.

- Они оживают, - завороженно прошептал Прикард, пытаясь повернуть голову на звук, от чего его маска съехала на бок.

- Заткнись, - прорычала она и дернула доктора за клюв. - Тебе мало? Хочешь сдохнуть здесь?

Прикард не ответил, но и вырваться больше не пытался.

- Пошли, - сказала Карнет и потянула его за собой.

Доктор шагнул ей навстречу, медленно и неуверенно. Казалось, он не может решить, что лучше: позволить спутнице увести себя наверх или остаться изучать могильные ужасы и погибнуть.

Еще один покорный шаг. И еще. Прикард рассеянно оглянулся, но сделал еще шаг к выходу.

- Постойте, - пробормотал он.

- Нет, - процедила гробокопательница, - мы почти пришли. Идем.

Карнет тянула его за руку и самый кончик клюва, медленно отступая к туннелю. Прикард остановился и опустил голову.

- Отпусти, - проговорил он.

- Прикард, пожалуйста…

- Отпусти, - капризно повторил он.

- Нет, нам нужно..

Доктор тряхнул ногой и что-то клацнуло по полу. Прикард вскрикнул. А в следующую секунду повалился лицом вниз. Падая он отчаянно цеплялся за руки Карнет, за края её камзола, за носки сапогов. Что-то с силой тянуло его назад. Карнет догадывалась что.

Видя как беспомощно барахтается доктор, Карнет поймала себя на мысли, что проще и надежнее было бы бросить Прикарда на растерзание тварям и удрать пока они заняты. Мысль было очень соблазнительной. А еще логичной, от чего соблазнительной вдвойне.

А потом она вспомнила, как оказалась в той же ситуации едва ли час назад. Если бы не Грутчет…

- Держись, придурок.

Подхватив факел с пола, она попыталась поймать руку извивающегося на полу доктора. Дрожащий свет и усталость, однако, брали свое, да и доктор вовсю махал руками: после нескольких неудачных попыток гробокопательница сменила тактику.

Клюв доктора скользнул по полу. Маска съехала на бок, скрежеща клювом по камням, но ремни и застежки крепко держали её на голове. Карнет схватилась за клюв и потянула, медленно, чтобы не свернуть спутнику шею.

Прикард застонал и вцепился в маску обеими руками, пытаясь удержать её на месте. Гробокопательница ухмыльнулась, её задумка сработала.

- Держись крепче, - бросила она, упираясь каблуками в неровный пол.

Прикард промычал что-то, но разобрать что это, ответ или просто крик страха было решительно невозможно. Карнет потянула. Движение прекратилось, доктор замер на полу, вцепившись в маску и руку Карнет. Но сила, утягивающая его вглубь склепа никуда не делась. Девушка напрягла все мышцы, стараясь подтянуть Прикарда к себе, но уже стало очевидно, что сил её хватит лишь на то, чтобы удерживать товарища на месте. Какое-то время.

“Давай, просто отпусти его и беги”, снова заговорил внутренний голос.

И снова в ответ ему перед глазами девушки предстала картина недавнего прошлого: её пальцы, белые от напряжения, вцепившиеся в край ступени и дикий крик Грутчета.

Доктор задергался и застонал сильнее. Его спина выгнулась словно в агонии, плечи оторвались от пола. Он забился, отчаянно вертя головой, его руки остервенело дергали ремни на затылке. Раздался щелчок и одна из пряжек свободно повисла на ремешке. Прикард наклонил голову и маска сорвалась с его головы, с болезненным треском вырывая клочки волос доктора.

Карнет тянула, маска освободилась и инерция бросила девушку назад. Ударившись о стену она отчаянно замахала руками, ища равновесие. Собственный факел чуть не угодил ей в лицо.

Раздался высокий, женский крик. После дилижанса Карнет пообещала себе никогда не вопить, как какая-то дама в беде и сейчас дважды прокляла себя за слабость. Однако, секундой позже боль привела её в чувство - она прикусила губу и попросту не могла кричать.

Гробокопательница подняла глаза.

- Прикард? - пробормотала она, чувствуя, как начинает кружиться голова. - Ты баба?

Всклокоченная копна рыжих волос обрамляла круглое, болезненно бледное лицо девушки. Глаза до того широко раскрытые от боли и ужаса, что кажутся идеально круглыми. Рот распахнут, крик отдается эхом в каменных залах. Затянутые в толстые, кожаные перчатки пальцы скребут по полу и не находят опоры.

Девушка… Прикард закричала еще громче и пронзительнее так, что у Карнет заломило в ушах. Вот так же беспомощно кричала и она, пока Грутчет не отсек ту костлявую руку. Был бы у нее топор...

Гробокопательница охнула от осознания очевидного решения. Впрочем, интеллект никогда не был её сильной стороной.

Она вытянула из-за пояса лопату. Многие лихие ребята, застав ночью на пустынной улице девушку в сопровождении одной лишь лопаты, склонны видеть в ней только возможную цель для грабежа. Все потому, что лишь немногие из них знают, что профессиональные грабители могил держат свои лопаты такими же же острыми, как топор палача.

10

- Грутчет, завали проход! Быстро!

Карнет ввалилась в погреб и едва устояла на ногах. Следом за ней, скула и всхлипывая, протиснулась Прикард. Яркий по сравнению с туннелем свет подвала больно ударил в глаза гробокопательнице. Проморгавщись, она увидела, бронзовые подсвечники, висящие на опорных балках, теперь заливают погреб ровным, оранжевым светом.

“А они тут времени не теряли”, подумалось ей.

- Эй, не орите, - Грутчет вскочил с бочки и схватился за топор. Склонил голову набок в недоумении. - А эту блядь ты где выкопала?

- Все сюжетные повороты - после! - взвизгнула Карнет, пытаясь сдвинуть и подтянуть к проходу бочку, на которой до того сидел охотник за головами. - Да помоги же мне!

Вдвоем дело пошло споро. За первой бочкой последовала вторая, затем третья. Прикард тоже не осталась в стороне, подтаскивая доски, бывшие когда-то полками и сооружая из них упоры. Все это время она не прекращала подвывать и судорожно кривить губы. Однако, работала она быстро. Казалось, - Карнет позволила себе тихую надежду, - от былого помешательства не осталось и следа.

“Опасность здорово прочищает мозги”, подумала гробокопательница.

Потом она в изнеможении привалилась к стене и долго ловила ртом воздух. Как только непосредственная угроза миновала, смертельная усталость навалилась на нее тяжким грузом. Рот пересох, веки слипались, в глаза словно насыпали песка. Безвольно проваливаясь в сон, Карнет еще успела подумать, что стиоло бы попросить кого-нибудь приглядеть за ней. Но ей уже было просто наплевать.

Скрежетание вырвало её из объятий сна. Дезориентация по времени и пространстве, вкупе с сонным оцепенением заставили её почувствовать себя погребенной заживо. Скрежет десятков когтей по дереву не прекращался. Карнет укорила себя за излишне красочное сравнение.

- Карнет! - громкий, высокий шепот.

Это еще кто? Гробокопательница почувствовала, что, не смотря на страх и опасность, снова проваливается в сон.

- Карнет!

Её грубо тряхнули за плечи. Гробокопательница недовольно заворочалась, но было поздно - сон отступил. Карнет разлепила веки и уставилась на обрамленное рыжими волосами лицо в непосредственной близости от своего.

- Решила воспользоваться ситуацией? - проворчала она, отстраняясь, насколько это позволяла стена за спиной.

Прикард отпрыгнула, как от открытого огня. Её рот распахнулся, глаза расширились. Выглядела она так, словно ей влепили пощечину.

- Что вы… - испуганно пролепетала она. - Я бы никогда…

- Ага, значит была мыслишка. Так ты из... этих.

Прикард побледнела, словно теперь её поймали на воровстве. Последнего куска хлеба. У слепого. Она опустила голову и некоторое время молчала. Наконец глубоко вдохнула и снова посмотрела на Карнет.

- Простите меня, - бесцветным голосом проговорила она. - За то, что разбудила и в особенности за то, что не призналась раньше. Не многие доверяют женщине-врачу.

- Ага, конечно, - буркнула Карнет, опершись о стену, поднимаясь на ноги. - Не веди себя, как баба и тебе начнут доверять.

Доктор нахмурилась.

- Вы же думали, что я мужчина.

Карнет усмехнулась, но как-то невесело.

- И вела ты себя как баба. Боялась замарать ручки. Парень, ведущий себя как чертова принцесса, ничуть не лучше бабы.

- Я просто хотела казаться увереннее, потому и замаскировалась, - выпалила доктор.

- Это единственная причина? - подняла бровь гробокопательница.

Прикард молчала, понуро разглядываю пол.

Карнет сложила руки на груди и, опустив на грудь голову, закрыла глаза.

- Раз уж мы все равно тут застряли, дай мне поспать. - Она зевнула. - Сейчас уже вечер, поди.

- Нет! - внезапно воскликнула доктор.

Карнет снова почувствовала руки Прикард на плечах.

- Да какого черта ты себе позволяешь! - зарычала гробокопательница, вскинув голову и схватив доктора за ворот плаща. - Отвали от меня! Иди будь извращенкой где-нибудь еще!

- Но я знаю, как нам выбраться! - жалобно пискнула Прикард. Руки она подняла к лицу, точно ожидая удара.

Карнет издала протяжный, невнятный звук, который с натяжкой можно было назвать вздохом.

- Ты… что?

***

- Зачем ей блядский котел?

- Спроси что полегче или иди к дьяволу.

Прикард сказала, что ей нужна их помощь, но вся помощь Карнет с Грутчетом пока что заключалась в том, что они стояли и смотрели, как доктор, забравшись на стремянку, возится с вытяжкой на потолке.

- Она решила сварить вина? - недоуменно спросил дан. - Его варят вообще?

- Она сказала, что нашла выход, - пожала плечами Карнет. - Может, вытяжка ведет наружу?

- Без шансов. Слишком тесно, - отрезал охотник за головами. На взгляд гробокопательницы он тоже пожал плечами. - Я пробовал.

С пятой попытка Прикард удалось сдвинуть рычаг вытяжки. Решетка на трубе открыла с жалобным скрипом и вниз посыпалась смесь из грязи, сухих листьев и дохлых птиц. Доктор едва успела соскочить с лестницы, чтобы не оказаться погребенной под мусором.

- А решетку ты пробовал открывать? - ехидно шепнула Грутчету гробокопательница.

***

- Целую бочку? Зачем? - Ормонд даже не обернулся к доктору, продолжая следить за баррикадой. Казалось, даже внезапная смена пола товарища удивляет его не больше, чем снег зимой.

- Она говорит, что придумала способ выбраться, - пояснила Карнет.

Прикард бросила благодарный взгляд на гробокопательницу.

- Нам самим её не поднять. Даже вместе с Грутчетом.

- И что ты собралась делать? - буднично спросил наемник. - Запустить бочкой в тварей, а затем поджечь вино?

- О нет, что вы, - замахала руками Прикард. - Огонь против них бесполезен - в этих существах попросту нечему гореть. Да и в бочках попросту не осталось вина. Оно скисло, там только уксус.

- Я и так устал. Справляйтесь сами, - пожал плечами Ормонд, опираясь на меч, как старик на посох.

Прикард нахмурилась и зло улыбнулась. Она подошла к Ормонду почти вплотную, попыталась заглянуть ему в лицо сквозь складки капюшона.

- Я знаю, как их уничтожить! - заявила она.

Наемник усмехнулся. “Первая эмоция с его стороны за весь разговор”, отметила Карнет.

- Уничтожить нежить? - он осклабился. - И как же? Прочитаешь молитву? Или обольешь их освященным уксусом?

- Ну… да, - улыбка медленно сползла с лица доктора. Выглядела она удивленно.

- Не думал, что ты веришь во всю эту религиозную чушь.

Прикард закатила глаза и шумно выдохнула.

- Я имела в виду уксус. Мы обольем их уксусом.

- Уксусом, - повторил за ней Ормонд.

- Да! Уксусом! В этих бочках столько винного уксуса, что можно дестиллировать несколько галлонов уксусной кислоты. Костная ткань растворяется в ней, как кубик сахара в горячем чае!

Карнет облокотилась о плечо доктора, самодовольно кивая в такт её словам.

- Сравнение могла бы подобрать и покруче, - сказала она. - Но, в целом, да. Мы их растворим.

***

Топор поднимался и опускался. Доски трещали и падали.

- Эй, красавчик, что там с дровами? - Карнет едва могла дышать. Ассистировать Прикард в приготовлении кислоты оказалось непросто.

Грутчем пнул кучку порубленных полок в сторону гробокопательницы.

- Очень надеюсь, что эта двуличная сучка знает, что делает.

- И я надеюсь, - призналась Карнет.

- Тут становится душно.

- Ага, - кивнула девушка, подбирая с пола топливо.

Воздух и правда стал влажным, сырым. И горячим. Глаза то и дело резало от испарений.

- У тебя тут все нормально?

Грутчет сплюнул.

- Ублюдки скребутся, но баррикада держится, - кивнул он на заваленный проход в туннель. - Пока что.

Карнет не знала, что еще сказать, поэтому просто сгребла остатки досок.

Прикард снова натянула свою птичью маску и стояла на лестнице, заглядывая внутрь источающего пар котла. Огонь под ним уже догорал, но Карнет понадеялась, что жара от углей еще хватит на какое-то время, - доктор говорила, что нужно нужно поддерживать температуру не столько высокую, сколько постоянную.

Стоило Карнет подойти к котлу, как глаза снова резануло. Гробокопательница остановилась, выронив доски. Старательно растерла веки. В носу и горле першило тоже. Девушка сдавленно кашлянула, чувствуя, как щекочущее чувство распространяется по легким.

- Немедленно наденьте это! - глухой, гнусоватый голос, донесшийся, кажется, справа.

Карнет попыталась открыть глаза, но тут к её лицу прижали что-то влажное и холодное. Девушка замычала, попробовала увернуться и стряхнуть с лица что бы то ни было.

- Карнет, дышите через повязку, - голос Прикард звучал возле самого уха. - В воздухе много испарений. Вытяжка, похоже, засорилась сильнее, чем я думала.

Карнет позволила прижать набитую ватой ткань к своему лицу и завязать тесемки на затылке. Теперь чтобы дышать приходилось прикладывать больше усилий, но зато резь в горле ушла. Повязка, однако, сама пахла резко и противно. Карнет поморщилась, после чего Прикард потребовала закапать ей маслянистые капли в глаза. Пришлось согласиться - доктор уверяла, что это поможет сохранить зрение.

С новой охапкой дров огонь горел ярко и ровно. Прикард то и дело взбиралась на лестницу и выливала в котел новую порцию уксуса из древних бутылок. Кател бурлил и источал едкий пар, частично уходивший в трубу на потолке.

- Какое-то время нужно дать ему покипеть, - устало сказала Прикард. - Пока можно немного отдохнуть.

Они сели там же, где и стояли, прислонились спинами к стене. Больше сесть было негде - всю деревянную утварь они пустили на растопку.

- Тут раньше варили домашний эль, - ни с того, ни с сего сказала Прикард. Гробокопательница, однако, уже успела привыкнуть к историческим справкам по поводу и без. - Этот котел использовали для варки хмеля. Потом его разливали по бочкам. В котле, ближе к дну, есть кран. Так мы сможет разлить кислоту по бутылкам.

- А бутылки будем метать в тварей, - Карнет улыбнулась. Вымученно, через силу. - Я хорошо кидаю вещи.

- Как думаешь, у нас получится? - голос доктора больше не звучал, как голос ученого. Просто голос напуганной девчонки.

- Ты спрашиваешь меня? - Карнет сделала акцент на последнем слове. - Не я тут додумалась превратить ослиную мочу в оружие.

- Но ты вела более… насыщенную приключениями жизнь, - неуверенно сказала доктор. - Тебе приходилось попадать в опасные ситуации? Мы выживем?

Карнет усмехнулась.

- Я выживала именно потому, что держалась от таких ситуаций подальше.

Слабый писк донесся из-под маски Прикард. Секундой позже Карнет поняла, как прозвучали её слова для доктора.

- Черт побери.

***

Бутылки выстроились в ряд, почти до горла наполненные еще теплой кислотой, запечатанные воском из светильников. Карнет попробовала было заткнуть бутылку её же пробкой, но та только зашипела, почернела на глазах и стала быстро иссыхать.

- Ну, что теперь? - задыхаясь пробасил Ормонд, когда они с Грутчетом закончили передвигать котел к баррикаде, закрывавшей путь наверх.

Карнет выбросила из котомки все лишнее - почти все её пожитки - и набила её бутылками с кислотой. Неплохо иметь с собой запас оружия. Её спутники поступили так же.

- Нужно разобрать баррикаду, чтобы облить существ из чана, - пожала плечами Прикард.

- Вот ты этим и займись, - гаркнул Грутчет. - Посмотрим как у тебя получится, когда нежить будеть отрывать от тебя куски.

- Мы просто перевернем котел, - спокойно проговорил Ормонд. - Кислота же растворяет дерево? Мы так делали при одной осаде.

- Вот! - воскликнула Карнет. - А ты еще не хотел помогать.

- Я же не знал, что вы собрались сделать кислоту. Кислота это хорошо.

***

Грохот падающего котла был оглушительным. Волна кислоты выплеснулась из него, подобно цунами, смывая все на своем пути. Клубился пар, в адском приливе тонуло и плавилось дерево, кожа и вся грязь, за века скопившаяся здесь.

- В укрытие! - запоздало завопила Прикард. - Не касайтесь жидкости!

Карнет бросилась за выступ каменной стены, всем телом стараясь вжаться в холодную кладку.

- Идиоты! - кричал Ормонд. - Забирайтесь выше! Ноги сожжете!

Карнет начала действовать еще до того, как слова наемника достигли её сознания. Вцепившись в кладку она полезла вверх, благо щели между камнями оказались широкими.

Деревянные панели пола почернели почти мгновенно. Кислота пропитала всю баррикаду и начала стекать на пол, под ноги исследователям.

Карнет с трудом повернула голову. От пола поднимался пар, слышался скрип и шипение агонизирующего в кислоте дерева. Краем глаза она заметила Прикард, балансирующую на вершине стремянки. Никого больше со своего места она увидеть не смогла.

Откуда-то позади она услышала крик Ормонда:

- Они идут!

11

Огромное, отливающее свинцом лезвие описывало круги над головой Ормонда. Меч двигался так быстро, что при каждом взмахе клинок превращался в серый полумесяц тускло блестящей стали.

Скелеты, - конечности и черепа оплавлены, с костей капает кислота вперемешку с белесой, жидкой костной массой, - роились вокруг наемника, упорно пытаясь достать его импровизированным оружием. Вилки и ножи, ожидаемо, мало на что годились против двуручника почти в рост человека. Попавшая под раздачу нежить падала на пол горсткой ломких костей и уже не могла подняться с прежней скоростью.

- Да не стойте столбом! Помогайте!

Минуту назад Карнет решила, что будет подчиняться приказам Ормонда. Просто потому, что в подобной ситуации он явно чувствовал себя, как рыба в воде. Грутчет, впрочем, тоже не страдал избытком робости, но в бой лезть не спешил.

Гробокопательница взвесила в руках нехитрые инструменты. Кирка или лопата? Как оружием, киркой она управлялась лучше, значит лопату можно отдать Прикард. Можно было бы дать Прикард кирку, но разницы здесь было не много - доктор одинаково неуклюже орудовала и тем, и другим.

Карнет буквально впихнула доктору оружие в руки, тем самым выведя её из очередного ступора.

- За работу!

Не дожидаясь ответа Карнет покрепче сжала рукоять кирки и огляделась в поисках цели. Внимание её привлекла одинокая тварь, отбившаяся от толпы. На ней почти не осталось одежды, только истлевшие лоскуты свисали с тазовой кости. Сжимая в руке потускневший, металлический подсвечник она безуспешно пыталась зайти наемнику за спину, но взмахи меча каждый раз отбрасывали тварь назад.

Тварь стояла к Карнет спиной, что можно было считать приглашением.

Гробокопательница приблизилась, стараясь ни единым движением не выдать себя и занесла кирку для удара.

- Карнет, осторожно!

Гробокопательница ударила.

Скелет увернулся.

- У них нет глаз! - услышала Карнет панический крик доктора. - Им не нужно вас видеть!

Карнет ударила снова, стараясь бить древком, дабы увеличить площадь удара. Тварь поднырнула под удар и развернулась к девушке лицом. Ехидно ухмыляясь, на нее уставился голый, выщербленный череп.

- Вот черт, - выдохнула она.

“Ушей у него тоже нет”, отстраненно подумала Карнет. “Значит и слышать им не надо. Значит он знал, что я подкрадываюсь. Значит он просто подпустил меня поближе.”

Вот черт.

***

- Кажется, все, - выдохнул Ормонд. - Нужно полить кости кислотой, чтобы больше не встали.

- Карнет ранена, - озабоченно воскликнула Прикард.

- Это царапина, - проворчала Карнет раздраженно. - Много-ли сделаешь подсвечником? Ублюдок добился бы большего, если бы просто огрел меня им.

- Уходим, - сказал Грутчет.

Они спешили, поэтому просто бросали бутылки на пол рядом с костями. Бутылки лопались, разбрызгивая кислоту.

- Ормонд, - голос доктора звучал недоуменно. - Вы дымитесь.

Наемник лениво обернулся к ней. А секундой позже спохватился.

- Вот черт!

Теперь только Карнет заметила дымящиеся дыры в плаще Ормонда. Ну конечно, он же сражался с нежитью практически в одиночку. Кислота была повсюду: на тварях, на полу, на стенах.

Девушка бросилась к Ормонду. И не сразу поняла, что к человеку, покрытому кислотой лучше не прикасаться. Здравый смысл, вовремя, как всегда.

Ормонд уже скидывал одежду, меч он отбросил. Он стал было снимать плащ, но запутался. Прикард, причитая без остановки, вертелась вокруг него, но без особого толку. Окончательно запутавшись, Ормонд вцепился в полы залитого кислотой плаща и попросту разорвал его, наконец высвободившись. Холодно блеснули тяжелый нагрудник и пластины на руках. Кислота оставила на металле радужные разводы, а из зазоров между пластинами струился знакомый, едкий дымок.

- Снимай все! - завопила Карнет.

Ормонд обросил взглядом свои плечи, чертыхнулся и стал срывать броню. Это оказалось не так просто, застежки были сделаны так, чтобы не слетать с полутычка во время боя. Ормонд выхватил кинжал и стал срезать ремни с груди, с рук, шеи, отовсюду, где была броня. Пластины падали на пол с глухим звоном. Наемник остался в толстой, стеганой рубахе, черные пятна на которой отмечали места соприкосновения с кислотой. Наемник взялся за косой ворот рубахи и дернул, посыпались пуговицы.

- Вот дерьмо, - выплюнул слова Ормонд, торопливо сбрасывая стеганку.

- Ормонд, вы что, ранены? - воскликнул Прикард.

- Что? - опешил наемник. Помедлил и нехотя добавил: - Нет.

- Но на вас бинты. О… О, боже.

Ормонд остался без одежды. Почти. Руки и грудь гиганта покрывали бинты, когда-то, вероятно, белые, а сейчас покрытые желто-бурыми пятнами. Местами на ткани виднелась кароста запекшейся крови.

- Здоровяк, - протянула Карнет. - Почему ты ничего не сказал? Прикард могла бы помочь…

- Нет смысла, - раздраженно фыркнул Ормонд. - Проказа не лечится.

Все молчали. Ормонд не глядя ни на кого, подбирал с пола остатки своих пожиток. Из верхней одежды у него остались только сапоги, толстые штаны, пара кожаных крагов и шлем с узкими щелками для глаз. Ну и бинты. Так много бинтов, словно на мумии.

- Никогда не думал, - пробормотал он, последним поднимая с пола меч, - что чертов плащ пригодится не только чтобы скрывать эту мерзость. - За неимением ножен он закинул меч на плечо, задумчиво осмотрел бинты на руках. - Впрочем, попади кислота на кожу, не много бы изменилось.

***

Грутчет бежал первым. Его факел почти не давал света, едва тлел, но парень, похоже, прекрасно видел и в темноте. Поэтому никто не успел среагировать, когда датчанин резко остановился на вершине лестницы.

Карнет врезалась в спину охотника за головами и едва устояла на ногах. Бутылки с кислотой в её котомке опасно зазвенели. Ногой она задела какую-то кастрюлю, та покатилась по ступеням с оглушительным лязгом. Остальные ввалились в кухню оступаясь и сыпя проклятиями.

Кастрюля достигла конца лестницы. Стало тихо. Единственным звуком в темной комнате осталось дыхание четырех человек.

Грутчет стоял где остановился, как статуя.

- Что, черт возьми, не так? - недовольно прошептала Карнет.

- Тихо, - прошипел Грутчет. - Слишком тихо.

***

Луч.

Слепящий, нестерпимо яркий. Ему подходили все эпитеты солнечного света, за одним исключением - луч не был светом. Неведомым, неестественным образом это был мрак.

Поток слепящей тьмы яростно бил из навершия кинжала ведьмы. Сама ведьма взгромоздилась на стол и заливалась сумасшедшим хохотом. Карнет буквально видела, как из всего, к чему прикасался этот “свет” уходят краски.

Факел Карнет потух в мгновение ока, стоило попасть ему под луч тьмы. Она своими глазами видела, как одна из кастрюль - та самая, что она пнула со злости - покрылась ржавчиной и рассыпалась в прах. Деревянные шкафы проседали под собственным весом, из них с грохотом валилась посуда. Карнет чувствовала резь в глазах - неестественная тьма слепила не хуже полуденного солнца. Но хуже всех пришлось Грутчету - он попал прямо под луч.

Ведьма - полуголая шлюха в гротескной маске - заливалась сумашедшим хохотом и размахивала колдовским кинжалом. Карнет что было сил уворачивалась. Грутчет скулил, сжимаясь в комок на полу. Остальные… ей было не до них.

А потом раздался знакомый перестук. Из дверей за спиной ведьмы, шатаясь, повалили мертвецы. Один за другим они обступили стол, образовав грубое подобие фаланги.

Вот так просто. Словно песок сквозь пальцы...

Время, казалось, замерло. Застыла ведьма, хватая ртом воздух. Застыл Ормонд с занесенным для удара клинком. Замерла Прикард размахнувшись бутылкой с кислотой. Застыла пыль в воздухе, языки пламени, на единственном горящем факеле, сердце, неистово рвущее грудь.

Карнет в какой-то миг отчетливо увидела, что их ждет. Громадный меч бесполезен против того, что способно осушить твою душу одним глотком. Кислоты почти не осталось. Еще один вздох и погаснет последний огонь, они останутся в темноте, слепые, беззащитные.

У них нет шансов.

Вот тогда-то она и услышала утробный, нарастающий смех Грутчета.

***

- Нет! Мы не можем его бросить!

Карнет вырывалась, кричала, отталкивала руки Прикард, но та снова цеплялась за одежду гробокопательницы, что-то несвязно увещевая.

- Он жертвует собой! - орал Ормонд прямо в ухо Карнет. - Если не уйдем сейчас же, с нами будет то же самое. Его жертва будет напрасной!

- Нет!

В углах кухни заворочались кости скелетов, что разнес наемник. Кислоты на всех не хватило и теперь мертвые будут подниматься до тех пор, пока не останется никого из живых. Непроизвольно ноги Карнет перестали упираться и девушка почувствовала отвращение к себе.

Прикард только этого и ждала, потянула Карнет, увлекая ту за собой.

- Отлично, - пробормотала доктор. - Вот так, идемте.

- Нет! - слабо повторила Карнет. Сил сопротивляться у нее больше не осталось. - он не понимает, что делает…

- Да, не понимает! - сорвалась на крик Прикард. - У него аффект!

- Ярость берсерка, - пророкотал Ормонд.

- ...Если мы подойдем к нему, он накинется еще и на нас!

Карнет всхлипнула. Он спас её. Он пытался спасти их всех. И сейчас он держал ведьму за горло, не давая мертвецам приблизиться.

Его крик на незнакомом языке гремел под низкими сводами.

Один из скелетов попытался обойти Грутчета сзади. Дан заметил это, выкрикнул несколько ругательств и прижал к горлу ведьмы остро заточенный крюк. Из его глотки рвался гортанный, похотливый хохот.

- Стойте, - Карнет снова уперлась. - Они же убьют его!

- Да ладно?! - у Ормонда, похоже, остались силы на сарказм. - Вот бы не подумал!

Из похотливого хохот стал сумасшедшим. Грутчем вонзил топор в столешницу, освободившейся рукой задрал ведьме рваную юбку. Ведьма завизжала. Её голосе больше не внушал страха. Он его источал. Так кричала бы любая женщина на её месте.

- Он… - опешив пробормотала Карнет. - Он что, её?..

Ведьма, не взирая на лезвие у горла, стала вырываться. Грутчет с размаху приложил её лбом о край стола, а когда заложница обмякла, перекинул через столешницу.

- Больной ублюдок! - выпалил Ормонд.

Его рука обхватила Карнет за талию, но девушка уже не сопротивлялась.

- Грутчет… - прошептала она, давая увести себя.

***

Они бежали.

Узкий лаз сквозь завал на этот раз никто, казалось, даже не заметил. Они миновали банкетный зал и череду комнат и наконец увидели естественный свет.

Луна мрачно взирала на них сквозь высокие окна. Бледный свет заливал стены, мерцал и искрился на разбитых плитках на полу.

Галерея, казалось, никогда не закончится. Они задыхались, но страх гнал их вперед.

Они почти добрались до центрального входа, зала с обвалившимися лестницами, когда раздался грохот падающих камней и земля ушла из-под ног.

***

Проходы были слишком узкими для него и потому оно просто сносило стены и колонны на своем пути.

- Я же говорила! - кричала Прикард. - Я говорила, им не важна форма!

***

Огромное, неповоротливое оно извивалось тысячью рук и ног, глядело сотнями пустых глазниц. Казалось, ему нет конца.

- Не стойте на месте, идиоты! - вопил Ормонд. - Вперед!

***

Огромный меч вырывал из тела кошмара целые клубки костей, но те и не думали лежать смирно. Ворочались, ползли, к людям.

***

- Ормонд! - вскрикнула Карнет, отчаянно отбиваясь киркой.

Наемник попытался высвободиться, но как в зыбучем песке только увяз еще сильнее. Он выронил меч. Десятки рук, словно гигантские пальцы сдавили его грудь, выжимая воздух из легких. Пустые глазницы уставились на него. Кошмар размахнулся и впечатал Ормонда в стену, как надоевшую игрушку.

***

Она не почувствовала боли. Просто внезапно пол подпрыгнул до груди, а потолок, похоже, устремился на самое дно бездны.

- Ормонд! - завопила она.

***

Грохот шел отовсюду, словно сами небеса решили обрушиться на их головы.

- О боже, что с вами?! Вы в порядке?

***

- Почему так холодно? Одеяло… Кто-нибудь, дайте одеяло.

***

- Где мы? Мы уже почти приехали в деревню. Проклятый старикашка не мог заткнуться всю дорогу.

***

- Воды? Воды! Дайте воды!

***

- Почему так холодно?

***

- Почему так темно?

***

- Дайте одеяло.

***

- Тут есть кто-нибудь?

***

- Кто-нибудь! Кто угодно!

***

- Кто-нибудь…

***

- Почему мне так холодно?..

12

В темноте она слышала голоса. Трудно было разобрать, что они говорят, какой-то отдаленный ритмичный гул перекрывал все звуки. Мысли ускользали.

Она почувствовала, как в рот ей вливают что-то холодное. Она закашлялась.

- Я рада видеть, что вы проснулись.

Свет ослепил её, когда она резко открыла глаза и села, как оказалось, на кровати.

- Черт, где я?!

- В госпитале, - знакомый картавый женский голос.

Карнет посмотрела на говорившую: короткие рыжие волосы, вздернутый нос, сонный взгляд. Она была одета в больничную робу с красным крестом на груди.

С минуту Карнет молчала, борясь с чувством дезориентации, а потом голова закружилась и она рухнула обратно на кровать.

- Что произошло? Как я сюда попала? - проговорила она несколько минут спустя, когда круги перестали плясать перед глазами.

- Я донесла вас до деревни.

- А Ормонд, что с ним?

- Та… тварь в особняке разрушила колонны, державшие потолок. Вас с Ормондом контузило. Мне пришлось выбирать, кого спасти.

Стало горько. Очень горько. Страшно было осознавать, что своей жизнью она обязана чьей-то извращенной страсти.

- Он спас нам жизни! Мы бы не выжили без него!

Карнет дернулась в сторону докторши, но та просто положила ей руки на плечи и легко уложила обратно.

- Вы еще слабы, вам нужно отдыхать, - увещевала она. - Поверьте, выбор был нелегким.

- Очень даже легким! - крикнула Карнет. Во всяком случае, хотела крикнуть - голос её сейчас был не громче кошачьего мяуканья. - Как будто я не знаю, каким ты местом думала в тот момент!

Докторша резко отдернула руки от её плеч, словно от раскаленного металла. Карнет посмотрела ей в глаза. Лицо Прикард залила краска и она поспешно отвернулась.

Карнет внезапно почувствовала озноб.

- Ты ведь отправилась с нами не чтобы собрать чертовы ингредиенты, да?

Молчание.

- Как… - начала было Карнет, но запнулась. - Как тебя зовут по-настоящему?

Докторша медленно повернулась. По её лицу текли слезы. Голос её, однако, не дрожал.

- Прикард. Сара Мари Прикард.

Она утерла слезы и указала на прикроватный столик. Там лежал небольшой кожаный мешочек.

- Лорд Марлоу передал вам ваш гонорар. Вы можете поселиться в его доме в любой время. Либо взять деньги и уехать. Вам решать.

У Карнет закружилась голова. Слишком много мыслей сразу полезло ей в голову.

- Они… Они оба отдали за нас свои жизни, - пробормотала она.

- Да.

- Они же оба убийцы, наемники. Что на них нашло?

- Я не знаю, - покачала головой докторша.

Карнет вырвало. Сара проворно подхватила ночной горшок, не дав содержимому желудка Карнет испачкать пол и даже поддержала ей волосы.

Они долго молчали и смотрели друг на друга.

- Я никуда отсюда не уеду, - наконец заявила Карнет. - После всего… Еще никто никогда обо мне не заботился по-настоящему. У нас перед ними должок.

- Хорошо, - кивнула Сара.

- К тому же, эти скелеты, они мне не привиделись?

- Я бы хотела сказать, что это был сон, но не могу.

Карнет вымученно улыбнулась.

- Как я буду зарабатывать на жизнь? Я теперь на кладбище - ни ногой.

Уставший, изломанный организм брал свое. Её трясло, боль в поврежденных конечностях накатывала волнами, вызывая приступы неудержимой тошноты. Хотелось плакать, звать на помощь, но на это уже не осталось сил. Сквозь горячечный бред она чувствовала, как в глотку её вливают холодную жидкость и тогда она проваливалась в тяжелый, сумбурный сон. Во сне они смотрели на неё пустыми глазницами на лицах.