Wormgate 2. Пришельцы

Глава 1

- Проходите, полковник О'Нилл. - Голос генерала Хаммонда был, как всегда, серьезен. В самый раз для большого начальника. Если все не так плохо, как представляется, значит, он шутит, специально нагнетая обстановку, а если все действительно идет под откос, такой тон более чем уместен. Изобразив не менее серьезное выражение лица (слегка сдвинутые брови и внимательный, будто бы прощупывающий собеседника взгляд), я аккуратно присел на предложенный стул. - Сейчас подойдут остальные.

- Разрешите? - словно в ответ на эти слова в дверь просунулась голова Даниэля Джексона, а вслед за ней, даже не услышав разрешения, подтянулись и остальные части тела неугомонного специалиста по древностям.

После Джексона зашла, мило улыбнувшись, Сэм Картер, и маска серьезности на мгновение слетела с моего лица, но этого никто не заметил, как я надеялся. Наконец, важно шагая, вплыл Тилк, с порога слегка склонив голову в приветствии джаффа. Когда все расселись, генерал сказал:

- У нас возникла проблема, господа. Майор Картер и доктор Джексон уже, какое-то время над этим работают, поэтому предоставляю слово им.

- Пожалуй, я начну. Спасибо, сэр, - Саманта сразу взяла с места в карьер. - Мы находились в процессе изучения базы данных Врат, полученных от полковника О'Нилла, когда у него была информация из хранилища знаний Древних, и натолкнулись на один весьма интересный адрес. А интересен он тем, что содержит абсолютно неизвестные нам символы. По крайней мере, их нет на кольце Врат и соответственно на наборном устройстве. Мы не обратили на него внимание раньше, потому что программа настроена на поиск знакомых символов, а этот адрес она выдала напоследок. Мы даже сначала подумали, что это какой‐то сбой, но потом Даниэль...

Археолог встрепенулся и быстро заговорил:

- ... и потом я вспомнил, что однажды, еще на Земле, уже встречал где-то рисунок с такими символами. Я перерыл все свои папки и здесь, и дома и нашел этот рисунок.

- Это интересно, - медленно протянул я, и свою фразу, и время заодно. На самом деле моя фраза была успешной попыткой скрыть зевоту. Это было так давно, с той штукой Древних, которая залезла мне в голову, чтобы положить туда кучу сведений, которые чуть меня не прикончили... да и честно, не совсем со мной все происходило, потому что я ничего не помню. Оно и к лучшему. - И что это значит? Адрес попал к нам из альтернативной Вселенной?

- Вовсе нет! - обиженно отозвался Даниэль и исподлобья посмотрел на меня, словно я только что сказал гадость про его любимую бабушку, которой у него никогда не было. - Еще во время учебы в колледже я собирал материалы, касающиеся малоизвестных артефактов шумерской цивилизации. Особенно меня интересовала письменность этого народа, возможно, я уже тогда задумывался о том, что Землю посещали пришельцы...

- Так, теперь мы знаем о гуаулдах, асгардах, еще... некоторых, - прокомментировал я, одновременно делая ему характерный жест, призванный поторопиться и переходить к сути. - И?...

- И символы шумерского языка, расшифрованные на сегодняшний день, являются символами с этого адреса.

- Не понятно, - веско сказал Тилк, заслужив мой полный благодарности взгляд.

- Здесь, как мы видим, адрес из базы данных Древних состоит из пиктографических символов, тогда как наши шевроны скорее напоминают символическое письмо.

- И что это значит? У шумеров были свои адреса Врат?

- Безусловно, но важно не только это. Это логически вытекает из того, что я предположил. Вот, видите? - он ткнул пальцем в рисунок у себя в папке, передав его сидящей рядом Картер. - Это символы, шесть из которых есть в новом адресе. Но седьмой, вот этот, - Даниэль отправил "по рядам" другой листок, - обозначает бога Луны, Наннар, или Син, в месопотамской версии. Теперь понимаете, что это значит?

- Наши Врата не могут связываться с Луной, Даниэль. - Улыбнулась Сэм. - Она слишком близко от нас.

- Но это не те Врата, которые мы встречали раньше, - возразил Джексон. - Возможно, шумеры или Древние, которые общались с ними, соорудили телепорт, так сказать, ближнего действия, взяв за основу знакомые нам Врата.

- Тогда почему этот адрес в общей базе данных? - спросил генерал Хаммонд. В результате все посмотрели на меня. Я сделал рассерженное лицо и ответил:

- Я ничего не помню! Случайно затесался! А может, это был ложный след для гуаулдов или просто шутка? А что, с Древних станется...

- Эту версию я еще не рассматривала, - растерянно отозвалась самая умная блондинка в мире, не заметив проявления остроумия своего непосредственного начальника. Задумался и Джексон.

- Вообще-то, я пошутил, - признался я из жалости, но майор упрямо встряхнула головой.

- На самом деле, это может быть очень хорошей версией...

- Которая позволит нам всем пойти по домам и насладиться предстоящими выходными, но мы не ищем легких путей. - Выдав эту тираду, Даниэль вздохнул.

- Именно, - согласился Тилк. А какой еще фразы можно было он него ожидать?

- Хорошо, допустим, это не шутка, - снова вскинулась Сэм. - Попробуем рассуждать логически. Совершенно очевидно, что с наших или любых известных нам Врат этот адрес не набрать, и не только потому, что нет соответствия символов. Адрес сам по себе, исходя из последовательности символов, нужно набирать на Луне, так как именно она является точкой отсчета.

- То есть это на Луне должны быть такие Врата? - генерал Хаммонд вытер платком лоб.

- И ведут они, скорее всего, не куда-нибудь, а на Землю. - С торжествующим видом вставил Джексон. - Первый символ, символ конечной цели, в переводе означает "дом".

- Даниэль! - не выдержав, раздраженно воскликнул я. - А где доказательства, что Древние называли домом именно нашу планету?!

- Это просто: ни на одной другой нет Врат или наборного устройства с такими символами. Как и табличек с шумерской клинописью.

- Значит, если твое предположение верно, мы найдем на Луне такие вот Врата и перенесемся обратно, на Землю? - заинтересованно уточнила Картер. Кажется, я все же решил поверить в очередную бредовую идею Даниэля. Почему? Да хотя бы потому, что ее поддерживала Сэм.

- Совершенно верно. Иначе это были бы другие символы, и мы бы могли набрать этот адрес с Земли, как и с Луны.

- Ну, сама идея получить менее затратный и быстрый способ наладить связь с Луной... - медленно протянул я, - это здорово. Есть небольшие проблемы: как мы найдем эти Врата на Луне? Если они вообще там есть, конечно.

- Какие у вас идеи, майор? - кажется, генерал Хаммонд уже поверил в эту гипотезу и искал практическое решение проблемы. И самое паршивое, что именно нам, скорее всего, поручат искать эти чертовы Врата. С другой стороны, побывать на Луне, увидеть своими глазами Землю со стороны нашего спутника, как мы наблюдаем Луну с Земли, следы Нила Армстронга...

- Пока только одна, сэр, - немного виновато сказала Картер. - Просить токра предоставить нам корабль, чтобы осуществить сканирование поверхности.

- Всей поверхности? И что именно мы будем искать? - я был настроен скептически. - Где гарантия, что эти Врата сделаны из наквадаха? И что они именно на поверхности, а не под поверхностью Луны.

- И есть ли энергия, чтобы поддерживать их в рабочем состоянии? - а этот вопрос задал Тилк.

- Главное их найти, - отозвался Джексон. - Думаю, для путешествия на Землю будет достаточно энергии наквадах-реактора. Я попробую поискать в своих материалах что‐нибудь, что бы позволило сузить ареал поисков. Скорее всего, у Древних на Луне была база или хотя бы звездолет, иначе само наличие таких Врат не имеет смысла.

- Если бы на Луне было что‐то подобное, об этом обязательно имелись бы упоминания, - мне было не понятно, почему они так уцепились за эту идею.

- Совсем не обязательно, Джек, - возразил Даниэль, - наследие Древних далеко не все изучено, даже то, что можно найти на Земле. Я уверен, что могу помочь в поисках. Дайте мне пару дней...

- Может, и больше, - кивнула Сэм, - все зависит от того, сумеем ли мы договориться с токра и насколько быстро.

- Что ж, вы знаете, что делать, - генерал встал, давая понять, что заседание окончено. - Полковник О'Нилл, задержитесь.

Я, конечно, надеялся, что он скажет мне что‐нибудь приятное. Например, что мне следует хорошо отдохнуть перед предстоящей миссией... Ничего подобного!

- Джек, есть более важная информация, и я надеюсь, ты сможешь помочь. Речь идет о нашем общем знакомом Берте Гаммере.

Так я узнал, что идея с шумерскими Вратами - это способ отвлечь мой отряд от главного. А это главное было поручено именно мне. Оказывается, долина Перфекшн несколько десятилетий назад служила площадкой для химико-биологических экспериментов. Недавно выяснилось, что не все эти эксперименты полностью завершены. Для наблюдения за ситуацией в Пнрфекшн есть человек, нанятый ФБР. Мне предстояло, пользуясь знакомством с Гаммером, встретиться с ним и выяснить, что он хотел сообщить на этот раз. Я, конечно, спросил генерала, почему нельзя сделать это официальным путем, послать какую-нибудь команду профессионалов, но он ответил так:

- Тут все дело в том, что мы не хотим привлекать лишнее внимание к этой долине. Информация о грабоидах и так стала общедоступной. Все, что мы можем сделать, это поддерживать распространение информации, время от времени пуская слухи, что это фальшивки. Желтая пресса кидает и раскручивает сюжет, а официальные СМИ или молчат или дают скептические заметки и опровержения. Поэтому центральные новостные каналы так редко показывают новости оттуда, а местные... в целом варятся в своем собственном соку. Можете себе представить, что третья стадия эволюции грабоидов, асбластер, выступает в цирке Лос-Анжелеса?

- Что‐то меня не тянет посмотреть это представление... - кисло протянул я. - Или это требуется для дела?

- Нет, не требуется, - усмехнулся генерал. - Все, что вам требуется, это войти в контакт с информатором, одновременно сделав так, чтобы все вас приняли за приятеля Берта.

- А почему этот человек сам не может выйти с вами на связь?

- Потому что он ведет довольно замкнутый образ жизни и предпочитает держаться подальше от людей, живущих в Перфекшн.

- И чем он занимается? Собирает информацию?

- Не только. В свое время он сам работал в одной из исследовательских лабораторий, располагавшихся в долине, до тех пор, пока ее не закрыли. Но затем, в отличие от других своих коллег, остался там. Из зоны 51 к нему приезжали, и не раз, это было еще до того, как в 1988 году впервые активизировались грабоиды. Его жилище обыскивали, поскольку предполагали, что он что‐то скрывает, предположительно, результаты своего эксперимента, но ничего не нашли. Его оставили в покое и договорились, что если он заметит что‐то необычное или опасное, то оставит условный знак. Два дня назад люди из зоны-51 заметили этот знак снова. В последний раз он выставлял его, когда было нападение грабоидов, шрайкеров и асбластеров. Сам он не принимал участия в той схватке, отсиживался в своей берлоге. Можно сказать, что те события его совсем не коснулись.

- Но почему мы не знали этого раньше? - возмутился я. - То есть, мы были вынуждены искать информацию о грабоидах, извлекая ее по крупинке! А могли бы просто спросить в зоне 51?

- У нас не было доступа. К тому же, наша операция, как вы помните, была неофициальной и напрямую Перфекшена не касалась. Она вообще не касалась Земли. Но после нее мне предоставили все сведения. Вот вам досье, полковник, изучайте, завтра утром вы отправитесь в Перфекшн.

- Слушаюсь, сэр. - Натянув дежурную улыбку, я сграбастал папку с досье и вышел в коридор. Пока шел до своего кабинета, столкнулся с Тилком: тот внимательно осмотрел меня, задержав взгляд на новом предмете в моих руках. Чувствуя, что сейчас последует вопрос, я предупредил:

- Не спрашивай. Это жутко секретно. Так что у меня планы на выходные.

Тилк понимающе покачал головой и проследовал дальше по коридору. А я вздохнул, еще четче осознав, что вместо рыбалки в Миннесоте в эти выходные мне предстоит дышать степной пылью и постараться не стать добычей большого земляного инопланетного червяка-альбиноса...

Глава 2

"Клетос Пуффенбергер. Личное дело" - гласил заголовок, под которым стояла пометка "секретно". Сперва шли данные об учебе и первых научных работах в колледже, затем о магистратуре и приглашении на работу в исследовательскую группу компании под названием "Достойное питание". О самой компании было мало сказано, но одним из результатов ее работы, полученных, кстати, с помощью того же Пуффенбергера, стало изобретение некоего опасного вещества, способного смешивать ДНК живых существ. Поначалу я даже не поверил, подумал, что неправильно прочитал, но нет, не ошибся. "Микс Мастер", так оно называлось. Самому Пуффенбергеру удалось скрестить носорога, росомаху и... пауков, причем разных видов. Что из этого могло вырасти, страшно подумать, но радовало то, что проект прикрыли, когда была раскрыта афера с продажей частным лицам некоторого количества "Микс Мастера". Кроме того, было арестовано несколько ученых, которые за неплохие деньги продавали и результаты своих опытов. Клетос, как мне и сказал генерал, был вне подозрений, его тварь погибла при ликвидации этого сектора лаборатории. В досье говорилось, что он по-прежнему живет неподалеку от Перфекшн, вспоминает свою работу в лаборатории и время от времени информирует ФБР о том, что происходит вокруг него, за что получает неплохое денежное содержание. Зона особых интересов - подступы к бывшей сети лабораторий, так как не все они могли быть уничтожены. Условный знак, который Клетос должен был подать, представлял собой некий кактус на границе долины Перфекшн, который профессор украшал огромным белым цветком. Уж не знаю, где он его брал, может, срывал с другого кактуса. Мне следовало как раз найти этот самый кактус и подождать там самого нашего информатора. Оттуда он должен был провести меня к себе, в безопасное от грабоида место, где и скажет мне все, что хотел передать своим работодателям.

Прочитав досье, я не стал терять времени даром. Генерал отдал распоряжение брать любое снаряжение, которое поможет моей безопасности, и я выбрал шумовые гранаты и ручной сейсмодатчик, из тех, что партиями заказывали обитатели и гости долины Перфекшн. Беретта шла, безусловно, в комплекте. А вот зет взять не разрешили, хотя по мне, так он был самым эффективным из всех безопасных против грабоида средств. Немного успокоившись, я отправился домой. Все же один спокойный вечер дома перед миссией - это тоже неплохо. Но хуже, чем целые выходные, конечно.

Мой маршрут был спланирован - самолет до Зоны 51, а там, на машине, которая уже меня поджидала. Но в мои планы вкралось одно небольшое изменение. Которое аж в семь утра стояло на пороге моего дома и настойчиво звонило в дверь, заставляя меня чертыхаться в душе.

- Тилк! Что ты здесь делаешь? - я удивился, но потом вспомнил о гостеприимстве и пригласил друга внутрь.

- Генерал Хаммонд рассказал мне о твоем задании, О’Нилл, - прямо и честно ответил джаффа. - Я еду с тобой.

- Ты, что, пытал его? Это же очень секретно!

- Этого не понадобилось. - Вот никогда не могу понять, понял он шутку или нет. - Я буду рад повидать Берта Гаммера.

- Ну ясное дело, месяца три не виделись, - ухмыльнулся я. Собственно, именно столько времени прошло с того совместного приключения на планете Кселза. Может быть, у Тилка просто закончились комиксы? Но в любом случае, лучше путешествовать вдвоем, чем в одиночку. И еще лучше, если твоим спутником станет не какой-нибудь болтун, а крепкий немногословный парень вроде Тилка. Так что пока все складывалось хорошо.

Сопроводительные документы были у нас обоих, и добраться до Перфекшена не составило труда. Никаких приключений по дороге, мы спокойно прибыли в долину и посетили кафе Джоди. Как выяснилось, нас хорошо помнили: хозяйка заведения обрадовалась нам, как родным. Хотя на самом деле она обрадовалась в основном Тилку - оказалось, он уже дважды делал у нее крупные заказы на сувениры, комиксы и видеоигры, посвященные грабоидам и их производным. Да и сейчас, как я понял, он собирался потратить на эти же цели не меньшую сумму. Нас угостили кофе и рассказали последние новости: Берт передумал строить даже первый этаж. Теперь его дом весь станет бункером. На ферме Мигеля новая хозяйка - его племянница Розалита, которой помогает кузен. Эль-Бланко ведет себя прилично, его подкармливают козами и осликами, на людей не покушается. Правда, и людей в Перфекш приезжает гораздо меньше, чем раньше, из‐за этого некий Джек забросил бизнес и подался в Лос-Анжелес, потому что надо на что‐то жить. Как я понял, Джоди была на этого самого Джека очень сердита, возможно, потому, что он ей много задолжал, а может, что‐то личное. Из всех упомянутых ею людей мы знали только Берта да саму Джоди, а потому я довольно быстро распрощался со словоохотливой хозяйкой и, оставив Тилка на ее попечении, отправился к Гаммеру в гости.

На этот раз я не взял свои командирские часы, а потому опасаться, что Эль-Бланко немедленно захочет поздороваться, не стоило. Но я все же проверил свой сейсмодатчик: грабоида не наблюдалось даже поблизости от поселения, так что можно было спокойно выдвигаться. Дом Берта представлял собой ровную площадку, окруженную металлической сеткой забора. Были еще хозяйственные постройки, но основное жилище, как мне и сказала Джоди, находилось внизу. Я был уверен, что хозяин дома давно заметил мое приближение, а потому особо не переживал о том, как мне искать вход и нужно ли стучать в дверь. И правильно делал: когда я вылез из машины, Берт уже поднимался на поверхность. Правда, по его лицу трудно было сказать, рад он мне или не очень. Я все же надеялся, что совместные приключения, да еще и закончившиеся, в общем-то, удачно, вызовут приятные воспоминания.

- Кого я вижу! - без тени улыбки сказал этот странный тип. - Полковник О'Нилл, собственной персоной и без охраны, да еще и снова в наших краях.

- Почему без охраны!? - парировал я, - охрана подтянется чуть позже, когда проштудирует все новинки комиксов у Джоди.

- А эскорт? - продолжал язвить Берт. - Где очаровательная майор Картер и доктор Джексон?

- Им придумали задачку на эти выходные, - я развел руками, словно сожалея об этом, - и только у нас с Тилком появилась возможность выбраться в гости к тебе и Эль-Бланко.

- Что? Неужели просто в гости, ни с того ни с сего? - черт, а я и подзабыл, каким подозрительным может быть Берт Гаммер.

- Ты меня раскусил, приятель, - я радостно улыбнулся снова, - я к тебе не просто так заглянул. А с Эль-Бланко и вовсе предпочту не встречаться. Дело есть. Может, впустишь меня в свое бомбоубежище? А то мне Джоди все уши прожужжала о том, какое оно укрепленное.

- А что за дело? - Берт чуть расслабился, но его подозрительность нисколько не исчезла. - Надеюсь, это не работа на правительство, которое спит и видит, как бы выселить нас отсюда?

- Ни в коем случае! Кстати генерал Хаммонд просил передать тебе привет. Сам он со мной поехать не смог, но очень хотел.

- Ладно, заходи. Оружие можешь оставить при себе.

Да, вот оно, очередное проявление высшей степени доверия. Но я надеялся на большее, а потому откинул брезент, покрывающий багажник моего пикапа, предоставленного персоналом Зоны-51.

- Ты решил угостить меня пивом? - Берт даже приподнял свои неизменные солнцезащитные очки, чтобы убедиться в том, что зрение его не обманывает.

- Я подумал, в конце концов, мы же так и не отметили успешное окончание того приключения... А поскольку я не успел пригласить тебя на рыбалку, то решил хотя бы навестить. Скажешь, это не причина?

Берт покачал головой и пропустил меня с ящиком пива вперед. Бункер выглядел более обжитым по сравнению с предыдущим посещением. Неизменные сейсмограф и геофон тихонько стояли на постаменте, не выказывая признаков жизни, а значит и присутствия неподалеку грабоида.

- А у тебя хоть закуска есть? - невзначай поинтересовался я, открывая поочередно две бутылки и передавая одну Берту.

- Имеется, - он достал из холодильника какую-то порезанную гадость на тарелке. И полил ее горчицей. - Кактусы. Они вполне съедобны. По крайней мере, некоторые виды.

Вот если бы я находился на другой планете и мне бы предложили ЭТО в качестве угощения в знак гостеприимства, я бы, может, и попробовал, но тут...

- Извини, я не любитель экспериментов, - возразил я, отодвигая от себя тарелку и стараясь сильно не морщиться, чтобы не обидеть хозяина. Берт с задумчивым видом подвинул "угощение" к себе, а потом неожиданно сказал:

- Надо же, ты первый, кто отказался. Правильно сделал, на вкус это как дерьмо на подошве, но если ты собираешься выживать вдали от цивилизации, так, на всякий случай, это не отрава.

- О, спасибо! - действительно с облегчением отозвался я. Потому что он явно не обиделся. В конце концов, у него нашлись соленые орешки, и это было прекрасно. После не помню какой по счету бутылки Берт выдал:

- А я знаю, зачем ты сюда приехал!

- Ну, давай, сравним версии, - усмехнулся я.

- Генерал Хаммонд прислал тебя, чтобы уговорить меня работать на правительство!

- Черт! Я уже говорил тебе, что нет!

- А зачем тогда? – Берт был явно разочарован.

Кажется, наступил момент истины. Вовремя, потому что еще пара бутылок - и я бы уже не смог придумать, что‐нибудь более подходящее, чем:

- За кактусами!

Он даже бутылку поставил на стол и уставился на меня в упор:

- Это шутка?

- Ничего подобного! - и тут меня понесло. - Разумеется, мне нужна не та гадость, которой ты пытался меня накормить, а цветы. Кактусы ведь цветут?

- Джек, зачем тебе цветы кактусов? - Берт спрашивал заботливо, словно я был маленьким ребенком или неизлечимо больным. Или сумасшедшим.

- Ну... я поспорил.

- С кем!?

- С майором Картер! - признаюсь, я ляпнул первое, что пришло мне в голову. Хотя я почти всегда думаю о Сэм, особенно когда нетрезв...

- И о чем был спор? - я почувствовал, что Берт уже едва сдерживает смех и вдохновенно продолжил врать.

- Ну, она сказала, что в это время они не цветут, а я сказал, что они цветут здесь круглый год.

- Вообще-то она права, - усмехнулся мой собеседник. - Тебе следовало приехать весной, тогда бы ты точно выиграл спор!

- Неужели ты думаешь, что я просто так позволю ей победить?! - возмутился я. - Я этот цветок из‐под земли выкопаю!

- И подаришь ей? - заржал Берт.

- А что? И подарю! Чтобы она не сильно расстраивалась, что проспорила.

- Признайся, Джек, она тебе нравится! - поддел меня Гаммер. Тоже мне тайна... Однако вместе с этим вопросом я почувствовал, что в голове немного прояснилось. Так что мой ответ был уже продуманным, но с ноткой легкой печали.

- Может и так... Но ей-то все равно Устав нравится больше, чем я.

Пора было переводить тему, иначе...

- А ты почему до сих пор один? Неужели никто тебя так и не зацепил после развода?

- Нет, как видишь. Да и не до этого мне. Я отвечаю за безопасность в долине Перфекшн. Ни одна женщина в здравом уме не захочет связать свою жизнь с таким отшельником как я.

- Ну вот, и у меня та же история. Почти.

- Да, у нас больше общего, чем кажется на первый взгляд, Джек, - согласно кивнул Берт. Как раз в этот момент один из приборов тренькнул, и мы оба кинулись к нему, потому что были рады возможности прекратить этот ставший чересчур серьезным разговор. Оказалось, это приехал Тилк - его подвезла добрая женщина по имени Нэнси. Мой друг желал удостовериться, что со мной все в порядке, а также поприветствовать Берта.

Так что остаток вечера эти двое посвятили обсуждению компьютерных игр и тактики защиты от грабоидов, ну а я задремал у телевизора под мельтешение Симпсонов на экране. Поздно вечером Тилк отвез меня в отель, где нам предстояло провести ночь, чтобы утром с новыми силами отправиться... за кактусами, разумеется!

Глава 3

- Это правда, О’Нилл? - было первое, что я услышал от Тилка с утра.

Голова нещадно болела, сказывалось выпитое пиво. Но я смог выдавить из себя достойный ответ:

- К сожалению, да, утро наступило, если ты об этом. Не скажу, что доброе, конечно...

- Ты сказал Берту Гаммеру, что поспорил с Самантой Картер из‐за цветка кактуса?!

- Это первое, что пришло мне в голову. Он же подозрительный, как... я не знаю кто. А кактусов здесь полно, какой‐нибудь точно цветет. В крайнем случае, позаимствуем условный знак у этого, как его... Пуффенбергера!

- Он не поверил тебе, - заметил джаффа.

- Думаешь, будет следить? - насторожился я. Это было бы нежелательно, лишние свидетели, тем более такие подозрительные, нам не нужны. - Да, остается только одно: договориться с Эль-Бланко, чтобы он отвлек Берта.

- Это была шутка, да? - строго спросил Тилк.

- Какие еще есть предложения?

- Я могу его отвлечь. Вчера, когда ты уснул, мы... тоже поспорили.

- Да ну?! - я надеялся, что вложил максимум утреннего сарказма в эту реплику.

- О том, чьи навыки выживания лучше. Так что мы с Бертом Гаммером собираемся весь день провести в пустыне.

- Разводить костер без спичек, добывать воду без источника и так далее?

- А также питаться ящерицами...

- И кактусами?... - с надеждой уточнил я.

- Этого нельзя исключать, - совершенно серьезно кивнул друг.

- Ну, тут главное, чтобы в ваш спор не вмешался червяк и не выиграл его. Не забывай, нам с тобой еще на Луну лететь...

- Я так не думаю, - покачал головой Тилк. - Вряд ли Даниэль Джексон сможет найти там что‐то действительно похожее на Врата.

- Главное, они оба заняты. Присутствие здесь всего отряда выглядело бы еще более подозрительным.

- Именно!

Берт заехал за Тилком сразу после того, как мы позавтракали у Джоди. Они пожелали мне удачи с кактусами и удостоверились, что у меня есть все, чтобы защититься от грабоида, в том числе рация - позвать на помощь, в случае необходимости. Так что, проводив их, я спокойно отправился к предполагаемому месту встречи с доктором Пуффенбергером.

Нет, я, конечно, был рад, что кактусов оказалось безмерно много, но цветущих действительно не наблюдалось. Впрочем, это как раз то, о чем я собирался грустить в последнюю очередь. В инструкции было написано, что нужный кактус-гигант должен быть виден прямо с трассы, а совсем рядом с ним расположены большие валуны. Я уже видел табличку, фиксирующую границу долины Перфекшн, но не кактус. Проехал еще немного, потом еще... Наконец, остановившись у знака "До Перфекшн 13 км", я достал бинокль и начал рассматривать местность. Инструкция малость приврала: до бочковидного кактуса с белым цветком переть было не меньше километра. Пешком, если нет желания угробить взятую напрокат машину. На сейсмодатчике было все спокойно, если не шуметь и идти быстро, был шанс, что Эль-Бланко меня не заметит. А на крайний случай у меня были шумовые гранаты.

Впрочем, мне подозрительно везло: я благополучно добрался до кактуса. К сожалению, цветок был, мягко говоря, не первой свежести. Возможно, ученый сорвал его уже давно, как раз для таких целей. Главное, что Берту его было уже не предъявить: он будет уверен, что я проиграю спор. Жаль, конечно - люблю побеждать даже в тех спорах, в которых не участвовал.

Поскольку мой визави еще не подошел, а честно говоря, я и не знал, сколько придется его ждать, я решил прогуляться и поискать все-таки по-настоящему цветущие кактусы. Думаю, я ушел довольно далеко, потому что кактусы стали попадаться чаще. В основном они были низкорослые, что затрудняло задачу поиска цветков, но мое везение было по-прежнему со мной. Что странно, от этого почему-то появилось и не желало уходить плохое предчувствие. Но я про него забыл, когда нашел свой первый бутон: белые лепестки и проклевывающаяся желтизна в серединке. Он еще не совсем распустился, но это как раз было не важно. Я его, разумеется, срезал, при этом идиотски улыбаясь и бормоча себе под нос, что Сэм это понравится. Потом обнаружился другой такой же, потом еще и еще. Наконец, взглянув на часы, я чертыхнулся и быстрым шагом вернулся к валунам и бочковидному гиганту с белым пожухлым цветком наверху. Как только я взобрался на безопасную высоту валуна, услышал слабый крик: метрах в ста находился человек в каком-то рубище, он махал мне руками. Причина крика стала понятна, как только я проверил сейсмодатчик: к человеку на всех парах мчался Эль-Бланко. Я прикинул, что точно не докину гранату со своего места, и бросился бежать в их сторону. Давно я так не бегал, очень давно. Наконец, когда червяк был уже совсем близко к человеку, я таки бросил гранату. Потом замер на месте, чтобы не привлечь внимание червя к себе. Судя по данным сейсмографа, который постепенно переставал пищать, все сработало - Эль-Бланко убрался восвояси, где бы оно у него ни находилось.

Когда я добрался до спасенного мной человека, тот тяжело дышал, видимо, он уже какое‐то время бежал от червя. Я отметил несколько изможденный вид мужчины, более чем среднего возраста. Я даже не сомневался, что это тот, кто мне нужен.

- Доктор Клетос Пуффенбергер? - на всякий случай все же следовало поинтересоваться.

- Да, да, это я. А вы тот, кого на этот раз прислали ФБР?

- Вероятно, но поручение мне не они давали. Полковник Джек О’Нилл, ВВС США. Можете считать, что я из Зоны-51.

- Это даже лучше. Людям из ФБР обычно трудно понимать то, что я имею в виду...

- Ну, если вы будете сыпать научными терминами, у меня тоже возникнут проблемы с пониманием. Так что чем проще, тем лучше.

- Конечно, конечно... Пойдемте туда, где нам не помешает этот червяк.

- На случай, если Эль-Бланко захочет вернуться, у меня есть еще шумовые гранаты, но вы правы, провоцировать его не стоит.

Мы двинулись бодрым шагом в сторону, противоположную шоссе, на котором остался мой автомобиль. Я очень надеялся, что его никто не угонит, потому что вызывать по этому поводу Берта очень не хотелось. Наконец, мы подошли к некоему подобию оазиса: если считать таковым пару чахлых деревьев, дающих небольшую тень, и дощатый сарай с притулившимися рядом ржавыми бочками. Неужели он действительно тут жил?

- На самом деле, червяк никогда не суется сюда. Я принял свои меры.

- Серьезно? И какие же? Может, жителям Перфекшн не помешает ваш опыт?

- Они прекрасно справляются и без меня. Не отвлекайте меня от главного, подождите! - мне показалось, он собирается отчитывать меня, как школьника, но нет, пронесло. Вместо этого он подошел к дереву и стал расчищать землю под ним. Я не успел не то что ничего сказать, а даже подумать, как он уже потянул за веревку спрятанную в почве дверь. Очевидно, там и располагались его настоящие апартаменты. Что было весьма разумным, особенно если они хорошо укреплены. Пуффенбергер приглашающе махнул рукой, и я последовал за ним вниз. Ступенек двадцать, не меньше, по деревянной, явно самодельной лестнице были преодолены, и я очутился в святая святых. Надо сказать, местечко было уютное. Творческий беспорядок в виде каких-то бумаг, колбочек-пробирочек и допотопного вида компьютера тоже не особо удивлял. Я опустился на чудом остававшийся не заваленным стул рядом с письменным столом и приготовился слушать.

- Я полагаю, у вас не так много времени, полковник О'Нилл? - сразу перешел к делу доктор. Даже не дожидаясь моего ответа, он начал говорить. Видимо, его просто распирало от желания высказаться. - Мой нынешний отчет касается червей, которых сейчас принято называть грабоидами.

- Что‐то новое про Эль-Бланко?

- Нет, с этим пусть другие разбираются. Речь о маленьких тварях. И о том, как они становятся большими. Никто и никогда, по крайней мере, в наши дни, не наблюдал процесс роста личинки до нормальных размеров взрослого червя.

- Вполне возможно, - заинтересовался я. - А у вас это получилось?

- Вот именно! И я задокументировал процесс!

- Есть фотографии?

- Нет, нет, к сожалению, я так и не обзавелся фотоаппаратом. Да и к чему он мне здесь, думал я всегда. И надо же было такому случиться, что именно сейчас он мне и мог пригодиться... ну, да ладно. У меня очень хорошая зрительная память, полковник, а потому я зарисовал увиденное. Разумеется, стараясь воспроизвести как можно точнее.

Он пододвинул мне папку с карандашными рисунками в технике графики. На них были в разных ракурсах изображены... гигантские мокрицы, иначе и не скажешь. Казалось даже, что черви в младенчестве были плоскими, но посмотрев следующий лист, я понял, что это не так. Довольно объемные личинки.

- Они потрясающе быстро двигаются. Благодаря небольшой массе тела они могут даже прыгать, отталкиваясь от земли и наверняка даже прямо из нее!

- Простите, док, - я вздохнул и прервал его на этом, безусловно, интересном, но чересчур уж фантастичном описании. - Для начала мне бы хотелось узнать, где вы обнаружили этих личинок и как скоро нам ждать нашествия грабоидов на Перфекшн.

- Нет, нет, вы меня не поняли! - с горячностью замахал он руками. - Их больше нет, они уничтожены.

- Вами?

- Да, они мертвы, это точно. Даже покажу вам это место, я специально не стал убирать останки. Я понимаю, вы мне не верите, но я говорю правду! Они очень, очень сильные!

- Чем они отталкиваются, когда прыгают?

- Тем же, чем и взрослые черви, когда вылезают из земли, чтобы сожрать очередную жертву. Мускулы, которые они используют, чтобы двигаться под землей, к чему они генетически приспособлены, помогают им и на поверхности. Я нашел кладку в горах. Потом обыскал всю местность вокруг, больше не было. Я перенес их в изолированное помещение. Старая лаборатория, не все там уничтожено. Это помещение как раз служило процедурным кабинетом, а потом - изолятором для опасных существ. Оно герметично и надежно закрывается. Вместе с тем наверху есть смотровое окно, что и позволило мне наблюдать всю картину. Сначала я просто положил яйца туда и стал ждать. Но ничего не происходило. Тогда я привел туда животное, козу. Видимо, она сорвалась с привязи и зашла довольно далеко от дома. И вот тогда началось... скорлупа треснула не сразу, сперва одно яйцо, потом другое... все пять, постепенно. Животное металось по комнате, но никуда не могло убежать, конечно. Они почуяли его сразу же, скорее всего, присутствие потенциальной пищи рядом и стало поводом для вылупления. Ох, это было ужасное зрелище! Они прыгали на него, подскакивая и падая сверху плашмя. Они извивались, с силой прижимая его к полу, вероятно в естественных условиях они, таким образом, вдавливали добычу в землю, где и поедали. Тут такой возможности у них не было, поэтому пиршество происходило прямо на полу. Они съели жертву очень быстро, какие‐то пять, максимум семь минут - и от него остались плохо обглоданные кости. Затем личинки словно замерли, потому что больше не чувствовали пищи поблизости. Я вышел, чтобы найти еще животное, вы понимаете, как ученый я был обязан запечатлеть хотя бы в своей памяти каждую мелочь! Я купил еще три козы у ближайшего фермера. Вторая коза была съедена еще быстрее, чем первая. И, кроме того, за эти три часа, пока я искал другую пищу, черви подросли. Я как раз успел к тому моменту, когда четверо поедали пятого. Они же не знали, что будет добавка. Первоначальную длину вылупившихся личинок я определил сантиметров в пятьдесят, теперь же каждый червь был более метра. Я повторил еще дважды процедуру кормления, делая теперь и зарисовки. Через час после того, как была съедена четвертая коза, осталось двое червей, и каждый достигал как минимум трех метров. Еще не взрослые, но уже такие огромные! Они начали биться о стены, и это могло обернуться катастрофой, все же на такое лаборатория не была рассчитана, поэтому я сделал то, что должен был: уничтожил их. Я пустил в лабораторию смертельный газ. Оказалось, это и для них губительно. И теперь вы можете сами взглянуть.

Когда мы заглянули в смотровое окно лаборатории, я тоже пожалел, что у меня нет с собой фотоаппарата. Оставил в машине. Две трехметровых туши грабоидов. Дохлые, действительно дохлые, с торчащими наружу языками-щупами. И недоеденные останки остальных трех, разной величины. Собственно, Пуффенбергер запечатлел все практически в точности, словно это и вправду были фотографии, а не рисунки. Мне оставалось только подтвердить их соответствие реальности.

Это было все, что доктор хотел сообщить.

- А что известно о старых лабораториях в Перфекшн? Там все спокойно? - на всякий случай спросил я.

Ответ прозвучал несколько раздраженно:

- Если бы мне было что сообщить о них, я бы сделал это в первую очередь. Там все тихо. Пока тихо. Но я не теряю бдительности.

Он вручил мне пачку рисунков и в принципе был готов выпроводить меня вон. Что ж, я и сам не стремился у него задерживаться. Мы направились к его подземному жилищу, но уже на подходе к нему я услышал явственные утробные звуки и возню. Где‐то ближе к поверхности.

- Что это?! - я на всякий случай достал пистолет. Выражение же лица ученого было скорее раздосадованным, чем испуганным. Но он ничего не говорил, и я высказал предположение, - Неужели Эль-Бланко пытается пробраться сюда, чтобы взглянуть на родственников?

Я взглянул на сейсмодатчик, но он показывал помехи.

- Скорее всего, вы правы, - закивал Пуффенбергер. - Очень похоже. Но ему сюда не пробраться, это точно. Он уже не первый раз сюда приходит.

Я удовлетворился этим объяснением, тем более что подозрительные звуки затихли. Испросив разрешения, я сложил рисунки в четыре раза и принялся запихивать их во внутренний боковой карман жилетки. Сделал я это не очень аккуратно, выронив один из собранных мною цветков. Я присел на корточки, чтобы поднять и убрать его снова, но меня остановил дикий вопль профессора:

- Откуда это у вас?!

- Эээ... собрал тут, неподалеку от того валуна... это, что, опасно?

Ученый выглядел явно смущенным своей вспышкой. Он вздохнул, глядя на этот цветок как страдающий от жажды на последний глоток воды во фляжке.

- Нет, просто... это же голубой кактус чолья... я... изучаю этот вид. Его цветки содержат меланин и селективный ингибитор серотонина, они нужны, чтобы... - и тут он осекся, даже прежде чем я успел вставить "а можно сказать по-человечески!?" Вот это я понимаю, хорошая память: первый встреченный мною человек, который прекращает сыпать терминами еще до того, как я начал возмущаться! - У вас... только один?

Ну, разве мог я отказать человеку, который ТАК смотрел на меня! Разумеется, я с ним поделился. Ради науки отвалил аж три цветка, четвертый все же оставив себе. Для Картер. Профессор рассыпался в благодарностях, и я направился обратно к валунам и к своей машине с чувством глубокого удовлетворения. Сейсмодатчик работал, но грабоид, очевидно, уже уполз, что тоже не могло не радовать. Все было прекрасно, и даже Сэм не останется без подарка! Я надеялся, что Тилку повезло не меньше, чем мне, и мы оба отправимся в Колорадо-Спрингс победителями.

Глава 4

Рядом с моей машиной стоял джип Берта, а рядом с ним никого. Судя по следам в пыли около асфальтового покрытия дороги, они ушли на поиски меня. Вероятно, услышали взрыв гранаты, которой я отпугнул Эль-Бланко. Интересно, почему они не связались со мной по рации? Ответ на этот вопрос обнаружился очень быстро: свою рацию я забыл в бардачке. Неудивительно, что ребята переполошились. Коря себя за забывчивость, я включил прибор и прокричал:

- Прием, это О'Нилл. Берт, Тилк, вы где?

- О'Нилл, ты в порядке? - взволнованный голос Тилка послышался почти сразу же. - Мы слышали взрыв шумовой гранаты в том районе, где осталась твоя машина...

- Да, Эль-Бланко хотел сожрать цветок кактуса, на который я уже положил глаз, вот и пришлось отпугнуть его. Надеюсь, он не сильно обиделся.

- Что, ты, правда, нашел цветок? - вклинился голос Берта.

- Правда. А где вас носит? Я жду у машины уже минут пять.

Вернувшись, они, конечно, меня отчитали, а Берт даже сравнил с Розалитой по части забывчивости. Но видеть удивленное лицо Гаммера, когда я показал ему свеженький цветок кактуса чолья, было более чем забавно. Напоследок мы все еще раз перекусили у Джоди.

- Что, Берт, нет желания снова совершить с нами какое‐нибудь путешествие, ты понимаешь, о чем речь?- не удержался я от шпильки во время прощания.

- Хотелось бы кое‐что проверить, - неожиданно закивал он, - например, как там дела в нашем заповеднике грабоидов.

- Думаю, можно это устроить, - обрадовался я. - В конце концов, он же не под юрисдикцией нашего правительства, верно? И всегда можно договориться с одной надежной частной транспортной компанией, чтобы обойтись без формальностей.

На том и порешили. Нам надо было возвращаться с отчетом в Колорадо-Спрингс, а Берту - неустанно нести вахту, оберегая местных жителей и грабоида-альбиноса друг от друга. Позже, когда выдастся возможность, мы пообещали, что захватим его на планету-заповедник.

До базы Шайенн мы добрались в срок и без приключений. Тилк по дороге развлекался просмотром рисунков Пуффенбергера, причем с большим интересом. Наверное, жалел, что мелкие грабоиды как персонажи не были включены в столь любимые им комиксы.

А вот на базе нас ждал сюрприз. Радостное возбуждение царило в зале для брифингов, куда мы отправились после краткого отчета генералу Хаммонду. Даниэль сидел как на иголках, чуть ли не подпрыгивал. А еще там были Картеры - оба. И тут Тилк тронул меня за плечо со словами:

- Ты сделаешь это сейчас?

Пару секунд я не понимал, что он имеет в виду, но потом осознал всю глубину коварства моего друга: он имел в виду то, что я должен был подарить цветок Сэм. В принципе, ничего страшного, но в присутствии ее отца...

- Лучше потом, ладно?

- Что потом? - заинтересовалась Сэм.

Все сразу посмотрели на меня, и я оглянулся на Тилка в поисках моральной поддержки. Но лицо джаффа хранило каменно-безмятежное выражение, хотя я был уверен, что он наслаждается моим замешательством.

- Видишь ли, майор, тут такое дело... в общем, я сказал... одному человеку, что мы с тобой поспорили. - Я начал издалека.

- Серьезно? И о чем был спор? - улыбнулась она, глядя на меня с искренним интересом.

- О кактусах, - почти равнодушно ответил я, для пущего убеждения в незначительности происходящего пожимая плечами. Дескать, мы же часто с тобой спорим о кактусах, правда?

- О кактусах?... - нахмурившись, переспросила она, покосившись на закрывшего смешок рукой Джейкоба.

- Это было нужно для конспирации, - продолжал уточнять я, укоризненно глядя на сдерживающего смех Даниэля.

- Как кактусы помогли вашей конспирации? - заинтересованно спросил подоспевший генерал, подлив масла в огонь разгоравшегося в зале брифингов веселья. - Я не припоминаю, чтобы это прозвучало в вашем отчете, полковник...

- Я был вынужден сказать Га... этому человеку, что майор Картер утверждала, будто я не смогу найти в пустыне цветущий кактус, ну а я будто бы вызвался доказать обратное. И это якобы стало поводом приехать туда.

- И он поверил, я так и понял, - кивнул генерал, садясь за стол. Я, было, подумал, что тема закрыта, но кое‐кто так явно не считал.

- Так кто из нас якобы выиграл спор, сэр? - рассмеялась Картер.

- Разумеется, я! - и, наконец-то достав трофей из нагрудного кармана, я торжественно передал его ей. - А это тебе, майор, в качестве моральной компенсации за вымышленный проигрыш.

Я сел на свое место с чувством глубокого удовлетворения от того, как провернул это представление. Да, конспирация - это сила. Но хотелось бы мне подарить ей настоящий букет цветов и при других обстоятельствах... Приятных эмоций добавило растерянное выражение лица Сэм. Она автоматически понюхала цветок, а потом перевела взгляд своих прекрасных глаз с него на меня и обратно.

- Спасибо, сэр...

Пауза затянулась, но, слава богу, ее прервал генерал Хаммонд.

- Итак, раз этот вопрос мы выяснили, приступим к основному обсуждению. Прошу вас, доктор Джексон.

И тут началось.

- Мне удалось найти косвенные свидетельства присутствия инопланетной цивилизации на Луне, - с ходу заявил археолог.

- Да ну?! - машинально выдал я саркастичную реплику. Генерал вздохнул, покачав головой - видимо, он тоже сомневался.

- Джек, помнишь, было время, когда мне и про летающие пирамиды не верили, а как все обернулось? - уел меня археолог.

- Да, признаю, что насчет гуаулдов ты был прав, - не сдавался я, - но это... Ты, что, лазал по сайтам уфологов?

- А еще мы немного покопались в засекреченных ЦРУ архивах НАСА, - включилась в дискуссию майор, ласково улыбнувшись мне.

- С этого надо было начинать, - проворчал я, признавая поражение. - Неужели нашлись подтверждения этим бредовым гипотезам о том, что инопланетяне заставили нас свернуть лунную программу?

- Не настолько все плохо, - улыбнулся Джексон. - Это как раз оказалось выдумкой. Подтвердилось другое - наличие пирамид на Луне. Как минимум пирамид, возможно сохранились и другие постройки. На ее обратной стороне, в частности.

- Наши эксперты подтверждают выводы доктора Джексона - пояснил генерал. - Но у специалистов НАСА не было доступа к программе Звездных Врат, поэтому они предпочли засекретить архивы со снимками, с высокой точностью запечатлевшими пирамиды.

- Прошу прощения! - кажется, я сегодня выступал главным скептиком, - но пирамиды - творение гуаулдов, мы вроде бы уже знаем об этом. В таком случае, они бы раньше вспомнили о Земле и в их данных мы бы обнаружили сведения о колонизации спутника Таури!

- Подтверждаю, - отозвался Джейкоб, - Сэлмак никогда не слышал о том, чтобы хаттаки посещали Луну. Ра не допустил бы этого.

- Это только подтверждает еще одну мою гипотезу, - усмехнулся археолог, - относительно строительства пирамид. Мы знаем, что гуаулды адаптировали технологии Древних, оставшиеся после них. Но нигде в сведениях о Древних и их собственных записях я не встречал упоминания о пирамидах. Древние не строили хаттаки.

- Насчет этого не берусь ничего утверждать, - покачал головой Джейкоб. - Современные гуаулды обладают многими знаниями: о кольцах телепортации, об устройствах на жидком наквадахе, о саркофагах, о строительстве хаттаков и меньших по размеру космических кораблей. Однако всегда считалось, что пирамидальную форму изобрели именно они, хотя все остальное позаимствовали у Древних, слегка модернизировав.

- А вот я считаю, что они украли и корабли, вернее, принцип строительства кораблей. И пирамиды просто ввели в свою культуру и быт. Я уверен, что на определенном этапе гуаулды, как губка, впитывали достижения любых высокоразвитых цивилизаций, когда-либо существовавших в нашей Галактике. В том числе и плоды деятельности первых строителей пирамид. Вероятно, сами они либо исчезли в результате какого-то катаклизма, не исключено, что гуаулды их вытеснили за пределы нашей Галактики или уничтожили. В любом случае, до сегодняшнего дня мы были уверены, что пирамиды строили только гуаулды, чего они и добивались, чтобы еще раз подтвердить свою, так сказать, божественность.

- Звучит логично, - согласился генерал. В принципе, с последним тезисом и я был согласен. Могли змеи и эту технологию прикарманить, еще как могли!

- И сейчас у нас появился шанс найти и изучить творения настоящих строителей пирамид! - продолжал Джексон. - Кроме возможности обнаружить короткий путь на Землю с помощью Врат, мы можем получить превосходство в технологиях, если изучим те пирамиды. Это же прототипы.

- Да, но только в случае, если там, на Луне именно корабли, а не посадочные площадки, как на Абидосе. - Заметил я.

- И не надо забывать, что наша главная задача - обнаружить Врата на Землю. - Напомнила Сэм.

- Моей задачей было сузить локацию поисков. Теперь у вас есть предполагаемые координаты. - Даниэль сел на свое место, явно раздосадованный нашим скепсисом.

- Мой телтак готов, но не стоит забывать, что у меня немного времени. Дела Совета требуют моего присутствия, так что я рекомендую не откладывать старт, генерал Хаммонд. - Высказался Джейкоб.

- Конечно, Джейкоб, - кивнул он, - я уже связался с Президентом. Нам доставили экипировку и технику для прогулок по Луне. ЗВ-1, готовьтесь к миссии.

Все происходило на удивление быстро. Утром мы уже должны были стартовать, не с Земли, конечно, а с той планеты, на которой находился телтак Джейкоба. Правда, к нам в группу добавили отряд ЗВ с несчастливым номером 13, к тому же состоящий из морпехов. Я говорил генералу, что это плохая примета, но он меня не послушал. А зря!

Уже выйдя на орбиту земного спутника, Джейкоб развернул голографическую карту поверхности, составленную на основании снимков из архива. Мы четко видели, что среди обилия больших и маленьких кратеров по указанным Даниэлем координатам выделяется площадка, не подвергшаяся метеоритной бомбардировке. И в центре одной из них красовалась она, пирамида. Реальность подтвердила правильность этого предположения: сканер телтака показал сооружение или образование высотой не менее двух километров. С множеством полостей внутри.

- Ну, что, поздравляю, хорошая работа, Сэм, Даниэль, - улыбнулся Джейкоб. - Теперь надо подумать, как туда попасть.

- Пирамида скрыта защитным куполом? - поинтересовалась майор.

- Или, по крайней мере, была, - кивнул Джексон. - Иначе как объяснить, что на площадке вокруг нее отсутствуют кратеры от попадания метеоритов?

- Вероятно, щит если и был, то пропал совсем недавно, - предположил токра. - Сейчас колебаний энергии не наблюдается.

- Вероятно, это был не энергетический щит, - заметил Даниэль,- среди уфологов популярны версии о том, что все объекты инопланетного происхождения на Луне покрыты каким-то материалом, вроде кварцевого стекла. Возможно, он, в конце концов, разрушился.

- Но тогда бы все равно были видны кратеры, а их нет, - я проявил упорство.

- Не будем спорить. Сейчас очевидно, что никакого щита нет. - Прервал нас Джейкоб. - Подойдем поближе, и будет видно, что там на самом деле.

Никто не стал с этим спорить. Пирамида действительно была огромна. Телтак выглядел крошечным по сравнению с ней. Высота сооружения составляла, по новым данным телеметрии, примерно два с половиной километра, и это только над поверхностью. Кто знает, насколько глубоко она сидит в грунте?

При ближайшем сканировании стало очевидно, что все же мелкие метеориты долетали до сооружения, поскольку издали ровная поверхность на самом деле была испещрена мелкими выбоинами. Но к разрушению, даже частичному, это не привело, материал облицовки был крепкий. Возможно, наквадах.

В какой‐то момент мы, очевидно, подлетели слишком близко, и у Джейкоба сработал датчик, зафиксировав всплеск энергии на вершине сооружения. Еще до того, как я предложил отойти на безопасное расстояние, Джейкоб сообразил, что к чему. Мы взмыли вверх, и правильно сделали: пирамида словно завибрировала, приборы показали мощнейший гравитационный всплеск, вскинувший облако пыли, медленно осевшее по границам почти нетронутой метеоритами поверхности. Но нас не задело, и это радовало.

Глава 5

- Ого! - воскликнула Сэм. - Теперь все становится понятнее. Это такое защитное устройство, предназначенное для перенаправления крупных объектов, которые могут угрожать целостности пирамиды. А мелкие объекты, которые не сильно повреждают оболочку, проходят свободно. А если есть гравитационное устройство, значит, есть и источник энергии, который его питает. Теоретически, он может питать и Врата.

- Гуаулды не обладают такой технологией, - заметил Сэлмак, временно перехвативший контроль.

- Это первое прямое доказательство того, что изобрели пирамиды не гуаулды. - Несколько торжественно заявил Даниэль.

- Нам нужны Врата, - напомнил Тилк.

- Источник энергии если есть, то надежно скрыт или находится вне пирамиды, - покачала головой Сэм, проверив датчики. - Как и Врата, разумеется.

- Что ж, придется искать старым добрым способом: ходить и смотреть, - вздохнул я. - Вариант с кольцами здесь прокатит?

- Сейчас проверим, - Сэлмак уже вывел корабль на орбиту, - внутри есть свободное пространство, но я не уверен, что есть твердая площадка, которая сможет выдержать кольца.

- Нужна разведка, прежде чем соваться самим, - мое настроение быстро опускалось до отметки "отвратительное", хотя вроде бы, все было в порядке.

- Да, пошлем МАЛП, - согласилась Сэм.

Пока дрон готовили к перемещению с помощью колец, я успел доложить на Землю о том, что мы обнаружили. Генерал Хаммонд дал добро на продолжение операции. Но плохое предчувствие все равно не покидало меня.

МАЛП переместился не слишком удачно: когда нам удалось установить с ним связь, оказалось, что он лежал на боку, а одна гусеница была повреждена.

- Очевидно, кольца пробили пол и МАЛП приземлился вместе с его обломками, которые и повредили дрон, - предположила Сэм. - В любом случае, мы можем получить телеметрию и даже картинку - я включаю режим ночной съемки.

- Получаю телеметрию, - сообщил Сэлмак, - в помещении есть воздух, правда, его состав отличается от привычного нам. Я бы не рекомендовал соваться туда без скафандров. Содержание углекислого газа - не менее пяти процентов, удушье гарантировано.Температура соответствует тридцати градусам ниже нуля по Цельсию.

- Прекрасно, там холодно и нечем дышать, - констатировал я.

- Ну, это лучше, чем на поверхности Луны, правда? - поддела меня Сэм.

- Это тоже доказательство того, что пирамиды строили не гуаулды! - радовался Джексон.

- Неужели строители пирамид комфортно существовали вот в такой атмосфере? - разочарованно спросила Сэм.

- Возможно, и нет, ведь мы не наблюдаем живых существ внутри, - заметил Сэлмак. - В пирамиде может быть что-то, что должно храниться именно при такой температуре и в таких условиях.

- Консервация? Тогда это не пирамида, а гигантская консервная банка, - отшутился я. - И холодильник заодно.

Тогда я еще был в настроении шутить.

- МАЛП находится в верхней части пирамиды, - выдавал информацию Сэлмак, - ниже, чем то место, откуда был зафиксирован всплеск энергии, запустивший гравитационную волну. Вероятно, как раз с того уровня дрон и упал. Сейчас я попробую найти Врата с его помощью, возможно, есть защита от внешнего сканирования... не нахожу. Они не активны, разумеется, и вряд ли сделаны из наквадаха. Но я склонен считать, что они там вполне могут быть, раз уж есть и прототип хаттака.

Камера показывала ограниченное пространство, поскольку не могла поворачиваться. Видимая часть стены была покрыта инеем, что не удивительно при наличии воздуха и мороза. Пол казался ровным и даже гладким, но не блестящим. Приблизив изображение стены, Сэм прокомментировала увиденное:

-Узоры, как на Вратах!

- Типичный орнамент, характерный для гуаулдовской цивилизации, - согласился Джексон.

- Неужели и это сперли? - поморщился я. - Ничего святого у мерзавцев!..

- Разве что они сами, - пошутил Сэлмак, блеснув глазами. Никто не смеялся.

- Что ж, можно предположить, что эта пирамида почти точная копия тех, что мы уже встречали. - Оптимистично заявила майор. - Следовательно, в технологиях вполне можно разобраться, гуаулды уже смогли адаптировать их. Думаю, надо осмотреться на месте. Сэр? - и она вопросительно посмотрела на меня.

- Вперед, - скомандовал я. - Джейкоб, будь на связи. Если не получится через переговорное устройство скафандра, тогда через МАЛП.

- Да, Джек, - кивнул он.

Мы пошли облачаться в скафандры. Надо сказать, экипировали нас еще и стандартным альпинистским снаряжением - оружием, тросами и кошками, а также запасными баллонами с кислородом, газоанализаторами и датчиками радиации. Кроме того, Сэм набрала несколько других приборов, которые ей могли пригодиться для исследований. А уж их хитроумные названия только она и могла произнести без запинки. Морпехи справились с облачением быстрее нас, и вскоре все восемь "космонавтов" были готовы к отправке. Перемещение прошло не слишком удачно, по крайней мере, для меня. Я умудрился напороться на МАЛП и упасть. Хорошо, что скафандр не повредил.

И все же мы там оказались. В том месте, которого, как я думал недавно, не должно существовать. Выглядело оно жутковато: темень абсолютная, не видно ничего, кроме того, что освещали фонарики, встроенные в наши шлемы.

- Изморозь на стенах - замерзшие пары воды из воздуха, - констатировал очевидное Даниэль.

- Мы в курсе, - хмыкнул один из морпехов.

- Пока ничего не трогать руками. - Я отдавал распоряжения. - Если найдете что-то интересное, дайте сначала это разглядеть майору Картер, затем - доктору Джексону. Начали!

- У меня новости, - вскоре раздался голос от другого представителя ЗВ-13. - Содержание кислорода, углекислого газа и азота соответствует норме в атмосфере у поверхности Земли. Излишки углекислого газа концентрируются внизу.

- Радиация в норме, - присоединилась Сэм, - думаю, все же они были похожи на нас и дышали тем же воздухом.

- То есть, мы сейчас можем просто снять шлемы и сэкономить содержимое баллонов? - уточнил я. - Хорошие новости! Только жаль, что зимних шапок никто не захватил! Так что пока не будем пользоваться этой возможностью, без крайней нужды мы тут долго не задержимся, я надеюсь. Ребятки, прежде всего нам нужны Врата. Может, они будут как наши, может - нет. Ищите также символы, которые вы видели в инструкции. Не забывайте о наборном устройстве, на нем они тоже могут быть. Любой объект, который вы сочтете похожим на то, что мы ищем, будем проверять. Все ясно?

- Так точно! - ответил мне нестройный хор голосов из динамиков в шлемах. И мы начали поиски.

В том помещении, которое мы превратили в транспортный отсек, не нашли ничего интересного. Нужно было осмотреться снаружи.

- Тилк, Картер, за мной! - скомандовал я, направляясь при свете фонарика к темнеющему проему в стене, обозначающему, по моему мнению, дверь.

За дверью было ещё точно такое же помещение, из которого выхода наружу не было. Никаких Врат, разумеется. Вообще ничего, пусто, хоть шаром покати.

Мы вернулись обратно к месту прибытия. Остальные группы подоспели практически сразу же. У них был точно такой же результат. Нулевой то есть.

- Ну, какие будут идеи? - спросил я. - Как нам выбраться за пределы этого сектора?

- Надо попробовать подняться наверх, - сообщила Сэм.- Там, вероятно, находится источник энергии, возможно Врата там.

- Наверняка, - согласился Даниэль. - Но как туда попасть?

До потолка было метра три, не меньше. Будь здесь какие-нибудь коробки, мы бы соорудили лестницу, но у нас не было ничего, кроме снаряжения и нас самих.

- Нужно использовать разницу в тяготении, - предложила Сэм. - Если сильно оттолкнуться, можно подпрыгнуть и схватиться за край пролома наверху. Туда нужно попасть лишь одному, он скинет трос.

- Не надо прыгать, мы подкинем, - сообразили морпехи. Хоть какая-то от них польза. Трое из них и Тилк сложили вытянутые и скрещенные руки в замки, образовав своеобразный батут, а четвертый забрался и встал на него, балансируя. На счет три парня запустили, словно ракету, явно придав ему ускорение большее, чем требовалось. Он пулей вылетел в пролом и видимо приземлился где-то в стороне от него.

- Мэллоу, ты жив? - спросил я.

- Живее не бывает, сэр, - весело отозвался тот. - Было бы хуже, если бы до потолка долетел! Сейчас скину трос, поднимайтесь по одному.

Постепенно все мы перебрались на тот уровень. Вот там точно было чем "поживиться". Джексон ходил вдоль стен, счищая изморось, в поисках знакомых ему символов, потому что здесь все было разрисовано. Сэм с датчиком отправилась в самый дальний конец помещения, которое оказалось прямоугольной формы. Морпехи деловито осматривали валяющиеся на полу предметы. Я тоже осмотрелся. Под ногами валялось... всякое разное, но разобрать, что есть что, без того, чтобы взять это в руки, не представлялось возможным. А брать в руки категорически было нельзя.

- Я кое-что нашел! - воскликнул Даниэль. Все подошли к нему. На очищенной им от инея части стены четко виднелся след человеческой ладони. А может и не человеческой, потому что размером раза в два больше моей.

- Что-то это мне напоминает... - пробормотал археолог, поднося руку к отпечатку.

- Не смей! - крикнул я, и он отдернул руку.

- Вспомнить все. - Прозвучал голос Тилка.

- Что вспомнить? - переспросила Сэм.

- Фильм про Марс, - также лаконично ответил джаффа.

- А, со Шварцем, что ли? - обрадовался догадливый сержант из ЗВ-13. - А что? Он разбудил Марс, а мы - Луну!

- Как бы нам чего похуже не разбудить, - хмуро огрызгулся я. - Не трогать ни при каких обстоятельствах! Картер, проверь эту стенку.

- Есть колебания энергии! - воскликнула она после недолгих манипуляций с датчиком.

- Я думаю, за этой стеной находится самое интересное, - возвестил Даниэль, - и у нас есть шанс попробовать открыть хранилище этих инопланетян. Вдруг там и Врата есть?

- А вдруг в этой пирамиде законсервировано то, что проснется после того, как мы получим доступ ко всем здешним сокровищам? - я не сдавался. - Наша задача - найти Врата, а если их здесь нет, не обязательно искать за этой стеной, можно выйти и осмотреться. Вот если и снаружи ничего не найдем, тогда... может быть, и попытаемся.

Меня послушались, но мне показалось, что я слышал скрип зубов Джексона. Ничего, ничего, терпение - добродетель, какие твои годы, Дэнни.

Из этого помещения вход был только в одно, но огромное. Это был какой-то склад, кажется. Там обнаружились даже гуаулдовские посохи и несколько ящиков с зетами. Возможно, гуаулды позаимствовали и технологию создания оружия. Или же инопланетяне взяли гуаулдовские трофеи. Были и предметы неизвестного нам происхождения и назначения. Похоже, эти инопланетяне, кем бы они ни были, являлись заядлыми исследователями. Интересно, успели они все это изучить или нет?

- О, черт! - раздался возглас морпеха, отошедшего на несколько шагов. - Похоже, здесь случилось что-то очень плохое.

Подойдя ближе, я полностью с ним согласился. Мы видели перед собой, в буквальном смысле, кладбище. Перед нами лежали трупы, десятка два, не меньше. Ровно так лежали, двумя рядами. Вот только это были не люди. Или люди, но очень большие. Метра три каждый, по моим прикидкам. Но они были сильно повреждены, даже расчленены. Видимо, кто-то потом постарался их собрать и устроил этот могильник. Стало понятно, почему здесь такая морозилка. Неподалеку от трупов лежал, видимо, и их сородич-могильщик: он явно умер не от травм, несовместимых с жизнью.

- Черт побери, что же здесь произошло... - вслух произнес я. - Кто их так? Гуаулды?

- Не думаю, - отозвался Тилк, - гуаулды забрали бы пирамиду в качестве трофея или взорвали бы ее, вычистив хранилище.

- Сошли с ума и перебили друг друга?

- И видимо частично съели, - слегка дрожащим голосом произнес Джексон, наклонившись, чтобы разглядеть ближайший к нему труп. - У него дыра в области груди и отсутствует кусок тканей на животе, одежда прикрывает дырки.

- Может, разложение?

- Не при минус тридцати. Углекислота, скопившаяся внизу, тоже способствует консервации.

- Болезнь, разъедающая тело?

- Нет следов гниения, - сказал морпех. - Такое впечатление, что их действительно загрызли...

- И все же, инфекцию нельзя исключать, - строго сказал я. - Еще раз: скафандры не снимать ни при каких обстоятельствах.

Как оказалось, это только начало "фильма ужасов", который мы должны были досмотреть до конца.

Глава 6

Мы стояли и рассматривали мертвых громил, погибших чёрт знает когда и черт знает от чего. Или от кого. После первого бурного всплеска обсуждения случилась пауза, которую нарушил Даниэль:

- Аннунаки. Боги, прилетевшие на Землю с небес. Они герои шумерского эпоса, и упоминание о них перекочевало даже в Библию. Даже я думал, что как раз они - миф.

- Пирамиды на Луне - тоже миф, - возразил один из морпехов, - а вот как оно вышло.

- Интересно, от чего умер похоронных дел мастер? - вслух поинтересовался я.

- Возможно, здесь есть какие‐нибудь записи, оставленные им? - с надеждой спросил меня археолог. - Если у него было время их оставить, конечно...

Он наклонился к неповрежденному телу и прикоснулся к обнаженной кисти руки. Затем случайно задел ее еще раз, когда поднимался. К нашему общему удивлению, рука трупа, до этого лежавшая на животе, сдвинулась и мягко упала вдоль тела. Труп, по крайней мере этот, не был окоченевшим!

Джексон резво отскочил, мы вскинули оружие. Но покойник не двигался, и мы вздохнули с облегчением.

- Возможно, он успел как‐то себя сохранить, что‐то вроде бальзамирования, возможно в их посмертии это важно... - начал на ходу высказывать предположения Даниэль, но его прервали.

- Как бы мне ни было интересно происхождение и жизнь этих ребят, - сказала майор, - наша цель сейчас - Врата и другие технологии. Источник энергии.

- Если мы найдем и заберем источник энергии, - возразил Даниэль, - температурный режим может нарушиться, не говоря уже о том, что гравитационная защита перестанет действовать.

- Мы даже трогать ничего не будем, кроме наборного устройства, если найдем таковое, - прервал я начавшуюся дискуссию. - Давайте осмотримся здесь.

- Прихватим по зету? - с нервной усмешкой в голосе поинтересовался Меллоу.

- Лишнее, - сурово отрезал я. - Эти красавчики не собираются на нас нападать. Да я и не уверен, что зет их остановит, если что. - Просто мне почему-то показалось подобное действие мародёрством. По крайней мере, если сейчас стащить каждому по штуке.

Все разбрелись по громадному помещению, внимательно глядя по сторонам.

- Не думаю, что здесь есть Врата, сэр, - через некоторое время послышался голос Картер. - В этом помещении нет ни одного источника энергии, только оружие гуаулдов.

- Я что‐то нашел, - заявил Тилк. - Это не Врата, это космический корабль или его часть.

Мы были очень заинтригованы. Я так уж точно. Это же надо быть такими любопытными, чтобы притащить такое на борт!

Предмет представлял собой округлую капсулу, диаметром примерно с того же... аннунака. Она была обшита материалом пока не известного нам происхождения, изрядно побитого мелкими метеоритами. Эта обшивка в двух местах треснула. Мы просто осмотрели предмет, помня, что трогать нельзя. Посветив внутрь трещины фонариком, я увидел ту же изморось, что и на стенах.

- Вероятно, это что-то вроде аварийной капсулы или зонда, оболочка не могла бы выдержать вхождение в атмосферу планеты, но у Луны атмосферы нет. Поэтому материал сохранился. И он не похож на наквадах или триниум, - констатировала Сэм, - взять бы образец и изучить на Земле...

- Хоть ты не начинай, Картер! - взмолился я. - Если найдем Врата, сюда пришлют еще не одну команду, чтобы все проверить.

- Да, сэр, - ее голос немного повеселел, - ведь и сама пирамида - не менее ценное с точки зрения науки и технологии приобретение, чем Врата, которых здесь может и не оказаться...

- Они должны тут быть! - снова вклинился археолог. - Может, на нижнем уровне?

- Не думаю, - возразила Картер, - все же скорее здесь. За той стеной.

Ну, вот что с ними делать? Я включил передатчик.

- Джейкоб, прием. Ты нас слышишь?

- Да, Джек, на связи, - отозвался токра. - Пока все тихо. У вас там, правда, трехметровые покойники?

- Имеются, двадцать штук. Ты все еще не можешь сканировать то помещение, откуда был всплеск энергии? Не хотелось бы напороться на неприятный сюрприз, открывая его вручную...

- Нет, сканеры не проникают туда, оно изолировано, - ответил он. - Я думаю, можно попытаться. Если вы туда попадете, изоляция будет нарушена. А это значит, что я смогу забрать вас прямо оттуда с помощью колец, если что‐то случится.

- Это если пол не проломится. - Скептически высказался морпех.

- Эх, сюда бы асгардов с их лучевой технологией! - пожалел я.

- Эта раса, кажется, не уступала асгардам. Как минимум не уступала, - предположил Тилк.

- Хочешь сказать, мы можем найти устройство телепортации? - обрадовалась майор.

- А я хочу сказать, что стоит все же попробовать приложить ладонь к контррельефу, - настаивал Джексон. - Здесь мы ничего этого не найдем.

- Для этого придется снять скафандр, Даниэль, - отозвалась Сэм. - А это делать опасно, возможно, смертельно опасно. Помимо мороза здесь могут оставаться инфекции неизвестного нам происхождения, которые при попадании в человеческий организм дадут непредсказуемую реакцию!

Конечно, я был полностью с ней согласен. Тем более мне совсем не нравилось плохое предчувствие, назойливой мухой жужжащее в голове. Я принял решение.

- Все, ребятки, возвращаемся. Можем прихватить оружие гуаулдов, думаю, для Сэлмака это будет достаточной платой за проезд.

Я не услышал ни слова возражения. Мы вернулись в помещение с разрисованными стенами и дырой в полу. И всего-то дел: спуститься, одному за другим, и дождаться транспортных колец с телтака.

Морпехи шли первыми. Когда четвертый спустился, я буквально почувствовал у себя за спиной неладное. Встретился взглядами с Сэм и Тилком и только тут понял, что упустил из вида Джексона. Мы синхронно обернулись, и мне оставалось лишь выругаться сквозь зубы. Он снял шлем, расстегнул скафандр, стуча зубами от холода, уже достал руку, стянув защитную перчатку, и на наших глазах приложил пятерню к сканирующей панели-отпечатку. Затем обернулся к нам, с торжествующим видом, насколько это было возможно на таком морозе.

- Идиот! - простонал я. - Быстро оделся - и на выход! Дома поговорим!

- Нет, я не пойду! Не сейчас, Джек! Мы на пороге встречи с великой цивилизацией, которая дала начало современному человечеству!

- Дважды идиот! - я вышел из себя, продолжая орать на Даниэля, прежде чем понял, что он меня не слышит, потому что без шлема, - хочешь закончить так же, как эти ее представители?!

- Джек, прием! - прозвучал голос Джейкоба. - Я могу сканировать это помещение. Что произошло?

- Один сумасшедший археолог решил изобразить Шварценеггера на Марсе и разбудить Луну. Ну, по крайней мере, эту чертову пирамиду.

- Не слишком ругай его, я нашел источник энергии. И еще несколько устройств, которые он питает.

- Живых существ?...

- Все чисто.

- Ладно, будь по-твоему, Джексон, - я начал понемногу успокаиваться. - Давайте глянем, что там. И оденься, ладно? На тебя смотреть страшно!

Он смог только кивнуть, судорожно запихивая руку обратно и кое-как поднимая шлем с пола. Тилк помог ему, и хоть герметичность скафандра временно была нарушена, после ее восстановления ему стало безусловно теплее.

Мы подошли к стене: что интересно, изморось постепенно исчезала, начиная сверху.

- Кажется, теплеет, - заметила Картер, - в том помещении наверняка выше нуля.

Она прикоснулась к узорчатой поверхности, и неожиданно та вздрогнула, затряслась. Я схватил Картер за руку и плавно потянул на себя, чтоб не придавать излишнего ускорения. Она и сама сделала пару шагов назад. Стена перед нами медленно опускалась вниз. Из образовавшегося сверху проема лился мягкий голубоватый свет. Я сделал знак, и мы четверо разделились, встав по обеим сторонам "двери" с оружием наизготовку. Жаль, что трофейное уже отбыло на телтак вместе с морпехами.

Аллилуйя! Врата были именно там! Это первое, что бросилось мне в глаза. И они были точно такие же по размеру, как на Земле.

- Вот видите! Я же говорил! – ликовал Джексон. - Какие вам еще нужны доказательства?!

- Ну, например, неплохо было бы найти и наборное устройство, - сдержанно сказала Сэм. - Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится. Слишком просто. Мы не задали себе вопрос: если у того парня, который собрал и разложил трупы, была такая шикарная возможность спрятаться от холода и уйти через Врата, почему он предпочел умереть?

- Температура растет и в том помещении, где остался дрон, Джек. - Вновь вклинился Джейкоб. - Вы нашли Врата?

- Они прямо передо мной, - отозвался я, - будем искать наборное устройство и возвращаться домой.

- Я уже нашел! - возвестил Джексон. - Но думаю, это общая панель управления. Для всей пирамиды, я имею в виду. Только тут ничего не понятно, кроме шумерских символов.

- Может, имеет смысл нажать те из них, которые считаются адресом Земли? - спросила Сэм.

- Я не нахожу первого символа, который обозначает адрес дома.

- Может, там есть скрытые панели?

Они начали обсуждать проблему набора адреса, а мы с Тилком принялись осматриваться.

- Источник энергии, видимо, этот, - я сразу заметил, откуда шел голубой свет.

- Думаю, это источник света, - возразил Тилк.

- Возможно. Но здесь должен быть и компьютер этой расы.

- Должен, - согласился джаффа. Мы подошли к источнику света или энергии и справа от него, совсем в тени, обнаружили то, о чем только что говорили.

- Черт побери! - выругался я, посмотрев на Тилка. Тот молчал, но явно был со мной абсолютно солидарен. На этом компьютере четко виднелись символы языка Древних.

- Хей, Джексон. Тут есть что перевести, давай сюда.

- Что? - подоспел Даниэль. Он удивился и, чихнув, воскликнул, - ничего себе! Это напоминает мне... ту машину времени Древних, из-за которой вы с Тилком попали во временную петлю!

- Возможно, все машины Древних похожи, потому что так выглядит панель их компьютера, - пояснила Сэм. - Здесь нет дублированных на языке шумеров символов?

- Вроде бы есть, - археолог подошел поближе и снова чихнул. Через несколько секунд сказал, - мне нужно время. Я попробую восстановить адрес по смыслу знаков. Шумерских знаков.

- Ну, давай, - согласился я. Мы были уже на финишной прямой, так нам казалось.

- Тут значительно потеплело, - заметила Сэм, вместе с Даниэлем рассматривавшая символы, но сейчас обнаружившая новые показания приборов, - и воздух в норме. Может, снять хотя бы шлемы?

- Плохая идея, Картер. Нам нужен адрес, это все. Если мы сможем набрать Землю, попытаемся связаться с командованием через открытый гипертоннель.

- Мы не знаем, в каком районе земного шара располагается портал. Возможно, связь не работает там.

- Значит, мы запустим туда маячок и вернемся на телтаке. Отыщем маячок потом, вот и все.

- Джек, прием, - снова Джейкоб. - Похоже, на корабле появились живые души. Я наблюдаю сразу десяток точек на уровне ниже вас и недалеко от вас еще три. Нет, уже четыре. Вам надо уходить. Я отправил ребят обратно через кольца, на подмогу.

- Что насчет площадки в этой комнате?

- Пытаюсь настроить транспортный тоннель. Сигнал есть, но он смазывается. Есть какая-то защита, я работаю над этим. Постарайтесь открыть Врата, и вы еще успеете добраться до прежней площадки.

- Так, можно попробовать, - сказал Джексон. - Мы не нашли трех символов на шумерском, но знаем примерный перевод на Древний. Сейчас...

Он жал на клавиши старинного агрегата. Клавиши поддавались, но кольцо Врат не реагировало. Но он упорно продолжал набирать адрес. И вот, после того, как был нажат последний символ, обозначающий точку отправления, неожиданно Врата замерцали голубым светом, без образования привычной воронки. Выдохнув, я усмехнулся и, сняв с пояса маячок, выкинул в гипертуннель.

- Открыли Врата? - взволнованно спросил токра. - Гости приближаются к вам. Морпехи уже на борту.

- Надо встретить гостей, - намекнул Тилк, и я был с ними согласен.

- Три точки перемещаются, четвертая на месте, где и была.

Мы с Тилком вгляделись в полумрак склада. Наше положение было не выгодным: мы находились на виду, я вот мы не видели никого. Признаться, лично я рассчитывал столкнуться с неожиданно появившимися на борту гуаулдами или сородичами замерзших покойников, но реальность, как всегда в последнее время, превзошла ожидания. Все произошло быстрее, чем я мог себе предположить. Совершенно неожиданно я получил резкий удар по шлему. Стекло не треснуло, треснул, казалось, мой лоб, которым я приложился в результате. Я пошатнулся и не удержался на ногах. Когда я падал, то ощущал еще удары сверху, как будто меня лупили досками и ими же пытались пилить. Но я по-прежнему никого не видел.

Тилк дернул меня вверх, и я, превозмогая боль в голове, сумел встать прямо. То, что я увидел... потрясающее невезение, что мы их тут встретили, или потрясающая удача, что я знал, кто это такие? Тилк содрогался и совершал странные телодвижения, пытаясь сбросить с себя... гигантских "мокриц", которые теперь "плясали" на нем! Да, он тоже узнал их! Таких же, как в заброшенной лаборатории Пуффенбергера!

- О'Нилл... надо уходить... они могут повредить скафандр... это они... как на тех рисунках...

.

Глава 7

- Да, кто это такие?! - почти истерически крикнула Сэм, безуспешно пытаясь прицелиться в тварей. Прекрасно ее понимаю - они были слишком мелкими, все время висели на нас и слишком быстро двигались, чтобы можно сбыло прицелиться и снять их без риска попасть в нас.

- Личинки грабоидов! - натужно прохрипел Тилк, все еще пытаясь достать одну из них со своего плеча.

Третья тварь снова переключилась на меня, как назло, она ударила в спину. Даниэль поспешил мне на помощь, и, судя по его вскрику, раздавшемуся в моем динамике, грабоид решил, что археолог интереснее. У Сэм была та же история: она пыталась помочь Тилку и переманила одну из тварей на себя. Мы с Тилком, не сговариваясь, бросились к ней, и вдвоем нам удалось оторвать личинку от скафандра Картер. Тилк с силой шмякнул "мокрицу" об пол, а вовремя подоспевший Меллоу метко сразил ее из зета. И сразу дал еще пару выстрелов, для гарантии. Теперь стало чуть легче: тактика была апробирована. Довольно быстро мы справились с той тварью, которая все еще висела на самом Тилке, затем освободили Джексона.

- Джейкоб, ты слышал? - я вновь вызвал токра.

- Этого не может быть... – он явно был шокирован. - Грабоиды... здесь, на Луне...

- Ребята остались там... внизу... - вспомнил Меллоу. - Они подкинули меня и велели сначала помочь вам...

Мы все бросились к провалу, освещая происходящее внизу... К сожалению, опоздали. Трое в скафандрах лежали, но их было почти не видно из-за прыгающих на них тварей. Все морпехи были вооружены зетами, но личинок оказалось слишком много. Люди просто не успевали сориентироваться и, видимо, уже не могли даже подняться. Если бы не скафандры, они бы уже были расчлененными трупами, как и те, аннунаки, но их дела были и так плохи.

Меллоу сделал один выстрел, почти наугад, но это отпугнуло лишь пару личинок. Они сползли с одной из жертв, и Сэм вскрикнула, машинально поднося руку в защитной перчатке к стеклу шлема. Вместо грудной клетки у бедняги было кровавое месиво. Его уже нельзя было спасти. Меллоу, как заведенный, продолжал стрелять. Но и двое других его товарищей были мертвы, как и первый. После того, как удалось парализовать пятерых грабоидов, застывших на своих жертвах, остальные предприняли тактическое отступление. Судя по искаженному мукой лицу Меллоу, он сейчас испытывал сильнейший шок. Да, вот так потерять своих товарищей... я его понимал. Мы ждали от него каких-то отчаянных действий, и они последовали. Он поднял зет и начал стрелять... в мертвых ребят внизу. Я хотел, было, его остановить, но Тилк положил руку мне на плечо. Я понял без слов: нужно было еще по три выстрела, чтобы избавиться от грабоидов наверняка, они исчезли вместе с телами морпехов.

- Меллоу, как ты? - я решился спросить через минуту молчания.

- В порядке, сэр, - медленно ответил он. Разумеется, это было враньем, но он держался молодцом.

- Будем возвращаться, придется держать круговую оборону, - констатировал Тилк. - Хорошо, что здесь остался всего один.

- Ладно, здесь остался только один, и он затаился, - согласился я. - Значит, надо найти его и уничтожить, чтобы обезопасить территорию... Откроем сезон охоты на грабоида, как любит говорить Берт Гаммер?

Но я слегка просчитался в своих предположениях, что мы пятеро будем вести охоту на одну затаившуюся тварь. Свет фонарика Тилка, всматривающегося в проем, выхватил червя, подскочившего с нижнего уровня. Сила тяжести в шесть раз меньше земной явно помогала не только нам, но и ему. Он благополучно приземлился на пол и дал деру в темноту, затерявшись там, прежде чем Меллоу успел его подстрелить, остальные же просто не успели среагировать. Конечно, потом мы встали у проема, готовясь "снимать" остальных. Твари прыгали одна за другой, словно шла игра в какой-то кошмарный тетрис. Как бы мы ни старались, смогли подстрелить всего троих, еще одного упустили. Твари затаились в темноте склада, выжидая удобный момент для нападения.

- Хорошо, что к Вратам не ползут, - заметил Тилк. - Надо уходить через кольца, пока они здесь.

- Теперь ясно, кто погрыз инопланетян, - сказал я, методично уничтожая упавших на нижний уровень трех личинок. - Ты прав, дружище, уходим, пока они не разработали новую тактику.

- Какую тактику? - в ужасе пробормотал Джексон.

- Например, полакомиться друг другом, чтобы набраться сил, быстренько вырасти и сожрать более крупную пищу, то есть нас.

- Да откуда ты вообще знаешь, что это грабоиды, Джек?! - в голосе Даниэля слышалась паника. Ну, конечно - он-то готовился поболтать с этими, как их, аннунаками, а тут такое... - Ничего похожего!

- Мое задание. Думаю, теперь можно сказать и вам. Мы с Тилком ездили на этих выходных в Перфекш, где информатор ФБР показывал мне рисунки личинок, он наблюдал, как они растут. Он нашел пять яиц и позволил им вылупиться в изолированном помещении. За несколько часов они выросли с полуметра до трех. За это время они съели четырех коз и троих своих сородичей.

- Никогда бы не подумала, - Сэм скривилась от отвращения, - что они будут выглядеть именно так... в детстве.

- Что, шрайкеры тебе больше нравятся, майор? - поддел ее я.

- В них легче попасть, - усмехнулась она. И тут же спросила, - откуда они тут взялись?

- Очевидно, из яиц, - начал рассуждать более-менее пришедший в себя Джексон. - При такой температуре живые особи вряд ли выжили бы.

- Откуда здесь яйца, интересно? - рассуждала Сэм. - На Земле они обычно вылуплялись внутри горных пород...

- Что-то мне подсказывает, - протянул я, вспоминая наше исследование склада, - что они попали сюда, как и на Землю и на другие планеты, с помощью той штуки, обшивка которой сделана из неизвестного нам материала. Зонд, или как там его.

- Вполне вероятно, - согласилась Картер, - обшивка сгорала, проходя через атмосферу планет, а яйца наверняка еще и упакованы в какую-то органику, которая уже на поверхности постепенно разлагалась.

- Но на поверхности Луны, в случае разрушения оболочки, этот... кокон, - заметил Даниэль, - должен был замерзнуть. Вряд ли яйца грабоидов могут выжить в открытом космосе.

- Здесь обшивка треснула при ударе о поверхность Луны, - заметил Тилк, - и личинки вылупились из других яиц. Возможно, таких зондов было несколько, или грабоиды размножились, пройдя все стадии уже здесь, на борту.

- Вряд ли они бы нашли тут много пищи для этого, - возразила Сэм, - но если среди них распространен каннибализм...

- Наличие нескольких зондов объясняет, почему их так много.

- Джек, на нижнем уровне появляются еще точки, - в подтверждение наших рассуждений сообщил Джейкоб. - Пока они не добрались до колец, лучше бы вам поторопиться.

- И сколько их? - подавляя злость переспросил я.

- Пока восемь. Нет, уже девять. Ты понимаешь, о чем я?

- Черт, да ими вся пирамида напичкана! - выругался Джексон.

- Неужели это грабоиды убили всех инопланетян, которые здесь находились...- произнесла Сэм вопрос, на который не требовалось ответа.

- Возможно, и нет, если они вовремя включили морозилку, - подал голос Меллоу. - И мы не знаем, сколько инопланетян было тут изначально.

- Странно все это, - с раздражением сказал я, - тряся все еще шумевшей и слегка побаливавшей головой, - эти аннунаки, вроде бы, могущественные существа, неужели у них не хватило ума справиться с грабоидами?

- Они не ожидали нападения, - ответил Тилк. - Мы ожидали, хоть и другого, а потому избежали их участи.

- И на нас скафандры, - заметил Меллоу. - И их пока не так много.

- Да. Точно, - я кинул взгляд на приходящего в себя парня и проговорил в приемник рации, - Джейкоб, можно ли воспользоваться кольцами здесь, на верхнем уровне?

- Не получается, Джек. Чтобы вернуться, вам придется или спуститься вниз, или... пройти через Врата.

- Ясно, - на крайний случай. - Я поморщился от предвкушения обеих перспектив. Или снова на закуску оставшимся внизу червям, или неизвестно в какую чертову точку Земли. Например, на дно Марианской впадины.

- Что на нашем этаже, Джейкоб? - снова спросил я.

- Я засек четыре точки, из них одна та, что до сих пор не двигается.

- Будем считать, что нас поровну, - после секундного размышления решил я.

- Вариант с кольцами предпочтительнее, - сказал Тилк. - Тем более что те, снизу, могут прыгнуть сюда.

- Но мы не можем уйти и все вот так оставить! - воскликнул Даниэль. - Следующая команда столкнется уже со взрослыми особями!

- И что ты предлагаешь? - скептически спросил я. - Ты тут немного покопаешься, в то время как мы будем отстреливаться от смертельно опасных маленьких людоедов?

- Нужно всего лишь вернуть прежнюю температуру!

- Отличная идея, и как это сделать?

- Пока не знаю, - честно признался он.

- Легче разгерметизировать пирамиду, это убьет не только вылупившихся червей, но и яйца, я уверена, - предложила Сэм.

- Еще лучше, и к тебе тот же вопрос, Картер.

- Я с зетом подстрахую тех, кто будет заниматься приборами, сэр, - снова сказал Меллоу. Этот парень вызывал у меня все больше уважения.

- А мы будем следить за провалом, - веско сказал Тилк.

Мы разделились. Поскольку у провала мы не создавали лишнего шума, все было тихо.

- Джексон, что там у вас? - спросил я через несколько минут.

- Мы пытаемся найти соответствия в символах. Пока не слишком удачно.

- Врата почему-то не закрываются, сэр, - вступила Сэм, - хотя прошло больше тридцати восьми минут.

- Правда в том, Картер, - сдержанно ответил я, - что мы пока ни черта не знаем о том, как они работают, чем отличаются от наших. И куда открываются. Но то, что они не закрываются, нам на руку.

- Дайте нам еще десять минут, хорошо? - попросил Даниэль.

- Валяйте.

- Джейкоб, как у нас дела? - на всякий случай спросил я. - Как ведут себя личинки?

- На нижнем уровне замерли, - сразу ответил он. - На вашем три перемещаются. Кажется, они направляются в сторону Врат.

- Надо их остановить, - высказал Тилк мою мысль.

- Меллоу, ты слышал? Будь начеку. Как только увидишь тварей, дай нам знать, мы подстрахуем.

- Да, сэр, - ответил он, - будьте уверены, я не промахнусь.

Глава 8

- Всего три, а они в скафандрах, - проговорил я вслух, но скорее успокаивая сам себя, чем остальных.

- Они справятся, О'Нилл, - заметил Тилк. - Наша задача важнее.

- Джек, прием, - взволнованный голос Джейкоба вновь нарушил наш разговор. - Трое тварей приближаются к тем, кто у Врат.

- Меллоу, ты видишь их? - я тоже волновался, почти кричал.

- Д-да, сэр, - растерянно произнес он. - Я вижу двоих, но они выросли раза в три, как минимум...

- Стреляй на поражение, мы сейчас будем!

Все, что мы могли слышать, это учащенное дыхание друг друга. Пока мы бежали до них, Меллоу прокричал:

- Один есть, сэр!... Ой!... Ах ты, тварь!...

Мы увидели, что на спине у Меллоу "пляшет" оставшийся маленьким грабоид, но почти вплотную подполз и выросший...

Разумеется, пара очередей из автомата успокоила большого, потом мы общими усилиями сорвали личинку и уничтожили ее. Но выстрелы дали понять грабоидам с нижнего уровня, что стол наверху накрыт...

- Картер, поторопись! - заорал я. - Сейчас у них будет пополнение снизу. Как у вас дела?

- Я нашла, как разгерметизировать корабль, сэр, - сообщила она, - но боюсь, нам все равно придется уйти через Врата, потому что будет гравитационная волна, направленная внутрь... и ещё неизвестно, выдержат ли скафандры, это может нас расплющить...

- Хорошо, будь готова активировать разгерметизацию и бежать к Вратам. У нас ведь будет время, чтобы убраться?

- Да, около минуты, разгерметизация начнется с нижних уровней, тут в компьютере есть что-то наподобие схемы... это если я правильно воспроизвела систему их счисления, но Даниэль говорит, что все должно быть правильно...

- Окей, я верю вам, ребята, мы идем к Вратам...

- Джек! - закричал Джейкоб, - на вашем уровне появляются еще точки, видимо, из провала, снизу. И та, четвертая активизировалась и движется к вам. Этот будет у вас быстрее, так что...

А вот дальше я уже не особо слушал токра, потому что свет из открытого центра управления пирамидой, где до сих пор копошились наши друзья, выхватил идущую к нам огромную, под три метра, но точно человекоподобную фигуру... Он явно был не доволен тем, что мы тут хозяйничаем. Включив внешний микрофон, я услышал маловнятные низкие звуки, которые явно издавало это существо.

- Сэр! Что мне делать!? - заорал Меллоу, я видел, как он целится из зета в инопланетянина.

- Картер, Джексон! Вы видите его?

Молчание было мне ответом. Я же прекрасно видел, как эти двое уставились на хозяина пирамиды.

- Джек, вслед за этим идут еще трое, потом еще... - снова сообщил Джейкоб. - Уходите быстрее!

- У нас проблема, Джейкоб, - наконец, сообщил я, догадавшись, откуда взялся этот гигант. - С зомби. Огромным трехметровым зомби.

Джейкоб замолчал, видимо, пытаясь понять, не сошел ли я с ума. Между тем надо было принимать решения. И пока что убивать этого... аннунака... было как минимум неразумно, а как максимум невежливо. К тому же, он сам пострадал от грабоидов, а враг моего врага, как известно...

- Меллоу, прием! Отойди с его пути и снимай грабоидов сзади. Это приказ!

- Да, сэр! Но если он...

- Выполняй!

Мы видели, как морпех спешно отходит, пропуская аннунака к пульту, и как резво убираются оттуда к Вратам Сэм и Даниэль.

- Я не стала активировать разгерметизацию, - сообщила Сэм. - Для него это тоже смертельно. Возможно, он знает, что делать, чтобы восстановить мороз внутри. Этого бы хватило для живых червей...

Тем временем мы присоединились к Меллоу, который уже вывел из строя одного червяка. Следующих мы с Тилком встретили автоматными очередями. Ни разу не промахнулись: они выползали на свет, как идеальная мишень.

- Джек, их становится все больше, - констатировал Джейкоб. - Они поднимаются все выше, видимо, нижние уровни не были полностью изолированы изначально. Скоро тут у вас будет совсем жарко...

- Или наоборот, - вставил Джексон. - Думаю, хозяин пирамиды все же восстановит прежний температурный режим.

Но все пошло иначе. Аннунак оторвался от панели и прогрохотал что-то на своем языке.

- Джексон? Как у тебя с шумерским? - задал я риторический вопрос.

- Только письменный, - ожидаемо ответил археолог.

Гигант прорычал следующую фразу, при этом делая недвусмысленный жест рукой в сторону все еще открытых Врат.

- Думаю, он хочет, чтобы мы ушли через Врата, - догадался Джексон. Тоже мне, умник...

Тем временем аннунак сделал еще одну попытку достучаться до нас и сказал буквально:

- Мортем! - обводя огромной ручищей окружающее пространство.

- Кажется, это уже на Древнем, - обрадовался Джексон, - думаю, он хочет сказать...

- Да и так понятно, что он хочет сказать, - отрезал я. - Он считает вариант с разгерметизацией лучшим. Картер, Джексон, вы первые, на выход, - наблюдать исполнение приказа мне не пришлось, так как появились новые твари, которых следовало угостить пулями. Мы с Тилком и Меллоу постепенно отходили, пока не поравнялись с аннунаком, все еще стоящим за панелью управления. Я повернулся к нему и махнул рукой в сторону Врат, повторив его собственное недавнее приглашение.

- Меллоу, ты следующий, Тилк, ты за ним, - я намеревался сначала отправить ребят, а потом убедиться в том, что аннунак тоже последует за нами.

Ребята беспрекословно выполнили мой приказ, правда, Тилк немного помедлил, видимо, сомневаясь, стоит ли оставлять меня наедине с этим типом. Аннунак вышел из-за панели и сказал, обращаясь ко мне:

- Мортем моментум, - и указал рукой в направлении темного проема, затем ткнул в сторону Врат, - мортум мораториум...

- Я понял тебя, парень, - пробормотал я, быстро двигаясь к Вратам, - я, пожалуй, никуда не тороплюсь. Мораторий на смерть - это самое то, в нашем положении.

Конечно, он меня не слышал, но мои действия истолковал правильно. Я обернулся у самого кольца и увидел, что аннунак с удивительной для такого большого существа, к тому же недавно размороженного, быстротой догоняет меня. Надо ли говорить, что я мгновенно нырнул в червоточину?

Я выпал где-то, где совсем не было света. Однако был жив и никаких неприятных ощущений пока не испытывал, разве что голова все еще ныла.

- Картер, Тилк, Джексон, как вы?

Но ответа я так и не услышал, потому что сразу после этого меня сверху придавила невероятная тяжесть, словно плита каменная упала, и я благополучно вырубился.

Пробуждение было не слишком приятным. Все тело ломило, как будто по мне проехалась асфальтоукладочная машина. В каком-то смысле так и было: скосив глаза вбок - я лежал на спине, я увидел, нет, скорее почувствовал, справа от себя аннунака. Или как его там. Вокруг было темно, и я понял, что фонарик на моем шлеме или не работает... или на мне нет шлема! Что ж, значит мы, по крайней мере, там, где можно дышать. Да таких мест полно на Земле, главное теперь выбраться! Как оказалось, сейчас единственным источником света здесь был фонарь шлема Картер.

- Картер! Джексон! Тилк! - снова позвал я. И тут же увидел Сэм, подскочившую ко мне, на ней не было скафандра, и она улыбалась. - Вы в порядке?

- Да, я,Тилк и Меллоу, мы в норме. Как вы, сэр?

- А что со мной случилось? Он шел за мной и грохнулся на меня?

- Именно! - подошел Тилк. - Ты в порядке, О'Нилл?

- Насчет этого не знаю, но по ощущениям, ничего не сломано, а это уже прогресс. Что с этим? Он сказал что-то вроде "мортем моментум", имея в виду пирамиду, и "мортем мораториум" перед тем, как я прыгнул за вами. Мортем ведь значит смерть? Честно говоря, я думал, что мы и здесь угодим в пекло. Была еще мысль про Марианскую впадину...

- Ну, в каком-то смысле он прав, сэр, - натянуто улыбнулась майор.

- Что значит в каком-то смысле, выражайся яснее, будь добра! Ты можешь определить, где мы находимся? Пыталась связаться с базой? Здесь есть вообще связь?

- Вы можете встать, сэр? - вместо ответа спросила она. - Нужно снять скафандр.

Ненавижу, когда вот так уходят от ответа! Но я не сомневался, что получу его, а потому вздохнул и начал покорно разоблачаться, и в это время Тилк произнес:

- Мы не на Земле, О'Нилл. Его дом не на Таури.

Я поверил им. Не сразу, но поверил. Я не настолько долго находился в условиях меньшей силы тяжести, чтобы забыть свой привычный вес. Тут, конечно, не Луна, но и действительно не Земля, это безошибочно ощущалось, к сожалению. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

- Где Джексон и Меллоу?

- Даниэль без сознания, - с горестью ответила Сэм, - он вышел из Врат и упал. Я думаю, это какая-то неизвестная инфекция, которую он подхватил, когда снимал скафандр...

- Или обыкновенная простуда, - заметил Тилк.

- Да, мог и простудиться, - согласилась майор.

- Меллоу ушел на разведку. Здесь... довольно большое пространство. Кажется, мы глубоко под землей, бункер или бомбоубежище.

- Разберемся. Есть Врата, а значит отсюда есть, как минимум, один выход. - Ко мне постепенно возвращался оптимизм. - Если мы не на Земле, значит, эти Врата оказались обычными Вратами, как у Древних.

- Но символы на них даже не шумерские, - отозвался Тилк.

- Эй, у нас есть козырь в рукаве - вот этот высокий парень, который немного полежит и очнется. Уж он-то точно знает, как отправить нас домой.

- Я в этом не уверена. Да и с чего бы ему помогать нам? - пожала плечами Картер.

- Ну, он же не хочет умереть сам? Он знает, что здесь мы все равно загнемся, а потому у него должен быть стимул выбраться отсюда, как и у нас. Если бы он хотел умереть, остался бы там, дожидаться разгерметизации пирамиды.

- Будем надеяться, что так, - что-то мне не нравилось упадническое настроение Картер. И я вскоре понял, почему она грустит. - Дело в том, что здесь нет наборного устройства или хотя бы компьютера, чтобы мы могли хотя бы попытаться уйти с помощью Врат. Это счастье, что хоть воздух есть, видимо, все же мы попали в своего рода убежище. Но сколько мы тут протянем, я понятия не имею...

- Отставить! - резко сказал я, прерывая ее. - Сосредоточимся на насущных проблемах. Что со связью?

- Глухо. Я вызывала папу и Землю, без толку.

- Надо выйти на поверхность, - я решительно встал и, подняв шлем, включил фонарик и обвел им окрестности. Стен я так и не увидел, вокруг была довольно ровная поверхность и кучки хлама кое-где.

- Надеюсь, здесь нет никаких скелетов в шкафах, - пробормотал я скорее для себя любимого, чем для окружающих.

- И грабоидов, - вторил мне Тилк. Черт, а ведь если тут приемлемые условия, и Врата с Луны, возможно, в прошлом периодически открывались... то эти твари вполне могли тут поселиться! И яйца отложить, чего уж там! А мы тут сейчас будем ходить, шуметь... Что самое неприятное, в отличие от всех жителей долины Перфекш, мы не привыкли носить на руке сейсмографы...

- Надо попытаться включить тут свет, - принял я решение. - Даже если шум привлечет кого-нибудь... неприятного, лучше видеть, с чем имеешь дело. Мы трое взяли свои шлемы, и пошли по направлению к стенам. Наконец, я добрался до своей и начал внимательно осматривать, участок за участком. Шероховатая поверхность не имела ничего общего с обстановкой внутри пирамиды на Луне. Казалось, стена сделана или хотя бы покрыта природным материалом, похожим на древесину. Это было, пожалуй, приятным открытием, но ковырять покрытие я не решился. Спустя минут двадцать осмотра и с десяток шагов вправо я заметил углубление в стене. Посветив в него, заметил блеск металла. Очевидно, из него и было сконструировано само убежище. На металлической полоске, разделяющей два участка покрытия, имелась одна квадратная клавиша. Она явно просила, чтоб ее нажали.

- Кажется, я нашел выключатель, - громко сообщил я остальным. - Ну, я надеюсь, что выключатель. Стоит нажать, Картер?

- Других вариантов все равно нет, сэр, - крикнула она в ответ, - подождите, сейчас мы доберемся до вас.

Вскоре они подошли и осмотрели клавишу.

- Не знаю, как ты, а я тут не вижу черепа с костями.

- Думаю, вы правы. Если бы это было чем-то опасным, оно бы не было настолько на виду и в легком доступе.

Я вздохнул и медленно надавил на "выключатель". Сначала ничего не происходило, затем... сверху начало светлеть. Свет постепенно спускался, обнаруживая огромное, просто необозримо гигантское, куполообразное помещение. Я бы, конечно, не отказался увидеть над головой ясное небо или звезды, на крайний случай, но нет, тусклый матовый материал потолка намекал, что все так просто быть не может. Но хорошо уже то, что можно было нормально осмотреться.

Врата стояли на том же уровне, что и мы, то есть на полу, без всякого постамента. И выглядели тут явно чужеродным предметом. Пол был сделан из того же материала, что и стены и даже, как мне показалось, слегка пружинил. Выход из помещения виднелся в стене напротив Врат, туда, очевидно, ушел Меллоу. Уже довольно давно ушел, если верить Сэм и Тилку, и с тех пор не выходил на связь. Хотелось бы верить, что он вернется в самое ближайшее время. Не следовало надолго разделяться.

Глава 9

В ожидании Меллоу мы потихоньку исследовали помещение, в котором очутились. Металлический каркас, то и дело проступавший в промежутках между явно органическими стенками, был, очевидно, еще одной оболочкой, защитным слоем. Вскоре мы нашли и еще одну клавишу. Но справедливо рассудили, что света пока достаточно, а лишних проблем нам не надо.

Тилк более внимательно начал изучать пол, даже трогал его рукой и нюхал. Сделав несколько шагов, видимо специально преследуя какие‐то конкретные цели, он снова присел и провел рукой по шершавой поверхности.

- Здесь. - Лаконично сообщил он. Мы подошли и пригляделись: действительно, на покрытии явно имелись своего рода швы. Два, они шли параллельно и находились на расстоянии примерно метр друг от друга. Тилк отошел в сторону и нашел еще два, опять параллельно.

- Похоже на дорожку с окантовкой. - Вот и все, что пришло мне в голову на тот момент. Мы проследили, на какую длину простирается эта дорожка, и обнаружили, что начинается она от стены со второй найденной клавишей и простирается до выхода, по-прежнему зиявшего чернотой.

- Кажется, эта дорожка, - заметила Сэм, - указывает направление на выход?

- А то так его не видно, - едко заметил я. – И почему не из жёлтого кирпича? – это уже был скорее риторический вопрос.

- Возможно, надо включить ту клавишу, чтобы понять, для чего нужна эта дорожка. - Предположил Тилк.

- Пока не будем рисковать. - Решил я.

Со стороны выхода послышались шаги. Мы немного напряглись, но испугаться не успели: вернулся Меллоу.

- Рад, что вы в порядке, сэр, - слегка скривился в улыбке он, козырнув мне. - Докладываю: мы находимся внутри какой-то системы убежищ или складов космических аппаратов. Дышать можно везде, где я побывал, но это не так уж много. Из этого помещения можно выйти в большее по размеру. Насколько я мог видеть, там есть еще такие же или похожие... здания, или бункеры, как наш.

- Подземный город? - удивленно переспросила Сэм.

- Скорее деревня, мэм. И я не стал проверять, есть ли внутри других зданий кто‐нибудь.

- Молодец! - похвалил я его. - Интересно, можно ли выйти на поверхность?

- Наверное, для этого придется надеть скафандры, - качнула головой Картер. - От хороших условий под землей не прячутся.

- Согласен. Сделаем так: мы с тобой, майор, надеваем скафандры и отправляемся за пределы этого, хм... поселения. Будем держать связь с помощью рации в шлемах. Возможно, мы сможем определить, где мы находимся. Вы двое постарайтесь привести в сознание пришельца и Джексона. Может, они расскажут, что‐нибудь интересное, например, как убраться отсюда. Да, и ведите себя тихо, на всякий случай.

Наш поход был делом трудным. В целях экономии кислорода мы с Сэм решили не надевать шлемы, поэтому пришлось тащить их в руках. Мы двигались медленно, потому что идти быстро означало и быстрее устать. Хуже всего было отсутствие воды. И честно говоря, пока у нас было мало надежды, что мы найдем ее источник. Мы шли почти наугад, пока ни на что не натыкались. Сэм время от времени сверялась с приборами.

- Мы находимся примерно в километре под поверхностью. Думаю, здесь должен быть путь наверх.

- И желательно короткий, - проворчал я.

Фонари на шлемах высвечивали слегка неровную поверхность под ногами, и пару раз мы утыкались в какие‐то громадины. Посветив вверх одной из них, я с удивлением узнал... гуаулдовский шаттл! А вот гуаулдовский ли?..

- У меня есть одна идея, - кажется, это сказали мы вместе.

Шаттл - это вам не пирамида. Обследовать гораздо легче, да и риска встретить тут личинок грабоидов меньше. А в случае, если нам удастся его починить...

В общем, мы сперва проверили, есть ли на нем пассажиры или члены экипажа. Никого не обнаружили. Только вот шаттл был неисправен. Гипердвигатель на нем попросту отсутствовал, а субсветовые не заводились. Источник энергии был истощен, еще пара кристаллов разбита. Чинить тут было нечего и главное нечем, разве что запасной комплект извлечем, если найдем еще гуаулдовскую посудину. Однако мы нашли кое‐что получше: запасы воды и даже пищи. Даже появилась мысль о том, чтобы переместить ребят сюда, но ее мы отбросили. Тех, кто без сознания или даже пришел в себя, лучше никуда не перемещать. Так что наше путешествие было прервано доставкой необходимых запасов в наш временный дом. Тилк должен в них разбираться лучше нас, он и определит, можно их употреблять или нет. Джаффа молча осмотрел несколько запечатанных фляжек и сообщил:

- Вода сохраняется с помощью вакуума. Можно пить. Пища непригодна.

Надо ли говорить, что после этого все взбодрились? Джексона напоили первым, оказалось, что у него жар. Мы все надеялись, что обычная лихорадка, вызванная переохлаждением в той пирамиде. Удалось влить в него несколько глотков воды, он поперхнулся и успокоился, на лбу появилась испарина. Это было хорошим признаком - очевидно, жар спадал. А потом мы попытались провести ту же процедуру с аннунаком, хотя у того жара и не было. Жидкость живому организму нужна, в каком бы состоянии он ни находился. Как ни странно, напоить гиганта оказалось легче, чем мы думали. Тилк с трудом приподнял его голову, и как только поднесли флягу к его губам, видимо, сработал рефлекс. Он начал жадно пить, но при этом в себя не пришёл. Выдул все и продолжил лежать без сознания. Ну и ладно, главное жив.

Мы снова отправились в путешествие, на этот раз, продвигаясь быстрее. Теперь самая насущная проблема была решена, и водой мы обеспечены, даже если пробудем здесь длительное время. Но мы все равно хотели это время сократить. Обследовав еще пару объектов, мы поняли, что чуть в стороне от одинаковых куполообразных помещений находится целое кладбище космических кораблей. Может, это был музей космической техники, не важно. Что здесь могло быть вполне исправно, так это, какие‐то устройства связи. Или источники энергии, что позволило бы реанимировать систему связи шаттла. Хотя Сэм и предупреждала, что это может привлечь не токра, а гуаулдов. Остальные посудины были нам не знакомы. Наш купол светился изнутри, и его очертания были видны лучше всего. Черт, более всего он напоминал... тот зонд, который мы обнаружили в пирамиде на Луне. Возможно ли такое? Грабоидов пока не было видно или слышно, но мы были начеку, передав свои соображения ребятам. Кажется, корпус все же был обшит металлом, а потому, если держать оборону у двери, вполне можно контролировать выход.

Наконец, случилось долгожданное событие: мы наткнулись на стену, огораживающую склад. Вероятно, пригодный для дыхания воздух был только с нашей стороны, а потому мы надели шлемы, когда нашли то, что можно было назвать дверью. Шлюза не было, что могло означать отсутствие разницы в давлении. И, конечно же, клавиша имелась в наличии. И, разумеется, мы на нее нажали. Дверь медленно отъехала вправо, за ней была темнота. Высунув руку с датчиком в проем, Сэм проверила показания:

- Состав воздуха идентичен тому, что внутри. Кажется, это просто выход...

- Нужно глянуть снаружи, есть ли клавиша на вход. - Предусмотрительно сказал я. - В противном случае придется звать кого-то, чтобы по нашему сигналу нажали клавишу отсюда.

- Я проверю, сэр, - она двинулась было к проему, но я остановил ее.

- Ну, уж, нет, Картер. Ты останешься здесь и будешь меня страховать.

- Да, сэр, - на этот раз она даже для виду не возмущалась.

Я надел шлем и сделал шаг в "дверь". Она сразу же закрылась.

- Картер, как слышно? - проверил я связь, внимательно рассматривая стенку вблизи от входа. С облегчением констатировал, что клавиша имелась в наличии.

- Слышно хорошо, сэр, - отозвалась она. - Как у вас дела?

- Отлично, майор. Сейчас попробую...

Ее ответное "может, не надо" прервал процесс открытия проема.

- Слава богу, с вами все в порядке! - искренне воскликнула она.

- Да брось, что со мной может случиться!? - усмехнулся я, чувствуя, как приятно становится на душе от того, как она глядела на меня... Впрочем, обстановка была не слишком подходящей для романтики, а потому я сказал, - давай, пошли искать путь наверх.

- Да, сэр.

Что ж, мы покинули проем, и нас поглотила темнота подземелья неизвестной пока нам планеты. Возможно, это была сеть искусственных туннелей, вырытых какой‐то высокоразвитой цивилизацией, тщательно хранившей здесь кусочки инопланетных технологий. Туннель был частично повреждён и местами осыпался. По мере того, как мы двигались, он все больше напоминал коридор. Метров пять высотой, правда, но если предположить, что по нему когда-то шастали такие же ребята, как наш новый знакомец... Все выглядело как остатки сооружения высокоразвитой цивилизации, покинувшей это место как минимум сотни лет назад. Словно в подтверждение моей мысли где-то вверху начал загораться свет. И вот мы уже шли по вполне освещенному коридору. Однако расслабляться было рано: следовало хотя бы понять, куда мы идем. Непохоже, чтобы наверх.

Сюрприз нас ожидал буквально в нескольких метрах. Кажется, мы с Сэм перешли какую-то невидимую черту, и в одно мгновение вокруг нас заклубился пар, а в динамиках шлема раздалось странное шипение.

- Картер, назад! - закричал я. Мы рванули в обратном направлении, но там как будто встала стена. Бросились вперед - то же самое. Но в то же время ничего плохого с нами, вроде бы, не происходило. Вскоре пар исчез, и Сэм сообщила:

- Состав воздуха существенно изменился. Содержание кислорода... десятые доли процента. Азот, углекислый газ... кажется, это был автоматический шлюз, сэр.

- Хорошо, что мы надели шлемы. - С удовольствием констатировал я очевидное. - Иначе...

- Я не думаю, что нас бы пропустили без скафандров, - предположила она. - Хотя...

- Ладно, - вздохнул я. - Видимо, теперь мы наконец-то будем выбираться на поверхность. Только я что‐то не вижу, чтобы этот путь вел наверх.

- Кажется, там тупик, сэр.

Я тоже заметил матовый металлический отблеск стены прямо после шлюза. Что ж, не стоило недооценивать этих аннунаков, или как они там себя называли. Теперь преграды на пути вперед не было, и мы, стараясь держаться вровень, пошли туда. Мы действительно уперлись в стену, вот только там, примерно на высоте моей головы, располагались десять клавиш. И одна из них слабо замерцала зеленоватым светом. Она была второй справа.

- Кажется, это... лифт? Думаю, подсвеченная клавиша обозначает тот уровень, где мы находимся сейчас, - радостно сказала Сэм.

- Предлагаешь нажать самую правую, чтобы попасть на поверхность, поскольку до нее ближе, чем до нижнего этажа? Ладно, все равно других идей нет, - и я решительно надавил на клавишу. И только успел вжаться в стенку рядом с клавиатурой, замечая, что Картер поступила точно так же. Это был даже не рывок, а мягкое, плавное, но мгновенное перемещение. На эту секунду, кажется, вернулась привычная земная сила тяжести, и вот, мы уже были в точке прибытия, судя по темноте вокруг. Лишь кабинка лифта по-прежнему освещалась слабым тусклым светом.

- Ничего себе скорость! - выровняв дыхание, прокомментировала майор. - Километр за секунду.

- Будто в скоростном экспрессе проехались, - подтвердил я. - Но живы, и это главное.

Мы вышли из кабинки, опасаясь, что она отправится вниз и нам придется искать обратный путь в обход. Но она по-прежнему оставалась на месте и светилась, даже через несколько наших шагов. Можно было осмотреться.

- Картер, я вижу свет в конце тоннеля, - торжественно возвестил я.

- У вас очень хорошее зрение, сэр, - я увидел улыбку на ее лице, прежде чем услышал эти слова. В паре десятков метров действительно было вроде бы посветлее. Мы направились туда и обнаружили небольшую дыру, ведущую... куда‐то. Я толкнул почву сбоку от нее, и она осыпалась наружу. Это очень походило на песок. Мы начали расширять провал, пока, наконец, не смогли пройти через него, чуть нагнувшись.

- Снаружи минус сто три, - сообщила Сэм, заглянув в прибор. - И кажется, мы как раз на поверхности.

Хорошо, конечно, что она это сказала. Но я бы и так догадался: мы стояли рядом с огромной горой или холмом, которую было хорошо видно на фоне мерцающих на светлеющем, но все еще ночном небе звезд. Под ногами у нас расстилалась огромная впадина, наверное, размером с маленькое море. Каменистая песчаная почва под ногами. Больше было ничего не разглядеть. Кажется, в тот день мне пригодились старые знания по астрономии: я уставился в небо, пытаясь обнаружить знакомые конфигурации созвездий. И тут увидел их - две туманные сферы, вероятно, спутники планеты. И еще одну довольно большую, но вероятно расположенную значительно дальше планету (кажется, планету, поскольку она выглядела слишком крупной для любой видимой отсюда звезды).

- Что‐то мне этот пейзаж напоминает, - пробормотал я.

- Кажется, здесь мы точно не были, - Сэм, как и я, стояла и вглядывалась вверх и вперед. - Интересно, мы все еще в нашей Галактике? Возможно ли, чтобы это была родина аннунаков? Даниэль говорил о той легенде, о планете Нибиру, которая один раз в десять тысяч лет проходит через нашу Солнечную систему...

- Думаю, даже Даниэль считает эту историю сказкой. - Усмехнулся я. - Светлеет. Дождемся, пока взойдет местное солнце, может, что‐то прояснится?

- Думаете, это будет быстро? - засомневалась она.

- Стоит подождать, я думаю. И это не приказ, Сэм. Ты можешь вернуться назад, к ребятам.

- Еще чего?! - возмутилась она. - Я вас не брошу, а кроме того, мне самой интересно.

Мы сели прямо там, на берегу высохшего моря или, что вероятнее, огромного кратера, у подножия огромной горы и стали наблюдать за наступающим рассветом. Первые отблески появились совсем скоро, а потом стало так светло, что я смог разглядеть красноватый цвет пыли и камушков под нашими ногами. Местами на них был белый налет: иней.

- Мне это тоже что‐то напоминает, - задумчиво произнесла майор. - Оксид железа, вероятно, преобладает в составе местной почвы.

Взошедшее солнце позволило нам рассмотреть еще одну важную деталь: примерно в центре этой огромной впадины находился какое‐то странный предмет, явно не естественного происхождения. Кажется, его в абсолютно прозрачном местном воздухе можно было рассмотреть невооруженным взглядом. Того, что я таким образом смог разглядеть, вполне хватило, чтобы адреналин бросился в кровь, разом придавая новый интерес происходящему.

- Ну, конечно, как же я сразу не догадался! Красная почва, знакомый мне по астрономическим атласам, хоть и непривычный рисунок созвездий, видимых в южном полушарии, пришельцы на Луне, Земля не обязательно их дом... Я ведь не Джексон, он бы сразу... - я слегка размахивал руками, бормоча эти слова скорее для себя.

- Сэр? С вами все в порядке? - а она все еще не догадывалась, участливо наклоняясь ко мне. Я улыбнулся и радостно сообщил ей о своем открытии. Наверняка переборщил с пафосом, но оно того стоило!

- Сэм, я не буду дарить тебе звезду - это банально, тем более, что ты её всё равно можешь взорвать, а вот целая планета - это гораздо интереснее!.. Добро пожаловать на Марс, майор Картер!

Глава 10

- Что, простите? - удивленно распахнутые глаза Сэм заставили меня гордиться собой. Мол, я догадался, а она, гений астрофизики, – нет! Но это была минутная слабость, недостойная офицера ВВС, и я поспешил объяснить свои выкладки.

- Видишь, вон там? Это Южный крест. Отсюда он виден так же хорошо, как и с Земли. А рядом, если приглядеться, созвездие Киля. Черт, здесь можно увидеть даже туманность Угольный мешок, а это, да будет тебе известно...

- Одно из самых примечательных темных облаков, которое тянется вдоль Млечного пути, - она рассмеялась, закончив мою цитату из книжки по любительской астрономии. Я продолжил лекцию.

- Атмосфера на Марсе практически отсутствует из-за слабого магнитного поля, поэтому видимость, при отсутствии песчаных бурь, гораздо лучше, чем на Земле. Мы определенно находимся в пределах нашей Солнечной системы, Сэм, и я делаю вывод, что именно на Марсе. Причем не просто на Марсе, а в его Южном полушарии.

- Логично, - согласилась она. - Но я все же останусь скептиком. Это может быть любая другая планета, и не только в нашей Галактике. Похожие конфигурации созвездий, неизвестных нам, вполне можно обнаружить где угодно.

- Ну, хорошо. Смотри - вон там, судя по всему, то, что когда‐то было спутником или исследовательским зондом с Земли. Я видел блеск с первыми лучами. Здесь метров восемьсот, прогуляемся?

- Запаса кислорода хватит, а когда вернемся - поменяем баллоны на запасные. - Она медлила, видимо сверяясь с показаниями приборов и делая расчеты.- Можно попробовать.

Мы преодолели небольшой спуск и двинулись к замеченным мною останкам чего-то. Оглянувшись, я увидел, что мы, оказывается, вылезли из проделанной собственноручно дыры в стенке кратера, а сейчас спустились и двигаемся по его дну.

Эти восемьсот метров мы преодолели не быстро, хотя то, что мы весили здесь в три раза меньше, чем на Земле, здорово помогало. По мере приближения к объекту я подтвердил свои подозрения: блеск мог исходить от зеркал или отражателей, а может быть, солнечных батарей. В любом случае, эту кучку металлолома раскидало на довольно приличное расстояние. Самая большая груда, к которой мы дотопали, состояла из весьма побитого корпуса и полуоторванной пластины. Я был точно уверен, что эта штуковина прилетела с Земли, вот только сделана была явно не у нас в НАСА. Сэм наклонилась и немного разгребла песок, покрывавший нижнюю часть основной панели. Там проступили какие‐то буквы...

- Этого не может быть... - взволнованно проговорила она. - Его же до сих пор ищут... возможно, песчаная буря отнесла его... хотя вряд ли!

- Вы с ним знакомы? - я был страшно доволен, что моя гипотеза подтвердилась, а потому мог позволить себе шутить.

- "Марс-3". Это о чем-нибудь вам говорит?

- О, привет из Советского Союза? - догадался я. - Самая мягкая посадка и самая короткая жизнь...

- Именно! - возбужденно говорила она. - Это подтверждает вашу версию: мы на Марсе и именно в Южном полушарии. Это же... мы действительно первые земляне на Марсе!

- Привет фантастам-планетологам! - я поддержал ее энтузиазм.

А потом мы резко замолчали, уставившись друг на друга.

- Надо возвращаться к ребятам, - сообщила Сэм очевидное.

- Да, точно. Мы принесем интересные новости, правда?

- Да, куда уж интереснее.

Мы возвращались ко входу в туннель молча, но думали, наверняка, об одном и том же. Если мы действительно угодили на Марс, нам конец. Потому что мы не только не сможем попасть обратно, но и не сможем даже дать о себе знать. Разве что наш трехметровый друг чем-то поможет. Но с учетом того, что он сказал про отсроченную смерть... Утешало одно: когда сюда, наконец, прилетит официальная экспедиция, а скорее всего это произойдет уже после разглашения тайны Звездных Врат, она обнаружит, что мы не теряли время зря. Надеюсь, мы сможем оставить хоть какие‐то сведения, чтобы им помочь. А вот нам вряд ли кто‐нибудь поможет...

В туннеле все было по-прежнему. Кабина лифта призывно светилась, поджидая нас. Мы зашли внутрь и снова переглянулись: кажется, запасов кислорода в наших баллонах было достаточно для того, чтобы попытаться исследовать и другие этажи. Вряд ли мы тут встретим грабоидов. Да и вообще кого-то живого. С другой стороны, вероятно, есть и другие опасности... но мы решились.

- Жми на самый нижний, Сэм, - скомандовал я.

- Слушаюсь, сэр! - давно я не видел такой счастливой улыбки у нее на лице при исполнении моего приказа!

Лифт мягко остановился после секунды почти невесомого состояния, придаваемого нашим телам скоростью движения кабины. Коридор перед нами был абсолютно темным, но рядом со светящейся кабиной было на что посмотреть. Мы увидели куски или строительного мусора, или покореженного металла. Фонарики на шлемах позволяли разглядеть, что там дальше, на несколько метров вперед. Кажется, этот коридор или обрушился, или был давно заброшен. Мы медленно двигались, пытаясь найти хоть что‐нибудь, что вызывало бы научный интерес или могло помочь нам связаться с домом. Но кроме темного коридора, пол которого был усеян строительным мусором, ничего не могли разглядеть. Метров через сто, наконец, посреди коридора возникла какая-то темная махина. Разумеется, мы подошли поближе. Лучше бы мы этого не делали, хотя с другой стороны, о таком лучше знать, чем оставаться в неведении. Оказалось, что это была застывшая композиция: грабоид, пробивший пол коридора и сумевший схватить добычу. Лично меня от такого зрелища передернуло, и я старался не смотреть в сторону Сэм, так как по хорошо слышному слабому вскрику и учащенному дыханию было понятно, что и ей не по себе.

- Этот, кажется, даже больше, чем Эль-Бланко, - заметил я.

- Лучше посмотрите, что он не успел доесть, - тихо сказала майор. Я пригляделся: вот незадача! наполовину проглоченный ассбластер!

- Да, Берт говорил, что они могут есть друг друга, - вспомнил я, хорошенько осматривая "картину". - Вряд ли здесь сохранилось что‐то интересное. Нужно проверить следующий уровень.

- Да, конечно, - быстро согласилась она. Мы развернулись и быстро добрались до лифта. Следующий уровень встретил нас приветливее: свет в коридоре зажегся, как только мы покинули кабину. Здесь были и другие помещения - вроде комнат или кают. Дверей, кстати, не было, как и в лифте. Возможно, когда‐то были силовые поля? В одной из таких комнат мы обнаружили... огромный скафандр!

- Нашему приятелю пригодится, как считаешь? - задал я риторический вопрос. - Как раз его размерчик!

- Попробуем забрать с собой? - Сэм уже начала прикидывать, как именно мы можем это сделать. Однако напрасно. Мы не смогли проникнуть внутрь - действительно имелось силовое поле. Что ж, вроде бы там, где мы вышли из Врат, скафандры не требовались. Перебьется. Больше ничего интересного на этом уровне мы не обнаружили. Только пустые помещения. Возможно и скорее всего, мы просто не знали, что и где искать. Что ж, теперь вся надежда на нашего нового друга. Мы надеялись, что он что‐нибудь разъяснит по поводу подземного комплекса.

Дорогу назад мы прошли без приключений. Когда миновали шлюз, сняли шлемы. Наш купол, все еще светившийся, мы нашли без труда. А вот внутри, судя по раздававшимся звукам, было нескучно. Интересно, почему нам не сообщили о том, что случилось, по рации?

Я нажал на клавишу, и дверь отъехала в сторону. Мы увидели Тилка и Меллоу, направлявших оружие на вставшего в полный рост пришельца, который явно вознамерился подойти к все еще лежащему без сознания Джексону. Огромные круглые глазищи аннунака, как мне показалось, занимали не меньше трети лица, еще одну треть - широкий нос, и нижняя часть полностью отдавалась оскалу рта. Я понимал ребят - видок угрожающий, что ни говори. Однако мне почему-то показалось, что злых намерений у него нет. Лично я, приди в себя в таком положении, попытался бы узнать, что с пострадавшим, и привести его в сознание.

- Эй, что за шум, а драки нету? - крикнул я с порога.

- О'Нилл, майор Картер! - воскликнул Тилк. - Он пробудился примерно пятнадцать минут назад и хочет приблизиться к Даниэлю Джексону.

- А вы, значит, не даете? - серьезно переспросил я.

- Мы не знаем, чего он хочет.

- Да, сэр, может, он хочет сожрать его? - добавил Меллоу.

- С ума сошли! - высказалась Сэм.

- Вам не приходило в голову, что он может знать, что с ним, и хочет помочь?

- Мы не можем быть в этом уверены! - сказал Тилк, но опустил оружие.

- Меллоу, отставить! - приказал я и морпеху. Тот нехотя послушался.

Аннунак что‐то пробасил в мою сторону и сделал два шага, чтобы добраться до "пациента".

- У Даниэля Джексона снова жар, - сообщил Тилк, - мы опять поили его.

Тем временем аннунак сел около Даниэля, опустил огромные ручищи ему на грудь и застыл, выпрямившись и закрыв глаза. Может, мне показалось, или от его ладоней отделилась яркая вспышка? Белый свет, который на мгновение окутал тело лежащего, а потом исчез. Но после этого аннунак начал заваливаться на бок.

- Он лечил его! Надо ему помочь! - крикнула Картер и бросилась к ним. Мы все тоже, разумеется. Совместными усилиями тяжелая тушка инопланетянина приняла ровное положение лежа на спине. А вот Джексон, наоборот, сел.

- Что произошло? - спросил он, ощупывая себя. - Я, что, отключился? Ух... это тот, о ком я думаю? - археолог уставился на аннунака.

- Поверь, ему будет приятно узнать, что ты о нем думаешь, - ласково сказал я. - Ты в порядке, Даниэль?

- Да, кажется, да. Я прошел через Врата и все как будто стало размытым. Только ощутил, что падаю - и все.

- Хочется верить, что ты всего лишь простудился, - с сочувствием сказал я. - Скажи спасибо нашему новому другу: он вылечил тебя.

- Больше походило на лихорадку, - сказал Меллоу. - И жар был сильный.

- Как ты себя чувствуешь, Даниэль? - участливо спросила Сэм.

- Чувствую слабость... и съел бы что‐нибудь.

- С этим туго, - печально вздохнул я. - И если ты готов слушать, у нас с Картер есть новости.

- А что с ним? - он кивнул в сторону аннунака.

- Не знаем, - ответил Тилк. - Наверное, он переутомился, пока лечил тебя, Даниэль Джексон. Он это сделал своими руками.

- В буквальном смысле, - добавила Сэм. - И скорее всего, ресурсы его организма и так были истощены после нахождения в том состоянии, в котором мы его нашли. Но это поразительно, на что способен его вид...

- Если я правильно понял, - вставил Джексон, - в свое время они играли роль богов Шумера, и более того, создали их государство, одно из самых первых на Земле. Люди в нем знали сложную математику, письменность, колесо... Думаю, он может не только лечить. А где мы находимся? Внутри одной из забытых шумерских пирамид?

Мы переглянулись. Жаль, конечно, его разочаровывать, но...

- Не совсем, Даниэль, - вот только Сэм умеет так улыбаться, сообщая заведомо нерадостную новость, - мы вообще не на Земле.

- Но этого не может быть! Там был знак, обозначающий символ дома! Земля - их дом! Шумеров, я имею в виду...

- Даниэль, я не думаю, что сами шумеры пользовались Вратами, хоть когда-либо. - Я покачал головой, понимая его нежелание признавать, что он облажался. То ли еще будет.

- Только боги, и Земля не была их домом, - резюмировал Тилк.

- Значит, это... Нибиру? Планета, которая движется по эллиптической орбите и сейчас далеко от Солнечной системы? - нет, кажется, он ни капельки не расстроился, узнав эту, на мой взгляд, неутешительную новость.

- Увы, нет. Хотя можно предположить, что именно это место является их домом на самом деле. Это Марс, Даниэль.

- Что?!... Как это?!... Не может быть! Я же... там же... выходит, я ошибался с самого начала?

- С кем не бывает, - я хлопнул его по плечу, чтобы приободрить.

- Но насчет Врат на Луне ты был прав, - утешила его Сэм. - И кто мог предположить, что там полно грабоидов?

Джексон замолчал, обхватив руками колени и сосредоточенно уставившись в одну точку на полу. Он беззвучно что‐то шептал, и мы уже начали беспокоиться за его душевное здоровье, как вдруг услышали какое‐то шуршание. Оно раздавалось за пределами нашего помещения, и лично мне не хотелось идти проверять, кто или что издает эти звуки. И грабоидов вспомнили совсем некстати. Тем временем очнулся наш высокий друг. Он сел, выпрямив спину, потом совсем по-человечески потянулся, расправив руки, и внимательно осмотрел нашу группу. Кивнул мне, как старому знакомому, и начал говорить. Я ни черта не понимал, но на всякий случай вежливо улыбался. Всегда так делаю.

- Он говорит, что здесь все было не так, когда он видел это место в последний раз. - Джексон, вроде бы, уже пришел в себя и начал переводить. - Здесь в каждой тени пряталась смерть. Его имя Мардук, и на нашей планете его почитали.

- Мардуком звали гуаулда, которого заточили в гробнице за его жестокость, - мрачно заметил Тилк.

- Да, и мы все хорошо помним о встрече с ним, несколько месяцев назад, - добавил я, вопросительно уставившись на нашего переводчика. Но инопланетянин выделил из моих слов главное:

- Но гоаулд! - и скрестил руки у груди, направив ладонями наружу. Жест, в общем-то, понятный во всех мирах.

Глава 11

Даниэль, подбирая слова на Древнем, начал что‐то спрашивать, в ответ выслушав длинную тираду.

- Если кратко, из того, что я понял, - сказал археолог, наморщив лоб, - они сражались с гуаулдами, и те победили. Остатки цивилизации аннунаков дотянули до встречи с Древними и успели обменяться с ними знаниями и технологиями. Большинство не дожили даже до Союза Четырех рас.

- Это очень кратко, но достаточно емко, - сказал я. - Главное, что они враги гуаулдов, как и мы. Можешь им это перевести?

Он попытался, как мог. Аннунак важно кивнул.

- Спроси у него, откуда в его корабле появились яйца грабоидов. - Задал актуальный вопрос Тилк.

- Знать бы еще, как перевести слово "грабоиды", - пробормотал чуть слышно Джексон и уже громче заговорил на Древнем. Выслушав ответ аннунака, вздохнул и перевел. - Он понял, что я имею в виду, и начал издалека. Он утверждает, что грабоиды, или как его раса их называла, килиястрии, стали причиной гибели его планеты и соседней, на которой тоже проживала боковая ветвь их расы. Обе планеты оказались заражены грабоидами, и те успели расплодиться настолько, что соседи приняли решение нанести мощный удар из космоса по своей планете, чтобы уничтожить особенно большое скопление этих существ. Однако ядро планеты не выдержало, удар оказался слишком мощным. Планета погибла, вызвав серию катастроф и на их родине, то есть здесь, на Марсе. В результате магнитное ядро ослабло, и Марс начал терять атмосферу. Не говоря уже о том, что сотни тысяч лет подвергался бомбардировке метеоритами, которых образовалось огромное количество после разрушения той планеты.

- Значит, и легенды о Фаэтоне правдивы? - удивилась Сэм. - Речь ведь о взрыве Фаэтона, или как её ещё называют, планеты Ольберса, да?

- Вероятно, - согласился археолог. - Тут тоже было много грабоидов, но понижение температуры и уменьшение, а теперь и полное отсутствие кислорода сделали свое дело.

- А почему он утверждал, что здесь нас тоже ждет смерть, хоть и отсроченная? - этот вопрос меня почему‐то очень сильно интересовал.

Даниэль нахмурился, внимательно посмотрел на меня, словно спрашивая, не ошибся ли я, потом покачал головой, переведя фразу.

Мардук говорил долго, даже слишком долго. Джексон иногда прерывал его, что‐то уточняя, но в основном кивал. Наконец, инопланетянин выдохся, сделав археологу разрешающий жест рукой: мол, давай, вперед, теперь твоя очередь толкать речь. И он толкнул.

- Когда планета подверглась бомбардировке из космоса, ее жители ушли под землю, создав там разветвленную систему городов, захватив с собой и беженцев с уничтоженного Фаэтона. Они начали воссоздавать свою цивилизацию, насколько я понял, этот период получил название Великого строительства. Предполагаю, что длился он достаточно долго, может, не одну сотню лет. Но впоследствии они приняли решение покинуть Марс и отправиться на поиски другого пригодного для жизни мира. Ближайшей была Земля, и она стала первым объектом колонизации. Оттуда марсиане и фаэтонцы расселились по всей Галактике. Пользуясь технологиями, привезенными с Марса, они построили подземные поселения и на Луне, а пирамиды, подобные той, в которую попали мы, являлись не звездолетами, а стартовыми и посадочными площадками. Что касается самого Марса, то часть аннунаков осталась там, чтобы следить за обстановкой и, может быть, в конце концов отыскать возможность спасти планету и сделать ее снова пригодной для жизни. Они надолго были оторваны от отделившегося большинства и развивались по своему пути. Деградировали то есть. Когда марсиане в Млечном пути разобрались с технологией оставленных Древними Врат и прилетели на родину, чтобы установить надежное соединение, то обнаружили одичавших потомков тех, кого когда‐то здесь оставили. Их забрали и отвезли на Землю и другие планеты, а вместо них вновь оставили других, уже с продвинутыми технологиями. Так были созданы эти Врата, с символами на основании шумерской, то есть адаптированной марсианской клинописи.

- А почему они одичали? Он сказал?

- Из‐за вновь появившихся грабоидов. Поскольку в подземельях все же был воздух, а кладки местами залегали довольно глубоко... их разбудила хозяйственная деятельность марсиан. Они сожрали не всех, потому что у них были хорошие защитные укрепления и силовые поля. Но с некоторых пор люди не могли использовать окружающее пространство, предпочитая редкие вылазки за пищей. Кстати, он утверждает, что иногда им удавалось даже завалить грабоида, и тогда они устраивали настоящий пир.

- Понятное дело: на безрыбье и червяк деликатес. А шрайкеры? С ними как боролись?

- Про это он ничего не говорил. Полагаю, грабоиды просто не перерождались, потому что было мало пищи.

- Это не так, - покачала головой Сэм. - Мы видели грабоида, наполовину заглотившего ассбластера. Там, в коридорах, потом расскажем. Там нет воздуха и температура ниже минус ста... Выходит, перерождение все же происходило.

- Не знаю, Сэм, - археолог пожал плечами. - Он говорит, что и этих аннунаков грабоиды загнали в угол. Их лишили доступа к хранилищам энергии, а потому они не могли открыть Врата, чтобы уйти. У них был небольшой запас, но они его использовали для обогрева. Следующая масштабная экспедиция на Марс уничтожила этих грабоидов и позволила развить инфраструктуру подземного города, заметно сузив его площадь. Потом грабоидов долго не было, а в последний сеанс связи, который принимал Мардук, будучи дежурным, просили о помощи. Даже прислали визуальное подтверждение того, как все плохо. Но он не успел ее оказать, так как лунная база подверглась нападению этих тварей.

- Откуда же взялись грабоиды на Луне? - спросил Меллоу.

- Он предполагал, что нам это будет интересно в первую очередь. Ему удалось выяснить, откуда - на Луне был обнаружен звездолет, разбившийся там очень давно. Он утверждает, что задолго до того, как в Галактике впервые появились Древние. Речь идет о десятках, если не сотнях миллионах лет. Внутри этого корабля никого не было, то есть живых существ, и аннунаки спокойно изъяли несколько упаковок багажа, полагая изучить на досуге. Когда догадались, что это - хранилища яиц грабоидов, было уже поздно. Команда Мардука не ожидала нападения и была уничтожена. Все, кроме двоих: Энлиль успел поднять корабль со стартовой площадки и бомбардировал тот звездолет, чтобы никому больше в голову не пришло изучать его содержимое. Затем он должен был отправиться за помощью, чтобы перевезти в безопасное место остатки оборудования и самого Мардука, но что‐то пошло не так, и он не вернулся. Возможно, погиб в схватке с гуаулдами. Мардук понимал, что источник энергии иссякнет раньше, чем у него кончится вода и пища, а потому использовал свой единственный шанс на спасение: погрузил себя в анабиоз, заодно заморозив грабоидов, и надежно запечатал вход в командное помещение. А еще он сказал, что открыть его и пробудить всю пирамиду смог бы только потомок Древних или шумеров. Он рассчитывал, что его разбудят те, кто придет на помощь, а пришли мы...

- Мы же не знали, - с горечью сказал морпех.

- И он думал, что тут нас тоже ждет смерть, потому что тут везде грабоиды? - уточнил Тилк.

- И нет воды и пищи, - добавила Сэм.

- Мораторий на смерть, - подытожил я. - Вот уж действительно.

- Но мы же не будем здесь просто так сидеть, верно? - зло выкрикнул Меллоу. - Мои друзья погибли не для того, чтобы мы тут сдохли, как мыши в банке!

Эти слова нас всех встряхнули: кажется, я даже почувствовал стыд. Как командир я просто не имел права опускать руки, я должен был бороться и верить до последнего, чтобы дать надежду и другим. Пусть даже ложную.

- Так, минуту траура и пессимизма в память по усопшим людям и марсианам прошу считать оконченной, - бодро сказал я. - Джексон, переведи Мардуку то, что я буду говорить. Итак, мы с майором Картер прогулялись на поверхность. Где и обнаружили, что находимся именно на Марсе. Доказательства железные, они валяются у нас над головами в виде кучки металлолома, отправленного в 1971 году с Земли. "Марс-3" разбросало неподалеку от выхода из туннеля, который ведет из подземного сооружения его сородичей на поверхность. Неплохо, кстати, на лифте прокатились. Так вот, если мы на Марсе, то чисто теоретически мы можем попытаться установить связь со спутником... или одним из наших устройств, которые тут есть. Правда, они довольно далеко отсюда, но...

- Тут есть куча других "но", сэр, - усмехнулась Картер. - Как на Земле объяснят наши сигналы, даже если мы сможем их послать этим способом? Мы поставим под угрозу секретность программы Звездных Врат.

- У тебя есть другие предложения? - ухмыльнулся я. Кажется, мой скепсис задел ее за живое.

- К примеру, мы можем осмотреться в этом месте. Если тут ничего нет, это не значит, что нет в других таких же... помещениях. Мы уже нашли гуаулдовский шаттл, возможно, есть и другие корабли, не поврежденные, как тот. Мы можем послать условный сигнал токра, если найдем устройство связи. Или мы можем отыскать источник энергии, чтобы открыть Врата.

Мардук, которому на удивление бегло уже переводил Даниэль, вновь что‐то сказал.

- Эти Врата откроются только туда, откуда мы пришли. Они были сделаны в связке, это портал в два конца, и не более того.

- Однако у нас есть скафандры и гарантия того, что грабоидов в пирамиде больше нет. - Возразил Тилк. Мардук видимо, в свою очередь, возразил ему, выслушав синхронный перевод.

- Он не уверен, что пирамида сохранилась в целости при разгерметизации. Возможно, она разрушилась, не выдержав давления изнутри.

- Пока не откроем - не узнаем, - упрямо ответила Сэм. - Но самый предпочтительный вариант, конечно, это найти сохранный звездолет и на нем покинуть планету.

- Мечтать не вредно, - я покачал головой. - В любом случае, сидеть на месте и ждать, когда сюда приползут новенькие грабоиды, мы не будем. Разделимся и поищем источники энергии, целые корабли и вообще все, что может пригодиться. Кстати, спроси у своего нового приятеля, Джексон, он знает, где мы находимся? Я имею в виду, в каком из помещений?

Выслушав археолога, Мардук встал и прошелся вокруг нас, осматривая пол, стены и особенно швы, которые мы назвали дорожкой. Потом начал возбужденно басить, да так быстро, что Даниэль явно не успевал даже понять.

- Он говорит, что это... немыслимо. Что мы находимся в корпусе такого же звездолета, который привез на Луну грабоидов!

- Черт! - я вскочил с места, подозрительно глядя под ноги. Вот что не давало мне покоя: шорохи, которые не только мне послышались. Получается, мы... в ловушке?

Мардук тем временем, глядя на мои метания, рассмеялся. Очень громко, так что лично у меня уши заложило. Если бы тут поблизости действительно были грабоиды, они бы сразу приползли. Аннунак говорил опять долго, и Даниэль опять задавал ему уточняющие вопросы, прежде чем перевести нам.

- Это может быть как раз сделано, чтобы защититься от грабоидов и других форм. Здесь когда‐то находился грузовой отсек, из которого на ближайшие планеты выбрасывались «корзинки» с яйцами. Это лента транспортера. Пол вращался автоматически, включалась лента, и одну или несколько таких «корзинок», я так понимаю, таких, какие мы видели в пирамиде на Луне, захватывало и выбрасывало в космос. Все двери закрываются герметично. Если звездолет находился на орбите, «корзинки» проходили через слои атмосферы, внешняя оболочка сгорала, а содержимое преимущественно выживало. Органика внутренней оболочки зонда через какое-то время разлагалась, ну а яйца... они, как мы знаем, очень надежно защищены. И могут пролежать довольно долго. Например, пятьсот миллионов лет...

- Так почему Врата здесь?

- Он утверждает, что раньше они были в другом месте. Возможно, их перенесли потом, спустя много лет после гибели тех, с кем он связывался последний раз.

- А кто тогда их перенес? - спросил Меллоу.

- Мардук полагает, что остатки тех, выживших марсиан.

- А зачем перенесли?

- Действительно... в целях безопасности? - предположил я.

- Возможно. Наверное, грабоиды сюда не могут проникнуть? - предположила Сэм.

- Если верить Берту, они пробивают даже не слишком толстые бетонные стены, а тут...

- Наквадах или триниум? - предположил Даниэль. - Или что‐то подобное, наверняка. Корабль ведь создан для засевания грабоидами Галактики, верно?

- К сожалению, я думаю, что не Галактики, а Галактик. - Хмуро отозвалась Сэм. - И вопрос в том, кто это сделал. У грабоидов нет рук, чтобы построить корабль и отправить его в космос. Так что они или оружие, или... какая-то извращенная форма жизни.

- Мы вроде бы уже определили, что они родственники имитаторов. - Я пожал плечами. - Значит, они все и провернули. Давайте решать насущные проблемы.

- Мардук говорит, что изначально обшивка корабля была из очень прочной органики, скорее всего, стальной каркас создали уже марсиане, возможно, из‐за разрушения старого покрытия. Он может попробовать определить, в каком месте подземного мира мы находимся. Здесь пока нет ничего от его сородичей, кроме Врат, он согласен пойти оглядеться. Я пойду с ним, не возражаешь, Джек?

- С богом, сын мой... - я церемонно сложил руки на груди. - В прямом смысле с Богом, правда, Джексон?

- С этим богом веселее, чем с гуаулдами, что правда, то правда, Джек, - усмехнулся он.

- Тилк, Меллоу, вы тоже пойдете вдвоем. Мы снова с тобой, Картер. - Начал я радостно раздавать приказы, но вздернутая бровь Тилка заставила меня добавить обоснование, - потому что если я что‐то и найду, то только ты сможешь сказать, как это работает.

- Да, сэр, я так и поняла, - без тени улыбки отозвалась она. Кажется, у нас намечалась романтическая прогулка номер два - первой стала вылазка на поверхность Марса. Мы набрали воды про запас - никто не знал, сколько времени нам потребуется для обследования всего этого кладбища кораблей. Связь договорились держать через час или раньше, если кто‐нибудь найдет что‐то интересное или полезное. А вот скафандры оставили - они только затрудняли движения, а необходимости в дополнительном кислороде не было.

Мы нашли тот шаттл, с которого взяли воду, и сделали его ориентиром. Джексон с Мардуком обошли его сзади и пошли прямо, мы с Картер - направо, а Тилк с Меллоу - налево. Мы двигались медленно, фонариками со шлемов высвечивая дорогу, пока не наткнулись на другой корабль. Он был неизвестной нам конструкции, с острым высоким носом. Немного напоминал ракету-носитель для наших спутников, но все же иной. Люк внизу был приветливо открыт.

Мы стояли в нерешительности: разумеется, чтобы найти энергию или связь, нужно было осмотреть этот корабль, но... лезть туда вот так, наобум... С другой стороны, выбора у нас не было. Я поправил автомат, скомандовал:

- Картер, за мной. - И шагнул внутрь, освещая путь.

Глава 12

Темнота внутри была неприветливой. А как же иначе? Надеялись мы только на то, что здесь нет ничего опасного, и есть хоть что‐нибудь полезное. Я шел первым, и буквально в нескольких шагах от входа свет фонарика выхватил довольно жуткую картину - фигуру в скафандре, лежащую в неестественном положении на полу. Фигура явно принадлежала человеку или человекоподобному существу, рост которого был примерно со среднестатистического землянина. Пол вокруг него был испещрен выбоинами, такие же были на стенах и потолке. Мы подошли к лестнице, ведущей наверх.

- Они с кем-то или с чем-то сражались, судя по всему, везде следы выстрелов. И исход боя был явно не в пользу хозяев корабля, - резюмировала майор.

- Это если предположить, что тот, в скафандре, и был хозяином корабля.

- Никаких других тел там не было, сэр. И скафандр был пуст.

- Грабоиды могли сожрать его прямо внутри... - оптимистично предположил я.

- Пожалуйста, сэр!

- Да, да, извини. Все мы сегодня немного на нервах. Просто тяжелый день, не бери в голову.

Я начал подниматься по лестнице, и спустя ступенек десять увидел новый коридор. Там было вроде бы чисто. Выбравшись, мы огляделись: в конце коридора была панель управления и, видимо, главный экран, а перед ними кресло.

- Кажется, тут мы найдем что‐нибудь нужное, - попытался я подбодрить Картер. - Например, устройство связи? Или запасы пищи и воды?

- Или источник энергии, совместимый с Вратами.

- Но Мардук говорил, что отсюда через эти Врата мы сможем только на Луну вернуться.

- Мы можем открыть Врата и попытаться выйти на связь с КЗВ или с Сэлмаком... если он все еще там, что вряд ли, - упавшим голосом закончила она.

- Эй, не будем предаваться отчаянию, ладно? - я положил ей руку на плечо. - Пока мы живы, все нормально. Никто не ранен, даже Джексон, кажется, идёт на поправку, и пока не слишком хочется есть. Мы бывали в переделках и похуже, верно, майор?

- Да, сэр, - она вежливо улыбнулась и кивнула, оценив мою попытку поднять ей настроение. Впрочем, лучший способ поднять настроение Сэм Картер - дать ей какую-нибудь неизвестную инопланетную штуковину и сказать, что ее надо изучить. Примерно этим мы и занялись. Кресло оказалось свободным, и я приглашающе махнул рукой:

- Твой ход, Картер. Давай, поищи тут что‐нибудь полезное.

Она села, а я светил фонариком на панель. Символы на ней были мне не известны.

- Мы не сталкивались с этим языком, - подтвердила Сэм. - Экран, судя по всему, не сенсорный и тем более не голографический. Думаю, надо попробовать сделать вот так...

Она нажала одну из кнопок на панели, и даже не знаю, чем руководствовалась при этом. Вокруг нас загорелся свет, и мы увидели обстановку во всей ее красе. А так же иллюминаторы - дополнительным плюсом было то, что включились и внешние прожекторы, позволяя разглядеть то, что происходило за бортом.

- Отлично, майор! - похвалил ее я. - Можешь управлять этой штукой?

- Если я права, и логика строителей корабля похожа на нашу, то примерно здесь должна быть кнопка запуска диагностики корабельных систем. - Она ткнула в правый край панели. - Проверим, возможно, я смогу разобраться в данных, которые будут выведены на экран.

С нажатием кнопки панель ожила, а экран замигал серо-голубым светом. После некоторых помех на нем появилось вполне человеческое лицо, которое начало что‐то беззвучно говорить. Мы могли понять только то, что он очень волновался и даже был испуган. Потом пошли помехи, и изображение пропало.

Сэм, уже увереннее, нажала следующую кнопку: на экране появились ряды неизвестных символов, похожих на те, что были на панели. Но кое-что мы поняли и без перевода: в предпоследнем ряду было изображено что‐то вроде наших батарейки или аккумулятора, и он был наполовину закрашен голубым.

- Здесь есть энергия, потрачена лишь ее половина! - обрадовалась Картер. - Я ищу дальнюю связь...

В это время внизу послышались подозрительные звуки. Я хлопнул Сэм по плечу и отправился к единственному входу в это помещение - лестнице. Посветил фонариком вниз. Звуки приближались, и, в конце концов, я с облегчением увидел задранную вверх голову Даниэля.

- Джек, это ты? - спросил он.

- Ну, а кто же еще? - усмехнулся я. - Как ваши успехи?

- Мы осматривали чей‐то корабль, но тут вы включили освещение. Мардук сказал, что это корабль его сородичей, прибывший сюда в последний раз. И скафандр он узнал. Он думает, что может попытаться управлять им и понять, на что эта посудина годится.

- Хорошо бы, он сгодился вытащить нас всех отсюда, - я отошел от лестницы, давая возможность вылезти своему другу и аннунаку. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке - еще бы, с его-то габаритами.

Сэм освободила место пилота, и несчастный Мардук с трудом в него втиснулся.

- Джексон, если это его сородичи, почему они такие маленькие? Он-то вон какой...

- Думаю, это потому, что он родился здесь, в условиях меньшей силы тяжести, а те - через десятки поколений уже на Земле. - Отозвалась Сэм. - Они эволюционировали...

- Да, так и есть, - подтвердил Даниэль и потрясенно, только что, осознав весь смысл сказанного, добавил, - кажется, Мардуку как минимум несколько тысяч лет...

- Если не больше, - хмыкнул я. - Ты же слышал его историю.

Мардук быстро тыкал огромными пальцами по клавишам. На экране мелькали символы, сменяясь с потрясающей быстротой. Наконец, он остановился и откинулся на спинку кресла. Впрочем, при таком росте его голова все равно свесилась вниз, и Мардук, раздраженно что‐то пробурчав, опять сел вертикально. Снова заговорил на Древнем, стараясь четко выговаривать слова.

- Корабль сможет поднять нас в воздух, - к нашему облегчению перевел Даниэль. - Он говорит, это большая удача, что двигатель не поврежден. Это был обычный грузовой корабль, он прибыл сюда... пять десятков тысяч обращений этой планеты вокруг звезды. Так говорится в бортовом журнале. Корабль управлялся одним человеком, и этот человек погиб внизу. К счастью для нас, капитан успел выключить двигатели, и они остыли прежде, чем килиястрии и их дети смогли добраться сюда. На записи он говорит о нашествии личинок и о том, что местные не смогли дать им отпор, но многие успели спрятаться в защищённых частях города. Мы должны убраться отсюда очень быстро, потому что... все повторяется вновь.

- Черт! Надо быстро вызывать сюда Тилка и Меллоу! - спохватился я. Но, к сожалению, слишком поздно. Мардук успел включить внешние микрофоны, и мы услышали звуки выстрелов и крики.

- Тилк! - я бросился вниз, к выходу.

- Они без скафандров! - Сэм побежала за мной, но я, нырнув вниз по лестнице, успел прокричать:

- Картер, отставить! Обеспечиваешь оборону корабля!

- Да, сэр, - она ответила, все же спускаясь вслед за мной. - В таком случае, я все равно должна буду встать у выхода.

Я выбежал наружу, пытаясь понять, где находилось место сражения. Кажется, в районе известного нам светящегося купола?

- Тилк! Меллоу! - проорал я в рацию. - Вы живы? Ответьте! - и на всякий случай добавил, - в любом случае...

После долгого молчания я услышал голос джаффа:

- О'Нилл! Сержант Меллоу ранен, мы закрылись там, где есть Врата. Грабоиды повсюду, тебе лучше вернуться на тот корабль.

- Вам тоже надо на него, слышишь? Давай, соберись! Наденьте скафандры!

- Джек, немедленно вернись на корабль! - вклинился голос Джексона. - Они уже близко! Вернись и закрой дверь - напоминаю, что у нас нет скафандров!

- Черт! - я выругался и бегом бросился обратно, успел захлопнуть дверь шлюза до того, как по ней интенсивно застучали. Это, как их назвал Мардук, килиястрии, прыгали и бились о металлическую обшивку.

Я пулей взлетел наверх.

- Мы должны придумать, как достать ребят оттуда. Меллоу ранен.

- Мардук говорит, у них есть шанс, если они наденут скафандры. Они могут закрепиться на ленте транспортера, и их выкинет автоматически за пределы защищенной воздушной зоны. Это их шанс.

- За пределы защищенной зоны? - воскликнула Сэм. - Но давление...

- Не на поверхность, так что у них есть шанс. Выше этого уровня находится древний космопорт. Его удалось расчистить во времена Великого строительства. Над ним есть купол, который раньше раскрывался при запуске ракет и кораблей. Они, скорее всего, попадут туда. Там нет воздуха и температура слишком низкая, чтобы грабоиды смогли там охотиться. Мы сможем подобрать их там, если успеем стартовать до того, как грабоиды повредят двигатель, почувствовав его вибрацию.

- Погоди, - нахмурился я, - они, что, пробьют собой потолок? Это же...

- Он сказал слово "переход", - Даниэль вопросительно посмотрел на Мардука, и тот, что‐то пророкотал в ответ.

- Думаю, он имел в виду автоматический шлюз, - предположила Картер, и аннунак активно закивал, услышав ее.

- Ясно, - отозвался я. - Тилк, Меллоу, вы слышали?

- Да, О'Нилл. Мы работаем над этим.

- Сэр, я почти в порядке, - я услышал бодрый, но слегка прерывающийся голос сержанта. - Они немного погрызли мне бедро, но кость не повреждена, важные сосуды тоже, я могу ходить. Тилк замотал меня, чем мог, я продержусь сколько нужно!

- Так держать, сынок! - похвалил его я. - Встретимся наверху. Мы наблюдаем за вашим стартом.

В нашей кабине воцарилось напряженное молчание. Шли секунды, минуты... наконец, мы почувствовали гул: кажется, наш корабль даже закачался. В иллюминатор было видно, как затрясся купол, служивший нам пристанищем раньше. Внутри него нарастал глухой рокот, и десятки похожих издали на пиявок личинок буквально облепили стенки строения. Медленно отъехала в сторону дверь - не та, через которую мы выходили, она осталась вне зоны видимости, другая, та самая, с неизвестной клавишей, которую мы так и не решились нажать. Вверх из проема взметнулись клубы пыли, и на огромной скорости из этого "зева" вылетело... нечто. Я ни черта не успел разглядеть, но вверху тоже послышался гул, что‐то посыпалось и продолжало сыпаться. Мардук опомнился, рыкнул и треснул по панели. Затем откинулся в кресле. Теперь гул пошел уже изнутри нашего корабля...

Все было понятно без лишних слов. Мы начали подготовку к старту. На экране появился странный символ - круг. Он медленно увеличивался в размере, пока не исчез за пределами экрана. Потом появился второй. Всего я насчитал десять, и после десятого корабль затрясся, в ушах у меня загудело так, что ничего другого я и слышать не мог. А затем нас всех придавило необыкновенной тяжестью. Толчок - и мы оторвались от поверхности. Мардук дышал громко и сипло - кажется, он тоже с трудом переносил эту перегрузку, но дотянулся еще до одной клавиши. Мы летели вверх, медленно, как ракета, только-только начинающая старт. Черт, мы, что, должны были пробить потолок над нами? Но нет, этого не произошло. Вероятно, там действительно было что-то вроде шлюза, и мы мягко выплыли в верхний уровень. Мардук нажал еще одну кнопку, и прямо перед ним выскочил штурвал.

- Ты! - сказал по-английски, ткнув в меня пальцем. - Сюда.

- Невероятные способности к языкам, - пробормотал я, наблюдая, как он вылезает из кресла и аккуратно ложится на пол. Я занял кресло пилота и взялся за штурвал. Освещение включила Сэм - я, по всей видимости, должен был вести корабль как можно ближе к тому месту, где приземлились Тилк и Меллоу. Я изо всех сил надеялся, что они живы...

Штурвал от себя - и корабль, все еще вися в воздухе, медленно принял горизонтальное положение. Чисто автоматически я слегка надавил кнопку на правой стороне, и мы двинулись вперед. Томительные минуты ожидания и надежды даже затмили чувство эйфориии, что я управляю инопланетным кораблем, и не каким-то там гоаулдовским шатлом, а тем, что возможно описывалось древними людьми, как, «колесница богов».

- Вон там, левее! - воскликнула Сэм. - Кажется, это они!

Штурвал влево, и я тоже увидел две сцепившиеся фигуры в скафандрах. Они явно были без сознания. Я надеялся, что без сознания, а не того хуже.

- Как переместить их на борт? - спросил аннунака Джексон. Но тот лежал с закрытыми глазами и, буркнув что‐то, очевидно, вырубился от усталости.

- Так, без паники! Все думаем, как доставить на борт этих двоих! - скомандовал я.

- Что, если взять скафандр того, капитана корабля? - предположил Джексон.

- Он наверняка прогрызен грабоидами, - покачала головой Сэм.

- Может, запасной есть? Должен быть, мало ли!

- Я пойду, поищу, - дернулась с места майор.

- Я с тобой, - Джексон пошел за ней.

- Эх, рановато ты вырубился, Мардук, - с сожалением сказал я бесчувственному или просто спящему здоровенному телу на полу. - Может, здесь есть хоть система телепортации, а?

Он, конечно, мне не ответил. Я потянул штурвал на себя и, выровняв корабль носом вверх, мягко нажал левую кнопку. Мы плавно, с легким толчком, опустились на поверхность.

Глава 13

Эти минуты, пока Сэм с Даниэлем искали скафандр, а Мардук лежал в отключке, тянулись ужасно медленно. Мерное глубокое дыхание аннунака говорило о том, что он просто спит. Возможно, как‐то самоисцеляется во сне. Мы же вообще ничего о его физиологии не знаем, за исключением внешних данных. Мне казалось сомнительным, чтобы его раса участвовала в формировании человечества, хотя я, мельком листая каналы телеящика, встречал сюжеты сомнительной достоверности о находках скелетов гигантских людей. Что ж, по крайней мере, теперь можно с полной уверенностью утверждать, что такие создания, когда‐то бродили по нашей планете. И я вижу перед собой последнего представителя этой расы. Или рас? Что он там говорил о беженцах с погибшей планеты Фаэтон?

Прожекторы освещали Тилка и Меллоу, по-прежнему лежащих без движения. Только бы с ними было все в порядке! На всякий случай я взял рацию и проговорил:

- Тилк, прием! Давай, дружище, скажи мне, что ты жив! Тилк! Давай, просыпайся!

Но мой вызов остался без ответа.

- Скорее всего, они получили сотрясение, сэр, - послышался голос Картер.

- Как ваши успехи? - обернулся я к ней.

- Нашли скафандр. Даниэль собирается надеть его, хотя я говорила ему...

- Пойду я, и это не обсуждается!

- Да, примерно так я ему и сказала, - донеслись до меня ее слова, когда я уже резво спускался вниз. По громкой возне я сразу определил, где находятся скафандр и, соответственно, Джексон. Когда я подоспел, он уже примерял его.

- Давай-ка, разоблачайся, Даниэль. Я сделаю это сам.

- Думаешь, я не справлюсь? - с раздражением спросил Джексон.

- Просто сними это и помоги одеться мне. - С ласковой отеческой улыбкой сказал я. - Давай не будем спорить. Я же не мешаю тебе решать твои лингвистические загадки, верно? Вот и ты не мешай мне заниматься моим делом.

- Ясно, - проворчал археолог.

- Эй, не дуйся, ладно? - попытался подбодрить его я. - Лучше попытайся растолкать нашего длинного друга и выспросить что‐нибудь полезное для нас. Я могу пилотировать эту посудину здесь, под землей, но как попасть на орбиту, я пока не представляю.

- Хорошо. Я попробую разобраться в символах на панели - возможно, найду какие‐нибудь подсказки.

Мое облачение было завершено. Скафандр оказался легким, но не менее прочным, чем наши. Хотя грабоиды с ним тоже справились, как мы видели. Слава всем шумерским богам, здесь мелких тварей не было. Я открыл дверь шлюза, закрыл ее за собой. Выравнивание давления началось автоматически, когда помещение стало герметичным. Затем я открыл внешнюю дверь.

Ребята лежали метрах в ста. Я шел медленно, ощущая под ногами слегка проседающую песчано-каменистую почву. Когда я добрался до них, Тилк уже шевелился. Я присел около него и слегка похлопал по плечу. Переговорного устройства у меня не было - мое внутрь этого скафандра просто не помещалось, а есть ли у него свое, я не знал. Тилк улыбнулся мне - значит, он в порядке или очень скоро будет. А вот Меллоу даже не открыл глаза. Я вопросительно перевел взгляд с него на джаффа, но он покачал головой. Затем Тилк попытался встать, с моей поддержкой. Проверив, действуют ли у него руки-ноги и, убедившись, что да, он жестом предложил мне заняться сержантом. Собственно, что значит заняться? Мы подхватили его, Тилк подмышки, я за ноги, и понесли. Давалось нам это с большим трудом, потому что было весьма неудобно держаться за его скафандр в перчатках. Впрочем, мне было полегче - мои были гораздо эластичнее и позволяли лучше фиксировать захват. Тащили мы его долго, эти сто метров, казалось, растянулись на километр. Наконец, миновав шлюз, мы аккуратно уложили парня прямо в коридоре и начали снимать скафандр. Неожиданно на боку у него я почувствовал странную вибрацию и даже отдернул руку. Каюсь, мне показалось, что он случайно прихватил с собой грабоида... но нет. Тилк удивленно посмотрел на прикрепленный к скафандру Меллоу мешок и покачал головой.

- Ладно, с этим потом разберемся, - принял решение я. Мы спешили избавиться от его скафандра, парень нуждался в медицинской помощи.

В итоге наших стараний сержант так и не пришел в себя. Однако я нащупал чуть слабый пульс на его шее. Внизу было все еще чертовски темно, и мы решили поднять его наверх, в кабину пилота. Кое-как, совместными с Джексоном усилиями, нам это удалось. Рана сержанта кровоточила, пульс оставался нитевидным, но главное, он был жив.

Сэм попыталась влить ему в рот немного воды, но он не глотал. Это было очень плохо. Дыхание слабое, а руки - ледяные.

- Мардук! - позвал Даниэль. - Нам нужна твоя помощь. Помоги нашему другу, пожалуйста.

Но аннунак упрямо спал, и я подозревал, что разбудить мы его сами не сможем. Тилк с этим был не согласен - подошел к нему вплотную и совсем невежливо ткнул Мардука вбок. От сильного толчка у того сработали рефлексы - и джаффа отлетел в сторону от удара здоровенного кулака, но тут же встал, потирая плечо.

- Эй, стоп! - я помахал рукой перед носом марсианина. - Поможешь нам?

Он моргнул своими огромными глазищами и проследил за моим жестом,указывающим на Меллоу. Шумно выдохнул, сел и потянулся к нему руками. Мы уже было понадеялись, что вот сейчас с сержантом произойдет то же самое, что и с Джексоном, и он, здоровый и невредимый, вскочит и будет удивляться обстановке... но нет. Аннунак отдернул руки и горестно зарычал, ударив кулаками друг об друга. Забасил что‐то... хотя, было понятно, что.

- Он не может исцелить его, потому что... душа уже покинула тело... как‐то так, - сообщил расстроенный Даниэль. - Но ведь он еще жив!

В это время снизу послышался шум. Я схватил автомат и кинулся к лестнице, на бегу крикнув:

- Скажи ему, пусть попытается еще раз!

Но добежать я не успел, потому что из проема снизу стал сочиться какой-то дым. Вернее, дымка. Картер охнула у меня за спиной, когда из этой дымки, которая рвалась к нам вверх с высокой скоростью, начали выкристаллизовываться три громадные фигуры. Мы с Сэм так и застыли с открытыми ртами и автоматами наизготовку. Ну не стрелять же по ним? Бесполезно и небезопасно, к тому же, они не вели себя агрессивно и не пытались приблизиться к нам, словно кого-то ждали. И вскоре мы поняли, кого. После некоторого времени пыхтения и оханий вверх по лестнице поднялся тот, кого лично я вообще не думал в своей жизни никогда больше встретить.

- О, полковник О'Нилл! - радостно проговорил вылезший на свет человек, - как же я рад вас видеть! Майор Картер, Тилк, Дэнни!

- Дед?... - обескураженно произнес подошедший Джексон.

- Доктор Николас Баллард? - наконец, вспомнил я его имя. Теперь в моей голове все встало на свои места. И огромные призрачные фигуры тоже.

- Я позже спрошу вас, что вы тут делаете и как оказались, - я встряхнул головой. - Ваши друзья... могут исцелить нашего товарища? Он был ранен и потерял много крови, очевидно.

- О, нет, к нашему величайшему сожалению, это более невозможно! Его дух уже отправился туда, откуда пришли мы. Может быть, это произошло случайно, может быть - это судьба... А тело без души жить не может...

- Погоди, куда он отправился? А главное - как? - выкрикнул Даниэль. - Что вообще все это значит? Как вы попали сюда?

- Ну, главным образом мы тут из‐за него, - сообщил Баллард, указывая на Мардука. Тот уже встал и стоял прямо за нами. Его и без того огромные глаза стали, кажется, еще больше, рот был приоткрыт и беззвучно что‐то говорил. - Это долгая история, знаете ли, может, нам присесть?

- А как же Ричард Меллоу? - неприязненно глядя на старого ученого, спросил Тилк.

- Он... умер, - тихо сказала Сэм, успевшая подойти к парню, чтобы проверить пульс. - И теперь не важно, была его душа при нем или нет.

- О, нет, это как раз очень важно! - воскликнул Баллард. - Дело в том, что мы встретили его дух, когда он перенесся к нам, и мои друзья сразу поняли, что ему лучше остаться там навсегда. Поверьте, ему действительно будет там лучше. Он найдет и новых друзей, и приключения... Как раз то, что нужно молодому человеку в расцвете сил, правда?

- Баллард, он мертв, - со вздохом сказал я. - У трупа не бывает никаких сил.

- У трупа - нет, а вот у отделенной души - вполне. И мои друзья, встретившие своего сородича, тому подтверждение.

- Они, что, тоже умерли?

- И поверьте мне, очень давно, - усмехнулся он. - Но это им совершенно не мешает. В конце концов, была бы душа, а тело всегда найдется...

- Стой! - ошеломленно проговорил Даниэль, - так это... Вознесение? Они Вознесшиеся?

- Нет, мы не подобны им, хотя многое узнали от расы, которую вы называете Древними, - послышался голос одного из призраков.

- А почему вы такие... огромные? - спросила Сэм. - Если вы такие же, как Мардук, то должны были выглядеть, как он.

- Это привычка. Тогда, при нашей первой встрече, мы очень не хотели, чтобы вы продолжали общение с нами и подвергли себя опасности, а нас - риску быть раскрытыми.

Трое призраков плавно уменьшились, став ростом примерно с Мардука. Черты их лица я не очень разбирал, но, кажется, они не слишком отличались.

- Итак, господа, знакомьтесь: Нунгаль, Ану и Энки. А ваши имена им известны, конечно.

Видимо, профессор полагал, что мы сейчас все как один сойдем с ума от счастья лицезреть "богов". Но мы не были рады.

- Допустим, вас так зовут и вы... умеете разделять тело и душу. Но как вы сюда попали? - подозрительно спросил я.

- Ну вот, как я уже сказал, это долгая история, - довольно сказал Баллард, беззастенчиво усаживаясь на пол и извлекая из мешка у себя на поясе... артефакт, уже встречавшийся нам в прошлом - тот самый хрустальный череп. - О, это другой, - он словно прочитал мои мысли. Его подобрал Ричард, когда они с Тилком исследовали территорию внизу. И благодаря этому мы здесь.

- То есть вы появились из мешка? - уточнила Сэм.

- Фигурально выражаясь, - рассмеялся профессор, - на самом деле, связь установилась в тот момент, когда этот юноша прикоснулся к артефакту, а он был еще прикреплен к источнику энергии. Артефакт начал работать, и его вибрация и излучение привлекли, к сожалению, личинок килиястрий. Вернее, пробудили их и заставили покинуть скорлупу. Мне действительно жаль, что килиястрии причинили вам столько бед. Этого не должно было случиться, мои друзья были уверены, что они не проснутся и мы успеем сделать здесь все, что запланировали.

- Так это было запланировано? Все то, в том числе и смерти четырех человек? - со злостью сказал я. - Хороши у вас планы, профессор!

- О, нет, конечно, нет, вы меня неправильно поняли! - археолог замахал руками, словно отгоняя дурные предположения. - Но позвольте начать повествование с начала.

Мы переглянулись и тоже присели, прямо там, где стояли. Тем временем аннунаки подошли к Мардуку и продолжали с ним общаться, видимо, телепатически. Что ж, для нас это не было удивительным - мы уже встречались с подобным ранее. И собирались внимательно выслушать до конца, по окончании с пристрастием допросив рассказчика.

Глава 14

- Началось все с того, что мне захотелось вернуться на Землю, хотя бы ненадолго. А мои друзья воспользовались этим и дали мне ряд поручений. Дело в том, что встретив меня и поговорив со мной, они узнали, что Луна до сих пор не исследована, и поэтому есть шанс, что их сородичи все еще обитают там, но лишены по какой‐то причине возможности связаться. Раньше Энки думал, что они все сбежали с Луны и были уничтожены гуаулдами, хотя те трубили только о гибели Энлиля. Так или иначе, я был их шансом, не привлекая излишнего внимания, разузнать, что да как. Это я тебе подкинул таблички с адресом, Даниэль, которые натолкнули тебя на мысль о Лунных Вратах. Каюсь, я знал, что переместиться таким образом на Землю у вас не получится. Мы предполагали, что Мардук и остальные просто погрузили себя в анабиоз, до тех пор, пока его сородичи не придут на помощь, но реальность оказалась намного суровей.

- Значит, вы отправили нас прямо к грабоидам? - уточнил Тилк.

- И снова нет! Мы не знали, что там произошло вообще, мы думали, вы вернете к жизни их, и тут появимся мы и отправим вас обратно. Но... все пошло не так! Прежде всего, мы не смогли переместиться, потому что артефакт был, оказывается, переправлен сюда, на Марс. Я пока даже не знаю зачем. В любом случае, вы все равно открыли Врата сюда и пришли вместе с тем, кого мы искали. Но если бы вы не активировали артефакт здесь, мы бы не смогли попасть даже сюда. Так это работает.

- Сержант Меллоу действительно нашел этот артефакт, - подтвердил Тилк, - и коснулся его. Потом земля вокруг задрожала, и я сказал ему быстро возвращаться в безопасное место, под купол. Но он не послушался меня, просто стоял и рассматривал эту штуку. Я с трудом оторвал его, сумел оттащить на пару шагов, но он вырвался и схватил череп, после этого мы побежали. Грабоиды настигли нас у самых дверей, и он был ранен. Я воспользовался автоматом, чтобы убить их, а его затащил внутрь. Потом мы связались с вами. Его рана не была страшной, он бы выжил, если бы не этот череп. Я верю в то, что он забрал его душу, а после этого тело бы все равно не выжило.

- Не забрал, а переправил, - снова поправил Баллард. - То же самое произошло со мной, когда я впервые обнаружил такое же устройство. Но поскольку мое тело все еще оставалось на Земле и было полно сил, меня отправили назад, надеясь встретить снова позже и во плоти, так сказать.

- Нам нужно возвращаться, друзья, - сказал Ану, прервав его рассказ. - Мы заберем все, что может пригодиться нам дома и не будет использовано здесь. Дело в том, что мы уже никогда не вернемся сюда. Наша родина погибла безвозвратно, и мы признаем это. Этот корабль в хорошем состоянии, и мы воспользуемся им.

- А как же мы? - возмутился Даниэль. - Мы вообще-то тоже домой хотим добраться, желательно живыми.

- Да, нам бы тоже пригодился этот корабль, - согласился и я.

- Нам не по пути, это верно, - улыбнулся аннунак. - Но у нас есть решение. Мы найдем для вас корабль, который вы сможете использовать вместо этого. С его помощью вы свяжетесь с Землей или переместитесь туда.

- И где вы его найдете?

- Мы починим тот шаттл, который вы обнаружили ранее. – Заявил Энки.

- А где вы возьмете запасные кристаллы и гипердвигатель? - поинтересовалась Сэм.

- Это наше дело, - обрубил Ану. - В любом случае, с нами вы не отправитесь.

- Ну, не больно-то и хотелось, - так же грубо отозвался я.

Мардук в это время что‐то снова начал басить, но призраки не дослушали его и рассосались. Наверное, пошли искать шаттл.

- Ну, ведь им грабоиды не страшны, - сказала Сэм, - поэтому они могут поискать и найти другой корабль, где и возьмут дополнительные кристаллы. А вот с гипердвигателем я не знаю, как они выйдут из положения. Скорее всего, никак.

- Что это значит, майор Картер? - спросил Тилк.

- Это значит, старина, - объяснил я, - что они выкинут нас на орбиту только с субсветовыми, и если мы захотим добраться домой, то... можешь посчитать, сколько времени на это уйдет. И мы наверняка еще должны будем сказать им "спасибо".

- Мардук говорит, - вставил Даниэль, покосившись на деда, - что он не предполагал такого. Он благодарен нам за помощь и собирался помочь нам добраться до Земли на этом корабле. Но он проследит, чтобы корабль, который отдадут нам, был исправен.

- Передай ему, что мы благодарны за участие и помощь, - улыбнулась Сэм.

- Значит, они могут его еще и испортить? - догадался Тилк.

- Убрать свидетелей, почему нет? - я пожал плечами.

- Вы не должны о них так плохо думать! - воскликнул Баллард.

- А как мы должны о них думать? - огрызнулся Даниэль. - Пока они ничего хорошего нам не сделали, разве что неплохо подставили с грабоидами.

- Они не знали...

- Они использовали нас втемную, - кивнула Картер, - вместо того, чтобы хотя бы через вас и Даниэля обратиться с официальным запросом в Командование Звездных Врат. Я не думаю, что вам бы отказали.

- Это был еще большой вопрос, отказали бы или нет. - Покачал головой старый профессор. - А вот заманить с помощью технологий... почему бы и нет?

- Думаете, мы поверим, что они готовы поделиться с нами этими самыми технологиями? - усмехнулся я.

- Думаю, они сделают все, чтобы они нам не достались. - Уверенно сказала Сэм.

- И таким образом, у нас не останется доказательств того, что с нами на самом деле произошло.

- Если мы вообще доберемся до Земли, - припечатал Тилк.

- Вы очень несправедливы к моим друзьям, - снова вставил Баллард, и я не выдержал. Высказал все, что накипело.

- Знаете, мистер Баллард, - резко сказал я, - я никогда не верил в совпадения. Вы говорите, что не знали о грабоидах на Луне? Тогда зачем вы подкинули Пуффенбергеру их яйца?

- С чего вы взяли? Клетос нашел их сам... - возмущенно начал он и осекся, оглядев наши внимательные лица.

Мардук снова заговорил. Джексон кивал, слушая его. Наконец, он озвучил перевод:

- Он действительно не имеет отношения к тому, что этот, как ты его там назвал, Джек? Пуффенбергер? Нашел яйца. Просто телепорт на Землю, ближайший к нашей базе, находился именно в горах, окружающих ту долину, где он живет.

- Да, да, - закивал Баллард, - я просто воспользовался им, после чего забрал с собой. Когда я покинул пещеру, произошел обвал, и почти сразу рядом с тем местом появился Клетос. О, как я был рад его видеть, хоть и не знал, что он теперь там обитает! Мы с ним дружили еще в университете, правда, научные интересы у нас были разные. Я так и не решился появиться перед ним, но видел и как он обнаружил яйца, и как отнес домой. Я даже проследил, чтобы он уничтожил всех личинок. Поверьте, меньше всего на свете я желал причинить вам вред.

- Хм... звучит правдоподобно, - хмыкнул Даниэль. Мардук опять заговорил и говорил долго. Джексон потрясенно замотал головой, что‐то переспросил, затем закивал.

- Он поделился с нами величайшим секретом, но скажу я о нем тогда, когда они уйдут. Мне теперь многое понятно и про них, и про гуаулдов.

- Да, спасибо, Мардук, ты хороший парень, лечишь нас и секретами делишься. Не то, что твои соотечественники.

- Они олла'мак, - перевел Даниэль. - Я так понял, другая ветвь расы. - А Мардук принадлежит к аннуа'нак. Ольмеки, если на английском, и аннунаки. Они существовали в разных полушариях на Земле, и ольмеки как раз на территории современной Америки. Именно для их культуры характерно использование архаичных способов связи, таких, как, например, эти черепа. Видимо, и отношение к людям другое. Но своим они помогают вне зависимости от расовых различий. Он говорит, что были и другие... национальности.

- А черепа чьи? - подозрительно спросил я. - Какой расы?

Не дождавшись перевода, Мардук рассмеялся. Сквозь смех прогоготал что‐то, и Даниэль перевел:

- Это именно артефакты, они являются ориентиром для телепортации. Но они вроде Врат, должны быть соединены с источником энергии. Если энергия начала поступать, череп можно переносить, как и кольцо Врат. Кажется, так. Почему черепа? Ну, он говорит, потому что это приводило людей на Земле в священный трепет и отпугивало желающих потрогать. Такая форма черепа была у одной из встреченных ими когда‐то рас. Они были очень агрессивными, и часть их пришлось уничтожить. Это было очень давно.

- Значит, все черепа на Земле - это именно артефакты? - уточнила Сэм. - И остались ли они еще?

- Этого не знаю даже я, - развел руками Баллард. - Да и вряд ли они когда‐нибудь скажут.

В это время появились аннунаки. Или ольмеки. Не важно.

- Вы готовы? - спросил Энки.

- Все вещи при нас, - ухмыльнулся я, не представляя, как они будут нас транспортировать.

Даниэль успел помахать рукой деду и Мардуку, и мы... через секунду оказались внутри шаттла. Выглянув в смотровой иллюминатор, увидели марсианский корабль. В рубке, где мы находились, появился голографический экран, на котором возникло лицо Мардука. Он снова говорил, а Даниэль переводил:

- Наш корабль исправен. Источник энергии полон достаточно, чтобы мы добрались до Земли. Он будет ждать, пока мы проведем свою диагностику.

- Картер, давай, - кивнул я. Ее дважды просить не надо было - уже села в кресло второго пилота, запустив процесс сканирования.

- Да, все верно, - наконец, сказала она. - Корабль исправен, оболочка цела, не знаю, как они этого добились, конечно. Гипердвигатель отсутствует, но они усилили субсветовые. Главное - связь есть. Мы можем вызвать токра.

- Передай им нашу благодарность и пожелание счастливого пути. - Нехотя сказал я Джексону. Мардук, расслышав меня, что‐то сказал, и экран погас. Сэм включила прожекторы, в свете которых было видно, как вдалеке вверху расходятся створки рукотворного купола, и открывается марсианское небо. Корабль с аннунаками и Баллардом задрожал и оторвался от поверхности медленно поднимаясь. Выйдя на открытое пространство, он резко стартовал. Через несколько секунд мы уже видели яркую точку, которая вскоре пропала.

- Сэр, чтобы послать сигнал, нам необходимо подняться наверх. Здесь мы не сможем передать сообщение.

- Давай, сразу на орбиту, - решил я. - Меня уже тошнит от марсианского гостеприимства.

Она занялась подготовкой к старту, а я, Джексон и Тилк заняли свободные места. Я - рядом с Сэм, они позади.

- Меллоу остался там, - тихо сказал Даниэль.

- Надеюсь, они его похоронят как воина, - отозвался Тилк.

Я покачал головой: мне еще надо было составлять отчет об этой бессмысленной миссии.

Глава 15

Амортизация у шаттла, конечно, была не в пример лучше прошлой посудины: мы и не заметили, как оказались на орбите. Оставалось только посочувствовать Мардуку, который испытывал такой дискомфорт во время старта на марсианском корабле.

- Сэр, я отправила закодированное сообщение токра, - сказала Картер. - Нам остается только ждать и надеяться, что они заберут нас до того, как мы все умрем с голода.

Она явно была расстроена, это чувствовалось и в напряженной позе, и в интонациях. Да что там говорить, все мы были на взводе. Что ж, раз все равно ничего больше не остается, я решил отвлечь ребят.

- Что ж, тогда займемся тщательным обследованием корабля, отдыхом, келноримом... в общем, до прояснения ситуации с ответом токра все могут заниматься тем, чем хотят. Думаю, у нас есть пара часов минимум.

- Да, сэр, - майор чересчур быстро вылезла из своего кресла и устремилась вглубь корабля.

Тилк сказал:

- Я останусь здесь. Мне нужен келнорим.

- А я, пожалуй, отдохну, - отозвался Даниэль. - Надо привести мысли в порядок, потому что пока у меня не укладывается в голове то, о чем рассказал Мардук и эти четверо. Я не помешаю, Тилк?

- Оставайся, Даниэль Джексон, - милостиво разрешил джаффа.

- Ну, вот и хорошо, - сказал я и удалился, чтобы не мешать. К тому же, у меня было очень серьезное дело, касающееся майора Картер.

Вызывать по рации мне не хотелось - к чему поднимать лишний шум? А найти ее было не так уж сложно - я и не сомневался, что она копается в кристаллах двигателя. Еще до того, как я подошел и увидел все своими глазами, мне уже было слышно подозрительное шмыганье носом. Правда, при ближайшем рассмотрении Сэм выдавали только красные глаза, слез не было. Но все равно было понятно, что она в отчаянии.

- Как дела? - я изобразил оптимистичную улыбку идиота, задавая этот, без сомнения, дурацкий, вопрос. Но надо же было начать разговор с чего-то нейтрального.

- Они заменили кристаллы, увеличив скорость шаттла в несколько раз. Думаю, он был очень сильно поврежден, если даже сейчас сможет разогнаться максимум до ста пятнадцати километров в секунду. Это почти в три раза больше, чем может развить "Вояджер", но по сравнению с тем, на что способен неповрежденный гуаулдовский шаттл... Будь он в исходном состоянии, мы бы добрались максимум за час, а теперь... двадцать дней, по самым оптимистичным подсчетам. - Глухим безжизненным голосом сообщила она. - И это если учесть, что мы находимся в максимальной фазе сближения планет, когда расстояние до Земли составляет меньше двухсот миллионов километров.

Я понимающе молчал. А что тут говорить? И так ясно, что без токра нам крышка. Но меня беспокоило совсем не это.

- Это не твоя вина, майор, - попытался утешить ее я. - Кто ж знал, что так выйдет?

- Я знаю, сэр. - Но ее голос был таким же безэмоциональным. - Но все равно обидно, что я ничего не смогу сделать. Аннунаки, или ольмеки, не важно, действительно сделали многое, но лучше бы они вернули гипердвигатель. Сейчас без него мы обречены. Токра вряд ли ответят быстро, если вообще ответят - наверняка, они ищут нас за пределами Солнечной системы... Сэр, я просто... не хотелось бы умереть от жажды. Это не самая легкая смерть...

- Эй, а ну, прекратить! - строго сказал я. - Отставить панику, майор!

- Да, сэр, - осеклась она и замолчала.

- Ну-ка, пойдем, куда‐нибудь в другое место, а то вид неполноценного инопланетного устройства плохо на тебя влияет.

Мы отправились в грузовой отсек. Там было полно всякого хлама, в том числе и какие‐то ящики, на которых можно было сидеть.

- Значит, так, Сэм, - начал я и, к своему неудовольствию, сделал паузу, потому что просто не знал, что сказать. Обычный набор банальностей, типа "все будет хорошо", тут не прокатит. А сделать то, что я действительно хотел, то есть обнять и поцеловать ее, я просто не мог - умрем мы или нет, еще неизвестно, а пока живы, связаны чертовым Уставом. Но сказать что‐то надо было - и она смотрела на меня с такой надеждой, что я просто не имел права ее разочаровывать. - Сколько лет мы уже служим вместе?

- Около пяти лет, кажется, - она чуть улыбнулась.

- И сколько раз за все это время мы с тобой думали, что не выберемся и умрем?

- Много раз, - Сэм даже усмехнулась - еще бы, столько приятных воспоминаний. И повторила, - очень много раз.

- И заметь, даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, мы все же выживали. И возвращались домой, на Землю.

- Да...

- Так что же такого случилось сейчас, что заставляет тебя думать, что мы не выкарабкаемся на этот раз?

- Я не знаю, - она пожала плечами, опустила голову, но потом словно встрепенулась и посмотрела мне прямо в глаза, - просто все так сошлось... мы с вами тут, на корабле, который завис на орбите Марса, и наше спасение зависит не от нас самих... для меня было бы честью умереть рядом с вами...

- И для меня, - согласно кивнул я, ощущая, как от ее взгляда внутри расползается теплое чувство, заполняя пустоту, созданную кажущейся безвыходностью нашего положения. Надо было срочно выходить из этого состояния. - Но я уверен, что мы не умрем.

- На сто процентов? - она вовсю улыбалась, но по ее щекам почему‐то текли слезы.

- На девяносто девять и девять десятых, - проворчал я. - У нас, конечно, ограничен запас воды, но этот потоп нас не спасет, Картер. У тебя есть носовой платок?

Прежде чем она успела ответить, я, заметив что‐то белое в ее нагрудном кармане, вытащил это, чтобы предложить ей... и замер, беспомощно глядя то на Сэм, то на полузасохший цветок кактуса в своей руке.

- Это... ты... - только и смог я выдавить из себя. Кажется, теперь успокаиваться надо было уже мне, а не ей.

- Я... просто... забыла выложить... - она опустила глаза и попыталась соврать, но у нее, конечно же, не получилось.

- Ох, Картер... - пробормотал я, почему‐то осипшим голосом, качая головой.

- Ладно, я специально взяла его с собой. В конце концов, это первый раз, когда вы подарили мне цветы...

- Я нарву тебе еще, когда вернемся, только не плачь, ладно? - неудачно попытался пошутить я. Потом протянул ей цветок, и в тот момент, когда передавал его, наши руки соприкоснулись. Я держал ее ладонь в своей и не хотел отпускать, а она не собиралась вырываться. Вот он, момент истины. Выбор, который человек делает если не на всю жизнь, то очень на долгое время. На счастье или на беду нам не пришлось выбирать между желанным и правильным. Нас прервал вызов Даниэля по рации.

- Джек, прием. Токра ответили, тебе нужно вернуться на мостик. Где Сэм?

- Я здесь, Даниэль, - она активировала свою рацию. - Уже иду.

- Сейчас буду, - отозвался и я.

Она осторожно убрала цветок обратно в нагрудный карман, мы встали, избегая смотреть друг другу в глаза, точно нашкодившие школьники, и направились туда, где нас ждали.

- Что они передали? - с ходу спросила Сэм.

- Передали код, сообщили, что засекли наши координаты и направляются к нам.

- Вот это сообщение? - переспросила она, указывая на строку на экране.

- Да. Что‐то не так? - нахмурился Джексон.

- Этот код устарел, - она покачала головой. - Они должны были дать в ответе другой код. Понимаете, что это значит?

- Мы ждем в гости гуаулдов? - уточнил я.

- Именно. - Резюмировал Тилк.

- Скорее всего, они перехватили сигнал и будут здесь раньше токра. А еще гуаулды в состоянии заглушить наш сигнал или исказить его, так что токра могут вообще не узнать, что мы его посылали.

- Это плохо. А что там у нас с оружием? - поморщившись от такой перспективы, спросил я. - Мы сможем хоть сколько-нибудь продержаться в бою?

- Смотря против чего, - отозвалась майор. - Бортовые орудия имеются, но если будет хаттак... нам останется только маневрировать. У них хорошие щиты.

- Ясно, значит, будем маневрировать. Тилк, давай за штурвал. Включим режим маскировки... кстати, у нас есть режим маскировки? - запоздало вспомнил я.

- Нет, - с горечью сказала Картер.

- Жаль, - отозвался Даниэль. - Сколько у нас времени до их прибытия?

- Не думаю, что много, может, несколько часов, может, несколько минут. Все зависит от мощности их гипердвигателя.

- Ну, тогда, может быть, я успею вам рассказать о том, чем поделился со мной Мардук...

- Да, конечно, - подчеркнуто радостно сказал я, усаживаясь рядом с ним. - Лучший способ скоротать время - это послушать интересную историю. Излагай.

- Я понимаю, что его слова не являются основанием для безусловного доверия, но все же. Кажется, теперь все выстраивается в более-менее логичную, картину. Для начала и самое главное - такими, какими мы их знаем, гуаулды стали именно благодаря марсианам и фаэтонцам.

- Серьезно? - вот это новость. Из разряда сенсаций, я бы сказал.

- Да, именно так. Ведь в то время, когда они попали на Землю, человечество было еще слишком примитивно, чтобы поддерживать хоть какое‐то общение, а гуаулды уже тогда были намного разумнее и даже успели сделать унасов своими носителями. Поначалу марсиане полагали, что имеют дело именно с ними. Они передали им часть технологий - в том числе и об оружии и строительстве кораблей. Да, пирамидальные звездолеты и энергетические щиты - это тоже переданные гуаулдам технологии. Правда, телепортационные кольца и Врата как аннунаки, так и гуаулды скопировали у Древних. А когда гуаулды посчитали, что получили от марсиан все что хотели, попытались использовать их в качестве носителей. Но у них не получилось, ибо организмы аннунаков были слишком сильны, а их нервная система не поддавалась контролю гуаулдов. Тогда началась война, в ходе которой гуаулды постепенно одерживали верх. Унасов тогда было достаточно, а благодаря новым планетам с разведанным наквадахом они строили корабли гораздо быстрее, чем аннунаки. В конце концов, те стали скрываться, изменили конструкцию кораблей, многого достигли в области технологий. Им удалось спрятаться на Земле и на некоторых других планетах, как, например, та, куда попал мой дед. Гуаулды до сих пор думают, что все аннунаки вымерли, и последним был уничтожен Энлиль.

Это действительно следовало осмыслить.

- Это что же получается? - задумчиво произнесла Сэм. - Мы думали раньше, что гуаулды построили хаттаки и все остальное на основе технологий, полученных от Древних. А оказывается, они просто скопировали эту технологию, затем практически уничтожив ее создателей.

- Они поступали так с многими, - заметил Тилк.

- Да, их коронный трюк, - согласился я. На самом деле, то, что мы узнали, не так уж сильно меняло картину мира, да и вообще расклад сил в Галактике. Очевидно, что на аннунаков, или ольмеков рассчитывать в борьбе с гуаулдами не приходится. Как мы поняли, они озабочены лишь собственным выживанием, возможно, анонимно исследуют какие‐то планеты, но вмешиваться, точно не будут. А об их технологиях можно вообще забыть. Правда, кое‐что осталось на Марсе и на Луне, но лично я сильно сомневался, что теперь мы попадем туда так же просто, как в этот раз.

- Нельзя, чтобы гуаулды узнали о том, что аннунаки выжили. - Озвучил нашу общую мысль Даниэль. - Ведь их технологии теперь гораздо совершеннее, чем у самих гуаулдов.

- Мы дадим им бой. - Твердо сказал Тилк.

- И скорее всего, погибнем, - усмехнулся Джексон.

- Лучше погибнуть в бою, чем медленно умирать от голода и жажды, - справедливо заметил джаффа. Кажется, все были с этим согласны. Но кто сказал, что, будучи готовыми к смерти, мы не попытаемся выжить?

Глава 16

Хаттак появился эффектно, но огонь не открыл. Ну конечно, а как же без понтов? В какой‐то степени я даже был рад встрече с гуаулдами: вместе с ними вернулось ощущение реальности происходящего. Гуаулды – дело привычное. Мы ведь уже сотни раз имели с ними дело, они, в отличие от марсианской действительности, оставившей неизгладимое впечатление, были весьма предсказуемы. Эта встреча не стала исключением.

- Склонитесь перед своим богом, кто бы вы ни были! - заявил незнакомый джаффа.

- Ну что с ними поделать?! - печально вздохнул я и ответил, - а как зовут твоего бога, приятель?

- Я тебе не приятель! - как по заказу, возмутился джаффа. Я глянул на Тилка, он слегка поднял бровь и чуть заметно покачал головой, что означало: наш визави ему не знаком. - Тебе ни к чему знать его имя, смертный!

- От смертного и слышу! - огрызнулся я. - Что ты тут забыл?

- Мы перехватили сигнал, посланный презренным мятежникам. Как только мы разберемся с вами, вашей мерзкой планете придет конец!

- А ты сейчас какую планету имеешь в виду? - неожиданно вступил в разговор Даниэль.

Джаффа завис на пару секунд, даже отвернулся, видимо, чтобы с кем-то посоветоваться.

- А разве вы не таури? Мы не знали, что на этой планете есть жизнь. Она не пригодна для этого.

- О, так боги не все знают? - изобразил я искреннее удивление.

- Хватит пустых разговоров! - джаффа принял грозный вид, приосанился и рявкнул, - готовы ли вы переместиться на борт, чтобы засвидетельствовать свою веру?

- Вообще, нам бы не помешало продуктов и воды на пару десятков дней, - задумчиво произнес я. - А насчет твоего бога... пожалуй, мы можем это обсудить, но после того, как вы доставите нам все необходимое.

- Твоя наглость не имеет границ! - заорал джаффа. - Мы разнесем твою жалкую планету на куски в назидание остальным, а потом заставим вас склониться перед нашим Владыкой!

Сэм и Даниэль испуганно переглянулись, она собиралась что‐то сказать, но связь отключилась.

- Джек, они же... будут бомбить Марс! - встревожено воскликнул археолог. - Надо их остановить!

- Не надо, - ответил за меня Тилк. - Они уничтожат следы нашего пребывания на Марсе и следы цивилизации аннунаков.

- Да, точно, - тихо сказала Картер. - Вот только потом они займутся нами.

- Мы дадим им бой, - отозвался Тилк.

- Да, дадим им бой, - кивнул я, усаживаясь в кресло пилота. - Как думаешь, сколько мы сможем продержаться?

- Минут пять, если будем маневрировать, - слабо улыбнулась майор. - Но дело не в этом. Все действия могут засечь наши устройства с поверхности Марса. Это привлечет внимание и поставит под угрозу секретность программы Звездных Врат.

- То, что поверхность планеты будут бомбить, тоже будет зафиксировано, - заметил Джексон.

- Метеоритный дождь? - невинно осведомился я.

- В любом случае, никак иначе это объяснить не смогут. - Согласилась Сэм.

- Картер, как только они открывают огонь, мы делаем то же самое, но по хаттаку, - отдал я приказ.

- Да, сэр, - кивнула она. - Так мы получим хоть небольшое, но преимущество. Возможно, даже повредим хаттак.

Но мы не успели ничего предпринять. К счастью, я бы сказал. Как только хаттак активировал оружие, собираясь послать плазменный заряд к поверхности Марса, неожиданно появился еще один корабль. Мы с облегчением узнали в нем знакомый диск "Корвуса". А хаттак, получив от прибывших гиллноузов порцию выстрелов из бортовых боевых лучевых пушек, поспешно развернул окно гиперпространства и смылся.

На голографическом экране связи возникла фигура Кселза.

- Полковник О'Нилл?! ЗВ-1? - удивлению гиллноуза не было предела. Собственно, мы тоже были взволнованы его неожиданным появлением.

На этом, можно сказать, наша марсианская миссия и завершилась. Мы благополучно переместились на борт "Корвуса", где первым делом поинтересовались: каким образом тут оказались Кселз и компания. Он объяснил это очень просто:

- На этой планете мы обнаружили следы хозяйствования древней расы и следы пребывания грабоидов. Судя по всему, здесь им удалось расплодиться гораздо больше, чем на Земле, и они бы на этом не остановились, если бы планета не потеряла атмосферу. Предполагая, что те, кого вы условно называете имитаторами, в свое время заселили эту планету грабоидами, мы оставили маячки на случай, если имитаторы вернутся, как вернулись на Землю. Некоторое время назад маячок стал активен, и мы поспешили сюда. Успели вовремя, как я понял.

- Ты чертовски верно все понял, Кселз! - я дружески хлопнул его по плечу. - Еще как вовремя!

И тут Джексон спросил:

- А кто же активировал ваш мячок?

- Это точно были не мы, - сообщила Картер.

- И не гуаулды, - добавил Тилк. - Мы бы об этом узнали.

- Кстати, имитаторов тут поблизости тоже не наблюдалось. - Задумчиво протянул я. - Маячок на поверхности?

- Нет, на орбите. Сенсоры гуаулдов вообще не в состоянии его засечь и использовать. - Удивился Кселз.

Догадка посетила нас одновременно. Мы переглянулись, и гиллноуз усмехнулся:

- Кажется, вы собираетесь мне что‐то рассказать?

- Что вы на меня так смотрите? - с досадой сказал я своему отряду. - Не думаю, что для них это будет таким уж открытием. Говори, Джексон.

С этими словами я уселся на нечто наподобие стула, и остальные последовали моему примеру.

- Даже не знаю, с чего начать, - ухмыльнулся археолог, да и остальные заулыбались. - Скажи, Кселз, ты знаком с расой анну'анак или олла'мак?

- Так называли себя некоторые гуаулды, - сразу же выдал гиллноуз, - вы хотите сказать, что это они использут грабоидов?...

- Нет, это не гуаулды, Кселз. Это человекоподобные древнейшие существа, которые прибыли на Землю отсюда, с Марса. А потом расселились по всей Галактике. Они в полтора раза выше нас с вами, и гуаулды просто физически не могут сделать их своими носителями.

- Странно. Таких не встречал. - Сказал Ксезл. - Значит, эта планета все же обитаема? Вероятно, у них совершенная система маскировки... наши сенсоры не показали наличия живых существ.

- А их там и не было. Одного из них, погрузившего себя в анабиоз, мы обнаружили в гигантской пирамиде на нашем спутнике - Луне. Его имя Мардук...

- С Мардуком мы встречались, - со злостью бросил Кселз. - Это точно был гуаулд.

- С тем гуаулдом мы тоже встречались, - успокоил его я. - Он погиб в своей пирамиде, его засыпало к чертовой матери. Именно поэтому мы поверили настоящему Мардуку.

- Вот как?

- Кселз, гуаулды скопировали у этой расы почти все, - пояснил Джексон.

- Кроме того, что они украли у Древних, - добавил Тилк.

- Вы хотите сказать, что существовала раса, не уступающая могуществом Древним, одновременно с ними?

- Вероятно, так. У нас слишком мало информации о них, чтобы делать выводы о долгом сотрудничестве. Но они о Древних знали и успели обменяться с ними знаниями во времена Союза четырех рас.

- Это очень интересно,- покачал головой Кселз, - но какое отношение они имеют к грабоидам?

- Из-за них погибла целая планета, которая располагалась по соседству с этой. Мы на Земле называем ее Фаэтон, а эту - Марс. Обе были заражены грабоидами, и в целях уничтожения большого скопления грабоидов по Фаэтону свои же нанесли удар, которого не выдержало ядро. Фаэтон взорвался и почти уничтожил Марс, лишив его атмосферы. Но кладки грабоидов сохранились, к сожалению, и с ними пришлось иметь дело потомкам древних марсиан, ушедших под поверхность. Остатки этой цивилизации сохранились до сих пор. Мардук и его сородичи, обитающие сейчас в другом мире, сочли, что сделать планету пригодной для жизни уже невозможно, и покинули ее навсегда. Нам выделили этот шаттл, чтобы мы смогли добраться до Земли, но у нас не было запасов пищи и воды, а у этого корабля - гипердвигателя. Так что мы бы тут застряли, если бы не вы. Наш сигнал, посланный токра, перехватили гуаулды. Ну, а дальше ты видел.

- Да, пока что из вашего рассказа я понял далеко не все. Вам нужно домой? Мы готовы помочь. Вопрос в том, что мы не хотели бы отправлять свой корабль к Земле. Не возражаете, если мы доставим вас по любому другому адресу, откуда вы сможете воспользоваться Вратами?

- Это отличная идея! - сказала за всех Сэм. Мы покивали.

- А по пути мы с радостью послушаем ваш рассказ в подробностях. - Добавил хитрый жабронос. Что ж, рассказ и вправду обещал быть долгим.

Справедливости ради, по прибытии на ту планету, откуда мы должны были пройти на Землю, мы навестили ольмеков-аннунаков на Р7Х-377. Тот же туман, несколько повышенный уровень радиации и... нас встретил улыбающийся Мардук! Вслед за ним на площадке около черепа появились и другие наши знакомцы: Энки и Николас Баллард.

- Приветствуем вас! - пробасил бывший узник Луны, к нашему удивлению, на вполне сносном английском. - Мы не надеялись увидеть вас так скоро! Я говорил им, что вас следовало взять сюда, чтобы вы потом смогли добраться домой через Врата, но Энки решил по-другому!

- Я заботился о вас, хотя сейчас и понимаю, что для вас это не выглядело заботой, - пояснил аннунак. - Наш корабль смог бы приземлиться слишком далеко от Врат, и ваша транспортировка сюда была бы сопряжена с получением вами излишней дозы радиации. А делать остановку в другом мире означало возможность столкновения с гуаулдами. Кроме того, мы не были уверены, что наш корабль сможет взлететь во второй раз, все-таки он слишком стар.

- Знаете, если бы вы объяснили нам все сразу, у нас бы и вопросов не осталось, - заметил я.

- Но спасибо, что активировали маячок и вызвали наших друзей, - улыбнулась Сэм. - Без них мы бы погибли...

- Что значит - погибли бы? - испуганно пробасил Мардук. - Корабль был исправен, и его скорость была увеличена...

- Да, вы хорошо над ним поработали, и огромное вам за него спасибо, но наше путешествие к Земле на нем заняло бы недели три, и мы бы все равно погибли от голода и жажды. - Пояснил Даниэль.

- Но разве вы не можете обходиться без пищи и воды какие-то двадцать дней? - удивился Энки. - Я не думал, что ваша физиология настолько отличается от нашей...

- Ты же имел дело с людьми? - настал мой черед удивляться. - Разве в твое время на Земле люди были другими?

- На Земле? - Энки задумался. - Не помню. Но те люди, которые здесь, безусловно, другие, как я понимаю сейчас.

- Главное, что все сложилось удачно, - примиряюще сказал Джексон.

- Нет, не все, - твердо сказал Тилк. - Мы хотим видеть Ричарда Меллоу.

Аннунаки переглянулись, а Баллард заулыбался.

- У него сейчас сложный период, - заговорщически сообщил он. - Я помню, сам проходил его, в свое время...

- И, тем не менее, - настоял я. - Мы бы хотели убедиться, что он... его личность до сих пор существует.

- Это возможно, - сказал Энки. - Но вы должны понимать, что он пока не имеет тела...

- Постой, дед... - опомнился Даниэль, - ты, что... тоже умер?

- Да, - он улыбнулся и развел руками. - Поверь мне, это совершенно безболезненно, зато потом столько возможностей!

Пока мы переваривали эту информацию, рядом с Энки заколебалось облако тумана. Мы уставились на него, и оттуда прозвучал с трудом узнаваемый голос:

- Полковник О'Нилл? Сэр, я... простите...

- Меллоу!? - внезапно осипшим голосом проговорил я. - Как ты?...

- Уже лучше, сэр. Я не слишком понял, что произошло... кажется, когда нас выбросило из убежища, я потерял сознание от удара... потом туман перед глазами и вот это место. И я сам был внутри этого тумана. И при мне не было оружия... и рук, чтобы его взять. Потом в тумане я услышал голоса, которые говорили мне, что со мной произошло и что мне делать дальше. Они сказали, что скоро я получу новое тело и смогу снова стать человеком. Вот так, сэр. Кажется, я не смогу отправиться на Землю... в таком виде.

- Ничего, может быть, чуть позже?...

- Вряд ли, - покачал головой Баллард. - Видите ли, полковник, новые тела... кардинально отличаются от тех, что мы получили при рождении. Я, признаться, тоже забыл о том, что вы не можете подолгу обходиться без пищи и воды. Теперь и мне понятно ваше возмущение нашим поведением на Марсе. Мы слишком долго были оторваны от Земли...

- И кроме всего прочего, нам бы не хотелось, - заметил Энки, - чтобы о нас узнали на вашей планете. Больше, чем уже знают, по крайней мере.

- Значит, мы скажем... в отчете, что ты погиб, сержант?

- А вы… можете сказать моей матери, что я... все же жив и когда‐нибудь приду встретиться с ней?

- Не уверен, - я покачал головой… - в любом случае, мы обязаны сообщить все генералу Хаммонду.

- Понимаю, сэр... очень жаль, что так получилось. Меня словно что‐то тянуло к этому чертовому черепу, хоть умом я и понимал, что трогать его нельзя...

- Ну, теперь-то тебе все можно, - я изобразил улыбку, хотя на душе было погано. Так или иначе, парень был потерян для своих близких, для программы Звездных Врат, да и вообще для Земли. Но эта потеря - ничто по сравнению с тем, что ему самому, должно быть, приходится переживать сейчас. Прав был Баллард, наверное, это действительно сложный период - научиться жить с тем, что ты потерял абсолютно все. И еще не знаешь, что будет дальше. Надо было сворачиваться и возвращаться на Землю. Оставалось уточнить лишь некоторые моменты.

Глава 17 Эпилог

Тут уж Джексон развернулся! Для начала он попытался выяснить, сколько лет Мардук пролежал в подобии анабиоза: получалось, по их общим подсчетам, не менее семи тысяч лет. Следовательно, пятое тысячелетие до нашей эры можно считать временем окончательного ухода марсиан в подполье. На наш вопрос о том, есть ли еще связанные с ними колонии, Энки не ответил, а Мардук сказал, что раньше было много, но потом гуаулды постепенно вытесняли их, и осталась только эта, на Р7Х-377. Оно и не удивительно, наверняка из‐за преследования гуаулдов они не раз сменили место жительства, прежде чем закрепиться здесь.

Еще Джексона очень интересовал вопрос о возможности перехода в туманообразное состояние и дальнейшем получении более совершенного тела. Тут его ждал большой облом - оказывается, такая способность была получена как раз на этой планете, благодаря радиационным аномалиям. Впрочем, Энки пригласил Даниэля присоединиться к ним здесь и все испробовать самому. Честно говоря, я уже думал, что он согласится, и прикидывал, как я в этом случае начну вправлять парню мозги, но он отказался. Просто хотел сравнить возможности марсиан и Древних Вознесенных, подобных Оме. Например, может ли Энки убивать людей молнией и менять погоду по своему усмотрению? Увы, они были не так сильны, как та же Ома. Плюсы такого их состояния были лишь в том, что они могли перемещаться с помощью телепортации в пределах планеты почти мгновенно и в принципе были неуязвимы благодаря возможности трансформации. Все остальное было возможно и по возвращении в плотные тела. Мардук, очевидно, еще не умирал, а потому не достиг туманообразной ипостаси, но я не сомневался, что в скором времени ему это предстоит. После того, как Даниэль удовлетворил свое любопытство (не полностью, конечно, но нет в мире совершенства...), задал вопрос Тилк. Его интересовало происхождение гуаулдовского оружия вообще и тех ящиков с зетами, которые мы конфисковали в лунной пирамиде. Мардук сообщил, что технология изготовления зетов была полностью скопирована у марсиан гуаулдами. Им удалось заполучить именно саму технологию, и оружие стали штамповать массово, вооружая джаффа. А изобретен зет был Кецалькоатлем, для того, чтобы гарантированно уничтожать гуаулда после смерти носителя. Ведь вполне возможно было, что оставшийся в живых паразит изберет кого-то другого своим пристанищем, а доставать змеюку из мертвого тела... как минимум неудобно, особенно на поле боя. Не слишком гуманно, конечно, но, наверное, их можно было понять. После третьего подряд попадания в один и тот же объект он переносился по принципу "хрустального черепа" туда, где сразу же уничтожался. Мардук сказал - сгорал. Что ж практично, правда, где это интересное и полезное в хозяйстве место располагается, нам не сообщили. У гуаулдов была своя версия: мгновенный распад плотного вещества. Впрочем, как по мне, так никакой разницы, главное - результат. Те ящики были изъяты у одного из Системных лордов задолго до ухода марсиан в галактическое подполье.

Саманту Картер интересовала, прежде всего, продолжительность жизни аннунаков в их телесном состоянии, до открытия процесса трансформации в сгустки тумана. Оказалось, при благоприятных условиях, они обладали ускоренной регенерацией на клеточном уровне и, сумев взять эту способность под сознательный контроль, практически были готовы жить вечно. Конечно, такого не получалось, но тысяча - другая лет как минимум у каждого в запасе была. Разумеется, если не брать в расчет смерть от насильственных причин. Что касается технологий, то несколько сотен тысяч лет назад они освоили скачки в гиперпространстве, чему сильно способствовала технология создания Врат, найденная на Даккаре. Правда, после начала полномасштабной войны с гуаулдами все данные были уничтожены, и новые Врата гуаулды сами создать никак не смогли бы. Все, что им доступно, утверждал Энки, это набить свои символы поверх знаков Древних или перенести кольцо с места на место. Так говорил и Мардук, однако уж мы-то знали, что его информация устарела: например, гуаулды наверняка умели собирать и разбирать наборное устройство. В отличие, кстати, от токра, что позволяло предположить, что данные знания были приобретены гуаулдами после идеологического размежевания и уж точно позже окончания противостояния с марсианами. Меня интересовал вопрос о перспективах сотрудничества с Землей. С учетом того, что теперь гуаулды вряд ли могли навредить аннунакам, не пора ли было последним выходить из изоляции? Но, увы, они ответили отказом - их слишком мало, чтобы дать настоящий отпор. К тому же, они уже познали дзен, привыкли жить мирной жизнью и все такое, понятное дело. Честно говоря, мне было интересно, они, в таком случае, вообще что‐то делают для борьбы с гуаулдами или ограничиваются фразами типа: враги наших врагов - наши друзья? Судя по многозначительному молчанию, в отношении гуаулдов слова у них все же преобладают над действиями. И после этого вопроса нам намекнули, что аудиенция окончена. Единственный, кто сожалел о расставании, был Мардук - кажется, он проникся и был готов сотрудничать, но... вряд ли мог пойти против своих более могущественных собратьев.

Мы вернулись на планету, где при отправлении на Луну нас ждал Селмак. Прошло не меньше суток, а то и больше, и мы совсем ничего не знали о том, что произошло за время нашего отсутствия. Впрочем, гиллноузы подсуетились, и телтак с Джейкобом уже встречали нас. Радости было не слишком много: мы все осознавали, что в этой, как сначала казалось, спокойной миссии мы потеряли четверых хороших и смелых ребят. Даже с учетом того, что Меллоу в какой‐то степени выжил, боль от потери остальных это не уменьшало. Джейкоб молча обнял Сэм. Молчали и мы все, просто не зная, с чего начать рассказ. Кселз нам здорово помог, сказав:

- Так или иначе, вы вернулись. Если хотите, я могу наведаться на ваш спутник и узнать, что стало с пирамидой.

- Главное, чтобы о ней не узнали гуаулды, - подал голос Даниэль.

- Мы так и подумали, - отозвалась Такайя, пришедшая проводить нас.

- Жаль, что аннунаки не захотели поделиться с нами знаниями, - заметил Тилк.

- Ну, с их точки зрения, мы к такому еще не готовы, - попытался пошутить я. - Вот когда сможем двадцать дней без пищи и воды, тогда...

Все невесело рассмеялись.

На Земле о нас, конечно, беспокоились, но не представляли, что мы могли переместиться куда‐нибудь в другое место. Джейкоб был просто в отчаянии, когда сообщал командованию, что трое людей погибли, загрызенные грабоидами, а остальные пятеро, включая ЗВ -1, воспользовались Вратами и не вышли на связь. Гравитационная волна, вызвавшая в результате разгерметизацию пирамиды, свела видимость на нет, и он, понимая, что мы не вернемся на Луну, связался с Землей, объяснив ситуацию. Нас все еще искали, причем именно на Земле, согласно предположению Джексона, когда гиллноузы связались с Джейкобом.

После небольшого периода реабилитации, в течение которого у нас взяли все возможные анализы и убедились, что мы не несем угрозы в виде какой‐нибудь инопланетной неизлечимой заразы, наконец, состоялся брифинг. Правда, он был кратким, потому что после разговора с Хаммондом, который предварительно связался с Президентом, нам велели изложить все, скажем так, в очень подредактированной форме. А все потому, что наверху решили: никакой пирамиды и прочих строений марсиан на Луне официально по-прежнему не существует. Даже для персонала ЗВ, имеющего высокую степень доступа. По новой версии, мы обнаружили на Луне некие остатки инопланетной цивилизации и Врата в руинах, но при попытке их активации начался обратный отсчет, так как все было заминировано. Мы едва унесли оттуда ноги, да и то не все, через найденные Врата на неизвестную планету. Там мы пробыли основную часть времени, после чего удалось послать сигнал Джейкобу, который нас и подобрал.

В общем, легенда была так себе, но для персонала базы Шайенн и курирующих шишек из гражданских вполне сошло. В курсе были только мы, генерал Хаммонд, Президент и пара военных из его окружения. Ну, а подробный отчет был засекречен и отправлен в особое место архива.

Когда пыль улеглась, нас вновь вдруг попросили пообщаться с представителем Пентагона на тему Марса и Луны. Прошло несколько дней, за которые, оказывается, произошло много событий. Начать с того, что Джейкоб по просьбе генерала Хаммонда совершил несколько познавательных рейсов на наш спутник и на Марс. Сюрприз! На Луне больше не оказалось пирамиды и других строений, которые были засечены им ранее. Не то чтобы они были разрушены - вообще не было. Словом, голая поверхность. Джейкоб предположил, что аннунаки все же нашли способ вернуться на Луну и скрыть все свои постройки в иной фазе этой реальности, ведь такая технология у них была. Впрочем, с большой долей вероятности подобное могли провернуть и гиллноузы, чтоб не досталось гуаулдам. На Марсе Джейкоб тоже побывал - но разумеется, по нашему описанию не нашел входа в подземный город марсиан. Да и кольцами пользоваться имело смысл, только если бы он был в скафандре. Так что официально Марс так до сих пор и не "открыт", хотя нам было приятно осознавать, что мы все же стали первыми землянами на Красной планете. Подозреваю, что в дальнейшем токра будут пытаться найти способ связаться с марсианскими Вратами, благо там есть запасы воздуха. С их технологией кротовых тоннелей они быстро переловят всех грабоидов и смогут обустроить там очередную секретную базу. Президент же счел малоэффективными попытки разведать Марс сейчас: проблем у Земли было много и без этого, а наличие грабоидов под поверхностью и вовсе делало риск повторного посещения Марса неоправданным.

Джексон всерьез увлекся штудированием сведений об ольмеках, шумерах и прочих цивилизациях марсиан, которые могли существовать на Земле до прихода гуаулдов. Его, в частности, очень интересовали связи между этими цивилизациями. Что ж, наверняка он что‐нибудь найдет, только вот смысла в этом особого для программы не было: вряд ли они оставили что‐то ценное с научной точки зрения. Короче говоря, Даниэль развлекался в свое удовольствие, в то время как командование приняло решение периодически выходить на связь с Р7Х-377 и зондировать почву: а вдруг ольмеки-аннунаки уже готовы поделиться чем-нибудь ценным?

Спустя неделю после того разговора нас неожиданно вызвали на срочное совещание у генерала Хаммонда. Каково же было наше удивление, когда в кресле напротив него мы обнаружили спокойно сидящего и потягивающего кофеек... Берта Гаммера! Он снисходительно усмехнулся, увидев нас, и сообщил:

- Все не могу никак поверить, что вы смогли провернуть эту аферу прямо у меня под носом, Джек! Надеюсь, вы, майор Картер, остались довольны цветком кактуса? - Пока Сэм, резко покраснев, пыталась найтись с ответом, он как ни в чем не бывало продолжил. - Хорошо, что генерал счел нужным показать мне облик грабоидов в детстве, это очень важная информация.

Я только кивнул, с улыбкой махнув рукой Берту, а Тилк сказал:

- Приветствую тебя на базе Шайенн, Берт Гаммер!

Сэм и Даниэль сдержанно поздоровались, а у меня появилось стойкое предчувствие (опять, черт возьми), что у командования уже есть для нашей команды новое задание, которое вряд ли покажется нам приятным. Так и вышло - мы снова влипли. Радостно улыбаясь, генерал сказал:

- У вас будет много времени для того, чтобы поговорить. Мистер Гаммер любезно согласился сопровождать ЗВ-1 в миссии на планету, целиком отданную грабоидам. Пора проверить, как там идут дела.