Выбор графа Дуку

Глава 1. Окончательное решение

— Совет примет вас, — Дуку кивнул, отключая комлик. Как немного времени понадобилось магистрам, чтобы собраться! Еще бы — не каждый день мастер-джедай хочет покинуть Орден добровольно. За всю историю таких набрось едва ли пара десятков.

Он быстро преодолел коридоры и лифт. Сегодня знакомое мелькание пейзажа за стеклянными стенками лифта раздражало. Но Дуку признался себе, что дело не в технике. В нем. В состоянии безнадежности и недовольства. В невозможности поступать так, как правильно — хотя джедаи всегда заявляли о добре и мире, носителями которого они, якобы, являются…

Лифт остановился и джедай вздохнул, отгоняя непрошенные мысли. Опять. Значит, его решение было верным — несмотря на сердечную боль и возможные последствия. Мужчина подошел к дверям Зала Совета твердой походкой.

— Приветствуем вас, мастер Дуку, — Мейс Винду сидел в своем кресле недалеко от входа и сразу увидел его. Дуку скользнул по нему взглядом, подмечая мелочи. Расслабленная поза — и цепкий взгляд. Он точно выступит в оппозиции, можно и не гадать. А как остальные?

Кто-то хмурится, кто-то спокоен. Но общий настрой стал ясен — его отпустят. Может, им уже понятно, что держать его в Ордене нет смысла. Или, наоборот, безразлично. «Республика прогнила изнутри. И Орден следует за ней».

— Приветствую вас, магистры, — он слегка поклонился, отмечая улыбку Сайфо-Диаса. Старый друг старался подбодрить его. Напрасно.

— Вы попросили Совет собраться, — Винду явно решил взять ведение разговора на себя. Дуку мимоходом подумал, что темнокожий магистр никогда ему не нравился. Слишком амбициозный и прямолинейный, Мейс не хотел видеть, что настало время перемен. Республика все больше уничтожает себя. А джедаи… он даже не хотел думать, к чему они в конечном счете придут. — Потому что хотите уйти из Ордена.

— Я не вижу больше смысла в том, чтобы быть его частью, — Дуку говорил несколько отстранено, контролируя эмоции. — Смерть Квай-Гона убедила меня в этом окончательно.

— Квай-Гон Джинн был вашим падаваном, — Йаддль посмотрела на него мягким понимающим взглядом, от которого захотелось убежать. Джедай вздрогнул. — Мы понимаем ваши чувства. Но не стоит принимать решения под властью чувств.

— Сейчас неподходящее время, — Ади Галлия согласно кивнула. — Квай-Гон говорил о том, что встретил ситха. И Оби-Ван Кеноби подтверждает, что именно ситх убил его учителя. Орден должен объединиться против этой угрозы.

— Я не отвергаю этого, — Дуку стоял также прямо. Они хотят уговорить его. Но он уже все решил. — Но я считаю, что ситхи не являются главной проблемой Ордена. И если Совет считает иначе… мне здесь не место.

— Коррупция была всегда, — голос Винду звучал резковато. Дуку говорил об этом не в первый раз. И в чем-то Мейс был с ним даже согласен. Но Орден — залог мира в Республике. И джедаи не могут разрушать то, что они пытаются сохранить. — Но именно ситхи и Темные джедаи стремятся уничтожить мир и принести страдания в галактику! Мы обязаны хранить мир!

— Кодекс также не запрещает уходить из Ордена тем, кто этого пожелает, — Дуку поджал губы. Опять мораль в стиле Винду, как он от этого устал. И это не то, с чем он согласится. Он знал, что среди магистров есть те, кто его понимают. Но они не станут выступать против всех. И именно поэтому он и уходит — чтобы изменить этот порядок раз и навсегда. — Я прошу удовлетворить мою просьбу.

Как он устал от всего этого… Политика, интриги, зашоренное восприятие «свет-тьма» — и самое страшное, что так живут многие джедаи. Квай-Гон был другим. Но и он во многом не соглашался со своим учителем. Дуку это не волновало — пока Джинн не погиб в очередном нелепом конфликте.

Ситхи, политики, джедаи — и кто виноват уже не имело значения. Эта галактика нуждается в переменах. И сильной власти. Дуку-джедай добиться этого не сможет никогда. А вот Дуку-политик… возможно.

Он стоял у окна перед закрытыми дверьми Зала, ожидая решения Совета и понимал лишь одно. Он все равно уйдет. Потому что должен. И никакая сила — и Сила — в галактике его не остановит.

— Совет принял решение, — Мейс Винду смотрит торжественно и… с жалостью? — Мастер-джедай Дуку имеет право уйти из Ордена.

— Спасибо, — он коротко поклонился, еще не осознавая своей победы. Но он не жалел. И это главное.

***

Ему дали время на сборы. Ну как, дали. Просто не торопили. Может думали, что одумается? Кто знает… Дуку не хотел разбираться в чужих мотивах.

Мужчина неспешно складывал в сумку личные вещи. Их было немного — как у каждого джедая, в общем-то. Отказ от материальных ценностей был возведен в ранг культа. Но осторожный стук в дверь все-таки услышал.

— Открыто, — он знал, кто это, даже если бы пришелец и скрывал свою ауру — а это было не так. Дуку отметил краем глаза подтянутую фигуру магистра Сайфо-Диаса. Но своего занятия так и не прервал.

— Мне кажется, что ты спешишь, — магистр остановился в дверях и оперся на косяк, скрещивая руки на груди. Казалось, молчание старого друга его совсем не смущает. — Думаешь, Квай-Гон был бы этому рад?

— Дело не в Квай-Гоне, — Дуку на мгновение остановился и взглянул на друга. — Мне казалось, что ты-то мог это понять.

— Если ты уйдешь, Орден окажется в нешуточной опасности, — серьезно сказал Сайфо-Диас. Мужчина крепче сжал руки, обхватывая себя. Он многое хотел сказать, объяснить… уговорить, чтобы Дуку не совершал этой ошибки. Вот только, как?

— Это предвидение? — бросил на него косой взгляд Дуку. Он знал, что Сайфо-Диас был провидцем и мог видеть будущее. Значит, Орден может распасться?

— Да, — кивнул магистр, не понимая, что сейчас чувствует. Аура Дуку вспыхнула непонятным весельем и угрюмой решимостью. Что это?..

— Тем лучше, — Дуку застегнул наполненную сумку и перекинул ремень через плечо. Сверху накинул плащ. И посмотрел на старого друга. Или… бывшего друга. — Орден в том виде, как сейчас меня совсем не привлекает. Я буду рад, если он развалится.

— Ты не можешь так думать в самом деле! — ошеломленно заморгал Сайфо-Диас. Это невозможно. — Ты же столько лет был джедаем… неужели, тебе все равно?

— Придется поверить, — Дуку коротко улыбнулся и прошел мимо магистра в коридор. — Тебе тоже стоит уйти… старый друг.

Сайфо-Диас неподвижно стоял, слыша, как стихают легкие шаги за его спиной. Дуку не притворялся. Но джедай действительно не понимал — как он смог стать таким. И что же делать теперь ему?

Магистр знал только одно — этот день был одним из худших в его жизни.

Глава 2. След ситха

«Дорвалла». Дуку смотрел на планету внизу, застыв будто в нерешительности. По его сведениям, здесь находился Нут Ганрей, вице-король Торговой Федерации. После разборок в Сенате из-за провалившейся оккупации Набу, неймодианец решил обосноваться на этой неприметной планете. Наверняка, чтобы его не достали те, кто недоволен действиями Федерации.

Граф набрал на панели код, предоставленный его информатором. Ведь не может же он просто так заявиться в гости к Ганрею, правда?

— Слушаю вас, — механический голос. Дроид?

— Граф Серенно Дуку просит аудиенции у вице-короля Нута Ганрея, — он знал, что неймодианец тщеславен. И такое обращение точно польстит ему. По громкой связи донеслись негромкие щелчки.

— Цель визита? — механический голос стал более официальным. Дуку в волнении сжал кулак.

— Переговоры с Торговой Федерацией на предмет торговли, — спокойно сказал он. Нут Ганрей отличался также и жадностью. Только возможность прибыли заставит его пойти на контакт. И точно — пульт связи коротко пискнул, принимая координаты посадки.

***

«Вряд ли это помещение для приема гостей». Дуку огляделся по сторонам. Простая комната, несколько кресел, стол у окна. Но… джедая не оставляло ощущение, что ему не рады.

— Приветствую вас, граф, — неймодианец вошел в комнату без стука. Дуку посмотрел на него — ничего выдающегося. Но именно он контактировал с ситхами, в этом нет сомнений. Он также знал, что его допрашивал магистр Йода. И никаких доказательств не нашел.

— Вице-король, — коротко кивнул он, усаживаясь в кресло напротив Ганрея. Тот смотрел на него… оценивающе.

— Граф Дуку… — неймодианец произнес его имя, немного растягивая гласные. Дуку подавил порыв поморщиться. Речевой аппарат неймодианца немного отличался от типичного для гуманоидов, и тот говорил с легким акцентом — так для себя эту манеру определил мужчина. — Или джедай Дуку?

Ожидаемо. Все-таки, корпорация такого уровня не могла не иметь своей службы безопасности. А к джедаям они, в силу недавних событий, относились очень насторожено.

— Я ушел из Ордена по собственному желанию, — Дуку ощутил легкую горечь. Смерть Квай-Гона стала последней каплей. А Нут Ганрей должен знать того, кто убил его. И он не может ничего ему сделать. — Полагаю, это вам тоже известно.

— Прошу простить мое недоверие, — Ганрей совсем не выглядел виноватым. — Последний джедай, с которым я имел дело, пытался меня обмануть.

«Он говорит о Джинне», понял Дуку. Он холодно посмотрел на торговца. Ганрей вздрогнул, но глаз не отвел.

— Меня не устраивает нынешняя политика Ордена, — наконец произнес бывший джедай, прерывая молчание. Он не мог давить на Ганрея слишком сильно. Оставался только один выход — показать, что они союзники. Или могут ими стать. Тем более, его уже не связывал кодекс. — Я знаю, что вы имеете связь с ситхом. На Набу именно ситх убил мастера-джедая Джинна.

— Меня уже допрашивал джедай из вашего Ордена, — Нут странно качнул головой. — Вы должны знать.

— Да, это так, — Дуку слегка подался вперед, опираясь руками в колени. Неймодианец не показывал открытой враждебности. Возможно ли?.. — Но мне очень надо разыскать этого ситха.

— Зачем? — Ганрей посмотрел на него своими рыбьими глазами с подобием интереса.

— Этот ситх смог то, чего не смог Орден, — Дуку впервые сформулировал то, о чем думал долгое время. Только не мог сказать. И он понимал, что если бы его слышали джедаи, то сразу бы объявили предателем. — Я думаю, что с его помощью смогу что-то изменить в галактике.

— Идеалы, — проскрипел Ганрей и засмеялся странным булькающим смехом. Граф вспомнил психологию торговцев — их интересовала только прибыль. Кажется, он выставил себя в невыгодном свете… и тут вице-король пристально посмотрел на него. — Его зовут Дарт Сидиус. Я знаю только, что он имеет связи в Сенате, но больше ничего. Он сам связывается со мной. И даже его раса мне неизвестна. Возможно, человек.

— Дарт Сидиус, — медленно повторил Дуку. Он не знал, почему Ганрей рассказал ему это, но был благодарен. Теперь у него появилось нечто большее, чем смутные подозрения. Он посмотрел на неймодианца. — Спасибо.

— Я рассказал вам это не просто так, — ответил тот. Ганрей на мгновение замолчал, а потом продолжил. — Сидиус использовал Торговую Федерацию в своих целях, мы понесли убытки. Я думаю, что вы хотите уничтожить его?

— Пока не знаю, — честно ответил он. Это было странно — торговцы не поддавались мести, это невыгодно. Но Ганрей вполне четко описал свою позицию. — Мне надо его сначала найти.

— Вы его найдете, — убежденно сказал Ганрей. — А теперь… поговорим о делах. Что может предложить Серенно Торговой Федерации?

… С Дорваллы он улетал с контрактом на поставку ценного сырья Торговой Федерацией и наметившимся планом поиска ситха. Теперь он был точно уверен, что найдет его — рано или поздно.

Глава 3. Дарт Сидиус

Корускант. Давненько он здесь не был — около полутора лет уж точно. Граф Дуку полюбовался на знакомый городской пейзаж, отметил громаду Храма, виднеющуюся вдали. Впрочем… не больно-то и нужно было.

Мужчина вздохнул и отошел от окна. Политический визит в новом качестве — представителя Серенно — его все же волновал. И дело было совсем не в том, что он мог чего-то добиться. Уж что-что, а заседать в Сенате граф не собирался, отнюдь. Его целью был весьма конкретный политик, к которому появились очень интересные вопросы…

— Граф Дуку? — комлинк отозвался сухим и деловитым женским голосом. Секретарь. Дуку совсем не интересовало ее имя — хотя он обычно умел быть галантным. Но не сейчас.

— Да. Канцлер меня примет? — он даже застыл в ожидании ответа. Аудиенция у канцлера была не самым простым делом, хотя и не запредельным. Проблема в том, что тема беседы была слишком… деликатной.

— Канцлер будет ждать вас. Я сейчас перешлю координаты и время встречи, — и все. Неужели, Палпатин о чем-то догадывается? Дуку взглянул на экран комлинка. Адрес и время — вечером. Да, это точно не официальное место. С одной стороны — хорошо, а с другой… у него слишком мало фактов. И ошибки допустить нельзя.

***

— Граф Дуку, если не ошибаюсь? — мужчина поднял голову, услышав смутно знакомый голос. Да, это Палпатин. В простой одежде, сразу и не поймешь, кто это. Канцлера привыкли видеть в официальном одеянии. А тут — просто человек…

— Да, — он замялся, не зная, как обращаться к собеседнику. Ведь и встреча неофициальная. Он вспомнил те несколько раз, когда они встречались в прошлом. Он — джедай, Палпатин сенатор от Набу. Кажется, что все было так несерьезно… и только сейчас граф стал понимать двойное дно прошедших встреч. Тех слов, что тогда говорились.

— Называйте меня Сид, — легко угадал его сомнения канцлер. Дуку вздрогнул. «Неужели?» Он молча смотрел, как собеседник садится на стул напротив. И подзывает официанта.

— Я не ожидал, что встреча пройдет в таком месте, — медленно сказал он. Обычная кантина, каких много на Среднем уровне. Ничего выделяющегося.

— Я надеюсь, что разговор будет более… непринужденным, — заметил Палпатин, отпивая коктейль из высокого бокала. Еду он не заказывал. Дуку тоже ограничился напитком — любимым соком со своей планеты.

— Да, — граф еле слышно вздохнул, набираясь решимости. Проблема была в том, что он не знал, с чего начать. Но и молчать тоже было невозможно. — Как вы знаете, я был мастером-джедаем. И ушел из Ордена почти два года назад.

— Я слышал об этом. Это было добровольное решение, — Палпатин внимательно смотрел на Дуку, будто что-то решая. Граф кивнул.

— Я понял, что политика Ордена ведет его к гибели. И Республика тоже изжила себя.

— Я помню ваши выступления, — канцлер слегка улыбнулся. — Когда был сенатором. Многие из этих идей я до сих пор считаю весьма здравыми.

— Когда погиб мой бывший падаван, Квай-Гон Джинн, — Дуку подметил в глазах канцлера легкую настороженность, — я стал искать информацию. Почему Торговая Федерация выбрала именно Набу. И почему Квай-Гон встретился с ситхом.

— Вот как, — Палпатин небрежно улыбнулся, но Дуку заметил, как он чуть сильнее стиснул стакан. Волнуется? — И что же вы узнали?

— Нут Ганрей признался, что ему отдавал приказы ситх по имени Дарт Сидиус, — бывший джедай в упор посмотрел на канцлера. — И я понял, что этим ситхом… можете быть вы.

— Интересно, — Палпатин отставил в сторону свой бокал и сцепил пальцы перед собой, положив их на столешницу. — Прежде чем я отвечу на подобное утверждение… скажите, чего вы хотите?

— Я ушел из Ордена, потому что джедаи не хотели менять прогнивший порядок Республики, — Дуку болезненно скривился. Он начинал свои поиски сначала для того, чтобы отомстить за Квай-Гона. Но потом понял, что это шанс на нечто большее. — Я хочу изменить это. Если я прав… вы хотите того же.

— Если вы правы? — Палпатин приподнял бровь и Дуку понял, что его маленький маневр раскрыли. У него не было доказательств — а значит, и возможности влиять на ситха. Но следующие слова канцлера завладели его вниманием. — Я уважаю стремление к переменам. И могу дать вам то, что вы хотите — и даже больше. Вы понимаете?

Теперь он понял. Он был джедаем — Одаренным Силой. И мог стать ситхом, если захочет. Тем более, он сам пришел к ситху. Дуку понял, что не знает ответа. И Палпатин тоже это понял.

— Если вы хотите помощи от меня, то это мои условия, — он мягко улыбнулся, но граф как-то сразу понял, что разговор окончен. Палпатин поднялся из-за стола и положил на столешницу несколько кредитов — оплата коктейля. — Кстати… здесь не работают записывающие устройства. Так что вы никому ничего не докажете.

Дуку смотрел, как канцлер идет к выходу. И понимал, что все равно встретится с ним опять. Потому что в одиночку изменить мир невозможно.

***

Он глубоко вздохнул и принял позу для медитации. Как бы он не относился к джедаям, эта практика всегда выручала его в моменты, когда было необходимо принять решение. Очищение разума и дисциплина. Наверное, лучшее, что можно было вынести оттуда. К сожалению.

Его называли идеалистом. Причем не только прожженные политики и интриганы. Нет, даже некоторые магистры высказывали свое мнение, качая головой. Они считали, что он живет нереальными фантазиями и не хочет принимать мира таким, какой он есть. Дуку их отчасти понимал — он действительно хотел справедливости. И думал, что этого можно достичь.

Ситхи всегда стремились к власти, ставя ее высшим приоритетом. Справедливость их не интересовала — так говорили все его учителя. И так говорила история. Бывший джедай провел в Архиве Храма достаточно времени, чтобы знать эту истину. Но сейчас он ощущал и иное желание — понять, увидеть на практике, так ли это. Дарт Сидиус должен быть могущественным ситхом. И Дуку знал, что он хороший политик. Такой человек сможет изменить прогнившую систему.

И теперь вопрос заключался лишь в одном. Захочет ли он присоединиться к опасному союзнику, или нет?

Граф Дуку открыл глаза, приняв окончательное решение. И сразу потянулся к комлинку.

***

На этот раз это были личные апартаменты канцлера. Охрана расступилась перед ним и Дуку стал медленно подниматься по лестнице, гадая о причинах этого выбора. Неужели ситх так уверен в себе? Граф передернул плечами от этой мысли.

Дверь открылась сразу при его приближении. Молчаливый гвардеец отступил в сторону, пропуская его. И вышел, закрыв дверь за собой.

— Добрый день, граф, — Палпатин сидел в одном из кресел у окна. Дуку немного нахмурился, чувствуя себя не в своей тарелке. Канцлер махнул в сторону маленького диванчика у стены. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — Дуку опустился на мягкое сиденье и выжидающе посмотрел на канцлера. — Я не думал, что наша встреча произойдет здесь.

— Так даже лучше, — ситх непонятно улыбнулся. — Но сначала я хочу услышать ваш ответ.

— Я согласен, — Дуку кивнул, подтверждая свои слова. — В Ордене я слышал многое о… ситхах. И в основном, негативное. Я хочу сам разобраться, что является правдой.

— Правдой… — Палпатин чуть склонил голову набок, рассматривая Дуку. — Я догадываюсь, что думают джедаи. Кроме того, как вы знаете, в прошлом было много войн между джедаями и ситхами. И если вы сохраняете образ мышления джедая, то вряд ли мы найдем общий язык.

— Тогда я спрошу так, — Дуку помолчал, собираясь с мыслями. Что для него важнее всего? — Ситхи стремятся к власти. Как вы будете использовать эту власть, когда получите?

Сидиус удовлетворенно кивнул. Он явно не ошибся в оценке графа Дуку. И это хорошо.

— Власть доставляет огромное удовлетворение, — ответил он, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Сильное и стабильное государство отвечает моим внутренним потребностям.

— А что же было на Набу? — граф знал, что канцлер может ему солгать. И сконцентрировал все свои способности, чтобы понять. — Тот ситх был просто убийцей, воином.

— Любой ситх должен быть воином, — кивнул Палпатин, соединяя пальцы рук «домиком» и глядя поверх них на собеседника. — Время политики и изощренных интриг наступает позже. Мне необходимо было показать продажность и неустойчивость Республики. И я использовал Торговую Федерацию.

— И стали канцлером, — заключил граф. Теперь действия Палпатина стали ему более понятными. Как и его безжалостность — он использовал всех: Торговую Федерацию, своего ученика и королеву Амидалу. Опасный противник. И не менее опасный союзник. Но… у него не было выбора. Беспомощность Республики стала видна как никогда. И слепота Ордена и многих сенаторов еще больше поражала. Мужчина расправил плечи, чувствуя ответственность принятого решения. — Я понимаю. И я не джедай — больше нет.

— Хорошо, — Дарт Сидиус согласно кивнул. — Рад, что у меня появился еще один ученик.

Глава 4. Новое Имя

Ученик ситха… Дуку никогда не думал, что будет даже думать о таком без содрогания. Но, на его удивление, все оказалось не так страшно. Сидиус сразу заявил, что технике боя он обучать нового ученика не будет — мастер-джедай и так должен владеть ей в совершенстве.

А вот глубины философии и понимания Силы — другое дело. Тут-то Дуку и осознал разницу в мировоззрении. Причем, весьма ощутимую разницу.

… — Темная сторона многогранна, — Сидиус сидел в кресле, наблюдая за новым учеником холодными голубыми глазами. — Что ты знаешь о ней?

— Джедаи верят, что сильные бесконтрольные эмоции ведут на Темную сторону, — на самом деле Дуку был не согласен с такой формулировкой. Будучи сам мастером, он использовал эмоции и для усиления способностей, и для проявления сострадания к окружающим. И знал, что многие мастера — и магистры! — делают то же самое. И в этом случае он не чувствовал влияния Темной стороны. Это казалось… странным. Он признался: — Но я так не думаю. Раньше я использовал эмоции для усиления способностей, но это на меня не повлияло.

— В практиках Силы много возможностей, — Сидиус задумчиво посмотрел на него. Ему еще не приходилось обучать кого-то настолько взрослого и опытного в Силе. И Кэмер и Энакин попали к нему еще детьми. Но ситх уже представлял, как он будет действовать… — Между джедаями и ситхами есть нечто общее. И это контроль эмоций, который используется для получения дополнительной энергии.

— Но… в чем же тогда разница? — граф озадаченно нахмурился. Джедаи всегда стремились уничтожить ситхов как воплощенное зло. Но то, что говорил Палпатин, опровергало эту теорию. И бывший джедай не мог вот так сразу принять этого объяснения.

— В твоем определении была одна неточность, — ситх откровенно улыбнулся растерянности ученика. — Ты сказал о сильных бесконтрольных эмоциях. Но дело в том, что эмоции условно делятся на положительные и отрицательные. Джедаи отвергают отрицательные эмоции и все, что к ним ведет. Ситхи же используют весь спектр, так как мы считаем, что эмоции в принципе поделить нельзя. Они все взаимосвязаны. Вспомни, какие эмоции использовал ты?

— Но если бы это было правдой, то все джедаи рано или поздно перешли на Темную сторону, а это не так, — не согласился Дуку, напряженно размышляя над новой теорией. Какое-то зерно в ней было. Но граф почувствовал, что не может согласиться с этим полностью. — В этом случае ведь нет разницы между контролем гнева и, например, сострадания?

— Чтобы перейти на Темную сторону необходимо осознанное решение, — Сидиус одобрительно кивнул, отмечая способности ученика. Умеет думать, это хорошо. — И это распространенное заблуждение среди джедаев. Если ты потерял контроль над своими эмоциями, это еще не значит, что ты обратился к Темной стороне. А Орден именно так и считает. И уничтожает тех, кто не справился с этим состоянием.

— Это… необычно, — медленно сказал Дуку, осмысливая сказанное. Получается, всю жизнь он верил лжи. И он тоже уничтожал подобных отступников. Тут он кое-что вспомнил. — Те, кто теряет контроль над эмоциями… они же становятся опасны для окружающих. А Орден просто защищает других от подобных личностей.

— Уничтожение несогласных — легкий путь, по которому и пошел Орден джедаев, — согласно кивнул Палпатин. Похоже, новый ученик воспримет философию ситхов достаточно быстро. Это хорошо. — Ситхи предпочитают использовать таких ренегатов в своих целях. Но конец тот же — смерть.

— Лицемеры, — с негодованием фыркнул Дуку, вспоминая философию ордена. Теперь он понимал, что ушел бы от них в любом случае. И сейчас удивлялся тому, что этого не делают многие из джедаев. Неужели они не понимают?

— Мы не такие уж и разные, — Сидиус отметил про себя силу эмоций бывшего джедая. Да, Орден был очень не прав, отпустив его просто так. Но он не упустит своего. — Подумай над этим.

Дуку задумчиво кивнул. Новый взгляд требовал и нового отношения к жизни. Но эта похожесть… она и радовала и ужасала его. И его новый учитель это понимал, не торопя события.

***

— Я долго думал над вашими словами, — Дуку передернул плечами, чувствуя острый взгляд ситха. — Я ушел из Ордена, потому что видел лицемерие и некомпетентность джедаев. Но я еще не могу понять, чем тогда отличаются от них ситхи. Есть что-то еще, что вы не сказали.

— Хм, — Палпатин кивнул, смотря на ученика. Такими темпами, он получит свое Имя очень быстро. — Действительно, есть то, что нас отличает. Отношение к разрушению.

— Что? — Дуку удивленно посмотрел на учителя. Тот казался необычно серьезным.

— Джедаи боятся перемен и считают разрушение злом, — ситх на мгновение замолчал, подбирая слова. — Но разрушение одного дает возможность для развития чего-то нового. Это и называется жизнью.

— Мне кажется, я понимаю, — Дуку медленно кивнул. — Республика в том состоянии, что сейчас просто загнивает и уничтожает сама себя. Ей требуется встряска.

— Да. Ситхи могут уничтожить Республику — и сделают это почти наверняка, — он внимательно смотрел на ученика, пытаясь уловить реакцию на свои слова. Но лицо Дуку оставалось почти спокойным — только быстрая тень на мгновение мелькнула и пропала. — Но это будет только во благо.

Палпатин не прерывал тишину, опустившуюся на комнату после его слов. Дуку должен понимать, на что идет. Ни один ситх не сможет сказать, что не знал, что творил. И в этом отношении адепты Темной стороны честнее так называемого Света. По крайней мере, Дарт Сидиус верил в это всем своим сердцем.

— Я всю жизнь посвятил сохранению мира в Республике. И не сомневался в решениях Совета, — Дуку говорил тихо, будто размышляя вслух. Палпатин молча слушал. — А потом появились сомнения. Несправедливость и коррупция власти начали меня возмущать. И смерть Квай-Гона просто стала последней каплей. Хотя некоторые магистры считают ее причиной моего ухода.

Он замолчал, заново переживая свои сомнения. Неужели Палпатин прав, и Республика должна быть уничтожена? Ничего не изменить? Он не знал. Ведь если бы у него был ответ, он не пришел бы к ситху…

— Ситхи никогда не сомневаются в своих решениях? — неожиданно спросил он, вскидывая глаза на учителя. И увидел понимающую улыбку Палпатина.

— Ситхи не убегают от своего выбора, — ответил он. Этот джедай… на мгновение Сидиус вспомнил себя — такого, каким он был в юности. И Дарт Плэгас учил его мудрости Темной стороны. До тех пор, пока он не понял. — Ты уже согласился на первый шаг. А на второй?

Дуку задумался. Он чувствовал, что его решение будет иметь много последствий. И что отказаться от этого он уже не сможет. Но и колебаться долго было не в его характере. И граф решительно кивнул, мысленно отделяя себя от своей прежней жизни. Даже если этот путь приведет его к смерти, он должен попытаться.

— Я согласен, — он, подчиняясь некому наитию, сделал несколько шагов и опустился перед Сидиусом на одно колено, склоняя голову. — Учитель.

— Хорошо, — Палпатин улыбнулся, слыша шепот Темной стороны. Здесь и сейчас рождался новый ситх. — Теперь твое имя… Дарт Тиранус.

И Дуку улыбнулся в ответ, чувствуя непонятное облегчение. Он выбрал свой путь.

Глава 5. Энакин

Взмах! Ярко-голубое лезвие слегка тускнеет, и ученик с легким вскриком разжимает пальцы. Рукоять лайтсейбера с глухим стуком оказывается на полу.

— Плохо! Ты не сосредоточен! — Дуку делает выговор почти с удовольствием — мальчишка успел ему надоесть хуже горькой редьки. И это чувство взаимно.

— Я просто не понимаю этого движения! — Энакин Скайуокер сверкает глазами, пылая от гнева. Почему Сидиус заставил его учиться у этого!.. Объяснения учителя были только отговорками. Уж он-то в этом разбирается! — Ты ничего не объясняешь, только кричишь!

— Предлагаешь сказать своему отцу, чтобы он во всем разобрался? — Дуку выделил голосом слово «отец», зная, как это подействует на мальчишку. И точно — Энакин немного побледнел и замотал головой.

Дуку потребовалось совсем немного времени, чтобы разобраться в отношениях так называемых отца и сына. Энакин был учеником ситха — Палпатин это определил сразу и вполне ясно. Также было понятно, что мальчик ревнует к своему учителю. И Дуку сразу стал для него врагом номер один.

Хотя новоявленный ученик ситха и понимал мотивы Палпатина. У самого Дарта Сидиуса в положении канцлера точно не было столько времени, чтобы обучить Скайуокера воинскому мастерству. А Дуку сам уже вырастил несколько падаванов. Так что — все было вполне очевидно.

Но Дуку не жаловался — Сидиус как раз потратил большую часть времени на обучение его самого практикам Темной стороны. Не боя — но того, что было недоступно джедаям с их ограниченной моралью. И именно тогда граф Дуку понял, что сделал верный выбор.

— Палпатин хотел, чтобы я обучил тебя технике боя, — Дуку было не привыкать справляться со строптивыми подростками. Он невольно вспомнил Квай-Гона, когда тот только стал его падаваном. Вот уж в ком смирения не было! Бывший джедай коротко улыбнулся воспоминанию.

— Я знаю. Он не захотел учить меня сам, — Скайуокер пробурчал это, наклоняясь за рукоятью тренировочного лайтсейбера.

— Тогда ты должен слушаться меня, — Дуку сжал пальцы — и рукоять выскользнула из рук мальчика, откатившись в сторону. Энакин уставился на него злым взглядом. — Тем более, что ты сейчас гость в моем доме.

И это правда. Дуку и Энакин уже три месяца жили на Серенно, в личной усадьбе графа. И вдали от любопытных глаз. И Дуку подозревал, что Палпатин настоял на этом специально, хотя всех мотивов ситха ему понять все равно бы не получилось.

— Не усложняй себе жизнь, Скайуокер, — граф отошел к стене, где висели шкафчики с тренировочными снарядами. И положил рукоять учебного лайтсейбера на свое место. — Я обещал Палпатину обучить тебя, и я это сделаю. И тебе же будет лучше не ерепениться.

— Я стараюсь, — Энакин угрюмо посмотрел на «учителя». Тот был прав, и это еще больше расстраивало мальчика. Он не хотел признаваться и самому себе, что дело вовсе не в Дуку. А в той легкости, с которой Сидиус отказался обучать его. Как будто он был ему безразличен.

Конечно, Скайуокер не говорил ничего подобного. Тем более, жизнь приучила его полагаться на самого себя. Но… ему все-таки, было одиннадцать лет и он нуждался в отце. Или наставнике. И осознавать свою «ненужность» было еще обиднее.

Энакин вздохнул и последовал за Дуку, уже вышедшем из зала. Он пообещал себе, что обязательно всему научится. И достигнет такого мастерства, что удивит и Дуку и Палпатина. И никто ему не нужен…

***

— Как дела у Энакина? — Палпатин сидел, чуть откинувшись на спинку кресла и сложив руки на подлокотниках. Казалось, что он просто ведет пустую беседу, но Дуку приметил острый взгляд ситха.

— Мальчик не без способностей, — признал он, вспоминая утреннюю тренировку. Да, излишне импульсивен, но зато каков потенциал Силы… — Но совершенно не умеет себя контролировать.

— Я уже нашел ему подходящего преподавателя, но твое появление пришлось очень кстати, — канцлер улыбнулся ему как хорошему приятелю. — Хотя я понимаю, что это не то, чего ты хотел…

— Да, — Дуку кивнул, задумавшись. А чего он хотел на самом деле? Развала Республики? Овладения техниками Темной стороны? Впрочем, последнее было совсем нелишне. — Я действительно не могу понять ваших решений.

— Если бы моей целью было уничтожение Республики, то для этого мне бы не потребовалось много сил, — канцлер как-то болезненно скривился. — Джедаи и продажные политики делают это прекрасно и без меня.

— Орден пытается поддержать тот порядок, который им кажется справедливым, — граф помрачнел. Может, из этого положения и нет выхода? Но сердце никак не соглашалось с этим. — Я знаю, что не могу изменить мир в одиночку. Но и оставить все… не могу.

— Я понимаю, — Дарт Сидиус прикрыл на мгновение глаза. Он действительно понимал — давно ли он сам был наивным молодым сенатором, даже еще не ситхом? Ему тоже хотелось изменить многое. И только сейчас он начал понимать, как это сделать. — Путь ситха — это путь власти, на котором ждут многие разочарования. Если пройдешь его до конца, то победишь.

— Хм, — Дуку в задумчивости качнул головой. Ситхская философия все еще была ему не до конца непонятна. Но в ней определенно было рациональное зерно. И это было одной из причин, по которой бывший джедай продолжал то, что начал. Он взглянул на своего нового учителя и делового партнера. — Я ведь уже согласился.

Ситх резко кивнул, закрывая разговор. Действительно, он и не сможет потребовать большего. А значит, необходимо сосредоточиться на насущном.

— Передай Энакину мои пожелания, — он первым протянул руку, отключая связь. Граф некоторое время сидел, раздумывая над его словами. А затем резко встал и вышел из комнаты. Как бы то ни было, отступать он не собирался.

***

Серенно была красивой планетой. Хотя Энакину больше нравилась Набу. И совсем не потому, что там он познакомился и подружился с Падме — как об этом говорил Учитель…

Мальчик сделал полный вдох, наслаждаясь чистым горным воздухом. Резиденция графа Дуку ему нравилась. Конечно, он не признает этого перед другими. Но перед собой-то можно? А еще можно пробежаться утром, пока все спят, по крутой тропинке к большому камню. И посидеть на нем, ожидая восхода солнца. Восходы на Серенно тоже были красивые — и не похожие ни на что другое.

Но сегодня все было по-другому. Небо затянули серые тучи. Будет дождь. Мальчик все еще удивлялся тому, что вода может просто падать с неба — но дожди ему нравились. Поэтому он не стал возвращаться и устроился на любимом месте, обхватив руками колени и чувствуя прохладное прикосновение легкого ветерка.

Мысли текли неторопливо. У него начало получаться — если говорить только о технике боя. Но Сила… Дуку давал только основы. А Энакину было мало — он хотел превзойти своего «учителя». Доказать свои способности. И занять достойное место в жизни.

Последняя мысль была немного неожиданной. Конечно, он привык к самостоятельности и решал свои проблемы сам. Он и согласился-то на предложение Сидиуса только потому, что это было выгодно и было самым лучшим выбором из тогда существующих. Но теперь ему хотелось большего. Быть сильным. Независимым. Устанавливать свои правила — и побеждать.

Энакин ощутил, как первые капли дождя падают на голову и плечи, барабанят по спине. Мальчик нехотя поднял и побежал назад. Он не любил оправдываться. Но эта прогулка стоила возможных проблем. Он наконец начал видеть цель, к которой будет стремиться.

Глава 6. Разрыв

«Запрос на посещение». Дуку задумчиво смотрел на буквы, слегка светящиеся на плоском экране. Дело было не в том, что его кто-то решил навестить — это не было такой уж редкостью. Но вот личность посетителя…

«Доступ разрешить». Передатчик слегка пискнул, отправляя сообщение на орбитальную станцию. Теперь осталось подождать совсем немного. Бывший джедай не хотел признаться даже себе, что ждет предстоящей встречи. Несмотря на решение похоронить прошлое навсегда.

… Шаттл приземлился на его личной площадке спустя полчаса. Дуку уже стол на краю, чувствуя внутреннее напряжение. Он специально не стал никого посылать — и хорошо, что Энакин улетел на Корускант на несколько недель. Вряд ли он смог бы объяснить, что тут делает сын канцлера.

— Дуку! — в знакомом голосе явно слышалась радость. Граф слегка улыбнулся, не чувствуя того же. — Как я рад тебя видеть!

— Сайфо-Диас, — он слегка наклонил голову в приветствии. По этикету. И отметил, как медленно угасает улыбка джедая.

— Мы не виделись несколько лет, — немного напряженно сказал магистр, вглядываясь в его лицо. Дуку кивнул. Он помнил их последний разговор, словно это было вчера. И сейчас внутри шевельнулось удивление: неужели Сайфо думал, что он говорил не всерьез?

— Пойдем в дом. Там удобнее, — вслух сказал граф, поворачиваясь спиной к бывшему другу. И слыша легкие шаги.

Идти было недолго. Но Дуку успел почувствовать нарастающее напряжение, прежде, чем дверь кабинета легко скользнула, закрываясь за ними. Он обернулся и увидел глаза Сайфо-Диаса: он догадывался.

***

— Ты знаешь, почему Темную Сторону Силы назвали именно так? — Палпатин был в хорошем настроении, глядя на ученика с веселыми искорками в глазах. Дуку слегка улыбнулся.

— Расскажите мне, Учитель, — раньше он знал ответ — ответ джедаев. Но теперь он его не устраивал. Ведь и джедаи творили зло своими действиями — так почему же они Светлые?

— Адепты Темной Стороны причиняют вред другим осознанно и с желанием сделать это, — Сидиус усмехнулся своей же формулировке. Тут можно было поспорить. Но в целом все верно. — Джедаи стараются прикрыться высшими ценностями для подобных действий. Ситхи и подобные им такого не делают.

Граф задумчиво крутанул в пальцах стилос, взятый со стола. Привычка держать в руках разную мелочь, оказывается, все еще была с ним. Особенно в напряженные моменты.

Именно это привело его в эту комнату к этому человеку. Двоедушие джедаев, даже самых искренних. Ведь не все же лгут осознанно? Он и сам когда-то думал именно так. Ради защиты невинных необходимо выступить с мечом. И убить, если другого выхода нет. Вот только постоянные войны изменили его — и он понял правду. Зло идет изнутри сердца и неважно, кто начал. Разумные просто не умеют жить в мире. И им нужна твердая рука.

— Так легко стать безумцем, любящим насилие ради насилия, — тихо сказал он, не поднимая глаз. Власть… развращает слабые сердца.

— Именно поэтому у нас есть дисциплина, — резковато ответил Сидиус. Ситх встал с кресла и подошел к столу рядом с учеником. Дуку поднял глаза и натолкнулся на пристальный взгляд янтарных глаз. — И есть Цель. У каждого своя.

— Я хочу изменить эту галактику, — граф понял, что хотел сказать Палпатин. У сумасшедших нет цели и смысла жизни. А у них есть. — И ради этого сделаю все. Даже если кто-то погибнет.

— Наши цели похожи, — Сидиус тонко улыбнулся. — Но я хочу еще кое-чего. Догадаешься?

Тогда он не смог ответить. Но разгадка пришла быстро. Ситх хотел уничтожить джедаев — не просто как организацию, лишив поддержки и принятия общества. Нет, он хотел уничтожить их и физически. Дуку помнил ледяной озноб, который охватил его, когда он понял это в первый раз. Да, он не жалел, что покинул Орден. Да, он не будет жалеть о смерти многих магистров. Но… там оставались и те, кого он мог назвать друзьями. И это становилось проблемой.

— Ситхи похожи на джедаев, — странно, Учитель часто повторял эту фразу. Новоявленный Дарт Тиранус не мог понять причины этого. — И отказ от привязанностей важен и для нас.

— Я знаю много случаев, когда это правило не соблюдалось, — Дуку невольно вспомнил себя. Он тоже не избежал этого. Пусть и на время… — Совет закрывает на это глаза.

— Хочешь знать, как к этому относятся ситхи? — улыбка Сидиуса на мгновение стала очень неприятной. Граф почти физически почувствовал опасность. — Расскажи мне, что ты больше всего ценишь и я пойму, чего тебя можно лишить. Понимаешь меня, ученик?

— Привязанность — это слабость, — он уже слышал подобное утверждение. Но сейчас понял его еще лучше. — Слабые умирают первыми.

— Да, — Палпатин удовлетворенно кивнул. Дуку почувствовал его ауру: темная, холодная и… обжигающая? Так вот что значит быть ситхом? Умение жертвовать другими, даже самыми близкими ради Цели? И собой тоже?

С того разговора прошло больше полугода. И только сегодня Дуку понял, для чего он вообще говорил это. Когда с орбиты поступил запрос на посещение магистра-джедая Сайфо-Диаса.

***

— Ты не рад мне, — магистр пристально посмотрел на старого друга. Несколько лет — и как же он изменился! Более холодный взгляд, он бы сказал, даже расчетливый. И это даже как-то изменило выражение лица, делая Дуку более чужим.

— Зачем ты прилетел, Сайфо? — граф не ответил на эту фразу. Он вообще не хотел бы этой встречи. Неужели что-то случилось в Ордене? Но в любом случае, Палпатин обо всем узнает. Это не тот вопрос, который можно скрыть.

— Повидать друга, — джедай натянуто улыбнулся. Теперь он не был уверен в том, что они друзья. Как странно… — Мы не очень хорошо попрощались тогда.

— И спустя несколько лет ты вдруг вспомнил об этом? — Дуку скептически хмыкнул, садясь в кресло. Сайфо-Диас присел напротив, в такое же.

— Мне было видение, — признался мужчина, вздохнув. Граф насторожился. Сайфо был одним из лучших провидцев, которых он знал. А видения Силы — серьезной опасностью.

— И что ты видел? — стараясь говорить небрежно, спросил он, внимательно глядя на джедая.

— Угрозу, — просто сказал Сайфо, подбирая слова. Он и сам не до конца понял смысл. Но был уверен, что должен поговорить с Дуку — и эта уверенность пришла к нему через Силу. — Я плохо понимаю. Орден окажется в опасности, когда появится странный джедай, недовольный Храмом.

— Недовольный? Только на моей памяти было около десятка таких, — поднял брови Дуку, не напоминая о себе. Сайфо сам скажет, если что, он был уверен.

— Я понял, что этот джедай как-то связан с тобой, — Сайфо-Диас нахмурился. Странное видение не давало ему покоя уже несколько недель. Но к магистрам он пойти так и не решился. И это тоже смущало честного джедая — как будто что-то не пускало его. — Я даже ничего не говорил Совету.

Дуку напряженно размышлял. Что-то явно должно произойти в будущем — Сайфо мог увидеть и на десятилетия вперед. И магистры не знают. Может… это его шанс? Он наконец понял, что имел в виду Палпатин. Ситх — это выбор. И сейчас он должен решить.

— А что ты хочешь от меня? — уточнил он, мысленно просчитывая варианты. — Ты говорил кому-нибудь, что полетишь сюда?

— Нет, — удивился магистр. Дуку выглядел… странно. Джедай почувствовал неясную тревогу. Что-то происходило. И это что-то тоже было связано с видением Силы. Он попытался объяснить. — Я хотел, чтобы ты знал. И связался с Орденом, если вдруг к тебе придет какой-то джедай. На всякий случай. А я скажу Совету — ты сразу сможешь помочь нам!

— Помочь? — неожиданно горько переспросил Дуку. Сайфо… он не ожидал такой наивности от опытного джедая. Их расставание так ничему того и не научило. Что ж, пускай. За ошибки всегда надо платить. Ситх тяжело посмотрел на бывшего друга. — Помнишь, что я сказал, когда уходил из Ордена?

— Помню, — магистр вздрогнул. «Ты не можешь так думать!» Он убедил себя тогда, что это несерьезно, просто Дуку тогда был разочарован и сказал не подумав. Но теперь он видел истину — и это ему не нравилось.

— Мы дружили много лет, — Дуку встал с кресла и прошелся по комнате, не выпуская из поля зрения сидящего мужчину. Он еле удержался от того, чтобы призвать Силу. Нельзя — джедай почувствует сразу. — И я рад, что ты пришел ко мне сейчас.

— Дуку, ты… изменился, — Сайфо-Диас напрягся. Сила никогда не подводила его — и теперь он чувствовал неясную опасность. Что-то надвигалось.

— Возможно, — граф сделал резкое движение рукой. Тело джедая среагировало прежде разума — он отскочил в сторону, неловко упав набок, выпрыгнув из кресла. В спинку кресла впился маленький дротик. Но от второго он увернуться не успел.

— Дуку… — глаза магистра широко распахнулись, когда он почувствовал боль. И почти сразу закрылись. Он мешком упал на пол и застыл без движения.

— Полезно иметь при себе снотворное для дорогих гостей, — ситх ухмыльнулся и вызвал заранее подготовленных дроидов. Он позаботится о том, чтобы информация не ушла, куда не надо.

… Спустя пару недель все дельцы теневого мира знали, что можно заработать на доставке беглых джедаев. И солидное вознаграждение вместе с продемонстрированной силой убедили самых «предприимчивых» играть честно.

Магистра-джедая Сайфо-Диаса искали долго, но так и не нашли.

Глава 7. Асажж Вентресс

— Я недавно проверил уровень подготовки Энакина, — Палпатин прошелся по комнате, шелестя полами длинного одеяния. Они встретились прямо после заседания Сената, на конспиративной квартире, и канцлер даже не успел переодеться. Хотя Дуку так и не понял, к чему такая срочность. Но с Учителем-ситхом не спорят.

— Он не мой падаван, — спокойно заметил он, откидываясь в кресле. — Четыре года для обучения управления Силой — это мало. Но базовые основы мальчик точно получил.

— Конечно, — Сидиус резко остановился у окна и повернулся лицом к собеседнику. — Я нашел ему нового учителя. Так что на Серенно Энакин больше не появится.

Дуку молча ждал продолжения. Палпатин не заводил разговоров просто так. Да и зачем-то же он вызвал его на Корускант. Значит, дело серьезное.

— Я хочу, чтобы ты оценил уровень Асажж Вентресс, — Палпатин слегка улыбнулся растерянности, мелькнувшей во взгляде Дуку. Он любил заставать людей врасплох. И пояснил: — Она инструктор в элитном клубе единоборств. Владеет Силой.

— А она знает?.. — граф позволил вопросу повиснуть в воздухе. Ситуация его настораживала. Палпатин никогда не делал ничего просто так. А тут такое простое дело… зачем он привлек его?

— Да, — Сидиус спокойно кивнул. — Ее учителем был джедай, Кай Нарек. Отступник.

— Нарек, — Дуку задумался, вспоминая. Кажется, он даже общался с этим джедаем, правда давно. Тот ушел из Ордена лет пятнадцать назад или даже больше. Интересно, зачем он взял ученицу? Мужчина принял решение. — Хорошо, я встречусь с ней. Что вас интересует?

— Все. Твои впечатления, — Палпатин сухо улыбнулся и встал. Пора было возвращаться. — Я пришлю координаты клуба на комлинк. Да, можешь сказать, что ты от меня. Это будет любопытно.

Дверь закрылась с тихим шорохом. Дуку некоторое время сидел в кресле, размышляя, а затем тряхнул головой.

— Любопытно? — тихо повторил он и глаза зажглись холодным азартом. — Что ж, посмотрим, кто ты такая, Асажж Вентресс.

***

Клуб располагался на неприметной площадке Среднего Уровня. Дуку оценил задумку — полная конфиденциальность и гарантированное качество. Интересно, а основателем был, случайно, не Палпатин? Он бы не удивился. Хотя вряд ли ему кто-нибудь об этом расскажет.

Три стука — условный пароль. Дверь распахнулась почти мгновенно, и проход загородил массивный мужчина-твилекк. Голубоватая кожа почти светилась в наступающих сумерках.

— Я к Асажж Вентресс, — Дуку не стал называть свое имя. Ни к чему, чтобы его запомнили. А Сидиус обещал, что его пропустят и так. И точно — охранник посторонился, открывая вход.

— Мастер Вентресс сейчас подойдет, — голос у твилекка оказался глуховатым и будто простуженным. Граф молча кивнул, осматриваясь. Впереди был виден кусочек зала, где кто-то занимался. Ситх оценил технику — для неодаренного совсем неплохо. Но это точно не его уровень. Неужели, Вентресс окажется такой же?

— Добрый вечер, — она подошла неслышно, откуда-то сбоку. Он даже вздрогнул: Сила молчала. — Вы от… Сида?

— Да, — Дуку почувствовал интерес. Асажж Вентресс обладала необычной внешностью. Гладко выбритая — или лысая — голова с пятнышками татуировок, подтянутая крепкая фигура, холодные голубые глаза. И нескрываемая Сила. — Мы можем поговорить наедине?

— Да, идите за мной, — она мягко развернулась и пошла в сторону, к неприметной лестнице. Дуку проследовал за ней, отмечая точную выверенность движений. Как у джедая. Похоже, Нарек обучал ее всерьез.

Они пришли в небольшой уютный кабинет, с диваном и парой кресел. Широкие старомодные шторы закрывали окно, не пропуская свет. Граф одобрительно улыбнулся — ему нравился стиль этого клуба.

— Что-нибудь будете? — женщина направилась к бару у стены. Ситх заметил, что она налила в один из бокалов какой-то сок.

— Нет, спасибо, — отказался он, садясь в удобное кресло. Асажж села на диван неподалеку, держа в одной руке бокал.

— Мне сказали, что вы хотите получить индивидуальную тренировку, — женщина рассматривала его, чуть опустив веки, чтобы взгляд не казался слишком пристальным. Дуку это оценил и непринужденно улыбнулся.

— Да, так и есть. Видите ли, — он чуть наклонился к собеседнице, отмечая настороженный интерес в ее ауре, — я бывший джедай и мне не хватает хороших противников для спарринга. Я слышал, что ваш учитель был джедаем.

— Был, — Асажж насторожено смотрела на него. Было видно, что признание ее совсем не обрадовало. «Почему ты так не любишь джедаев, девочка?» Она вдруг спросила. — Я чувствую в вас Силу. Не светлую…

Он усмехнулся. Интересные таланты. Ни один джедай не смог бы понять, что он ситх. А вот Асажж Вентресс что-то почувствовала. Надо запомнить на будущее — это может пригодиться.

— Мастер Вентресс, я не знаю, как много вы знаете, — ему было действительно интересно. Если Сидиус видит ее в роли тренера для своего ученика, она может знать многое. И полезное для него. Мелькнула мысль о том, что Сидиус просчитал все это.

— Я знаю о том, кто Сид на самом деле, — Асажж спокойно посмотрела на него. Только пальцы, побелевшие на ножке бокала, выдавали напряжение.

— Хорошо, — он кивнул, больше ничего не говоря. Если она догадывается — это ее дело. Он не будет говорить ничего, что можно будет использовать против него. Но впечатление она на него уже произвела, несомненно. — Тогда я бы хотел провести тренировочный бой прямо сейчас. Что вы на это скажете?

— Это возможно, — казалось, она приняла какое-то решение. Пустой бокал звякнул о поверхность маленького столика. Асажж встала одним текучим движением. — Прошу, пройдемте вниз.

***

Они встретились снова на следующий день на том же месте. И теперь Дуку видел гораздо больше. Палпатин был спокоен — и даже доволен. Граф просто знал это — хотя не мог объяснить. Наверное, так знала Асажж: просто видя человека.

— Я вижу, проверка была… полезной, — Сидиус улыбался, глядя прямо на своего ученика. Дуку склонил голову, скрывая секундное замешательство. Хотя мог бы уже и привыкнуть. Но Палпатин все равно умел его удивлять.

— Я никогда не встречал такого уникального дара, — медленно сказал он, вспоминая тот бой. Сила… на одно короткое мгновение их ауры вдруг соединились и мир стал казаться совсем другим. Это было странно и непонятно. Граф пристально посмотрел на канцлера. — Как вы узнали?..

— Мой прежний учитель умел искать уникальные таланты, — Палпатин немного откинулся на спинку. Глаза, сейчас янтарные, потемнели. — Интереснее всего, что эту особенность можно контролировать. И не всякий бой будет таким.

— А Энакин узнает? — Дуку понял. Сидиус вовсе не нуждался в его оценке. Он хотел чему-то научить его с помощью Асажж Вентресс. А может, показать новые возможности. Тиранус сощурился. Да, надо признать, это ему удалось.

— Посмотрим, — Палпатин довольно улыбнулся и встал. — Был рад тебя видеть на Корусканте, Дарт Тиранус.

Дуку молча склонил голову, слыша легкие шаги, удаляющиеся к двери. Очередной урок закончен и он может делать что угодно. Он подумал — и принял решение. Его ждала Серенно. Но он не забудет про Асажж Вентресс…

Глава 8. Новый путь

Примечание: Эта глава является продолжением главы 30 "Альтернативы", завершая историю выбора графа Дуку.

__________

Большую часть жизни он стремился к справедливости. Сначала это была справедливость джедаев — которую он в конце концов оставил. Потом справедливость ситхов, которые убирали со своего пути все ненужное и вредное. Но и она была разной — как и ситхи, которые встречались ему в жизни.

Уничтожить Орден джедаев было справедливо. И в этом граф Дуку соглашался с Дартом Сидиусом. Вот только причины для этого у каждого из них были разными. И сейчас, глядя в глаза старому противнику, он хотел одного — стереть, уничтожить реальность, в которой существуют такие, как он.

Они скользнули навстречу друг другу одновременно. Смазанные от скорости силуэты закружились в необычном и смертельном танце и на секунду отпрянули в стороны.

«Силен». Он оценил ровное дыхание Мейса, следя боковым зрением за Депой. Бывшая ученица Винду явно не собиралась оставаться в стороне от схватки. И завихрения Силы, обостренные присутствием Темной Стороны свидетельствовали об этом наиболее ясно. Дуку улыбнулся кончиками губ. Ваапад… зря Мейс решил, что может заигрывать с Тьмой. И что самое интересное, он и сейчас не понимает всю глубину своей ошибки.

— Еще не поздно признать поражение, — Винду следил за ним расчетливым взглядом, не упуская ни на миг. Ни тени неуверенности или сомнения — магистр принял решение и теперь не собирался отступать. Не смотря ни на что. Дуку медленно качнул головой. Раньше эта черта Мейса всегда вызывала раздражение. Но теперь… он ненавидел это.

— Твои обвинения беспочвенны. Я отказываюсь подчиняться произволу, только потому, что ты так решил. В этой галактике должна быть справедливость.

Бросок Депы он не пропустил — наверное, потому что ждал его все это время. Сила взревела в восприятии, накрывая сознание темным покрывалом, глуша ненужные эмоции. А затем… этот поток выплеснулся прямо на молодую женщину. Джедайка чуть пошатнулась от неожиданности и тут же скользнула вбок, уклоняясь от удара.

Но пропущенный удар не прошел бесследно не прошел. Депа почувствовала, как меняется ее Сила, ослабляя концентрацию. «Дуку!» Она поняла, что отступник что-то сделал, направляя тот удар. И теперь она не могла сражаться — ее будто охватил невидимый огонь, разъедающий волю изнутри. И ситуация была опасна еще тем, что Ваапад, который она использовала, стоял на грани Темной Стороны. Одно неверное движение и…

Вспышки соприкасающихся лайтсейберов неожиданно резанули глаза. Депа замерла в стороне, тяжело дыша. Тьма была очень близко и женщина испытала мгновенный страх. Неужели она станет такой, как Дуку?

Две фигуры быстро перемещались по комнате, будто в сложном танце. Депа невольно залюбовалась отступником — недаром он был мастером, почти уровня магистра. Говорят, не было джедая ревностнее его… Она уже не замечала, что стоит просто так, что ничто не сдерживает ее. И что Мейс все чаще с тревогой смотрит в ее сторону. Депа Биллаба смотрела только на седовласого мужчину с аккуратной бородкой и видела лидера. Того, кто мог изменить Орден и галактику в лучшую сторону.

— Депа! — Мейс оказался совсем рядом и чувствительно тряхнул ученицу за плечо. И тут же пораженно разжал пальцы — по руке пробежала мгновенная судорога. Джедай развернулся лицом к врагу. — Что ты с ней сделал?

— Ваапад — очень опасная техника, — граф с легким интересом наблюдал за джедайкой, застывшей в трансе. — Я немного перенаправил ее эмоции. Сейчас ей немного не до нас.

— Как это возможно? — Мейс тревожно вздрогнул. Он никогда не слышал ни о чем подобном. Даже описания практик ситхов не содержали ничего подобного. Он сам создал ваапад, но никогда ничего подобного не подозревал. Несмотря на всю опасность этого стиля.

— Это мое личное открытие, — снисходительно улыбнулся Дуку и поднял руку. — Только это… секрет.

Винду отпрыгнул в сторону, уходя из-под возможного удара. Но Дуку не сдвинулся с места. Вместо этого он почувствовал угрозу за спиной, но среагировать не успел. Разряд молний прошил тело магистра насквозь.

— Что?.. Учитель! — голос Депы зазвенел от нескрываемой тревоги. Мейс с трудом повернул голову. Женщина пораженно смотрела на свои руки, на которых еще виднелись маленькие искорки. Он почувствовал себя оглушено — виденное просто не понималось. И не принималось.

— Я помню, что ты рассказывал про ваапад, — Дуку легко улыбался, смотря на поверженного врага. После такой дозы молний не смог бы встать и сам Сидиус. У девочки очень неплохой потенциал. — Разумеется, ситхом можно стать только осознанно — и никакой ваапад не сможет изменить твои желания. Но бесконтрольные эмоции открывают разум и для контроля… извне. Понимаешь?

Да, это он понял совершенно четко, еще когда встретил Сидиуса. Они не раз говорили об этом. Ситха делал только осознанный выбор, и никак иначе. Но был еще один момент, который и послужил для джедаев поводом бояться сильных эмоций. Одаренный во власти бушующих эмоций терял над собой контроль и совершал иногда действительно чудовищные преступления. Влияние Тьмы — говорили джедаи. Истинная суть разумных — считал Сидиус. Возможность для контроля — однажды понял Дуку.

Это была его собственная разработка — ментальный контроль. Не такой, как майнд-трик — глубже. Хотя основу он взял именно оттуда. Он помогал любому Одаренному упорядочить свои эмоции, найдя точку опоры — и платой за это был внешний контроль, пусть и временно. Что Дуку и сделал, с блеском доказав свои способности еще раз.

Он видел, как Депа метнулась к лежащему Мейсу, забыв обо всем. Еще один побочный эффект — «подконтрольный» терял ориентацию и мог сосредоточиться только на одной идее. В данном случае — помощь пострадавшему Учителю.

Дуку скользнул вперед. Он видел глаза Мейса — тот все видел, но вмешаться не успел. Биллаба упала на пол, потеряв сознание, и старые враги остались одни.

— Если убьешь нас, то окажешься вне закона, — прохрипел Винду, чувствуя обессиливающую слабость в теле. Он все еще не мог двигаться. Магистр с ненавистью уставился на Дуку. Граф улыбнулся, чувствуя свое превосходство.

— Я знаю, Мейс, — он качнул рукой с зажатым в ней сейбером. Смазанная полоса голубого цвета мелькнула перед глазами темнокожего магистра и исчезла. Граф повесил отключенное оружие на пояс, смотря на тускнеющие глаза Винду. — Но закон меня больше не интересует. К твоему сожалению.

Он без усилий подхватил тело Депы Биллабы, попутно погружая ту в глубокий сон. Она ему еще пригодится. А джедаи… теперь Сидиус справится с ними и так. А он нашел себе новую цель. И пройдет этот путь до конца.

***

Пути Силы многогранны и непостижимы. И цель каждого Одаренного — и ситха и джедая — достичь высшей Истины познания. И путей для этого существует также великое множество. Джедай Дуку стремился к справедливости. Ситх Дарт Тиранус хотел власти. А адепт Дуку хотел познать все, что может дать ему Сила.