Второй шанс рядового Аппия

Глава 1 - Моррийское побережье

Шёл третий месяц Кронусской компании. Попытка генерала Лукаса-Александра с ходу взять старую столицу планеты – город Ашарис потерпела фиаско. Ксеносы и еретики оказались сильнее, чем могло предположить командование. Войска имперской гвардии отступали по всем фронтам, неся ощутимые потери.

Где-то в джунглях Моррийского побережья, отряд имперской гвардии держал оборону на потенциально опасном участке, где мог ожидаться прорыв сил неприятеля. Два десятка гвардейцев сидели в здании, оставшемся от старой торговой заставы, возведенной ещё во времена Империума.

-Чёрт бы побрал наше командование! Я на такое не подписывался! – выкрикивал одни из солдат.

-Маркус, ладно тебе, не всё уж так и плохо. Император всё ещё с нами – успокаивал его товарищ.

-Да что ты в этом понимаешь, Аппий! Ты только три дня назад прибыл из резерва, а я сражаюсь здесь уже не первый месяц! Я думал, мы будем сражаться против еретиков, ксеносов и предателей… Кого угодно, лишь бы оно состоял из плоти и крови.

-Отставить панику, солдат! – ободрял его сержант – некроны – примитивнейшие ксеносы, которые даже не обладают технологиями варп-перелёта, что делает их даже более отсталыми, чем орков.

-Ты в этом уверен? – усмехнулся через силу Маркус – Если они настолько примитивные, то почему их пушки прожигают наши Химеры так, будто они сделаны не из стали, а из картона?

-Я слышал, что в джунглях, недалеко отсюда находили их постройки. Один товарищ, родом с Кадии, рассказывал, что они до боли напомнили ему шпили с его родной планеты.

-О чём разговор? – спросила вошедшая женщина.

Комиссар Сабина была приставлена к тому, что осталось от одной из рот первого кронусского полка. Это была суровая женщина – её лицо было украшено множеством шрамов, вместо левого глаза был бионический протез. Суровым взглядом она осматривала гвардейцев, оживленная дискуссия которых мигом притихла после её появления, ведь им было хорошо известно, что неосторожно сказанное слово, выражение сомнения и, упаси Император, трусость – верный путь к погибели.

-Так о чём был разговор? – повторила она вопрос.

-Да мы это… - мямлил Маркус – обсуждали, куда лучше стрелять по этим некронам.

-Стреляйте им по рукам и ногам – если это их не убьёт, то замедлит.

-Леди, какие известия от командования?

-Известий нет, приказ остаётся прежним – удерживать позицию под контролем и быть готовым к наступлению врага.

-Во имя Императора! – воскликнул сержант.

-Да, во имя Императора – ответила Сабина и сложила руки в знаменье аквилы.

Солдаты последовали её примеру. Аппий на секунду задумался – вспомнил дом, который остался очень далеко. Год назад он – обыкновенный парень, записался в силы планетарной обороны чтобы получить увеличенный паёк и нормальные условия проживания. Конечно, казармы СПО оказались гораздо комфортнее чем бараки рабочих, но счастье продлилось недолго – через систему проходили части имперского флота, перевозившего войска, направлявшиеся на восточную окраину Империума. По неведомой простым смертным логике адептус Администратум, ему выпал жребий пополнить гордые ряды имперской гвардии. Гордость и честь рассеялись после первых столкновений с еретиками на южном фронте – из отделения Аппия выжило всего три человека. Теперь его перебросили сюда – бороться с какими-то некронами. Сейчас было уже не до бессмертного бога-Императора – все мысли и пожелания были о том, чтобы встретить следующий рассвет живым и, по возможности, с полным брюхом.

На этой заставе они стояли уже несколько дней. В этих местах о том, что идёт война напоминали только просьбы подкреплений, время от времени звучащие на некоторых частотах и всполохи корабельных орудий в ночном небе. Этот день тоже начинался вполне обыденно.

-Аппий, сегодня твоя очередь стоять на посту – сказал сержант.

-Так точно… - с досадой в голосе проговорил он.

-И да. С сегодняшнего дня урезаем пайки – склады снабжения подожгли диверсанты, так что следующая поставка задержится.

-Чёрт бы побрал этих еретиков! – зарычал Маркус.

Аппий направился к полуразрушенной вышке связи – всё оборудование было снято с неё ещё при прошлых хозяевах Кроноса, но металлические конструкции до сих пор обеспечивали хороший обзор, если получалось забраться на самый верх. Убрав свой лазган за спину, Аппий стал медленно подниматься наверх. Удовольствие это было не из приятных, ведь сегодня, как это обычно бывает на Морийском побережье, шёл дождь. К тому же, наверху дул очень сильный ветер, дувший со стороны гор. Аппий тяжело вздохнул, осознав, что наверху ему предстоит провести как минимум несколько часов, а уж если комиссар вздумает провести внеочередную лекцию, то его обязанности продляться до позднего вечера, ведь нельзя оставить позицию без часового…

Тяжело вздохнув и шёпотом проклиная самодурство комиссара, Аппий достал бинокль. Но что это? Совсем недалеко от его позиций, среди леса тут и там вспыхивали синие и зеленые всполохи. Перепуганный Аппий достал бинокль и посмотрел в то место, где увидел странное явление. Всё ещё оставалась надежда, что это была либо оптическая иллюзия, либо, хотя бы просто какое-то атмосферное явление.

Но реальность оказалась гораздо хуже: в четырёх километрах от них, из густых зарослей один за другим выходили чёрные силуэты, вокруг которых пульсировал тусклый зелёный цвет. В этих силуэтах никак не получалось определить людей. Насчитал несколько десятков пришельцев, медленно идущих в сторону их укреплений, Аппий понял, что времени терять больше нельзя и стал спускаться вниз, крича «Враги!»

Когда он спустился в самый низ, то увидел собравшихся сослуживцев.

-Кто там? Орки? – спросил Маркус.

-Нет, не орки – чёрные силуэты, не похожи на людей.

-Это некроны. Некроны! – закричал Маркус. Аппий впервые за долгое время видел, чтобы этот бывалый гвардеец был объят паникой.

-Сколько их?

-Пятьдесят-шестьдесят, не могу сказать точно…

-Отступаем! Мы должны отступать! – закричал один из гвардейцев – у нас есть максимум двадцать минут, прежде чем они будут здесь!

-Молчать! – закричала в ответ Сабина – Известно, что в обороне возможно выдержать натиск втрое превосходящего по численности противника, что и будет сделано. За Императора!

-За Императора… - нестройно ответили гвардейцы.

-Какой за Императора? Какой натиск? Комиссар, вы с ума сошли? Это вам не еретики – это некроны!

Комиссар не стала дослушивать аргументы гвардейца и, достав пистолет, произнесла «За трусость, я приговариваю тебя к смерти!», после чего выстрелила в голову гвардейцу.

«Всем занять позиции, они будут очень скоро!» - проговорил сержант. Аппий занял своё место в баррикадах рядом со зданием. Читая молитву перед боем, Аппий старался представить примерный расчёт сил: против них шестьдесят ксеносов, судя по описаниям расстрелянного, значительно превосходящие их по огневой мощи. У них на блокпосте двадцать три, поправка, двадцать два гвардейца и комиссар. К ним прилагается шестнадцать лазганов, пять стаберов, гранатомёт и их главная надежда – тяжёлый болтер. Хватит ли этого, чтобы остановить наступление некронов – покажет время.

-Как думаешь, подкрепленья придут? – спросил Маркус.

-Формально я прибыл для того, чтобы «решительно поддержать наступление на Павонис» - усмехнулся Аппий.

-Да… Если ты прибыл к битве за Павонис, то, думаю, поддержки мы дождёмся в лучшем случае месяца через два.

-Проклятье… Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

К шуму дождя добавился скрип железа и топот шагов, доносившийся из леса. Перед их заставой было около километра открытого пространства. Аппий уже мог невооруженным взглядом видеть, как колышутся деревья на опушке. Когда показались первые силуэты, сержант отдал команду «Огонь!»

Аппий стал стрелять из своего стабера – с каждым выстрелом в сторону нелюдей летели куски свинца. Вой лазганов, стук затворов болтера и взрывы его снарядов слились в едином порыве. «За Императора!» - кричал Маркус, стреляя из своего лазгана. Аппий стал видеть, как некоторые из некронов начинали падать – возможно, у них ещё был шанс победить, но все иллюзии рассеял ответный залп…

Со стороны леса потянулись зелёные лучи гаусс-пушек. Один из них попал в голову Маркуса и вот, спустя мгновение, рядом с Аппием лежал обугленный труп, всё ещё сжимавший в руках свой лазган. После следующего залпа, за которым раздались проклятия и крики ужаса, Аппий, опасаясь за свою жизнь, решил перебежать в здание заставы, где ещё должны были находится оставшиеся в живых.

Зайдя в дверь, Аппий увидел ужасную картину: половина его товарищей была мертва, а тяжёлый болтер был выведен из строя – залп врага попал прямо в его корпус. За всем происходящим, без тени сожаления наблюдала комиссар.

-Отступаем! – закричал сержант – нам их не сдержать!

-Отставить отступление и примкнуть штыки! – скомандовала комиссар – мы почти их победили.

-Да вы с ума сошли! Мы потеряли половину наших бойцов! – отвечал сержант – Я в этих джунглях подыхать не собираюсь!

-Ах так! За трусость…

Аппий решил, что настала пора действовать – если он не убьёт эту сумасшедшую сейчас, то они погибнут в полном составе. Перед тем, как она успела спустить свой пистолет с предохранителя, он подбежал к ней и одним ловким ударом приклада по голове оглушил.

-Аппий! – закричал сержант – ты чего творишь!?

-Жизнь вам спасаю.

-Отступаем, здесь нас ждёт только смерть. Аппий прикрывает отход.

-Да за что!? Я же тебе жизнь спас!

-Приказ не обсуждается, а чтобы грохнуть комиссара, ты должен был спросить наше одобрение! Всё равно тебя теперь ждёт расстрел. Пойдёшь за нами – расстреляю сам. Понял?

-Так точно, сэр – ответил Аппий.

-Держи гранатомёт – может быть он их задержит.

Аппий взял гранатомёт, к которому оставалось всего несколько боеприпасов. Остальные гвардейцы спешно отходили, взяв с собой только оружие и подвернувшиеся под руки запасы еды. Со стороны леса продолжала слышаться стрельба, но лучи пушек больше не достигали его позиций. Аппий решил спасать свою шкуру – если идти за остальными гвардейцами было опасно, то оставалось только переждать нападение здесь. Выглянув в окно, он заметил, что некроны отвлеклись на какую-то другую цель и сейчас ведут огонь не по их заставе, а по чему-то, скрытому в лесу. Воспользовавшись моментом, Аппий решил найти место чтобы укрыться – лучшим вариантом ему показался полуразрушенный подвал, который они планировали использовать как бомбоубежище, в случае налёта авиации сил еретиков с полуострова Деймос. Быстро сбросив туда лазган, несколько энергоячеек к нему и ящик с сухпайками, который забыли остальные, Аппий спрыгнул вниз, закрыв за собой люк.

Забившись в самый дальний угол, он стал ждать. Если эти твари придут к нему, размышлял он, то последним, что он сделает станет подрыв себя вместе со всеми энергоячейками – быть может, он заберёт с собой хоть кого-то. Но в душе все ещё была надежда на то, что эти чудовища пройдут мимо них и он сможет вернуться к своим. Еды у него было вполне достаточно – он мог бы жить в этом подвале ещё целую неделю, если не дольше.

Аппию вспомнилась история, которую ему рассказывал сослуживец: во времена, предшествовавшие тёмной эре технологий, во время одного из крупнейших конфликтов на Святой Терре, сторож крепости оказался завален в одном из её бастионов и был найден живым спустя десять лет, при разборе завалов. Всё это время он питался продуктами, оставшимися в крепости от отступивших войск одного государства северной Евразии. Проверить правдивость этой байки, пусть и в меньших масштабах, ему предстояло на своем опыте.

Звуки борьбы снаружи вскоре утихли. Аппий слышал, как над ним прошагали несколько десятков железных ног, но выходить и рисковать ему не хотелось. Поэтому, он решил перекусить тем, что у него было – консервированное мясо грокса, крахмальный батончик, о происхождении которого было лучше не думать и немного амосека, видимо из личных запасов комиссарши. Столь обильная трапеза немного приглушила горечь от потери своих дорогих товарищей, которые, наверно, до сих пор лежат там, наверху.

Он находился в двойственном положении – с одной стороны, находясь здесь, он мог рассчитывать на небольшой «отпуск» - впервые за долгое время, его никто не заставлял маршировать, чистить лазган или зубрить устав дольше шести часов. С другой стороны, чем дольше он находится здесь, тем выше шансы, что от окажется в глубоком тылу противника, что уменьшит его шансы на выживание в разы.

Прошло ещё немного времени. Шум дождя утих, а через щели перестал проникать солнечный свет. Аппий решил перетащить в своё убежище то, что ещё могло быть полезным: наверху ещё оставались некоторые запасы продуктов и оружие. К тому же, была вероятность, что его товарищи, приговорившие своего сослуживца к смертной казни через героическое самопожертвование, оставили какое-нибудь оборудование для связи. Выбравшись изнутри, Аппий застал аванпост точно в таком же состоянии, что и во время нападения некронов, за исключением одной единственной детали – на трупе комиссарши виднелся след от выстрела из гаусс-винтовки – видимо, ксеносы решили её добить. К сожалению, никаких приборов ночного видения здесь не было и пришлось бы ждать рассвета, чтобы осмотреть, сколько чужаков они смогли перебить во время сегодняшней битвы. Осмотрев заставу, Аппий понял, что ему в качестве средства связи оставили одну вокс станцию. Не без труда наладив её, он вышел на связь с командованием.

-Кто-нибудь меня слышит!? Ответьте!

-Говорит командование второго бронетанкового отряда первого кронусского полка. Назовите себя.

-Аппий. Первый кронусский полк. Застава «Омега». Мы прикрывали дорогу на плато Тур`Абис, но понесли большие потери.

-Необходимо подкрепление? – спросил человек на другом конце.

-Да, к тому же, считаю необходимым известить, что группа, численностью в пятьдесят некронов прорвалась на юг и движется по направлению к населенным пунктам.

-Кто-то ещё выжил?

-Возможно, оставалось около дюжины бойцов, но они отступили. Наш комиссар погибла во время боя.

-Ожидайте. Мы пришлем вам помощь через несколько дней. Во славу Императора.

Связь прервалась. Аппий почувствовал, что находится в крайне уязвимом положении – до ближайших позиций несколько десятков километров по непроходимым джунглям, в которых, по слухам, ещё водятся дикие орки.

Забрав сверху вокс-бокс и лампу, Аппий спустился вниз – сегодня можно было спать сколько угодно долго…

Следующим утром, он решил осмотреть поле боя. Выбравшись наружу, он направился к краю леса, где лежали останки некронов. Сейчас эти металлические остовы не выглядели сколько-нибудь опасными. Сделанные из чёрного металла, чем-то напомнившего Аппию подвергшееся коррозии железо, эти существа безмолвно лежали, неся на себе следы имперского оружия. Аппий насчитал полтора десятка остовов.

Но была одна деталь, напрягшая его – некоторые из них были поражены оружием, которое, судя по характеру повреждений, походило на плазму. Но ни на его заставе, ни в соседних подразделениях этого дефицитного оружия не было от слова совсем.

Так как никаких обязанностей у него не оставалось, Аппий решил заняться насущными вопросами в ожидании помощи – в первую очередь, надо было похоронить своих падших соратников. Даже если не брать в расчёт требования культа Императора о почтительном отношении к падшим соратникам, это было необходимо просто чтобы запах разлагающейся плоти не привлёк падальщиков, которые, без сомнения, водились в этих лесах.

Следующие несколько часов прошли в тяжелой работе сапёрной лопатой. Рядом со зданием заставы была вырыта яма, в которую сбросили останки гордых солдат имперской гвардии. На столбе, стоявшем рядом, висели их жетоны.

Поблагодарив Императора за то, что ему посчастливилось провести ещё один день в живых, Аппий отправился спать в свой подвал.

Утро началось с того, что он услышал шаги над собой. Неужели помощь пришла так быстро? Он попытался запросить подтверждение по воксу, но в подвале связь была слишком плохой, и он не смог выйти на контакт с командованием второго бронетанкового отряда.

Тем временем, сверху отчётливо слышались шаги. Судя по всему, присутствующих было очень мало – в лучшем случае три-четыре. Настораживало, что те, кто был наверху не вели никаких переговоров. Может быть, это были солдаты из его отделения, вернувшиеся на позиции? Или это были невесть откуда взявшиеся мародёры? Думать про еретиков или орков ему не хотелось от слова совсем. Дождавшись, когда шаги перейдут в другую часть заставы, Аппий надел на себя свой шлем, броню, вооружился лаз-пистолетом комиссарши и стал тихо выходить из своего укрытия. Проливной дождь приглушил скрип открывавшихся створок дверей и вот Аппий уже был на поверхности. Было слышно, что незваный гость чем-то занят в их бывшей казарме. Открыв дверь туда, он увидел то, что ожидал меньше всего.

Невысокая фигура в броне песочного цвета стояла, согнувшись над рабочим столом их сержанта. Оружие странной конструкции лежало рядом. «Стоять! Руки вверх!» - прокричал Аппий.

Когда неизвестный повернулся, Аппий впервые в жизни увидел живого ксеноса из расы тау: серо-голубая кожа, тонкие губы, широкие глаза, на месте носа отверстие в форме буквы Y. Рыжие волосы, заплетенные в косу, спускались до плеч. Конечно, Аппий не был инквизитором из ордо Ксенос, но вполне мог прочитать страх в глазах этого существа.

-Ни с места!

-Гуэ`ла… - произнесло существо.

-Руки вверх! Не с места! – срываясь на крик, произнёс Аппий – Отвечай, кто ты!

-Шас’ла Т’ау Ка’Элан– произнесло существо.

-Чего? Говори нормально!

-Моё имя - Сильный Удар, если на вашем языке.

-Руки за голову, сволочь!

-Гуэ`ла, сейчас не время воевать! – медленно опускаясь на колени проговорил ксенос - Выслушай меня!

-Что ты мне скажешь, инопланетная тварь?

-Сюда идут Бе`гел. Их много, несколько десятков. Они идут на юг и очень скоро будут здесь.

-Выражайся на готике! Я понял, что ты её знаешь, ксенос! – не сводя с неё ствола, говорил Аппий.

-Орки. Вы зовёте их орками.

-С чего мне тебе верить?

-Человек, ты не выживешь! Спасайся пока можешь, только… Не убивай меня. Пожалуйста.

Лицо Ка’Элан попыталось изобразить что-то вроде жалости. Даже несмотря на то, что Аппия с самого раннего детства воспитывали в атмосфере ненависти к тому, кто хоть сколько-то не похож на человека, он проявил к этому существу искреннюю жалость. Конечно, он понимал, что это может быть уловкой и не опускал пистолет.

-Что ты тут делаешь? Разве мы не отбросили вас в Ашарис?

-Нас отправили сюда, чтобы мы получили информацию о пробуждении некронов.

-Сколько вас? – вспоминая основы допроса, спросил Аппий.

-Выжило двое из десяти. Я ищу лекарства для одного из наших.

-Ты ничего не получишь – снимая пистолет с предохранителя, проговорил Аппий.

-Человек, опусти оружие. Я предлагаю тебе сделку. Я смогла бы передать тебе наше оружие в обмен на жизнь своего друга. Идёт?

-Зачем мне твоё оружие?

-Оно лучше вашего. Если ты не собираешься уходить, то с ним у тебя будет больше шансов на победу в бою с орками.

-Договорились – сквозь зубы проговорил Аппий.

Ка’Элан взяла аптечку и направилась в сторону, недалеко от лагеря. В голове у Аппия созрел гениальный план – как только эти наивные ксеносы приведут его в своё логово, то он их расстреляет. С другой стороны, что он будет делать дальше? Если он использует оружие ксеоносов, то до него почти наверняка докопаются эти техножрецы из Адептус Механикус, а от одного вида этих фанатиков у Аппия по телу проходила дрожь. А что будет, когда он вернётся? «Во имя Императора, на пулеметы еретиков, шагом марш!?» Всё будет по-старому. В этот момент, Аппий задумался над тем, зачем все эти старания, если в конечном счёте он всё равно умрёт?

Они прошли менее километра, оказавшись возле одного транспорта тау – БТР «Скат». Эта боевая машина, которая передвигалась, паря над землей, отличалась от техники Империума столь же сильно, сколько примитивные стабберы с феодальных миров отличались от лазганов имперской гвардии.

-Где твой друг? – спросил Аппий

-Он внутри, сейчас… - сказала Ка’Элан и открыла десантное отделение. Внутри залитого кровью отсека лежало бездыханное тело ещё одного гуманоида, на этот раз с обожжёнными ногами. Она подбежала и начала проверять пульс у него.

Наблюдая за этим, Аппий задумался – ему объясняли, что ксеносам не ведомо жалость и сострадание, но сейчас, прямо на его глазах, было свидетельство обратного. Он десять минут наблюдал, как его пытались реанимировать. Наверное, его в подобной ситуации сразу бы похоронили заживо или сделали контрольный в голову, чтобы он не мучался. Ему даже расхотелось убивать Ка’Элан – что такого, если он упустит одого ксеноса?

-Он мёртв? – спросил он наконец.

-Да… мой командир погиб. Ранение оказалось смертельным.

-Теперь твоя часть сделки – сказал он.

-Гуэ`ла, у меня есть к тебе новое предложение.

-Какое? – спросил Аппий.

-Я осталась одна. Мне нужен оператор оружия на БТР.

-Ты предлагаешь мне бросить Империум?

-Я предлагаю тебе выжить. Мы перехватывали твои переговоры с командованием. Не ты бросил Империум, а Империум бросил тебя. Я лишь предлагаю тебе выжить.

Аппий взвесил все за и против: он убил комиссара, трусливо спрятался от наступающего врага. Что ещё оставалось, чтобы окончательно стать еретиком и предателем?

-Я ни за что не откажусь от Императора…

-Тау’ва – наша доктрина, разрешает верить в Императора. Так что выбирай – либо попытайся выжить с нами, либо погибни за лордов Терры, которые про тебя даже не узнают.

-Чёрт с ним, я согласен!

-Залезай в башню – мы направляемся на запад.

Глава 2 - Леса Астерии

Со слов Ка’Элан, их диверсионная группа была заброшена на плато Тур`абис и их целью было выяснить про некронов как можно больше. Их разведывательная группа была одним из немногих отрядов, которые смогли пробраться под плато Тур`Абис и выбраться оттуда живыми.

В ходе экспедиций они получили некоторую важную информацию о некронах: особенности их энергетических систем, архитектуры гробниц, некоторые сведения о культуре и прочие вещи, которые человеку, за плечами которого было всего два класса приходской школы и курс молодого бойца были непонятны от слова совсем.

Ка`Элан показала Аппию основы управления оружием – вроде бы ничего сложного – большая часть работы выполняется автоматикой. Внутри транспорта тау было достаточно уютно – мягкое сидение, освещение, чистота. В сравнении с пропахшим мазутом боевым отделением Химеры, этот транспорт казался Аппию верхом комфорта.

Загудели двигатели, транспорт оторвался от земли.

-Проверка связи! – раздался голос из динамика где-то рядом.

-Что? – переспросил испуганный Аппий.

-Что, в ваших химерах такого нет? – усмехнулась Ка`Элан

-Я простой пехотинец, в химерах особо покататься не успел.

-Слушай внимательно, гуэ`ла – сейчас я активирую маскировочное поле – открывай стрельбу только по моей команде. Будем надеяться, что по пути нас никто не атакует, ведь путь не близкий.

-Куда мы направляемся?

-В леса Астерии. Насколько мне известно, пока там творится полная анархия и мы имеем все шансы проскочить незамеченными.

-Да, это соответствует нашим данным. Имперская гвардия в основном отошла из этого района. Кто-то говорит, что часть подразделений попала в котлы, кто-то распускал слухи про еретиков, даже про то, что там был космодесант хаоса.

-Космодесант хаоса? Надеюсь, что это только слухи, иначе у нас серьезные проблемы.

-Слушай, а ты можешь связаться со своими сородичами и попросить прислать за нами авиацию? За нами иногда присылали Валькирии, когда ситуация становилась критичной.

-Я бы рада, но мы далеко от основных сил – эфирилы не одобрят, если в попытках спасти одного рядового и гуэ`ла погибнет экипаж корабля.

-Понимаю. Со мной поступили бы точно так же. В таком случае на прорыв.

Машина двигалась по размытым дорогам с приличной по меркам имперских машин скоростью – по ощущениям, она порой достигала сорока миль в час.

Аппий пытался осмыслить то, что с ним происходит – он только что предал Империум, но это произошло не так, как ему это рисовала эклизиархия: вместо принуждения под дулом пистолета его просто приняли на службу без особой проверки на лояльность. Эта Ка`Элан общалась с ним даже как-то по-дружески, чего не было даже в рядах гвардии, и что самое поразительное – его даже не заставили отречься от имперской Истины. Как такое вообще возможно?

Практически в полной тишине они ехали почти десять часов. Время от времени Ка`Элан проверяла связь, убеждалась, что её новоявленный приятель в полном порядке. Аппий даже стал ловить себя на мысли, что он едет не с каким-то мерзким ксеносом, а с вполне человеческим существом.

На закате, преодолев почти двести миль, они решили сделать привал. Машина свернула с дороги в кусты, где шансы быть обнаруженными были минимальны.

Аппий открыл люк и вдохнул свежий воздух, в котором чувствовался пьянящий аромат лесных трав. Оказавшись на земле, он столкнулся взглядом с Ка’Элан. Заметив в руках импульсную винтовку, выстрел которой вполне мог отправить его на тот свет, он решил немного разрядить обстановку.

-Слушай, а можно один нескромный вопрос?

-Можно.

-Я просто хотел на всякий случай убедиться… Ты кто?

В ответ он услышал лишь усмешку.

-Мне кажется, мы уже знакомы. Я - Шас’ла Т’ау Ка’Элан.

-Да нет, я не об этом. Ты ведь девушка?

-Да, а в чём дело? – ответила сбитая с толку Ка’Элан.

Аппий, честно говоря, тоже не понимал, зачем был нужен этот вопрос. Быть может, он задал его для того, чтобы лучше понимать, каким образом выстраивать отношения с существом, которое теперь милостиво ведет его к своим сородичам, а может, эта мысль пришла к нему в голову по чьей-то изощренной прихоти.

-Ничего, просто, мне стало интересно. Чтобы удобнее было общаться, в общем.

-Ваш готик – такой примитивный язык.

-А откуда ты этот примитивный язык знаешь?

-Я живу на Кронусе последние несколько лет. На моём языке говорят в столице, а в глубинке… даже тау должны знать готик.

-Значит, на планете мало что изменилось…

-Ты голоден, Гуэ’ла?

-Я? Нет, нет, вовсе нет - стал оправдываться Аппий

-На, перекуси немного – сказала девушка и протянула ему какой-то свёрток с надписями на неизвестном языке.

Развернув его, Аппий понял, что она решила поделиться с ним сухпайком – тут было сушеное мясо, галеты и какой-то напиток. Да, это было несравнимо с пайками гвардии, в которые порой входил хлеб из опилок и вываренные шкуры гроксов, но принимать это щедрое подношение из рук ксеонса было для простого гвардейца неприятно. «Я поем потом» - сказал он.

«Я проверила показания сканеров – орков в этом районе нет, а каких-то переговоров людей в радиусе десяти километров я не заметила. Можно немного отдохнуть» - сказала Ка`Элан и отошла в сторону.

Аппий, ужасно вымотанный за сегодняшний день, присел рядом с транспортом. Он закрыл глаза. Рядом слышались шаги ксеноса. Через минуту он почувствовал прикосновение её руки на своём плече.

Открыв глаза, Аппий увидел, что Ка’Элан сидит рядом с ним. Броня лежала рядом, а на самой инопланетянке осталась только лёгкая нижняя одежда. Для себя Аппий отметил, что тау по анатаомии вполне похоже на людей.

-Ну что ты на меня глазеешь! – вздохнув, произнесла она.

-Да так…

-Слушай, гуэ’ла, завтра нас ждёт очень насыщенный день. Ты мне нужен бодрым, так что пошли спать.

-С тобой? – растеряно переспросил Аппий.

-Ну да, какие-то проблемы? На полу в десантном отделении места достаточно.

Аппия такая перспектива сильно смущала: спасть свою шкуру вместе с ксеносами это одно, а вот спать с ними в одной постели там, где ещё недавно сдох один из них – это совсем другое.

-Знаешь, у нас считается немного неприличным спать вместе со знакомыми в первый день знакомства – глупо ухмыльнувшись, ответил он.

Ка`Элан с непониманием посмотрела на Аппия – видимо, шутку она не поняла.

-Если тебя это смущает, Гуэ`ла…

-Слушай, ксенос, может быть, будем обращаться по именам? Твои непонятные словечки меня напрягают.

-Хорошо, рядовой Аппий, если тебя напрягает такое соседство, то можешь ночевать в башне.

-Доброй ночи, Ка`Элан – ответил Аппий, залезая в башню.

По привычке помолившись Императору перед сном, Аппий задумался над тем, правильно ли он делает, что спасает свою жизнь. К тому же, его смущало, что ему так легко позволили сохранить веру – разве эта Ка’Элан не знает, как она велит ему относится к врагам человечества?

Ему вспомнились наставления священника, который обучал их грамотности: «То, что мутанты и ксеносы – наши враги не подлежит никакому сомнению. Помните судьбу интерексов, которые пали от рук ангелов смерти в те времена, когда Император всё ещё ходил среди нас. Эти люди решили, что могут жить бок о бок с чужими и поплатились за это своей жизнью! Не повторяйте их ошибок, дети мои…»

Повторит ли он судьбу интерексов и будет ли растоптан ангелами смерти Императора? Правильно ли он сделал свой выбор, что пошёл за этой женщиной? Хотя какой в этом смысл – он уже был обречён на смерть и в том, наступит она от рубила орка, пистолета комиссара или гаусс-пушки некрона принципиальной разницы не было.

Поняв, что он сейчас один, Аппий стал жадно поедать свой сухпаёк – это было не сравнимо с теми помоями, которыми его кормили во время службы в гвардии. Если тут так относятся к своим солдатам, то нет ничего удивительного, что так много людей перешли на сторону расы тау.

«Подъём! Мы выступаем!» - послышалось в динамиках.

Аппий быстро проснулся, настроил кресло правильным образом и приготовился продолжать свой путь.

Несколько часов медленного продвижения по джунглям – ничего нового. Через несколько часов Аппий даже стал скучать по временам службы с товарищами по кронусскому полку. Чтобы развеять скуку он решил поговорить со своей подругой.

-Ка’Элан, ты меня слышишь?

-Да, Аппий. Тебя что-то беспокоит?

-Есть такое. Как много у нас топлива? Ты уверена, что запаса хода хватит до ваших позиций?

-Вообще-то, его точно не хватит, но у меня есть план, в котором ты мне поможешь.

-Что у тебя на уме?

-Мы движемся к старой железнодорожной станции, но есть одна проблема.

-В чём дело? Пути разрушены?

-Нет, пути, насколько мне известно ещё целы, просто на ближайшем полустанке засели гуэ’ла и я подумала, что ты помог бы мне с ними договориться.

-Ладно, разберемся с этим вопросом ближе к делу. Я так чувствую, не всё будет просто.

Стоит упомянуть, что в лесах Астерии, после отступления из этих регионов немногочисленного контингента Империи Тау, воцарилась самая настоящая анархия – удаленная от Бухты Победы и от Ашариса, провинция оказалась предоставлена сама себе.

По неподтвержденным слухам и сомнительным радиоперехватам, тут обосновались фанатики с полуострова Деймос, на который недавно прямиком из варпа прибыл некий тёмный апостол Элифас Наследник.

Но в то же время, значительная часть поселений оставались под контролем местного ополчения и простых бандитов, которые не выступали ни на стороне Лукаса Александра, ни на стороне властей Тау. Аппий очень надеялся, что станцию, про которую говорит эта девушка захватили бандиты, а не культисты.

Про еретиков Аппий знал намного больше, чем про ксеносов – на его памяти был разгром культа «Дедушки Нургла» на его родной планете, когда инквизиция, возможно по милости самого Бога-Императора не стала устраивать экстерминатус, а ограничилась всего лишь казнью нескольких десятков тысяч подозрительных людей.

Если к ксеносам Аппий оказался терпим, то с еретиками он мириться никак не мог. Во время боевой подготовки в Бухте Победы ему приходилось видеть адептов тёмных богов – их командование предпочитало использовать в качестве живых мишеней. Эти люди уже не вызывали у Аппия никакого сочувствия и сопереживания: тела, изуродованные болезнями и нечестивыми символами, безумные выражения лиц и столь же безумные речи. Ничего, что бы могло роднить их с разумными существами в еретиках не осталось – они не могли вызвать в его сердце ни капли жалости.

Скоро их транспорт выехал прямо на железнодорожные пути. Они на Кронусе отличались удивительной сохранностью – ни одна из сторон не торопилась разрушать их, зная, что они рано или поздно будут полезны в снабжении наступающих войск.

-Так ты знаешь кто занял нашу цель?

-Я не знаю точно – мне известно лишь то, что это гуэ’ла, больше ничего.

-Что ты мне предлагаешь? – спросил Аппий, подозревая неладное.

-Думаю, мы оба не хотим снова рисковать жизнью и проливать кровь, верно, гуэ’ла?

-Допустим… - с недоверием ответил Аппий, оправданно ожидая, что следующее предложение ему не особо понравится.

-Так почему бы тебе не пойти и не попробовать с ними договориться? Попробуй с ними договориться – предложи им своё оружие в обмен на транспорт или топливо.

-Чёрт с тобой, я попробую – ответил Аппий – если не вернусь через полчаса, отомсти за меня.

Транспорт остался в зарослях примерно в паре километров от станции. Аппий прекрасно понимал, что здесь вряд ли ждут с распростёртыми объятьями имперскую гвардию и решил, что надёжнее всего будет избавиться от брони, опознавательных знаков гвардии и надеяться, что местные обитатели не расстреляют его лишь завидев.

Взяв с собой лазган, Аппий стал медленно идти к своей цели. Когда до станции оставалось всего полкилометра, он услышал сзади треск веток. Машинально обернувшись и взяв лазган наизготовку, он увидел, что на его след вышли несколько безоружных людей.

-Кто такие!? – выкрикнул он, целясь в голову одного из них.

-Успокойся, убери оружие. Мы не причиним тебе вреда.

Аппий внимательно осмотрел вышедших ему навстречу людей: их было семеро – трое мужчин и четыре женщины. Вид их был плачевен – измождённые, болезненно бледные люди смотрели на него оголодавшими глазами. В руках у них были самодельные стабберы и ржавые ножи. Сквозь дыры в лохмотьях Аппий увидел на их телах татуировки, которые складывались в орнаменты и символы, вызывавшие у него отвращение на уровне инстинкта. Казалось, сама его душа протестует против этой мерзости и просит разум Аппия нажать на курок, чтобы прикончить эту нечисть.

Но понимание того, что ему одному вряд ли хватит времени умертвить всех, остановило его.

-Кто вы такие!? – повторил он свой вопрос.

-Мы – беженцы. Сбежали из Павониса.

-Павонис? А почему вы не ушли оттуда вместе с имперцами?

-Разве ты не знаешь, что слуги трупа на троне хуже любых ксеносов?

-Так вы…

-Да, мы служим тёмным богам, брат. А что ты делаешь здесь?

-Я пришел вести с вами переговоры. Кто ваш лидер?

-Так вы здесь не один? – в страхе спросил еретик.

-Да, я не один. Но обещаю, пока вы не вредите мне, я и мои друзья не причинят вам вреда.

-Следуй за мной.

Аппий проследовал за группой еретиков к старому ангару. Ветхое строение, возведенное ещё при имперских властях, было спешно превращено еретиками в укрепленное жилище. Стены были исписаны богопротивными надписями, воздававшими хвалу тёмным богам, даже смотреть на которые Аппию было противно. Выходы были перекрыты баррикадами, из-за которых выглядывали озлобленные лица местных обитателей.

Его пропустили внутрь ангара. В обветшалом здании ютилось около двадцати еретиков всех возрастов – от стариков до малых детей. Жили они в ужасном беспорядке – что-то подобное, со слов сослуживцев Аппия, творилось на нижних уровнях городов ульев, где ютились всевозможные маргиналы. Внимание Аппия привлекла автодрезина, заваленная хламом, на которой, видимо, в это место и прибыли еретеки.

Единственным уголком этого мрачного места, которое выбивалось из общего беспорядка был алтарь губительным силам – возле наскоро сваренной из кусков ржавой арматуры восьмиконечной звезды горели лампады и лежали подношения. На коленях перед нечестивым символом, читая молитвы, стоял человек, который видимо был главным в этом убежище – завидев посетителя, он перестал возносить молитвы губительным силам и вышел поприветствовать гостя.

Лидером еретиков был человек, облачение которого напоминало одеяние служителя эклизиархии за несколькими отличиями: место святой аквилы занимали восьмиконечные звёзды, а в руках, вместо Лектицио Дивинитатус у него была книга в обложке из человеческой кожи, украшенная той же звездой. Увидев Аппия, лидер оживился и поспешил протянуть ему руку.

-Здравствуй, заблудшая душа. Что привело тебя к нам, в это логово? – начал он расспрашивать Аппия.

-Благодарю за гостеприимство. Меня привело сюда одно дело.

-И что же ты хочешь от нас, скромных служителей истинной веры?

-Мне и моей… скажем так, подруге, надо доехать на запад, но наш транспорт повреждён. Не могли бы вы продать нам вашу дрезину?

Лидер еретиков задумался, взвешивая предложение.

-Куда тебе надо?

Аппий задумался – вряд ли стоило говорить им всю правду. Если выродки узнают, что он направляется в Ашарис, то скорее всего его расстреляют на месте – ненависть к тау у еретиков и гвардейцев в целом была сопоставима, ведь последователей богов хаоса ксеносы недолюбливали не меньше, чем обычных людей.

-Я направляюсь в Агамарскую пустыню – там остались мои товарищи.

Лидер еретиков тяжело вздохнул и положил руку на плечо Аппия, от чело тот невольно сморщился.

-Понимаешь, друг, скорее всего, твои друзья уже мертвы. Мерзкие ксеносы вряд ли оставили их в живых, если они хорошие люди. Понимаешь о чём я?

-Понимаю, но мне всё равно нужно попасть туда.

-Брат, я дам тебе наш транспорт, но только при одном условии…

-Да?

-Отправляйся на полуострой Деймос. Там тебя будут ждать наши собратья, которые с радостью встретят такого отважного воина как ты.

-А почему именно на Деймос?

-Туда прибыл Элифас Наследник. Величайший воин Несущих Слово.

-Несущих слово?

-Только не говори, что ты не знаешь, кто написал ваши священные тексты… Вам ведь не говорили о том, кто такой Лоргар Аврелиан?

Аппий сообразил, что лидер пытается его завербовать. Самым верным вариантом было бы сбежать прямо сейчас.

-Слушай, давай договоримся – прервал он его – расскажешь всё после. Когда я приведу свою подругу. Зачем тебе будет рассказывать ей всё то же самое второй раз? Идёт?

-Ты пытаешься сбежать? Быть может, ты решил отказаться от истинны, которую принесли нам Несущие Слово ради бредней жрецов своего мёртвого лжеимператора?

-Дружище, спокойнее, прояви терпение. У меня есть к тебе предложение. Если ты не веришь мне, то поверишь этой вещи – сказал Аппий и положил перед лидером еретиков лазган.

Лидер еретиков внимательно осмотрел оружие, переданное ему Аппием. Конечно, он был не в идеальном состоянии, но имперское оружие всегда славилось своей неприхотливостью и надёжностью.

-Хорошее оружие… Где ты его раздобыл, брат?

-Я снял его с трупа мёртвого гвардейца – честно ответил Аппий.

-Хорошо… Можешь идти за своей подругой.

Аппий, облегченно выдохнув и поспешил вернуться к Ка’Элан. Ещё пару дней назад он не мог даже подумать, что с такой радостью будет думать о том, что скоро вновь встретится с ксеносом.

Ка’Элан сидела на месте мехвода своего транспорта. Оказалось, что без этого странного Гуэ’ла, ей было действительно грустно. Мысли о погибших братьях, задавленные суетой прошлых дней, вновь всплыли на поверхность. Они… Они ведь умирали прямо на её глазах. Один из них был испепелён тогда, когда пытался оттащить товарища, которому отстрелили ногу. Мысли о том, что они пали за Высшее благо нисколько не утешала её. Да, раньше ей доводилось видеть гибель сородичей. Павшие на поле боя от лазганов гуэ’ла, растерзанные орками и вероломно убитые эльдарами часовые. Но никогда ещё смерть не была так близко к ней. «Интересно, этот Аппий думает также? У него ведь тоже перебили всех сородичей…»

Рядом послышались звуки шагов. Ка’Элан увидела, что это возвращается её друг и выглянула из люка. Хоть она плохо разбиралась в эмоциях людей, но здесь ясно читалось, что её друг был немного не в себе.

-Что с теми Гуэ’ла? Они согласятся нас пропустить?

-У тебя есть закурить?

-Что? Я не понимаю…

-Слушай, я устал от войны, но то, что было там я просто не могу просто так оставить! – говорил Аппий, залезая внутрь десантного отсека, где нашёл бутылку амосека со своего аванпоста. Ка’Элан с недоумением смотрела на то, как этот человек чуть ли не залпом выпивает целую бутылку крепкого алкоголя.

-Что случилось?

-Ты знаешь кто такие еретики?

-Это группа Гуэ’ла, исповедующая одну из деструктивных религий, которая преследуется в Империуме.

-Слушай, у твоего танка остался боезапас?

-Я так понимаю, договорится не получилось.

-Да, не получилось! – вспылил Аппий – Во имя Императора, во имя того, кому ты молишься, пожалуйста, мы должны их уничтожить.

-Какое у них оружие, Аппий?

-Стабберы, лазган, гранаты. Броня выдержит, я думаю. К тому же, у них есть транспорт, который можно отнять.

-Ты уверен в этом?

-Абсолютно.

-Слушай, штурм укреплений – не самая простая задача. Ты не в полной мере умеешь управлять боевыми дронами, так что пересаживайся на место мехвода – я дам тебе немного порулить нашим транспортом.

Аппий залез на место и был готов к бою. Опьянение конечно не сказывалось позитивно на его навыках, но проехать пару километров на этом транспорте он смог бы и с завязанными глазами, благо разобраться с управлением помогала Ка’Элан.

«Сейчас проверим, как хорошо ты можешь учиться, гуэ’ла» - усмехнулась она. Активировалось маскировочное поле. Аппий проверил управление. Несмотря на то, что он не понимал ничего из написанного на дисплеях, на уровне интуиции и не без помощи подсказки ксеноса, он разбирался как как управлять всеми системами этой боевой машины.

Пока транспорт медленно приближался к позиции еретиков, Аппий был занят собственными размышлениями. «Быть может то, что я расстреляю два десятка предавших Императора, он простит мою слабость? Быть может их кровь станет искуплением моему предательству? Быть может Император простит меня, если я уничтожу целую общину еретиков?»

Боевая машина тау медленно продвигалась вперёд, почти не издавая шума. Аппий даже слышал стук сердца у себя в груди.

Момент настал – транспорт подмял под себя заросли и перед ними открылся вид на ангар, изрисованный нечестивыми символами. Постовые непонимающе смотрели на то, как неведомая сила ломала деревца и с тихим, едва слышным гулом приближалось к ним. Только когда к тихому гулу добавился грохот раскручивающихся стволов, часовой понял, что уже слишком поздно.

БТР вышел на огневой рубеж. В динамике Аппия раздался голос его подруги

«Тау’ва!»- закричала Ка’Элан и открыл огонь. В сторону ангара полетели сгустки синей плазмы. Аппий видел, как один из них, попав в еретика, прожёг в его теле огромную дыру. Ведя огонь, бывший гвардеец пытался избегать стрельбы по центру ангара, чтобы не задеть транспорт, на который они собирались пересесть после. Первый залп был достаточно коротким и Аппий стал ждать ответного огня. Из облака пыли в его сторону полетели пули из стабберов мятежников. Лишь малая часть из них попадала в их транспорт, отлетая от брони.

«Перейдем к второй фазе» - сказала Ка’Элан. От передней части транспорта отделились два дроида, выполнявшие ранее функции туррелей. Под гул двигателей, они направились ближе к ангару. Сектанты вели по ним огонь, но стремительно парящие над землей дроиды были слишком сложной мишенью для едва научившихся стрелять сектантов.

-Аппий?

-Да, в чём дело?

-Кого оставлять в живых?

Кого оставлять в живых!? – Аппия этот вопрос ввёл в ступор, ведь для него, верного сына человечества, решение вопроса еретиков могло быть только одно, и не важно – руками людей или ксеносов свершится правосудие.

-Никого… Император своих узнает.

-Тебе виднее – вздохнув, ответила Ка’Элан и перевела дроидов в автономный режим.

Спустя минуту, когда последние выстрелы утихли, Аппий подогнал транспорт ближе к полуразрушенному ангару и вылез наружу, чтобы осмотреть поле битвы. Изнутри доносился запах горелого мяса.

Перебравшись через баррикады, Аппий вернулся внутрь. Никого живого здесь уже не было. Он сразу увидел лидера сектантов, который лежал у стены. Обезглавленное тело сжимало в руках его лазган. Выдрав свое оружие из мертвых рук еретика, Аппий принялся осматривать состояние дрезины – к счастью для него, её почти не задели выстрелы дроидов. Баки с прометиумом тоже уцелели – сектантам хватило ума не прятаться за ними во время перестрелки. Сзади послышались шаги его подруги.

-Надеюсь, что транспорт уцелел – запаса хода у моего транспорта осталось всего на три часа.

-Уцелел, уцелел… - осматривая трофеи, говорил Аппий.

-Подожди, гуэ’ла, ты сказал убивать всех, я не ослышалась?

-Так точно.

-Тут же были гражданские!

-Эти гражданские, как ты выразилась, успели присягнуть предателям-астартес.

-И что это значит? – сложив руки на груди, спросила она.

-Нам говорили про астартес на курсах подготовки. Тогда комиссар сказала нам такую фразу: «достоверных случаев перехода космодесанта на сторону ксеносов из империи Тау не известно». Понимаешь, к чему я?

-Аппий, если бы ты не был мне нужен, я бы тебя за подобное расстреляла. Надеюсь, ты знаешь, как управляться этой техникой?

-Думаю, я разберусь – в моём родном городке рядом была железная дорога, и как-то раз нас водили на экскурсию туда. Не могу вспомнить всех подробностей, но в принципе я знаю, как это работает.

-Хоть что-то хорошее. Я пока подорву наш БТР, чтобы он не попал в руки гуэ’ла.

Ка’Элан наигранно улыбнулась, но происходящее вовсе не доставляло ей радости. Этот гуэ’ла, находившийся в плену своих глупых суеверий только что обрёк на смерть почти два десятка своих собратьев только за то, что они не разделяли веру в их «Императора». Разве её сородичи были способны на такое? Неужели только мудрость эфирилов удерживает её империю от возвращения к такому же варварству? Конечно, она старалась быть добра с этим гвардейцем – в конце концов он и без этого слишком много пережил. То, что он устроил, лишний раз напомнило ей, что не стоит терять бдительности.

Дрезина завелась, Ка’Элан запрыгнула в кабину, и они продолжили путь. Впереди лежали пустоши, из которых последнее время приходили неутешительные новости…

Глава 3 - Западные пустоши

Леса становились всё реже, пока наконец не сменились сначала сухими степями, а потом и вовсе бесплодными пустошами. Железная дорога, по которой они передвигались, осталась в идеальном состоянии – масштабные боевые действия не успели пройти здесь до того, как в пустошах воцарилась анархия.

Ещё во времена Империума эти пустоши прославились как место, где центральная власть почти не имела влияния на местных. Немногочисленные поселения людей-скотоводов в этих краях были разделены огромными пространствами, по которым разгуливали дикие орки.

Аппий, задумавшись о своей судьбе, смотрел на свою подругу по несчастью, которая сидела рядом с ним в кабине. Казалось, девушка тоже была погружена в какие-то свои, ксеносские раздумья. Интересно, раз она с ним общается на понятном ему языке, то мыслит она тоже так как он? Какова пропасть между ксеносом и человеком? Так ли принципиальны различия между ними, или, быть может, всё это только предрассудки имперских проповедников?

-Ка’Элан? А что будет со мной?

-Не волнуйся, человек, с тобой поступят максимально гуманно.

-Гуманно? Знаешь, любить людей могут очень по-разному. Уж я-то рос в Империуме и об этом прекрасно знаю.

-О чём ты?

-Некоторых моих друзей на агромире вербовали Адептус Механикус. В добровольно-принудительном порядке, они должны были заключить контракт и поехать работать на мир-фабрику во имя Омниссии. «Вас ждут уютные жилые блоки, комфортабельные рабочие места и уверенность в завтрашнем дне на одном из древнейших в секторе заводов по производству танков.

-А в чём суть? Я не совсем улавливаю твою мысль.

-Рабочие смены по восемнадцать часов на загрязненном отходами мире. За невыполнение работы из тебя сделают сервитора. В случае войны – сверхурочные смены, недели ударного труда во имя Императора за миску супа из опилок.

-Откуда ты всё это знаешь?

-Один дед из моей деревни отработал по такому контракту десять лет. Из ста тысяч человек, с его слов, к концу срока выжило едва ли больше десяти, а домой вернуться смогли единицы. Так что же ждёт меня? К какого рода гуманизму мне готовится?

-Сначала тебя определят в лагерь для военнопленных. Потом, когда подучишь язык и мне не придётся говорить с тобой на готике, тебе найдут работу.

-А ты?

-А что я? Вернусь в строй, кронусская компания пока не закончена. О чём ты вообще думаешь.

-Знаешь, если человек связал жизнь с войной, то смерть может застать его в любой момент.

-К чему ты это говоришь?

-Я хочу сказать, что очень рад, что познакомился с тобой. Искренне рад.

-Да прибудет с тобой высшее благо – ответила Ка’Элан и попыталась улыбнуться на манер людей.

-Береги себя. Таких как ты в этом мире очень мало.

-Спасибо за заботу, человек… Наверное.

-Ты мне нравишься. Честное слово.

-Нравлюсь!? – удивленно переспросила Ка’Элан.

-Подожди, что это там, на горизонте? – прервал Аппий и показал вперед, где поднимались клубы чёрного дыма.

-О боги, это Бе`гел! – воскликнула Ка’Элан – Это орки!

Аппий пригляделся внимательнее – к ним навстречу на огромной скорости неслись орочьи броневики, выкрашенные в красный цвет. Нет, это определенно были не дикие орки, а вполне себе цивилизованные их сородичи.

-Что будем делать? – спросил Аппий.

-Не знаю, но нам с ними не справится! – прокричала Ка’Элан.

-Тогда нам остаётся только прорываться. До города Та’шн осталось всего несколько часов пути!

-Всего!?

-Скоро мы сможем вызвать на помощь авиацию, Апппий! Прибавь скорости этой колымаге!

-Так точно! – ответил Аппий.

Он пытался выжать всё что можно из старой дрезины, пока орки летели им наперевес. Собранные из металлолома машины были всё ближе, грохот их двигателей и громкие вопли зеленокожих уже доносились до его ушей. Пять машин – четыре багги и одна, напоминавшая грузовик гора металлолома летели им наперевес.

Одна из машин пошла на таран. «Пригнись!» - закричал Аппий своей подруге, прежде чем по ним начали стрелять. Над головой просвистели пули, потом, позади послышался грохот железа и взрыв – машина, пошедшая на таран, не рассчитала скорость и перевернулась, пытаясь въехать на насыпь. «За тау’ва!» - закричала Ка’Элан и высунувшись из кабины, открыла огонь по находившимся ближе всего к ней машине орков. Результат оценить было сложно, потому что машина, хоть и задымилась, но всё ещё продолжала двигаться, однако, больше их не обстреливали.

-Гуэ’ла, не знаешь, откуда у здешних орков машины? – прокричала Ка’Элан.

-Я на планете не настолько давно!

-Паршиво. Ситуация ухудшается с каждым днём – ответила она и снова открыла огонь по машинам орков.

Аппий не знал, остались ли у орков патроны, а если и остались, то насколько их хватит. Радовало только то, что, по-видимому, несмотря на тягу орков к быстрой езде, их машины из-за каменистой местности оказались медленнее дрезины, на которой они передвигались. Оставалась надежда, что они отстанут от них.

Но надежды быстро улетучились, когда их с грохотом и треском стал нагонять один из багги. Орки, поравнявшиеся с их дрезиной, громко хохотали и показывали неприличные жесты. Аппий отстреливался от них из пистолета, который нашёл в ящике с инструментами. Пули, мощности которых не всегда хватало чтобы пробить примитивные бронежилеты, мало что могли сделать оркам, но Аппий всё-таки смог попасть одному из них в лицо, чем не на шутку его рассердил. Пока Ка’Элан пыталась прицелится по ним, тот самый раненный в лицо орк швырнул им в окно гретчина – мелкую разновидность зеленокожих. Аппий, для которого это была первая рукопашная, растерялся не меньше самого гретчина, державшего в своих когтистых лапах гранату. К счастью для себя, Аппий оказался проворнее и быстрее зеленокожей твари – метким ударом попавшегося под руку разводного ключа, он расколол ему череп чередой ударов по голове. Гретчин перед смертью успел лишь тихо заскулить. Так, бывший гвардеец вышел победителем из своей первой рукопашной схватки.

Аппий выкинул гранату в окно – он мысленно поблагодарил Императора за то, что тот спас его никчёмную жизнь – даже думать не хотелось, почему эта граната не разорвалась.

Ка’Элан тем временем отстреливалась от нагонявших их орков – у её карабина оставалась всего одна энергоячейка. Её она потратила, обстреляв багги. От последнего выстрела у машины орков разорвался двигатель, убив орков, которые в то время ехали в машине. Пока Ка’Элан пыталась снарядить трофейный стаббер еретиков, Аппий следил за дорогой – на горизонте лента железной дороги упиралась в какой-то лагерь. Очень хотелось верить, что это были не еретики и не орки.

-Аппий, ты видел тот знак возле дороги?

-Нет, а что?

-Мы почти доехали, слава Высшему благу! Это крууты!

-Крууты!? О, Император, только этого не хватало…

-Аппий, они за нас!

Аппий прекрасно помнил, как его готовили к боям с этой ксенорасой. Мерзкие трупоеды, крайне опасные в ближнем бою. Примитивные дикари, живущие племенами и присягающие на верность более развитым ксеноимпериям, в числе которых, в том числе были и тау. Но если тау, после нескольких дней тесного знакомства, ещё могли вызвать у Аппия какое-то уважение, то представить, что крууты внезапно станут его союзниками, он ни за что не мог.

-Что нам делать!?

-Замедляйся. Я попытаюсь с ними договорится.

Аппий безропотно выполнил указания своей подруги и тал замедляться. Застава была всё ближе, как и орки, которые их нагоняли, пользуясь снижением скорости. Ка’Элан вылезла вперед, размахивая руками, чтобы её заметили. Судя по тому, что по ним не открыли огонь, её опознали как союзника.

Когда они приблизились достаточно близко, Аппий успел заметить часовых на стенах – сухие, худощавые фигуры круутов уже изготовили к бою оружие. Тормоза у дрезины были не в лучшем состоянии, так что затормозить она смогла лишь ударившись об наскоро сколоченные баррикады, которые построили ксеносы чтобы перекрыть путь. Скорость была порядка двадцати миль в час и удар хоть и оказался чувствительным, но не опасным для здоровья. Аппий лежал на полу кабины и ощупывал кости – сначала, ему показалось, что у него сломана рука, но опасения оказались напрасны.

Рокот моторов орочьих машин становился всё ближе. Аппий уже собирался взять свой лазган и начать, возможно в последний раз, отстреливаться от наступавших орков, когда увидел лежащую на земле Ка’Элан – она успела спрыгнуть на землю перед столкновением. Сейчас же она сидела за одной из баррикад.

-Бросай оружие и ползи сюда!

-Так точно! – ответил Аппий.

Стоило ему вылезти из искореженной кабины и отойти к баррикадам, как из лагеря круутов раздался чудовищный рёв. Навстречу оркам, которые вылезали из своих машин, вышел круутокс – гигантское создание, по анатомии напоминавшее горилл – обезьян со святой Терры, обитавших там до эры Раздора. Вслед за этим существом, а атаку побежали и остальные крууты с заставы. Аппий с ужасом наблюдал, как могучий ксенос опрокинул грузовик орков легким движением своих огромных лап. Те из орков, кто успел выпрыгнуть из транспорта, схватив рубила бросились на круутов. Орки превосходили их в силе и размерах, но значительно уступали в проворстве. Несмотря на потери, крууты стали уверенно брать верх. Вскоре, уцелевшие дикие орки, оказавшиеся в меньшинстве, обратились в бегство. Тогда на них спустили псов, находившихся в крепости. Пара из них успела бросится к Аппию – видимо, они уже успели познать вкус человечины. Разглядывая их вытянутые морды, Аппий понял, что у этих тварей нет абсолютно ничего общего с обычными собаками, которых держали в его родной деревне. Эти псы были в очень близком родстве со своими хозяевами. К счастью для бывшего гвардейца, этих тварей вовремя поймал за ошейники один из круутов – судя по украшениям и ионному карабину тау, он был главным на этой заставе.

-Вы кто такие Отвечайте! – прокряхтел он.

-Создатель, этот человек прибыл со мной – ответила Ка’Элан – Как офицер касты огня, я требуя оказать содействие в доставки нас в город Таш’н – у меня содержаться крайне важные сведения о некронах.

Круут задумался, взвешивая все за и против. «Мне нужно посоветоваться со своим племенем» - сказал он, отойдя к воинам. Дальнейший разговор он вёл не на готике, который был общим языком для жителей Кронуса, а на языке круутов, который не знавшему его Аппию казался бессмысленным набором кряхтения и треска. После нескольких минут бурного обсуждения, он подошёл к Ка’Элан.

-Офицер касты огня, мы не будем вас доставлять.

-Почему?

-Запомни, синекожая – мы – крууты – свободный народ, подчиняемся вам только пока вы нам платите.

-Обстановка на фронтах крайне тяжелая, создатель. При отражении атак некронов и людей, мы потерпели ряд чувствительных поражений.

-Мне плевать на ваши поражения – рявкнул на неё круут – если мы не получим от вас снабжение, то остаётся считать, что нас кинули.

-Это предательство! Самоуправство! – возмутилась Ка’Элан.

Создатель задумался. На лице промелькнуло что-то вроде ухмылки.

-Этот человек с тобой?

-Да.

-Значит так, ты будешь сидеть здесь. Если будешь у нас возмущаться, то мы его съедим. Тебе понятно?

-Это произвол! Эферилы…

-Уведите их. Разберемся потом, а сейчас надо разобраться с обедом!

Аппия и Ка’Элан схватили и кинули в клетку, которая стояла рядом с внешним периметром лагеря. Отсюда они могли наблюдать за тем, с каким удовольствием крууты пожирали орков. Создатель разделывал трупы зеленокожих и преедавал куски мяса своим родиччам. Аппию от этого зрелища было вдвойне мерзко, ведь он точно знал, что на месте этих орков могли оказаться и не раз оказывались его сослуживцы и простые гражданские.

-И как вы с этими тварями уживаетесь? – возмутился Аппий.

-Очень просто – наигранно ухмыльнулась Ка’Элан – Покупаем их услуги за оружие и помощь в расселении.

-Что же такого хорошего в их услугах?

-То, что не приходится как варварам сражаться в ближнем бою. К тому же, они неплохо сдерживают распространение орков.

-Получается, вы слишком цивилизованные чтобы драться в врагом лицом к лицу, но нанимать ксеносов-трупоедов, по-твоему, это нормально?

-Гуэ’ла, если бы я следовала твоей логике, то тебя давно бы сожрали орки в сотнях километрах отсюда.

-Да я не то вовсе хотел сказать… В общем, прости.

-Перед тем как на нас напали орки – стремясь прекратить неловкую паузу, начала Ка’Элан – ты говорил, что я тебе нравлюсь.

-Было дело.

-На готике «нравлюсь» - слово многозначное. Ты, наверное, имел ввиду что я тебя привлекаю как… женщина?

-Слушай, я, конечно, предал Императора, пойдя с тобой, но на такое я не готов! – ответил Аппий, ошарашенный словами синекожей.

-А… Тогда, так даже лучше – меньше проблем… Но всё же, что ты имел ввиду?

-Мои прошлые сослуживцы были настоящими скотами – дурак Маркус, самодур сержант, сумасшедшая комиссарша. За эти несколько дней с тобой, я даже стал думать, что в этом мире ещё осталось добро.

-Это высшее благо, Аппий.

День близился к закату. Крууты, в меру своего понимания, пытались проявить гуманизм к пленникам: их клетку закрыли от солнца тентом, им принесли еду и воду. Правда, вода была грязная, а едой оказались недоеденные сырые потроха орков, но тот факт, что о них пытались заботится, порождал в сердце Аппия надежду, что он не умрёт в этом лагере.

На Кронус опустилась ночь. Безмолвие пустыни нарушал лишь тихий треск костра и сопение круутов. Аппий, который не мог уснуть от голода, смотрел по сторонам, надеясь найти способ сбежать.

Неожиданно, тишину нарушил писк, за которым последовал звук падения. Потом ещё и ещё раз. Аппий начал будить свою подругу, которая, непостижимым ему образом, смогла заснуть в этой вонючей душной клетке. Происходило что-то неладное.

Спустя минуту крууты, которые успели проснуться, уже орали во всё горло – в лагере объявили тревогу. Выстрелы, звон клинков, крики умирающих. Аппию и Ка’Элан ничего не оставалось кроме как наблюдать за битвой, которая с каждой минутой всё больше походила на простое вырезание круутов. Аппий в ужасе молился, прося Императора пощадить его жизнь или, хотя бы, даровать ему быструю и безболезненную смерть.

Ка’Элан же, несмотря на свою полную беспомощность, пыталась понять, кто же на них напал – если она успеет это понять раньше, чем перебьют оставшихся круутов в лагере, их шансы на победу незначительно, но возрастут. На орочьих коммандос это было слабо похоже – должны были быть слышны звуки выстрелов. На работу диверсантов гуэ’ла тоже не похоже – в этом районе не было ни крупных поселений людей, ни стратегически важных объектов.

Цепочка догадок прервалась, когда в бой вступил круутокс. Чудовищный зверь бросился на предводителя нападавших – странного воина в чёрно-белых доспехах, вышедшего с мечом в руках. Когда круутокс подошел к нему достаточно близко, с пальцев воина сорвались молнии, которые выжгли чудовищу мозги. Когда круутокс рухнул на землю, издав предсмертный рёв, крууты, которых осталось едва ли больше десятка, дрогнули.

-Я думала, они должны быть на севере… - проговорила Ка’Элан.

-Храни нас Император… Эльдары! – закричал Аппий.

К боям с эльдарами его формально готовили, но всё, что Аппий узнал о них в учебке, ограничивалось тем, что в боях с ними нужно проявлять крайнюю бдительность и осторожность – эти трусливые ксеносы славились своей подлостью.

В лагерь вошел колдун в сопровождении эльдаров в плащах и со снайперскими винтовками. Пока воины в плащах добивали раненых и обыскивали их, колдун безошибочно направился к клетке, в которой сидели Аппий и Ка’Элан. Одного взгляда хватило ему, чтобы понять кто перед ним. Прикоснувшись к замку, он расплавил его, открыв путь на свободу.

-Ты! – прозвучал ровный и чёткий голос в голове у Аппия.

-Я? – вслух произнёс он – вы обращаетесь ко мне?

-Аппий, с кем ты говоришь? – испуганно спросила Ка’Элан – для неё это выглядело так, словно её друг сошёл с ума и начал говорить с пустотой.

-Да, мон-кей, я обращаюсь именно к тебе. Та, что рядом с тобой, бежит из гробниц некронов?

-Да, всё так…

-Аппий, что с тобой происходит!?

-Спроси у неё, где информация из гробницы.

-Где твоя информация?

-Не скажу! Это секретная информация, Аппий!

-У нас здесь нет времени. Если вы не хотите сотрудничать с нами честно, придётся действовать более грубо – произнёс колдун, на этот раз вслух.

Аппий не успел ничего сделать. Колдун дал знак своим воинам подойти и взять двоих пленников. От этих ксеносов гуманного обращения ждать не проиходилось. Колдун оглушил сначала Ка’Элан, а потом его.

«Почему он не может просто пустить мне пулю в лоб? Зачем эти извращения?» - успел подумать Аппий перед тем, как его оглушили.

Глава 4 - Низины Панреи

«Где я?» - такой был первый вопрос в голове Аппия после пробуждения. Это не было похоже на пустоши, в которых его поймали эльдары. Вокруг была приятная прохлада, воздух был влажный, над головой покачивались ветви деревьев. Он был крепко связан и почти не мог пошевелиться. Немного приподняв голову, он увидел, что в паре десятков метров от него находится странная конструкция ксеносов, от которой исходило потустороннее мерцание. Аппий помнил – это были звёздные врата эльдаров – телепорт из которых приходили их силы. Конечно, это были не главные врата, которые искал генерал Лукас-Александр, а гораздо меньше. Через них можно было быстро перебросить только несколько десятков бойцов.

В тени деревьев, ксеонсы обустроили небольшой лагерь – кто-то чистил оружие, кто-то затачивал клинки, кто-то обрабатывал свои раны. Аппий впервые мог разглядеть ксеносов со столь близкого расстояния.

Брошюры, которые раздавали в полку не врали – эльдары действительно внешне очень походили на людей. Вытянутые лица, бледная кожа, презрительные взгляды больших глаз – неопытному гражданскому могло показаться, что перед ним просто человек немного необычной внешности. Нельзя было не признать, что женщины у них были достаточно красивые, что делало ксеносов ещё более жуткими – если при встрече с тау можно было сразу понять, что перед тобой чужак, то эльдары пугали своей внешней схожестью с людьми при абсолютно чуждом разуме. Одна из них – высокая стройная брюнетка с голубыми глазами первая обратила внимание на пробуждение Аппия. «Мон-кей, тебя ждут. Варлок хочет говорить с тобой» - произнесла она и подойдя к Аппию, схватила его за воротник куртки и поволокла по земле.

Его отнесли на соседнюю поляну, где перед колдуном в чёрно-белых доспехах уже стояла на коленях Ка’Элан. Ей, в отличие от Аппия, ксеносы завязали рот.

Одного взгляда колдуна хватало, чтобы осознать всё презрение, которое он испытывает к беглому гвардейцу. Он высокомерно оглядел грязного человека в рваной форме и самодовольно ухмыльнулся.

-Знаешь ли ты, зачем я оставил тебя в живых, мон-кей? – спросил колдун, выждав паузу.

-Расстрелять меня хотите? Или, может быть, замучить? – ответил Аппий, не знавший, чего от него хочет услышать ксенос.

-Резво рассуждаешь, мон-кей, но похоже… ты путаешь меня с нашими родичами - друкхари, что не может не огорчать. Если бы нам было нужно тебя пытать, поверь, ты бы уже умолял меня о смерти.

-Так зачем я вам?

-Мон-кей, говорить с тобой, конечно, ниже моего достоинства, но уж лучше ты, чем это синекожее животное. Мы знаем, что она тебе много рассказала. Ты просто подтвердишь наши догадки, мон-кей. Согласен?

-Да, но…

-Что тебя смущает?

-Я согласен, но зачем такие сложности? Почему просто не спросить саму Ка’Элан.

-У меня есть свои принципы. Я был рождён тогда, когда предки твоей синекожей спутницы жили как дикие звери, мон-кей. Наша цивилизация уже покорила галактику, когда ваша раса только начинала делать первые робкие шаги на пути к звёздам. Но несмотря на это, ты, мон-кей для меня – более достойный собеседник.

Аппий смалодушничал. Оценив обстановку, он понял, что пришельцам от него нужны сведенья, которые, если будут достаточно ценными, можно запросто обменять на собственную жизнь.

-Генерал Лукас-Александр разыскивает ведьму Тальдиру! – выкрикнул он - Командование знает…

-Успокойся, мон-кей, я знаю всё про Тальдиру – тяжело вздохнув, прервал его колдун - Ей суждено пасть, но не от штыков ваших солдат. Ты будешь мне рассказывать всё, что я тебе скажу и только когда я тебя спрошу. Не испытывай моё терпение, мон-кей и если всё скажешь верно, то я дам тебе небольшую, но очень щедрую награду.

-Прекратите это представление! Мы зря теряем время – возмутилась женщина, приведшая Аппия на поляну.

-Терпение, сестра моя, терпение. Надо показать мон-кей и остальным примитивам, что мы можем нести им не только смерть, но и благо.

-Хорошо – ответил Аппий – Я отвечу на все вопросы.

-Была ли твоя спутница в катакомбах некронов? Мы перехватывали радиопередачи круутов, которые говорили об этом. Они были правдивы?

-Так точно.

Эльдар кивнул головой.

-Удалось ли ей вынести из катакомб какие-либо данные?

-Мне не известно про данные, но я точно знаю, что она видела достаточно.

-Что тебе известно про некронов, мон-кей?

-Мы знаем, что они пробудились на плато Тур’Абис. Несколько дней назад мой отряд был разбит в боях с ними. Их оружие значительно превосходит наше. Больше ничего ценного сказать не могу.

-Вы проводили сканирование этого плато?

Аппий посмотрел на Ка’Элан. Она, мотая головой, дала знак, что тау тоже не делали этого (или пыталась хотя бы убедить ксеноса в этом).

-Генерал отправлял туда разведку. Ни один отряд не вернулся.

-Я избавлю вас от необходимости этого. Есть некоторые пещеры, заложив заряд в которые, можно погрести некронов под миллионами тонн камней и щебня. Ещё не пытайтесь вести с ними переговоры. Донеси до своих наивных синекожих друзей, что не все формы жизни во вселенной готовы принять их глупую концепцию высшего блага.

-Это всё?

-Нет. Если вы передадите нам носитель информации, то я могу передать вам крайне полезную информацию о некронах – принцип действия их оружия, шаблоны тактики, примерные планы военных кампаний, которые потенциально могут пройти по вашей части галактики. Интересует?

-Мне нужно посоветоваться. Разрешите?

-Разрешаю. У вас минута.

Ка’Элан развязали рот и дали ей говорить. «Аппий, дай им диск из левого кармана моей сумки – он пустой. Больше они ничего не должны получить. Если секретная информация попадёт к ним в руки…»

«Думаю, с вас достаточно. Дайте мне носитель информации» – сказал колдун. Аппий достал указанный Ка’Элан диск и передал его колдуну. После он велел увести Ка’Элан. Её схватили другие эльдар и увели куда-то в сторону. Колдун передал диск одному из эльдаров в плащах, который подошел к ему с когитатором, изготовленным по технологиям тау. С его помощью он записал на диск некие данные и вернул его Аппию.

-Вы не причините ей вреда?

-Теперь ты понимаешь, зачем ты нам нужен? Ты гораздо более сговорчивый и разумный чем тау, даже более разумный чем большинство мон-кей. Постарайся убедить твою подругу, что эти сведения несут пользу её народу. Мон-кей, я не строю перед тобой иллюзий - наши расы враги, но некроны - это зло, которое должно быть уничтожено - это принесёт благо всем нам.

-Хорошо. Я попытаюсь.

-Что же касается твоей награды… - колдун улыбнулся – Мы уже единожды спасли тебя от смерти в лагере круутов, так что ничего не помешает сделать мне это ещё раз.

-Благодарю вас.

-Благодарить будешь, когда улетишь с планеты. Я заглянул в будущее и видел твою судьбу и судьбу всей планеты. Если ты хочешь знать, то я расскажу – мне это ничего не стоит, а тебе всё равно никто не поверит.

-Трудно отказаться.

-Через две недели сюда прибудет космодесант. Тальдира знает, но не хочет верить, что она будет убита, а её камень душ попадёт в руки кровавым воронам. Империя Тау потерпит тяжелое поражение, как и все остальные. Великий враг и некроны потеряют многих своих воинов на этой планете, но вождь орков Горгутц как обычно уйдёт невредимым.

-Получается, Империум победит?

-Не совсем так, Аппий. Если ты подумаешь, что сможешь выжить, перейдя обратно на сторону гвардии, то вынужден тебя разочаровать – генерал Лукас-Александр попал под влияние демонов и из-за него гвардия пойдёт войной на астартес. Исход, думаю, для тебя более чем предсказуем. Даже если бы ты не предал, то тебя расстреляли бы свои же сограждане, Аппий.

-Благодарю… наверное.

-Когда попадёшь на аудиенцию к лидеру синекожих, проси, чтобы тебе дали улететь с планеты. Так ты получишь ещё три-четыре десятка лет жалкой жизни. В твоем незавидном положении это будет лучшей наградой.

-Какой тебе интерес помогать мне?

-Во-первых, ты помог доставить сведенья, которые сильно подпортят жизнь нашим общим врагам – неронам. А во-вторых, почему я не могу этого сделать? Твоя жизнь больше ничего не изменит, так почему бы не дать тебе награду? Разве эльдар не имеют права хоть когда-то быть несерьезными?

-Ещё раз благодарю вас.

-А теперь исчезни с моих глаз.

Аппия унесли куда-то в сторону, после чего завязали ему глаза. Он почувствовал, как его занесли в звёздные врата – это можно было понять по мелькающим вспышкам света и тошноте. После их с Ка’Элан занесли в какой-то транспорт и выкинули посреди леса, предварительно развязав. Вставая с земли, они видели, как транспорт эльдар, известный имперцам под названием «гравитанк Сокол», улетает от них.

-Ты в порядке? – спросила Ка’Элан.

-Да. Наверное. Они тебе не навредили?

-Нет. Они не нашли или не захотели искать диск с информацией по нашей экспедиции. На второй диск они записали какую-то информацию?

-Да.

-На редкость неприятные существа, не так ли?

-Думаешь, им можно доверять?

-Нет. Эльдары не готовы сражаться за высшее благо. Их мотивы непонятны, следовательно, верить им нельзя.

-Колдун утверждал обратное. Он сказал, что ему нужна лишь победа над некронами.

-Он не клялся говорить правду. Не верь им, Аппий. Эльдары крайне коварны. Даже если он поможет нам победить некронов, то кто знает, чем эти советы обернуться в перспективе.

-Что ты будешь делать с диском?

-Передам его на расшифровку – даже если это дезинформация, то изучить её можно, хотя бы для того, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

Поняв, что их жизни пока ничего не угрожает, Аппий и Ка’Элан начали пытаться понять, где же они оказались. Климат здесь был умеренный, вокруг рос хвойный лес. Аппий в своей форме, которая была приспособлена к боям в джунглях даже немного мёрз. Как эльдары перенесли его за сотни километров от пустыни!?

-Есть мысли, где мы оказались?

-Есть. Это Панрейские низины – боязливо оглядываясь по сторонам, ответила Ка’Элан.

-Тебя что-то беспокоит?

-Да. Возможно, нас выкинули вблизи поселений людей.

-Я помню, что гвардия пыталась пробиться к этому району, чтобы присоединить к своему составу партизанские отряды людей.

-Именно поэтому вы с такой спешкой наступали на Павонис?

-Да. Я должен был быть в их числе, к слову.

-Будем надеяться, что восстание уже подавили.

В паре шагов от того места, где их бросили эльдары, Аппий и Ка’Элан нашли проселочную дорогу – верный признак того, что в здешних местах есть цивилизация. Они пошли на юг, по направлению к столице – так шансы попасть именно в поселение тау были гораздо выше. Аппий был занят размышлениями – неужели теперь для него теперь будет лучше, если люди, верные Императору, будут убиты ксеносами? С одной стороны, это чистой воды предательство, но с другой, тау кажутся гораздо более здравомыслящими, чем Империум – если люди будут с ними заодно, шансов выжить станет гораздо больше у обеих сторон.

Спустя пару часов пути, они наткнулись на поселение Тау: чёткая планировка улиц, железобетонные жилые блоки, турели по периметру. По периметру поселение патрулировали воины касты огня и ополченцы, видимо принадлежащие касте земли. Аппий примерно помнил, что тау делились на касты по роду занятий и достаточно сильно (в сравнении с людьми разных профессий) отличались друг от друга.

«Сиди здесь, я скоро буду» - сказала Ка’Элан, указав Аппию безопасное место и отправилась к поселению, подняв руки вверх. Людям в нынешней ситуации, приближаться к поселениям новых хозяев планеты было опасно для жизни, о чём красноречиво говорили трупы партизан гуэ’ла, лежащие на подступах к жилым блокам.

Завидев Ка’Элан, воины огня сразу же бросились к ней. Аппий видел, как её осматривают на предмет ранений, расспрашивают о том, кто она и откуда взялась. Вскоре, к Аппию подошли несколько воинов и на ломаном готике приказали ему выходить. Когда они приближались к дереву, в корнях которого сидел Аппий, они держали свои винтовки наготове, но завидев худощавого гвардейца в рваной форме не по росту, тау поняли, что едва ли стоит угрожать этому жалкому существу.

Его заковали в наручники и отвели к Ка’Элан, которая о чём-то говорила с местными на родном языке. Аппий знал, что ему рано или поздно придётся выучить его, если он хочет влиться в общество и жить нормальной жизнью.

Диалог занял около двадцати минут. Всё это время Аппий стоял рядом, безуспешно пытаясь по интонации определить, что же они хотят с ним делать, но это было решительно бесполезно. Слишком чуждыми они были для того, чтобы интуитивно понимать, о чем идёт речь.

«Ты не представляешь опасности, Гуэ’ла» - произнес наконец командир отряда воинов огня и снял наручники с Аппия. «Отведите их в столовую и накормите» - добавил он, оглядев жалкое состояние Аппия.

-Ка’Элан?

-Я убедила их, что ты на нашей стороне. Всё будет хорошо, Аппий, всё хорошо.

-Что дальше?

-Глава этого поселения уже запросил для нас транспорт – мы отправляемся в Таш’н. Я позабочусь, чтобы тебя наградили - сказала Ка’Элан и потрепала гвардейца по щеке – А теперь, пошли в столовую.

Действительно, ему не помешал бы нормальный отдых и горячая еда. Неизвестно, сколько он был без сознания в лагере эльдар, но сейчас организм стал напоминать ему, что всё это время его не кормили.

Аппий осматривал поселение тау. На него оно не произвело особо сильного впечатления. Жилые блоки, конечно, выглядели вполне опрятно, мусора на улицах не было, плакаты на стенах были красочные, а сами ксеносы прилично одеты, но ничего сверхъестественного в этом Аппий не видел.

Аппий начинал понимать, что, к сожалению или к счастью, его жизнь слабо изменится.

Каким бы высокоразвитым не было общество, будь то примитивный феодальный мир или канувшие в Лету миры тёмной эры технологий, они подчинялись одному закону – абсолютное большинство было рабами немногих избранных. Невольник в оковах, от заката до рассвета работающий на полях господина и рабочий, собирающий космические корабли, были похожи в большей степени, чем могло показаться на первый взгляд. Тысячи лет люди получали ровно столько ресурсов, чтобы не умереть с голода и продолжать работать. Видимо, у ксеносов дела с этим обстояли точно также.

Ка’Элан пояснила Аппию, что они прибыли в одно из поселений тау, которые жили за счёт торговли с людьми, выменивая плазменные винтовки и промышленные товары на провизию и ремесленные изделия. До начала войны это был очень прибыльный бизнес, но с прибытием гвардии, бизнес оказался уничтожен – и без того опасные сделки превратились в игру со смертью. Атаки смертников, засады на дорогах, диверсии – всё это стало обычным делом в этих местах. Многие поселенцы бросали обжитые места и переезжали в столицу, где власти ещё поддерживали подобие порядка.

После того как Аппий отобедал в столовой мясом грокса, его повели на медицинский осмотр. Ксеносы внимательно изучили его, сделав вывод, что он здоров и никакой помощи ему не требуется.

Вскоре, с улицы донёсся рёв двигателей – это заходил на посадку транспорт из столицы. Небольшой челнок класса «Орка», занимавший в войсках тау нишу валькирий имперской гвардии, приземлился на центральной площади города. Аппий и Ка’Элан в сопровождении бойцов местного ополчения вышли навстречу.

Из десантного ангара вышел воин в массивном белом экзоскелете. К его правой руке была прикреплена многоствольная пушка, к левой – огнемёт. На больших наплечниках располагались две батареи ракет. Увидев его, Ка’Элан встала по стойке смирно и сделала жест, которым тау приветствовали старших по званию.

Аппий вспомнил, что перед ним воин в экзоскелете XV-22, который, насколько было известно имперцам, носили только высшие чины касты огня.

Глава 5 - Город Ашарис

-Командующий О’Каис. Ваш визит – честь для нашей общины – произнёс один из тау.

-Доложите обстановку – ответил им командующий.

-Стабильно продолжаются нападения партизан гуэ’ла. Наши войска несут ощутимые потери.

-Досадно…

-Шас’О Каис, разрешите доложить!

- Шас’ла Т’ау Ка’Элан? – удивился командующий, увидев среди своих родичей знакомое лицо – мне докладывали, что ваша экспедиция была уничтожена в полном составе.

-Слухи о нашей гибели оказались преувеличением, Шас’О.

-Прекрасно… Эти известия не могут не радовать. Теперь, надеюсь, ты сможешь объяснить, кто этот гуэ’ла в военной форме?

-Командир, он очень серьёзно помог делу высшего блага. Если бы не его помощь, я бы не смогла доставить сведенья.

-Ты – обратился Шас’О Каис к Аппию – Зачем ты помогаешь нам?

-Верю в дело высшего блага, сэр! – встав по стойке смирно и отдав честь, ответил Аппий.

Возможно, ксенос распознал его ложь, возможно, он ему не поверил, но посчитал нужным не показывать это.

-Ты ведь не с Кронуса, не так ли?

-Так точно, сэр! Разрешите узнать, как вы это определили.

-Боевой дух в ауксилиях гуэ’весса падает ниже допустимого уровня. Никто из людей не хочет сражаться за высшее благо. Мы разоружаем людей и отправляем их по домам, опасаясь дезертирства, отчего оборона может рухнуть в любой момент.

-Чем могу быть полезен, сэр?

-Как солдат ты практически бесполезен, как, впрочем, и остальные бойцы имперской гвардии. Но логика подсказывает мне, что твоя ценность может оказаться куда выше. Мы отвезем тебя в Таш’н, где найдём тебе более достойное применение. Вылетаем немедленно.

-Разрешите эвакуировать беженцев вашим рейсом, командир – вмешался в разговор глава поселения.

-Разрешаю. У вас десять минут на сборы.

Аппий тогда впервые увидел детей тау: эти существа были похожи на человеческих детей, но в отличие от маленьких людей, они не вызывали никакого умиления у Аппия – мерзкие пищащие синие существа, которых эти гуманоиды заносили в отсек выглядели чужеродно. Аппий успокаивал себя мыслью, что пусть эти ксеносы и не самые приятные на вид, но если из них вырастут такие друзья как Ка’Элан, то пусть бы они выглядели как угодно. К тому же, вряд ли он часто будет контактировать с синекожими в поселение людей.

Перед тем, как завести Аппия на борт, его тщательно обыскали, отняв все предметы, которыми он, по мнению охраны, мог навредить командующему, который в это время произносил перед солдатами воодушевляющую речь, в которой призывал поселенцев тау стойко переносить тяготы судьбы, ведь в ближайшие дни произойдёт решительный перелом и ведомые мудростью эфирилов, они изгонят всех варваров из пределов империи Тау. Челнок наконец-то пошёл на взлёт. Теперь, наконец-то, все бои остались позади. Если эльдар не врал, то, возможно, Аппию больше не придётся воевать.

Перед ним сидел Шас’О Каис. Этот ксенос внимательно осматривал Аппия и Ка’Элан, но насколько мог судить Аппий, его разум был занят совершенно другими мыслями.

-Мне трудно об этом говорить... Поселение обречено. Следующая атака гуэ’ла его уничтожит – произнёс он, прервав долгое молчание.

-Вы в этом уверены, Шас’О?

-Да. Будем честны – война скорее всего проиграна. Ка’Элан, мне жаль об этом говорить, но жертвы твоих товарищей были напрасны – борьба с некронами уже будет не нашим делом.

-Мне печально это слышать Шас’О.

-Разрешите доложить, командир! – вмешался в разговор Аппий.

-Разрешаю.

-Эльдары передали нам некую информацию о некронах. Возможно, она вам поможет.

-Ка’Элан? Этот человек говорит правду?

-Так точно, Шас’О.

-Понятия не имею, как вы встретили эльдаров – сказал О’Каис, едва заметно усмехнувшись - обычно, эти пришельцы стараются не вступать с нами в бой, даже имея на то все возможности. Но к их сведеньям имеет смысл прислушаться.

-Командир, эти сведенья могут быть дезинформацией!

-Ка’Элан, мне докладывали, что ты выросла на Кронусе, но твоему упорству позавидуют и уроженцы Виор’Ла или Д'яной. В этой военной компании мы не можем позволить себе такое поведение. Передай мне эту информацию.

Ка’Элан нехотя выполнила указания, хотя она и е понимала, как можно доверять этим подлым существам. Через полтора часа полёта, челнок уже летел над столицей. Их высадили практически в самом центре города, на одной из крыш заводов, оставшихся со времен Империума. «Никогда не думал, что стану первым гвардейцем, вошедшем в Ашарис» - подумал про себя Аппий.

Город представлял собой очень странное зрелище. Обветшалые имперские кварталы, слабо изменившиеся со времен владычества людей, соседствовали с новостройками ксеносов. Готический собор бога-императора, превращенный в склад, мог запросто соседствовать с жилым блоком пришельцев. В городе явно было неспокойно – сразу в нескольких местах в старых кварталах поднимался дым от пожаров – люди ясно чувствовали, что дни власти тау на планете сочтены.

Завод, на крыше которого высадился Аппий, располагался на довольно оживленной улице, которая и-за комендантского часа была пуста. Единственными живыми душами на улице был патруль круутов – воины, псы и круутокс. Аппий заметил, что чудовище украшено трофеями – человеческими черепами в шлемах, явно принадлежавших ранее его бывшим сослуживцам.

От увиденного у Аппия были двойственные чувства: с одной стороны ему было жаль этих людей, волей командования брошенных умирать в боях с чудовищными ксеносами, а с другой приходило понимание, что уже как несколько дней подряд люди в форме имперской гвардии – его заклятые враги, которые вряд ли будут столь сентиментальны при встрече с дезертиром.

«Интересно, что лучше – умереть со спокойной совестью или жить как я живу сейчас?» - думал Аппий, размышляя о своём неоднозначном будущем.

-Каковы будут мои следующие действия? – спросила Ка’Элан своего командира.

-Ты уже доказала свою доблесть, поэтому, твоим следующем назначением станет охрана дальних подступов к столице. Нельзя исключать, что некроны могут пойти в наступление на нас, а твой опыт будет крайне полезен.

-Служу высшему благу.

-А прямо сейчас вы двое направитесь в цитадель – Аун’эль Ши’Орес пожелал вас видеть.

-Сам Аун’эль!? – радостно воскликнула Ка’Элан, до того находившаяся в абсолютном покое – Неужели!?

-Именно. Мне только что пришло его распоряжение.

-А кто такой этот Аун’эль? – спросил сбитый с толку Аппий – Он ваш губернатор?

-Гуэ’ла, ваша примитивная иерархия не позволяет провести прямых аналогий. Аун’эль – эферил, представитель высшей касты нашего общества. Он – путеводный свет, ведущий нас к высшему благу.

-А если отставить формальности?

-А я и говорю без формальностей – удивленно ответила Ка’Элан.

«Странно всё это. У нас, конечно, принято уважать священников, чиновников и прочих людей служащих святой Терре, но, чтобы так… Есть в этой любви к эфирилам что-то нездоровое.» - думал Аппий, наблюдая за тем, как командующий тау поздравлял его подругу с назначенной аудиенцией.

Он спустился вниз. Цех завода, на крыше которого они высадились был не так давно заброшен – на стенах ещё висели плакаты на языке тау. Аппию это показалось нелепым, особенно если учитывать, что кроме новых плакатов, здесь со времен владычества Империума почти ничего не изменилось. Насколько понял Аппий, ксеносы не спешили полностью перестраивать планету на свой манер, а по максимуму выжимали возможное из наследия прошлых хозяев планеты.

В сравнении с империумом, они проявляли редкостную разумность: Аппий помнил, что когда Лукас-Александр прибыл в кузнечную бухту, он приказал снести небольшой аванпост тау и вместо того, чтобы жить в домах ксеносов, один из отрядов полка пару недель ночевал под открытым небом, ведь после сноса внезапно выяснилось, что палатки забыли погрузить и в полку их просто нет.

«Предприятие временно приостановило работу – низкий спрос на продукцию сделал его нерентабельным» - упредил вопрос Аппия один из охранников Шас’О. Внизу их дожидался один из броневиков, изготовленных на заводах тау. Ничем не примечательный БТР, похожий на имперский Таурокс, отличался от своего оригинала лишь тем, что в его башнях вместо стандартного вооружения имперской гвардии находились ионные пушки.

Рядом с машиной стоял инженер тау, который поприветствовал главнокомандующего и знаком предложил ему проехать на новой технике в центр города.

-Что это? – спросил О’Каис – Нам действительно нужно передвигаться на этой технике?

-Шас’О, в рамках мобилизации экономики, мы наладили производство имперских бронетранспортёров. Они пойдут на укомплектацию ауксилий гуэ’ла.

-Похвально. Нам пригодится любая помощь. Где вы наладили их производство?

-Изначально, планировался выпуск на вандейском побережье, но сейчас это перенесено в пригороды столицы.

-Похвально. Нам пригодится любое оружие, пусть и такое нелепое. Пусть Ка’Элан и её гуэ’ла испытают эту машину. Доставьте их в центр города.

-Будет выполнено.

Аппий и Ка’Элан пересели в бронетранспортёр. Аппию было не совсем понятно, зачем командующий высадился именно здесь, ведь на площади Единства, неподалеку от которой они проезжали, было достаточно место для приземления, но Ка’Элан пояснила, что главнокомандующий инспектировал оборону на этом участке. «Если они инспектируют оборону всего в паре километрах от центра столицы, то дела у синекожих действительно плохи» - заключил он для себя.

Вскоре, они уже были в самом центре. Здесь не было и следа от имперской архитектуры. Цитадель была самым безопасным местом на планете, штурм которого дорого обойдётся любой известной силе, будь то орки, еретики или даже космодесант. Концентрация войск здесь была огромная – даже в относительно спокойное время, покой эферила хранили около сотни телохранителей. Это были уже не просто воины огня, а бойцы в тяжелых экзоскелетах, встречи с которыми боялись даже танкисты имперской гвардии.

Аппия провели в казарму, находившуюся в цитадели. Его обыскали при помощи сканеров, провели быстрый тест на псайкерские способности и составили досье, после чего, под охраной десяти воинов огня, провели на аудиенцию к эфирилу.

Лидер тау ждал его в недавно возведенном командном центре, который имел больше общего с мостиком космического корабля, нежели со штабом имперской гвардии. Эфирил раздавал указания и принимал отчёты, приходившие к нему со всей планеты. Увидев, что к нему привели человека, он отключил все каналы связи и вышел навстречу Аппию.

Эфирил поначалу не произвёл на Аппия никакого впечатления – да, это был довольно высокий и крепкий ксенос, одетый в очень странную одежду, но едва ли он был чем-то лучше остальных синекожих, которых он видел ранее.

-Приветствую тебя, друг нашей расы и высшего блага! – произнёс он громогласным голосом на чистом готике.

-Для меня большая честь служить вам, Аун’эль – ответил Аппий, отдав ему честь.

-Мне донесли о твоих подвигах, человек. Должен сказать, я не ожидал подобного от твоего вида, особенно, учитывая сложности в наших отношениях на этой планете. Что тебя сподвигло на это?

-Я… Я хотел служить высшему благу – промямлил Аппий первую пришедшую в голову достойную версию.

-Нет нужды лицемерить в моём присутствии – усмехнувшись, ответил эфирил – Империя Тау вовсе не Империум, человек. Со мной, как и с любым из нас, ты можешь быть открыт и честен.

-Ладно, я буду честен. После того как весь мой отряд перебили некроны, единственное, что я хотел - спасти свою шкуру.

-Твои мотивы нельзя назвать благородными, человек – задумавшись, произнёс эферил – но и осуждать их нельзя. Могу сказать лишь одно – ты сделал правильный выбор.

-Можно задать вам вопрос?

-Конечно, человек, что тебя интересует?

-Зачем вам – главному тау на планете, по сути, живому божеству говорить с каким-то дезертиром? Вы явно что-то замышляете.

-Ты на редкость проницателен, мой друг. Пойми, далеко не все люди на этой планете готовы принять высшее благо. Империум туманит их разум, обещая снова сделать хозяевами планеты. Людям нужен герой, тот, кто покажет им, что сотрудничество с тау – лучший выход для всех.

-И тут на сцену выхожу я.

-Да, мой друг. Ты выступишь по радио. Я немного приукрашу твою историю. Гвардеец, уверовавший в высшее благо, помог преуспеть в судьбоносной операции. Что ты об этом думаешь?

-Идея хорошая… Но поможет ли это вам, ой, то есть, нам победить?

-Видимо, О’Каис рассказал тебе предостаточно… Что же, не жду победы, но надеюсь выиграть время для эвакуации. Что скажешь, друг мой?

-Я с вами.

-Тогда завтра ты выполнишь свой долг, человек.

Аппия вывели наружу и посадив в лёгкий скиммер модели «Пиранья», провезли на другой конец города. Там находился лагерь для военнопленных, размещенный в бывшей тюрьме. Аппия по приказу эферила провели в одиночную камеру, где его накормили и выдали новую одежду. Через несколько часов к нему пришёл тау из касты воды, который тщательно зафиксировал все его показания о прошедших недавно событиях. Особенно много расспросов было про его пребывание в плену у эльдар. С него взяли подписку о неразглашении данной информации и предупредили об ответственности за распространение слухов, способных вызвать панику – такими слухами служащий касты воды посчитал пророчество колдуна о прибытии космодесанта.

На следующий день его повезли в телецентр. Под конвоем воинов огня, его провели в студию. Там он несколько часов ожидал, пока в соседней комнате Аун’Эль редактировал его речь. Вскоре в студию зашёл тау из касты воды – его от прочих отличала одежда, очень похожая на человеческую. Он сел за столом напротив Аппия, пододвинул к нему микрофон и перед тем, как началась запись, на идеальном готике, без малейшего акцента произнёс: «Сейчас вы будете читать заготовленный текст. Пожалуйста, постарайтесь обойтись без ненужных импровизаций.»

Аппий подготовился читать. Три, два, один – он в эфире.

Студия новостей, оформленная в характерном для тау архитектурном стиле. Оператор подобрал очень удачный ракурс, с которого не было видно, что Аппий читает заготовленный текст. В любом случае, все странности его поведения можно было бы списать на чрезмерное волнение.

-Сегодня в студии новостей Кронуса у нас особый гость – бывший рядовой имперской гвардии Аппий Аэций. Расскажите нам, что заставило вас бросить службу лордам Терры и перейти на сторону высшего блага?

-Мы сражались на Моррийском побережье. У нас было крайне мало снабжения – буквально один лазган на троих – не испытывая никаких угрызений совести зачитывал ложь Аппий. Нам не оставалось ничего иного, кроме как предать Империум.

-Что стало для вас последней каплей?

-То, что нам отказали в поставках продовольствия после отказа пойти в атаку. Нам предложили отправится на зачистки катакомб под плато Тур’Абис.

-То самое, откуда пришли некроны? Невероятно.

-Да, там были некроны. Если бы не подошедшие вовремя тау, я бы тоже погиб. Отряд тау, возвращавшийся из катакомб, прикрыл нас огнём, когда мы отбивались от наступавших на нас роботов.

-И вы выжили только благодаря их помощи?

-Да. Мне жаль, что большинство моих сослуживцев не приняли предложения пойти вслед за нами, с отрядом тау. Как мы могли слышать из радиоперехватов имперцев, всех выживших в той ужасной схватке расстреляли.

-Правда ли, что имперская гвардия чинит насилие над людьми в городах, которые переходили под их власть?

-Абсолютная правда. Каждого, кого комиссары заподозрили в нелояльности Империуму расстреливали без суда и следствия.

-Вы ведь выросли и провели всю жизнь на аграрном мире? Что вас больше всего поразило на Кронусе?

-То, что здесь я увидел настоящую дружбу народов – прочитал ответ Аппий и нервно рассмеялся, припомнив свои приключения – тау, люди, веспиды и крууты – все принимают права друг друга, помогают достичь целей и ведут к вашей идеологии – высшему благу.

Следующие пару часов, Аппий пересказывал события, которые практически не имели ничего общего с реальностью. Будь в студии Ка’Элан, она бы вряд ли оценила такое переписывание истории. Впрочем, самому Аппию было всё равно – Империум, будь у него возможность, точно так же очернял бы тау и сгущал краски вокруг событий, едва ли имевших место в реальности. Он согласился с этим лишь из-за того, что не хотел снова испытывать судьбу.

-…И теперь пришло время для заключительного вопроса: какое послание вы хотите передать людям, которые сейчас стремятся перейти на сторону лордов Терры?

-Не делайте глупостей. Ценить то, что у вас есть. Империум точно не сделает вашу жизнь лучше. Вражда точно не принесет вам ничего хорошего.

-Благодарю за интервью, рядовой Аппий, надеюсь, вы сможете в полной мере оценить все прелести жизни при высшем благе.

На выходе из студии его ожидал сам Аун’Эль.

-Вы достойны награды, рядовой Аппий. Что бы вы хотели получить?

-Знаете… Я хочу всего одной вещи – чтобы меня наконец-то не заставляли заниматься убийством. Ничего более. Я устал воевать, я хочу мира, хочу заниматься какой угодно работой, лишь бы не было риска погибнуть в любой момент.

-Мы можем дать вам надел на равнинах. Десять гектаров плодородной почвы сразу и ещё двадцать, если после вашего обращения на нашу сторону перейдёт хоть сотня…

Аппий вспомнил слова эльдарского провидца. Предложение было максимально рискованным – эфирил предлагал ему получить надел на планете, которая ускользала из лап синекожих.

-Заманчиво, конечно, но нет. Просто отправьте меня куда угодно, лишь бы подальше от этой чертовой войны и от этой проклятой планеты. Пусть я хоть всю жизнь буду драить сортиры вашим солдатам… Мне плевать. Я просто хочу жить.

Эпилог - Космопорт

«Так и быть. Учитывая твои заслуги, я исполню твоё желание» - ответил эфирил. Синекожий прекрасно понимал, что, отправив героя гуэ’ла с планеты, он подаст пример остальным его родичам.

После эфира, Аппию выдали билет на поезд до города Павоннис, запас продуктов на несколько дней и приказ самого Аун’Эля, который разрешал ему посадку на корабли, вывозящие беженцев.

До центрального вокзала города Таш’н было идти около часа. Аппий шел по городу, который стремительно готовился к осаде. На площадях строительные роботы тау подготавливали позиции для артиллерии, в окнах заброшенных домов то и дело мелькали воины огня, обустраивавшие позиции. Ближе к вокзалу ещё сохранялась иллюзия, что город живёт своей обычной жизнью: на улице было много гражданских, в магазинах бойко шла торговля, а из громкоговорителей доносилась музыка. Смущать могло только обилие охраны на входе в здание вокзала.

Построенное в готическом стиле здание до сих пор сохраняло старое имперское название: центральный вокзал имени Робаута Жилимана. До начала конфликта он был практически заброшен – тау использовали старые пути для грузовых перевозок, а для пассажирских рейсов чаще использовалась авиация. С началом войны, полёты стали слишком опасны, после того как проимперские партизаны завладели средствами пво. На площади перед вокзалом были видны следы недавней террористической атаки: битое стекло, осколки, кровь, но это никого не волновало – мысли прибывших на вокзал были лишь о том, чтобы поскорее покинуть столицу.

-Аппий! – услышал он сказди знакомый голос.

-Ка’Элан? Что ты тут делаешь? – удивленно спросил он.

-Я услышала, что ты улетаешь с планеты. Не хотела, чтобы мы расстались не попрощавшись.

-Что будешь делать теперь?

-Меня назначили на службу в гарнизоне столицы – усмехнувшись ответила она – считай, отпуск.

-Тебя не смущает, что столицу готовят к обороне.

-Формальность! – ответила Ка’Элан и похлопала Аппия по плечу – Не волнуйся за меня – я пережила катакомбы некронов и дважды попадала в плен – теперь мне уже нечего бояться.

-Береги себя.

-Я вернусь живой, обещаю.

Аппий обнял свою подругу и поцеловал. Ка’Элан это странное проявление нежности смутило. Разжав объятия, бывший гвардеец последний раз взглянул в глаза своей спасительницы и направился на вокзал.

Аппий подошёл к турникету, показал кассиру билет и его пропустили. На платформе собралась огромная толпа, ожидавшая прибытия поезда. Вскоре на платформу прибыл состав, который тянул ржавый имперский тепловоз, произведенный, как показалось Аппию, ещё во времена Ереси Хоруса. Кроме пассажирских вагонов, он тянул за собой несколько других, в которых было дорогостоящее оборудование, которое ни за что не должно было попасть в руки врагов империи Тау. Место Аппия было в передних купейных вагонах, в которых вывозили чиновников и особо ценных специалистов, в то время как остальных гражданских, за неимением прочих средств, перевозили в вагонах для скота.

Когда Аппий проскользнул в свой вагон, его внимательно досмотрел воин огня, приставленный следить за порядком. Кроме него, в вагоне ехали представители высшего класса планеты – среди богато одетых снобов, которые тащили за собой огромные сумки, Аппий, у которого из имущества была лишь сменная одежда и несколько сухпайков, смотрелся несколько чужеродно. Место в купе ему досталось рядом с семьей аристократа, предки которого, видимо, перешли на сторону тау. Он показывал презрение к Аппию, делая вид, что его не существует: общался со своей семьей только на языке завоевателей, который Аппий пока что ещё не понимал.

Следующие пару дней прошли в дороге. Аппий читал книгу о высшем благе, которую ему заботливо подарили от имени Аун’Эля. Пропаганда тау, при большем уклоне в гуманизм, по мастерству не сильно превосходила имперскую. Особенно привлек внимание Аппия раздел, в котором описывалась жизнь угнетенных людей на аграрных мирах. Ужасы агромиров Империума были гротескно преувеличены. Из пропаганды тау каждый гражданин империи знал, что на агромирах люди Империмума живут как дикие звери, за тем исключением, что диких зверей никто не заставляет работать 18 часов в сутки. Живут эти люди в шалашах из тростника, из орудий у них костяные серпы и каменные мотыги. За невыполнение нормы отрубают руки детям и женам работников. Когда приходит необходимость, целые послеения мобилизуют в полки иперской гвардии или для работы на мирах-фабриках, о которых подробно рассказывала следующая глава. С одной стороны, Аппия такая ложь даже позабавила, но в глубине души ему было обидно за столь низкое отношение к людям.

Не считая чтения книги, у Аппия не было никаких занятий всё это время. Поездка проходила на редкость уныло, но в его случае, это был скорее плюс – то, что за весь путь от столицы до космопорта на них не было совершено ни одного нападения, в эти трудные времена было скорее исключением, чем правилом.

По прибытию в Павонис, Аппий незамедлительно проследовал на посадку в готовившийся к отлёту челнок. Проверив документы на посадку, его пропустили.

Благодаря уникальной системе комопорта Павониса, объединявшей технологии тау и археотех времен Ереси Хоруса, корабли, объединив свою навигационную систему с наземными системами обработки данных, могли прокладывать путь, обходя все системы ПВО, бывшие на планете. Уже через несколько часов после прибытия в космопорт, Аппий был на борту космического корабля тау, который вскоре отправился прочь из системы Кронус…

Прошло около года. Мир изменился.

Как и предсказывал эльдарский провидец, на планету прибыли космодесантники из ордена кровавых воронов. Силы тау и других сторон конфликта, ослабленные враждой, не смогли оказать достойного сопротивления ангелам смерти Императора. Таш’н пал, Аун’эль был убит, а тау подверглись геноциду. После убедительной победы, обезумевшие космодесантники атаковали бухту Победы, почти полностью перебив первый кронусский полк.

Аппия эти известия застали в лагере для военнопленных на одной из планет в глубине пространства империи Тау, где он усердно учил язык, усваивал культуру и обучался полезным навыкам. Среди нескольких сотен выживших не было его подруги, которая скорее всего погибла ещё до начала последнего штурма цитадели. Новость о её потере и о гибели своего полка Аппий воспринял очень тяжело. Ему понадобилось несколько дней, чтобы прийти в себя.

С годами тяжелые воспоминания забывались, тревоги оставались в прошлом. Аппий жил в одном из удаленных городов людей, работая инженером на одном из заводов. Он прекрасно устроился на новом месте, став частью общества гуэ’весса. У него была своя квартира, девятичасовой рабочий день и один выходной в неделю. Синекожие даже позволили открыть в городе церковь, где поклонялись богу-Императору, пусть вера и была подогнана под идеологию высшего блага. В этой церкви он и познакомился со своей будущей женой, предки которой присягнули тау задолго до Аппия.

Жизнь Аппия на новом месте можно было бы назвать счастливой, если бы не чувство вины за предательство Империума, которое раз и навсегда укоренилось в его душе...

Аппий Аэций умер в возрасте 37 стандартных лет в результате несчастного случая на производстве

Конец.