Wormgate

Глава 1

Я шел на этот брифинг с мерзким предчувствием и гадким настроением. Ничего хорошего от внеочередных брифингов ждать в принципе не стоило, а тем более - в пятницу вечером. То чувство, когда ты второй месяц выпрашиваешь отгул, и вот, тебе его дают, а потом - законный уикэнд, ты уже предвкушаешь, как откроешь баночку прохладного пива, включишь трансляцию хоккейного матча, посмотреть игру любимой команды, или «Симпсонов», и... "Полковник О’Нилл? Вы должны немедленно прибыть на базу Шайенн". А так все чудесно начиналось...

- Ну, и что у нас на этот раз стряслось? – не скрывая своего недовольства, поинтересовался я, видимо, слишком сильно громыхнув стулом, подвигая его к столу. Генерал Хаммонд с упреком посмотрел на меня, прямо как учитель на провинившегося школьника. Хорошо, хоть замечание не сделал. - Чьи задницы мы должны вытаскивать на этот раз? И, главное, откуда?

- Это сложный вопрос, сэр, - с вежливой полуулыбкой отозвалась Картер. - Добрый вечер, простите, что мы оторвали вас от отдыха.

- Да, точно, - произнес я, все еще сердито, затем взъерошил волосы обеими руками и тяжко вздохнул, - все, я - весь внимание. Излагайте.

- Большое спасибо, полковник О’Нилл, - с непередаваемой иронией в абсолютном серьезном тоне сказал генерал. - Майор, прошу вас.

- Два часа назад произошло незапланированное открытие Врат. Поскольку опознавательный код не был послан, мы не открыли диафрагму сразу. Однако мы сделали это после того, как идентифицировали адрес планеты, с которой была установлена связь. Это планета, где мы встретили индейцев Сэлиш, а также их "духов" - Кселза, Такайю и других. Еще одно подтверждение правильности нашей догадки последовало, когда из Врат выкатилось вот это. Невозмутимый Тилк положил на стол знакомую стрелу из триниума. Отчего я непроизвольно поёжился.

- Уточню: выкатилось, не вылетело, пробив пуленепробивамое стекло и покалечив кучу народа? - я с опаской ткнул пальцем в указанный предмет, вызывавший неприятные воспоминания. - Никто не был ранен?

- Понимаю, полковник, не очень приятные воспоминания, но ситуации кардинально различаются, - заметил Хаммонд, и майор продолжила.

- Она выкатилась, сэр, - Картер сочувственно кивнула и продолжила: - изначально к оперению стрелы было прикреплено вот это.

Тилк положил на стол рядом со стрелой кусок древесной коры. - Это записка с просьбой о помощи, Джек, - вступил в разговор Даниэль Джексон.

- Расшифровать символическое письмо индейцев Сэлиш не составило труда: они просят "помочь духам уничтожить кровожадных монстров".

- На них напали гуаулды? - удивился я. - Они же дали им крепкого пинка, если верить легендам, а после той истории с нами и вовсе запечатали Врата? Или это какие-то другие монстры, о которых мы не знаем?

- Именно это мы и хотим выяснить, - кивнул генерал. - Нам нужны опыт и удача ЗВ-1, полковник. Вы отправляетесь в миссию.

- А вы уверены, что нам стоит вмешиваться в разборки этих духов? - с сомнением покачав головой, спросил я. - Раньше они к нам не очень-то хорошо относились.

- Полковник О’Нилл хочет сказать, что не понимает, почему нужно было посылать именно наш отряд, - пояснила Сэм для генерала.

- Дело в том, сэр, - обратилась она уже ко мне, - что мы в течение часа отправили другой отряд на ту планету. Чёрт, похоже, я начинаю понимать всю серьёзность ситуации.

- И что? Они не вышли на связь? - Они не открыли Врата и не ответили на наши позывные, когда мы сами установили гипертоннель. Мы также не получили видеокартинку от МАЛПа* после их ухода. Связь с ним отсутствует.

- Насколько разумно отправляться туда, не зная обстановки? Есть и другие способы выяснить, что там происходит. - Нехорошее предчувствие усилилось.

- Мы собираемся послать беспилотник, чтобы выяснить, что там произошло и почему наши люди не вышли на связь. - Сообщил Хаммонд. - Вы отправитесь, как только мы получим ясную картину происходящего. В полной экипировке мы собрались в смотровом помещении и наблюдали, как был запущен маленький планер, содержащий максимально доступное количество сенсоров и датчиков. Кажется, с ним все было нормально. Радиоуправление осуществлялось без помех. Беспилотник показывал, что деревня индейцев была пуста. Деревья в роще были частично повалены, как будто там выборочно прошелся ураган. Картер направила беспилотник к горам, в которых располагались залежи триниума. К облегчению всех наблюдателей, предыдущая команда в полном составе стояла на каменных уступах у подножия скалы, увидев беспилотник, они начали махать руками и что‐то кричать, но звук как таковой не был слышен.

- Ну, вот, они целы, - с облегчением сказал я, - что там, у Врат, майор, мы можем взглянуть? Картер развернула планер, и они увидели, что вокруг наборного устройства земля как будто перепахана, но больше ничего неожиданного. Все было тихо и спокойно. - Никаких кровожадных монстров поблизости? – уточнил я, натянуто улыбаясь. - Можем отправляться? - Тогда почему та группа топчется на камнях, деревья повалены, земля вывернута наизнанку, а индейцев нигде нет? - нахмурился Даниэль.

- И где МАЛП? - спросил Тилк.

- Это нам и предстоит выяснить, - сказала Сэм, выключая трансляцию.

- Тогда - вперед, господа-туристы, - я встал и направился вниз, в Зал Врат. ***

- Ваша задача - открыть Врата с той стороны и обеспечить возвращение ЗВ-5, - инструктировал нас по дороге генерал. - Возвращайтесь вместе с ними, а уже после их отчета мы решим, что можем сделать для местных жителей.

- Ясно, сэр! - я полуобернулся к своей команде и, дежурно улыбнувшись, скомандовал, - действуем!

Мы благополучно прошли декомпрессию на той стороне. В принципе, мы увидели то же, что и с помощью видеокамеры. Земля местами, вокруг Врат и наборного устройства, была словно в огромных кротовых норах.

- Картер, начинай набор обратного адреса, - отдал я приказ, - Джексон, осмотрись тут. Тилк - на тебе периметр. Я попробую связаться с ЗВ-5. Каждый занялся своим делом. Быстрее всех результат получила майор. - Плохая новость: устройство неисправно. Хорошая: я могу его починить, но на это потребуется время.

- Сколько времени?

- Минут двадцать, если я правильно поняла причину неисправности, сэр.

- Действуй, - дал отмашку я. - Джексон, попробуем прогуляться до тех скал? Связь не работает, или у них сломаны передатчики. Тилк, твоя задача остается прежней - наблюдай. При появлении монстров... ну, ты знаешь, что делать, да?

- Именно! - кивнул джаффа и поудобнее перехватил посох. Мы благополучно миновали перепаханный открытый участок и подошли к роще. Я старался ступать тихо и даже шикнул на Даниэля, который издавал слишком много шума. Но, тем не менее, мы благополучно прошли и рощу. До скал, на которых стояли наши товарищи, оставалось метров пятьсот, когда я насторожился: - Ты это слышал? - Я что‐то слышу, но не могу понять, откуда звук... Неожиданно прямо по курсу из-под земли вырвался воздушный фонтан. И почти сразу же почва всколыхнулась, и в нашем направлении словно побежал шов, вздымающий верхний слой почвы.- Мне это не нравится! - констатировал я очевидное (люблю констатировать очевидные вещи) и, видя такое же ошеломленное выражение лица друга, скомандовал: - Быстро, назад! - Они бегут к нам! - Джексон замахал руками ребятам из ЗВ-5, которые действительно слезли с камней и припустили нам навстречу. - Догонят?! – задал я скорее риторический вопрос, и они бросились бежать. - Роща будет препятствием для этого крота? - на бегу поинтересовался я. - Эта - уже вряд ли, - задыхаясь, ответил Даниэль. Разумеется, теперь стало понятно, почему некоторые деревья повалены. Кто или что бы их ни повалило, это было именно то, что сейчас преследовало землян, и оно было огромно. - Картер, что у тебя? – проорал я в рацию. - Открывай Врата, мы уходим! - Все готово, начну набор, как только вы будете в зоне видимости, - услышал он ответ сквозь треск помех. - Нет! За нами - ЗВ-5. Только когда увидишь их! - Да, сэр! Преследователь двигался необычайно быстро на открытом участке, но в роще мы вновь получили преимущество в скорости. Правда, нас несколько замедлила попытка посмотреть, что за шум сзади, но сразу же подстегнул вид дрожащих стволов деревьев. Одно начало падать, и мы, переглянувшись, резко увеличили скорость. Тилк уже спешил навстречу, с посохом наготове. Однако я сомневался, что это оружие будет эффективно. Не для этого монстра... - Давай назад, к Вратам, - я махнул рукой, и Тилк побежал рядом с нами. Вот и спасение - каменный монолит со ступеньками, на котором стояли Врата. Мы влетели туда, когда гипертоннель уже был установлен. Через минуту Картер была рядом с нами. - ЗВ-5 бегут к нам, - сообщила она. - Они не успеют, - мрачно сказал Даниэль, выравнивая дыхание. Насколько они могли видеть, полоска вздымающейся земли проступала в направлении следующей группы людей, отрезая тем путь к Вратам. Те остановились, и подземные движения тоже затихли. - Почему они остановились? – в волнении поинтересовался я. - Монстр тоже остановился, - заметил Тилк. - Он реагирует на звук? - предположила Картер. - Или чувствует вибрацию почвы, - добавил Джексон. - Даниэль, уходи на базу, - принял решение я. - Мы останемся тут и дождемся ЗВ-5. Что‐нибудь придумаем. Если мы не появимся, открывайте Врата и присылайте подмогу. Теперь мы примерно представляем, с чем имеем дело. Или с кем. Слава богу, на этот раз Даниэль спорить не стал и, кивнув, шагнул во Врата. Почти сразу же выяснилось, что если мы и представляли себе, кто наш противник, то очень слабо - ну, по крайней мере, до того момента. Один человек из ЗВ-5, не выдержав ожидания, с криком побежал к Вратам. На что он надеялся? Вероятно, что успеет пробежать эту дистанцию так быстро, что монстр не успеет среагировать. Но монстр успел. Прямо перед бегущим человеком, пробивая верхний слой почвы, как взрыв гранаты, выскочил огромный... червяк. Его туловище приподнялось над землей на пару метров, оставляя людей гадать, какая часть осталась внизу. Пасть чудовища раскрылась, разойдясь мясистыми лепестками, словно гигантский хищный цветок, и изнутри выползли три... змеи! «Чёрт. Снова змеи! Как же я их ненавижу!» – пронеслось в моих, даже не в мыслях – в эмоциях. Они, быстро передвигаясь по земле, захватили человека и утянули в пасть монстра. Затем "лепестки" сложились, и чудище рухнуло назад, в пробоину. Несмотря на то, что увиденное представляло собой жуткую картину, все же был и отрадный момент: остальная часть ЗВ-5, воспользовавшись жертвой несчастного, бросились бежать и успели. Все вместе нырнули в червоточину.

Примечания:

* МАЛП - это передвижная исследовательская лаборатория, зонд, который всегда первым отправляется через Звёздные врата в новый мир для сбора первичной информации.

Глава 2

- Где сержант Мелвилл? - спросил генерал Хаммонд, пересчитав нас по головам.

- Его утащил монстр, сэр, - ответил я. - Больше потерь нет.

- Жду вас в зале для брифингов через десять минут.

Эти десять минут мы потратили на то, чтобы привести себя в порядок после беготни наперегонки с огромным земляным червяком. Дело принимало серьезный оборот, поэтому присутствовал и представитель Пентагона майор Девис, как всегда. В руках у него были какие-то бумажки, что наводило на мысль, что справки уже собраны, и он собирается озвучить официальную позицию Пентагона.

- Итак, господа, - начал генерал, - доложите нам о том, что произошло на планете PXY-887. Начнем с вас, ЗВ-5.

- Мы благополучно прошли через Врата и никого не обнаружили на той стороне. - Начал майор Дрейвинг, командир отряда. - Мы собирались осмотреться - хорошо, что послали вперед МАЛП. Он отъехал на пару десятков метров от ступенек и был сожран монстром. Мы начали палить из всего, что у нас было, прямо по земле, это отпугнуло его. Мы подумали, что надолго, и решили найти местных, тех, кто послал нам записку. Кажется, их лидера звали Мананэ. Мы только успели дойти до рощи, как вдруг деревья задрожали и начали падать. Эта тварь все таки распробовала, что МАЛП не вкусный, и припустила за нами. Мы бросились бежать к горам и успели вскочить на камни до того, как она нас догнала. Все то время, пока мы вас ждали, монстр караулил нас у камней. Выстрелы в землю его больше не отпугивали, зато языки-змеи периодически заползали на нижнюю часть камней.

- Когда мы увидели беспилотник, мы очень обрадовались, но кричали, что по земле передвигаться можно только на укрепленной бронетехнике. Конечно, мы понимали, что вы не услышите, но мы пытались...

Дрейвинг говорил слишком эмоционально, ну да ладно, спишу это на переживания из‐за Мелвилла.

- Понятно. Спасибо, майор, - сочувственно сказал генерал. - Вопросы?

- Что случилось со связью? - спросила Картер. - Почему пропал сигнал МАЛПа, мы поняли, но рации?!

Так, кажется, у меня паранойя. Или почему Дрейвинг разволновался еще больше? Сэм задала простой вопрос...

- Сначала они работали, а потом стали барахлить и отказали вовсе, - наконец, выдавил командир ЗВ-5.

Вранье. Вот по глазам вижу, что вранье.

- Почему тогда наши работали? – умница Картер взяла след, как породистая ищейка. Моя школа!

- Потому что вы пробыли на планете совсем недолго, - снова нашелся Дрейвинг.

- Да, такое возможно, - медленно выговорила Сэм. Она многозначительно посмотрела мне в глаза, что означало: ни черта Дрейвинг ее не убедил. Впрочем, как и меня. Ладно, разберемся потом, что они скрывают.

- ЗВ-1, поделитесь своими наблюдениями, - сказал генерал, - какова картина происходящего на планете, по-вашему?

- Судя по тому, что мы видели, в районе Врат обитает огромное существо, по форме тела похоже на червя - или змею, которое способно целиком поглотить предмет размером в МАЛП, в том числе и человека. - Отрапортовала Сэм. - Как и большинство подземных жителей, он лишен зрения, но гиперчувствителен к вибрациям и звукам на поверхности. Возможно, также имеет и вкусо-обонятельные рецепторы. Так он находит свои жертвы. При этом, обособленным органом обоняния он не обладает, потому что проглотил МАЛП.

- У червяка пасть открывается, как цветок, - с отвращением начал вспоминать я, - внутри пасти - огромные ряды клыков и три змеи. Это не отдельные существа, а его языки. Они нащупывают жертву на поверхности, когда сам червь под землей. Это все, что я успел разглядеть. И мы не знаем, каковы размеры всей твари - она показалась метра на два, но не полностью.

Не лучшие воспоминания. Для рыбалки буду теперь использовать только искусственную приманку. Я и раньше-то терпел их только в качестве наживки, а теперь ещё долго, наверно, смотреть на них не смогу.

- Тилк, - с любопытством спросил Хаммонд, - ты, что‐нибудь слышал о таких существах?

- Нет. - Лаконично ответил джаффа.

- Они могут быть связаны с гуаулдами? - спросил Даниэль.

- Я так не думаю, - Тилк покачал головой. - Монстру все равно, кого есть, даже если это ложный бог.

- Да уж, вряд ли у гуаулдов были такие питомцы. - Я был с ним полностью согласен.

- Сэр, надо подумать, что мы можем сделать для местных людей, - начала говорить Картер, - и для начала попытаться найти их...

- Это если мы сделаем предположение, что они еще живы, - ну, вот, а я все ждал, когда же Пентагон вставит свою кварту. Майор Девис продолжил. - Из всего, что я услышал, это совсем не очевидно. Мы уже потеряли одного человека, нам не нужны новые жертвы. Поскольку все, кто мог вернуться оттуда, уже вернулись, Пентагон рекомендует заблокировать этот адрес и свернуть разведывательную миссию.

Поганое чувство, когда вроде человек все правильно говорит, но тебе очень хочется разбить ему лицо. Если уж даже меня пробрало, что говорить о Джексоне...

- Но они обратились к нам с просьбой о помощи... - он поправил вечно сползающие очки, вздохнул и продолжил, - мы не можем их бросить вот так. Мы же ничего для них не сделали...

- Мы скормили их монстру одного из наших людей. - Покачав головой, сказал Девис.

- Но их нельзя оставлять там, с этим чудовищем! - майор Дрейвинг даже вскочил, выкрикивая на эмоциях. - Они - простые люди, у них нет совершенного оружия! Они не смогут защититься!

- Мы даже не знаем, живы ли они, майор! - с укором сказал генерал Хаммонд. - Вы правильно заметили - они не могут как следует себя защитить. Вполне вероятно, что они уже стали жертвами монстра. Насколько мы помним, население деревни было небольшим.

- Послушайте, - я попытался снизить накал страстей, вмешавшись в спор, - в записке, которая была написана явно Сэлишами, говорилось о помощи духам. Может, мы для начала все-таки попробуем связаться с ними и спросим, действительно ли им нужна наша помощь? Генерал Хаммонд, сэр, я думаю, стоит все-таки побывать еще раз на той планете, вдруг, повезет на этот раз?

Я открыто и широко улыбнулся всем спорщикам, искренне надеясь, что разрешил конфликт и прояснил ситуацию, но в момент наступившей после моего заявления тишины неожиданно высказался Даниэль.

- Действительно, - он развел руками, - стоит их спросить. Полковник О’Нилл прав. Но для этого не обязательно открывать Врата.

Черт. Черт, черт, черт! Как я сам об этом не подумал? Они ведь уже проделывали такое с нами, и теперь могли. Вот и вранье Дрейвинга объяснилось. Это просто не он. Сэм тоже догадалась, похоже.

- Господа духи, или как вас там, - не очень-то вежливо обратился я к людям в облике ЗВ-5, но они сами виноваты: испортили мне своим враньем и без того испорченный вечер пятницы, - может, расскажете, что с нашими ребятами? И с чего это вдруг вы решили попросить помощи у нас?

Пока генерал удивленно рассматривал предполагаемых пришельцев, Девис вскочил, в испуге прижимая к груди бумажки, Саманта мило улыбалась, показывая свои исключительно мирные намерения, Тилк напрягся, готовый вскочить в любую минуту, "Дрейвинг" прикрыл глаза, откинувшись на своем стуле, вздохнул и.... плавно поменял облик на человекоподобное существо в серебристом комбинезоне и несколькими парами жабр на лице. То же самое проделали и те, кто выдавал себя за ЗВ-5.

- Я - Кселз. - Он выглядел таким уставшим, этот инопланетянин, и мне даже стало жаль его. Но я знал, что один его жест - и исчезнет любой человек, сидящий с ним за одним столом, а то и мы все, и кучка пришельцев с неизвестными намерениями захватит базу Шайенн. Потому - жалость в сторону и быть начеку!

- Я так и подумал, - заулыбался Даниэль. Конечно-конечно, у него-то с ними сложились дружеские отношения, чего не скажешь об остальных. - Добро пожаловать на базу Шайенн.

- Это было... неожиданно, - крякнул генерал, утирая лысину платком, - но я присоединяюсь к доктору Джексону и от лица командования Соединенных Штатов Америки приветствую вас на Земле, господа. Признаться, мы не очень понимаем, чем можем быть полезны в этой ситуации...

- Прошу прощения! - нарочито громко крикнул я, хлопнув ладонями обеих рук по столу, стараясь перебить гомон возбужденных шепотков за столом, - не хочу никого обидеть, но не соблаговолите ли вы все-таки ответить на мой вопрос; где наши люди?

- Вы беспокоитесь о своих людях, полковник О’Нилл, - отозвался инопланетянин, - а я - о своих. Помогите нам избавиться от монстра, и ваши люди смогут вернуться домой.

-То есть, это - шантаж? - уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Он не отвел взгляд. - Где они и что с ними?

- Они в безопасном месте, как и Мананэ с его народом. Мы их хорошо спрятали от монстра и от вас.

- Тогда зачем вам наша помощь? - припечатал Тилк.

- Да, - подхватил я, - отпустите людей и запрячьте туда червя. И дело с концом.

- Если бы могли это сделать, мы бы не просили вас о помощи! - неожиданно зло отреагировал другой инопланетянин.

Мы с Даниэлем удивленно переглянулись, и он сказал:

- Мы понимаем, насколько эта ситуация неприятна и даже ужасна для вас, но вы ведете себя так, как будто мы во всем виноваты.

- А разве нет? - последовал резкий ответ.

- Каким же образом, интересно? - саркастически отозвался я.

- Когда вы осуществляли разведку гор, до тех пор, пока мы не удалили вас оттуда, вы подкинули нам этого монстра. Вероятно, это была месть за то, что мы не позволили вам разрушить природу нашей планеты...

- Бред какой‐то, - ошеломленно тряхнула головой Картер. - Мы никогда не стали бы делать такую гадость, даже если бы на Земле водились такие твари.

- Если вы не заметили, они едят нас так же, как и вас, - добавил я.

- Значит, у вас есть эффективный способ борьбы с ними, который не разрушает вашу планету. - Безапелляционно заявил Кселз.

- У нас нет этих тварей и нет способов борьбы с ними, - покачал головой генерал. - Мы впервые столкнулись с такими существами. Я не вижу никаких оснований обвинять нас в подобном преступлении. Пока я расцениваю ваши действия как шантаж и угрозы.

- Мы были бы рады никогда не встречаться с вашей расой, - с горечью сказал Кселз, - но мы предоставляем вам шанс исправить ошибки и предотвратить несчастья, которые могут произойти. Если вам нужен дополнительный стимул - мы готовы предоставить вам такое количество триниума, которое необходимо для ваших нужд.

- Господин Кселз, нам больше не нужен ваш триниум, - твердо сказал генерал Хаммонд. - Однако мы не намерены оставлять вам наших людей. Ваш расчет на шантаж был абсолютно верен. Однако все, что мы можем предложить - это уничтожить ваше чудовище с помощью снарядов, проникающих под поверхность земли.

- Это неприемлемо, - заволновался Кселз, - это разрушит природу!

Ах, природа... Ну, я покажу тебе природу!

- Ваш червь разрушает ее еще больше, курсируя в плодородном слое почвы, нарушая корневую систему растений и уничтожая сформировавшуюся экосистему района в целом! - Я не выдержал и повысил голос, и, кажется, сильно перегнул. Давно не видел таких удивленных лиц у Картер и Джексона, да и бровь Тилка медленно, но верно поползла вверх. Придется потом сказать, что последнюю фразу услышал на канале "Дискавери". Чуть успокоившись, я продолжил. - Почему вы, такие развитые и с такими способностями, не в состоянии с ним справиться? Мы можем только стрелять и взрывать, вы должны были узнать это еще в прошлую встречу, вы ведь хорошо изучили нас, не так ли? Это наш метод. Или вы думаете, что мы дрессируем таких тварей?!

Похоже, никто не ожидал от меня такой вспышки. Все замолчали, удивленно глядя на меня, и я попытался взять себя в руки. Тишину нарушил Девис.

- Полковник О’Нилл остро реагирует на несправедливые обвинения в адрес программы Звездных Врат, и мы все его очень хорошо понимаем. Возможно, нам всем следует подойти к обсуждению этого вопроса более взвешенно, так сказать, с прагматических позиций? Одно дело, если вы угрожаете жизнью наших людей или применением своих способностей против нас в случае отказа - и совсем другое, если речь идет о взаимовыгодном сотрудничестве.

- Мы готовы это обсудить. Полковник О’Нилл убежден, что ваш народ не совершал диверсии. Мы бы хотели получить доказательства этого. В таком случае мы вернем ваших людей без каких-либо условий и начнем переговоры о приемлемых условиях сотрудничества.

- И как вы планируете в этом убедиться? - удивилась Сэм. - Обыщете всю планету?

Какое-то время Кселз молчал и переглядывался со своими сородичами, затем раздраженно ответил:

- Мы только что убедились, что в ваших базах данных нет сведений о таких существах, и вашей науке они тоже не известны. Нам требовалось время, чтобы войти в вашу военную информационную сеть.

Конечно, ты расстроился, парень. Такой облом - мы ни при чем, оказывается. Но вот то, что они беспрепятственно шуршали в наших базах данных...

- Вы считаете себя вправе без разрешения рыться в наших файлах? - невинно спросил я.

- На моем месте вы поступили бы так же, полковник О’Нилл, - нахал даже бровью не повел, и ведь прав был! - Но оно того стоило.

В зале появились ЗВ-5. В полном составе. Теперь до меня дошло, отчего так эмоционально реагировал Кселз и тем самым выдал себя с жабрами.

- Но если Мелвилл здесь, то кто был тот человек, которого сожрал монстр?..

- Это был один из нас, и довольно об этом. Мы готовы начать переговоры.

Глава 3

Все были рады возвращению ЗВ-5, конечно. Жабролицые немного грустили, но их можно понять, все-таки они потеряли одного из своих. Они "спрятали" наших, уже когда те добрались до камней, так что в целом их история была правдой. Но вот с рацией Сэм их подловила - у фальшивок была имитация, а настоящие рации все время были с бойцами ЗВ-5, в левых нагрудных карманах бронежилетов. Ну, все к лучшему. Мое настроение постепенно улучшалось, несмотря на то, что плохие предчувствия никуда не делись. Это, наверное, потому что выходные с рыбалкой накрылись.

Ну, а когда все страсти улеглись, инопланетяне рассказали о том, что произошло. Мананэ обратился к ним за помощью, когда исчезло пятеро его соплеменников, провалившись под землю. "Духи" разведали местность своими сканерами и засекли четырех огромных "земляных драконов", в терминологии индейцев. Один лежал неподвижно, трое других курсировали в районе деревни и Врат. Единственной причиной того, что сожрали не всех, была привычка народа Мананэ ступать по земле тихо. Кроме того, все они хорошо лазали по деревьям. Однако "духи" решили подстраховаться после того случая и всех "спрятали". Их собственное расследование показало, что в горных породах, где содержался триниум, сохранились четыре довольно крупных яйца. Это показывали отпечатки. Сами яйца, вероятно, были вымыты из породы подземными водами, а затем уже из них вылупились личинки червей-драконов. Бррр, называть эту гадость драконом даже язык не поворачивается, пусть остаются червями, и точка! Очевидно, пока личинки были небольшими по размеру, они питались мелкой дичью, в изобилии водившейся неподалеку от деревни. И уж потом распробовали домашнюю скотину и, разумеется, ее хозяев.

После того, как Кселз рассказал свою историю, воцарилось молчание. Я подумал так: все-таки он сдержал слово и отпустил ЗВ-5, когда выяснилось, что мы ни при чем. Так что, я бы ему помог. Мананэ - хороший мужик, и его народ заслуживает того, чтобы быть в безопасности от этих жутких тварей - червей. Но прежде, чем я успел вставить свое веское слово, высказалась доктор Фрейзер.

- Знаете, чтобы понять, как уничтожить ваших драконов, не причиняя вреда экологии, желательно получить образцы их тканей...

- Я это учел, - обрадовано и немного удивленно отозвался инопланетянин, после чего жестом фокусника выбросил на стол то самое яйцо, вернее, то, что от него осталось. На нем даже сохранилась какая-то слизь и, радуйся, Джанет, "образцы тканей".

- Вы собираетесь нам помочь, несмотря на то, что мы захватили ваших людей и несправедливо обвинили нас? - конечно, парень, ты удивлен - думал, что мы выставим тебя за порог, после такого демарша.

Джанет так выразительно посмотрела на генерала Хаммонда, что тому оставалось только вздохнуть и, покачав головой, сказать:

- Мы не имеем права никого принуждать, но я уверен, найдутся добровольцы, чтобы отправиться с вами на вашу планету...

- Мы проведем анализ тканей и оболочки, - деловито сказал Джанет, в то время как младший медицинский персонал уже упаковывал образец, - и попробуем найти средство, чтобы обезвредить червя, не причиняя ущерба окружающей среде, но... - она покачала головой.

- Эта тварь сожрала МАЛП и не подавилась, - не выдержал я, - какое средство, кроме хорошей пушки, может ей повредить?

- Бомбардировка с воздуха исключена! - настороженно и категорически заявил другой инопланетянин.

- Это понятно, - закивал Даниэль, - но мне кажется, вряд ли мы найдем что‐то... щадящее...

- Вы проводили сканирование только этой местности или всей планеты? - Сэм основательно подходила к расследованию сути дела.

- У нас ограниченные возможности, - сухо и как‐то без энтузиазма отозвался Кселз. - Мы нашли только четырех существ под землей в том районе. Зона поиска была расширена на несколько километров, и там их уже не было.

- Значит, мы можем снова послать беспилотник, - предложила Картер, - и сможем еще больше расширить зону поисков. Насколько я поняла, яйца этих тварей хорошо сохраняются именно в горных породах?

- Не думаю, что ваш маленький разведывательный аппарат сможет произвести разведку гор. В горах мы и сами были не в состоянии обнаружить саму кладку, только червей и в мягкой почве.

- Возможно, мы сумеем найти уже подросших червей на равнинах? - заметил Тилк.

- Нужно исключить их появление или точно знать, сколько этих особей всего. И, кстати, как они размножаются? - добавил Даниэль.

- Они откладывают яйца, Даниэль, - подсказал я с умным видом, - и нам только что его продемонстрировали. Подождем результатов исследования, ладно? А пока пошлем беспилотник.

- Разрешите приступить к подготовке, сэр? - Сэм сгорала от нетерпения, и генерал дал добро.

- Полковник О’Нилл, доктор Джексон, попрошу в мой кабинет. Если наши гости не возражают, я предлагаю вам пройти в лабораторию с доктором Фрейзер и взглянуть на процесс исследования.

Кселз важно кивнул и вместе с двумя своими сородичами проследовал за Джанет. Мы с Даниэлем пошли за генералом. Нехорошее предчувствие вот-вот сбудется, подумал я и был прав.

- Господа, ситуация серьезная, - начал он разговор. - Проблема может быть глубже, чем мы предполагаем.

- Мы чего-то не знаем, сэр? - хмуро переспросил я.

- Мы упускаем очевидное, - поправил он, - и не только мы, но пока все к лучшему.

- Что вы хотите сказать? - удивился Джексон. Ей-богу, наивная душа! Хотя, это же только у меня предчувствие...

- Я примерно представляю, как человек Кселза искал информацию о червях. А вы? - наводящий вопрос.

- Принял облик кого-то из персонала и получил доступ к базам данных КЗВ? - предположил археолог.

- Совершенно верно. Он пользовался теми данными о ее расположении, которые были получены ими с прошлого раза. Возможно, он прошерстил и смежные архивы военных ведомств.

- А ФБР? - уточнил я, понимая, к чему клонит командир.

- Думаю, тоже. Но чужаки в любом случае не могли бы выйти на те данные, которые они сливают в желтую прессу, чтобы замести следы. И не забывайте об Агентстве информации- их спецархив нельзя найти даже с нашего центрального компьютера.

- А ведь и правда, - подхватил Джексон, - мы не в первый раз за них отдуваемся. Вспомните, когда Ньюмен и его люди похитили Пробный камень с Мадроны, а затем проводили его тестирования? Вся информация о катаклизмах была зафиксирована метеослужбами, это раз. И газеты нашли этим катаклизмам весьма оригинальные объяснения, в том числе из области мифов, это два.

- И о гуаулдах тоже в мифах говорится, это три, - добавил я.

- А уж сколько непроверенных слухов можно найти в прессе и в Интернете...

- Что вы предлагаете? - напряженно спросил Хаммонд.

- Не стоит усложнять задачу, - я пожал плечами, - Даниэль, ты же тогда нашел информацию о Хатор, хотя она тысячелетия пролежала в саркофаге?

- Но она была частью легенд, религиозный миф, своего рода... - смутился Джексон.

- Ну, мало ли? - я ухмыльнулся, многозначительно поглядывая на него и понимая, что, вероятно, он вспомнил способ отбора ДНК человека, который практиковала вышеупомянутая самка гуаулда. - Долгое время для нас гуаулды вообще были мифом и выдумкой. А сейчас? И, заметь, они и на Земле иногда появляются!

- Ты хочешь сказать, что я могу просто тупо задать в строке поиска вопрос: где искать огромного земляного червяка, и мне дадут ссылки на сайт?! - Даниэль был полон скепсиса, но генерал смотрел очень серьезно.

- Ладно, я попробую, - растерянно отозвался Джексон, но потом его осенило, - эй, кто‐нибудь смотрел "Дюну"? Там тоже были похожие черви...

- Это ты к чему?

- Ну, могут быть ссылки на этот фильм...

- Значит, надо сформулировать задачу поиска по-другому, - вставил генерал.

- Например, "как убить огромного земляного червяка"? - кровожадно подсказал я. - Может, люди в интернете что‐нибудь посоветуют, так сказать, на свежую голову?

- Точно! И как же я раньше про них не вспомнил! Это все время крутилось у меня в голове! - Даниэль вскочил и бросился вон. Генерал кивнул, и я последовал за ним. У меня паранойя, или прямо передо мной из двери вылетела жирная черная муха?

Долгие секунды, пока Даниэль печатал слова в строку запроса, ввод... нет, ну такого мы и предположить не могли. Большинство ссылок содержали что‐то типа:

"Спросите Берта Гаммера..."

"Берт Гаммер советует..."

"Берт Гаммер - самый удачливый охотник на земляных червей..."

Это бы все ничего, но пройдя по первой попавшейся ссылке, мы обнаружили подробные зарисовки того чудища, что встретили на планете Кселза, и фотографии других, не менее жутких существ. Так что, может, кто другой - да любой, на самом деле, счел бы все это выдумкой, на то и был расчет: прятать что‐то лучше всего на видном месте. Но мы-то видели тварь своими собственными глазами. Мы с Даниэлем переглянулись и почти одновременно воскликнули:

- Кто такой этот чертов Берт Гаммер?!

Глава 4

На имя "Берт Гаммер" поисковик выдал информацию, что такой человек является резидентом городка Перфекшн, долины с одноимённым городку названием. Знаменит своими параноидальными идеями о скором начале третьей мировой войны и историями о мифических сражениях с гигантскими плотоядными земляными червями, так называемыми грабоидами. На основе его рассказов о грабоидах, которые якобы обитают в долине Перфекшн, жители городка развивают туристский бизнес, что приносит им неплохие доходы. Берт Гаммер не отказывает в консультации, если кому-то интересно, как защитить себя и своих близких от этих червей, и предупреждает, что они могут появиться в любом месте земного шара. В этой статье, взятой с информационного сайта, однозначно подчеркивалось, что черви - выдумка Гаммера и жителей долины, заинтересованных в развитии туризма, но выдумка, профессионально обыгранная.

Оторвавшись от экрана, Даниэль вопросительно посмотрел на меня.

- Что? - раздраженно спросил я, - это хороший прием: если подать реальную информацию таким образом, никто и копать не будет, правда это или нет!

- Я не об этом, - покачал головой археолог, - просто на этого Гаммера я больше ничего не нашел. Такое впечатление, что у него нет прошлого.

Тут мне на глаза снова попалась та самая жирная муха. Кажется, нам с Джексоном в самое ближайшее время грозило чудесное исчезновение, и поэтому я громко сказал:

- Послушайте, даже если эти твари есть и у нас, никто из нас не мог пронести их яйца через Врата, да еще и спрятать в горных породах! Так что не надо нервничать, и махать тут лапками и делать так, чтобы мы исчезли, хорошо?

- Джек, с кем ты разговариваешь? - удивленно спросил Даниэль. Он проследил за моим взглядом и вздохнул. - С мухой, да?

- Ну, а почему нет? - я пожал плечами. - Волки, вороны, мухи... откуда мы знаем, кем они еще могут прикинуться?

Джексон уже не смотрел на меня, его взгляд остановился на чем-то за моей спиной. Я резко повернулся и почти столкнулся с инопланетянином, который отступил на пару шагов.

- Все-таки это иллюзия, а не трансформация, да? - с любопытством спросил Даниэль.

- Вы правы, полковник О’Нилл, - глухо ответил инопланетянин мне, проигнорировав вопрос археолога, - я верю, что вашей вины в произошедшем с нами нет. Это подтверждает и Кселз, он связался со мной из вашей лаборатории. Во внутреннем слое скорлупы яйца обнаружены включения триниума. Этого металла на вашей планете нет и быть не может, а вот на нашей - есть.

- Ну, вот все и выяснилось, - с облегчением улыбнулся я. - Значит, кто‐то подкинул яйца и вам, и нам, получается? - И тут меня осенило. - Месть гуаулдов?

- Мы обязательно это узнаем, - проговорил инопланетянин, кивнул, величаво качнув жабрами, и вышел.

Мы отправились за ним - нам тоже было интересно, что еще обнаружила Джанет. Наглая жирная муха уселась у меня на плече - видимо, решила зря крылья не гонять, если уж шпиона раскрыли. Что поделать, поморщившись, я продолжал идти. Пусть сидит, главное, чтобы не жужжала, это раздражает.

В лаборатории царило всеобщее смятение. В воздухе витал такой запах, как будто что‐то сперва сгнило, а потом еще и сгорело. В кювете для образцов лежала кучка какого-то оплавленного дерьма...

- Доктор Фрейзер, - вкрадчиво спросил я, - вы применили какой-то новый способ отбора анализов?

- Я тут ни при чем, сэр. Я отломила кусочек скорлупы с тканями, часть отправила на анализ ДНК, часть положила в спектрограф, успела увидеть не так уж много, как вдруг...

- Это чрезвычайно любопытно! - пухленький ученый-биолог начал объяснять, активно жестикулируя. - Судя по всему, нарушив целостность скорлупы, вернее, того куска, который нам предоставили, мы вызвали реакцию разрушения тканей, остававшихся на внутренней поверхности скорлупы. Они начали превращаться в какую-то полужидкую субстанцию, и она потом загорелась и, как видите, сгорело все, включая саму скорлупу.

- А почему яйцо сразу так не поступило, когда личинка вылупилась, а? - строго спросил его я.

- Я не знаю, - растерянно пролепетал он, поняв, что виноватым за происшествие я назначил именно его.

- У меня есть объяснение, - заявил Кселз. - Когда личинка покидала скорлупу, тело существа было покрыто слизью или жидкостью, которая создавала своего рода защитный барьер, не позволяя мёртвым тканям окисляться, чтобы не повредить юную особь. Когда доктор Фрейзер отделила часть скорлупы, защитная оболочка была разрушена, запустив своеобразную цепную реакцию, сопровождавшуюся горением. Вероятно, так среагировали с воздухом те вещества, из которых состоят тела земляных драконов.

- Я могу только предположить, судя по характерному запаху и столь быстрой реакции, что в этих веществах присутствовал сероводород, и возможно, какие-то серно-фосфорные соединения. При высыхании тканей концентрация горючих веществ могла увеличиться, и если она достигла соответствующего критического уровня, то это вполне могло вызвать реакцию горения! - ученый говорил с маниакальным блеском в глазах, и я всерьез забеспокоился о его психическом здоровье. - Не исключено, что на скорость саморазрушения тканей влияет какой-то специфический фермент...

- Это все очень интересно, но вы смогли хоть что-то узнать, кроме информации о триниуме в скорлупе? - как ни в чём не бывало, осведомился я.

- Возраст пород, в которых находилось яйцо, очевидно, не менее нескольких сотен лет, а точнее, не меньше тысячи, - сообщил другой ученый, геолог-минералог. - Но, разумеется, нашим гостям виднее...

- Мы впервые прибыли на эту планету примерно тысячу ваших лет назад, все верно. Мы обнаружили лишь растительный мир и мелких теплокровных животных, не было никаких крупных хищников. Затем появились гуаулды, которые привели с собой народ Мананэ. Изгнав гуаулдов, мы позаботились о восстановлении природного баланса и завезли на планету некоторых привычных нашим подопечным животных из других миров. За все это время мы не сталкивались с подобными существами, земляными драконами. Возможно ли, чтобы эти яйца хранились столько времени?

- Судя по степени окаменелости внешних оболочек скорлупы, так оно и есть, - кивнул ученый.

- Кое-что показал и экспресс-анализ ДНК, - вставила Джанет, - я не понимаю, как такое вообще возможно... в общем, все известные нам живые существа имеют четыре ДНК-основания: это аденин, тимин, гуаунин и цитозин. Однако здесь присутствуют и два основания, которые в принципе не могут существовать на Земле, да и не только на ней. Это абсолютно чуждая нам форма жизни!

- Ну почему же? - нервно усмехнулся я. - Они же нас едят, так что, мы им, как родные. - На этой оптимистичной ноте мы с Джексоном покинули лабораторию.

Мы снова собрались все вместе на брифинге, и ученые озвучили результаты исследований и свои выводы. Даниэль, в свою очередь, подготовил развернутую речь, включающую историческую справку по истории червей в мифологии земных народов. Часть его речи я пропустил мимо ушей, как всегда. Просто воспользовался моментом, чтобы помечтать о том времени, когда я наконец воспользуюсь своим правом на выходной!

-... так что, не лишним будет упомянуть и монгольские мифы об Олгой-Хорхой, что в переводе означает "червь похожий на кишку". По легендам, его тело длинное и красное — как выпущенные кишки. Голова с хвостом не различаются, а сам он вырастает в длину до метра. Олгой-хорхой живет в изолированных районах Монголии, предпочитает раскаленные пески Гоби. Вылезает на поверхность лишь в самые жаркие месяцы года, остальное время погружен в спячку. Двигается он судорожными извивами, а встретив живое существо, быстро сворачивается в кольцо, меняет цвет и убивает жертву на расстоянии ядом, по другой версии — электричеством*. Американский музей естественной истории в 1922 году финансировал экспедицию в Монголию. Группа ученых, которой руководил профессор Рой Чепмен Эндрюс, впоследствии издала книгу, ставшую широко известной в научных кругах - "По следам древнего человека ". Именно там мы встречаем первые упоминания об Олгой-Хорхое.

Мифы о гигантских червях, часто называемых драконами, встречаются и в нашей части света - в Южной Америке, например, бытует легенда о миночао (производное от португальского «земляной червь»). Сообщения о нем появились в девятнадцатом веке. Гигантский монстр хозяйничал в Бразилии и Уругвае, утаскивая под землю скот. Местное население описывало его как «огромную, размером с дом» бестию о двух рогах. Миночао изрывал землю тоннелями, а при движении выворачивал с корнями старые сосны. В начале 20 века свидетельства о встрече с ним иссякли. Исследователи предполагают, что роль «земляного червя» исполняла обычная анаконда*. Так что, само по себе, явление гигантских земляных червей - не есть что-то необычное. Разумеется, люди могли принять их за других, известных нам и реально существующих и изученных животных, но мы с полковником О’Ниллом нашли в интернете рисунки и фотографии точно такого же червя, как и тот, что мы видели на вашей планете, Кселз. Теперь уже нет сомнений, что такие существа на Земле есть. Или были, но излишний оптимизм в этой ситуации...

- Спасибо, доктор Джексон, - сказал генерал Хаммонд. - Надеюсь, наши гости убедились в том, что мы признаем наличие общей проблемы. Но вопросов пока все равно больше, чем ответов.

- Да, мы согласны с вашими выводами, - сказал Кселз. Все это время я перебирал слова, пытаясь придумать название их расе. Гиллоиды? Гиллофэйсы? Гиллноузы? В конце концов, жабры у них занимают не все лицо, так что "гиллноузы" - я счел самым подходящим**. Итак, главный гиллноуз продолжил, - и я не настаиваю на вашей помощи. Возможно, будет лучше, если каждая планета будет решать свои проблемы самостоятельно...

Нет, эта хитрая жаброносая задница точно знала, куда бить! Даниэль аж вскинулся, не вставая с места:

- Мы же сказали, что поможем! Тем более, это - общая проблема! - возмущенно произнёс он. - К тому же, кажется, мы нашли того, кто может нам помочь. Генерал Хаммонд, нам нужен доступ к закрытой информации. Мы можем получить справку о Берте Гаммере? Судя по тому, что о нем пишут, он - главный специалист по этим червям.

Глава 5

Мы стояли около монитора компьютера, разглядывая фотографию предполагаемого спасителя гиллноузов. Особенно впечатляли взгляд с прищуром и бурые усы, торчащие в разные стороны. Надо же, сколько хлопот из‐за него - важная персона, хоть по виду и не скажешь. Генерал Хаммонд был вынужден позвонить по красному телефону и объяснить ситуацию Президенту. Президент обещал подумать, и вот, через полчаса - быстро подумали в Белом доме, молодцы, - красный телефон снова зазвонил. Генерал, конечно, не сказал нам всего, но главное, что ему удалось заполучить больше информации на этого Берта Гаммера. На адрес электронной почты Хаммонда поступил файл - справка-выписка из досье.

Берт Гаммер.

Дата рождения: 21.06.1949

Раса: белый, пол: мужской, рост: 6,27-6,33 фута (191-193 см), вес: 167-169 фунтов (около 75 кг)

Телосложение: эктоморфное (астеническое)

Внешность:

Лицо – овальное, худое; Цвет глаз – коричневый; волосы - тёмно-коричневые, прямые, короткие. Склонен к загару.

Особые приметы: предпочитает носить усы.

Черты характера:

Имеет выраженные лидерские качества, бывает раздражителен. Паранойик. Отрицательно относится к правительству и властным структурам. До распада Советского Союза активно готовился к третьей мировой войне. Дом его представляет собой укреплённый бункер с запасами, рассчитанными на 5-6 лет автономного проживания.

Занятия, хобби:

Военный пенсионер. Сержант ВВС в отставке.

Специалист по выживанию, эксперт по различным видам огнестрельного оружия и взрывчатых веществ.

Фанат огнестрельного оружия. Имеет соответствующие разрешения и лицензии.

В настоящее время занимается охотой на монстров и (по собственной инициативе) охраной территории долины Перфекшн на основании параграфа 14-72B Федерального акта об охране редких и исчезающих видов, хотя убедительных доказательств существования на этой территории видов, подлежащих охране на основании данного документа, на сегодняшний день не получено.

Место проживания в наст. время:

г. Перфекшн, долина Перфекшн, шт. Невада

Семья: был женат на Хизер Гаммер, в настоящее время в разводе.

Это было все, что нам предоставили, но генерал так многозначительно поглядывал на нас, что мы догадались: есть и устная информация. И озвучит он ее только в узком кругу.

- Господин Кселз, - сказал Хаммонд, - мне надо кое‐что обсудить со своими людьми. Это касается того, как мы убедим мистера Гаммера помочь в данной ситуации.

- Я не поняла, - удивилась Картер, - Президент же разрешил ввести его в курс дел?

- Вы правильно поняли, майор, но главная проблема - сам Гаммер. Он, мягко говоря, не доверяет официальным структурам США. Тем более - военным.

- Но ведь он сам - сержант ВВС... - недоуменно воскликнул Даниэль.

- Уверен, он это не афиширует. - Сухо сказал генерал.

- Может быть, вы хотите наблюдать, что покажут сенсоры беспилотника? - поинтересовалась Сэм у Кселза, поняв намерения генерала.

- Разумеется, я хочу, - ответил Кселз. Саманта встала и, кивнув нам, вышла в сопровождении инопланетян.

Когда в кабинете не осталось никого, кроме генерала, Даниэля, Тилка и меня, хозяин кабинета сказал:

- Берт Гаммер - не простой человек. Все, что вы видели в досье - это поверхностная информация. Однако я не просто так позвал вас для приватного разговора. Чтобы вы понимали - Берт - действительно, параноик. Он действительно долгое время был уверен, что третья мировая война - не за горами. Подготовка к войне - это самое мирное русло, куда мы могли направить его энергию. Мы решили - пусть учится выживать. Это всегда пригодится. Но в том, что он стал параноиком, который терпеть не может правительство, виноваты и мы с вами.

- Мы? - возмутился я. - Да я его в первый раз вижу, этого Гаммера.

- Отнюдь. - Покачал головой генерал. - Вы встречались. Довольно давно, и вы наверняка его не помните. Вы все, ЗВ-1.

- Поясните. - Попросил Даниэль. Тилк, как всегда, был невозмутим, словно сфинкс.

- Скажу так: в период с 1967 по 1969 годы Берт Гаммер служил под моим началом на базе Шайенн. Это вам о чем-нибудь говорит?

- 69-й? - почти хором переспросили мы все.

- Не может быть! - воскликнул Даниэль.

- Что за дерьмо! - я снова вспомнил о дурном предчувствии. - Спорим, он до сих пор считает нас русскими шпионами, сэр?

- Не без того, - покачал головой генерал.

- Но он же наверняка давал подписку о неразглашении, и все такое? - предположил Джексон.

- Не все так просто. Я только хочу сказать, что у Берта Гаммера, сержанта ВВС с отставке, есть причины не любить нас. Когда вы сбежали, конечно, никто не обвинял меня в том, что я помог вам. Дело собирались замять, вот примерно, как в случае с грабоидами, которых большинство граждан считает выдумкой. Но Берт не собирался прислушиваться к мнению командования. Он не сомневался в том, что русские шпионы настолько хитры, что смогли проникнуть внутрь одного из самых охраняемых и секретных объектов военного ведомства. Все началось с того, что он написал рапорт полковнику. Тот вызвал офицерский состав и объявил еще раз, чтобы мы довели до сведения своих подчиненных - дело закрыто. Нет ни преступников, ни их странного оборудования. Их самих нет ни в одной базе данных. Никто не пострадал - все обошлось. А инцидент с проникновением на склад с кольцом, очевидно, вообще не связали с шайенским.

Берт не успокоился и после этого. Он продолжал строчить бумажку за бумажкой, в адрес командования, не желая замалчивать происшествие. В конце концов, там, наверху, посчитали его рвение излишним. И даже маниакальным. Пару месяцев спустя Берт был отправлен на психиатрическое освидетельствование, а затем - на принудительное лечение. Он вышел оттуда спустя полгода. Я не встречался с ним лично, но видел запись в деле: ему предоставили военную пенсию и все льготы, как ветерану, пострадавшему во время боевых действий. Не знаю, как, но они добились того, чтобы он больше никогда не упоминал о том, что произошло на базе после вашего прибытия.

Более того, Берт отказывался упоминать о своей службе в рядах ВВС. Однако он не только не избавился от своей паранойи в отношении русских, но, как вы можете наблюдать, вовсю начал готовиться к выживанию во время третьей мировой войны. Грабоиды немного охладили его пыл - он переключился на них.

- Но ему по-прежнему не верят... - печально закончил Даниэль.

- Почему же? Верят. - Серьезно ответил генерал. - Только вот доказательств существования грабоидов по-прежнему немного. Как вы сами видели, при попытках исследования образцов они самоуничтожаются. С останками происходит то же самое, что и с тем яйцом.

Генерал немного помолчал, предоставив нам время, чтобы осмыслить новую информацию, а затем спросил:

- Итак, какие будут предложения?

- Надо пригласить его сюда и сказать, что мы не русские шпионы. - Джексон, как всегда, выступал за восстановление справедливости. - Может, тогда он избавится от своей паранойи?

- Ага, особенно, когда столкнется в коридоре с одним из русских отрядов, - скептически хмыкнул я.

- Может, вообще не стоит с ним связываться? - предположил Тилк. - Известны подробности его операций?

- В том-то и дело, что - нет. По его словам, он истреблял грабоидов на двух континентах, но, опять же, никаких доказательств, кроме малоубедительных съемок стрельбы из крупнокалиберного пулемета по непонятным движущимся целям в Аргентине, нет. Кроме того, у Гаммера есть главное, чего нет ни у нас, ни у наших инопланетных гостей - опыт и чутье охотника.

- Он нам нужен, но придется хорошо постараться, чтобы он захотел нам помочь, - подытожил я.

- Честно говоря, его можно понять, - сочувственно произнес Даниэль. - Надо с ним встретиться и все ему объяснить.

- Сюда его приглашать нельзя, - категорически сказал Тилк.

- Значит, нужно встретиться с ним в удобной для него обстановке, - изрек очевидное Джексон.

- А заодно и проверить, водятся ли грабоиды в долине Перфекшн. - В этих словах генерала содержался скрытый намек на очередную миссию.

Час спустя, по прибытии на авиабазу Неллис и после улаженных мелких формальностей, мы катили по пыльной дороге в пустынно-степных пустошах Невады, и, кажется, плохое предчувствие потихоньку начало отпускать меня. Похоже, оно перешло к Даниэлю. Он нервно оглядывался по сторонам, словно прямо сейчас где‐то рядом с машиной под поверхностью земли пробирается голодный грабоид. Тилк, на лбу которого красовалась широкая повязка из золоченой ткани, невозмутимо вел машину - его так пробрали воспоминания о нашем случайном попадании в 1969 год, что он с упоением вспоминал навыки вождения и вообще чувствовал себя, как рыба в воде. В качестве ассоциации с рыбой снова в моем мозгу возник образ червяка. Но не того, которого насаживают на крючок, а огромного клыкастого чудища, и это зрелище не добавляло радости к унылому пейзажу за окном. Романтика прерий явно не для меня. Сэм с любопытством оглядывалась по сторонам, периодически заглядывая в путеводитель. Несмотря на все переживания, добрались мы благополучно. Асфальтовое покрытие дороги было достаточно твердым, чтобы грабоиды, если они тут еще есть, не совались сюда. Но я почему-то не сомневался, что, сойди мы с трассы, тварь, несомненно, захочет и сможет полакомиться. Нет уж, не сегодня.

Городок Перфекшн был крошечный, но домик Берта Гаммера, находящийся на холме в отдалении, мы узнали сразу. Вернее, узнали бы, если бы он там был. На холме велось активное строительство, очевидно, дом был некоторое время назад разрушен. Решив, что нам туда соваться еще рановато, я велел Тилку припарковаться около придорожного кафе. Разведаем обстановку, а там - по обстоятельствам.

На стене строения, которое было местным кафе, рядом с входной дверью, красовалась завлекающая посетителей надпись «Самое холодное пиво в городе». Внутри было пустовато, мы увидели двоих работяг да девушку за стойкой, вероятно, китаянку.

- Добро пожаловать в Перфекшн. - Улыбнулась она нам. - Что‐нибудь хотите?

- Спасибо, мэм! - я применил все свое обаяние - я не сомневался, что эта леди в курсе абсолютно всех местных новостей. - Нам бы холодного лимонада. Да, а мне - пива, если есть. - Я был уверен, что Тилк все равно никого из нас не пустит за руль на обратном пути.

- Обижаете, мистер, - усмехнулась она, - уж что-что, а холодное пиво - вещь весьма востребованная в наших краях.

- Это продается? - неожиданно громко для столь небольшого помещения прозвучал голос Тилка. Я глянул, на что он указывает, и с трудом удержался от смеха: справа от барной стойки размещался отдельный стеллаж с компакт-дисками и журналами комиксов, каждый из которых был посвящен грабоидам и тем, другим монстрам, с которыми якобы боролся Гаммер.

- Да, конечно, - она радостно улыбнулась и закивала, - но если хотите, можете взять посмотреть журнал сейчас, пока пьете свое пиво.

Тилк вежливо склонил голову набок, что означало глубокую благодарность, и взял комиксы. При этом он выразительно так глянул на меня, а потом на диски с играми, что я понял: без сувениров мы отсюда не уедем.

- Давно вы здесь живете? - Сэм решила завязать непринужденный разговор, обращаясь к девушке за стойкой.

- Да, довольно давно, несколько лет, - уклончиво ответила та и сама, в свою очередь, спросила, - а вас сюда каким ветром занесло? Впервые у нас?

- Мы - туристы, - я снова широко улыбнулся. Как правило, моя улыбка обаятельна и располагает людей к дружескому общению.

- Интересуетесь грабоидами? - понимающе кивнула девушка. - Если так, вы как раз по адресу.

- Я слышал, их всех извели уже, а тут остался только парк развлечений, - не очень тактично вставил Даниэль.

- Не стоит верить слухам, когда у вас есть шанс все увидеть самим, - лукаво усмехнулась барменша. Но потом вполне серьезно добавила, - вполне может статься, что грабоидов можно встретить и сейчас.

- Мы не съезжали с асфальтированной дороги, - сообщила Картер, - в путеводителе это не рекомендовано. Не хотелось бы нарваться на одного из них, - она кивком головы указала на рисованного монстра на обложке диска с играми. - Кстати, я - Сэм, - запоздало представилась майор.

- Я - Джоди, - предствилась девушка.

- Я - Даниэль Джексон, археолог.

- О, вы учёный! Кажется, я поняла, - улыбнулась Джоди, - вы здесь, чтобы найти скелеты грабоидов и все такое?

- Хотелось бы, - не переставая улыбаться, от чего почти вывихнул челюсти, подтвердил я ее догадку, хоть и не совсем верную. - Джек О'Нилл. Нашего друга зовут Тилк. Он любит хорошую драку и компьютерные игры.

- И комиксы про хорошую драку, я поняла, - рассмеялась Джоди. - Значит, вы все же здесь не случайно.

- Да, не случайно, - Сэм быстро поняла, как лучше себя вести, и доверительно сказала, - мы ищем того, кто расскажет нам о грабоидах, их привычках, особенностях. Тот, кто видел их своими глазами и имел с ними дело. По-настоящему, а не как там, - Картер махнула рукой в сторону комиксов.

- Ну, вообще-то, каждый житель Перфекшена в своей жизни сталкивался в грабоидами, да и не только с ними. В том числе и я...

Вот это было сюрпризом! Для меня - так точно. Я полагал, что Гаммер с одиночку справлялся с этой напастью, а это, оказывается, было, коллективное творчество!

- Вы?! - искренне удивившись, переспросил я. - И как вам это удалось?!

- Справедливости ради, на моем счету - всего лишь пара асбластеров, - скромно потупилась Джоди, оставив нас гадать, кто такие асбластеры. Должно быть, фантастически жуткие твари, судя по тому, как их называют люди.

- Ну, это все меняет, - я не мог скрыть скепсис. Не верил я в эти истории. Черви существуют, это мне доказывать было не нужно, но вот все остальное, что висит в интернете... лажа, скорее всего, для привлечения туристов. Мне не хотелось испортить разведывательную операцию, поэтому я, извинившись и запустив выпитую банку пива в мусорный контейнер, вышел на воздух, предоставляя действовать Картер и Джексону.

Глава 6

Пока я прохлаждался, рядышком с нашей машиной припарковался черный джип. Из него вылез молодой щеголь, опасливо оглянулся по сторонам, словно боялся кого-то встретить, и направился к входу. Он заметил меня, как и Джоди, определил, что я - не местный, и решил проявить дружелюбие. По крайней мере, мне так показалось сначала.

- Привет! Впервые у нас?

- Ага, - кивнул я. Хотелось бы проявить больше радушия, но уж больно парень мне не понравился.

- Я - Мелвин Плаг, кстати, - нахал уже протягивал мне руку для пожатия. - Я здесь родился и вырос.

- Джек О'Нилл. Из Чикаго*. - Коротко представился я. Как бы я ни относился к юнцу, он мог быть хорошим источником информации, не стоило упускать этот шанс. Разведывательная операция, все-таки. - Вы тоже сталкивались с грабоидами, как и все местные жители?

- Да, представьте себе! О, это - жуткие твари, мистер О'Нилл! Они созданы, чтобы убивать, и ничего более. Один из них до сих пор терроризирует долину.

- Но я слышал, у вас есть специалист, который может разобраться с ним, раз и навсегда?

- О, вы тоже читали о его, скажем так, "подвигах"? - раздражение и скепсис парень даже не пытался скрыть.

- А что, это все неправда? - с невинным недоумением спросил я, изобразив искренний интерес.

- Я вам так скажу - никто здесь просто не хочет связываться с этим чокнутым милитаристом, Бертом Гаммером. Все его боятся, и терпят только потому, что он может напустить на город своего грабоида!

Снова сюрприз - на этот раз весьма неприятный.

- Прошу прощения, я правильно расслышал? Мистер Гаммер приручил грабоида?

- Да, он дрессирует огромную белую тварь, которая сожрала уже немало людей. Из‐за него в долине не может развернуться строительство, потому что, видите ли, тут среда обитания редкого исчезающего животного. Кстати, вот моя визитка - я надеюсь на лучшее, и, если все будет так, как я планирую, могу сделать вам скидку на недвижимость.

Кажется, я начал понимать, что к чему. Этот парень хочет строить дома в долине. Но Акт об охране исчезающих видов мешает ему сделать это. А Гаммер, судя по всему, следит за тем, чтобы грабоид: во-первых, не ел людей, во-вторых, не был уничтожен. Это гарантия того, что местных жителей не лишат их собственности, скупив по дешевке их земли, такие вот мерзавцы, как этот Мелвин.

- Мистер О’Нилл! - настойчивый и отвратительно бодрый голос Плага вывел меня из состояния хмурой задумчивости, - скажите, а вы умеете обращаться с оружием?

- Допустим, - сквозь зубы процедил я, сдерживая раздражение.

- Так вот! - торжествующе воскликнул Плаг, - если вы выманите и убьете эту белую тварь, я обещаю вам скидку в пятьдесят процентов на тот дом, который вы сами выберете! Что скажете? - он сверкнул белозубой улыбкой, полагая, что сделал мне предложение, от которого я не смогу отказаться. Нет, я, конечно, сдержался, хотя врезать по этой самодовольной физиономии очень хотелось. Вместо этого я аккуратно, кончиками двух пальцев, взял его визитку и сказал:

- Скажу так, мистер Плаг. Идите вы... к грабоиду. И не бойтесь: я уверен, даже он вами побрезгует. - Сказав это, я так же аккуратно сунул визитку в нагрудный карман его пиджака, а затем демонстративно достал влажную салфетку из пачки, что приготовил себе в дорогу, и вытер пальцы.

Может, Плаг и хотел мне ответить, потому, как злобно сверкнул глазами, напомнив мне "приятелей"- гуаулдов, которые так любят залезать людям в головы, но в этот момент раздался скрип тормозов, и на парковку въехал еще один джип, на этот раз - явно не новый и с открытым верхом. Так что Мелвин шустро прыгнул к своей машине и сразу же укатил. А из прибывшего джипа вышел тот, ради которого мы, собственно, сюда и прибыли.

- Что он вам сказал? - Берт Гаммер вылез из джипа.

- Предложил домик за полцены в долине, если я убью последнего оставшегося грабоида. - Я придал своему голосу как можно больше равнодушия. Берт слегка склонил голову и сдвинул очки к кончику длинного носа, оценивающе рассматривая меня.

- И что вы ему ответили?

- Я послал его самого к грабоиду и сказал, что тот наверняка не станет его есть, потому что побрезгует.

Берт покачал головой:

- Был ведь хорошим парнем. Вот что с человеком делают деньги. Я - Берт Гаммер.

- Джек О'Нилл. - Я пожал крепкую ладонь, протянутую мне.

- Вы - охотник? - спросил он.

- Нет, скорее, рыбак, - отозвался я.

- А сюда приехали червяков накопать? - это ж надо, шутить с таким серьезным видом. Кажется, Хаммонд упоминал, что у Берта нет чувства юмора. Надо будет ему сказать, что он ошибался.

- Нет, не родилась еще та рыба, которую можно поймать на ваших червей.

- Так все-таки, зачем вы здесь? Не поверю, что вы - турист...

- Все верно. Мы с друзьями ищем здесь того, кто поможет нам и нашим знакомым избавиться от грабоидов.

- И где живут ваши друзья? Насколько я знаю, в США грабоиды встречаются только здесь, а вы, судя по акценту, американец.

- Я родился в Иллинойсе. Но мои знакомые не из этой страны. А это важно?

- Ну, если вы хотите предложить мне работу - я должен знать подробности. Мексика? Аргентина? Бразилия?

- Может быть, мы обговорим это не здесь? - я справедливо посудил, что разговор с Гаммером потребует больше времени и, возможно, места. На самом деле, мы все долго думали, как с ним себя вести. Напоминать ему о нашей встрече в 1969 году, или нет. Вербовать его вслепую и заставить пережить шок по возвращении на базу Шайенн после стольких лет - это слишком жестоко. Гораздо легче будет, если мы все выясним раньше. И почему бы не прямо сейчас?

- Хорошо, согласен, место не самое лучшее, хотя, как сказать - кафе Джоди стало местом деловых встреч уже очень давно.

- Не хотелось бы посвящать в подробности эту милую леди, - я снова оскалился, изображая улыбку. Нехорошее предчувствие снова проснулось и прямо-таки кричало: опасность!

- Что ж, тогда я жду вас и ваших друзей вон там, на холме. До последнего визита асбластеров там стоял мой дом.

Берт, не заходя в кафе, кивнул мне, развернулся, сел в свой джип и укатил в указанном направлении. Я вернулся в кафе.

Там многое изменилось. Даниэль и Сэм о чем-то спорили, а Тилк, где‐то разжившийся наушниками, прямо за стойкой вовсю резался в компьютерные игры.

Улыбающаяся Джоди пояснила:

- Я дала ему свою приставку - он хотел протестировать самые крутые игрушки.

- Ясно, - я вздохнул и слегка потряс его за плечо, - приятель, потом доиграешь. У нас деловая встреча, прямо сейчас.

- С кем встреча? - вскинулась Сэм.

- С мистером Гаммером, пока вы тут прохлаждались, я почти с ним договрился. - Ох, знать бы, насколько это "почти" отличалось от того, что я предполагал.

Мы расплатились и, пообещав вернуться за дисками и журналами на обратном пути, покинули гостеприимное кафе. Дорога к дому Берта, уже у самого подножия холма, прекратила быть асфальтовой. Тилк затормозил и повернулся ко мне.

- Дальше ехать опасно. Предупреждения четко говорят о том, что с асфальтовой дороги съезжать нельзя.

- Но мистер Гаммер как-то сюда заехал, - заметила Картер.

- Мне тут один из местных по секрету рассказал, - сообщил я, борясь с плохим предчувствием, - что Гаммер приручил одного червя и держит в страхе все население долины.

- Серьезно? - удивился Даниэль. - Мне не кажется, что грабоидов вообще можно приручить...

- Склонен думать, что тот парень приукрасил действительность, - кивнул я, - но проблема в том... в общем, мне показалось, Гаммер что‐то заподозрил после разговора со мной.

- Думаешь, он узнал тебя? - переспросил Тилк. - После стольких лет...

- Возможно, он вспомнил или начал что‐то вспоминать, когда увидел меня. - Я хлопнул Тилка по плечу. - Давай, поехали. Если бы он хотел натравить на нас грабоида, он бы не стал это делать в такой близости от городка.

- Именно. - Джаффа невозмутимо повернул ключ зажигания и стартовал. Как я и думал, добрались мы до дома Гаммера без приключений.

Дом действительно находился в стадии строительства. Рабочих нигде не было видно, но часть каркаса уже возвышалась над поверхностью земли на метр-полтора.

- Эй, мистер Гаммер! - громко позвал я, вылезая из машины. Тилк, Картер и Джексон присоединились ко мне, разглядывая. - Где вы? Отзовитесь!

- Может, он внизу? - предположила Сэм, - наверняка, для защиты от грабоидов у него должен быть бетонированный подвал или подземный этаж.

- Да, скорее всего, он нас не слышит, - Джексон уже подошел к лестнице, ведущей вниз. - Мистер Гаммер, вы дома?

Мы все подошли к подножию лестницы, заглянули вниз, и это стало нашей ошибкой.

- Положили оружие на землю и отошли прочь! - сзади раздался негромкий голос хозяина дома. Нет, все-таки мое нехорошее предчувствие никогда не приходит зря. Сейчас я в этом в очередной раз убедился. Хотя, толку-то от него? Никогда не знаешь, откуда что "прилетит". Мы медленно повернулись и увидели направленное в нашу сторону дуло автомата. Этот парень точно знает толк в военных игрушках - штурмовая автоматическая винтовка M16 A2 с установленным подствольным гранатомётом - хорошая испытанная вещь. Против такого аргумента не попрешь, и, переглянувшись, мы начали медленно отстегивать оружие. Зеты и "беретты" были отброшены в сторону. Отсутствие личного оружия вкупе с автоматом в руках Берта немного нервировало, но возможно, это успокоит его. Как там назвал Гаммера этот Мелвин? Чокнутый милитарист? В этом прозвище точно что‐то есть... Мы отошли от входа в подвал, или что там у него было.

- Ну, вот, у нас нет оружия, - миролюбиво сказал я. - Теперь мы можем обсудить наше дело?

- Я не веду никаких дел с русскими шпионами! - Берт немного опустил автомат и свободной рукой снял очки. Да, вот он, тот самый взгляд охотника, который так хорошо запечатлела та фотография.

- Мы тоже! - нашелся я с ответом. - Как вы нас узнали? Черт знает, сколько времени прошло с нашей последней встречи...

Кажется, я его удивил, такое признание однозначно было очком в нашу пользу. Он-то думал, что мы будем все отрицать. Правда, Картер сделала страшно выразительные глаза и замотала головой, глядя на меня, но все равно я был уверен, что поступаю правильно. Исходя из того, что Гаммер пережил, лучше сказать ему правду.

- Сначала ты показался мне просто подозрительным типом, - он обращался ко мне, - но когда я увидел вас всех, меня словно током ударило! Значит, я всегда, все это время был прав! Я не сумасшедший!

- Я просто уверен в этом! - я был сама любезность и вежливость, - и то, что вы держите нас под прицелом своего "эмшестнадцатого", это не агрессия психически нестабильного индивида, а нормальная мера предосторожности в ваших краях. Мистер Гаммер, нам все еще нужно обсудить дело, о котором я вам говорил.

- Мы можем доказать вам, что мы - не русские шпионы и не диверсанты, - с милой улыбкой нежным голосом сказала Картер, глядя Берту прямо в глаза. Я недовольно покосился на нее: нашла, с кем и когда нежничать. Однако вынужден признать, ее уловка сработала.

- Ладно, спускайтесь. - Он махнул дулом в сторону входа в подвал. Нам ничего не оставалось, кроме как воспользоваться приглашением.

Внутри было небольшое помещение, что‐то вроде каморки, там стоял маленький диван, телевизор и еще какие‐то предметы, похожие на устройства связи допотопного происхождения.

- Садитесь. - Берт был сама любезность, но автомат не выпускал. Он держал его одной рукой, а в другой был мешок, в котором что‐то позвякивало. Он встряхнул мешок и торжественно произнес. - Вот доказательства, что я - не сумасшедший. Когда я покажу в полиции это ваше оружие, они поймут, что мне это все не приснилось. А мы тогда долго головы ломали, из чего оно сделано. Может, расскажете?

- Мистер Гаммер, это оружие нельзя никому показывать, - сказал Даниэль. Мне оставалось только вздохнуть, когда он доверительно сообщил, - оно с другой планеты.

- С другой планеты? Серьезно? - переспросил Берт, а потом усмехнулся, покачав головой, - и это меня называли сумасшедшим!...

- Так вы позволите нам все объяснить? - Сэм снова ласково улыбнулась Гаммеру, вызвав мое недовольство. Впрочем, майор тут же исправилась, нахмурившись, посмотрела на агрегат, шумевший неподалеку, - прошу прощения, наш разговор, что, записывается?

- О, нет, хотя идея неплохая. - Кажется, он был серьезен. - Это всего лишь сейсмограф. Так мы отслеживаем передвижения грабоида. В данный момент он довольно далеко. Прибор подаст сигнал, если он подберется слишком близко. Так что вы там говорили о других планетах? - Берт, все еще с автоматом в руках, присел на возвышении рядом с сейсмографом.

- Там тоже есть грабоиды. - Неожиданно подал голос Тилк, ломая весь план разговора, составленный нами заранее. Впрочем, сегодня вообще все планы летели к чертям.

Глава 7

- Мистер Гаммер, давайте, мы расскажем все по порядку, а потом вы решите, верить нам или нет, - уже без улыбки сказала Сэм. Это правильно, пора уже дать ему вразумительные объяснения.

- Валяйте, - Берт продолжал сверлить нас своим взглядом опытного охотника.

- Для начала мы представимся. С полковником О'Ниллом вы уже знакомы, так?

- Военные? Странное прикрытие, впрочем, это ваше дело.

- Я - майор Саманта Картер. Мы оба служим в ВВС. Это - доктор Даниэль Джексон. Он археолог и лингвист. - Поскольку на эту информацию Гаммер не отреагировал, она сразу же продолжила. - А это - Тилк. Он - джаффа с планеты Чулак. Хотя, справедливости ради, все представители человеческой расы, встречавшиеся нам на разных планетах Галактики, изначально были перевезены гуаулдами с Земли.

Берт усмехнулся - я так и думал, не поверил нам. Это и не удивительно. Я бы тоже не поверил на его месте.

- Значит, ваше прикрытие - разведывательная группа, состоящая из двух военных, ученого и инопланетянина? Умно, очень умно.

- Может, мы вам покажем наши документы? - сделал еще одну безнадежную попытку Даниэль, вызвав смех нашего "гостеприимного" хозяина.

- О, нет, нет, не нужно! Я почему‐то уверен, что документы у вас в полном порядке. Это первое, о чем заботится шпион, когда собирается на задание.

- Да с чего вы решили, что мы шпионы? - раздраженно спросила Картер.

- Это просто. Вы появились на секретном военном объекте и предотвратили секретный запуск ракеты. Кроме, того, один из вас, вот он, - Берт указал на Даниэля, - даже проявил знания русского языка. И на допросах, вы несли всякую околесицу, чтобы запутать следствие. А потом, очевидно, воспользовались помощью предателя и скрылись по дороге.

- Мы не шпионы, - уже устало проговорил Джексон, - я знаю довольно много языков, на некоторых только читаю, на некоторых могу говорить. Как уже было сказано, я - лингвист. Это моя специальность, можете навести справки обо мне - я дам координаты университета, где я учился и некоторое время работал.

- Не сомневаюсь, что человек с таким именем действительно учился там, но не факт, что это были вы.

- Хорошо, хотите знать, как мы оказались на базе в горе Шайенн, в 1969 году и почему несли чушь на допросах? - не выдержал я. - Давай, Картер, расскажи ему. Черт с ним, что он не давал подписку о неразглашении, все равно, вздумай он проболтаться, ему никто не поверит - еще один штрих к общей картине паранойи.

Все уставились на меня, Берт - удивленно, Даниэль и Сэм - встревожено, а Тилк - подняв бровь и чуть склонив голову набок.

- Давай, Сэм, под мою ответственность, - уже спокойнее сказал я, и она, удовлетворенно кивнув, сказала.

- Хорошо, сэр. Мистер Гаммер, вот уже несколько лет как на Земле работает программа под названием "Звездные Врата". Это в буквальном смысле артефакт, оставленный древней высокоразвитой цивилизацией. С их помощью можно перемещаться с планеты на планету, используя искусственно создаваемые, так называемые червоточины, или, как его еще называют, через подпространство. К самому артефакту прилагается и список адресов Врат в других мирах, куда можно попасть с помощью наших, только туда, где есть такие же. Возможно - даже в другую Галактику. Сбоев в работе Звездных Врат практически не бывает - разве что, в момент открытия червоточины в них попадет мощный энергетический заряд, тогда может произойти закрытие или переброска в мир по ближайшим координатам. Но бывает и так, что в момент работы Врат на ближайшей к планете отправления звезде случаются мощные вспышки. В этом случае червоточина может перенести не в пространстве, а во времени. Вперед или назад - нужны сложные расчеты, чтобы предугадать. Нам пришлось испытать это на собственной шкуре.

- В тот день, в 1999 году, мы должны были отправиться в чудный мир, - продолжил я, - мы готовились собирать образцы почвы и растений, отдохнуть на природе, вдыхать запахи лесных трав и все такое... а вместо этого оказались в шахте, откуда должна была стартовать ракета. Прямиком под ней. Есть соображения, что с нами должно было произойти?!

- Что‐то я не помню, чтобы на базе были эти ваши, как их, Врата.

- А их там и не было - мы же переместились во времени, а не в пространстве.

- Перемещение во времени? Вы серьезно? Вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь?

- А вы приглядитесь получше - как, сильно мы изменились за эти тридцать три года? Вы ведь узнали нас, почти сразу? - самый весомый аргумент, конечно, выдала Сэм. И как я сам об этом не подумал?

Берт завис, обдумывая новую информацию, видимо, как и я, он не сразу вспомнил про время.

- Ну, возможно, у русских появилась хорошая медицина или какое‐то средство для продления молодости...

- Ну, тогда, мистер Гаммер, они бы уже давно выиграли у нас третью мировую, не начав ее. Да и холодная война закончилась бы с другим результатом, - скептически усмехнулся я.

На лице Гаммера проступило серьезное сомнение. Наконец, он выдал:

- Ну, это, конечно, аргумент. Такое впечатление, что вы не изменились с того времени.

- Для нас прошло три года, мистер Гаммер, - пояснил я.

- Хорошо, допустим, я поверю, что имело место путешествие во времени. Но это не отменяет того, что вы - русские шпионы.

Непробиваемый параноик!

- Мистер Гаммер, представьте на минуту, что было бы, если бы русские могли совершать диверсии, перемещаясь во времени...

- Хм, вы же сами сказали, это получилось внезапно...

Кажется, на этом наши аргументы закончились. Тилк сказал:

- Думаю, нам нужно связаться с генералом Хаммондом.

И тут Гаммера прорвало:

- С Хаммондом? Вы сказали - с Хаммондом?

- Да, в 1969 он был лейтенантом. Вы служили под его началом.

- Это он вам помог сбежать, не так ли?

- Верно. И он же отправлял наш отряд в девяносто девятом. Именно из Шайеннского комплекса.

Берт снова задумался. Потом потряс головой:

- Если вы появились у нас на базе, то и уйти должны были оттуда, так?

- Так. - Я устало вздохнул. К этому моменту приглашать Гаммера к нам в компанию уже расхотелось. Выбраться бы из его логова.

- Невозможно, чтобы Шайеннский комплекс был захвачен русскими. Это стратегический объект, был и остается. Значит, вы не русские.

- Ну, слава тебе, господи! - воскликнул я. - Да это - прогресс!

- Мы не русские, мы первый отряд Звездных Врат. Наша работа очень секретна, но нам позарез нужна ваша помощь с грабоидами. - Мне вот уже стало наплевать, согласится Гаммер или нет, но Сэм продолжала его убеждать. - Поэтому мы вам все и рассказали.

- Ладно, допустим, я вам поверю. Но...

- Мистер Гаммер, давайте, больше - никаких "но"! - я уже окончательно потерял терпение и был близок к тому, чтобы засветить ему в глаз, а слова Мелвина перестали казаться выдумкой и наговорами. - Или вы нам помогаете, или нам придется обходиться без вас.

Сразу стало понятно, что этот аргумент серьезно изменил его настроение, мистер Истребитель Грабоидов серьезно забеспокоился.

- Вы же так и не рассказали мне, что за дело. И, кажется, упоминалась другая планета...

- Он не подойдет нам! - веско сказал Тилк. О, этот парень понял, как достать Берта! - грабоиды на другой планете, наверняка, сильнее этих. Он с ними не справится.

- Мистер Гаммер, вы вернете нам наше оружие? - улыбнулась Картер. - Не хотелось бы осложнений...

- Что значит - не справлюсь?!

- Зря мы к вам сюда приехали, - покачивая головой, посетовал Джексон.

- Нет, не зря! - воодушевленно проговорил Гаммер. - Теперь я уверен, что не сошел с ума.

- Мы очень сочувствуем вам - наверняка, вам пришлось пережить кошмарные вещи в своей жизни. - Сказала Сэм.

- Но мы тоже побывали в таких переделках, из которых почти невозможно выбраться живым и в здравом уме, уж поверьте. - Раздраженно высказался я. - Мы рады, что помогли вам избавиться от навязчивой идеи, но нам действительно пора. Верните нам оружие, и на этом разойдемся...

Нет, ну, оставалось совсем немного, и он бы согласился с любыми нашими условиями, но тут...

- Нет, не может быть! - Гаммер аж подскочил на месте, что при его высоком росте выглядело довольно забавным. Но вскоре нам стало не до смеха, все услышали пиканье сейсмографа. - Ах ты, мерзавец! - Берт скорее ласково выговаривал, чем действительно ругался. - Что это тебя, на ночь глядя, в гости потянуло?

Он, наконец-то, убрал свой "эмшестнадцатый" и махнул рукой, приглашая нас посмотреть. На экране сейсмографа четко было видно красное пятно, перемещающееся...

- Эль-Бланко прямо к нам ползет, - довольно пояснил Гаммер.

- Эль-Бланко? - переспросил Тилк. Он выглядел взволнованным, я пару раз уже видел такой взгляд, поэтому мог сказать точно.

- Это тот самый, которого просил убить Мелвин? - уточнил я.

- Да, это единственный оставшийся в долине грабоид. Наша страховка от выселения. Если не станет Эль-Бланко, никто не помешает негодяю Мелвину скупить земли по дешевке и начать тут строительство.

- Я так и подумал, - кивнул я. - И что теперь? Часто он к вам в гости заходит?

- Не слишком. В последний раз он был здесь еще до того, как появились асбластеры... Интересно, что его привело сюда сейчас?

- Ну, не знаю... - я пожал плечами. - А что привело его в тот раз?

- Мои армейские часы. Они вибрировали, раз в час, сверяясь с атомными часами в Колорадо. Пришлось их скормить ему...

- Сэр! - простонала Картер.

- Черт! - выругался я и показал Гаммеру свои командирские тикалки. - Да, раз в час, все правильно.

К моему удивлению, Берт просиял:

- Вам нужно было раньше мне их показать, ребята! Я бы сразу понял, что вы - свои! У русских такого точно нет!

Да, что‐то многовато я сегодня ругаюсь, да ещё в присутствии подчинённых, надо с этим делом завязывать, еще войдет в привычку. Высказавшись и снова понаблюдав за их удивленными лицами, я хмуро произнес:

- Он сможет проникнуть сюда?

- О, нет, здесь бетонные заграждения, вкопаны по периметру. Кроме того, стены этого подвала тоже забетонированы. Так что - нет.

- Хорошо, - кивнул Даниэль.

- А отсюда мы когда сможем выйти? - спросила Сэм.

- Ах, да, - спохватился Гаммер, - вот, возьмите, ваше оружие. Покажете, как оно действует?

- Речь, вообще-то, не о вас, - усмехнулась Сэм, и мы все разобрали то, что было в мешке, - долго нам держать осаду от грабоида?

- А вы куда‐то спешите?... - невинным тоном поинтересовался гостеприимный хозяин развалин.

- Мы обещали нашим знакомым привести специалиста по грабоидам. - Пояснил я. - Нам нужно связаться с командованием, чтобы сообщить о том, что мы не справились с задачей.

- Почему не справились? - искренне удивился он. - Вы же нашли меня?

- Да, но вы ясно дали понять, что не будете с нами сотрудничать.

- Эй, не гоните коней! Я ведь еще не слышал от вас подробности операции!

- Подробности? Четыре грабоида. Нужно ликвидировать, по возможности, не причиняя вреда окружающей среде. Людей уже эвакуировали.

- Что насчет геологии и рельефа местности?

- Неподалеку есть горы, в недрах которых, видимо, какое‐то время сохранялись яйца.

- Вы что‐то говорили о другой планете?

- Да, это на другой планете, - любезно кивнула Сэм.

- Так что - вы с нами?... - я задал заключительный вопрос. Но Берт не успел на него ответить. Мой взгляд упал на Тилка - тот сидел, схватившись за живот, на лбу выступили капельки пота. Он тяжело дышал. - Тилк, что с тобой?

- Мой гуаулд... он... ищет выход... он хочет покинуть меня...

- Реакция на близость грабоида? - Сэм подошла к нему и ободряюще положила руку ему на плечо.

- Мне нужен келнорим, - решительно заявил джаффа.

- Давай, не медли, - кивнул я. - Картер, нам нужно связаться с авиабазой Неллис, и побыстрее. Надо убираться отсюда, пока с Тилком не случилось беды.

- Да, сэр. - Она развернула мини-радиостанцию, работающую через спутниковую систему SATCOM. Мы взяли ее, на всякий случай, так как было известно, что мобильной связи в долине нет. По счастью, майор поленилась снять с себя ранец со спутниковой рацией и оставить в машине, когда мы так "удачно" заехали в гости. Мы обрисовали ситуацию командованию, и за нами обещали тут же выслать вертолет. Максимум полчаса ожидания - я надеялся, что Тилк выдержит.

- А что происходит? - недоуменно спросил Берт. - Почему ему плохо? Сюда не доносится даже запах грабоида.

- Мистер Гаммер, Тилк - с другой планеты, его физиология отличается от нашей, - пояснил Джексон, - у него нет собственного иммунитета, вместо него - змееподобный симбионт, который поддерживает жизнь и здоровье носителя. Мы называем симбионтов гуаулдами, но это отдельная история. Сейчас симбионт хочет покинуть Тилка, почувствовав грабоида. Это может оказаться смертельным для нашего друга.

- И где этот... гуаулд? - растерянно спросил Гаммер. Вместо ответа Тилк встал и, расстегнув куртку, начал разматывать повязку, скрывающую сумку симбионта. Надо отдать должное, Берт только слегка скривился, даже не дернулся.

- Тише, тише, малыш, - проговорил я, обращаясь к симбионту - я видел, как разрезы зашевелились, а это было опасно, гуаулд мог захотеть выпрыгнуть наружу, оставив Тилка без поддержки.

- По крайней мере, этот червяк не воняет и не ест людей, - оптимистично заявил Берт, но тут же спохватился, - он ведь не ест? Он же, наверное, маленький?

- Не ест, - отозвался Тилк, заматывая повязку. Ему стало получше, видимо, гуаулд раздумал вылезать наружу.

Этот увлекательный познавательный разговор о сравнении червей и змей мог продолжаться еще очень долго, но тут снаружи раздался страшный скрежет.

- Что это? - спросил Джексон. Гаммер, зараза, только ухмыльнулся.

- Я не заметил - вы оставили свой автомобиль за ограждением или внутри?

Не хочется вспоминать, как мы, толкаясь на лестнице, карабкались на поверхность, чтобы увидеть, как наша машина, издававшая тот страшный скрежет некоторое время назад, бампером прочно ушла в землю. Передние колеса, висящие в воздухе, вяло подрагивали от того, что машина рывками проваливалась вниз. Наконец, автомобиль дернулся в последний раз, и все стихло. Ненадолго. Рядом с ним взметнулся столб песка, а затем из‐под земли высунулся огромный белый монстр. Он даже издавал какие‐то звуки, широко открывая пасть, исследуя змеями-языками поверхность вокруг туши. Что примечательно, за бетонное ограждение, врытое в землю, грабоид не полез.

- Ну, что, полковник О’Нилл, отличается этот грабоид от тех, что вы встречали на других планетах? - ехидно спросил Гаммер.

- Он белый, - сказал Тилк.

- В остальном очень похож, хотя того мы толком не рассмотрели, - добавил Джексон.

В такой близости от грабоида джаффа вновь почувствовал себя плохо - он держался за живот и даже был вынужден присесть.

Эль-Бланко провалился назад, под землю, но не убрался восвояси. Судя по характерным выбросам песка вверх, он попросту нарезал круги вокруг ограждения.

- И долго он собирается там торчать? - поинтересовался я.

- Он слышит вибрацию ваших часов, - предположил Гаммер.

- Но почему машина?

- Эээ, это я... - смущенно сказал Даниэль, - я оставил свои часы там...

- Что, у вас всех такие? - удивился Берт, - наверное, у него от них мигрень разыгралась.

- Так, у нас есть еще вещи в машине? - хмуро поинтересовался я.

- Да, сэр, - с сожалением отозвалась Картер, - путеводитель...

- Значит, нет. Твои часы не в счет, Джексон. Скоро должен прилететь вертолет, нам нужно решить, что делать.

- Послушайте, прежде чем смыться, вы обязаны помочь отогнать Эль-Бланко от городка! - заявил Берт. Картер и Джексон переглянулись: было очевидно, что они согласны с такой постановкой вопроса.

- И как нам это сделать? - поинтересовался я. - Кто вызовется быть приманкой? Лично у меня такого желания нет. А у вас?

- Приманкой могут стать ваши часы, - предположил Гаммер.

- Ладно, и что? Выбросить их подальше отсюда, что ли?

- Нет, есть идея получше! - загорелась Сэм. - Когда прилетит вертолет - грабоида ведь привлечет его звук, так? Мы можем лететь обратно так низко, чтобы он мог следовать за нами, и таким образом уведем его подальше от населенных мест.

- Хороший план, - одобрил Берт, - а ваши часы можно выбросить где‐нибудь по дороге. Лучше на камни, чтобы он задержался, пытаясь достать их.

Что ж, даже я признал, что это стоящая идея. Тилка, немного отдышавшегося, заботило другое:

- А чем он питается, когда не ест людей?

- Обычно, дикими животными - или домашними, которые выйдут за ограждение. В здешних местах много фермеров, так что многие подкармливают Эль-Бланко, чтобы он был доволен и не предпринимал попыток захватить еще и людей.

- Хорошо, - кивнул джаффа и снова погрузился в медитацию. Видимо, ему стоило больших усилий успокоить "малыша".

- Что касается вашего предложения... сначала я действительно подумывал отказаться, - доверительно сообщил мне Берт и сразу же успокоил, - нет, не о том, что вы могли оказаться русскими шпионами. Я не имею дел с представителями власти. Тем более - военного командования. Знаете, эти все их бумажки, в которых написано, как нам жить, где, что делать, чего нет... короче говоря, от этого начальства больше вреда, чем пользы. Так вот, я не имею дел с правительством Соединенных Штатов, но... вы говорили, что помощь нужна не здесь?

- Великолепная логика! - усмехнулся я, - да, помощь нужна инопланетянам, но без согласия Командования Звездных Врат и, к сожалению, кучи бумажек, вы не сможете даже попасть на их планету.

- Ну, тогда...- Гаммер предвкушающе усмехнулся, - им придется заплатить, чтобы я подписал все их бумажки. У меня есть ряд условий, и пусть попробуют их не выполнить! Ведь это они финансируют операцию?

- Думаю, вы сможете задать этот вопрос генералу Хаммонду лично. Причем - уже скоро.

Вдалеке послышался характерный рокочущий гул вращающихся винтов, и фонтан песка свидетельствовал о том, что Эль-Бланко тоже его услышал. Грабоид устремился к источнику звука. Кажется, за нами наконец-то прибыл вертолет. "Твин стар", как я и предполагал, молодцы, вовремя. Тилк выглядел совсем неважно. Когда вертолет подлетел ближе, я включил рацию и передал, чтобы подлетали как можно ближе, но не садились.

- Повторяю - посадка невозможна.

Мне пришлось бы еще долго объяснять, почему она невозможна - с точки зрения пилота, я нес полную чушь: места для посадки было вполне достаточно, но в нашу беседу не вмешался грабоид. Вертолет пошел на снижение еще на подлете к холму, и по мере того, как склон становился круче, расстояние до земли становилось все меньше. Думаю, пилот был шокирован, когда из‐под поверхности, взметая вверх комья почвы и песка, выскочил Эль-Бланко. Вертолет спасла только реакция летчика: он вовремя увел машину вверх, до того, как грабоид сумел зацепиться за полозья одним из своих змееобразных языков.

- Что это было, мать вашу?! - испуганный голос пилота жалобно блеял мне в рацию.

- Я же сказал - посадка невозможна. Летите к строению и сбрасывайте трап.

К этому моменту он взял себя в руки и выполнил мое распоряжение.

- Вас понял. Беру курс на развалины...

Хорошо, что Гаммер его не слышал.

Вертолет подлетел прямо к недостроенным стенам, зависнув в трех метрах над землей. Первым наверх отправился Джексон, затем - Тилк. Дальше я отправил Картер, после недолгих уговоров за ней последовал Гаммер. Я победно оглядел территорию - Эль-Бланко все еще крутился поблизости.

- Не по зубам добыча, красавчик! - крикнул я ему и дал отмашку пилоту, поднявшись на несколько ступенек, но еще не попав на борт. Оставалось совсем чуть-чуть, вот только я упустил один важный момент: трап по-прежнему болтался у самой земли, а между тем вертолет уже отлетел от заграждения. Я уже схватился правой рукой за поручень, как вдруг машину резко встряхнуло, да так, что пилот едва не потерял управление. Моя левая рука вцепилась в ступеньку трапа, а вот правая сорвалась. Мгновенно глянув вниз, я увидел прямо под своими ногами развернутую пасть грабоида, которая к тому же неимоверно воняла. Один из его языков прочно удерживал трап - кажется, у языка даже были клыки... Это было настолько шокирующее зрелище, что я уже начал сомневаться, а сможем ли мы вообще вырваться, даже если я стану обедом Эль-Бланко. Уже в следующий момент правая рука была перехвачена чужой, и я, инстинктивно подтягиваясь, увидел ухмыляющегося Гаммера.

- С грабоидами шутки плохи, полковник О’Нилл, - с кряхтением помогая мне подняться, нравоучительно произнес он, - вы напрасно его обидели...

Пилот все пытался оторваться, но многотонная туша, висящая на трапе, разумеется, мешала это сделать. Отдышавшись, я свесился за борт и прицелился из зета.

- Эй, мы же договаривались - никаких убийств!?- возмущенно проорал Берт, но Сэм успокоила его.

- Это не смертельно, всего лишь - парализатор, или электрошокер.

Но я спиной чувствовал, как напряженно следит за моими действиями Гаммер. Прицелившись как следует, я выстрелил - разряд попал прямо в ту змею, что вцепилась в трап. Она сразу же отлипла, галстуком свесившись из его пасти, а наши уши заложило от ужасного визго-рёва, издаваемого грабоидом и перебивающего шум вертолета. Трап был сразу же поднят, и мы начали набирать высоту.

- Эй, не так быстро, - я одел шлем и обратился к пилоту, - снижаемся, и еще километр или два летим низко. Тварь должна слышать шум и следовать за нами, надо увести ее от поселения.

Больше сюрпризов не было - план Берта сработал на все сто: мы увели грабоида в самый центр долины Перфекшен, где сбросили мои часы прямо на камни. На этом месте вертолет быстро набрал высоту, и пока сохранялась видимость, мы наблюдали за попытками Эль-Бланко слизнуть их оттуда. Вот теперь можно было вздохнуть спокойно. Первая часть нашей миссии, вроде бы, завершилась успешно - потеря машины, взятой напрокат на авиабазе Неллис, не в счёт. Однако я не обольщался. Еще неизвестно, чем может закончиться разговор бывшего сержанта Гаммера и действующего генерала Хаммонда.

Глава 8

Проблемы с Бертом начались уже на проходной на базе Шайенн. Он наотрез отказался подписывать какие-либо бумаги. Мне пришлось звонить генералу Хаммонду, чтобы его все же пропустили, в порядке исключения. Я даже представить не мог, что будет, когда ему придется подписывать документ о неразглашении.

В зал для брифингов мы зашли все вместе. Несколько секунд ничего не происходило, затем генерал радушно улыбнулся:

- С возвращением, мистер Гаммер.

- Благодарю, генерал, - несколько церемонно отозвался Берт.

- Присаживайтесь, господа, - мы быстренько заняли места в зрительном зале, жаль, поп-корном не успели запастись. Уж очень было интересно наблюдать встречу старых знакомых. Хотя, на самом деле, наверное, мы рассуждали по-другому: нам от Гаммера уже досталось, теперь ваша очередь, генерал, раз мы делим ответственность за то, что с ним случилось.

- Итак, мистер Гаммер, мои люди изложили вам суть нашего дела?

- Да, изложили. Инопланетянам нужна моя помощь, чтобы ликвидировать грабоида.

- Что? Вы рассказали ему?! - возмущенно воскликнул генерал.

- Да, сэр, - улыбнулась Картер.

- Он все равно здесь, сэр. Мы же не стали бы скрывать это от него и дальше? - невинно спросил я. Генерал взял паузу и замолчал, покачав головой. Берт, видимо, давно репетировал эту сцену, а потому начал бодро выдвигать условия, воспользовавшись затянувшимся молчанием.

- Я согласен, но только если вы выполните мои условия. Самое главное - если уж вы нанимаете меня, то я и руковожу операцией. Я тут подготовил список того, что потребуется, пока мы летели.

- Боюсь, мистер Гаммер, вы не настолько хорошо знаете местность, чтобы руководить операцией, - Хаммонд только качал головой - пока.

- Ничего, я быстро войду в курс дела. Но это не все условия...

- Разумеется, ваша помощь будет оплачена. ВВС об этом позаботятся...

- Знаю я, как ВВС заботится, - зло усмехнулся Гаммер. Я замер в предвкушении сцены. Где мой попкорн?!

- Вы все это время получали неплохую пенсию, мистер Гаммер, - у генерала, кажется, тоже кончилось терпение, - мне искренне жаль, что не было иного способа заставить вас прекратить нагнетание обстановки, кроме того, что предприняло командование.

- Вы называете это нагнетанием обстановки? Вы могли мне все объяснить! Именно вы - могли! Я способен понять, что вмешательство в прошлое чревато ужасными последствиями!

- Я не обязан был вам ничего объяснять! Вы должны были подчиниться приказу!

- Не тогда, когда я считал, что моя страна под угрозой нападения, а командование закрывает на это глаза, лишь бы не поднимать шум!

- Какое самомнение! Все вокруг предатели, кроме одного неравнодушного! Это паранойя, Гаммер!

- Именно так мне и сказали в психушке!

Наверное, у нас, простых зрителей, были слишком уж заинтересованные взгляды, потому что генерал неожиданно сказал:

- ЗВ-1, прошу вас выйти и подождать окончания разговора за дверью.

- Да, сэр! - Картер выскочила первой - это шоу явно перестало ей нравиться. За ней последовали Тилк и Даниэль. Я собирался сказать, что‐нибудь примиряющее, но не успел по двум причинам: во-первых, потому что мне не понравился тяжелый взгляд генерала, которым он сверлил меня, а во-вторых, потому что заметил на спинке его стула знакомую жирную муху. Тяжело вздохнув, я вышел из зала, прикрыв за собой дверь.

Выйдя в коридор, мы переглянулись. Тилк сказал:

- Они не договорятся.

- Оба упертые, - покачал головой Джексон.

- Надо им помочь понять друг друга, - задумчиво сказала Сэм.

- Как, интересно? - скептически спросил я.

- Все в порядке? Вы привезли того, кто нам нужен? - как всегда, незаметно, подошел Кселз.

- Да, но вышла небольшая заминка, - дипломатично сказал Даниэль, - генерал и мистер Гаммер сейчас обговаривают условия сделки.

- А что - услуги мастера стоят слишком дорого?

- Вроде того, - кивнул я. Не хватало еще и гиллноузам узнать о нашем маленьком путешествии в 1969й.

- Ладно, я подожду, - равнодушно качнув жабрами, Кселз отошел и вскоре скрылся за поворотом. Мы тоже ушли - в столовую. Чертовски хотелось перекусить до того, как все разрешится.

Когда мы вернулись с обеда, застали заключительный акт спектакля, который покинули на самом интересном месте.

- Я не буду подписывать никаких ваших бумажек, господин генерал! - орал Берт Гаммер на моего босса. У Хаммонда даже лысина покраснела, но он все еще владел собой. - Что, посадите в тюрьму или станете лечить, как в прошлый раз?!

- Мистер Гаммер! То, что произошло с вами, не дает вам права...

- У простого человека, каким я являюсь, никогда нет прав, когда речь идет о государственных тайнах или прикрытии темных делишек властей! Мне больше нечего здесь делать, я ухожу! Если вы не собираетесь меня арестовывать, разумеется.

Берт гордо встряхнул головой и свысока (и в прямом и в переносном смысле) посмотрел на генерала. Тот не остался в долгу и, слегка сощурив глаза, веско проговорил:

- Я вас не задерживаю. Жаль, что моим людям пришлось проделать такой путь впустую.

- Всего доброго, господа, - гордо кивнул нам Гаммер, проходя мимо, - удачной охоты на грабоида в другом мире.

Он вышел так стремительно, что даже я не нашел, как отреагировать на драматический финал сцены, которому мы были свидетелями. Мы переглянулись и зашли в кабинет. Генерал позвонил на проходную, чтобы Гаммера пропустили и на служебном автомобиле довезли до ближайшего аэропорта или вокзала.

- Это оказалось сложнее, чем я думал, - устало покачал головой Хаммонд, - мы так и не смогли найти общий язык.

- Нужно сказать Кселзу, - печально улыбнулась Сэм, - придется обойтись без него.

- А жаль, - добавил Джексон, - он, вероятно, хороший специалист в своем деле.

- Да, жаль, - согласился я и добавил, неожиданно для самого себя, - он мне понравился. - Разумеется, я немного кривил душой, ведь несмотря на то, что Гаммер спас мне жизнь, я печенкой чуял, что вместе мы не сработаемся. Я не позволю, чтобы в моем присутствии кто‐то посторонний командовал моим отрядом. - И что теперь? - Краем глаза я отметил, что мухи уже не было в кабинете. Вероятно, полетела обмениваться информацией со своими хозяевами. Их проблемы, конечно, но мы бы и так все рассказали.

- Мы скажем, что уникального специалиста не удалось нанять, - развел руками генерал.

- Значит, придется обойтись своими силами, - со вздохом сказал я. Плохое предчувствие, чтоб его. Я все еще видел перед собой разверзнутую пасть Эль-Бланко. Повторения эпизода не хотелось

- Я не имею права вас принуждать, - генерал говорил искренне, - но если бы мы смогли хоть что‐то для них сделать, возможно, мы бы смогли заключить договор о сотрудничестве...

- Да, это имеет смысл, сэр, - быстро согласилась Картер, - у нас есть хотя бы минимальный опыт борьбы с грабоидами.

- А у меня есть это! Хорошо, что я не оставил сумку в машине. - Тилк аккуратно выложил на стол стопку комиксов.

Вероятно, что‐то такое было в том, как мы на него посмотрели, потому что джаффа пояснил:

- Там есть реальная стратегия, не только фантастика. Нам важны грабоиды, но не шрайкеры и асбластеры.

- Как ты сказал? Асбластеры?! - с любопытством спросил генерал.

- Из картинок следует, что это третья стадия трансформации грабоида. Эта форма может летать, выпуская из заднего прохода газ, который воспламеняется от соприкосновения с воздухом и дает силу для полета.

Наша встреча все больше напоминала комедию положений - по крайней мере, и генерал, и мы, не успевшие ознакомиться с комиксами, застыли в крайне удивленных позах и с аналогичными выражениями лица. Тилк поднял бровь, но мы продолжали молча усваивать услышанное. Когда на лице Картер проступило отчетливое выражение брезгливости, джаффа сжалился и добавил:

- Название этой формы говорит само за себя, я считаю.

- Мистер Гаммер говорил о нападении асбластеров на городок, как о реальном событии, - напомнил Джексон. Теперь это вспомнил и я.

- Допустим, - я старался сделать тон своего голоса как можно более серьезным, - эти... существа реальны. И что, в комиксах сказано, как с ними бороться?

- Они похожи на шрайкеров, - продолжал шокировать нас новыми терминами Тилк, похоже, он успел эти комиксы проштудировать, - а их можно убить простым огнестрельным оружием, но нужно несколько попаданий. Так делали герои комиксов.

- А эти хоть не летают? - упавшим голосом спросила Сэм.

- Нет, - успокоил Тилк, и тут же добавил, - но очень быстро бегают и размножаются, как только поедят.

- Как это - размножаются? - вкрадчиво поинтересовался я. Вот даже представлять не хотел, как происходит сам процесс. Наверняка, не как у людей.

- Наевшийся большой шрайкер выплевывает маленького изо рта, - охотно пояснил Тилк, ломая мои стереотипы.

- А летающие? - выдавил Джексон, - также размножаются?

- Нет, но они откладывают яйца. Из которых вылупляются грабоиды.

Вот теперь стало не до смеха. Этот аргумент расставил почти все по местам. Уж что-что, а яйца существуют, это я точно знал.

- Герои комикса убивают асбластеров горящей стрелой. Они взрываются, из‐за горючего газа, скапливающегося в их телах.

После этой фразы воцарилось молчание - каждый думал и молчал о чем-то своем. Я - о том, что рыбалки мне еще очень долго не видать. Наконец, генерал сказал:

- Нда... если все это правда...

- Нужно рассказать Кселзу, - кивнула Картер. - Они должны знать, с чем имеют дело.

Инопланетян пригласили в зал для брифингов, и генерал объявил:

- К сожалению, нам не удалось нанять специалиста, но мы получили некоторую информацию об особенностях этого вида. Я не имею права принуждать моих людей идти с вами и помочь, но уверен, вы найдете достаточно добровольцев.

Кселз важно кивнул, не удивившись, и сообщил:

- Прежде чем действовать, я хотел спросить, можем ли мы воспользоваться вашим транспортом, чтобы переместить людей в безопасное место?

- А у вас нет своего корабля? - поинтересовался я.

- Он не доступен, - сухо ответил главный гиллноуз.

- Мы можем попросить токра, - предложила Сэм, - но они наверняка отправят с нами кого-то из своих. Может, лучше воспользоваться Вратами?

- На той планете нет Врат. Это безопасное место.

Что ж, нам никто не мешал спросить, что думают по этому поводу сами токра. Ради такого случая к нам пожаловал сам Сэлмак, ака Джейкоб Картер. Он с искренним интересом расспрашивал гиллноузов об их расе, но те отвечали уклончиво, делая упор, как и в нашем случае, на свое давнее противостояние с гуаулдами. Они знали, кто такие токра, и с охотой соглашались принять их помощь. После недолгих переговоров Сэлмак нашел телтак. Этого оказалось достаточно. Вероятно, как я и предполагал, Мананэ и его народ были "компактно упакованы" Кселзом, поэтому все бы поместились.

Прежде чем заняться делом, мы все снова заглянули к доктору Фрейзер. Оказывается, она времени не теряла, собирая информацию о грабоидах.

- Находки окаменелостей, принадлежащих грабоидам, на земле обнаруживали в геологических породах, относящихся к мезопротерозийской* геологической эре, то есть в геологических слоях, образовавшихся гораздо ранее кембрийского периода палеозойской эры**, что относили к ошибкам при датировке находок, но учитывая новую, полученную нами информацию, можно с уверенностью сказать, что это форма жизни неземного происхождения. Как она попала на нашу и другие планеты остаётся только гадать...

- Да, в докембрийский период им было бы просто нечем питаться, - кивнул Джексон.

- Мы не знали, что этому виду дано название, - покачал головой Кселз, - мы не нашли эту информацию.

- Мы проверили некоторые сведения о деятельности Берта Гаммера, - пояснила Джанет, - и наткнулись на заметку о массовой гибели рабочих на строительстве нефтяной скважины в Мексике. Он упоминал имя геолога - Кейт Райли, и я нашла ее научную статью, в которой описывается находка в керне*** окаменелого шипа грабоида - с помощью таких шипов на теле эти твари передвигаются в почве. Похоже, в Мексике в тот раз поработали именно грабоиды. Правда, сам Гаммер утверждал, что куда опаснее оказались шрайкеры.

- Мы в курсе, - мрачно сообщил я, а потом меня осенила мысль, - а что, этот шип не саморазложился, как то яйцо?

- Этого я не знаю, полковник, - ответила доктор, - в статье об этом не говорится. Но могу предположить, что в плотных слоях породы приток воздуха меньше, и поэтому процесс распада тканей не пошел. Уверена, что, если бы от шипа попробовали отколоть хоть кусок, саморазрушение непременно произошло бы.

"Обрадованные" этими новостями, мы начали готовиться к отправлению.

- Жаль все-таки, что с нами не будет Берта Гаммера, - вздохнул я, когда наш небольшой отряд, состоящий из ЗВ-1, Сэлмака, гиллноузов, трех ученых и пятерых морских пехотинцев, стоял на пандусе, готовый к отправлению, - он показался мне надежным парнем. - Но может, это и к лучшему, что он сам отказался, добавил я про себя. Меньше конфликтов в группе.

- Уверен, ваша помощь окажется не менее эффективной, - вежливо отозвался Кселз, указав на багаж - несколько килограммов взрывчатки, оружие, транквилизаторы (бредовая идея нашего биолога взять грабоида живым) и... радиоуправляемые игрушечные машинки. Что ж, я больше ничему не удивлялся, ибо события нынешнего уик-энда уже давно напоминали мне театр абсурда. А какая пьеса, такие и декорации. Очень хотелось верить, что все актеры вернутся со "сцены" живыми...

Глава 9

Очередная пустынная планета, избранная токра в качестве временной базы, встретила нас дружелюбно: с нами же был Сэлмак. Несколько токра, быстро убрав зеты и о чем-то с ним переговорив, отправились через Врата восвояси, а мы остались растерянно озираться вокруг.

- И где корабль? - поинтересовался я, но и Сэлмак, и гиллноузы посмотрели на меня как‐то снисходительно. Да, им было доступно это тайное знание - как сделать видимое невидимым, а потому я предположил, что звездолет скрыт. Так и вышло. Джейкоб достал какую-то штуковину, вроде пульта, и нажал на кнопку - перед нами возник телтак. Кселз одобрительно колыхнул жабрами, и мы все дружно начали загружаться на борт. Сэлмак вызвался сопровождать нас самолично - что не могло не радовать, конечно. Гиллноузы сами задали координаты для гиперперехода, и токра с удивлением отметил, что такого адреса не значилось ни в гуаулдовской базе данных, ни в их собственной.

- Как я и говорил, это безопасная планета, - объяснил Кселз. - Мы тщательно обследовали ее перед тем, как оставить там часть людей, за которых несли ответственность. Она была свободна от гуаулдов и вполне приспособлена для комфортной жизни. Некоторое время мы жили рядом с теми людьми, а когда поняли, что планета становится их домом, покинули их и отправились дальше, пока не нашли тот мир, куда гуаулды потом переселили народ Мананэ. Мы освободили их и дали отпор гуаулдам. Но мы не были уверены, что они не вернутся, а потому остались жить рядом с людьми. Наш корабль... мы не использовали его с тех самых пор.

- Он был поврежден? - сочувственно спросила Картер.

- Нет, - быстро ответил Кселз, - мы не видели смысла пользоваться им. Лишь следили за Вратами - планета слишком отдаленная, чтобы они послали туда армаду.

- А откуда вы сами родом? - спросил Даниэль. Всем остальным тоже было интересно, а потому Кселз обвел нас взглядом и начал обстоятельный рассказ.

По его словам выходило, что их родной планеты больше нет. В ее недрах был какой‐то особенный минерал, который давал необычайно высокую выработку энергии, и это было очень опасно. Когда цивилизация гиллноузов достигла больших высот, им, естественно, потребовалось больше энергии и они смогли добывать и использовать этот минерал. Но тут появились гуаулды и все испортили. Гиллноузы были высокоразвитой цивилизацией и отказались признавать змей богами, после чего те организовали диверсию, доставив в одну из шахт наквадаховую бомбу. Ее не успели обезвредить, и взрыв вызвал цепную реакцию, вся планета в считанные часы покрылась вулканами. Большинство населения погибло, выжили только несколько групп ученых и стратиариев - военных, в нашем понимании, которые успели покинуть планету на космических звездолетах, а также те исследовательские группы, что находились вне планеты, в том числе и команда Кселза. Их было сорок изначально, но сейчас осталось пятнадцать. Такие дела.

- А как вы нашли народ Мананэ? - спросил Тилк, - вы бывали на Таури?

- Бывали - но впервые лишь в тот раз, когда познакомились с ЗВ-1. - Ответил другой гиллноуз. - Но мы много слышали о вашей планете из разговоров людей. Предки Мананэ рассказывали о цветущих долинах и высоких горах родного мира своим детям.

- А почему вы стали притворяться богами? - спросил я. Мне еще в тот раз хотелось это выяснить.

- Как это - почему? - несколько удивленно качнул жабрами Кселз, - они привыкли к поклонению, злые боги ушли, потому что их прогнали духи. Их картина мира при этом почти не изменилась, а мы, пользуясь авторитетом, направляли их развитие по пути духовного познания и любви к ближнему.

- Логично, - усмехнулся Сэлмак, - возможно, когда все уладится с этими... грабоидами, наши народы могли бы сотрудничать?

Понятное дело, старый хитрый змей не упустил случая подбить клинья к гиллноузам. Я, в свою очередь, тоже времени не терял и, не дав Кселзу ответить, сказал:

- Вот когда все уладится, тогда и поговорим, Джейкоб. Все вместе.

Кселз чуть заметно кивнул мне - и хочется верить, что все же с благодарностью. Вряд ли сейчас он был расположен обсуждать будущие политические союзы. Исходя из того, что их осталось всего пятнадцать человек - вряд ли он хотел рисковать своими сородичами, ввязываясь в активную борьбу с гуаулдами.

- А как вы нашли тех людей, которые живут на планете, куда мы направляемся? - продолжал любопытствовать Джексон.

- Их планету постигла почти та же участь, что и нашу собственную. Орбита их планеты сместилась, и началась череда катаклизмов. Жить там стало вскоре невозможно, но у этих людей просто не было кораблей, чтобы покинуть ее. Мы помогли им, потому что к тому времени нашли подходящую для жизни планету. Мы еще не встретили предков Мананэ на тот момент и думали, что будем жить рядом с теми людьми - ведь и они, и мы вели свое происхождение в том числе и от Древних. Но их уровень развития был таков, что их любопытство и наше стремление поделиться знаниями могли привести и этот мир к катастрофе. И мы отправились дальше, на поиски другой планеты.

- А что это за планета? Какой там климат? - поинтересовался геолог. - Насколько она отличается от Земли?

- С учетом того, что за прошедшие столетия многое могло измениться, там все еще должно быть достаточно воды и тепла, чтобы человек мог комфортно себя чувствовать. - Кселз ответил отстраненно, не желая вдаваться в подробности. И, правда, зачем, если мы скоро все сами увидим?

Телтак покинул гиперпространство и на субсветовых вышел на орбиту планеты.

- Что ж, пришло время выполнять обещания.

- Серьезно? - с удивлением я обнаружил, что сказал это один из его сородичей. Вообще-то, так мог сказать и я, если честно.

- Да, мы выполняем свои обещания. - Твердо ответил гилоноуз гиллноузу, и тут... тот, кто спрашивал, начал плавно менять свою внешность, как и тогда, за столом в зале брифингов. Пара секунд, и вместо инопланетянина перед нами предстал... Берт Гаммер, собственной персоной!

- Это... как это?... - пролепетал шокированный биолог. Мы тоже были сильно удивлены, очень, если честно. Я с досадой вспоминал, как пел ему дифирамбы на пандусе Врат, будучи уверенным, что Гаммера с нами не будет. Чёрт, вот кто меня за язык-то тянул?!

- Хороший вопрос, - заметила Картер, улыбаясь. Берт победно оглядел наши удивленные лица и расхохотался. Махнув рукой, я присоединился к его смеху. Вскоре смеялись мы все, даже Джейкоб, которого подробно не вводили в курс дела.

- Надеюсь, полковник О'Нилл, - отсмеявшись, сказал Берт, - вы не станете обижаться на нас с генералом за эту небольшую костюмированную постановку?

- Значит, он попросил нас выйти, чтобы?... - начал Джексон, но был прерван.

- Чтобы вас ни в чем не заподозрили. - Сообщил Кселз. - Генерал Хаммонд сказал, что могут быть проверки. Мой друг согласился играть роль Берта, в то время как он поможет нам.

- И какая в этом выгода, Гаммер? - несколько раздраженно спросил я.

- Это же очевидно, полковник, - усмехнулся тот, - я не стал подписывать ваши бумажки. Кроме того, Кселз обещал показать мне космические корабли и новые миры. А я всего лишь буду делать то, что умею - убивать грабоидов. Думаю, это разумная цена.

- Рад знакомству, мистер Гаммер, - махнул рукой Джейкоб, - у меня вопрос к вам, Кселз. Что вы собираетесь делать дальше? Мы используем кольцевой транспортер и выгружаем вас, а потом, когда вы оставите там свой народ, забираем вас обратно? Или нам лучше сесть на поверхность? Я так понимаю, есть ученые, которые желают изучить местность? - он явно намекал на следовавшую с нами троицу - биолога, геолога и палеонтолога, которые в предвкушении глядели в смотровой иллюминатор, показывающий голубовато-серый шарик незнакомой планеты.

- Это возможно. Я внесу координаты для посадки, - сказал Кселз. Телтак вошел в атмосферу планеты и вскоре завис над поверхностью метрах в пятидесяти.

- Сканирую поверхность, - сообщил Сэлмак, - поблизости нет живых существ.

- Как это - нет? - удивился и забеспокоился гиллноуз. - Их поселение было здесь, не так уж и далеко.

- Смотрите сами, - токра кивнул на показания, выведенные на экран, - есть остатки сооружений, расположенных компактно. Возможно, они оставили это поселение и переместились в другое место?

- Тысяча лет, Кселз, - я положил ему руку на плечо, ощутив неприятный холод ткани, из которой был сделан его комбинезон. - Мало ли, куда они могли уйти? Но мы обязательно найдем их.

- Да, папа, давайте переместимся, - сочувственно сказала Сэм.

- Только снизимся, если можно, - добавил Берт, - хочу посмотреть на местность.

Джейкоб пожал плечами - ему было все равно. Телтак опустился метров на двадцать, и мы медленно двинулись по направлению к заброшенному городу. Над ним корабль завис.

- Мы можем тут осмотреться? - спросил Джексон. - Мне было бы интересно увидеть, как они жили, возможно, есть какие‐то артефакты или рукописи?

- Садиться не будем, используем кольцевой транспортер, - сказал Джейкоб. - Проверьте связь - мы оставим вас тут осматриваться, пока ищем их новое поселение.

- Нет возражений, - сказал я. - Гаммер, вы с нами или полетите дальше?

- Пожалуй, с вами, полковник, - кивнул Берт. - Дайте-ка, я гляну на местность с высоты...

Он уставился в смотровой иллюминатор, как будто высматривал что‐то знакомое. При этом мое чертово предчувствие снова дало о себе знать и абсолютно правильно, как оказалось. Берт возбужденно воскликнул:

- Смотрите! Видите, вот там? - он указал на рытвину в центре поселения. - И вон там, и тут тоже, а там - вообще!...

Эти реплики касались других ям, но только Берт догадался:

- Не хочется, чтобы меня снова называли параноиком, но мне кажется, тут тоже не обошлось без грабоидов.

- Этого не может быть! - глухо воскликнул Ксезл. - Здесь не должно быть опасностей!

- Для грабоидов - скорее всего, - отозвался Берт. - Я уверен, люди ушли отсюда именно из‐за них и выжили. Как правило, грабоидов ограничивают горы, сквозь камень они пробиться не могут.

- Джейкоб, есть способ настроить сканер на другие живые объекты, не людей? У этих тварей другая генетика, - сказал Даниэль.

- Они теплокровны? - Сэлмак заменил Картера.

- Да, температура тела грабоида чуть выше, чем у человека, это точно.

- Размеры?

- До десяти метров в длину.

- Сейчас попробую.

Сканер обновил данные и выдал новую картинку.

- Да, точно, как у меня на сейсмографе, - удовлетворенно кивнул Гаммер, увидев красные продолговатые пятна на мониторе. Пятна двигались. Их было не меньше двадцати. И все в окрестностях города.

- Двадцать три, - констатировала Картер. - Хочется верить, что люди успели покинуть это место.

- Конечно, успели! - жестко сказал Тилк. - Надо в это верить.

- Нужно их уничтожить, - напомнил о себе Берт.

- Давай, Гаммер, покажи класс! - язвительно сказал я. Интересно, как он собирается уничтожить двадцать три грабоида?

Тем не менее, Берт позвал себе в помощь морпехов, и они направились в грузовой отсек. Сэм стало интересно, и она направилась за ними. Вернулась через пару минут, с загадочной улыбкой на лице. На наши вопросы не отвечала - предложила самим все рассмотреть. По ее просьбе Джейкоб уступил место в кресле управления, и она включила кольцевой транспортер после того, как морпех сообщил, что у них все готово.

Кольца доставили на поверхность десятка три игрушечных радиоуправляемых машинок, а сам Берт с пультом в руках и явно торжествующим видом встал у иллюминатора. Что и говорить, мы все тоже смотрели. Насколько мне было видно, наверху каждой машинки был закреплен какой‐то то груз.

- Это пластид, сэр, - подсказала Картер. Я кивнул и достал бинокль. Одна машинка тронулась и поехала по слегка неровной местности. И буквально через минуту неподалеку вверх взметнулся фонтан сухой земли. Почва под игрушкой разверзлась, и оттуда выскочила огромная пасть грабоида. Машинка была проглочена, и тут Берт нажал на кнопочку. Вверх взметнулся уже гораздо больший фонтан земли, вместе ошметками ярко-оранжевой плоти. Пара ошметков попала на обшивку телтака, Джейкоб поморщился, но щит не включил - в этом случае управление игрушками было бы прервано. Тем временем Берт активировал вторую игрушку, взяв другой пульт. С ней произошло то же самое. Потом еще одну, и еще... мы уже заскучали, как вдруг он воскликнул:

- Нет, вы поглядите, каков мерзавец! Не хочет глотать нашу наживку!

- Это какой по счету? - лениво поинтересовался я.

- Двадцатый, - с сожалением ответил Гаммер.

- Ну, что, Картер, попробуем нашим методом?

- Да, сэр, - отозвалась Сэм. Она совместила прицел с данными сканера, и... при следующем сканировании грабоидов поблизости не было обнаружено.

- Вот теперь можно и осмотреться, - удовлетворенно сказал я.

- Метод Берта мне нравится больше, - покачал головой Кселз, к удовольствию Гаммера.

- Что‐то мне расхотелось тут осматриваться, - слабо проблеял биолог, глядя на развороченную землю и кровавые останки последних грабоидов внизу.

- Приоритет - живые люди, Джейкоб, - согласился я. - Ищем их, а потом... Кселз, ты все еще считаешь эту планету безопасной? Лично мне кажется, нужно всех отсюда эвакуировать к чертовой матери, пока не подоспели новые.

- Или не появились шрайкеры - они гораздо опаснее, - добавил Берт.

- Как скажете, - пожал плечами Джейкоб, - отправляемся. А по дороге вы мне еще раз объясните, кто такие шрайкеры и асбластеры.

Мы летели довольно медленно, тщательно осматривая поверхность, и Гаммер вдохновенно рассказывал о тех тварях, рисунки и фотографии которые мы видели в интернете. Сэлмак периодически задавал уточняющие вопросы и качал головой. Наконец, Сэм засекла на сканере живой объект.

- Это человек, и он движется нам навстречу. - Взволнованно произнесла она. - Папа, нужно торопиться - его преследует грабоид.

- Вижу, Сэм, - отозвался Джейкоб. Меньше минуты прошло до того момента, как мы подлетели к человеку, но все равно не успели. Кольца опустились уже тогда, когда грабоид схватил его. Даже не хочу вспоминать, как увидел в транспортном отсеке половину тела и как мы потом хоронили его.

Хуже всего было то, что Кселз всерьез запаниковал. К панике примешивалось еще и чувство вины.

- Ты не виноват! - попытался успокоить его Тилк, но гиллноуз был безутешен.

- Я думал, это безопасная планета, а оказалось - я привел их к смерти...

- Никто не мог такое предвидеть, - сочувственно сказал Берт, - но послушай, если еще есть грабоиды, значит, они появились не так давно. Значит, велики шансы, что люди живы, просто ушли в безопасное место. Возможно, один вернулся, чтобы узнать, не покинули ли грабоиды это место.

- Да, нужно надеяться на лучшее, - добавил я. - Ищем дальше.

- А меня вот что интересует, - задумчиво сказал Тилк. Он вообще, в отличие от всех нас, чувствовал себя комфортно. Присутствие грабоидов на таком расстоянии никак не влияло на симбионта, а уничтожение монстров ему явно пришлось по душе, - откуда здесь грабоиды? Откуда они вообще взялись на планетах этой Галактики?

Кажется, на этот вопрос пока ни у кого ответа не было.

Глава 10

Мы медленно летели в произвольном направлении. Вернее, в направлении, указанном Бертом.

- Если где‐то в радиусе нескольких миль есть горы, они укрылись там, - предположил он. - Каков был уровень развития их технологий? Как они могли защищаться?

- У них было лучевое оружие, которое мы оставили им. Мне не известно, занимались ли они его воспроизводством и создали ли новое. - Ответил Кселз.

- Значит, будем считать, что оружие у них было, но не много, - продолжил рассуждать Берт, - они могли некоторое время сдерживать грабоидов, наверняка, догадались, что они реагируют на звук, и могли устраивать отвлекающие шумы, чтобы перемещаться с места на место. Мы так делали, когда грабоиды в первый раз напали на Перфекшн. От одного нас спасло забетонированное русло ручья. Грабоид пробил бетон головой и умер. Второй съел взрывчатку, а вот с третьим пришлось побегать - Вэл заманил его к краю обрыва, и червяк выскочил из земли на высоте в несколько десятков метров. Разбился всмятку.

- Горы примерно в двадцати милях, - констатировал Джейкоб.

- Есть живые существа, - добавила Сэм. - Все правильно, как раз там, где горы.

Дальнейший путь был проделан почти мгновенно. Судя по всему, люди находились внутри пещеры, вход в которую был завален камнями.

- Почему?... Их завалило? - удивилась Сэм.

- Или они сами устроили обвал, специально - если их атаковали шрайкеры.

- Садимся? - спросил Джейкоб.

- Нет, не стоит, - покачал головой Берт, - грабоиды могут испортить обшивку снизу.

- Это точно, - с чувством произнес Кселз. Да, потеря корабля в отсутствие Врат неприемлема, тут я его понимаю.

- Спускаемся через транспортер, - скомандовал я. - Тилк, Картер, то есть - Картеры, остаетесь здесь и страхуете нас, мы будем рады, если вы вовремя предупредите о появлении грабоидов или других форм. Мы попробуем связаться с людьми внутри, попросим их отойти в глубину пещеры - и заложим пластид. Потом поднимемся, рванем, и спустимся снова. Каждая пара рук - на вес золота.

Никто не возразил мне - даже Гаммер, что не могло не радовать.

Мы старались действовать тихо, чтобы не привлекать внимание червей, по крайней мере, до того, как тут все рванет. Но поговорить с людьми, предположительно замурованными там, все же было нужно. К счастью, Кселз и его сородичи были телепатами, поэтому им удалось понять, что люди внутри пещеры живы, но ослаблены - вероятно, им уже просто нечем дышать. Однако они не понимали его телепатического обращения и на наши голоса не реагировали. Поэтому я сделал то, что должен был - отдал приказ установить пластид. Судя по всему, завал был довольно большой, поэтому заряд мы установили соответствующий. Потом, как и планировали, отошли и поднялись на корабль. Вот тут потребовался щит, потому что рвануло так, что телтак наверняка отбросило бы взрывной волной на полсотни метров. Мы спустились, одев респираторы, и сразу же стали разбирать завалы. Мы работали около десяти минут, когда услышали по рации обеспокоенный голос Сэм:

- Сэр, к вам движутся пять грабоидов.

- Ясно, - ответил я и мотнул головой, глядя на Берта. Тот поднял руку в знак того, что все понял. Он взял свой рюкзак, отошел от пещеры на десяток шагов и достал машинку со взрывчаткой. Один их гиллноузов отправился с ним - подстраховать, если что. Через пару минут послышался взрыв. Потом еще раз, примерно с таким же интервалом - Берт отрывался по полной программе. Ну, а мы продолжали работать, разбирая изрядно поредевший завал. Оказалось, что Кселз не может использовать свои телепортационные навыки - камней слишком много, да и место, как говорится, уже занято. Вообще, это пока за гранью моего понимания - куда деваются те люди, которые исчезают по милости гиллноузов. Кажется, Картер говорила что‐то о пространственно-временный складках, и ей вроде бы было более-менее понятно, но Картер - это Картер. Мне этих объяснений было мало.

Постепенно в завале образовалась нехилая дыра, в которую мог пройти - вернее, проползти на четвереньках человек. Я посветил туда фонариком - черт, группа детишек, в ужасе сбившихся в кучу, прижимаясь к дальней стенке, смотрели на свет, жмурясь и закрываясь руками.

- Ребята, все в порядке, сейчас мы вас заберем отсюда.

Никакой реакции. Я вздохнул:

- Кселз, поговори с ними ты, а? Они меня не понимают.

Гиллноуз прополз внутрь, а потом выполз.

- Нужно расширить проем, - деловито сообщил он, - большинство настолько ослабело, что не могут ходить. Там есть и те, кто нуждается в немедленной помощи.

- Ясно. - Мы продолжили работать. Долгие минуты, в течение которых мы просто таскали камни, сваливая их с обеих сторон от пещеры. Наконец, проем побольше был готов. Мы приступили к эвакуации. Детишки все еще не привыкли к свету, но Кселзу удалось объяснить им, что это спасательная миссия. И хорошо - не хватало только их сопротивления. Детей переместили к кольцам быстро, а вот с десятком взрослых, в бессознательном состоянии, пришлось повозиться. Тут к нам подключились Берт и охранявший его гиллноуз, но когда мы перетащили четверых, нас снова прервал голос Сэм:

- Сэр, к вам приближается большая группа существ, которых Тилк опознал как шрайкеров.

- Я займусь ими, полковник, - снова вылез Берт. Мне ничего не оставалось, как дать ему отмашку.

Гаммер взял свою рацию и начал что‐то объяснять Картер, потом побежал к площадке, куда падали кольца. Через минуту там появилась двуствольная огневая установка, полудюймовик. Кажется, Брайнинг М2, пятидесятый калибр. И за то короткое время, пока Берт, размеренно готовился к уничтожению шрайкеров, мы, созерцая приближающееся огромное стадо этих тварей, получили незабываемые впечатления. Он, словно издевался над нами, действуя медленно и методично, поглядывая то на стремительно приближающееся стадо визжащих плотоядных окорочков, то - снисходительно, на нас. Наконец, Берт откатил орудие подальше от телтака, навстречу шрайкерам, и, подождав, когда они добегут до зоны поражения, начал палить. Мы почти оглохли, но я все равно услышал, как он орет в рацию, которую держал у его уха гиллноуз:

- В Аргентине было то же самое! Хорошо, если на этом закончится!

Под этот грохот мы, наконец, закончили эвакуацию. Пещеру тщательно обследовали - живых больше не было. Кселз сообщил, что тела нескольких оставшихся мертвы уже слишком давно, чтобы можно было их оживить. Берт, наконец, перестал палить - шрайкеры закончились. Мы забрали его, гиллноуза и установку с помощью колец, подлетев к ним. Затем Кселз решил, что негоже оставлять мертвых вот так, в открытой пещере, и Сэлмак дал один залп из орудий корабля, обрушивая скалу над входом.

Как оказалось, это стало нашей ошибкой. В результате выстрела камень нагрелся, и почти сразу же на мониторах появились уже летающие твари.

- Джейкоб, пора убираться отсюда.

Однако сделать это было не так-то просто: асбластеры появились не только, паря над равниной, но и буквально падали с горы, подобравшись с другой стороны. Сначала они были дезориентированы, пытались долбить камни у входа в пещеру - они сохраняли остаточное тепло, но потом их привлек и корабль. Работающий двигатель с реактором внутри, хоть и был изолирован, но все же излучал энергию. Все, что делали твари - бросались на него, стремясь пробить обшивку телтака.

- Нужен щит, - напомнил я.

- Никогда не видел таких тварей, - прошептал палеонтолог, зачарованно разглядывая асбластеров. Затем ему в голову пришла идея:

- Полковник О'Нилл, а что, если мы попробуем взять одного живьем? Это интересный объект для исследования...

- Знаешь, что?! - в сердцах воскликнул я. - Лучше мы тебя здесь оставим - изучай, сколько хочешь, идет? А нам пора убираться отсюда.

- Нет, я с вами, я только хотел... Это же такая уникальная возможность!

- На самом деле, это вполне возможно, - неожиданно поддержал его Берт. Не ожидал от него такой подлянки, вот честно. - Если как следует накормить асбластера, он впадет в кому - думаю, в это время его организм производит яйцо грабоида, и тогда его можно брать голыми руками. Нэнси и Минди тогда скормили асбластеру все, что было у них на кухне, и тот уснул. Они посадили его в клетку.

- И что? - Джейкоб включил, наконец, щит и поднял корабль на недосягаемую для тварей высоту. - Его исследовали?

- Это темная история, - покачал головой Берт, - по слухам, асбластер умер непонятно от чего. Кто знает - может, они в неволе не живут? Вероятно, его тело вскрыли... ну, дальше вы сами понимаете, что произошло.

- Он взорвался? - почти с благоговением спросил палеонтолог, глядя на Гаммера, как на Супермена.

- Да, скорее всего - но это и к лучшему.

- Нет, ну а если обеспечить ему, скажем, вольерные условия? - не унимался гад, называющий себя палеонтологом.- Они же сообразительные, вы сами говорили, возможно ли их приручить?

- Эта планета - хороший вольер, - отрезал Тилк. - Когда наша миссия завершится, советую переговорить с начальством. Возможно, вам дадут сюда командировку.

Больше вопросов о содержании грабоидов и прочих их видов не поднималось.

Гиллноузы занимались восстановлением здоровья пострадавших жителей "безопасного" мира, Картеры рассчитывали курс в гиперпространстве, Берт задумчиво глядел на планету, над поверхностью которой курсировали асбластеры.

- Планета стала питомником для грабоидов. Их здесь очень много - скорее всего, не только в этой местности. Откуда их тут столько?

- Расплодились потихоньку, - сказал биолог. - Вероятно, здесь богатый животный мир, а на людей могли начать нападать недавно.

- И им никто не препятствовал - пока на нас не нарвались, разумеется.

- Значит, грабоиды есть уже как минимум на трех планетах, - задумчиво сказал Тилк.

- А это значит - нужно проверить и другие планеты.- Вставил я, - на всякий случай.

- Ты хочешь сказать... - начал Даниэль и замолчал, осекшись. Потом, через некоторое время, произнес, - докембрийский период на Земле. Фауна еще отсутствовала - такое просто не могло появиться у нас в то время иначе, как извне. Думаю, на двух других планетах яйца тоже появились давно. Задолго до того, как жили Древние, это очевидно, иначе мы бы встретили хоть какое‐то упоминание...

- Могли и не встретить, - Кселз закончил процедуры и присоединился к нашей беседе. - Вряд ли вы успели изучить все оставленные Древними записи. Впрочем, мы тоже никогда с подобным не сталкивались. Я благодарен вам за помощь. Если бы не вы, и эти люди тоже погибли бы.

- Знаешь, Кселз, - сказал я, - может быть, им лучше пока побыть на Земле? Детям и этим взрослым, я имею в виду. Или ты знаешь еще одно безопасное место?

- Нет. Это было моим резервным планом.

- В принципе, - сказал Джейкоб, - возможно по этим координатам прислать наш хаттак и зачистить территорию. Уничтожить горы, выследить и убить всех грабоидов. Тогда можно и возвращаться.

- И все же интересно - откуда они взялись в нашей Галактике. - Покачала головой Сэм. - Точнее, кто их нам оставил.

- Ты думаешь, это диверсия? - я старался говорить скептически, хотя знал, что у Сэм не бывает плохих идей. Просто хотелось надеяться на лучшее...

- Или попытка подготовить базу для вторжения, - неожиданно сказал Кселз. - Я заметил, что грабоиды меняют ландшафт. Возможно, при большом скоплении этих животных меняется и что‐то еще на планете. Климат становится сухим. Больше возможности двигаться в почве - она становится песчаной и легкой. Деревьев раньше было гораздо больше - в их отсутствии шрайкерам и асбластерам легче заметить добычу. Интересно, как чувствуют себя грабоиды в воде - насколько они к ней чувствительны.

- Ты ученый? - прямо спросил я. И добавил, несколько укоризненным тоном, - потому что стратиарии так не должны говорить.

- Я ученый среди стратиариев, - снисходительно пояснил гиллноуз, - у вас тоже такое встречается. - Сэм улыбнулась и хитро посмотрела на меня, когда Кселз слегка кивнул ей.

- Ясно, спелись, - для вида проворчал я. - Так что? Вы согласны оставить этих ребят на базе Шайенн?

- Думаю, другого выхода нет, - согласился инопланетянин.

- Доктор Фрейзер о них позаботится, - сочувственно сказал Джексон, - а потом, возможно, они отправятся к вам на планету.

- Вот только грабоидов надо оттуда выкурить. Надеюсь, их там меньше, чем здесь.

- Но твоя версия с попыткой вторжения... какой смысл? - Даниэль пожал плечами.

- Терраформирование, - пожала плечами Сэм. - Возможно, источник пищи для другой расы. Можно найти много вариантов, сэр.

- Гадость какая, - поморщился я. - Это же какая должна быть раса, чтобы питаться... этими...

- Должно быть, очень древняя, как мы и предполагали. Сомневаюсь, что ее представители дожили до наших дней.

- Послушайте, возможно, эти существа просто результат естественного развития на одной из планет нашей Галактики, - робко вставил палеонтолог, уже оправившийся после недавней встряски.

- А на Землю его космическим ветром занесло? - усмехнулся Джейкоб, - в докембрийский период точно не было Врат. И грабоиды никак не могли стать результатом естественной эволюции на Земле. Кажется, мы уже это выяснили.

- Послушайте, - вклинился Джексон, - давайте ориентироваться на результаты, которые получены доктором Фрейзер. Возможно, в нашей Галактике найдутся существа, чей генетический код хоть отдаленно напоминает тот, что у грабоидов. Тогда можно будет делать выводы. Но сейчас еще рано. Я так считаю.

- Вот, послушайте умного человека, - сказал я, подняв указательный палец вверх. - Джейкоб, давай, обратно, на ту планету, с которой мы стартовали. Мы переместим пострадавших через Врата на Землю, а заодно отчитаемся о том, что произошло.

- А я, пожалуй, подожду вас там, на той планете, на корабле. - Добавил Берт.

- Это разумно, - согласился Кселз, - мы постараемся вернуться быстро. Но мне нужно знать, что потребуется еще - оружие, материалы...

Так остаток пути и прошел - спасенные люди спали, Берт трепался о том, что он хотел бы взять с собой, чтобы быстрее покончить с грабоидами. Джексон, Кселз и палеонтолог с биологом спорили о происхождении грабоидов. Джейкоб и Тилк медитировали, пехотинцы резались в покер, а я... сидел и любовался, как майор Картер, слегка улыбаясь, погружается в свои расчеты, склонившись над экраном ноутбука. Кажется, это зрелище завораживало и притягивало меня сильнее, чем все неведомые тайны глубин космоса.

Глава 11

Телтак прибыл в точку отправления, мы начали потихоньку выгружаться. Кселз очередным жестом фокусника извлек Мананэ и пятерых его сородичей, здоровых парней, как и он сам. Пока мы радовались встрече со старыми знакомыми, детишки уже почти успокоились и с любопытством рассматривали гиллноузов: видимо, при первой встрече были так напуганы, что не сразу осознали, как необычно выглядят их новые друзья. К сожалению, между нами был языковой барьер, поэтому поговорить со спасенными толком и не удалось - Кселз переводил то, что сказал им я: Земля готова предоставить вам временное убежище, до тех пор, пока не появится возможность переселить их на отдельную планету.

Земля, конечно, дала добро, как правило, база Шайенн всегда готова к приему пары дюжин беженцев. Детишки прошли сами, как и семеро взрослых, но троих нам пришлось тащить на себе. В этом очень помогли Мананэ с друзьями. Все, что я мог сказать генералу, вопросительно глядевшему на меня, это:

- Я все объясню, сэр.

Объяснять пришлось долго, с участием Кселза, конечно же. Собственно, он в основном и говорил.

- Генерал Хаммонд, к моему величайшему сожалению и скорби, планета, которую мы считали безопасной, оказалась также заражена грабоидами. Благодаря помощи ЗВ-1 мы смогли спасти лишь единицы выживших. Я прошу вас предоставить им возможность переждать какое-то время здесь, на вашей планете, пока я смогу найти для них безопасный мир.

- Вы разобрались с грабоидами на той планете, откуда привезли выживших? - резонно спросил генерал.

- Их там слишком много, чтобы мы смогли уничтожить всех. - Кселз то ли покачал, то ли тряхнул головой, в любом случае, мне было ясно, что он сожалеет о том, что так мало смог сделать для своих подопечных.

- Позвольте, сэр? - вклинился палеонтолог. Получив разрешение, он продолжил, - та планета представляет собой уникальную экосистему. Грабоиды меняют и ландшафт, и, возможно, атмосферу. Это уникально! Их нельзя уничтожать, к тому же, в этом нет теперь необходимости, ведь людей там больше нет!

- Вы, что, предлагаете изучать этих... существ? - в голосе генерала ощущалось крайнее удивление, смешанное с омерзением.

- Но это же уникальные животные! - с энтузиазмом идиота воскликнул палеонтолог. - И мы должны сохранить их! Это редкий вид, мы обязаны защитить его от вымирания!

- А кто защитит людей от вымирания на тех планетах, где полно этих тварей? - я не выдержал и даже прикрикнул на него, ударив кулаком по столу. Почему-то на этот раз моей вспыльчивости никто не удивился. Впрочем, после непродолжительной паузы инициативу перехватила Сэм:

- Сэр, у нас есть гипотеза, - начала она, - связанная с происхождением грабоидов. Возможно, мы ошибаемся...

- Мы - может быть, но ты, Картер, никогда не ошибаешься, - я решил подбодрить ее, хотя, судя по взгляду, которым она меня наградила, не так уж она и нуждалась в этом.

- Продолжайте, майор, - разрешил генерал, и Сэм затараторила:

- Доктор Мейсон не случайно заговорил о том, что грабоиды меняют ландшафт. Мы считаем, что они не просто животные, а искусственно выведенный вид, который обеспечивает терраформирование планеты. Готовит ее для колонизации какой‐то расой. По всей вероятности, эта раса имеет сходные основания ДНК, и их выявление может стать нашей базой для предотвращения агрессии, если она планируется.

- Да, сэр, - подхватил Джексон, - я обратил внимание, что грабоиды активизировались на трех известных нам планетах почти в одно и то же время. Сначала на Земле, потом, судя по их количеству, на той планете, где мы только что побывали, и, скорее всего, уже затем в мире Мананэ и Кселза. Даже если учесть, что это просто колебания эволюционного цикла, откуда такая синхронность? Хорошо, на Земле и на планете Кселза причиной пробуждения грабоидов стала добыча полезных ископаемых. Но там, где мы были сейчас, не было никаких горных разработок. Это значит, что грабоиды проснулись не сами по себе, а как будто...

- Услышали чей‐то сигнал! - закончил Тилк.

- Вы думаете, какая‐то раса готовит вторжение на три этих планеты, включая Землю? - озабоченно переспросил генерал. Черт, когда эти трое все так складно объяснили, беспокоиться начал и я.

- Как минимум, на три. Мы не знаем, есть ли их яйца на других планетах. Сэр, есть основания полагать, что мы уже сталкивались с этой расой, - в разговор вступила Джаннет Фрейзер. - Я просмотрела все наши архивы, все результаты тестов ДНК тех рас, генетический материал которых нам был доступен. Я сравнивала с тем, что мы успели получить из остатков скорлупы яйца грабоида, доставленных Кселзом. И я нашла сходство. Теория майора Картер и доктора Джексона может иметь реальные основания. У нас уже был эпизод с попыткой захвата базы Шайенн этой расой. Мы так и не узнали, как они себя называют, поэтому условно занесли их в базу данных как "имитаторов". Помните, у них были такие устройства, которые крепились на грудь, и человек принимал облик того, чье сознание было скопировано...

- Верно! - воскликнула Картер, - и они все превращались в кучки слизи, когда их убивали!

- Да, и я изучила образцы слизи, которая осталась от доктора Джексона... прошу прощения, от того инопланетянина, который изображал его.

- Не бросайтесь словами, доктор, - пробурчал Даниэль, утирая со лба пот.

- А, кроме того, я получила разрешение доставить из зоны 51 одно из устройств имитаторов. Как только оно прибудет, мы сможем продвинуться в наших исследованиях.

- Какова цель этих исследований? - хмуро спросил Дэвис. - Научный интерес? Верна ли гипотеза майора Картер и доктора Джексона?

- Сэр, если эти устройства хоть как‐то связаны с грабоидами... - со знанием дела сказала Сэм, - в конечном итоге мы попытаемся создать идентифицирующее устройство, позволяющее отследить наличие яиц грабоидов в горных породах, чтобы предотвратить трагедии. Это можно будет использовать и на Земле.

- Но вторжение уже было - вы думаете, они попытаются снова?

- Они слишком легко сдались, - вспомнил я, - у них были неплохие шансы устроиться в этом мире и потихоньку распространяться в нем. Но они свернули плацдарм, пожертвовав всеми, кто принимал участие во вторжении.

- Возможно, потому, что обнаружили: здесь все еще не слишком подходящее место для них. - Подхватил мою идею Даниэль. - Возможно, они думали, что грабоиды уже сделали свою работу, и они не встретят сопротивления.

- Или им показался неподходящим климат? Грабоидов не так много, чтобы терраформирование было эффективным...

- Или они пожертвовали не всеми. - Хмуро закончил Тилк. Почему‐то никому не хотелось выяснять, что он имел в виду. Лично я хотел бы думать, что эта фраза была чем-то из разряда несмешных шуток джаффа.

Да, это совещание, конечно, преподнесло нам сюрпризы. Но как по мне, так даже и хорошо, что вспомнили про тех, имитаторов. Об этой расе мы хоть немного, да знаем. По крайней мере, против хорошей пули они не устоят, в отличие от гигантских земляных червяков. После того, как все разошлись - на время сборов в очередную миссию по зачистке от грабоидов, разумеется, я решил поговорить с генералом наедине. Я должен был сообщить ему о том, что Берт Гаммер хорошо вписался в команду. Очень, черт возьми, хорошо. Даже слишком. Меня слегка передернуло от воспоминания о маниакальном выражении физиономии Гаммера, палившего из своей пушки по шрайкерам. Все-таки жаль, что из‐за того случая в 1969 он отошел от военной службы.

- Генерал Хаммонд? Мы оценили ваш подарок. Он очень помог нам бороться с гигантскими червяками. И еще поможет, надеюсь. Хотел спросить только одно: вам вернуть его в том же виде, в каком он был доставлен?

Генерал усмехнулся и покачал головой, абсолютно правильно поняв мою аллегорию:

- Думаю, вряд ли такой же внешний вид будет уместен. Я надеюсь на вашу смекалку и фантазию, Джек.

Получив такое своеобразное благословение от руководства, я отправился в лабораторию доктора Фрейзер. Джаннет уже вовсю показывала Кселзу свои наработки, и тот одобрительно кивал. Картер была тут же, уже работала над созданием компьютерной модели детектора яиц грабоидов. Оторвавшись от записей доктора, гиллноуз переместился к Сэм и сказал:

- Майор Картер, я введу вам координаты миров, исследованных в том секторе Галактики, который мы в свое время миновали. Как только ваш детектор будет готов, вы или токра сможете применить его там - если наша гипотеза верна, скорее всего, именно там, возможно, уже появился плацдарм для колонизации других планет.

- Возможно, с одной из этих планет они и произвели колонизацию Земли, вычислив наши перемещения во время миссий. Мы, в то время как раз посещали планеты этого сектора.- Согласилась Сэм, передавая Кселзу ноутбук. Он сразу же стал вводить обещанные координаты, заметив:

- У вас есть данные о внешнем облике тех пришельцев? Возможно, мы уже сталкивались с ними...

- Да, у нас есть видеозаписи, - сказала Джанет, - мы вам их обязательно покажем.

- Мы провели несколько повторных миссий в те миры, которые мы посещали как раз перед той попыткой вторжения, - покачала головой Картер, - но не встретили никого похожего. Скорее всего, у них не было постоянной базы ни в одном из известных нам миров.

- Время покажет, - Кселз, наконец, закончил вводить координаты, и мы приступили к подготовке миссии.

Берт точно бы порадовался, глядя, как мы с Кселзом зачитываем список того, что нам потребуется во время миссии. Радиоуправляемые машинки, шумовые гранаты, огромное количество боеприпасов. Производители этих машинок пришли бы в ужас от того, как мы собираемся использовать эти игрушки. Снова. Ту пушку, из которой Берт палил по шрайкерам, к сожалению, взять с собой не представлялось возможным: она была на телтаке Сэлмака, а мы собирались пройти через Врата. Но с учетом того, что времени прошло немного, а грабоидов было всего четыре, вряд ли мы будем иметь дело со шрайкерами и тем более с асбластерами. Мне очень хотелось надеяться, что машинок вполне хватит. Но парочка хороших ручных гранатомётов не повредит.

Картер с согласия генерала Хаммонда предложила Кселзу помощь в ремонте его корабля, который, оказывается, застрял в горах. Теперь, когда он это сообщил, стало понятнее, почему они были против промышленной добычи триниума. Опасались за свой звездолет, конечно же. Что ж, не одна напасть, так другая: грабоиды, впервые пробудившись, учуяли вибрацию реактора, подпитывающего системы жизнеобеспечения корабля, и подпортили обшивку и двигатель. Так что звездолету гиллноузов требовался ремонт, и Картер наверняка могла бы им помочь. Ну, разумеется, она хотела, прежде всего, попасть на сам корабль и по возможности изучить его. Хотя, по-моему, невежливо, если гиллноузы после такой помощи сами не предложат нам побывать на борту.

Также нам снова пришлось взять Мейсона - наконец-то, я запомнил, как зовут этого сумасшедшего палеонтолога-фанатика. Геолог и биолог разумно отказались участвовать в боевой операции и рассчитывали, что пройдут туда позже, когда все уляжется, чтобы изучить оставшиеся образцы. Мейсон предложил все же попробовать захватить живого грабоида и для этой цели заказал изрядное количество нейротоксина, поскольку транквилизаторы, как рассказывал Берт, на червей не действовали. Что ж, оставалось надеяться, что у него получится - во всяком случае, Джанет будет довольна, если у нее появится возможность работать с живым экземпляром.

Планета, где мы оставили телтак и Берта с Сэлмаком, встретила нас абсолютным спокойствием и... отсутствием, собственно, телтака. Я вызвал Джейкоба по рации, не особо надеясь на отклик, но к своему удивлению, он ответил сразу. Оказалось, эти двое (вернее, трое) вполне спелись, и теперь почти закончили обшаривать ближайшую к Вратам местность на предмет грабоидов. Судя по не слишком довольному тону Сэлмака и раздраженному бурчанию Берта на заднем плане, грабоидов они не нашли. Прилетели буквально через пять минут.

Итак, мы обсудили план действий: проходим через Врата, затем разделяемся. Картер и гиллноузы идут к их кораблю в горах. Мы их прикрываем, отвлекая внимание грабоидов. Если получится уничтожить их быстро, проверяем местность и тоже отправляемся к горам. На этом все. Где тут Мейсон увидел возможность заполучить живого грабоида - я не знаю.

Прежде всего, мы вооружили Мананэ и его друзей. Они с энтузиазмом предлагали свою помощь, и я решил: а почему бы и нет? Правда, Мананэ по-прежнему считал лук со стрелами из триниума более эффективным оружием против "земляных драконов", но автомат все же взял. Духи посоветовали.

Подготовка шла полным ходом, когда Саманта спросила о Такайе. И тут выяснилось, что она погибла. Это была она, притворявшаяся одним из ЗВ-5, которого схватил грабоид. Теперь я понимал, отчего так эмоционально реагировал Кселз. Мы, конечно, все выразили сочувствие, но он лишь молча покачал головой. Сдается мне, они с Такайей были гораздо больше, чем друзьями. Я посмотрел на Сэм, она - на меня. Кажется, тут даже говорить не о чем, все и так было ясно. Мне стоило большого труда оторвать взгляд от ее лица... нет, я даже представить себя не мог на месте Кселза. Лучше избегать этих аналогий. Дальнейшая подготовка к старту проходила почти в полном молчании. В какой‐то степени - траурном.

Тем приятнее был сюрприз, когда этот самый старт состоялся. Попав на планету, мы обнаружили там живую Такайю, правда, лежащую на каменном постаменте у Врат в бессознательном состоянии. Я впервые видел такого счастливого гиллноуза. Он даже вскрикнул от радости! Трое сородичей сразу же обступили ее, проводя сеанс исцеления. Берт, с удивлением наблюдавший этот процесс, сказал:

- Это хорошая примета, обнаружить живым того, кто считался мертвым, особенно, перед началом операции.

- Именно! - согласился Тилк. Сэм и Мейсон уже приступили к работе - сверялись со своими сейсмографами. Судя по тому, что я подглядел на экране одного из приборов, все четверо двигались прямо к нам. Вот тогда я понял, что задумал ученый: вместо пластида в одну из машинок он поместил пакетик с нейротоксином. Что ж, если сработает - возьмем на вооружение.

Пока грабоиды, скорее всего привлеченные звуками открытия Врат, направлялись к нам, Такайя пришла в себя. Оказывается, она сумела телепортироваться сюда уже из пасти грабоида, клыки которого не были предназначены для умерщвления жертвы, только для захвата и удерживания. Однако языки чудища успели повредить кожу на лице, и это привело к заражению вторичной дыхательной системы инфекцией неизвестного происхождения. Она уже не могла телепортироваться к своим, на корабль, а это место было относительно безопасным. Ей очень повезло, что пока не произошла трансформация в шрайкеров. Такайя рассказала, что сначала все четверо пытались достать ее языками-змеями, но она прижалась к самому кольцу, оно располагалось ровно посередине постамента, а потому грабоидам не удалось ее достать. Даже после лечения друзей она была все еще не в состоянии перемещаться самостоятельно, и гиллноузы снова продемонстрировали нам фокусы с исчезновением, забрав и ее, и Сэм на свой корабль. Собственно, все по плану, за исключением того, что раньше мы ничего не знали об их способности телепортироваться. С одной стороны, не люблю, когда утаивают важную информацию, с другой - мы же их не спрашивали, а Кселз со своими людьми – не болтливые ребята.

Берт запустил первую машинку. Она проехала метров пятьдесят, когда ее слопал червяк. Взрывчатка сработала, как надо. Второго грабоида постигла та же судьба. А потом мы вынуждены были, как Такайя, отскочить к самому кольцу, потому что оставшиеся двое устроили нам настоящую осаду. Палеонтолог очень осторожно подобрался к самому краю платформы и тихо опустил машинку с нейротоксином на землю. Потом отскочил назад, к нам, и Берт запустил игрушку. Появившийся след вздыбленной почвы сигнализировал о том, что приманка работает. Пара секунд - и машинка оказалась в пасти третьего червяка. Мы все замерли в ожидании, буквально, затаили дыхание, и тут... машинка пулей выскочила вверх, прямо из‐под земли, приземлившись неподалеку и больше не подавая признаков активности. Я быстро достал бинокль и крикнул:

- Эй, он слопал наживку, а крючок выплюнул!

- Значит, нам надо ждать, когда подействует токсин, - Мейсон радовался еще больше меня, правда, недолго. Червяк сначала начал удаляться, а потом направился к нам. На полной скорости.

- Он потерял ориентацию от этого токсина и сейчас врежется в платформу под нами! - воскликнул Берт. - Берегись!

На будущее - никогда не брать с собой сумасшедших ученых. Только своих и проверенных людей, таких, как Берт Гаммер, например. Червяк под кайфом не просто врезался в платформу, заставив нас всех буквально повиснуть на наклонившемся от удара кольце Врат, этот гад по дороге еще сковырнул и разбил наборное устройство. Радовало одно - похоже, и ему самому настал конец, судя по ярко-оранжевой крови, сочившейся из‐под земли рядом с платформой.

- Хороший план, Мейсон! - в сердцах воскликнул я, схватив ученого за шкирку и с трудом подтягивая вверх, поближе к основанию кольца. - Отличный, черт возьми!

- Простите, сэр! Я не думал, что так получится, сэр! - оправдывался напуганный и расстроенный человечек, вцепившись во Врата.

- О'Нилл, остался еще один, - напомнил Тилк, помогая Джексону забраться повыше. Мананэ с друзьями, уже сидевшие наверху, словно птички, подхватили Даниэля и усадили рядом.

- Он уходит, - заявил Мананэ, вглядываясь вдаль. - Движется к горам. Почему?

- Вероятно, потому, - сказал Берт, наоборот, спрыгивая с платформы, - что решил подумать о продолжении рода.

- Твою мать! - выразил я всеобщее недовольство. - Нужно идти за ним, и как можно скорее.

Глава 12

А потом мы просто бежали вслед за грабоидом.

- Когда грабоид чувствует, что ему пора, - прокричал на бегу Берт, - он стремится убежать как можно дальше от опасности и от своих сородичей. Из каждого червяка появляются трое шрайкеров. Если остался всего один грабоид, и мы успеем... все, считайте, операция завершена.

Я не успел выразить свою радость от этого предположения, как получил вызов по рации. Сэм вышла на связь, как мы и договаривались.

- Сэр, мы на корабле. Повреждения существенные, тут и за несколько дней не справиться, даже если вызовем ремонтную бригаду с Земли... Сэр, вы тяжело дышите, что с вами? Как вы там вообще? Вы разобрались с грабоидами? Сканеры корабля показали, что вы удаляетесь от Врат...

- Мило, что вы заметили, - выкрикнул я, задыхаясь, - мы преследуем грабоида, а он от нас удирает.

- Убегает? То есть? Почему?

- Ну, думаю, после трагической гибели трех его родственников он решил, что мы ему не по зубам, он нас боится и не хочет подставляться, ну и так далее...

- Сэр, мы еще не настроили сканер корабля Кселза на грабоидов, к сожалению, мы пока не можем ничем помочь.

- Картер, если хочешь помочь - настрой этот чертов сканер и отправляйся чинить наборное устройство.

- Поняла, сэр, - я прямо видел, как она слегка усмехнулась, произнося следующую фразу, - удачной вам охоты, полковник!

Джексон сдался первым.

- Джек, это бесполезно. Мы не знаем, как долго он будет передвигаться.

- Давайте, проверим, где он сейчас, - Берт тоже остановился.

К этому времени до нас дополз и Мейсон. Он плюхнулся на землю и пытался отдышаться. Мананэ и трое его сородичей между тем подозрительно оглядывались и прислушивались.

- Он в той стороне, - сказал наш друг, - я слышу его стоны...

- Стоны? - вскинулся Гаммер, - значит, уже началось. Это плохо. И слишком рано. Эрл говорил, того грабоида колбасило полночи, прежде чем появились шрайкеры.

- И что это значит? - с расстройства я присел на землю рядом с Мейсоном.

- Либо мы слишком медленно бежали, и он все успел, но это вряд ли, либо... мы засекли не всех грабоидов.

- Черт! - только и смог выговорить я. Еще один грабоид - это было бы и вправду паршиво. Черт, черт! И ведь не обязательно один!

- Что там у вас, доктор Мейсон? - спросил Джексон палеонтолога, который уже вовсю колдовал с сейсмографом.

- Один есть, - почти радостно сказал этот псих.

- Надеюсь, это тот самый, - кивнул Даниэль.

- Да, это тот самый, скорее всего, - возразил Берт, присмотревшись, - но он движется. Понимаете, что это значит?

- Что мы сильно отстали? - с кислой миной спросил я.

- Что это не тот, который стонал, - строго глядя на меня, выдал Берт то, что я не хотел слышать.

- Доктор Мейсон, надо проверить еще. Возможно, есть еще один, который находится в процессе... воспроизводства, - высказался Тилк.

- Но это невозможно. Мы должны отойти на несколько километров, чтобы в радиус обзора попала новая территория. Здесь нет другого грабоида, да и этот почти вышел из зоны действия прибора.

- Ну, значит, ноги в руки - и за ним, - скомандовал я. - Давайте, быстрее, не хватало его еще упустить.

- О'Нилл, нам разумнее разделиться, - сказал джаффа, - мы с Джексоном и Мейсоном отправимся за тем грабоидом, которого преследовали. А вы с Мананэ и его людьми будете искать того, кто стонал.

- Мне кажется, я знаю, в каком он направлении, - заявил Мананэ, - в направлении нашей деревни.

- Гаммер, ты говорил, что они стремятся убежать подальше от людей и от опасности? - скептически сказал я.

- И где я был не прав? - невозмутимо отозвался этот самодовольный тип, - в деревне сейчас нет людей и вряд ли там грабоиду угрожает опасность. Я иду с Тилком и доктором Мейсоном, если не возражаете, полковник.

- Не возражаю, - сказал я, - сейсмограф возьмите с собой. Нам он, скорее всего, будет уже без надобности.

- Надо торопиться, О’Нилл, - напомнил Мананэ, и мы стартовали. Мы бежали налегке - все оставшиеся машинки я отдал Тилку, на всякий случай. У нас остались автоматы, немного пластида и шумовые гранаты.

Мы снова бежали, на этот раз - не так стремительно. Деревня оказалась километрах в трех, она выглядела пустой и целой.

- Стоны прекратились, - сообщил один из сородичей Мананэ. - Значит ли это, О’Нилл, что земляной дракон превратился в шрайкера?

- В трех шрайкеров, - поправил я его. - Или в процессе. Но будем надеяться, что он просто спит или сдох.

Мананэ как‐то странно посмотрел на меня, прямо на бегу, умудрившись склонить голову набок.

- Это была шутка, - мрачно выговорил я.

- Жаль, - коротко кивнул индеец.

Наконец, мы добежали до деревни. Несколько улочек и домики из глиняных кирпичей - но нам и не пришлось долго бродить, чтобы в конце концов наткнуться на обгрызенные останки грабоида.

- Земляной дракон возродился, - констатировал один из сэлишей, - это плохо.

- Нам надо быть начеку - опасность теперь не из‐под земли, а на ее поверхности. - Предупредил я. Они же не сталкивались со шрайкерами, в отличие от меня. Хотя и я толком не сталкивался, только видел издали.

- Они реагируют на тепло? - уточнил Мананэ. - Так говорил друг Гаммер.

- Верно. А мы с вами теплые, так что...

- Если охотник выслеживает хищника, он может и сам стать добычей, - поучительно выдал Мананэ старую индейскую мудрость. - Чтобы поймать зверя, нужно заманить его в ловушку.

- И как? Кто‐то из нас станет приманкой?

- Не обязательно, - невозмутимо ответил хитрый сэлиш. - Мы поступим, как говорил наш друг Гаммер. Огонь тоже тепло. Очень тепло. В самый раз для двуногих безголовых драконов.

Интересно, почему мне не пришла в голову столь очевидная идея? Нет, наверное, я просто не слишком внимательно слушал "друга Гаммера"...

Для ловушки мы выбрали дом на краю деревни, сами пристроились на крыше соседнего. Небольшая разведка ближайшей местности показала, что шрайкеров не более десятка - пока. И они находятся в процессе поиска пищи. Что ж, наш план должен был сработать. Я продемонстрировал зажигалку - это значительно облегчило процесс. Внутри того дома, на крыше которого мы примостились, оказалось довольно много жидкой смолы местной разновидности хвойных деревьев - эту смолу сэлиши использовали для создания своеобразных светильников. Мананэ и его друзья смазали смолой кончики стрел, я поджег их, и одновременным залпом сэлиши подожгли выбранное сооружение. Результат не заставил себя долго ждать. Эти шрайкеры отвратительны, честно слово. В них нет... ничего привычного, земного, я бы так сказал. Теперь, когда я видел их вблизи, не было того жуткого ощущения, как при первом знакомстве, только отвращение. Когда сбежалось не менее десяти тварей, мы открыли огонь из автоматов. Да, я помнил, что говорил Берт: они быстро учатся. Когда осталось четверо, они нас заметили и... спрятались за углом соседней хижины. Периодически оттуда доносился их визг - и Мананэ предположил, что так они подают сигнал другим. Оказалось, он был прав - к этим шрайкерам прибыло подкрепление. Вопрос - откуда их столько?

- О'Нилл, я думаю, был еще один земляной дракон, - сказал Мананэ.

- К сожалению, ты вполне можешь оказаться прав, - отозвался я. Шрайкеры, казалось, играли с нами в прятки. Как только мы уничтожали почти всех, те прятались и звали других. И по-прежнему было не понятно, откуда они берутся.

- Может, у них есть источник пищи где‐то в другом месте? - предположил я. - И они быстро восстанавливают свою численность? Мананэ, в деревне есть домашние животные?

- Нет, в деревне нет никого живого, кроме нас и детей земляного дракона.

- Есть место, где хранится зерно, собранное нами. - Заметил один из сэлишей. - Шрайкеры могут им питаться?

- Да, вполне могут, - я вспомнил рассказы Берта, - плотоядны только грабоиды. Шрайкеры всеядны. - Черт! Все оказалось еще хуже, чем я предполагал. Скорее всего, действительно был еще один грабоид.

- Мананэ! - у меня созрела мысль, - а что, если использовать в качестве ловушки то зернохранилище? Они ведь все там соберутся, скорее всего?

- Но зачем? Мы же хотим их выманить?

- Не исключено, что выйдут не все. Если есть пища, они могут остаться там же, где и были. Возможно, они просто разделятся, как уже делали это.

- Пусть так, но их все равно придется заставить выйти, - недоумевал индеец, - иначе как мы их убьем?

- Нет, мы взорвем их! - выдал я гениальную идею, - пока они внутри.

- Но так мой народ останется без зерна! - возмутился Мананэ.

- Думаю, он и так останется без зерна, - отрезал я, - но если мы взорвем зернохранилище, у нас есть хотя бы шанс предотвратить размножение этих тварей. - Я четко видел недовольство, огромными буквами написанное на лбу Мананэ. Но только последний мой аргумент был самым убедительным, - Берт Гаммер поступил бы так же.

Нехотя Мананэ кивнул, признавая мою правоту. Оставалось решить одну маленькую проблему...

- Нужно найти способ доставить туда взрывчатку.

- Кто‐то из нас должен пожертвовать собой... - начал один из сэлишей, но я оборвал его.

- Этого не потребуется. Можно забраться на крышу соседнего дома и закинуть взрывчатку внутрь амбара, предварительно установив таймер... Черт, кому я это рассказываю?! Мананэ, я подготовлю взрывчатку, и мы просто забросим ее туда, потом отойдем на безопасное расстояние и дождемся взрыва. Это все.

Кажется, я его убедил. Индеец кивнул и застыл в ожидании, пока я установлю таймер. Взрыватель, кстати говоря, был всего один. Оставалось только надеяться, что все сработает.

Сработало. Я в бинокль наблюдал, как приятель Мананэ смог незаметно подбросить взрывчатку через окно амбара и благополучно вернулся к нам, незамеченный шрайкерами. Ровно через две минуты - а именно на столько я установил таймер взрывателя, чтобы человек успел отбежать на безопасное расстояние, рвануло так, что у нас заложило уши, хоть мы и находились на приличном расстоянии. Мы сразу же бросились к месту взрыва - и вовремя. Парочка тварей не успела проникнуть в зону поражения и теперь улепетывала прочь. Куда, интересно? Автоматная очередь остановила их навсегда.

- Мананэ, может, есть еще одно зернохранилище? - наверное, в этот момент парень проклял запасливость своего народа, когда ответил:

- Есть место, где мы храним собранные плоды растений.

- Ясно, - без особого энтузиазма сказал я. И что теперь делать? Взрывчатки больше не было... кроме одной пачки, которую я оставил про запас. Но при отсутствии детонатора она бесполезна.

Нужно было срочно искать другой способ. Индейцы... оружие... горящая хижина...вестерн какой-то! На этой ассоциации меня посетила идея.

- Мананэ! Вы сможете отправить стрелу с грузом с безопасного расстояния?

Оказалось, что с грузом пластида отправить стрелу из лука внутрь помещения довольно проблематично. Это при условии, что такая стрела вообще попадет в цель и удастся смастерить детонатор. Однако выход нашли быстро. Мананэ с гордостью сообщил, что духи иногда позволяли им использовать более мощное оружие, как, например, в первый раз, когда они отправили на базу Шайенн свое "послание", которое, в свою очередь, отправило меня на больничную койку. Оказалось, Мананэ послал ту стрелу не из лука, а из арбалета. По крайней мере, так я понял. Арбалеты не использовались постоянно и были собственностью всей деревни, а потому должны были оставаться в общественном помещении посередине деревни. Это было оружие на крайний случай, с точки зрения гиллноузов, потому что обладало огромной пробивной силой, в чем мы уже имели возможность убедиться, конечно.

Внимательно рассмотрев стрелу для арбалета, сделанную целиком из триниума, я понял, что древко представляет собой полую трубку. Мананэ пояснил, что поскольку металл очень легкий, они набивают ее песком для утяжеления: чем крупнее зверь, на которого охотятся, тем больше песка. Это было то, что нужно. Потом мы подобрались поближе к объекту - овощехранилищу, и я рассмотрел его в бинокль. Мое внимание привлек закрытый крышкой глиняный кувшин, располагавшийся прямо напротив окна.

- Это огненная вода, - неожиданно поведал Мананэ. - Мы редко употребляем ее, в основном, если требуется для лечения ран.

Ну да, конечно, так я ему и поверил, в медицинских целях. Слишком уж велико было сожаление в его честных глазах! Если взрывчатка все же сработает, народ Мананэ лишится возможности самым простым способом отправиться на краткое свидание с духами, причем, настоящими.

- Мананэ, - спросил я, вернувшись к нашей проблеме, - ты сможешь попасть в окно хранилища стрелой?

- Без сомнений. Но стрела не сможет пронести весь груз, - он указал на оставленную мной про запас одну пачку пластида.

- Да, я знаю. Это уже другой разговор. И надо еще придумать, чтобы этот груз сработал. - Кажется, на этом у меня закончились идеи. В таких случаях есть одно правило: спросить Картер. Она отозвалась сразу же.

- Да, сэр. - Кажется, я не слишком оторвал ее от ремонта корабля гиллноузов.

- Скажи, как сделать детонатор для пластида своими рукам?

- Прошу прощения, сэр? Что у вас там происходит?

- У нас тут небольшая проблема со шрайкерами. Мы хотим их взорвать, собрав в одном месте, но осталась всего одна пачка пластида и нет детонатора. Мы хотим отправить внутрь хижины, где собрались шрайкеры, несколько стрел из триниума, набив их взрывчаткой. Вопрос: как сделать так, чтобы это все взорвалось?

- Странный план, - искренне призналась Сэм. А то я без нее не догадался, что странный. - А Берт с вами?

- Нет, он в другом месте. Здесь только я, Мананэ и его друзья.

- Ясно. Для детонации нужна искра, вызываемая либо огромным электрическим разрядом, либо ударной волной большой мощности, либо химические вещества, но вряд ли у вас там под рукой есть тринитрорезорцинат свинца или гремучая ртуть... - я не успел вставить в ее монолог гневную тираду о неуместности использования научных терминов в минуту опасности, когда все нужно делать как можно быстрее, как она продолжила. - Можно попробовать сделать фитиль с использованием пороха из патронов. Порох не горит, но искрит. Конечно, для пропитки нужна еще селитра..

- Картер, у нас нет селитры. Все, что у них есть - это местная смола, которая хорошо горит.

- Да, используйте ее. Нужно вставить внутрь стрелы шнур, пропитав его смолой и сделав достаточно длинным, чтобы он не перегорел до того, как стрела достигнет цели, и огонь не доберется до пороха...

- Значит, я набью стрелу пластидом, предварительно вставив фитиль и пороховой капсюль, Мананэ прицелится, и я подожгу фитиль. Он сразу выстрелит, но огонь достигнет взрывчатки, только когда стрела долетит до цели.

- Может сработать, сэр. А триниумная оболочка защитит фитиль от тока воздуха во время полета. Вот только сможет ли сила взрыва пробить оболочку, чтобы все получилось? Триниум очень прочный металл...

- Мы должны хотя бы попробовать, в крайнем случае, пламя вырвется через хвостовую часть стрелы и устроит пожар.

- Да, действительно. Возможно, в том помещении есть легковоспламеняющиеся вещества? Тогда пламени будет больше, и это увеличивает шансы, что пластид сдетонирует....

- Точно, есть! - я вспомнил о кувшине с огненной водой.

- У них там запасы спирта, Картер. Думаю, все сработает.

- Это даже лучше, - обрадовалась она, - если стрела пробьет емкость со спиртом, он начнет быстро испаряться, а пары спирта вызовут взрывную волну. Тогда пластид точно сдетонирует от ударной волны и высокой температуры...

- Я понял, Картер! - прервал я очередной поток научных излияний, - как там ваш сканер?

- Готов, сэр. Мы засекли Тилка, Мейсона, Даниэля и Берта рядом с грабоидом. Очевидно, они смогли как то обездвижить его...

- Не хочу об этом даже думать. Свяжусь с ними позже. До связи.

- Да, сэр.

Любой план, в разработке которого приняла участие Картер, обязательно сработает. За эти несколько лет совместной службы я это очень хорошо понял. Этот план не стал исключением.

Смолу и даже веревку для фитиля мне доставили очень быстро. Все остальное заняло больше времени, но вот, наши импровизированные петарды были готовы. Мананэ взял арбалет и, качая головой, повертел стрелу в руках, недовольно хмурясь. Его смущал конец фитиля, торчащий в ее хвостовой части. Тем не менее, он приладил стрелу и приготовился стрелять. Так же поступили и его сородичи. Я поджигал фитили по очереди и, дождавшись, пока каждый схватится тлением, подавал сигнал стрелку.

Когда, наконец, все стрелы достигли цели, в том числе и та, которая пробила кувшин со спиртом насквозь, мы замерли в напряженном ожидании. И не напрасно. Сначала мы услышали хлопки, затем заметили дым, поваливший из окна склада, а потом рвануло, и из окна вырвалось пламя. Потом еще взрыв, и еще... Судя по тому, что мы попадали, сидя на крыше своего дома, огненной воды было много, и пластид все же сдетонировал. Оглушительный визг, раздавшийся вместе с громом первого взрыва, свидетельствовал о том, что мы достигли цели. И конечно же, на нас попадали ошметки отвратительного оранжевого мяса. Это было, пожалуй, самое неприятное во всей этой истории. Потом мы спустились и методично добили тех, кто был вне здания. Из автоматов. Всего-то трое безголовых окорочков. Обыскав деревню еще раз, заглянув в каждый оставшийся дом, мы не обнаружили больше ни одной твари.

- Ну, что, господа, поздравляю вас с успешным окончанием операции, - облегченно улыбнулся я, стряхивая с себя рыжие мерзко пахнущие ошмётки. Мне очень хотелось домой. Хоть я и понимал, что уик-энд уже пропал, оставалась еще слабая надежда на отгул в понедельник или хотя бы во вторник.- Хорошо, успели до того, как они превратились в асбластеров.

Ох, зря я это сказал...

Глава 13

- Смотрите, смотрите! - мы услышали крик одного из сэлишей, который задержался на краю деревни, глядя на возвышавшийся метров через двести хвойный лес. - О'Нилл, где твои дополнительные глаза? Иначе не увидишь.

Вот я как‐то сразу понял, что он о бинокле. Вглядевшись туда, куда указывала рука индейца, я увидел... лучше бы я этого не видел. На ветках сидели очень крупные птицы. Размером примерно с человека. Вот только это были не совсем птицы, вернее, совсем не птицы. Асбластеры, чтоб их. Они просто сидели на деревьях и вроде бы не смотрели в нашу сторону. Ветер дул в нашем направлении, а к звукам они были не чувствительны, так что пока "наше тепло" их не привлекало. Однако взрывы и пожар должны были привлечь их еще раньше. Возможно, они заметили слишком поздно и когда добрались из глубины леса к окраине, тепловой след пропал. Я перевел бинокль чуть ниже, на землю под деревьями, и увидел еще одни останки грабоида. Судя по всему, именно он появился первым и остался незамеченным. Возможно, питался животными в степи и в лесу, так что не удивительно, что гиллноузы его не засекли. И остатки скорлупы тоже - вполне вероятно, есть еще одна кладка. Самое время связаться с Картер.

- Картер, прием! Как успехи?

- Мы уже почти закончили, сэр, - бодро отозвалась она, - со сканером, я имею в виду. Но вряд ли корабль сможет взлететь в ближайшее время. Вы разобрались со шрайкерами?

- Да, но тут появилась другая проблема. В лесу куча асбластеров, и вероятнее всего, что они эволюционировали из грабоидов, которых мы не учитывали изначально. Ты можешь поискать, где была другая кладка?

- Это будет затруднительно, сэр. Нужно подняться на высоту нескольких метров и охватить значительную территорию, чтобы просканировать все.

- Достаточно просканировать горы, Картер, на предмет остатков скорлупы. Это ведь можно сделать и из корабля, разве нет?

- Я займусь этим, сэр.

- Ладно. Узнаю, как дела у Тилка и Джексона.

Тилк отозвался довольно быстро. Голос у него был бодрым и даже отчасти радостным.

- О'Нилл, ты должен это видеть.

- Не уверен, - с сомнением ответил я. Вот только не хватало, чтобы и в джаффа проснулся дух фанатика-палеонтолога.

- Нейротоксин действует на шрайкеров. - Опомнился и все объяснил Тилк, - сильно действует.

- Тилк, подумай еще раз и скажи, мне действительно нужно это знать? Шрайкеры пахнут отвратительно, а я только что почистил свою одежду от того, что осталось от последнего десятка, который мы подорвали. Не хотелось бы услышать, что нейротоксин делает этих тварей милыми и послушными и теперь каждый обязан взять себе такого питомца домой...

- Нейротоксин заставляет их впадать в спячку, О'Нилл. Мы пытаемся понять, сколько времени будут спать эти трое.

- О, они уснули? Это мило. - Все-таки порадовали, хоть чем-то. - И долго вы там будете сидеть?

- Доктор Мейсон будет ждать, когда они проснутся.

- Зачем?

- Чтобы узнать об их самочувствии, я полагаю. - Вот теперь, могу поклясться, в голосе Тилка слышался сарказм.

- Где Джексон?

- Даниэль Джексон что‐то исследует. - Кратко и емко, как всегда, отрапортовал Тилк.

- Эй, Джек, - археолог сам вклинился в разговор. - Тут такое дело... я отрезал кусок плоти грабоида, чтобы отвезти для исследования на Землю. Через час спохватился, что нарушил целостность оболочки и так далее, в общем... лежит этот кусок в пакете для образцов, и доступ воздуха есть. Не взрывается и не превращается в слизь.

- Ну, это же хорошо, - я и вправду обрадовался, - доктор Фрейзер, наконец, сможет как следует изучить генетику этих тварей. Что‐нибудь еще?

- Я все думаю о той теории, что мы обсуждали с Сэм. О терраформировании и так далее. В этом действительно что‐то есть...

- Сейчас Сэм наладит сканер и попытается выбраться из корабля, чтобы проверить местность. Вам я бы советовал закончить со шрайкерами поскорее, ну, ты понял меня, и уходить куда‐нибудь в укрытие. У нас тут куча асбластеров сидит в лесу.

- Я не ослышался? - послышался взволнованный голос Мейсона, - есть и третья стадия трансформации?

- Да, и советую вам подумать, как нам побыстрее избавиться от них, пока они тут не сделали очередную кладку. Если уже не сделали...

- Мы постараемся, О’Нилл, - ответил Тилк. Это меня успокоило, и я вернулся к насущным делам.

- Двое останутся наблюдать за этими, в лесу. Я оставлю вам дополнительные глаза, - распорядился я. - Остальные со мной прочесывать деревню. Мало ли...

Ни слова не возразив, сэлиши последовали моему приказу. Двое в предвкушении бесплатного развлечения почти с благоговением приняли от меня бинокль и дополнительную рацию - чтобы сигнализировать, если асбластеры задумают все же отправиться в деревню. Мананэ и трое его оставшихся друзей, держа наготове автоматы, бодро пошагали со мной. Мы разделились и договорились идти параллельно, осматривая каждый дом, шеренгой. Необходимо было полностью исключить возможность появления шрайкеров. Конечно, им больше нечем было поживиться в деревне, поэтому был велик шанс, что если не мы их, так они нас точно найдут.

Ни одного шрайкера мы не обнаружили - хорошая новость! Но вот асбластеры продолжали сидеть на ветках. Нужно было принимать решение, что делать дальше. Можно потихоньку смотаться на безопасное расстояние, починить Врата и запросить истребитель, чтобы уничтожить тварей с воздуха. Но не тогда, когда они в лесу. Да и бомбить лес гиллноузы не позволят. Я сказал:

- Итак. Мананэ, нам нужно разделиться. Кто‐то останется здесь наблюдать за этими, а кто‐то пойдет со мной, чтобы посмотреть, как работает токсин. А заодно узнать, как дела у Кселза и остальных.

- Я останусь, - невозмутимо сказал тот сэлиш, который завладел моим биноклем. Судя по всему, он не собирался с ним расставаться. Я махнул рукой - пусть остается. Если все закончится хорошо, подарю ему эту игрушку, пусть радуется.

Нам потребовался час, чтобы добраться до того места, где обосновались наблюдатели за спящими шрайкерами.

-О'Нилл! - приветствовал меня Тилк. Чересчур эмоционально, это можно было понять даже притом, что мимика джаффа не богата разнообразием. Видимо, ему позарез надоело сидеть тут и ждать. Честно говоря, меня так и подмывало закончить все прямо сейчас - уничтожить тварей, не дожидаясь, когда они проснутся. Но Мейсон смотрел так умоляюще, что я согласился подождать еще. Ученый сразу воспрял духом и начал настраивать камеру, потом направил ее на себя и забормотал подробности эксперимента. Берт с интересом прислушивался, но как я заметил, с трудом сдерживал смех.

- Полковник, так я правильно понял, шрайкеров больше нет?

-В деревне - точно нет, - кивнул я. - Здесь тоже, кроме этих троих?

-Надеюсь. Майор Картер говорит, сканер готов и можно его использовать.

- Но для этого нужно вынести его из корабля.

- В чем проблема? Гиллноузы владеют телепортацией, как я понял.

- Да, мы владеем, - неожиданно рядом появилась Такайя - я узнал ее, а вместе с ней Сэм со сканером в руках. То есть, я надеялся, что это был сканер, и не ошибся.

- Все в порядке, сэр, - улыбнулась майор, - сейчас обследуем местность.

- Картер, обследуй местность, которая на пути к Вратам, - приказал я, - затем приступай к ремонту наборного устройства.

- Да, сэр.

- Гаммер, Тилк, пойдете с ней.- Распорядился я. - Если удастся починить наборное устройство быстро, вызывайте подкрепление. Нам бы не помешал тут 302-й, так легче обследовать территорию.

- Я поняла, сэр. - Майор кивнула. Берт бодро вскочил на ноги, Тилк уже сделал первый шаг в сторону Врат. Они быстро удалились.

Мананэ с интересом наблюдал за спящими существами. Такайя сказала:

- Они выглядят... неестественно. Саманта Картер сказала, что их происхождение может быть искусственным. Вы тоже так считаете?

Она обращалась к Джексону, и тот ее не разочаровал.

- Да, это одна из версий. Нам бы получить подтверждение, но в полной мере это сделать нереально. Жизненный цикл этих существ очень логичен и продуман, от того такое предположение. Мы с Сэм считаем, что яйца грабоидов были когда‐то завезены на планеты нашей Галактики, чтобы обеспечить терраформирование. Грабоиды меняют рельеф и климат той местности, в которой обитают. Кроме того, они уничтожают крупных хищников и благодаря их деятельности постепенно исчезает лес, остаются низкорослые кустарники. Думаю, в конце концов, когда грабоиды станут почти единственным видом живых существ на планете, они начинают пожирать друг друга. К прибытию расы, которая их отправила, планета уже свободна от грабоидов и пригодна для жизни. Но также вполне возможно, что эти существа употребляли грабоидов в пищу. Но это только предположение, пока ничем не обоснованное.

- В таком случае, если то, что вы предположили, хотя бы частично правда, - заметила Такайя, - та раса гораздо старше Древних.

- Да, думаю, что да, ведь по археологическим данным, на Земле шип грабоида был обнаружен в докембрийских слоях горной породы, а это больше двух сотен миллионов лет.

- То, что вы говорите, очень интересно, - сказал палеонтолог, оторвавшись от камеры, поскольку шрайкеры до сих пор спали. - Эндемичный вид, генетически усовершенствованный некоей старой и, очевидно, находившейся на грани вымирания расой. Или, возможно, предчувствовавшей свой близкий конец.

- Скорее, их родной мир находился на грани катастрофы, и они готовили почву для колонизации. - С энтузиазмом возразил Джексон. Что‐то они у меня размечтались. Расы, Галактики... Пора это прекращать!

- Значит, так, господа исследователи, - хмуро сказал командир в моем лице, - кончайте эту демагогию. - Уже темнеет, и я думаю, что нам нужно просто прикончить шрайкеров, не дожидаясь, пока они проснутся. В темноте у них будет огромное преимущество, вы понимаете, о чем я?

- При всем уважении, сэр, - возмутился Мейсон, - нет смысла прекращать эксперимент, если он не доведен до конца.

- Смысл тут один, - я уже начинал злиться, - не быть сожранными в темноте.

- Смотрите! - наш конфликт разрешился быстро. Шрайкеры зашевелились. Слава Богу! Солнце только начало клониться к горизонту. Судя по всему, у нас было еще несколько часов, чтобы разобраться с ними и с теми асбластерами, починить наборное устройство и вернуться домой.

Ох, и гадкие же... не скажешь даже морды, вместо них - инфракрасные сенсоры. А верещат-то как мерзостно.

Мейсон лихорадочно схватил камеру и начал снимать. Твари двигались медленно, видимо, нейротоксин еще действовал на них.

- Что мы ждем, док? - спросил я ученого, направляя автомат на ближайшего шрайкера. - Может, ему дать шоколадный батончик?

- Было бы неплохо, - пробормотал тот. Даниэль, к моему величайшему изумлению, действительно достал шоколад и, развернув, кинул прямо к медленно встающей отвратительной тушке. Вяло передвигаясь по земле, один из трех языков-щупов обнаружил батончик и потащил в рот. Да, вот рот есть, а головы, практически, нет. К сожалению для нас, это взбодрило шрайкера. Он издал противный звук, расправил инфракрасный сенсор и быстро двинулся к нам.

- Джексон, назад! - выкрикнул я, давая очередь из автомата, уложившую тварь на месте. - И не надо на меня так смотреть! - отрезал я, не давая Мейсону возмутиться. - Ребята, заканчиваем, - это я уже сказал Мананэ и его друзьям.

Но один шрайкер спутал все наши планы - в чем ему очень помог Мейсон. В тот момент было не до выяснений причин его поступка: он вдруг бросился бежать, отвлекая нас всех. Шрайкер кинулся за ним, прежде чем мы успели пристрелить тварь. Я имею в виду шрайкера, конечно. Палеонтолог бежал на удивление быстро, но шрайкер нагонял его. К тому времени мы уже прикончили второго, и нам ничего не оставалось, как броситься за третьим, который вот-вот догонит Мейсона. Честное слово, было желание не вмешиваться - дать ученому, так сказать, шанс сделать открытие и приручить новый вид животных. Но эту мысль я отбросил, потому что она была вызвана сиюминутным порывом. Мананэ бегал быстрее всех, он сумел приблизиться к шрайкеру на расстояние досягаемости выстрела автомата. Короткая очередь заставила преследователя кувырнуться в воздухе и грохнуться на землю. Между тем Мейсон, очевидно, или не понял, что случилось, или просто находился в шоковом состоянии. Он продолжал бежать. Я сделал знак остановиться.

- А что? - невинно осведомился я, встретив укоризненные взгляды Джексона и Такайи. - Долго он не выдержит, опасности больше нет. Вроде бы. Джексон, на всякий случай, что там на сейсмографе?

Даниэль глянул и сообщил:

- Все чисто.

- Ну, вот, я же говорил... - начал было я, но был прерван Такайей.

- Когда проснулись шрайкеры, я уловила особый звуковой сигнал. Вы, люди, не можете его воспринимать, слишком низкая частота звуковых колебаний...

- Инфразвук? - переспросил Джексон. - Вполне может быть. Некоторые земные животные его используют.

- И кому же они посылали сигнал? Неужели той самой древней расе? - усмехнулся я, покачав головой.

- Нет, Джек, все гораздо проще, - Даниэль вскочил и указывал рукой в сторону все еще бегущего Мейсона, - Своим крылатым собратьям они сигналили, судя по всему.

Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как ровный клин асбластеров, поднявшись над лесом, летит прямо наперерез палеонтологу.

- Черт меня побери!...

Никому не потребовалось отдавать приказ, все бросились туда. Но мы катастрофически не успевали. Один из асбластеров начал снижаться, заметив добычу. Добыча тоже его заметила и, даже не пытаясь снимать на камеру, развернулась в обратном направлении. Мейсон быстро сообразил, что шрайкер за ним больше не гонится, и побежал к нам. Это давало возможность быстрее достигнуть зоны поражения. Но мы снова не успели. Асбластер спикировал прямо на Мейсона и схватил его своими лапами. Затем снова поднялся вверх, больше не воссоединяясь со стаей. Он был на высоте метров пяти, когда мимо моего уха просвистела триниумная стрела. Мананэ Соколиный Глаз не промахнулся: асбластер, не выпуская своей жертвы, начал падать, переворачиваясь в воздухе. Кажется, Мейсону кругом не везет. Уж если его не сожрали шрайкеры, то он либо станет ужином асбластера, либо разобьется о землю. Я уже почти простился с надоедливым ученым и начал в уме составлять текст отчёта, в котором я буду оправдываться, почему мы потеряли этого гражданского придурка, как вдруг, у самой земли, падающая парочка неожиданно исчезла. Я с изумлением увидел, как Такайя опускает согнутые в локтях руки. Она подняла их снова, и буквально в паре метров на землю плюхнулись эти двое. Асбластер был, слава Богу, мертв, а вот Мейсон жив и даже шевелился.

- Не отвлекаемся, - облегченно вздохнув, скомандовал я. И вовремя - асбластеры, сбив строй, приближались к нам. Что ж, мы были готовы к встрече.

- Мананэ, что с твоим другом, который наблюдал за этими тварями? - спросил я, когда с летающими тварями было покончено.

- Я думаю, он мертв, - печально сказал он. - Он же не сообщил нам о том, что летающие драконы приближаются...

- Но у него были твой бинокль и рация, - возразил Даниэль. - Странно, он вполне мог увидеть, что они тронулись с места, и успеть спрятаться, передав сообщение.

Я попробовал вызвать парня по рации, не особо надеясь на успех. Ничего.

- Нужно вернуться в деревню и проверить. Если он прячется, то наверняка там. Есть шанс, что он сломал или потерял рацию. Или забыл про нее вообще...

- Или не умеет ею пользоваться, - добавил Тилк, указывая на Мананэ, непонимающе вертящего в руках искомое устройство связи. Кажется, этот аргумент всех взбодрил.

В итоге нам не пришлось возвращаться в деревню - сэлиш, живой и невредимый, быстро бежал нам навстречу.

- Драконы летят! Драконы летят! - кричал он на бегу.

Ну, что же, парня ждали хорошие новости. А я снова подумал о предстоящих выходных. Хотя, после всех этих приключений уже как‐то слабо верилось, что даже следующий уик-энд пройдет по задуманному мной сценарию.

Глава 14

- Сэр, у вас все в порядке? - вызов Картер по рации я услышал, видимо, не сразу после того, как асбластеры были перебиты, а Мейсону оказана первая помощь. Поганец даже ноги не сломал, отделался легким испугом. Ну, может, конечно, и не легким, но все же... Радовало то, что он молчал. Я искренне надеялся, что молчание означает некоторую переоценку системы ценностей, применительно к грабоидам, конечно.

- Все хорошо, майор, - отрапортовал я, - как у тебя?

- По дороге к Вратам сканер показал, что все чисто. Сейсмограф показывает то же самое. Сэр, мы сделали небольшой крюк и подобрали наш первый беспилотник. В нем еще есть энергия, так что я планирую прикрепить к нему сканер и пустить облететь ближайшие горы. По крайней мере, убедимся, что хоть здесь кладки больше нет.

- Сколько времени это займёт?

- Не более получаса, сэр. Затем я приступлю к ремонту наборного устройства, если его вообще можно отремонтировать.

- Что, все так плохо?

- Оно разворочено и валяется на боку. Но я постараюсь, сэр.

- Да уж, постарайся, мы тут на тебя надеемся. До связи.

- Мы можем помочь с ремонтом наборного устройства, - сказала Такайя.

- Серьезно? - обрадовался я, - так бы сразу и сказали. Тогда, давайте, двигаемся туда. Наш герой в состоянии идти? Или ему устроить тут привал на ложе из тушек его горячо любимых чудовищ?

На самом деле, эта шпилька в адрес палеонтолога была лишней - он и без того выглядел несчастным. Даниэль лишь укоризненно посмотрел на меня, покачав головой.

- Я смогу идти, да, смогу, - мелко закивал ученый.

- Ну, и славно. Мананэ, ребята, проводите нас? Просто пока мы как следует не проверим вашу местность на предмет яиц грабоидов и прочей гадости... ну, вы понимаете? Лучше держаться вместе и быть начеку.

- Ты прав, О'Нилл, - кивнул сэлиш. - Мы идем с вами.

Наша странная процессия бодрым шагом двинулась к Вратам. Никаких приключений, мы быстро добрались до леса с вывороченными деревьями, прошли его и увидели Врата. Там уже маячили Тилк и Гаммер. Я махнул рукой, они дали отмашку. Сэм обнаружилась на тех самых скалах, где прятались от грабоида ЗВ-5, ака гиллноузы-конспираторы. Она планировала забраться повыше, чтобы запустить планер. Я обеспокоенно вглядывался, как она карабкается, периодически соскальзывая то одной ногой, то другой. Не хватало еще, чтобы она там покалечилась.

- Так, все к Вратам, я помогу Картер. Держим связь по рации.

Джексон кивнул и в дальнейшем возглавил процессию, а я почти бегом бросился к скалам.

На самом деле, я ни за что не признаюсь в этом в КЗВ даже под пытками, именно сейчас я не считал этот уик-энд совсем пропавшим. Да, планы были нарушены... но ведь ничего не происходит просто так, верно? Я бежал довольно быстро, потому что - уж не знаю, почему, но был уверен, что так надо. Я успел. Как раз к моему спешному прибытию нога Сэм в очередной раз соскользнула, а рука не успела надежно ухватиться. Еще чуть-чуть, буквально секунда - и она бы рухнула метров с трех прямо на камень. Но повезло, и она упала прямо ко мне в руки. Прямое попадание. В итоге мы повалились на этот чертов камень вместе, я был уверен, что на бедре и локте у меня будут здоровенные синяки, но главное - она была спасена.

- Фух... успел, - только и смог выговорить я, поморщившись от болезненных ощущений.

- Сэр?... Как вы? - никогда не забуду, как она на меня посмотрела тогда. Радость, удивление и... ладно, не буду об этом. Чертов устав. Три раза чертов устав! Она лежала у меня на руках, и мне так хотелось поцеловать её, но я не мог себе позволить даже растрепавшуюся чёлку убрать с её лица… Она выдохнула, слегка прикрыла глаза и ткнулась мне в плечо. Потом, не поднимая головы, заговорила, срываясь, и в ее голосе слышались всхлипы:

- Я так волновалась за вас. Вы ничего не говорили, но там были и грабоиды, и шрайкеров полная деревня, и даже асбластеры... вас могли убить в любую минуту, а я... я даже не могла вам ничем помочь... и теперь... я даже планер запустить не смогу, пока не заберусь на плато...

- Ну, ну, все в порядке. Не было серьезной опасности, - успокаивающе сказал я, - грабоиды сами расползлись, шрайкеры добрались до спирта сэлишей - так что на нас внимания мало обращали, а с асбластерами вообще Мананэ с друзьями и без нас бы справились. Знаешь, как они здорово справляются с триниумными стрелами?

-Знаю, - она подняла глаза, и я с облегчением увидел, что в них теплится смешинка, - одна из них в свое время попала в вас, сэр.

- Эй. Это было недоразумение, правда?

- Конечно, сэр.

Кажется, наша минутка отдыха затянулась. Хотя, может, ради одной этой минуты судьба и лишила меня честно заработанного отгула. Нужно срочно отвлечься...

- Так, ты будешь, запускать чертов планер, или нет? - это было первое, что пришло мне в голову. Оказалось, то, что надо.

- Да, сэр. Думаю, если вы меня подсадите, я дотянусь вон до того камня и подтянусь к плато. А вы подкинете мне планер.

- Хороший план.

Наконец, мы встали и приступили к его исполнению. Все получилось в лучшем виде - Сэм уже через пять минут была на том плато и вовсю колдовала над беспилотником, отлаживая его настройки. Запуск прошел успешно. Спуск майора с плато - тоже. Я снова поймал ее, хотя она и не падала. Она управляла беспилотником с помощью пульта, который захватила с базы, на такой вот случай, а информация поступала к ней на монитор служебного портативного компьютера. По ней выходило, что в этих горных породах, увы, есть не меньше десятка кладок яиц грабоидов. И вот теперь, внимание, вопрос: когда грабоиды начнут вылупляться?

- Гаммер, прием, - я решил, что нужно порадовать нашего специалиста этой замечательной новостью. Когда он отозвался, я рассказал.

- Я так и думал, полковник, - невозмутимо ответил этот самодовольный тип, - но вряд ли они вылупятся в ближайшее время. Исходя из того, что происходило у нас в Перфекшн, они вылупляются не сразу, а поочередно.

- Да, сэр, это вполне логично, - вклинился неугомонный палеонтолог. Видимо, он уже пришел в себя, но сейчас сей факт даже радовал - возможно, его сведения будут обнадеживающими, - вероятно, стратегия развития популяции устроена таким образом, что минимум яиц должны дать максимум потомства, в полной мере используя ресурсы окружающей среды. Они не проснутся одновременно, так как это может привести к каннибализму, если они не найдут достаточного количества пищи. Если бы вылупились сразу все кладки, они бы сожрали друг друга...

- Это хорошая идея, док, спасибо за ценную информацию! - почти искренне сказал я. Затем обратился к Картер, - Сэм, мы можем сообщить это Кселзу?

- Да, мы... - начала майор, откинув рукой волосы, падающие ей на лоб из-за ветра, но закончила уже в закрытом помещении, - можем...

- Добро пожаловать на борт "Корвуса", полковник О'Нилл, - торжественно произнес вышеупомянутый гиллноуз.

- Ух ты! - не сдержался я от восклицания. Не то, чтобы я раньше никогда не был внутри инопланетных космических кораблей, но этот в корне отличался от гуаулдовских хаттаков или кораблей асгардов. Никакого золота - сплошное серебро и орнаменты на стенах, больше всего напоминающие голубые озера в обрамлении серо-желтого песка. Пока я глазел по сторонам, Картер сообщила новые данные Кселзу. Он тоже поделился информацией.

- Мы нашли способ поднять корабль в воздух, майор. Мы уже закрыли пробоину в корпусе - только внешнюю обшивку, но, тем не менее, взлететь "Корвус" сможет. Нам нужно только заменить кристалл питания двигателя - запасной можно взять в наборном устройстве Врат.

- Погоди, но это означает... - я вдруг снова подумал о пропущенном выходном, и далеко не об одном.

- Что если мы не выйдем на связь вовремя, то база свяжется с нами сама, и нам пришлют все, что нужно, для восстановления наборного устройства, сэр. - С милой улыбкой обрубила мою апокалипсическую мысль Картер.

-Да? - для надежности переспросил я.

- Да, сэр, - кивнула она, - это не проблема.

- Ну, ладно, - я вернулся к обозреванию стен корабля. - Нужно сбегать за кристаллами?

- Не нужно, все здесь, - улыбающаяся Такайя появилась рядом, протягивая Кселзу нужный кристалл. Гиллноузы удалились, оставив нас вдвоем.

- Нам доверяют. - Заметила Картер. Я, в общем-то, сомневался, что нас оставили без присмотра, но вслух ничего не сказал. Мы же не хотим ничего плохого, правда?

Мы шли по коридору, периодически в стенах открывались двери, оттуда выходили гиллноузы и, вежливо обмениваясь кивками с нами, спешили по своим делам. Эпицентр активности, куда меня вела Сэм, был, очевидно, в отсеке двигателя. Над ним уже вовсю священнодействовали. Такайя, оторвавшись от работы, сказала:

- Почти готово. Он взлетит, и мы осмотрим остальную поверхность планеты с помощью сканера.

- А стрелять он сможет? - на всякий случай спросил я.

- Нет, - резко ответил Кселз, - энергии для работы орудий недостаточно.

- Ну, нет, так нет, думаю, мы сами справимся. - Я пожал плечами. И в этот момент случился вызов по рации:

- Джек, прием, - голос Джексона звучал на фоне какого-то шума, - у нас тут проблемы.

- Говори, - немедленно отреагировал я.

- Кто‐то набирает адрес Врат - слишком рано для связи с Землей.

- Ясно. Что еще?

- Сесмограф или испортился, или... в общем, полтора десятка грабоидов километрах в трех.

- Сколько? - шокированно переспросил я.

- Ты слышал, - раздраженно произнес Джексон.

- Понял. Сейчас буду.

- Кселз? - обратился я к гиллноузу, - нам нужно туда. Готовиться к встрече гостей.

- Мы пойдем с вами, полковник О'Нилл, - сказала Такайя.

- Нет, - жестко отреагировал Кселз. - Ты останешься.

Такайя вскинулась и в упор посмотрела на него. Они замолчали не меньше, чем на минуту - общались телепатически. Наконец, женщина опустила взгляд и кивнула.

- Она остается, и будет пилотировать корабль в случае необходимости.

- Я готова, сэр, - улыбнулась Картер. Я скептически поднял бровь.

- Картер, ты тоже останешься здесь, это приказ.

Она собралась было возразить, как Такайя Кселзу, но вовремя вспомнила о субординации.

- Да, сэр, - последовало через пару секунд.

Кселз кивнул, и мы с группой гиллноузов покинули отсек двигателей. Оглянувшись, я увидел, как Сэм и Такайя обменялись многозначительными взглядами. Неважно, что они задумали, главное, чтоб были в безопасности. С некоторой долей самолюбования я заметил, как уважительно посмотрел на меня Кселз. Ну, еще бы, ему же пришлось свою волчицу целую минуту уламывать, а у меня всегда на такой случай есть Устав. Да, иногда он мешает, но... в данный момент, я был рад, что именно он регулирует наши отношения с майором.

Как только мы собрались... не знаю, где мы там собрались, и рассмотреть помещение не успел, мы сразу же перенеслись на площадку около Врат. Все, что у нас было - это автоматы, остатки шумовых гранат, машинки и взрывчатка. У сэлишей - арбалеты с несколькими оставшимися триниумными стрелами и луки. В колчанах к ним торчало достаточно стрел, но они были сделаны из дерева. Мы спрятались под наклоненной плитой. Вообще, набор адреса с той стороны уже заканчивался, и мы немного посторонились, чтобы нас не задело воронкой червоточины. Забавно - наклон Врат был таков, что те, кто появится здесь, должны были упасть назад. Так и произошло. Прямо нам под ноги выпал джаффа. К сожалению, он не успел представиться, прежде чем Тилк вырубил его из зета.

Я оглянулся: гиллноузов не было видно. Я уже хотел возмутиться, но почувствовал легкое прикосновение к плечу. Ясно, перешли в режим невидимости. Однако, подумалось мне тогда, против джаффа это сработает, а вот против грабоидов - вряд ли. Вот если бы гиллноузы умели еще и летать...

Когда червоточина закрылась, и мы дружно посмотрели вверх, первое, что бросилось в глаза - это десяток ворон, сидящих на кольце. При этом я все еще чувствовал, что на моем плече лежит невидимая рука Кселза. Черт, значит, это все же не трансформация, а иллюзия. И уже потом я увидел медленно встающих и карабкающихся вверх по плите джаффа - никто больше вниз не упал, они поддерживали друг друга. Мы все сидели тихо - оставалась слабая надежда, что они нас не заметят. Но нет, они хватились того, первого, и двое полезли вниз. Увидев нас, сразу закричали. Тилк, конечно, снял и этих - но было поздно, нас окружили со всех сторон. Предводитель джаффа сказал традиционное "кри", указав жестом, что следует идти на площадку перед Вратами. Жаль, нельзя было глянуть на сейсмограф - у нас отобрали и оружие, и все остальное, включая приборы.

Отряд джафф в количестве человек двадцати, не меньше, неторопливо осматривали местность. Предводитель спросил:

- Кто вы такие?

- Мы ученые! - сказал Джексон. Тилк покосился на него и слегка поднял бровь верх, но ничего не сказал. Почувствовав такую своеобразную поддержку, Даниэль разошелся, - мы охотимся на огромных земляных драконов. Их тут очень много, и сейчас вот как раз они движутся сюда. Если вы не покинете этот мир, они сожрут вас.

- Плохая попытка, - пробормотал я, в то время как первый джаффа с презрением сказал.

- Отныне этот мир принадлежит нашему богу Зипакне, склонитесь перед ним, или умрете.

- Ложные боги падут! - выдал Тилк, не выдержав, чем сдал нас всех с потрохами.

- Я узнал тебя! - почти радостно завопил предводитель, - ты - Шолва Тилк, предавший Апофиза – своего бога и господина! Если ты примешь моего бога, он простит тебе твоё предательство.

- Я скорее умру, чем буду служить гуаулду! - после этой фразы Берт Гаммер с уважением покосился на Тилка.

- Ты сказал, значит, так и будет! - не менее гордо ответил предводитель и поднял посох. Он бы выстрелил, если бы они все в растерянности не начали озираться. Некоторые джаффа явно почувствовали себя плохо, многие схватились за животы и начали метаться, как будто слегка переели за обедом и теперь срочно искали ближайшие кустики. Предводитель все же выстрелил - но это было последнее, что он сделал до того, как земля под ним разверзлась, и он вместе с посохом исчез в пасти грабоида. Я знаком показал своим, что нужно забраться обратно на плиту. Мы кинулись бежать одновременно, я мельком увидел, как Тилк зажимает рукой рану на плече - сукин сын, все-таки сумел его достать.

Один из сэлишей не успел добежать до нижнего края Врат - отвратительный щуп-язык схватил его за ногу. Берт, который был к нему ближе всех, отстрелил щуп, а Мананэ, увидев показавшуюся над землей пасть визжащего чудища, пустил прямо в нее стрелу из арбалета. Наконец, мы все были наверху плиты. Оттуда мы могли наблюдать картину пиршества грабоидов - джаффа были сожраны буквально целиком, за исключением нескольких оторванных в процессе пиршества конечностей. Тилк сидел с испариной на лице, привалившись к кольцу. Глаза его были закрыты. Видимо, он тоже чувствовал присутствие грабоидов, да еще и в таком количестве, и сейчас впал в келнорим. Но у него было еще и ранение, которое испуганный симбионт пока, видимо, лечить не собирался.

Грабоиды не намеревались никуда уходить - курсировали вокруг наклоненной плиты, ожидая, пока мы свалимся прямо к ним в пасти. Что ж, надо признать, у них были хорошие шансы.

- Бывало, люди умирали от голода и жажды, просидев вот так несколько дней. - Добавил нам переживаний Берт.

- Может, Такайя и Сэм что‐нибудь придумают? - предположил я.

- А как мы им сообщим, что случилось? - скептически спросил Гаммер, - рации-то внизу.

Черт! Мы же оставили на земле все, включая сейсмографы и луки со стрелами. Все это лежало в полуметре от нижнего края плиты, но наклон был таков, что достать вещи, не спустившись на землю, было невозможно.

Это была задачка не из легких. Мы долго думали. Самая здравая идея пришла, опять же, Гаммеру. Он жестом фокусника достал с пояса веревку. Откуда он ее взял - ума не приложу, но она оказалась как раз кстати. Один конец он повязал вокруг пояса, другой перекинул через боковину кольца.

- Ну, что, кто меня подстрахует? - усмехнувшись, спросил этот наглый тип. Я сразу понял, что он задумал - попытаться, не ступая на землю, при поддержке веревки и упираясь ногами в плиту, наклониться почти параллельно земле и подцепить вещи. Это был хороший шанс заполучить рации и позвать на помощь. Каково же было мое разочарование, когда он достал свой рюкзак. Я подтянул его назад.

- Эй, нам нужны были рации! - возмущенным шепотом воскликнул я.

- Я подумал, что шумовые гранаты нужнее, полковник.

Я осекся - парень знал, что делает, оказывается, а не просто заботился о своих манатках. Шумовые гранаты не просто отпугнут грабоидов, чувствительных к звукам, но и скроют наше перемещение по земле, когда мы заберем свои вещи. Пара гранат, взорванных перед Вратами, и мы, быстро спрыгнув вниз, подобрали оружие и рюкзаки с вещами и приборами.

Первым делом, вернувшись на безопасные позиции, я схватил рацию, а Даниэль - сейсмограф. Гаммер невозмутимо протер свои солнцезащитные очки и начал доставать машинки. Машинок оставалось пять - гораздо меньше, чем грабоидов. Но все же лучше, чем ничего.

Мы проверили, вернулась ли чувствительность грабоидов к звукам, кинув на землю камень. Камень быстро исчез в пасти чудовища.

Затем мы запустили первую машинку. Черт, они были у самой плиты, оказывается. Скрыться было некуда, а потому мы все оказались в ржавых вонючих ошметках. Вторая машинка была сграбастана еще раньше, чем первая. И остальные три тоже попали в цель. Но грабоидов это не отпугнуло. Берт вспомнил, что в свое время какие-то Вэл и Эрл кидали взрывчатку на веревке, и когда грабоид заглатывал ее, то взрывался. Правда, такое случилось только с первым, второй на это не повелся.

Мы не собирались использовать методы, эффективность которых была не более пятидесяти процентов. Нам требовалось что‐то другое, тем более, что Сэм не отвечала - сплошные помехи. Может, это из‐за грабоидов? Если шрайкеры могут как‐то передавать информацию, то может, и черви на такое способны? Неожиданно рядом с нами проявился Кселз. Он сказал:

- У нас есть оружие, способное парализовать грабоида. Но для того, чтобы оно подействовало, надо выманить его на поверхность. У нас есть план.

Надо же, а я и не думал, что они такие башковитые ребята! Им, оказывается, понравилось, как Берт достал свой рюкзак, и они предложили подобный метод - но для того, чтобы грабоид показался из-под земли. Мананэ перекинул веревку через верх кольца, а затем одного из его сородичей опускали на веревке к поверхности. У него, тоже привязанные на веревке, были металлические предметы, набранные по нашим рюкзакам. Они звенели при ударе о землю, и он потом двигал эту кучу по земле, потянув за веревку. Грабоид среагировал очень быстро - видимо, от голода они были сами не свои и готовы были съесть что угодно. Он высунулся из земли, и мы едва успели подтянуть парня, чтобы червяк не слопал его вместе с приманкой. Да, оружие гиллноузов действительно было эффективно. Грабоид рухнул на землю, так и не убравшись вниз. А поскольку высунулся он вслед за ускользающей едой на пару метров, то при падении с такой высоты кожа на голове треснула, и оттуда брызнула ярко-оранжевая кровь. Мы решили все же подстраховаться и добили тварь из автоматов.

В итоге вместе с теми, кто сожрал машинки, получилось четырнадцать. Значит, оставался еще один. Мы, молча, переглядывались - он не реагировал на приманку, и Джексон снова обратился к сейсмографу.

- Он тут, но не двигается. Может, он глухой?

- Тогда бы он был уже мертвый, - резонно отозвался Берт. - Он бы не смог прокормиться, если бы не слышал.

- Он начал двигаться, - заметил Даниэль, - он движется прямо к нам. Не обратив внимание на металлический звон приманки, грабоид вплотную подполз к плите и, вынырнув из земли, бухнул голову прямо на верхний край плиты. Надо было видеть, как мы все оттуда скатились. Грабоид водил рылом по поверхности нашего прежнего убежища, три жутких языка, пытаясь найти добычу, скользнули к основанию кольца и обхватили его. Признав несъедобным, отпустили. Собственно, к этому времени мы уже успели забежать к нему с тыла и воспользоваться, кто чем может, для гарантии. Нам казалось, что уж теперь наша миссия все же завершилась - сейсмограф подтверждал отсутствие тварей в охватываемом радиусе.

Глава 15 эпилог

- Ну, теперь-то все? - с тоской в голосе спросил Даниэль после того, как мы убедились, что последний грабоид окончательно уничтожен.

- Не факт, - вновь "обрадовал" нас Берт. - Если ситуация сложится так, как на предыдущей планете...

- Сплюнь! - в сердцах крикнул я.

Закончить мысль я не успел, хотя не сомневался, что большинство со мной солидарно. Как раз в это время со стороны гор донёсся оглушительный рокот.

- Это "Корвус", - воскликнул Кселз. - Они все-таки подняли его!

Я ожидал чего-то более интересного снаружи, а не банальной летающей тарелки. Да, это был именно диск, который медленно поднялся над горами и завис на небольшой высоте.

- Картер, прием. - Без особой надежды, что она услышит, проговорил я.

- Они собираются сканировать поверхность планеты, начиная с ближайшей местности, - сообщил Кселз. Очевидно, Такайя связалась с ним телепатически. - Это займет какое‐то время.

- Ясно, - отозвался я, - значит, будем ждать. - Я уже знал, что без посылки с Земли нам наборное устройство не починить. - Отдыхаем, ребята. И, Даниэль? Все-таки поглядывай на сейсмограф, ладно?

Мы занялись каждый своим делом. Тилк продолжал келноримить, присев рядом с платформой Врат. Его рана уже почти затянулась, как я заметил. Мейсон - находился в своей стихии - бегал между останками грабоидов и собирал образцы. Даниэль сунул ему свой и пакетик, в котором до сих пор не саморазложился кусочек грабоида.

Сэлиши разбрелись по окрестностям с луками - надеялись, что там еще осталась дичь. Прошло всего каких-то пару часов, когда Кселз снова сказал:

- Дело плохо. Сканер выявил множество кладок, в основном в предгорьях и регионах древних гор. Возможно, они и не вылупятся в ближайшее время, но... они видели невооруженным глазом шрайкеров и были атакованы асбластерами. Герметизация корабля недостаточна, чтобы они могли подняться в область разреженной атмосферы и тем более в космос. Такайя говорит, это все происходит в пятидесяти километрах от Врат, там есть горный хребет. Кажется, те грабоиды, из которых появились все остальные, проснулись одновременно с нашими. Просто некому было их останавливать.

- Похоже, я был прав, - заметил Гаммер, поднимаясь с земли, где он дремал.

- Это еще не все, - продолжил Кселз, - к нам движется стадо шрайкеров. Пока только шрайкеров. Они бегут целенаправленно, знают, что мы здесь.

- Как они узнали? Наше тепло почувствовать на таком расстоянии они точно не могли, - заметил один из сэлишей.

- На корабле засекли инфразвуковой сигнал - Такайя считает, что грабоиды сообщили остальным о том, что здесь есть пища.

- А они не передавали, случайно, как именно пища избежала того, чтобы быть съеденной? - язвительно поинтересовался я.

- Я так не думаю, - сообщил палеонтолог, - скорее всего, их язык передает какие-то стандартные сигналы. Типа "есть свободная еда", чтобы не было конкуренции. Возможно, это место - зона охоты только местных кладок грабоидов, и только после того, как последний погиб, те сочли возможным прийти сюда и доесть то, что здешние не доели.

- Да, вот так и, получается, - философски заметил Берт, - как только ты думаешь, что грабоид повержен и сдох, он выдает пригоршню шрайкеров, как только ты справляешься со шрайкерами, тебе на голову пикируют асбластеры.

- Кселз, - осторожно спросил я, - а Такайя не уточнила, сколько шрайкеров бежит к нам?

- Больше ста, - хмуро отозвался тот.

- Это что же получается? - потерев виски, сказал Даниэль, - кладки расположены каждая на определенном участке поверхности, с расчетом ресурсов для поддержания численности популяции? Но, Кселз, это означает... что они разумны?

- Не обязательно, - заспорил Мейсон, - вероятно, они просто чуют, где другие кладки, и не делают следующую слишком близко.

- Если бы они были разумны, - заговорил, наконец, и Тилк, - мы были бы уже мертвы.

В этом я с ним был согласен. Гаммер поддержал меня:

- У них проявляются определенные зачатки интеллекта, безусловно, они способны передавать друг другу информацию об опасности, например. Шрайкеры способны выстроиться в пирамиду, запрыгивая друг на друга, чтобы добраться до высоко сидящей добычи. Асбластеры, понимая, что дверь, за которой находится пища, заперта, начинают плавить дверь своими задницами. Это повадки хищника, но уровня зверя, не человека. Человек умнее. Правда, полковник О'Нилл?

- Ага, - кисло согласился я. - Знаешь, Кселз, связь с Землей будет еще только через пару часов, а уже темнеет. Может, скажешь Такайе, чтобы они нас подобрали? У нас нет ресурсов для борьбы с таким количеством шрайкеров.

- Проблема в том, полковник, - невозмутимо ответил гиллноуз, - что у нас нет транспортного луча. Для того чтобы нас подобрать, им нужно долететь сюда и приземлиться. И я не думаю, что после этого "Корвус" сможет снова взлететь.

- Но корабль скроет наше тепло, - заметил Тилк, - и мы будем защищены от шрайкеров и от асбластеров.

- Кроме того, корабль уже атакован асбластерами. Направляясь к нам, они укажут им дорогу. Я распорядился продолжать сканирование, чтобы составить подробную карту кладок.

- Кселз, я могу поговорить с майором Картер? - как бы невзначай спросил я. Он дернулся, как от удара, и сказал то, что я и боялся услышать.

- Нет. Такайя спрятала ее.

- Она не имела права, - спокойно ответил я, - скажи ей, чтобы выпустила.

- Она не будет этого делать. Майор Картер захочет вам помочь, вплоть до использования оружия, а этого делать никак нельзя.

- Отчего же? Или наши жизни того не стоят?

- Не стоят, - спокойно ответил гиллноуз. - После использования этого оружия останется ровная выжженная местность. Непригодная для жизни.

- А уменьшить мощность нельзя?

- Орудия были повреждены еще в бою с гуаулдами, полковник, - любая попытка скорректировать программу может привести к самопроизвольной активации. Для того чтобы починить орудия, нужно подняться в космос, но у нас нет и такой возможности. Мы не занимались ремонтом раньше, потому что не думали, что понадобится. Мы надеялись, достаточно закрыть Врата...

- Стой, так поэтому вы так жестко отреагировали на наши попытки добывать триниум? - дошло до Джексона. - От сотрясений почвы в результате работы тяжелой техники орудие могло активироваться?

- Мы считали это главной угрозой.

- Вы могли просто сказать нам об этом, - я пожал плечами. - Что теперь рассуждать? Еще раз - пусть Такайя отпустит Картер.

Кселз кивнул.

- Стой! - нахмурился я, - а как я проверю, послушалась ли тебя твоя подружка? Рации на таком расстоянии не сработают.

- У нас нет другого выхода, кроме как доверять друг другу, полковник, - Кселз опустил голову. - Возможно, вас утешит знание того, что если мы не отобьемся от шрайкеров, нас сожрут так же, как и вас?

- Слабое утешение, - усмехнулся я. - Но лучше, чем ничего.

Мы вяло встали с земли и провели ревизию вооружения. Вполне возможно, что от этой волны мы отобьемся, но ведь будет и следующая...

Через час мы услышали гул - да, именно такой, как на первой планете, когда к горам бежало такое же чертово стадо шрайкеров. Жаль, у Берта не было зенитного пулемета. И прямо-таки, чертовски жаль, что с нами нет Джейкоба и его телтака.

Мы выстроились в линию - под "мы" я имею в виду ЗВ-1 и гиллноузов. Сэлиши по указанию Кселза отправились в рощу и забрались на деревья, чтобы стрелять из луков по шрайкерам, как первая линия обороны. Мы предположили, что оружие гиллноузов сможет, как минимум парализовать шрайкеров. Мейсон предложил забросить в гущу стада остатки нейротоксина - один гиллноуз согласился телепортироваться поближе к ним и выполнить эту задачу. Правда, засунуть ампулу им в глотки, как это было в предыдущий раз, не представлялось возможным, но возможно, пары нейротоксина из разбившейся ампулы окажут аналогичное действие, пусть и на более короткое время.

Мананэ со своими сородичами предпочли взять про запас и оружие джаффа - да мы все обзавелись посохами, на случай, если кончатся боеприпасы. Постепенно гул превратился в топот, и твари показались из‐за горизонта. Я перехватил автомат и поморщился - в тот момент я вспомнил, как же отвратительно они воняют. Но самой грандиозной битве людей со шрайкерами так и не суждено было состояться: внезапно нас накрыла огромная тень, и у меня затрещала рация. Прежде чем посмотреть наверх, я все же подумал, что это Картер развернула-таки летающую тарелку, и снова ошибся, правда, не в фамилии нашего спасителя.

- Джек, прием! Это Джейкоб.

- Какими судьбами, Джейкоб?! - обрадовано закричал я, хватая рацию.

- Долгая история. Передай мистеру Гаммеру, чтобы готовился к своему любимому занятию!

Пока я соображал, о чем речь, Гаммер, услышавший последние слова, бодро побежал вперед. Буквально в пяти шагах от него упали транспортные кольца, являя нашим взглядам ту самую зенитную установку. Гиллноузы повеселели, и тот самый, что помогал Берту на предыдущей планете, опять отправился с ним.

Что сказать? Гаммер справился так же быстро, как и в прошлый раз. Вот теперь можно было вздохнуть относительно спокойно. Да, наверняка прибегут другие шрайкеры, или прилетят асбластеры, или приползут новые грабоиды... но это будет значительно позже. Вскоре мы были на борту телтака и отправились вдогонку за "Корвусом", пилотируемым двумя отважными воительницами. На телтаке мы с удивлением обнаружили еще и доктора Ли. Он бодро начал мне рассказывать о своем изобретении какого-то луча, который разорвет яйца грабоидов изнутри. Я вздохнул, потому что слушать все эти научные термины у меня уже не было сил, как и ругаться по этому поводу. И почему учёные люди не могут изъясняться на нормальном человеческом языке? Джейкоб сжалился надо мной и объяснил проще:

- Джек, ты, когда-нибудь пытался готовить яйца в микроволновке?

- Ясно, - обрадовано кивнул я, - микроволны проникают сквозь окаменелую скорлупу и разогревают его содержимое изнутри. Яйцо взрывается. Вопрос: как это излучение проникнет сквозь толщу горной породы?

- Это уже малозначимый технический момент, полковник, - хихикнул «изобретатель микроволновки», - если у нас будут точные координаты, мы сможем ударить направленно.

- Они у вас будут, - сказал Кселз, - Такайя передает, что они смогли подняться чуть выше, осталось еще не так много необследованной поверхности. Сканер работает и при высокой скорости. Им не нужна помощь, асбластеры на такой высоте не летают. Нам лучше вернуться к Вратам и дождаться связи с Землей.

С этим никто спорить не стал. На телтаке нашли и все необходимое для ремонта наборного устройства, чем и занялись гиллноузы. Так что, к моменту выхода базы на связь мы почти закончили.

Посадка "Корвуса" была относительно мягкой, все радовались, хоть дело закончено еще и не было. Однако Командование Звездных Врат посчитало, что миссия ЗВ-1 на этом завершена. Нам было приказано возвращаться, как и доктору Ли. Что ж, мне кажется, мы помогли достаточно. Такайя, между прочим, утверждала, что только благодаря расчетам Сэм они смогли подняться на недосягаемую для асбластеров высоту, избежав декомпрессии корабля.

Конечно, у нас возникла "маленькая" проблемка с Бертом - как переправить его назад. Ее предлагали решить по-разному. И Джейкоб, и гиллноузы, и сэлиши хотели, чтобы он остался здесь и жил среди них. Кселз говорил, что как только они покончат с грабоидами и их производными на этой планете, то отправятся на другие, чтобы найти и уничтожить грабоидов и там, если есть. Но Берт возразил:

- Нет, ребята. Я вам помог, теперь вы знаете, как действовать. А мне нужно домой, в Перфекшн, не забывайте - если Эль-Бланко без меня кто‐нибудь прикончит... в общем, я чувствую свою ответственность, понимаете?

- Еще бы не понять. Значит, на Землю?

- На Землю.

Уже стоя перед открывающимися Вратами, я сказал ему:

- Ты хорошо управляешься с этими червяками, Гаммер. Просто здорово.

Он усмехнулся и ответил:

- Думаю сделать это своей профессией. Скорее всего, на Земле много мест, где можно их найти, полковник О'Нилл.

- Просто Джек, ладно?

- Тогда я - просто Берт, идет?

- Ну, раз так, - улыбнулся я, - ты любишь рыбалку, Берт?

- Я охотник, а не рыбак, Джек, - рассмеялся этот невыносимый тип. - Но возможно, я еще успею научиться рыбачить в перерывах между охотой на грабоидов.

- Ну, тогда...

Я так и не успел пригласить его в свой рыбачий домик в Миннесоте, потому что Врата открылись, и Кселз сделал Берта невидимым. Гиллноуз сам сопровождал нас, чтобы официально поблагодарить генерала Хаммонда за помощь. Берта он планировал оставить невидимым в КЗВ, откуда он смог бы, пока инопланетянин не покинул базу, при поддержке генерала, попасть на поверхность, а там и домой, как только спадет невидимость.

Кажется, все и вправду закончилось хорошо. Дурные предчувствия меня больше не мучили. Мой отгул перенесли на следующую пятницу. Жизнь налаживалась.

Спустя два дня мы с моим отрядом встретились в столовой. Конечно, дело, которое заняло все прошлые выходные, не стоило обсуждать громко, но вспомнить, что приключение все же закончилось удачно, было приятно.

- Между прочим, - заметила Сэм, - микроволновое излучение оказывает пагубное воздействие и на асбластеров. Они взрываются буквально через пару секунд. Папа сообщил, что все кладки на планете сэлишей уничтожены, как и остальные грабоиды и наземные их формы. Токра здорово помогли гиллноузам.

- Это они правильно сделали. А что на той планете, где мы успели спасти тех людей?

- Ты не поверишь, - вклинился Джексон, - Мейсон с пеной у рта защищал тамошних червей-людедов и прочую нечисть. Гиллноузы с ним согласились - просто интересно, что будет, если на планете останется только этот вид.

- Ну, они будут пожирать друг друга, пока их численность не достигнет критического минимума, и тогда останутся только яйца. - Я пожал плечами. В конце концов, почему бы и нет? Людей там не осталось, кто знает, как эволюционируют грабоиды в условиях изоляции? Хотя, они и были в изоляции до этого.

- Кселз ухватился за ту нашу идею о связи с имитаторами. Представляешь, действительно такое возможно, они проверили выводы Джанет. Они сейчас ремонтируют корабль и собираются проверить сначала все обитаемые планеты на пути от их дома к нынешнему миру сэлишей, чтобы отыскать хоть какие‐то сведения о расе, заразившей грабоидами Галактику. Возможно, где‐то там есть их родная планета, и Кселзу удастся установить контакт...

- Ну вот, пусть займутся полезным делом, - усмехнулся я и задумчиво добавил. - Условия жизни этих тварей должны как-то соотноситься с тем, что мы про них знаем. Вот, например, рыба: зная, где она может обитать, её повадки, и ее место в пищевой цепочке - значительно облегчается задача её поймать.

Все недоверчиво и удивленно посмотрели на меня. Я снова усмехнулся:

- Ладно, не переживайте, это всего лишь предположение. - Они явно не верили. - Просто так в голову пришло. - Бровь Тилка поползла вверх, Сэм скептически улыбнулась. - Картер, не смотри на меня так – я, на днях, включил Дискавери вместо хоккея. Вообще, давайте, и мы займемся делом. Вот ты, Тилк, какие у тебя планы на выходные?

- Мисс Джоди прислала мне игры, О’Нилл. Много игр, как я просил. И журналы.

- Главное, чтобы Берт не посоветовал издателям новые сюжеты с инопланетянами в главных ролях, - заметил я.

- Почему нет? - удивился Джексон, - никто все равно не подумает, что это правда...

- Ну, кто знает, но главная причина не в этом. Полагаю, в этом случае издателя просто засудит Мартин Ллойд*.

- Я не думаю, что они уже успели, - с сомнением сказал Тилк, - мне интересна стратегия игры...

- Все ясно, можешь не продолжать, - я рассмеялся, - на все выходные у тебя есть занятие.

- Именно! - подтвердил джаффа, слегка склонив голову.

Все-таки, несмотря на то, что для меня эта история, хоть и произошла некстати, но уже завершилась, было чертовски обидно, что после нее давно запланированные мною развлечения уик-энда как-то поблекли. К черту Симпсонов и хоккей - лучше уж махнуть в Миннесоту и посидеть с удочкой у пруда. Да, и чтобы никаких червей - это обязательное условие.