Wormgate 3. Заповедник

Глава 1

Новая миссия мне не слишком нравилась: в моей жизни в последнее время и так было слишком много встреч с омерзительными тварями, которые ползают под землей и едят людей, бегают по земле, гадко орут и, опять же, едят людей, а также летают над землей и, правильно, снова едят людей и даже откладывают яйца, из которых снова вылупляются те, кто ползает под землей. Но что делать? "Во всем надо искать хорошее", - говорил я сам себе, собираясь в дорогу. Если уж мы ввязались в эту чертову историю с грабоидами-инопланетянами, надо довести дело до конца".

Я надеялся просто убедиться, что твари пожрали друг друга, находясь на одной планете, где их не истребляют, но и нет крупной дичи, пригодной для еды. А вот коллектив ученых во главе с Ричардом Мейсоном, которые, практически безвылазно сидели в этом заповеднике, всячески стремился меня в этом разубедить. В любом случае, генерал Хаммонд клятвенно уверил, что это будет моя последняя встреча с червями за пределами Земли – и мне хотелось верить, что сказано это было без подтекста. Ведь я не хотел встречаться с ними и на своей планете.

Впрочем, кое-кто, не будем показывать пальцем, поразмыслив блондинистой головой, заметил, что, по сути, своей Землю могут назвать скорее грабоиды, чем мы, люди. Даже марсиане не могут – яйца уже были там, когда они прибыли, что уж говорить о Древних, от которых мы, вроде как, происходим. Но мне кажется, что эти рассуждения – не повод выйти в чистое поле, допустим, в долине Перфекшен, и сказать что-то типа: «Эй, Бланко, мы тут выяснили, что вы, ребята, пришли сюда первыми и застолбили место. Так что, если ты не передумал мной перекусить, ничего не имею против, ты в своем праве».

А вот то, что с нами летел Берт, немного успокаивало – этот тип был еще более везучим, чем мы. Вернее, не совсем так: наше везение было «заточено» на гуаулдов и иже с ними, а вот у Гаммера, похоже, - на грабоидов и их производных. Так что вместе мы уж точно не пропадем. Джейкоб обещал нас подбросить, да и Совет токра, наверняка, тоже дал ему задание относительно выяснения происхождения и размножения червей, так сказать, в естественных условиях.

На телтак мы загрузились в приподнятом настроении, меня все время тянуло шутить, и даже дышать на борту, кажется, стало легче. Судя по тому, что я наблюдал, такое состояние было у всех, кроме Тилка, который погрузился в медитацию сразу же, как только нашел себе укромный уголок и устроился. Мы не трогали его – для нашего друга было важно правильно настроиться перед встречей с червями, чтобы его собственный, мелкий, не слишком сильно испугался и не задумал сбежать, почуяв грабоидов.

Доктор Мейсон, как выяснилось, был доставлен с планеты-заповедника сутками ранее, но очень рвался вернуться обратно, а потому даже отчет КЗВ передавал по дальней связи – не хотел покидать корабль, "а то мало ли что". Уж не знаю, как он уломал генерала Хаммонда, что тот согласился подождать, наверное, пообещал какое-нибудь очередное революционное открытие. Мы как раз отправлялись, чтобы забрать полную версию отчета, включая материальные свидетельства проделанной работы, аудио и видеозаписи. Ну, и сами должны были оценить обстановку на месте.

- Ну, Мейсон, показывай, как дела в твоем заповеднике, - бодро сказал я ученому, когда до прибытия к цели оставалось всего-ничего.

- Зря вы так скептично настроены, полковник, - ответил он. - Мне кажется, там формируется своя экосистема. И мы зафиксировали всего лишь три случая каннибализма, не считая поедания материнской туши новорожденными шрайкерами.

- Давай, расскажи мне, что грабоиды и все их производные - это самые цивилизованные существа во всей вселенной.

- Джек, неужели ты все еще думаешь, что таковыми являются люди? - утробно хмыкнул Сэлмак из‐за пульта управления телтаком.

- Ах, да, я забыл про вас, токра, - усмехнулся я. - Не сомневаюсь, вы гораздо цивилизованней грабоидов...

- Мы на орбите, - Сэлмак не обратил внимание на подколку. - Для начала снизимся и проверим состав слоев атмосферы.

- Это стандартная процедура, - пояснил Мейсон, - в последний раз нам показалось, что в нижних слоях стало больше кислорода. Возможно, это временное явление.

- Странно, но показатели снова увеличились, - после некоторого молчания произнес токра. - Это при том, что площадь растительного покрова увеличилась незначительно.

- Отсутствует вредное производство, так как отсутствует человек? - с ходу высказала догадку Сэм. - Грабоиды уничтожили крупных животных, которые потребляли кислород?

- Слишком слабая корреляция, - не согласился токра. - Да и не было там на момент начала эксперимента ни вредных производств, ни крупных животных в значительных количествах.

- Чем же питались грабоиды? - удивился Джексон. - Это при том, что каннибализма, как ты говоришь, не наблюдалось.

- Загадка, - усмехнулся Джейкоб. - Ну, что, попробуем приземлиться и разведать обстановку на месте?

- Эй, может, не стоит? - я серьезно беспокоился за нашу безопасность. - Тут же стада этих... животных! Они нас сожрут!

- Не сожрут, Джек! - со стороны кают вышел обладатель голоса, произнесшего эту оптимистичную фразу. Он еще специально добавил, чтобы успокоить меня, - укомплектованы мы, что надо, - я сейчас все тщательно проверил.

- Берт Гаммер, собственной персоной! - я и в самом деле был рад видеть этого человека. – Конечно, как же я мог забыть, с тобой нам никакие стада грабоидов не страшны!

- Что верно, то верно, - улыбнулся Берт. - Уж я приложу все усилия, чтобы нас никто не сожрал. А высадиться на местность - хорошая идея, Джейкоб. Ведь если вдуматься, мы до этого имели дело только с теми грабоидами, которых считали чужаками на своей территории. А теперь вроде как мы чужаки у них дома. Посмотрим, как они будут реагировать, подстрелим парочку особо резвых. Повалят валом - что ж, примем радикальные меры или, на худой конец, покинем это место.

- Действительно, что может быть проще! - однако жиденький у меня получился сарказм. Что ни говори, этот мужик умел зарядить всех своим оптимизмом.

- Вот видишь, а ты переживал, Джек, - вставил Джейкоб. - Значит, сейчас снижаемся и высаживаемся на базе. Оттуда совершим вылазку за ограждение.

- Черт, ограждение? - пробило меня. - А раньше нельзя было сказать!?

- Нет, ты, что, правда, думал, что я вот так сяду прямо в поле, неподалеку от свободно разгуливающих шрайкеров?

- А кто тебя знает? - проворчал я.

- Мы тут уже давно создали своего рода опорные пункты, оборудованные для наблюдений. - Пустился в объяснения Мейсон. - Нам даже удавалось, воспользовавшись усыпляющей смесью, подобраться вплотную к шрайкерам и асбластерам и взять материал для анализа.

- И что вы узнали? - заинтересованно спросил Даниэль.

- Много чего, доктор Джексон. И прежде всего еще раз подтвердили то, что все эти существа - генетические родственники ваших имитаторов, тех самых, от которых оставалась только лужа.

- Серьезно? - обрадовалась почему‐то Сэм. - Та наша бредовая идея оказалась верной? У них общее происхождение?

- Да, это можно считать доказанным. Доктор Фрейзер умудрилась сделать соскоб с имитирующих устройств и выделить общие основания ДНК. Как и в случае с грабоидами, на два больше, чем у известных земных животных. Те же самые два основания. Я так полагаю, цикл грабоидов - это ранняя ступень эволюции имитаторов.

- Но они больше не эволюционируют, - вставил Тилк, который как раз закончил медитировать и вышел из своего укромного уголка. - Они воспроизводят только свой цикл.

- Это как раз вполне объяснимо, - покачал головой Данитэль. - Мы - генетические родственники обезьян, но они же не превращаются в человека, верно? Видимо, на родной планете, в благоприятных условиях, однажды появилась мутация, что привело в конце концов к появлению разумных существ, которых мы называем имитаторами.

- У имитаторов была фиолетовая кровь, - вспомнила Сэм, - и насколько я знаю, на Земле подобные существа принадлежат к моллюскам и беспозвоночным. А вот у грабоидов кровь оранжевая.

- Фиолетовая кровь, майор Картер, означает, что в крови нет гемоглобина, а кислород, которого в несколько раз меньше, переносит другой белок - гемэритрин, содержание железа в нем в пять раз больше. - Назидательным тоном произнес Мейсон. - По мере эволюции многое могло измениться, в зависимости от условий жизни на родной планете.

- Интересно все же узнать, где эта их родная планета, правда? - задумчиво произнес Джексон, выслушав маленький кусок лекции от палеонтолога. - P3X188, откуда имитаторы проникли к нам, как оказалось, была своего рода перевалочным пунктом. "Корвус" побывал там, просканировал местность, нашел следы той же субстанции, которая осталась и на Земле. Исследование наборного устройства показало, что последний адрес, который оттуда набирали - наш. Так что, либо они все самоуничтожились, как мы надеялись, либо они не всегда используют Врата для проникновения на планеты.

- Разумеется, это довольно развитая раса, - пожал плечами Мейсон, потом, словно спохватившись, добавил, - исходя из полученных вами знаний о технологиях, разумеется. Они должны быть в состоянии строить космические корабли.

- Но грабоиды не разумные существа. Поэтому и интересно, что будет, если отдать им любую другую планету и посмотреть, что из этого получится, - кивнул Джейкоб.

- Какую планету ни отдай обезьянам, они все равно останутся обезьянами, - Даниэль пожал плечами, рассматривая местность в лобовой иллюминатор. Мейсон покачал головой, но ничего не возразил.

- Очень похоже на Неваду, - заметил Берт, изучая пейзаж за бортом. - Песчаные рыхлые почвы, судя по всему. Грабоидам удобно передвигаться. Шрайкерам и асбластерам хорошо сканировать местность на предмет добычи.

- Меня беспокоит повышенное содержание кислорода, - Джейкоб покачал головой. - Это предельно допустимая концентрация для нормального функционирования мозга человека. Откуда?

- Не иначе, грабоиды освоили фотосинтез, - хмыкнул я. Вот так всегда, захочешь пошутить, и вдруг оказывается, что ты попал в яблочко...

- А ведь верно! - воскликнул Мейсон. Интересно, мне одному его удивление показалась наигранным? - нам даже в голову не пришло! Отличная идея, полковник! Не фотосинтез, конечно, но кислород может быть побочным метаболитом процесса дыхания, потому что...

- Приехали! - раздраженно отреагировал я. Действительно, еще одной лекции от ученого умника мне и не хватало. Почти одновременно все ощутили мягкий толчок: действительно, приехали, удачная посадка.

Снаружи все было более чем прилично: периметр защищенной территории размером с квадратный километр, несколько одноэтажных домиков, генераторы энергии. Все, как я понимал, земного происхождения.

- У нас договор: токра осуществляют транспорт и сканирование поверхности, мы оборудуем форпосты и осуществляем разведку местности.

- Ну, давайте, осуществим.

- А как вы защищаетесь от асбластеров? - неожиданно спросил Тилк.

- Силовое поле, - пожал плечами Джейкоб. - Мы предоставили несколько энергетических кристаллов для этих целей.

- Они попытались напасть лишь однажды, потом отстали. Летают поблизости, но сюда не суются. - Пояснил Мейсон. - Грабоиды вокруг курсируют, но никто из них еще не разбил нос о бетонную перегородку в земле.

- В общем, у вас тут идиллия и мирное сосуществование, - заключила Сэм. - Так что насчет кислорода, папа? Нам можно выходить или это уже опасно?

- Пока можно, - ответил Джейкоб. - Но на всякий случай возьмите это.

Он достал из какого-то ящика несколько странного вида предметов и пояснил:

- Это маски, нормализующие состав воздуха во время дыхания. Мы приготовили их специально для такого случая, подозревая, что тенденция будет развиваться.

Что ж, мы с благодарностью взяли предложенное, сообразив, что маски пригодятся, например, и для работы в бедной кислородом атмосфере. Да мало ли еще где!

Глава 2

Появление телтака, или, правильнее сказать, его приземление, вызвало некоторый ажиотаж за ограждением. Взрывая землю, к форпосту направились сразу несколько червей, но они внезапно остановились метрах в двадцати от забора. С десяток шрайкеров шустро побежали в нашем направлении, но тоже притормозили и, резко потеряв к нам интерес, стали что‐то выискивать на земле. Вот что, а?! Сусликов? Асбластеров не было видно. Может, они вообще впадают в спячку в отсутствии еды?

Эта мини-база была организована так, чтобы земляне, живущие здесь, почти ни в чем не нуждались. Кабельного телевидения, конечно, не было, зато имелась неплохая коллекция фильмов и музыки. Душ, кухню и спальные комнаты тоже можно было найти в каждом домике. В подвалах хранилось оружие и препараты, которые при желании могли вырубить не меньше сотни грабоидов или шрайкеров, как объяснил Мейсон. Ну, и средства защиты от оных в виде бронекостюмов тоже присутствовали. Я так подозревал, что всего нам и не показали, только самое главное. Что ж, мы прибыли сюда не для того, чтобы расслабляться, пользуясь благами нашей цивилизации. Берт уже в нетерпении вышагивал вдоль защитного поля, всматриваясь в своих будущих противников.

- Как тебе они, Берт? - я хлопнул его по плечу, следя за направлением его взгляда.

- Кое‐что меня смущает, если честно, - признался он.

- Не поверишь, меня тоже, - на полном серьезе отозвался я. - То, что мы до сих пор не свалили отсюда.

- Успеем. Я не об этом. Смотри, их поведение не кажется тебе странным?

- В общем-то, нет. Они были взбудоражены прибытием телтака, но сюда не сунулись, потому что знают, что это бессмысленно и опасно. У животных, особенно некоторых, условные рефлексы вырабатываются довольно быстро.

- Хорошо, грабоиды сюда не суются, это понятно, - настаивал Берт. - Они почувствовали вибрацию земли, когда корабль садился, но тут сработал рефлекс, отработанный раньше: не соваться за барьер. Но тогда какого черта сюда побежали шрайкеры, а потом затормозили? Защитное поле, насколько я понял, тепло не пропускает, но когда мы садились, его не было.

- Хм... да, ты прав. Защитное поле восстановилось уже после того, как они успокоились. Это похоже на то, как будто у них или появилось зрение или они получили от своих собратьев сигнал, а потом повторный, типа, отбой, ребята, ничего нового, обед отменяется. Но тепло от двигателя корабля они должны были ощущать до того момента, как установилось защитное поле.

- То-то и оно, Джек. - Берт вздохнул. - То-то и оно.

- Погоди, ты, что считаешь, здесь они стали... разумнее? Да нет, не может быть! Тогда они уже нашли бы способ пробраться внутрь базы и хорошенько полакомиться нами.

- Или считают, что, в конце концов, мы сами выйдем и попадемся им? Ведь и на земле многие хищники поступают таким образом. Например, волки, когда загоняют человека на дерево и ждут внизу, когда он упадет от усталости, а?

- Ну, будем на это надеяться. Потому что представлять ... этих... разумными существами - как‐то уже слишком. Пусть привычная картина мира пока останется со мной, я не готов с ней расстаться, ладно?

- Все готовы? - голос Мейсона прозвучал слишком громко, я даже поморщился. Здесь до этого было очень тихо, а мы с Бертом говорили, получается, почти шепотом.

- Вроде бы, - ответил Гаммер, доставая из кармана маску токра и поправив свой автомат.

- Сейчас мой коллега снимет защитное поле, и мы сможем покинуть базу.

- Как именно? Пешком на своих двоих?

- Нет, у нас тут есть специальная техника.

Мейсон достал из сумки пульт и дистанционно вызвал некое подобие вездехода. Мы с грехом пополам все там поместились.

Что сказать... сафари удалось. Никому из нас даже в голову не пришло воспользоваться оружием. Складывалось впечатление, что защитный экран распространялся и на наш транспорт, потому что на нас просто не обращали внимания. Мы с Бертом переглянулись в первый раз, когда шрайкер, стоявший почти на нашем пути, неторопливо сделал шаг в сторону, а когда мы проехали мимо, провожал нас, направив вслед уходящей машине свой "локатор". При этом спокойно стоя на месте.

Наш путь, как объяснил доктор, лежал к ближайшим горам. Там располагалась другая база, кроме того, там намечалось "кое‐что интересненькое", по словам Мейсона. Страшно представить, что могло показаться интересненьким этому сумасшедшему. Или совсем не сумасшедшему? На базе нас встретил улыбчивый парень, представившийся как доктор Гард. Он сказал:

- О, вы как раз вовремя. Сейчас все сами увидите.

Вздохнув, мы выползли из вездехода. Хоть защитного поля за пределами баз не было, сейчас мы были надежно скрыты горами от инфракрасных сканеров шрайкеров. Следуя за Гардом по расщелине, мы с Бертом переглянулись второй раз. Я, конечно, не эмпат, но просто ощущал ключом бьющее из этого парня счастье. Эйфория, я бы сказал, возможно, он принимает наркотики? Мы пришли на участок округлой формы, со всех сторон, за исключением нашей тропинки, огороженный скалами.

- Сейчас начнется! - восторженно прошептал Гард. Мейсон также был сильно вдохновлен происходящим. Вот только мне было не по себе, а Даниэль и вовсе бросал на Гарда взгляды, весьма далекие от приязни. Тем не менее, в следующие минуты мы были вынуждены сосредоточиться на "шоу". Все было просто до невозможности - из каких-то дыр в скалах, с большой высоты, спикировало сразу несколько асбластеров. В этом моменте было и кое‐что приятное: Сэм сдавленно вскрикнула от испуга и вцепилась мне в локоть. Я, в свою очередь, погладил ее по руке, не вырывая схваченную. Так мы и стояли, ожидая начала.

- Все в порядке, им сейчас не до вас, успокойтесь. - Гард сказал это строго, как будто мы были детишками в детском садике, устроившими панику из‐за крысы, пробежавшей по полу. Мы с Бертом переглянулись в третий раз. Я снова ободряюще похлопал Сэм по руке и осторожно двинулся к Даниэлю. Тот даже облегченно вздохнул, почувствовав мое присутствие рядом. Одними губами я спросил у него: "Что?", указывая на нашего провожатого. "Следи за моим взглядом", - ответил он также беззвучно. Я проследил. Моему примеру последовали и Тилк с Бертом. Именно после этого мы осознали, как велика глубина задницы, в которой на этот раз оказался ЗВ-1. Даже хорошо, что Сэм не поняла того, что поняли мы четверо. Блажен несведущий, как говорится. По сути, лучшее, что мы впятером могли сделать, это рвануть прямо сейчас к вездеходу и срочно просить Джейкоба забрать нас с открытой поверхности. Но мне показалось, что уже поздно.

Асбластеры, между тем, действительно не обращая на нас внимания, начали заниматься делом. Из разных веточек, травы и мелких кусков скальных пород они начали... строить гнездо! Так нас, очевидно, пригласили, чтобы показать момент рождения новой жизни? Сейчас эти огнегузки будут нести яйца, что ли? Этого нам еще не хватало!

Но реальность подкидывала нам все больше сюрпризов. У меня даже закралась мысль, что нужно бы надеть маску, а то уже начались массовые галлюцинации от избытка кислорода. Один из асбластеров торжественно уселся в гнездо – точь-в-точь надутая индейка. А остальные повернулись к нему задницами и... сожгли его. Каждый из нас не удержал разочарованного стона, надо признаться. Затем асбластеры улетели, оставив дотлевавшую тушку на пепелище.

- Что это?... - начал я вопрос, но Гард резко развернулся ко мне, вскинув руку в жесте, приказывающем молчать. Значит, будет что‐то еще? Тут до меня кое‐что дошло: птичка была переполнена горючим газом, но взрыва-то не было. А это значит... что перед нами не индейка, а птица-феникс, ага...

Как в одном из отвратительнейших ужастиков, на которые я иногда натыкаюсь, переключая каналы своего телеящика, обгоревшая тушка зашевелилась и... начала подниматься, но не взлетать, а вставать. То, что в итоге получилось, стояло почти вертикально, было ростом с Тилка и совершенно точно имело две ноги. И все происходило в абсолютной тишине, если не считать нашего дыхания. Постояв некоторое время, «новорожденное» существо начало трястись, как будто его настигла лихорадка, все сильнее и сильнее. Наконец, от него начали отпадать обуглившиеся кусочки корки, которой оно было покрыто. Под коркой обнаружилось коричневатого оттенка тело, кожа, насколько мы могли рассмотреть, была сухой и сморщенной. Существо теперь не только тряслось, оно извивалось на месте, словно от невыносимой боли, при этом, как и прежде, не издавая ни звука.

- Господи, Мейсон, надо ему помочь? - сердобольная Картер, презрев запрет на разговоры, тронула ученого за плечо.

- Да, это было бы весьма желательно, - живо закивал Мейсон. Но с места не двинулся.

- Картер, стоять, - коротко бросил я. - Пусть они займутся.

- Нужно надеть маски, - сказал Берт.

- Сэр... - в замешательстве посмотрела на меня майор, натягивая упомянутый инвентарь.

- Уверяю вас, полковник, ничего не случится, если мы поможем ему. - Снисходительно бросил Гард. - Это же уникальное явление, рождение нового существа! Я уверен, это вершина эволюции, он так похож на человека!

- Ты уже видел такое? - спросил Тилк.

- Да, я все объясню потом, - закивал Гард, - просто хотели, чтобы вы все увидели сами, а то потом не поверили бы.

- Ладно, кто хочет помочь новорожденному, вперед. Тилк, мы с тобой, на всякий случай, ну, ты меня понял...

- Да, О'Нилл, - твердо сказал джаффа, держа существо на прицеле автомата. Берт подошел поближе, чтобы лучше видеть происходящее.

Сэм рванула с места, как будто это ее припекло, а не асбластера. Она выхватила из вещмешка защитные огнеупорные перчатки и начала помогать существу, отрывая обгоревшие куски бывшей плоти. Прежде всего, на том месте, которое теперь можно было с уверенностью назвать головой. Мейсон и Гард присоединились к ней. Они немного закрыли нам обзор, но зато результат их действий порадовал. Перед нами стоял явно человекообразный тип, но с ящероподобным оскалом. Скелет, обтянутый кожей. Он больше не дрожал, но я не смог сдержаться и, стянув свою форменную куртку, передал ее Картер. Та осторожно приблизилась к существу и накинула предмет одежды ему на плечи. Он никак не отреагировал, а Мейсон и Гард одобрительно улыбнулись. Итак, существо стояло и разглядывало нас, мы разглядывали его. Сморщенная кожа постепенно разглаживалась, но ее коричневый цвет становился все более интенсивным. Вот она, первая встреча с подобием разумного существа иного вида. Идиллия была нарушена внезапно появившейся головной болью. Лоб Тилка покрылся испариной, он пошатнулся и оперся о скалу.

- Все на выход! - заорал Мейсон, и мы с превеликой радостью послушались его. Пропустив ребят вперед, я, прежде чем дать ходу вслед за ними, успел увидеть, как новорожденный в моей куртке ловко подпрыгнул метра на три вверх, уцепился за почти отвесную скалу всеми четырьмя конечностями и уставился на меня. Бред какой-то. Мы дружно забились в вездеход и рванули на ближайшую базу. Вслед за нами устремились сразу несколько бороздок земли, явственно слышался топот шрайкеров поблизости. Мы проскочили черту безопасности, и дежурный включил защитное поле. Огромный серый грабоид выскочил из земли, кажется, почти наполовину, и, упав на поверхность, медленно уполз обратно, издавая утробные звуки. До бетонной преграды он так и не добрался.

Глава 3

Спустя несколько минут, в течение которых все приводили в порядок сбившееся от быстрого бега и избытка впечатлений дыхание, я спросил:

- Что это было, господа ученые?!

- Мы сейчас все объясним, полковник, - взбодрившись, ответил Гард. - Гипотеза доктора Мейсона подтвердилась!

- Что за гипотеза? – подал голос Тилк.

Кажется, Тилку стало лучше, раз он смог задать вопрос.

- Все началось с того, что мы исследовали ткани грабоидов и шрайкеров, которые сумели заполучить здесь. Притом, что морфологически это совершенно разные существа, они состоят из одних и тех же клеток.

- Что значит - из одних и тех же? - насупленный Джексон так и сверлил взглядом Гарда. Зря он это, конечно, мы все еще у него в гостях.

- Это значит, что из этих клеток можно создать какое угодно существо, я полагаю, - усмехаясь в усы, сказал Берт. - Видимо, все зависит от того, чем располагает окружающая среда?

- И не только, - обрадованный нашей догадливостью, затараторил Мейсон. - Вряд ли сами клетки разумны, чтобы создавать что-то новое. Скорее, они запрограммированы. И у них есть несколько алгоритмов действий.

- Несколько?

- Ну да, мы наблюдали, по крайней мере, четыре. Яйцо-грабоид. Мне, кстати, очень нравится это название. Далее - грабоид-шрайкер, потом шрайкер-асбластер, и, то что мы сегодня видели, асбластер - человекоподобное существо.

- А у человекоподобных потомков грабоидов... могут быть рожденные ими дети? - поинтересовался Берт.

- Этого мы пока не можем вам сказать, - покачал головой Гард.

- Ясно, - улыбнулась Сэм. - Я чувствовала, что кожа этого существа теплая, а под ней есть сильный пульс. - И оно дышало...

- Активно выделяя при этом кислород, - добавил Гаммер. - Это стало заметно, после того, как горение закончилось.

Наблюдательный он, однако. Я вот не заметил, а он заблаговременно посоветовал надеть маски.

- Ну вот, одной тайной меньше, - с некоторым облегчением констатировал я. - Теперь понятно, откуда появился лишний кислород в нижних слоях атмосферы. Кажется, уже родилось довольно много представителей... этой формы.

- Надеюсь, они не пойдут брать штурмом нашу крепость? - слабо пошутил Даниэль. Надеюсь, что пошутил.

- Да уж, - согласился я.

- А почему останки грабоидов и шрайкеров самовозгораются на Земле? - спросила Сэм. - Мы так поняли, что дело не в процессе окисления на открытом воздухе, поскольку на планете народа Мананэ эти останки, почему‐то не самоуничтожались?

- Да, вероятно. Я думаю, - медленно произнес Гард, глянув на Мейсона, - что клетки даже умершего организма остаются какое‐то время живыми и выполняют определенную программу самоликвидации... в случае угрозы быть раскрытыми.

- В смысле - раскрытыми? - глаза Сэм округлились от удивления.

- Ну, чтобы никто не пришел к определенным выводам, - замялся Мейсон.

- Выводам о чем? - кажется, она все еще не понимала. Я тоже, если честно, не очень понимал.

- О том, что мы сейчас озвучили, - со вздохом ответил Гард.

- А как же тогда пришли к этим выводам вы? - продолжала майор допрос с пристрастием.

- Ну, я не знаю, - слабо проблеял Мейсон, бросая беспомощные взгляды на молодого коллегу, который лишь закатил глаза, - может, тут, у себя дома, они не чувствуют опасности?

- Видимо, это очень умные клетки, - веско добавил Тилк. Интересно, только я заметил в его словах тонкую иронию джаффа? Картер недоуменно посмотрела на него.

- Думаю, мы узнали все, что хотели. - Я искренне пытался изобразить улыбку, но судя по выражению лиц окружающих, не слишком-то у меня это и получилось. - Детишки, нам пора домой. Самое время позвонить папе, майор Картер.

Если она и хотела мне возразить, это было лишь секундное колебание. Пока она доставала передатчик, Мейсон сказал:

- Мы не сможем - из‐за защитного поля здесь. Нам лучше добраться до корабля самим.

Черт. Он был абсолютно прав. Наверняка, они и это просчитали. Ну, что ж, будем играть по вашим правилам, господа.

- Один момент! - я снова изобразил улыбку. - Господа ученые, нам нужно пять минут для небольшого совещания. Не возражаете, если мы пройдем вон в тот домик?

- Н-нет... - кажется, Мейсон меня боится. А Гард всего лишь настороженно смотрит.

Мой отряд и Берт прошли за мной в ближайшее строение.

- Тилк?

Джаффа понял меня с полуслова, как всегда. Он кивнул и направился в подвал. Вынес оттуда "припасы": препараты для усыпления грабоидов и один бронированный костюм, к сожалению, только один - все, что смог найти. У костюма имелось даже что‐то вроде шлема.

- Сэр, что происходит? - непонимающе уставилась на меня Картер. Дальше держать ее в неведении я не мог.

- Это не Мейсон и Гард, - пришел мне на помощь Даниэль. - Это имитаторы. Я думаю, они как-то управляют грабоидами, потому они нас не трогают. Я заметил у них на груди, под одеждой, такие штуки... ну, ты помнишь?

- Да, я тоже так подумал, - спокойно сказал Берт, пока Сэм неверяще переводила взгляд с Джексона на меня. - Хотелось бы верить, что они ничего не заподозрят и дадут нам уйти. Да хотя бы до корабля добраться.

- Именно! - заключил Тилк.

- Но тогда... Тилк, ты в самой большой опасности! - наконец, приняла реальность майор.

- Я так не думаю, - покачал головой джаффа.

- Но твой симбионт...

- Он уже привык к грабоидам. Я практиковал келнорим много раз, пытаясь подготовить его.

- Но тебе сегодня стало плохо, там, в скалах!

- По другой причине, скорее всего, - вставил Даниэль. - Это новое существо... воздействовало телепатически. Головы заболели у всех, так ведь?

- Да, думаю, ты прав, - согласился Берт. - Если у низших форм телепатия в зачаточном состоянии, то у высших может быть достаточно развита. Вы заметили, он же не произнес ни звука. Может, он кричал от боли, но услышали его не мы...

- То, что ему больно, было и так понятно, - отозвалась Сэм. - Я, конечно, не телепат, но то существо было не враждебно нам...

- Не возражаешь, если мы поговорим об этом на пути домой, на телтаке? - вежливо перебил ее я. - Нет? Вот и славно, а теперь давай, надевай этот... скафандр.

- Я? Почему я? - она недоуменно посмотрела на меня, потом на остальных и кивнула, быстро выявив нашу мужскую солидарность. Костюм оказался ей впору – Тилк или даже я в него бы, всяко, уже не влезли. Наконец, мы покинули домик. "Ученые" стояли на том же месте. Мне вдруг захотелось расставить все точки над i, прямо сейчас высказав им все, что я о них думаю. Но я сдержался. Кто знает, сколько их в соседних домиках и что они предпримут, когда поймут, что мы все знаем? Палить по движущимся целям с вездехода было бы куда легче.

"Гард" остался на базе - "Мейсону" я приказал забираться на заднее сидение, где он сел, вжав голову в плечи, под чутким взором Тилка. Картер я посадил за руль, мы с Даниэлем сели у одного борта, Берт - у другого. С автоматами наизготовку, разумеется.

Мы тронулись, и Сэм сразу же развила максимальную для этой посудины скорость. Мы уже видели эту чертову базу и даже телтак, как вдруг прямо перед вездеходом земля разверзлась, и огромный червяк выскочил метра на два вверх. Сэм среагировала быстро, но все же недостаточно - машина, уже снизив скорость, ткнулась грабоиду в бок. От удара все мы, кто сидел сзади, вылетели наружу. Не сказать, что посадка была мягкой, но мои кости уцелели. Глянув на вездеход, я похолодел: Сэм, уронив голову на руль, сидела без движения. Видимо, ей досталось во время удара больше всех. Я бросился к ней, но она уже приходила в себя. Я жестом показал ей застегнуть шлем, потому что нам, как я думал, предстоял немаленький пробег до базы. Если вездеход не заведется, конечно. Выполнив мой приказ, Картер попыталась вновь завести машину, она несколько раз дернулась, но не двинулась с места. Я видел, что ребята поднимаются и бредут к нам, их выбросило дальше, чем меня. Джексон задержался проверить "Мейсона", но как только подошел к нему, откуда ни возьмись с неба камнем упал асбластер. Черт, он знал, за чем летел, вернее, за кем! Джексон и пикнуть не успел, как оказался в когтях огнезадого, который унес его в сторону все тех же скал. Сэм всхлипнула и с остервенением возобновила попытки завести машину. Тилк вскинул автомат, но быстро опустил его: стрелять не было смысла. Берт расстроенно вскрикнул.

- Все в машину! - коротко приказал я.

Они послушались. И "Мейсон" пошел тоже. Поплелся сзади Гаммера, засранец. Червяк, между тем, уполз обратно под землю, самое время было воспользоваться затишьем, чтобы добраться до телтака и поискать Даниэля. Может быть, еще не поздно... Но мы все равно опоздали. На этот раз грабоид выскочил сбоку от вездехода, как раз рядом с Сэм. Она не успела отодвинуться, да и вообще что‐либо сделать, как была схвачена всеми тремя щупами. Я вцепил

ся в ее запястья, но грабоид оказался сильнее. Рывок был таким сильным, что меня отбросило назад, а Сэм в считанные секунды исчезла в пасти огромного земляного червя. Кажется, на этом мое терпение лопнуло. Я зарычал и бросился к трясущемуся "Мейсону", с ходу врезав ему в челюсть.

- Теперь ты доволен, тварь? Что, понравилось загонять людей в ловушку? Знаешь, теперь я имею полное право выпустить тебе кишки!

Я уже вскинул автомат, когда меня остановил Берт.

- Думаю, будет неправильно, Джек, если ты убьешь... человека.

Тилк поднял бровь, но я сразу понял, что Гаммер имеет в виду. Рывком дернув рубашку на груди "ученого", я увидел ту самую "брошь" - устройство имитаторов. Берт аккуратно снял ее и начал рассматривать, а я с брезгливостью отбросил от себя точно такое же существо, какое было рождено у нас на глазах. Он стоял, опустив голову. Понимал, гад, что обречен. Я поднял, было, автомат... он заслужил, черт возьми, чтобы его тушку изрешетил десяток пуль! Но я не смог убить его. Правда, не смог. Я четко знал, что эта тварь повинна в том, что мои друзья или погибли, или скоро умрут, захваченные плотоядными тварями, и что Даниэля и Сэм, скорее всего, уже не спасти, но все равно не чувствовал себя способным прервать жизнь этого существа, безоружного и не проявляющего агрессии. Почувствовав, что я медлю, он поднял голову и уставился на меня, несколько раз при этом моргнув.

Я сказал, обращаясь к Тилку и Берту:

- Пошли отсюда. Нужно держаться от... этого подальше.

И мы пошли. Правда, спустя несколько шагов заметили, что он идет за нами. На почтительном расстоянии, как воспитанная собачка.

- Ну, чего тебе еще? Я не стреляю в безоружных. Пошел вон, скотина!

Но он, сделав еще шажок к нам, вдруг постучал себя по груди, а затем указал на Берта.

- Ты ему понравился больше всех, Берт, поздравляю, - безрадостно отреагировал я.

- Он хочет поговорить, но мы не владеем телепатией, - Тилк оказался более догадливым. - Отдай ему устройство, Гаммер.

- Да, пожалуйста! - Берт подкинул "брошку", и существо ловко ее поймало, подпрыгнув на полметра в высоту. Быстро нацепило на себя, явив нам вновь облик доктора Мейсона.

- Ну, чего тебе еще? - совсем невежливо спросил я.

- Прежде всего, я хотел поблагодарить вас за то, что не убили меня, полковник О'Нилл.

- Дальше.

- И заверить вас, что доктору Джексону и майору Картер ничего не грозит, они в полной безопасности. Мы никогда не причиним им вреда.

Глава 4

Пока я задыхался от возмущения, не в силах сразу подобрать слова, адекватные для выражения моих чувств в данный момент, Берт, как раз вовремя, влез со своими словами:

- То есть, это, все же, повинуясь вашим приказам, ассбластер и грабоид забрали двоих наших друзей? Вы их похитили? Но зачем?

- Понимаете, лично я хотел, чтобы все было по-другому. Я хотел пригласить вас в наши дома и показать, как мы живем, чего достигли. Но большинство моих собратьев со мной не согласились. Они посчитали, что лучше взять заложников, чтобы быть уверенными в собственной безопасности.

- Но у нас нет гарантий безопасности наших друзей, верно? - уточнил Тилк.

- Кислота в желудке грабоида в конце концов растворит бронированный костюм, но майор Картер может погибнуть раньше от нехватки воздуха, не правда ли? - мягко сформулировал мои опасения Гаммер.

- Она уже у нас дома, а не в желудке грабоида, - радостно сообщил "Мейсон". - Как и доктор Джексон. Защитники не навредили им.

- Как бы еще нам в этом убедиться! - кажется, эту фразу я буквально просипел. Чтобы снова не сорваться на крик, разумеется.

- Вы можете в этом убедиться, - сказало существо в облике земного ученого, - если воспользуетесь нашим приглашением.

- Вы приглашаете нас к вам домой? - заинтересованно спросил Берт. - Вероятно, мы должны будем сдать оружие?

- Достаточно оставить его в машине, - серьезно ответил "Мейсон".

- Кстати, - я уже почти пришел в норму, а потому мог разговаривать более-менее спокойно, - а что с самим доком? Мейсону кирдык, вы его подвесили в люльку под потолок или он тоже... в гостях?

- - Кирдык?... - не понял наш гостеприимный хозяин.

- Он жив? - строго спросил Тилк.

- Конечно жив! Он работает на дальней базе и даже сам дал согласие на копирование личности и ментальный контакт. Если вы хотите его увидеть...

- Безусловно, хотим. Но сначала Картер и Джексона, если ты не возражаешь.

- Нет, что вы. Единственное, что... нужно выбрать способ транспортировки. Пешком идти далековато, а вездеход неисправен.

- И твои предложения?

- Мы обычно используем защитников, - замялся он.

- Я не полезу в пасть грабоиду еще раз! - решительно заявил Гаммер. - Да и в когтях ассбластера буду чувствовать себя некомфортно!

- Я тоже, вообще-то, - присоединился к нему я.

- Я так и подумал, - вздохнул чужак. - В таком случае, остаётся только одно...

Вы когда‐нибудь ездили с ветерком на вездеходе, который тащат на буксировочных тросах двое грабоидов, идущих горизонтально у самой поверхности? Я - да, и честно скажу, это гораздо более захватывающе, чем полет на истребителе. В общем, я почти простил этого засранца, когда ощутил в полной мере все прелести лихой поездки.

"Мейсон" радостно молчал, видя, что мне понравилось. Кажется, он хотел сказать мне что‐то еще, и я решил дать ему такой шанс.

- Знаете, полковник, когда я понял, что вы не сможете убить меня?

- Когда я не сделал этого?

- Нет, гораздо раньше! Когда вы дали свою куртку нашему вновь рожденному собрату! Знаете, нам ведь не нужна одежда, человеческая, я имею в виду. Это был очень щедрый и благородный жест!

- А, поэтому он так разволновался и даже полез на стенку в моей куртке?

- Он просто не мог справиться с эмоциями и сбежал, чтобы не навредить вам. Он еще не научился контролировать себя.

- Слушай, а если бы я тебя пристрелил, что тогда? Вы бы убили... заложников?

- Мне это не известно. Я не могу отвечать за действия моих сородичей... Полагаю, в этом случае вы бы просто не добрались до корабля...

Мы таки приехали. В этот момент моя рация зашипела.

- Джек, прием, что там у вас происходит? - черт, мы же ничего не сказали Джейкобу, а он, скорее всего, видел сцену с вездеходом.

- Прием, Джейкоб, пока все в норме. Налаживаем взаимопонимание с местным населением. Вот, воспользовались их приглашением.

- Мне подстраховать вас?

Мэйсон сделал круглые глаза, замотал головой и замахал руками.

- Не стоит. Корабль их испугает. Ты можешь с нами связаться через защитное поле?

- Я могу управлять им с телтака, так что, да, могу.

- Ну, будь на связи. Мало ли что.

- Жду.

- Вот увидите, все будет в порядке, - укоризненно попенял "Мейсон".

- У вас есть свои имена? - спросил я, снимая автомат.

- Конечно, есть. Просто на человеческом... на устном языке даже я не смогу их воспроизвести. Вы можете выбрать любые имена, чтобы отличить одного из нас от другого.

- Ладно, будешь Диком, - усмехнулся я. - Показывай, где вы тут живете.

Мы все же оставили оружие в вездеходе. Рации держали при себе, мало ли что.

Кажется, мы подъехали к другим горам. Как я и предположил, дома находились внутри, в своеобразных пещерах.

- Мы умеем работать с камнем, - пояснил Дик. - И позаботились о своем комфорте.

Вход в эту, с позволения сказать, многоэтажку, находился внизу горы. Обычный вход в пещеру, вот только у двери прогуливалась парочка шрайкеров.

- Защитники, - пояснил Дик, - выполняют свою функцию.

- Разве единственной функцией этих существ не является добыча еды и размножение?

- В свое время да, но сейчас у них другая задача. На данный момент тех, кто способен произвести собрата высшего вида, то есть одного из нас, уже вполне достаточно. Нам нет нужды инициировать следующие циклы. Поэтому воспроизводство низших форм мы приостановили. А поскольку им не нужно воспроизводить себе подобных, они заняты лишь охраной территории. Им не нужно питаться до тех пор, пока не возникнет потребности в размножении. А она в ближайшие несколько лет точно не возникнет.

- То есть вы хотите сказать, что защитники могут прожить без еды несколько лет? При их-то уровне физической силы? Откуда они тогда берут энергию, чтобы жить? - удивился Берт Гаммер, - я всегда был уверен, что это самые прожорливые существа на всех известных мне планетах.

- Это легко объяснить, а еще проще увидеть самим. Мы пригласили вас в том числе и для этого. Конечно, время от времени мы их подкармливаем, в основном, тем, что добываем или готовим сами. В памяти доктора Мейсона я увидел, что на вашей планете есть... домашние животные. У него есть питомец, породы "кошка", я правильно понял? Он кормил ее сухим кормом, давая его совсем немного. Мы делаем примерно то же самое. Мы способны принимать только растительную пищу, а защитникам все равно.

Мы прошли мимо шрайкеров, те провожали нас, поворачивая свои локаторы, но попыток напасть не предпринимали. Пахло от них по-прежнему отвратительно, но я готов был это потерпеть, если увижу живых и невредимых Картер и Джексона.

Коридор, так я назвал то место, которое мы миновали, закончился быстро, через десяток наших шагов, и плавно перешел в подобие комнаты. На полу, у дальней стены сидели, скрестив ноги, трое чужаков. Они встали при нашем появлении и уставились на нас, наверное, с любопытством. Мы рассматривали их с не меньшим. Один из них повернулся и вышел из комнаты, вернулся через минуту, а за ним шли Сэм и Даниэль.

- Сэр, мы в порядке!

- Сначала докажите, что это вы, - я прервал ее. Откуда я знаю, вдруг это уже копии? От этих имитаторов всего можно ожидать.

Даниэль молча опустил ворот рубашки, на его груди не было "броши". Сэм усмехнулась, подняв бровь и вопросительно глядя на каждого из нас. Действительно, просить ее повторить то же самое, что только что сделал Джексон, было как‐то бестактно. И уж точно не по Уставу. Но она нашла выход: наклонилась, вынула из голенища ботинка армейский нож и полоснула себя по ладони. Кажется, она рассказывала, что так в свое время сделал и Мейбурн, когда помогал ей вывести имитаторов на чистую воду.

- Спасибо! - сказал я им обоим. Чужаки снова уселись у стенки, Дик заулыбался, приглашая нас идти дальше.

- Ну, как дела? - спросил я похищенных по дороге к следующему помещению. - Вы не ранены?

- Я вообще отделался лёгким испугом, - пожал плечами археолог. - Правда, ассбластер выбросил меня с высоты чуть больше метра, но все обошлось. Внутрь меня проводил тот, кто принял личину Гарда. С тех пор я сижу тут, разбираюсь с их письменностью. Пока ничего интересного, в основном записи бытового характера.

- Я вообще не помню, как здесь оказалась, - призналась Картер. - Бронированный костюм защитил меня от кислоты в желудке грабоида, но я все равно потеряла сознание от удара, кажется, у меня все же было легкое сотрясение мозга. Очнулась уже здесь, в другом помещении. Мне предложили воду, и рана на лбу была обработана. Вероятно, они вылечили меня.

- Мы ни с кем не говорили, потому что Гард сразу ушел, а мы не можем общаться телепатически, - уточнил Даниэль.

- Я пробую разобраться с их технологиями. У них интересные энергетические установки. Они не возражали, когда я начала их исследовать.

- Что ж, это хорошо. - Я действительно был рад, что у них все в порядке. Но все же задал вопрос. - Как думаете, у нас есть шанс убраться отсюда целыми?

Дик, идущий впереди, повернулся ко мне с возмущенным выражением лица, но Сэм ответила совершенно серьезно:

- Думаю, да, сэр. Мне показалось, что они настроены дружелюбно.

- Мне не дает покоя другое, - признался Джексон. - Эти... совсем не похожи на тех, что захватили базу Шайенн. Те были в каких-то доспехах, а эти выглядят вполне обычно, хотя рост вроде совпадает. Я вообще сомневаюсь, что это одна и та же раса.

- Не знаю, о чем вы говорите. В моей памяти нет эпизода с захватом каких-либо целей на вашей планете. А что касается доспехов... это я могу объяснить. Но всему свое время. Прошу.

Мы вошли в комнату побольше. Там тоже было несколько чужаков, но было и нечто наподобие стола, видимо, обтесанного из того же камня, из которого были сделаны и все эти помещения. Одного из них я узнал: он был в моей куртке.

- Привет, - нейтрально сказал я, присаживаясь за стол на то место, куда указал Дик.

Они переглянулись и кивнули. Уже что‐то. Значит, они все слышат и понимают, только сказать не могут?

- На самом деле, у нас есть речь, - пояснил единственный чужак в человеческом обличье, Дик. - Но чтобы вы ее услышали, необходимы специальные приспособления.

Один из имитаторов выдвинул из стены довольно большой ящик и достал оттуда... тот самый шлем! Именно в таких были те, кто пытался захватить базу!

Глава 5

Один из имитаторов выдвинул из стены довольно большой ящик и достал оттуда... тот самый шлем! Именно в таких были те, кто пытался захватить базу!

- Да, вот теперь мы вас точно узнали, - вздохнул я. - К этому прилагается и такой же костюмчик?

- Это возможно, но сейчас в этом смысла нет. Да и шлем нужен в основном для общения с расами, не владеющими телепатией.

- Тогда зачем нас копировать? - спросил Даниэль.

- Чтобы лучше узнать вас.

- Именно это вы проделали пару лет назад на Земле.

- Начнем с того, что это были не мы. Мы были рождены совсем недавно по вашим меркам, всего несколько месяцев назад.

- Вы быстро развиваетесь, - заметила Картер. - Или вы рождаетесь уже с некоторыми знаниями, которые вам передаются генетически?

- Второе, - в помещение зашел "Гард", с ходу ответив на вопрос. - И я очень рад, что вы видели, как происходит рождение одного из нас. Таким образом, мы можем начинать нашу встречу. Все, кто может быть полезен в беседе, уже собрались. Признаю, мы виноваты перед вами за сегодняшний спектакль и доставленные неудобства. Поэтому мы предоставляем вам право задавать нам любые вопросы. Не гарантирую, что мы ответим на все, конечно. Но у нас нет намерений скрывать от вас информацию.

- Вопрос первый, - начал Берт, успев вперед меня. - Вы гарантируете, что отпустите нас всех после того, как закончится наша пресс-конференция?

- При условии, что вы и ваши союзники гарантируете нам ненападение.

- Мы не те люди, которые могут это гарантировать, - я понимал, что начали мы с самого щекотливого момента. Но может, так даже лучше. - Подобные решения принимаем не мы. Даже наше непосредственное руководство не в силах гарантировать ничего, что касается санкций на общение с представителями других цивилизаций. Однако если вы хотите наше мнение, мы бы не стали нападать. Но с учетом того, что ваша раса осуществляет весьма агрессивную экспансию на многие планеты этой, как минимум, Галактики...

- Я понимаю, - кивнул "Гард", - поймите и вы нас. Скажите, если мы предоставим вам гарантии ненападения, ваше руководство предоставит нам взаимные?

- Земля в любом случае не станет наносить никаких ударов, - вступила Сэм в разговор. - У нас просто нет для этого средств. Иначе говоря, у нас нет кораблей, способных доставить орудия. Но что касается наших союзников... тут решение будут принимать только они. Мы лишь можем с ними советоваться.

- В таком случае, в наших общих интересах предоставить вам сейчас максимум информации, чтобы вы смогли успокоить союзников на наш счет.

- За этим мы здесь и собрались, - я развел руками, затем сделал приглашающий жест Джексону.

- Нас прежде всего интересует история вашей расы. Откуда вы родом. В чем причина столь обширной экспансии на другие планеты. Какие средства вы использовали для доставки ... яиц защитников.

"Гард", в свою очередь, повернулся к Дику, и тот заговорил:

- Нам довольно трудно было сопоставить наши и ваши единицы измерения времени. Исходя из данных, предоставленных нам доктором Мейсоном, можно сказать, что мы - самая древняя раса из всех, с которыми вы когда‐либо встречались. Наша родная Галактика была уничтожена черной дырой. Это происходило постепенно, мы успели подготовиться. Сначала мы эвакуировались на самые окраинные планеты, затем пришлось покинуть и их. Вы совершенно правы в своем предположении, что мы рождаемся с генетической памятью. Ее носителями являются защитники, вернее, особым образом организованные группы клеток. Эти клетки выполняют несколько видов программ, о чем я уже вам говорил. При переходе к высшей форме под воздействием биохимической реакции, которая стимулируется высокой температурой тела защитника и его возгоранием, происходит активное слияние групп клеток и образуется совершенный мозг, которому доступна сохраненная информация. Чем позже появилось яйцо, породившее защитника и потом высшую форму, тем больше информации мы получаем. Правда, прежде всего о месте, в котором рождаемся. Плюс та часть памяти, которая была заложена при отправке этой партии личинок защитников.

Что касается нашей экспансии... знаете, мы действительно готовили для себя плацдарм. Но мы не желали убивать никого из разумных. Когда были отправлены наши корабли с коконами защитников, управляемые автоматически, на вашей планете, полковник О'Нилл, скорее всего, не было даже животных. Мы тщательно проверяли воздух, почву, потенциал среды обитания. Мы оставляли защитников лишь там, где впоследствии могли при отсутствии конкуренции воссоздать биосферу, пригодную для комфортного размножения и возрождения высшей формы.

- То есть, вы застолбили территорию? - уточнил Берт.

- Именно так. И предваряя ваш вопрос, у нас, разумеется, нет сведений о том, что колонизация удалась где‐то еще. Мы изолированы.

- То есть, мы правильно поняли, - повторил Даниэль, - что только в комфортных для вас условиях и где нет видовой конкуренции с высшими, появляетесь вы, разумные представители этой расы?

- Именно таким путем идет колонизация, это мы и хотели сказать.

- Тогда как вы объясните нападение ваших сородичей на Землю, попытку захвата власти над силовыми структурами нашей страны?

- У нас есть объяснения, но они вам не понравятся, - хмуро сказал Гард. - Не все согласились с планом выживания расы. Некоторые не желали расставаться с собственной жизнью ради блага потомков. Они презрели наши законы и начали строительство корабля-колонии, чтобы устремиться к новым планетам. Они считали, что нам не нужны защитники, ведь мы высшие, можем справиться со всем, а защитники будут лишь обузой и потребуют пищи на новом месте. Но свой маршрут, вероятно, они прокладывали исходя из данных первых автоматических звездолетов, потому и добрались до вашей планеты. Устройства копирования личностей местных разумных были у нас с тех пор, как наша цивилизация достигла расцвета. Мы использовали устройства для общения. У нас была практика, когда доброволец из дружественной расы соглашался подвергнуться сканированию, это был самый простой способ воспринять язык, культуру, образ мыслей. В свою очередь, мы предоставляли такие же сведения им, то есть на время менялись местами. Если после этого происходило заключение договора о сотрудничестве, что ж, можно было практиковать и дальше. В случае отказа от сотрудничества и у соперников, и у нас были весомые аргументы сохранять нейтралитет: мы знали слабые места друг друга. Что касается вашего случая... я вообще не представляю, как эта часть нашего народа дотянула до наших дней. Их способ размножения, который вы бы назвали естественным, вел их к генетическому тупику.

- Скажите, когда вам стало известно о Звездных Вратах?

- Мы узнали об этом полезном устройстве из памяти доктора Мейсона. И мы никогда им не пользовались.

- Но те, о которых вы говорили, могли пользоваться. Они были все в этих доспехах. А потом, когда узнали, что раскрыты, а мы заблокировали Врата, чтобы они не ушли, активировали бомбу, взорвавшись прямо около Врат. Даже те, кто не был в зоне взрыва, самоликвидировались...

- Программа самоуничтожения активируется в случае угрозы безопасности коллектива... - тихо сказал Дик. - Те костюмы предназначены для защиты от неблагоприятных условий внешней среды, конденсации кислорода-метаболита, для вербального общения и для самоликвидации. Кроме того, для тех, кто надевает такой костюм, создается скрытый телепатический канал. Они все связаны...

- Понятно, - Сэм напряженно думала, прежде чем задать следующий вопрос. - То есть, вы отрицаете, что ваши сородичи, отказавшиеся от размножения с помощью защитников, могли дожить до наших дней?

- Да, по нашим подсчетам, они должны были исчезнуть еще десятки миллионов ваших лет назад.

- Но, с другой стороны, - рассудил Даниэль, если они дотянули до встречи с Древними, могли узнать и о Вратах.

- Вполне возможно, но это не объясняет того, что они дожили до наших дней.

- Почему же? - неожиданно заявила Картер, - это как раз можно объяснить влиянием Черной дыры. Если она была настолько огромна, что смогла поглотить целую Галактику, то и поле искажения времени могло быть более мощное. Если они строили свои корабли хотя бы несколько десятков лет, то могли вылететь позже на десятки миллионов лет, а может быть и больше. Передвижение также могло быть медленным из‐за устаревшей конструкции двигателей... Короче говоря, это объясняет, как они могли застать Древних. Но все же этого недостаточно.

- Перемещение во времени? - подал голос Берт. - Уж я-то знаю, что это возможно, верно?

- Возможно, - Картер с улыбкой посмотрела на него. - Вполне возможно.

- О чем вы говорите? - осторожно спросил Гард. - Разве перемещения... в этом направлении во времени возможны? Это противоречит нашим и вашим научным данным...

- Поскольку мы уже сталкивались с этим явлением, то да, возможны, хоть не всем это нравится, - вынужден был сказать я. - Тем не менее, это всегда получается случайно. Мы не можем это контролировать, разве что Вознесшиеся.

- Вы снова нас удивляете. Кто такие Вознесшиеся?

- Следующий разумной уровень жизни, энергетическая форма, - пояснил Даниэль, - мы встречались с двумя ее представителями. Думаю, им подвластны и перемещения во времени. И нет, мы не знаем, как можно вознестись, по крайней мере, самостоятельно. А им не слишком интересно общаться с примитивными людьми, так что, подозреваю, этот секрет так и останется секретом.

- Да, скорее всего, - поддакнул я. Не хотелось бы, чтобы они заинтересовались другими знаниями и способностями Древних.

- Вы узнали все, что хотели? - поинтересовался Гард.

- Не совсем, - честно сказал Тилк, оглядывая чужаков тяжелым взглядом. - Что вы собираетесь делать дальше?

Глава 6

- Вы узнали все, что хотели? - поинтересовался Гард.

- Не совсем, - честно сказал Тилк, оглядывая чужаков тяжелым взглядом. - Что вы собираетесь делать дальше?

- Мы хотим восстановить нашу цивилизацию. Узнать этот наш новый дом, обустроить его. Хотим увидеть наших собственных детей...

- Что насчет грабоидов на других планетах? - уточнил я. - Вы собираетесь с ними контактировать?

- Мы даже не знаем, на каких планетах они есть. Все, что нам известно, известно из памяти доктора Мейсона. Насколько я понял, на Земле они все истреблены.

- Не думаю, что это так, - отозвался Берт. - Уверен, у меня еще много работы.

- Понимаю, - медленно сказал Гард. - Защитники у вас считаются опасными хищниками, которые питаются в том числе людьми. Мы не станем препятствовать истреблению грабоидов на тех планетах, где есть другие разумные. Мы будем даже просить вас это сделать.

- Боитесь конкуренции? - усмехнулся я и удостоился хмурого взгляда Гарда.

- В каком-то смысле. Представьте себе, что на отдельной планете кто‐то из разумных догадался оградить грабоидов от истребления и обеспечить их пищей.

- Они почувствуют себя в безопасности и начнут воспроизводить разумных? - удивилась Сэм.

- Именно. А что потом, догадываетесь? Просто представьте, что сделать такое догадались гуаулды... и как они смогут использовать наши... способности?

- К ментальным способностям они относятся свысока, - заметил Даниэль, - поскольку считают себя богами. А вот возможность контролировать грабоидов с помощью носителя... Вот черт!

Я тоже, на мгновение, представил, что гуаулды могут управлять грабоидами, используя порабощенных имитаторов... Открытие это вызвало у меня массу эмоций, как и у Джексона. Я выдавил:

- Этого нельзя допустить.

- Да, теперь понятно, почему те имитаторы самоуничтожились. - Шокированно сказала Картер. - Им было хорошо известно о гуаулдах. Возможно, они считали, что мы, завладев их секретами, передадим все гуаулдам...

- В том числе и поэтому, - согласился Дик. - Поэтому мы вам говорим: если наш вид соседствует с вашим, вы можете истреблять защитников. Мы не желаем, чтобы они причиняли вред разумным.

- Нам бы также хотелось быть уверенными, что вы не покинете пределы этой планеты, - с нажимом сказал Берт. - Раз уж вам здесь так хорошо.

- Не собираемся, - кивнул Дик, - Врат у нас нет, да и не умеем мы ими пользоваться. А что касается кораблей... это возможно, но у нас нет необходимых ресурсов. Единственная связь с космосом - это корабли токра. Но скорее всего, это ненадолго. После того, что они от вас узнают, вряд ли захотят начать общение.

- Это им решать, - сказал Тилк.

- Думаю, на этом наш разговор окончен? - осведомился я. - Кажется, Джейкоб уже волнуется.

- У нас есть еще вопросы, но вы имеете право уйти, - ответил Гард. - Мы надеемся на вашу помощь в переговорах с токра и другими вашими союзниками, которые могут счесть нас опасными.

Вот так, нам казалось, и закончился этот богатый на открытия и приключения день. Мы попрощались с хозяевами этого чудеснейшего места и вышли наружу. Двое шрайкеров с волочащимися по земле щупами, которые в вертикальном положении превращались в подобие локаторов, напоминали послушных деревенских дворняг, к счастью, они не собирались нас облизывать, да и хвостов, чтобы вилять, у них не было. Грабоиды резвились сильно вдалеке, напоминая о себе периодически выбрасываемыми фонтанчиками земли. Казалось бы, вот она, гармония жизни, как вдруг...

- Джек, прием, слышишь меня? - взволнованный голос Джейкоба нарушил мою идиллию.

- Да, Джейкоб, как раз собирался тебе позвонить, у нас все в порядке, мы возвращаемся...

- Нет, у вас далеко не все в порядке. Быстро уходите оттуда, иначе погибнете!

- Что происходит, нам надо эвакуировать местных...

- Ты в своем уме! Кого ты собрался эвакуировать!

- Ну, ты с ними частично уже знаком... да что там стряслось?

- Кселз только что вышел на связь. Говорит, что всю планету нужно уничтожить, потому что эта раса угрожает всем разумным существам нашей Галактики...

На лице Дика появилось почти страдальческое выражение из серии "Ну я же говорил". Саманта и Даниэль как самые сердобольные пребывали в ужасе и недоумении, Тилк эмоций не показывал. Черт, я даже предположить не мог, что когда‐нибудь скажу это, но...

- Джейкоб, их нельзя убивать. Если у Кселза есть претензии, пусть выскажет их. Возможно, не все так, как он считает.

Гард резко выдохнул и поморщился:

- Чувствую сильных телепатов. Они не хотят общения, они хотят... подавить. Это агрессия! - он убежал внутрь. Дик вздохнул:

- Нам бы переговорить с ними, полковник. Может, мы сможем их убедить не нападать?

- Картер! - тихо сказал я, - мы можем как‐то связаться с Кселзом?

- Боюсь, нет, вряд ли у них есть рация.

- Джейкоб, мне срочно нужно связаться с Кселзом!

- Хорошо, но предупреждаю, это гиблая затея. Он очень ожесточен.

- Послушай, пусть просто телепортируется сюда, я гарантирую ему безопасность. Мы поговорим, и может быть, он передумает...

Минуту спустя рация снова зашуршала:

- Я передал ему, Джек. Он пока ничего не ответил.

- Может, если я выйду на открытое пространство, он сам меня подберет, и я смогу убедить его не стрелять? - предложила Сэм.

- В таком случае, я должен пойти с вами, майор Картер, - быстро сказал Дик. - Чтобы защитники не подумали...

- Картер, иди, и скажи им, что если они собираются стрелять, мы погибнем вместе с ними.

- Да, сэр. - Они вдвоём побежали прямо туда, где до сих пор, виднелись фонтанчики почвы. Грабоиды устремились навстречу им, но не успели добраться: телепортационный луч забрал обоих. Нам оставалось только ждать.

Тем временем Гард выбежал в шлеме, вслед за ним и остальные его сородичи.

Он что‐то невнятно прорычал-пробулькал, но я кивнул, предположив:

- Так голова не болит, да?

Они дружно закивали.

- Ждем! - я развел руками. - Надеюсь, Картер справится, а то этот стратиарий что‐то разбушевался.

И мы все ждали. Джейкоб хранил режим радиомолчания. Даже шрайкеры замерли, насторожив локаторы, а грабоиды и вовсе ушли под землю.

После часа такого напряженного ожидания земля задрожала, и на небе, прямо над нами, зависла огромная "летающая тарелка".

Мы с Тилком на всякий случай подняли оружие, а имитаторы лишь переглянулись - у них-то оружия не было. Прямо перед нами телепортировалась группа гиллноузов во главе с Кселзом.

- Полковник О’Нилл, вы в порядке? - поинтересовался наш старый знакомый. - Последний раз, когда вы с друзьями столкнулись с грабоидами на Марсе, мне пришлось вас вытаскивать.

- Ну, на этот раз все действительно в порядке. Пожалуй, за исключением одного момента: твоей пушки, которая держит на прицеле эту планету.

- Это необходимая мера предосторожности, вы должны меня понять. В это время Гард тронул меня за рукав, и когда я перевел на него взгляд, показал себе на голову. Я сообразил, что он имеет в виду.

- Послушай, я рад вас видеть в добром здравии и все такое, но... не могли бы ты и твои друзья убрать ментальное давление на местных обитателей? Если это произойдет, они снимут свои шлемы. Они просто защищаются, им неприятно, если не больно, когда вы так делаете.

- Мы желаем знать, кто они такие и чего добиваются, - упрямо сообщил гиллноуз. - Но они не позволяют нам проникнуть в их ментальное пространство.

- Послушай, что вы сделали с майором Картер и Диком?

- Майор Картер согласилась на телепатическое сканирование, а доктор Мейсон делится информацией о своем пребывании на этой планете...

- И кто там с ними остался? - усмехнулся Берт в усы.

- Такайя. Они в безопасности, не беспокойтесь.

- Так-то оно так, - я поморщился и подумал: как бы я поступил на месте Дика, окажись на корабле, который угрожает моей планете и моим близким. С другой стороны, если Такайя под угрозой, это тоже не хорошо. Поэтому, скрепя сердце, я сказал, - ты можешь связаться с ней сейчас? Я хочу знать, как там Картер.

Кселз кивнул и замолчал. Через некоторое время он недоуменно сказал:

- Странно, она закрылась. Видимо, целиком погружена в работу.

Я быстро активировал рацию и произнес:

- Дик, прием. Ответь, это важно...

- Кто такой Дик, которого вы уже упоминали? - поинтересовался гиллноуз.

- Это тот, которого вы называете Мейсоном, - сообщил Гард, вновь активировавший имитаторное устройство. - Он один из нас, и прежде чем вы начнете действовать необдуманно, сообщаю вам, что именно он попросил стать первым для сканирования. Майор Картер вместе с вашей коллегой заняты просмотром результатов исследования.

- Картер, прием, - попробовал я еще раз.

- Да, сэр. Я здесь, - через несколько секунд ответила она. - У нас все хорошо. Еще немного, и мы закончим.

- Что вы закончите?

- Изучение данных. Это очень захватывающе, сэр, надеюсь, вы сами в этом скоро убедитесь. Ничего не предпринимайте, сейчас мы спустимся.

- Ты слышал? - я должен был убедиться, что Кселз понял правильно. Он замер на минуту, не меньше, потом вздохнул:

- Это правда. Такайя утверждает, что они не представляют опасности, только их низшие формы.

- Знаешь, Кселз, - лениво сказал Берт, уже расположившийся на песке неподалеку, - не очень-то вежливо говорить о присутствующих в третьем лице...

- Ничего страшного - улыбнулся Гард, - я так понимаю, вы обнаружили, что кто‐то из наших сородичей пытался захватить другую планету, как в свое время Землю?

- И не одну. В последнем случае погиб один из наших. Мы посчитали вашу расу исключительно агрессивной и паразитирующей, как и гуаулдов. Мне жаль, что мы не успели раньше узнать о вас.

- А вот и Сэм с Диком, - я открыто улыбнулся.

- Такайя приглашает всех на борт, - бодро сообщила майор.

- Всех? - уточнил Гард.

- Мы гарантируем, что не нападем. - Твердо сказал Кселз. - Мы учли свои ошибки.

Вот теперь я и в самом деле мог сказать, что все закончилось хорошо. Дальше были веселые посиделки на "Корвусе", обмен любезностями между представителями целых трех инопланетных рас - Джейкоб тоже принял участие, как полномочный представитель Совета токра. Разошлись они довольные друг другом, заодно разбудив нас. Мы же посчитали свою миссию выполненной и решили отдохнуть. Не напрасно, как оказалось. Всю обратную дорогу Джейкоб пересказывал в лицах содержание той беседы.

Генерал Хаммонд попенял нам за долгое отсутствие, но не сильно. По итогам его беседы с президентом, однако, официального установления дипломатических отношений с расой имитаторов не произошло. Информацию о них и об этой нашей миссии решили засекретить, в основном из‐за потенциальной возможности использовать грабоидов как оружие. Что ж, с этим я спорить не буду. А что касается Берта... он продолжил свое любимое дело - охоту на грабоидов. И насколько я знаю, успешно занимается этим и по сей день. Он участвует во многих популярных телешоу, рассказывая о своих монстрах, и хотя всерьез его не воспринимают, считая кем-то вроде охотника за динозаврами, мистера Гаммера это не слишком волнует. И ему снова не потребовалось подписывать никакие документы о неразглашении: как ни крути, а лучший способ спрятать информацию - сделать ее достоянием желтой прессы. Похоже, в этом командование Звездных Врат было со мной согласно.