Возвращение Эдельвейса Тьмы

Эдельвейс Тьмы – средоточие Темных сил

Сколько существует жизнь на планете Земля, столько и противостоят друг другу Добро и Зло, Светлые и Темные силы. Бесчисленное число раз Зло поднимало голову и хотело подчинить своей власти живущие в бесконечно разнообразном Мироздании существа, будь то люди или некие иные волшебные сущности, бесцеремонно вторгалось в их жизни, приносило немыслимые бедствия, страдания и горе. Но всякий раз Светлые силы Добра выходили на защиту угнетенных и обездоленных, давали решительный бой посланцам Тьмы и выходили победителями в этом вечном противостоянии Добра и Зла. Но как ни странно, снова и снова с течением времени Зло в очередной раз поднимало голову, выползало из темных закоулков Мироздания, чтобы еще раз попытаться подчинить себе живущих в мире и покое разумных существ, принести им новые несчастья и потери. Видно такой уж у нас мировой порядок!

Вот одно из таких прямо скажем нехороших событий и произошло очень давно, не то семь, не то десять тысяч лет тому назад, когда на Земле жили рядом люди и волшебники. Последних было не так много, да что там, их можно было сосчитать на пальцах обеих рук.

Так, на территории нынешней Северной Америки проживали, например, всего два, но, правда, весьма могучих чародея, Гуррикап и Синофил, мирно соседствуя друг с другом и помогая живущим рядом людям.

На соседнем континенте, именуемом ныне Южной Америкой, заправляли делами три старухи, сестры, злые колдуньи Мидха, Булья и Коррагча, которые ненавидели людей и всячески им вредили, постоянно выдумывая для них новые и новые пакости. Это было для них нечто вроде хобби, говоря современным языком. Им доставляло искреннюю радость причинять людям разнообразные вредности, в которых они изощрялись, как могли. Мелкие пакостницы, хотя и старухи, одним словом, что конечно совсем не делало чести их преклонному возрасту. Но это было так, не столь критично что ли, во всяком случае поддавалось некоторому влиянию. Когда до Гуррикапа доходили слухи или жалобы со стороны людей, что старухи слишком уж расходились в своих глупых шалостях, он находил время приструнить зарвавшихся колдуний словами, а то и легким волшебным воздействием. Например, раз лишил он главную обжору из них троих, Мидху аппетита. То есть сидит Мидха у котла со своим любимым кушаньем, отвратительным вонючим варевом, в котором плавают вареные пиявки и скорпионы, облизывает огромную деревянную ложку, а съесть не может ни глоточка. А рядом сидят гостящие сестры и хлебают суп наперегонки и только причмокивают от удовольствия. Помучилась так несчастная Мидха с голодухи недельку-другую, да и пошла к Гуррикапу с повинной. Конечно, чародей простил заметно похудевшую и поэтому присмиревшую старуху, и какое-то время ее подданные жили спокойно. Но потом все возвращалось на круги своя, потому что внутреннюю черную колдовскую сущность сестер даже Гуррикапу было не под силу исправить.

Настоящая беда надвинулась с востока, из-за океана. Надо сказать, что и на других континентах Земли в те древние времена жили по соседству люди и волшебники. На континенте, именуемом ныне Европой, проживали загадочные бесплотные существа племени Нибелунгов. Они обитали на территории современной Германии в огромном горном массиве Шварцвальд. Их никто никогда не видел, говорили только, что они как будто сотканы из тумана и обладают изрядным могуществом. Кажется, Нибелунги стояли на стороне Добра, но точнее ничего про них сказать было нельзя, поскольку собственно и не было никакой информации.

В современной Африке и Азии тоже жило несколько добрых чародеев и злых колдунов, но они смирно пребывали в своих странах и в общем и целом не нарушали сложившихся сфер влияния. Веками держалось это достаточно хрупкое равновесие, и вот опять объявлена тревога! Злой и высокомерный Форрагх из высокогорной страны Буртании, нарушив священный обет магов и волшебников, вошел в прямой сговор с самим Вельзевулом, правителем Темных Небес. Это было неслыханное нарушение мировой иерархии, за которое последовало немедленное наказание. Царь Светлых Небес Аил, получив сообщение от Гуррикапа и Синофила об этой наглой выходке Форрагха, немедленно отрядил на Землю отряд Белых Ангелов, который наголову разбил войско Черных Демонов, посланников смерти. А затем Аил превратил их всех скопом в цветок с названием Эдельвейс Тьмы, который остался на Земле, но был надежно спрятан Гуррикапом в созданной им же Волшебной стране за многочисленными изощренными волшебными барьерами среди недоступных вершин Кругосветных гор.

Пролетели столетия, наступило Наше Время. В городе Нью-Йорк вылупился новый претендент на мировое господство, неслыханно злой колдун Джулиус. Каким-то чудом разнюхал он про Эдельвейс Тьмы, хотя на упоминание о нем во всех волшебных книгах мира Гуррикап наложил строгое заклятие Джулиус решил завладеть им таинственным цветком. Для этого он послал в Волшебную страну мальчиков Тони и Джонни, предварительно заманив их в свою квартиру, запугав и обманув их.

Однако мальчики оказались не из робкого десятка. Очутившись в Волшебной стране, они добрались до Розовой страны, где познакомились с доброй феей Стеллой, неразлучными друзьями волшебными существами Страшилой и Железным Дровосеком, а затем вместе с начинающей волшебницей девочкой Леей и ее другом Бочонком Плюмом отправились на поиски Эдельвейса Тьмы. Конечно не для наивного и глупого Джулиуса, а чтобы нейтрализовать этот страшный цветок.

Излишне говорить, сколько невероятных приключений пришлось испытать и неслыханных трудностей преодолеть нашим друзьям, пока Лея не сорвала Эдельвейс Тьмы. И если бы не своевременная помощь Железного Дровосека и Страшилы, прилетевших на чудесном изобретении железного правителя страны Мигунов «ведеходе-везделете-вездеплаве», в сокращении просто Три В, не пожинать им славных плодов победы, не победить хитроумного Хранителя Эдельвейса Тьмы.

Однако все закончилось как нельзя лучше, даже злой Джулиус в конце концов был превращен в уважаемого и вполне добропорядочного профессора химии, а страшный цветок отправлен на вечное захоронение в мрачные глубины Земли. Для этого по предложению премудрого Страшилы пришлось пожертвовать славным Три В, в кабину которого был помещен Эдельвейс Тьмы. Затем чудесный аппарат с включенным двигателем был отправлен прямиком под землю. Три В должен был уйти в толщу земной коры, на глубину, которую удасться достичь с имевшимся запасом горючего, и там остаться на вечные времена, надежно спрятав в мрачных глубинах таинственный цветок Эдельвейс Тьмы, ужасное средоточие сил Зла.

Страна Пылающих скал. Верные друзья

- Эй, Пил, где ты там? Пора в путь, - Гур взъерошил свои небольшие полупрозрачные крылья, расписанные странной несимметричной вязью голубого и зеленого цвета, запустил их на пару-тройку секунд, от чего раздалось характерное жужжание, напоминающее жужжание пчел, с треском снова сложил их в аккуратную стопку за спиной. Вы ведь не можете летать, а это означает не меньше трех часов ходьбы до Гулкой пещеры. Пора отправляться!

- Сейчас, Гур, не зуди! Смотри, что я могу! – из-за ближайшего валуна неожиданно вылетел довольно крупный шар оранжевого цвета и на всем ходу впечатался в светящуюся поверхность стены, уходящей высоко вверх. Тут же упруго отскочил от стены, как шарик пинг-понга от ракетки, достиг земли, прокатился пару метров и вдруг мгновенно остановился. Откуда не возьмись, у шара выросли небольшие ручки и ножки, и проявилась дурашливая физиономия.

- Ну, как мой полет? Это я ведь просто так, с места, безо всякого разбега! – апельсиноподобный Пил был очень доволен и явно хвастал своим высоким прыжком.

- А я что, с разбега разве? – стоявший рядом мальчик странной внешности с полупрозрачным телом, сделанным как будто из цветного пластика, и довольно длинным хвостом, вдруг сгруппировался и, сильно оттолкнувшись обеими ногами от земли, взлетел метров на пять вверх, шустро промчался боком по практически вертикальной светящейся стене, ловко поддерживая свой ход упругим и быстрым хвостом, и удачно приземлился практически на прежнее место.

- Нашли время дурачиться, и ты Ич туда же! Вот будет Серединный Праздник, там еще напрыгаетесь, пойдем-те что ли, нам до ночи нужно успеть вернуться.

И странная троица двинулась в путь, не спеша огибая встречавшиеся огромные валуны и обходя глубокие расщелины. Вообще окружающая местность была довольно каменистая и неровная. Лишь через час довольно нудного пути им встретилась огромная плантация цветов, посаженных стройными рядами на бескрайней равнине. Это было чудесное поле с бесконечным разнообразием оттенков самого разного цвета! Вот участок голубых тюльпанов, а впрочем не совсем тюльпанов, а просто похожих на них цветов, но с крупными бутонами почему-то прямоугольной формы. А там растут георгины не георгины, а какие-то мохнатые лилово-красные цветы, чем–то напоминающие по форме обычный репейник. Мальчики шли по аккуратной дорожке через это бескрайнее колышащееся море цветов, и их обволакивали неземные ароматы, витающие в окружающем воздухе.

Дело близилось к полудню. Вокруг становилось все ярче, хотя они все дальше уходили от Пылающей скалы. Скала исправно исполняла свою роль и освещала окрестности в точном соответствии с суточным расписанием. Ночью она еле тлела умиротворяющим фиолетовым светом, ранним утром яркость постепенно прибывала, одновременно цвет светящейся скалы становился темно-синим, потом голубым, зеленым, красновато-оранжевым, желтым, а к полудню становился практически белым, лишь с легким желтоватым оттенком. Скала пылала ярким светом, освещая округу на километры вокруг, но, что было совсем удивительно, ее такой яркий свет совсем не слепил глаза! Можно было стоять рядом со скалой в самый полдень, смотреть на нее и не испытывать особых неудобств. Излишне говорить, что и никакого тепла от нее не исходило, на ощупь скала всегда была слегка прохладной! После полудня скала все больше желтела, потом краснела и в конце концов проходило постепенное обратное чередование цветов, в конечном итоге до ночного темно-фиолетового.

Во всей стране Альбеол, где жили мальчики, было всего шесть Пылающих скал, но их яркости вполне хватало, чтобы освещать всю территорию этой удивительной страны, которая находилась глубоко под землей и никогда не знала солнечного света. Скажем так, света скал хватало на почти всю территорию, поскольку на дальней окраине Аьбеола находилась некая странная Область вечных сумерек, куда свет ближайшей Пылающей скалы доходил с трудом, и его не вполне хватало для нормального освещения. Поэтому там всегда стоял неприятный тусклый полумрак, когда даже ближайшие предметы теряли отчетливые очертания и за всяким случайно встретившемся на дороге валуном мерещились затаившиеся ужасы.

Вот туда и шли мальчики, предварительно сговорившись и собравшись наконец с духом. Они довольно долго готовились к этому переходу втайне от родителей, осторожно расспрашивая окружающих о тех странных местах. Причем их целью была не столько сама Область вечных сумерек, сколько таинственная Гулкая пещера, находившаяся в самой отдаленной ее части. Они хотели хотя бы одним глазком заглянуть в эту необычную пещеру, про которую ходило столько россказней по всему Альбеолу. Рассказывали, что пещера была весьма недружелюбным местом и туда совсем не стоило никому соваться, особенно детям. Вроде как пещера была очень разветвленной и вела в подземелья, где жили другие существа, опасные и жестокие, которым лучше не попадаться на пути.

Кто может сказать, что потянуло мальчиков в далекий путь, после чего собственно и начались все эти необычные события, о которых рассказывается дальше? Кто вообще может объяснить, почему на свете происходит то или иное событие? Кто все-таки решает, чему быть, а чему не быть? Возможно кто-то и решает, а может быть просто, как говорится, судьба так сложилась. Как бы то ни было, мальчики шли и шли дальше по этому выбранному ими пути, и уже постепенно начинал меркнуть окружающий свет, что могло означать только одно: они постепенно вступали в Область вечных сумерек.

Мальчики остановились передохнуть и посмотрели назад, откуда только что пришли. Вдали светилась ровным белым светом Пылающая скала, освещая округу живительным светом. Издалека она выглядела как пирамида, сильно сужающаяся в верхней своей части и почти упирающаяся в потолок. Все шесть Пылающих скал были очень высокими и немного напоминали знакомые нам телевышки, вот только телевизоров к сожалению или к счастью у жителей Альбеола не было.

- Слушай, а ты весь светишься! – апельсин Пил уставился на Ича, который на ходу недоуменно оглянулся на него, потом оглядел свои руки и ноги, которые действительно постепенно наливались розовым светом.

- Это потому что я немного волнуюсь, вот успокоюсь – погасну.

- Значит, у вас, Альбов, все чувства на лице, то есть я хотел сказать на теле? И ничего не скроешь от постороннего взгляда?

- А нам и скрывать нечего, смотрите, пожалуйста.

Но тут конечно Ич немного лукавил. Действительно народ Альбов имел полупрозрачные тела и лица, которые меняли свой цвет в зависимости от самочувствия и настроения их обладателей. Но дело было в том, что у каждого из них был свой, характерный набор цветов и оттенков и, чтобы понять настроение того же Ича, нужно было весьма хорошо знать его цветовую палитру. А то не ровен час ошибешься и вместо дружелюбного ответа от переливающегося оранжево-коричневым цветом Ича получишь раздраженную отповедь на какое-нибудь мелкое замечание.

А вообще-то Альбы хорошо устроились в этом мире, им ведь совсем не нужна была пища! В отличие от Зуфров, которые питались пыльцей с выращиваемых ими самими цветов, и Кругляков, пищей для которых служили салаты из разнообразных трав, в изобилии растущих в огородах прямо у их домов, Альбам нужна была только ежедневная подзарядка светом Пылающих скал! Для этого часиков в десять-одиннадцать утра, когда Пылающие скалы уже вполне разгорались, они выбирались из своих хижин и становились лицом, а потом и спиной в сторону ближайшкй скалы. Благотворные лучи, освещая их, наполняли Альбов энергией, которой с лихвой хватало до следующего обеда. Да-да, они так и называли этот процесс подзарядки энергией света обеденным временем! Они и приглашали друг друга в гости, такими, например, словами: дружище, заходи пообедать ко мне завтра, постоим, поболтаем.

А вокруг становилось все меньше света, окружающие предметы постепенно серели и как будто становились ближе, стесняя жизненное пространство. Как будто приблизилось даже небо, впрочем какое там небо, неба как такового в Альбеоле конечно не было. Был лишь теряющейся в вышине потолок, который был таким же неровным как и пол в этой огромной вытянутой подземной полости, где находилась Страна Пылающих скал. Однако в отличие от пола, который состоял из обычной скалистой породы или гранита, гигантский потолок был из почти прозрачной горной породы, напоминающей стекло. Однако, если бы здесь появился какой-нибудь ювелир из Внешнего мира, он схватился бы за голову от изумления. Дело в том, что этот, якобы стеклянный потолок, состоял из сплошной толщи алмазов чистейшей воды! Поверхность потолка была неровной, состояла из множества граней, направленных под различными углами друг к другу, и когда разгорающийся свет Пылающих скал рано утром достигал их, они расцвечивались в отраженном свете такими удивительными красками, что впору было часами любоваться необычным зрелищем! Однако жители Альбеола давно привыкли к роскошному потолку своей страны и не обращали никакого внимания на эту фантастическую игру красок над головой.

Окружающие сумерки все больше сгущались и теперь нужно было уже совсем осторожно продвигаться вперед, рискуя ненароком провалиться в какую-нибудь глубокую расщелину. Друзья освещали себе путь необычными фонариками, которые выглядели при дневном свете как обычные голыши темно-зеленого цвета, а в темное время разгорались ярким бирюзовым светом и служили прекрасным средством освещения домов для жителей Альбеола. Впрочем эти самосветящиеся голыши далеко не всегда были зеленого цвета, они были самых разнообразных цветов и в изобилии водились в одном из ущелий у подножия Центрального вулкана. Излишне говорить, что и эти удивительные голыши нужно было периодически подзаряжать светом Пылающих скал, впрочем не так часто, им вполне хватало одной подзарядки в год.

- Стоп, ребята, там что-то есть! – Гур указал в сторону темного предмета странных очертаний в полусотне метров от них.

Странная находка

Это явно был не валун и не обломок скалы, поскольку даже на таком расстоянии и в таком рассеянном свете можно было все же разглядеть его правильную вытянутую форму. Это был странный продолговатый предмет, лежащий на земле, как будто уткнувшись острым носом вниз.Мальчики нерешительно двинулись к нему, через некоторое время подошли поближе и разглядели наконец в подробностях лежащий на боку, изрядно помятый, с выбитыми окнами несчастный Три В.

Да-да, это был знаменитый на всю Волшебную страну"вездеход-везделет-вездеплав" или сокращенно Три В, чудесное творение искусного умельца Железного Дровосека, отправленный год назад под землю решением Общего Совета правителей Волшебной страны! Аппарат упорно пробивался сквозь толщу земной коры в автоматическом режиме, на последних каплях топлива сумел протаранить потолок над страной Альбеол как раз над Областью вечных сумерек и, обессилевший, рухнул вниз на каменистое плато. Хорошо еще, что в этом месте огромная подземная полость значительно сужалась книзу и падать аппарату пришлось всего каких-нибудь тридцать-сорок метров. Однако и этого расстояния вполне хватило для нанесения ему весьма значительных повреждений.

Конечно ничего этого Гур, Ич и Пил знать не могли, да и вообще ни эти мальчики, ни остальные жители подземной страны Альбеол, а это Зуфры, Альбы и Кругляки, понятия не имели о существовании какой-то там Волшебной страны, Внешнего мира, да и собственно планеты Земля, Солнца и бесконечного Мироздания! Весь их мир был ограничен огромной подземной полостью, и этот мир жил по своим собственным законам совершенно автономно ото всего остального мира.

Трудно себе такое представить, но это было именно так! В Альбеоле не было восходов и закатов Солнца, зато были Пылающие скалы, которые давали свет жителям страны, обеспечивали чередование дня и ночи примерно с той же периодичностью, что и наверху. В полости был прекрасный свежий воздух, поскольку, кроме имевшихся там растений, кислород в изобилии выделялся в дневное время из ярко-белых Воздушных камней, разбросанных повсюду, а выдыхаемый жителями углекислый газ исправно поглощался в ночное время ноздреватыми Очистными камнями иссиня-черного цвета, которых так же было везде в достаточном количестве. Излишне говорить, температура воздуха в Альбеоле была самой комфортной круглый год за счет подземного тепла, которое дозированно струилось в подземную полость из далекой жидкой магмы, находящейся глубоко под ногами.

И все остальное в их мире было настолько тщательно и дотошно продумано даже во всяких житейских мелочах, что создавалось впечатление весьма добросовесной работы какого-нибудь древнего волшебника, когда-то решившего вдруг сотворить эту чудесную подземную страну Альбеол.

Вполне естественно, что подземные жители не были знакомы и с миром техники, поскольку у них не было металлов, и они вполне обходились каменными орудиями труда, благо камней самых разнообразных свойств и формы вокруг было в полнейшем изобилии. Поэтому мальчики с явным удивлением рассматривали необычный предмет и не могли взять в толк, что это за диковинная штука лежит перед ними?

Гур расправил крылья и облетел Три В сверху, освещая внутренности кабины зеленым каменным фонариком. Он боялся прикоснуться к аппарату, поэтому завис в воздухе и потрясенно рассматривал оттуда циферблаты приборов, рычаги управления, сиденья...

Но что это? У него всё колыхнулось внутри - неужели это цветок? Как и любой представитель своего народа Зуфров он был очень неравнодушен к цветам, приносившим им не только радость своим внешним видом, но и служившими основным источником питания. Зуфры собирали с них пыльцу и делали из пыльцы разных цветов вкусные блюда, смешивая ее в соответствующих пропорциях.

Но это был явно необычный цветок по-видимому совершенно черного цвета, к тому же заключенный в прозрачную посудину, которая впрочем вся потрескалась и частично откололась. Тем не менее, создавалось впечатление, что этот странный цветок находится внутри этого непонятного сооружения не по своей воле, что он находится в плену, если можно так выразиться по отношению к простому цветку. И Гур проникся вдруг глубоким сочувствием к этому черному цветку, и это чувство сразу же заставило его действовать.

- Что там, Гур? – снизу доносились возгласы ребят, которые заметили, что их летающий друг рассматривает что-то внутри аппарата, но сами не решались подойти ближе и даже дотронуться до этого сверкающего металлическим блеском в свете фонариков сооружения, которое было все в глубоких царапинах и вмятинах.

Они нерешительно топтались на месте, в то время как их друг парил над аппаратом, тщетно пытаясь сдвинуть прозрачный колпак кабины и проникнуть внутрь. Он настойчиво снова и снова дергал его, но тот не поддавался. Колпак был сильно поврежден, весь потрескался, в нем отсутствовали довольно большие куски, но в эти пустоты никак нельзя было пролезть в кабину и даже просунуть руку, чтобы дотянуться до цветка. Но Гура постепенно охватило нестерпимое желание во что бы то ни стало добраться до цветка, достать его из кабины и завладеть им.

- Цветок будет мой, - шептал он. - Я выручу тебя, потерпи еще немного.

Гур лихорадочно огляделся вокруг, разглядел в сумерках пару приличного размера булыжников, спикировал за ними вниз и, размахнувшись, решительно запустил сначала один, потом другой в прозрачный колпак. Тот был довольно прочный, но таких мощных ударов в упор и он выдержать не смог: на нем появилась новая крупная трещина.

Гур уперся в колпак руками, надавил что было силы и наконец продавил часть колпака внутрь, заодно и сам провалившись туда по самые крылья. Но теперь цветок был в пределах досягаемости, Гур схватил полуразбитый футляр с цветком и выбрался наружу.

Цветок действует исподтишка

Друзья во все глаза рассматривали цветок, который, поникнув, лежал в прозрачном футляре. Цветок был абсолютно черного цвета и необычно большого размера. Он занимал почти все внутреннее пространство футляра, некоторые его лепестки свернулись в трубочку, и вообще цветок производил жалкое впечатление высохшего мертвого растения.

- Ну и что с ним делать, выбросить да и только, - сказал Ич. - Только что цветок делал в этой штуке? Странно как-то. А вообще нам пора идти дальше, пещера должна быть уже где-то рядом.

- А про эту большую штуку с окнами расскажем взрослым, пусть разбираются, что и как. Я такого чуда еще не встречал! – Пил был в явном восхищении от Три В, трогал его руками и даже попытался поставить ровнее, упершись своим круглым телом в хвостовую часть аппарата, что выглядело довольно комично, учитывая их разницу в весовых категориях.

Пока Ич и Пил перебрасывались репликами, явно выдававшими их желание продолжать запланированное мероприятие и добраться наконец до цели их сегодняшнего путешествия, Гулкой пещеры, Гур молчал и продолжал пристально рассматривать черный цветок. На его лице было отсутствующее, рассеянное выражение. Казалось, он был где-то далеко отсюда, в неведомых краях, какие-то смутные беспокойные мысли бродили в его голове, и он, отдавшись их власти, терпеливо и покорно чего-то ждет.

- Я его посажу в землю, он еще оживет, - внезапно прошептал Гур, - нужно спешить!

- Что? Ты предлагаешь вернуться? А как же пещера? Она же в двух шагах! Столько собирались и все напрасно, - мальчики не скрывали разочарования явно нелогичным решением своего приятеля.

- Вы идите одни, без меня, а мне нужно вернуться, - в словах Гура зазвучали какие-то странные нотки. Можно было так понять, что он не просто хочет вернуться, но он и ДОЛЖЕН это сделать. Это так странно прозвучало, что Пил с Ичем удивленно переглянулись:

- Нет уж, если возвращаться, так всем, а до пещеры как-нибудь в другой раз доберемся.

- Как хотите, - Гур развернулся и потопал в обратном направлении, бережно неся футляр с цветком перед собой.

Он задумчиво глядел на высохший цветок, и ему казалось, что тот одобрительно кивает ему, подтверждая правильность его поступка. Мальчику начинало казаться, что между ним и цветком постепенно вырастает некая загадочная незримая связь. У мальчика все больше крепла уверенность, что он нужен цветку, что он может помочь тому вновь обрести жизнь.

Конечно, Гур никак не мог представить себе в тот момент, в какие страшные незримые сети он попал и продолжает все больше увязать в них, причем, казалось бы, совершенно добровольно. Если бы он вдруг тогда узнал, какое свирепое средоточие зла находится в его руках, пока еще в совершенно беспомощном виде, наверное мальчик поступил бы совсем по другому и постарался любыми путями уничтожить эту страшную находку. Но все в мире развивается так, как тому суждено быть, и мальчик зуфр по имени Гур уже попал под власть Эдельвейса Тьмы и дальше будет делать только то, что прикажет ему найденный цветок.

Поэтому Гур мощно заработал крыльями, издавая жужжание на самых высоких нотах и, не оглядываясь на брошенных друзей, взлетел над сумрачным плоскогорьем и помчался назад к своему дому.

Эдельвейс Тьмы оживает

Зуфры жили в углублениях в скалистых боковых стенах огромной подземной полости, где располагалась страна Альбеол, и в таких же углублениях в отдельно стоящих скалах. Этих углублений было так много, и они располагались такими стройными горизонтальными рядами, что скалы с ними напоминали многоэтажные дома, а углубления в них – окна в домах. Углубления в скалах не были такими уж глубокими, как настоящие пещеры, но оказались вполне пригодными для жизни. Вся утварь жилища Зуфров состояла из ковров, сплетенных из различных растений и мхов, на которых они спали.

Кроме сна, все остальное время Зуфры проводили у своих плантаций цветов, за которыми бережно ухаживали и разводили все новые и новые сорта, которыми очень гордились и даже чуть-чуть хвастались друг перед другом. Но это хвастовство не заходило далеко, потому что Зуфры были очень дружными и практически никогда не ссорились. У них даже не было никакого верховного правителя, вождя племени или чего-то в подобном роде.

Впрочем, не было правителей и у других народов Альбеола, Альбов и Кругляков. Цари совершенно не нужны там, где царят порядок и взаимное уважение. Если возникала какая-нибудь проблема, которая касалась двух зуфров, они запросто решали ее вдвоем к своему обоюдному удовольствию. В крайнем случае могли позвать соседа в качестве еще одного советчика, но это уже случалось совсем редко. Ну и зачем в такой обстановке какие-то правители, судьи и прочие нахлебники, сидящие на шее у народа?

За какие-то пятнадцать-двадцать минут Гур преодолел по воздуху расстояние до своей скалы и приземлился у семейной плантации, на которой никого не было. Надвигался Серединный Праздник, и родители с двумя его сестрами были на очередной репетиции. Праздник должен был состояться уже на днях, и репетиции проводились каждый день.

Гур ходил между рядами цветов и искал свободное место для своей находки. В углу у самой скалы был лишь один свободный клочок земли, который отец планировал использовать для разведения нового гибридного сорта роз-ромашек. Что ж, придется занять его, а отец что-нибудь еще придумает.

Мальчик без колебаний принялся за дело и тщательно взрыхлил землю рогатиной из твердого, как камень, кустарника вардала, растущего у самого побережья Высокого озера. Потом принялся за цветок. Осторожно разобрал он футляр в верхней его части, отделив по трещинам осколки прозрачного материала, и сунул в образовавшееся отверстие кисть руки, чтобы достать цветок.

И тут случилось неожиданное! Нечаянно он задел кистью острый край отверстия и поранил руку! Да как поранил! На коже появился глубокий порез, и мгновенно выступила кровь, которая собралась в довольно большую каплю, оторвалась и полетела вниз, прямо на цветок! Пока летела капля, Гур, как завороженный, следил за ее полетом, и время как будто остановилось и растянулось до бесконечности, навсегда отделяя текущий миг от будущего, в котором все изменится и будет совсем по-другому!

И наконец капля коснулась увядшего черного лепестка. Мгновенно с цветком произошли поразительные перемены. Он как будто налился жизнью, его лепестки выпрямились и бутон округлился. Перед мальчиком предстал полностью оживший необычный цветок во всей своей непонятной и таинственной красе! Он был глубокого черного цвета, цвета, который как будто притягивал и вбирал в себя все окружающие цвета. Но в то же время цветок и сам излучал какой-то странный, почти невидимый свет, цветок как будто мерцал незримым сиянием, пронизывающим все вокруг. От него не исходило никакого запаха, но в нем было нечто такое, что заставляло неотрывно смотреть и смотреть на него, любуясь его совершенной пугающей красотой.

Гур зачарованно глядел на цветок, пораженный произошедшей с ним переменой, весь остальной мир отступил куда-то далеко-далеко. Во всем огромном мире были только он и цветок и никого больше, и цветок был его могучим повелителем, владеющим теперь всеми его помыслами и руководившим всеми его поступками.

Мальчик осторожно разломал прозрачный футляр, извлек цветок и посадил в разрыхленную землю рядом со скалой. Потом сходил за водой к небольшому каналу, который был прорыт рядом с их участком. К слову сказать, проблем с водой в Альбеоле тоже не наблюдалось. В одном конце страны находилось Верхнее озеро, из которого вытекало несколько мелких речушек, которые протекали вдоль всей ее территории и впадали в Нижнее озеро, которое располагалось уже в Области вечных сумерек. От текущих невдалеке речек трудолюбивые зуфры прокопали каналы к своим плантациям цветов и таким образом полностью решили для себя проблему водоснабжения. Излишне говорить, что вода была кристально чистой, незагрязненной ничем, родниковой, одним словом.

Закончив все работы и обильно полив цветок, Гур почувствовал неодолимую усталость и опустился на мягкую шелковистую травку рядом с полностью ожившим и воспрявшим цветком. У него тут же смежились веки, и мальчик погрузился в глубокий беспокойный сон.

Сон Гура

Ему снились какие-то странные необычные края, совсем непохожие на его родную страну Альбеол. Он летел над бескрайними землями, покрытыми горами и лесами, под ним проплывали поселения, жители которых увлеченно занимались своими делами и не обращали никакого внимания на снизившегося до нескольких метров высоты Гура. Это были смешные человечки в голубой одежде в остроконечных высоких шляпах с бубенчиками. Несколько раз пролетев буквально под носом у группы оживленно беседующих женщин, Гур понял, что его не видят, что он стал невидимым!

И вообще он пребывал в странном состоянии. С одной стороны он точно знал, что находится во сне, что все вокруг не наяву, призрачно и в любой момент может исчезнуть, раствориться в никуда. Но с другой – все было таким реальным, он видел вокруг яркий свет и чувствовал тепло, исходящие из странного горящего шара, висящего в далекой вышине. И вообще здесь не было никакого твердого каменного свода над головой, переливающегося разноцветными красками, вместо него над мальчиком не было ничего, лишь бездонная синь уходила куда-то в бесконечность. Вокруг гуляли совершенно необычные, волнующие запахи, которые наплывали густыми волнами и кружили голову. По-видимому они исходили от растущих повсюду разнообразных деревьев, кустарников и цветов, которые были так красивы и совсем непохожи на блеклую растительность Альбеола. Все это было так необычно, что Гур, разинув рот, оглядывался по сторонам, впитывая совершенно новые для него впечатления.

Но вдруг как будто все подернулось серой дымкой и задрожжало мелкой дрожью. Потом померкли краски и все смазалось в одну серую пелену, из которой постепенно проступали контуры фигуры в черном плаще-накидке, которая все приближалась и приближалась и, наконец, перед Гуром очутился мужчина с длинным крючковатым носом, немного свернутым в одну сторону, и острыми колючими глазами, которые буравили мальчика, казалось, насквозь. На голове незнакомца был наброшен капюшон, в его руках находился массивный посох с какой-то неприятной фигурой в качестве набалдашника. Невольно приглядевшись к набалдашнику, мальчик увидел, что это была трехглазая волосатая физиономия с огромным зубастым ртом, но что самое удивительное, она была живая! Во рту у живого набалдашника среди кривых и острых зубов ворочался раздвоенный змеиный язык, а круглые злые глазки вращались по своим собственным орбитам независимо друг от друга. Омерзительное зрелище!

Неприятный незнакомец долго молчал, пристально разглядывая мальчика, и, казалось, он пытается заглянуть к нему в голову и прочитать его мысли. Наконец он размежил губы и произнес странные слова:

- Так вот ты какой, случайный избранник судьбы. Что ж, лучше так, чем никак.

Гур настороженно разглядывал незнакомца, который, казалось, принял какое-то решение и собирался с мыслями. Тот помедлил и заговорил:

- Меня зовут Форрагх. Сегодня ты нашел увядший цветок и посадил в своем саду. Глубокая благодарность тебе от меня за этот разумный поступок. Но это еще далеко не все, что ты можешь для него сделать. Этот цветок с названием Эдельвейс Тьмы – главное сокровище, которое существует в этом мире. Отныне ты будешь служить цветку и выполнять все его приказания. Если все будешь делать правильно, мы с тобой подружимся и много чего сможем сделать во славу великого цветка!

Последние слова незнакомец, назвавший себя Форрагхом, произнес еле слышным голосом, с придыханием, как самые важные слова, какие он когда-либо произносил в своей жизни. Его лицо высказывало такое глубочайшее почтение и преклонение перед упомянутым цветком, названным им Эдельвейсом Тьмы, что Гур невольно поддался его влиянию. Мальчика буквально пронзило очарование таинственным цветком, и он совершенно неосознанно стал его беспрекословным слугой.

- Ты сможешь увидеть далекие страны, которые находятся на поверхности планеты Земля, ты будешь могущественным повелителем народов, населяющих ее, и мы с тобой покорим весь мир!

И чем больше подобных слов, внушающих стремление к безграничной власти, произносил злой колдун Фаррагх (а это был именно он, почти вырвавшийся из волшебного заточения в цветке), тем меньше хорошего оставалось внутри мальчика от прежнего Гура, такого дружелюбного и отзывчивого. Теперь это был просто молодой зуфр, ничтожный раб безжалостного и жестокого цветка под названием Эдельвейс Тьмы.

Серединный Праздник

Гур проснулся от оживленного разговора, который слышался за рядами цветов. Это прибыли с последней репетиции Серединного Праздника родители с сестрами.

- Эта тройная петля, сделанная Луррами, - превосходная идея! – слышался голос отца, - мы ее повторим позже, сейчас уже нет времени, завтра будет праздник. Но обязательно повторим эту комбинацию позже, и, я так думаю, что и четверную петлю осилим к следующему празднику!

Отец, как всегда, был полон идей и буквально фонтанировал ими, благо его окружали благодарные слушатели в лице жены и дочерей. Действительно, Серединный Праздник был главным событием года в Альбеоле и к нему готовились многие Зуфры, Альбы и Кругляки загодя, стремясь удивить зрителей каким-нибудь необычным зрелищем.

Этот праздник был своего рода фестивалем народной самодеятельности, где собравшиеся зрители благодарно воспринимали любые новшества со стороны участников. Так Зуфры, у которых были крылья, увлекались фигурным летанием. Каких только восхитительных пируэтов, бочек, мертвых петель не выписывали самые отважные из них в поднебесье! Порой это были массовые полеты одновременно нескольких десятков зуфров, которые сихронно делали в воздухе различные сложные движения и составляли необычные объемные фигуры своими летающими телами. Особенно полюбился зрителям номер, когда в воздухе появлялся огромный многоугольник, каждой клеточкой которого был отдельный летун, а затем в мгновение ока он видоизменялся, на нем возникали и исчезали разнообразные цветы, которые выстраивали собой летающие в правильном порядке зуфры. Подобные номера явно требовали многократных утомительных репетиций и полной мобилизации сил его участников во время представления. Но чем еще заниматься Зуфрам в таких благодатных условиях жизни, какие существовали в Альбеоле? Вот они и выдумывали новые воздушные фигуры, кто во что горазд, круглый год. Настоящее фигурное летание!

Не отставали от них и два других народа Страны Пылающих скал. Так, например, Альбы, которые хотя и не могли летать, зато имели красивые полупрозрачные тела, которые меняли цвет, и при известной тренировке даже по желанию их владельцев. К тому же Альбы были весьма ловкими созданиями и, используя свои длинные и крепкие хвосты, могли исполнять исключительно сложные красочные акробатические этюды в движении! И здесь наиболее популярными были массовые номера. В одном из них представители большой группы разноцветных альбов поочередно подпрыгивали высоко вверх, цепляли по очереди друг друга за хвосты и раскручивались таким образом, что со стороны виделась спираль, которая ввинчивалась в вышину и по ней пробегали ввысь волны одного цвета – голубого, зеленого, красного!

Кругляки тоже старались не ударить лицом в грязь и не отставать от своих соседей по стране во время Серединного Праздника. Они были круглыми и упругими, как мячи, и этим все сказано! Их представления напоминали номера жонглеров в гигантском цирке. Как будто какой-то великан взял в свои руки десятка полтора шаров и начал ловко швырять их в высоту в разных напрвлениях и с различной скоростью, умудряясь при этом ни одного не уронить и сохранять высокий темп представления на протяжении довольно продолжительного времени.

Ну и конечно основным номером по долголетней традиции был последний, заключительный номер, который был совместным для Зуфров, Альбов и Кругляков, и естественно всегда становился гвоздем программы праздника, потому что был самым сложным и красочным.

Ко всему сказанному осталось лишь пояснить, почему этот международный фестиваль носил такое несколько странное название, Серединный Праздник? Оказывается, все объясняется очень просто, а именно географическим расположением места проведения праздника на территоррии Альбеола. Примерно в середине вытянутой, как сосиска, территории страны, ближе к одной из боковых стен подземной полости находится Центральный вулкан. Конечно это был давно потухший вулкан, но все же, по-видимому, расплавы магмы были не столь далеко внизу от Альбеола, поскольку в нем круглый год было вполне тепло, поскольку подземным теплом поддерживалась комфортная для жизни температура. Так вот, недалеко от Центрального вулкана, буквально на его склонах и проводился ежегодный смотр народной самодеятельности. А поскольку это место являлось географическим центром страны, то и название праздника родилось само собой – Серединный Праздник. Тут готов и еще один полезный совет для желающих их воспринимать: все праздники должны идти от самой жизни, а не высасываться из пальца и навязываться подданым, жизнь, она, как известно, разумная штука и всегда укажет правильное направление, только присматривайся к ней повнимательнее!

Вот и наступил долгожданный для жителей Альбеола день Серединного Праздника. С утра началась немыслимая суета. Все куда-то бежали, летели, катились - спешили срочно завершить затянувшиеся дела, связанные с приготовлениями к празднику. Праздник, в полной мере оправдывая свое название, должен был начаться ровно в полдень, в середине дня, когда свет Пылающих скал становился максимально ярким и ослепительно белым.

Но впервые за последние годы Гуру этот праздник был не в радость. Все его помыслы были связаны теперь с таинственным цветком. Гур дал раздраженную отповедь отцу, который сделал ему замечание в связи с неожиданным захватом посадочной площади для своего цветка. Это было настолько необычным поступком среди зуфров - грубить родителям, что Папаша Пирс сначала просто оторопел, а потом на внеочередном тайном семейном совете с Мамой Коттой было решено оставить Гура в покое и вернуться к этому вопросу после окончания праздничных мероприятий, чтобы все же выяснить, что за муха укусила их такого всегда доброжелательного и вежливого сына.

Гур должен был участвовать в церемонии открытия праздника, которая заключалась в семейных пролетах Зуфров перед зрителями с показом довольно простых, вводных номеров, но он скорчил такую свирепую физиономию, когда Папаша Пирс пригласил его присоединиться к уходящему на праздник семейству, что тот содрогнулся внутри и поспешно увел свою женушку и дочерей прочь от явно захандрившего сына. Гур остался один.

Гур срывает странный цветок

Что творилось тогда в душе Гура и какие мысли бродили в его голове, знает точно только он сам, но, глядя на него со стороны и зная его вчерашнего, можно было вполне догадаться, что все колебания и сомнения остались позади. Только одно теперь владело всеми его помыслами, и это был конечно Эдельвейс Тьмы! Мальчик все время проводил рядом с цветком, рыхлил почву, поливал, но главное, он непрерывно мысленно как будто беседовал с Эдельвейсом, вернее просто обостренно воспринимал невидимые волны, которые исходили от цветка. А то, что это излучение было далеко не безобидным, уже начало постепенно наглядно проявляться и в окружающем мире.

Гур посадил цветок на свободном участке земли у небольшой скалы в дальнем углу их семейного сада. Рядом с ним ровными рядами росли другие цветы, предмет глубоких душевных забот Папаши Пирса. Он дневал и ночевал рядом со своими питомцами, разнообразными цветами, это был его мир, который он творил и непрерывно улучшал. Из средства пропитания он сделал цветы чуть не всем смыслом своего существования. Он скрещивал, пересаживал, рассаживал и обрабатывал цветы все свое время, благо его было вполне достаточно у всех жителей благодатного Альбеола. Он знал каждый цветок в своем хозяйстве и ухаживал за каждым из сотен растущих цветов индивидуально, зная и учитывая свойства всех имеющихся в природе сортов.

И вот это благоухающее разноцветное море красоты начало постепенно вянуть и гаснуть, а центром, источником этих губительных волн был ни кто иной как посаженный Гуром цветок черного цвета! Сначала увяли ближайшие к нему высокие цветы, напоминающие гладиолусы. Они поникли головками, а их стебли побурели и стали хрупкими. От любого прикосновения они легко обламывались и осыпались вниз. Затем губительная волна пошла дальше и затронула своим тлетворным влиянием следующие ряды, которые тоже постепенно умирали. Все это произошло очень быстро, буквально в течение одной ночи, и отец не заметил этих начавшихся страшных изменений в своем саду только потому, что спешил на праздник, и голова его была забита совсем другим, мыслями о предстоящем там выступлении.

Вот каким чудовищным созданием был этот проклятый Эдельвейс Тьмы! В нем было сконцентрировано такое количество мирового зла, такая жажда к безграничной власти, что он не мог и не хотел удерживать этой пакости в себе и, как мог, вбирал в себя окружающие жизненные силы и распространял вокруг свое тлетворное влияние. Сейчас он еще был не в силах активно действовать, только гадил понемного окружающему миру, а заодно окончательно приручал своего случайного слугу, бестолкового мальчишку, превращая его в беспрекословного раба. И это страшное превращение происходило с поразительной скоростью! За прошедшие со времени находки сутки под ужасным влиянием цветка Гур уже почти полностью внутренне переродился и практически был готов к выполнению Миссии.

Мы конечно все помним историю девочки Леи, начинающую волшебницу из Желтой страны Плясунов. Только мгновения отделяли ее от того, чтобы самой не превратиться в могущественную злую колдунью, повелевающую миром. Когда она с помощью друзей из Внешнего мира мальчиков Тони и Джонни и волшебных существ Страшилы, Железного Дровосека и Бочонка Плюма, преодолев многочисленные колдовские барьеры, добралась, наконец, до Эдельвейса Тьмы, растущего на высокой скале в Кругосветных горах, цветок как будто загипнотизировал ее. Девочка застыла в оцепенении, протянув руку к цветку в намерении его сорвать. Тот же, полностью овладев ее мыслями и повернув их в темную сторону, уже замер в предвкушении близкого освобождения заключенного в нем зла, но не тут-то было. Все дело в том, что плененное зло переселялось только в то существо, которое срывало цветок со злыми мыслями и намерениями. Тогда духи тьмы, находящиеся в цветке, беспрепятственно вырывались на волю и вселялись в несчастного, сорвавшего цветок, который становился ужасным злодеем, врагом человечества. И Лея была всего лишь в шаге от этой безрадостной перспективы и сорвала бы цветок в злобе, как он того хотел, если бы не помощь добрых волшебниц Виллины и Стеллы. Могущественные феи, беспокоясь о судьбе друзей, рыскающих в поисках цветка в районе Кругосветных гор, послали туда мысленный, если хотите, телепатический сигнал, чтобы выяснить их местоположение. Тогда бы Виллина смогла к ним отправиться на помощь, обладая способностью мгновенно перемещаться в пространстве (но для этого естественно требуется знание хотя бы приблизительных координат места прибытия или его описание). И вот так уж совпало, что этот телепатический призыв двух фей друзьям откликнуться на их зов достиг сознания Леи в тот самый критический момент, когда она собиралась сорвать цветок! Хотя и очень слабым был тот сигнал, но он все же пробился сквозь ворох злых мыслей и ощущений девочки!

Тот слабый телепатический сигнал как будто разбудил Лею, она почувствовала, как в нее снова возвращаются прежние добрые и хорошие чувства, и сорвала цветок в ощущении светлой радости.Как видим, тогда опасность миновала, но заключенные в цветки Темные силы хотя и остались ни с чем, но естественно затаились и только ждали нового подходящего момента для своего освобождения. И этот долгожданный момент наконец наступил!

Гур стоял на коленях перед черным цветком, все больше наливающимся силой и даже как будто даже увеличившимся в размерах. Если после извлечения из стеклянной клетки он был размером с ладошку, сухим и повядшим, то сейчас он заметно округлился, лепестки стали упругими, стебель, покрытый острыми колючками, позеленел. Цветок явно неплохо освоился на новом месте жительства в саду Гура и полностью ожил.

- Я с тобой, мой господин, - шептал мальчик, безотрывно глядя на Эдельвейс Тьмы. - Что еще я могу для тебя сделать?

- Ты готов мне служить верно и беспрекословно? – раздался вдруг в голове мальчика резкий свистящий шепот, напоминающий шипение разъяренной змеи.

- Да, мой господин, готов!

- Ты готов повсюду творить зло просто так, по велению сердца?

- Да, мой господин, готов. Только что такое зло и как его творить? – реакция Гура в этом случае была весьма непосредственной, поскольку он был родом из Альбеола, страны, где собственно никогда не было особого повода проявлять злобу и тем более сознательно вредить другим.

Вопрос мальчика, казалось, поставил цветок в тупик, свистящий голос в его голове на какое-то время умолк, и мысленный диалог прервался.

- Ладно, не будем об этом, объясню тебе все позднее, при случае, - продолжил наконец цветок свое телепатическое вещание после минутного перерыва. – Теперь ответь мне на последний вопрос: ты хочешь править миром и всеми живущими в нем, конечно с моей помощью?

И мальчик Гур, представитель народа Зуфров, находясь все в том же гипнотическом состоянии, что и девочка Лея в недалеком прошлом, когда она срывала Эдельвейс Тьмы на недоступной скале в Кругосветных горах, во многом машинально, но сделал свой выбор:

- Да, мой господин, готов.

Как видно, не нашлось на этот раз добрых волшебниц, которые бы остановили мальчика от рокового шага, и он безудержно покатился по наклонной плоскости в бездонную пропасть зла.

- Подойди ко мне, протяни руку и сорви меня! – раздалось в его голове вкрадчивое шипение. - Сделай же это, не бойся, так надо.

В полном оцепенении, как сомнамбула, мальчик неуверенно нащупал твердый стебель с немедленно вонзившимися в его руку колючками и надломил его.

Форрагх и Черные Демоны опять на свободе

Окружающий мир сразу неуловимо изменился. Все окружающее осталось вроде бы тем же, лишь как будто слегка снизилась четкость изображения на сетчатке глаза, как будто между окружающими предметами и глазами возникла тончайшая серая туманная пелена. А впрочем все это могло только показаться испуганному мальчику, который неотрывно смотрел на сорванный цветок, находящийся у него в руках.

Но с цветком на самом деле происходили самые что ни на есть удивительные изменения! Он вдруг засиял мерцающим черным светом, который запульсировал со все возрастающей яркостью и частотой и, наконец, ослепительная вспышка озарила окрестности сада! Ее источником был загадочный цветок, находящийся в руке мальчика. Это было так неожиданно и странно, что Гур резко отдернул руку и выпустил цветок на волю. Однако Эдельвейс Тьмы не упал на землю, а остался висеть в воздухе и продолжал непрерывно испускать нестерпимо-яркий свет, который буквально слепил мальчика.

Гур отшатнулся, закрыл глаза ладонями и не видел, что происходило дальше. А дальше дело было так. Из глубины сияющего пятна, образовавшегося в воздухе на месте цветка, стремительно и с громким треском вылетели один за другим четырнадцать бесформенных серых теней и зависли в воздухе вокруг мальчика. Сначала они были похожи на крупные пятна густого липкого тумана, но довольно быстро обретали собственные четкие контуры и превращались в черные фигуры необычных существ, стоящие на земле. Эти странные превращения сопровождались громким гулом, временами переходящим в завывания, напоминающие пронзительные визги голодных гиен.

И вдруг наступила полная тишина. Мальчик слышал лишь далекий шум разгорающегося праздника и ничего больше. Ни одно звука рядом! Все прервалось настолько неожиданно и резко, что наступившая тишина буквально оглушила Гура.

Он замер, осторожно раздвинул пальцы на глазах, посмотрел в образовавшуюся щелочку и тут же наткнулся взглядом на колючий взгляд незнакомца из недавнего сна, в черном плаще с капюшоном и массивным посохом в правой руке. Незнакомец насмешливо смотрел на него, нежно поглаживая отвратительный набалдашник на посохе. А набалдашник как будто мурлыкал от удовольствия, вертел трехглазой головой и норовил лизнуть Форрагху (а это был конечно он) ладонь раздвоенным змеиным языком.

Форрагх размежил тонкие синие губы в язвительной улыбке и, игриво щелкнув по голове расшалившегося монстра на набалдашнике, сказал:

- Ну вот, теперь вся компания в сборе, и пора приступать к делу. Как долго я ждал этого момента! Проклятый Гуррикап, неужели я пережил тебя, глупый, никчемный старик! Теперь мне некому помешать, и я сделаю все, что задумал когда-то! Не так ли, коллеги?

И Форрагх хлопнул по плечу стоящее рядом существо в черном, напоминающее нахохлившуюся крупную птицу. Существо подняло голову, и Гур увидел длинный загнутый книзу острый птичий клюв, хотя остальное лицо было вполне обычным, ничем особо не выдающимся. Если не считать, конечно, еще волосатые ослиные уши, уходящие далеко назад к затылку. В общем, демон как демон, еще и с большими вороньими крыльями и демоническим смехом и демоническим же чувством юмора. Что подтвердилось громким довольным хохотом чертовой дюжины Черных Демонов, как видно сильно соскучившихся по работе в своем цветочном заточении, и прозвучавшими затем словами:

- А с этим чудиком что делать, Фор? – демоны явно были накоротке с колдуном и сократили его имя до минимально возможного. – Он ведь ничего не смыслит в наших делах, только лишняя обуза!

- Цыц, оглашенные! Это ваш и мой хозяин, он нас освободил, и мы будем верно ему служить, - нарочито бодрым голосом произнес Форрагх, а про себя добавил, - пока, по крайней мере.

Эти тупицы ничего не понимают, думал он, ведь все далеко не так просто. Одного слова мальчика достаточно, чтобы вернуть нас всех назад в цветочный плен. Заклятие Царя Светлых Небес Аила было очень мощным и скорее всего непреодолимым. С этим приходилось пока мириться и в дальнейшем лишь правильно настраивать наивного мальчугана, чтоб не путался под ногами и не мешал моим делам. Хотя уже было видно по его взгляду, что пацан идет в правильном направлении и не далек тот час, когда молодежь сама захочет быть главнее всех в этом мире. Поживем, увидим. Главное, мы на свободе и у нас развязаны руки. А ведь еще в цветке продолжают оставаться целые полчища Черных Солдат, подчиненных Черным Демонам и только ждут сигнала, чтобы вырваться наружу и сокрушить любого врага. У каждого из тринадцати стоящих перед ним Демонов было по сотне законсервированных до поры до времени в цветке свирепых бойцов, щедрого подарка всесильного Вельзевула!

Всесильного, да не совсем, поежился Форрагх и в очередной раз помянул недобрым словом Гуррикапа, вовремя накляузничавшего про их сговор Аилу. В результате сейчас из-за заклятия могущественного Аила он полностью лишен возможности связаться в Вельзевулом напрямую. Но это не столь страшно, у него достаточно и своих собственных сил, чтобы стереть в порошок любого, кто встанет на его пути.

Гур растерянно смотрел на окружившее его сборище отъявленных головорезов, а в его голове продолжал звучать свистящий голос из цветка:

- Не бойся их, это твои верные помощники на пути к мировому господству. Слушайся во всем Форрагха, он твой друг.

- Да, мой господин, - и Гур вызывающе взглянул прямо в глаза колдуну.

Парагна

- Когда начнем? – вопрос вырвался у мальчика так непроизвольно, что Форрагх довольно улыбнулся и понимающе кивнул:

- Вот это по-нашему, рубить так с плеча, чтоб щепки летели. Да прямо сию минуту и начнем.

- Оп-ля! – и он сделал круговое движение посохом и что-то пробормотал себе под нос. Потом, отставив посох в сторону, прижал ладони друг к другу, образовав замкнутое пространство, и дунул внутрь сквозь щель. Потом, как фокусник, вытянул руки перед собой ладонями вверх. На них лежала неизвестно откуда взявшаяся небольшая золотая коробочка вытянутой формы, расписанная темными рельефными вензелями. У коробочки была тонкая золотая цепочка, продетая в верхний острый шпиль. Тут же висящий в воздухе и испускающий мерцающий черный свет цветок постепенно угас, медленно уменьшился в размерах, как будто съежился, и подплыл к мальчику.

- Открой Золотой Домик и прими Эдельвейс Тьмы! – голос Форрагха звучал хотя и необычно торжественно, но все же с некоторой долей зависти, как будто не мальчику, а ему предназначался таинственный цветок, а он просто вынужден сейчас помогать Гуру.

Удивленный мальчик принял из рук колдуна изящную золотую вещицу и сдвинул вбок остроконечную крышу, которая легко откинулась на миниатюрных петельках. Тут же цветок, как будто только и ждавший этого момента, сдвинулся с места и медленно вплыл в коробочку, значительно уменьшившись при этом в размерах.

Далее произошло неожиданное. Остроконечная крыша сама вернулась на прежнее место, повернувшись на невидимых петельках, а крошечное оконце на одной из стен домика распахнулось наружу двумя открышимися ставеньками. Затем цепочка развернулась в круг и, воспарив вместе с домиком вверх, через голову медленно опустилась на шею Гура. Домик уютно устроился на его груди распахнутым окошком вперед. И уж совсем неожиданно в конце этой торжественной процедуры раздались громкие аплодисменты. Притихшие было Черные Демоны изо всех сил колотили в ладоши и дикими криками бурно выражали свой восторг, правда не совсем понятно по какому поводу.

Форрагх движением руки успокоил их и продолжил, обращаясь к мальчику:

- Ну вот, я и выполнил свой долг. Теперь цветок всегда будет с тобой. Служи ему и мир будет у твоих ног!

Взглянув перед собой, мальчик увидел, как тринадцать Черных Демонов отступили на шаг и склонили перед ним головы, выражая тем свое почтение. Колдун же, оглядешись, произнес:

- С формальностями покончено, теперь к делу. Что это за страна? Я не вижу неба и солнца, сдается мне, что мы сейчас под землей, не так ли?

- Я никогда не видел солнца и не знаю, что это такое, - ответил смущенный окружающим вниманием мальчик. – Это Страна Альбеол, здесь живут три народа, это Зуфры, Альбы и Кругляки. Сегодня идет Серединный Праздник, и они все собрались у Центрального Вулкана. Там идет представление.

- Как интересно и очень кстати, что все в сборе. Сейчас мы им устроим такое представление, какого они никогда не видели и больше естественно никогда и не увидят!

Демоны дружно загоготали, выражая поддержку словам своего шефа. При этом они яростно хлопали друг дружку по плечам, что-то громко восклицая при этом. Не в меру экспансивными оказались эти Черные Демоны!

- Сейчас полетим, но сначала я тебе хочу кое-что рассказать, ввести, так сказать, в курс главного. Ты не спрашивал себя, почему мы живые? Почему ходим, говорим, дышим? А тот камень у скалы, да и сама скала почему-то не живые, лежат себе, пока не рассыпятся от времени. Тут и заключено самое важное. Во всем живом содержится Жизненная сила Парагна. Чем больше в тебе Парагны, тем ты сильнее. Никто добровольно не хочет расстаться с Жизненной силой, поэтому ее нужно отнять. Чем больше в тебе Парагны, тем ты могущественнее, тем больше у тебя власти! Жалкие недоумки, эти земные цари и императоры! Захватить власть над одной или десятью странами - это так мало! Нужно еще суметь правильно этой властью распорядиться, забрать себе побольше Парагны, а затем уйти в Небеса! Там и есть настоящая жизнь, а не здесь, на этой убогой Земле!

Гур смотрел на Форрагха, громогласно рассуждающего на философские темы Мироздания, и почти ничего не понимал из его слов. Но они его буквально поразили! Одно ему стало предельно ясным: нужно отнимать у других, чтобы самому стать сильным. И мальчик уже был почти готов к такому повороту своих мыслей, к слову сказать, совершенно чуждому прежней спокойной жизни народов Страны Альбеол.

- А теперь, когда ты все уже понимаешь, мы наконец можем начать наш новый путь к власти над миром! Летим на праздник и покажем этим чудакам настоящие чудеса полета!

Форрагх поднял руки, медленно взлетел в воздух, завис в метре от земли и поманил к себе мальчика. Гур удивленно расширил глаза, глядя на то, как непринужденно, безо всяких крыльев за спиной поднялся в воздух странный чужеземец, потом легко оттолкнулся ногами от земли, заработал своими небольшими, но мощными крыльями и подлетел к колдуну, вопросительно на того глядя:

- Как вы можете летать без крыльев?

- Мой мальчик, я еще много чего могу делать, что покажется тебе удивительным. Я же чародей далеко не самой низкой категории, в конце концов! Поэтому привыкай и задавай поменьше вопросов. А теперь делай все, как я, и не отставай! – сказал колдун и, вытянув руки вперед, помчался по восходящей траектории в сторону шумного праздника.

Гур погнался за ним, что было совсем не просто, учитывая скорость, с которой скользил по воздуху колдун. Именно скользил - это было точное слово, которое описывало стремительное движение Форрагха. Как будто он взрезал плотный воздушный пирог на верхнюю и нижнюю половины и скользил по нижней, как по удивительно скользкому льду! Гур оглянулся и увидел, что и Черные Демоны несутся за ними следом, мощно загребая воздух своими кожистыми крыльями. Они очень напоминали стаю огромных хищных птиц, вылетевших на охоту.

Альбеол покорен

Форрагх слегка замедлил свое движение и, дождавшись момента, когда Гур поравнялся с ним, громко произнес:

- Мальчик, через несколько мгновений ты станешь властителем Альбеола. Так что заранее примите мои искренние поздравления с этим высоким государственным постом и позвольте выразить надежду на Ваше будущее высочайшее благоволение скромному служителю двора некоему Форрагху, чародею и магу Темных небес. Позвольте Вас теперь так называть - Ваше Цветочество?

Гур не успел ничего сказать в ответ, как они ворвались в воздушное пространство у Центрального Вулкана, где проходил Серединный Праздник. Это произошло так стремительно и неожиданно для участников и зрителей праздничного мероприятия, что все сразу смешалось и стало с ног на голову. Проходивший в этот момент сложный акробатический номер, который исполняла большая группа Кругляков при участии нескольких хвостатых Альбов, сразу же рассыпался. Кругляки покатились в разные стороны, а Альбы попадали на землю, жалобно вскрикивая. Зрители испуганно смотрели на внезапно упавшую с неба черную стаю, так бесцеремонно нарушившую сложившийся столетиями распорядок ежегодного праздника.

Двое из непрошенных гостей приземлились на невысокую скалу с плоской вершиной, служившую всегда импровизированной сценой для номеров праздника, а остальные зависли в воздухе, вглядываясь в лица ошарашенных зрителей. При этом они о чем-то оживленно переговаривались между собой и норовили неожиданно посильнее пихнуть друг дружку. Настоящие хулиганы, одним словом!

- Итак, дамы и господа, праздник продолжается! Вашему вниманию предлагается сногсшибательный номер в исполнении группы Черных Демонов! Оп-ля! – и Форрагх легонько стукнул посохом о пол и что-то негромко выкрикнул странным гортанным голосом.

Тут же Черные Демоны, как будто только и ждали этого момента, стремительно разлетелись в разные стороны. Они неслись под разными углами к поверхности земли, а один из них устремился вертикально вверх. Конечно они летели с помощью крыльев, которыми мощно загребали воздух с необычайной частотой, но, удивительное дело, их крылья при этом все больше прижимались к спине, а скорость не уменьшалась, а, наоборот, только возрастала! Наконец крылья совсем слились со спиной, образовав как бы одно целое, а сами Черные Демоны превратились в округлые хвостатые сгустки темного цвета, напоминая чем-то небесных странниц комет с их роскошными газовыми шлейфами-хвостами. Эти сгустки-демоны набрали огромную скорость, потом, сделав глубокий вираж, на полном ходу развернулись и понеслись в обратном направлении прямо на зрителей. Было полное впечатление, что они не собирались сворачивать в сторону и вот-вот врежутся на полном ходу в ошеломленную толпу. Раздались испуганные крики, зрители бросились врассыпную, началась паника. Но Демоны, не долетев до земли каких-нибудь трех-четырех метров, опять круто развернулись, выстроились друг за другом в одну цепочку, образовав вместе со своими дымящимися хвостами одну сплошную линию, и стремительно понеслись параллельно земной поверхности, не теряя строя и выписывая замысловатые фигуры.

В воздухе постепенно прописывались буквы и вырисовывалось какое-то слово. Через мгновение все уже могли прочитать непонятное слово. Неровные, слегка дрожжащие буквы очерчивали его:

ВЕЛЬЗЕВУЛ

При этом скорость Демонов была так высока, что они успевали возвращаться назад по своей траектории до того, как исчезал след от их предыдущего пролета, поэтому очерченное слово некоторое время оставалось висеть в воздухе, как будто написанное пером на бумаге!

Наконец слово растаяло, а притормозившие Черные Демоны опять обрели свой прежний вид и, громко хлопая крыльями, опустились на плоскую скалу позади стоящих там Форрагха и Гура.

- Как вам номерок, дамы и господа? Не желаете еще чего-нибудь этакого увидеть в нашем исполнении? – но слова Форрагха повисли в воздухе без ответа, потому что отвечать собственно было некому: напуганные зрители разбегались кто куда.

- Остановитесь, я еще не все сказал, – колдун повысил голос и почти выкрикнул. - Стойте же, чудаки, если вам дорога жизнь и интересна ваша дальнейшая судьба!

Некоторые из убегавших зрителей останавливались, удивленные необычными словами, доносившимися со скалы, прислушивались.

- Смотрите, там с ними Гур, наш мальчик! – мамаша Котта смотрела на скалу, не веря своим глазам. Другие Зуфры тоже останавливались, вглядывались в непрошенных гостей и узнавали знакомого всем мальчика Гура, который преспокойно стоял рядом с незнакомцем в черном плаще с капюшоном. – Они захватили его в плен, злодеи. Гур, мальчик мой, иди к своей маме!

Оказавшиеся недалеко от скалы Ич и Пил тоже разглядели стоявшего там Гура, но они сразу почувствовали, что что-то здесь не так. Мальчик не выглядел таким уж расстроенным и похожим на плененного против своей воли. Он равнодушно смотрел на зрителей отсутствующим, пустым взглядом, как будто перед ним находились не его сородичи, а кто-то совсем посторонний и чужой. Он явно принадлежал теперь этой странной компании гостей, причем принадлежал, судя по всему, по собственной воле. И дальнейшие события подтвердили правильность их предположения.

- Жители Альбеола! Отныне вы будете находится под нашей властью. Вашим царем с сегодняшнего дня будет Гур Первый, а я – его царедворец и управделами, если угодно. Вопросы имеются? – Форрагх, совершив только что государственный переворот, выглядел вполне удовлетворенным содеянным.

Он отступил в сторону и низко поклонился Гуру, явно выделяя того из окружающего его общества. Следом за ним низко склонились и Черные Демоны, которые беспрекословно подчинялись малейшему желанию Форрагха.

- Какой еще царь! Это наш мальчик Гур! – подал голос и взволнованный Папаша Пирс. – Гур, что с тобой? Иди к нам!

Но Гур продолжал невозмутимо глядеть прямо перед собой, слушая лишь свистящий голос, доносившийся из Золотого Домика, висящего у него на шее:

- Слушай Форрагха, только он твой друг.

- Да, мой господин! – как видно, мальчик был полностью во власти страшного цветка.

А Форрагх продолжал:

- А теперь, если нет вопросов, я с вашего разрешения продолжу. Сейчас я вам покажу, что случится, если вы не будете беспрекословно повиноваться вашему царю, Величайшему Гуру Первому, ну и конечно нам, его придворным советникам и преданным слугам. Оп-ля!

Колдун, подняв посох в вытянутой руке, направил его набалдашником вперед в сторону ближайшей Пылающей скалы и опять негромко выкрикнул какое-то слово гортанным голосом. Уже далеко перевалило за полдень, и все вокруг было окрашено в нежные голубовато-зеленые цвета, исходящие от Пылающей Скалы. Какими тончайшими оттенками переливался при этом небесный алмазный свод, нависший над страной, и как было жаль, что жители Альбеола давно привыкли к этому зрелищу, поэтому не обращали никакого внимания на свое небо.

Однако происходящее сейчас вокруг них явно не располагало к благодушному созерцанию небесных переливов цвета. Так вот, по указанию Форрагха за какие-то несколько секунд окружающие краски померкли, и все оказалось погруженным в темно-фиолетовый ночной цвет. Практически ослепшие жители Альбеола в ужасе закричали! Их обступила почти полная темнота, но в какое время! Ведь еще и не наступил толком вечер, а уже вокруг полуночное фиолетовое освещение! Это было так неожиданно и страшно, так нарушало обычный распорядок их жизни, что буквально поразило их простодушные сердца!

Но и это было еще не все. Прошли секунды, в течение которых глаза уже начали привыкать к фиолетовой темноте, как произошло совершенно невероятное. Тлеющая фиолетовым светом Пылающая Скала вдруг вспыхнула ослепительным белым светом! Этот яркий свет после фиолетовых сумерек уже по-настоящему многим из зрителей порядочно испортил зрение! Вспышка длилась какой-то краткий миг, потом Скала погасла, и все окружающее погрузилось в абсолютную тьму.

Раздались душераздирающие крики ужаса. Жители в панике бросились кто куда и, не видя дороги, сталкивались и сбивали друг друга с ног. Началась давка, которая могла привести к самым трагическим последствиям.

Однако Форрагх не стал слишком затягивать демонстрацию собственной силы, и через минуту Скала начала постепенно разгораться, вокруг быстро посветлело до нормального дневного уровня. Но дело было сделано. Жители Альбеола убедились, что на их землю пришла настоящая беда, бедствие, источником которого являлись незнакомцы, стоящие перед ними.

- Остановитесь, больше ничего не случится! – колдун был явно доволен произведенным эффектом. – Всем стоять!

Альбеольцы замерли, пораженные громовым голосом, который извергла глотка незнакомца в плаще. Когда хотел, Форрагх мог произвести на публике нужный эффект.

- Думаю вы нас хорошо поняли и согласны повиноваться Величайшему Гуру Первому? Не слышу!

- Согласны! – послышались разрозненные слабые крики из толпы перепуганных насмерть зрителей.

- Вот и отлично. А теперь вы заплатите небольшую дань за согласие Величайшего взять вас своими подданными.

Дань? Какую дань? Чего они еще хотят? Альбеольцы в смятении смотрели на страшных незнакомцев, которые на какие-то мгновения сгрудились на плоской скале и вдруг все разом взлетели в воздух и зависли над толпой зрителей.

Раздался странный свистящий звук, напоминающий глубокий вздох огромного великана. И действительно альбеольцы почувствовали, что они-то в ответ как будто выдыхают что-то из себя, что из них начинают уходить силы, наваливается усталость, смежаются веки и неотвратимо подступает сон. Подкашиваются ноги, и зрители опускаются на землю прямо на том месте, где они стояли. Незнакомцы неспеша облетали толпу, раздалось еще несколько странных вздохов, и, наконец, все присутствующие улеглись вповалку кто где.

- Что это было? – новоиспеченный царь Гур Первый летел рядом с Форрагхом и видел, как тот с искаженным от невероятного блаженства лицом как будто впитывает в себя нечто, что уходит из тут же засыпающих зрителей. Не терялись и Черные Демоны, которые, как огромные бабочки, порхали там и сям, собирая и свою странную дань. – Они все умерли?

- Они страшно перепуганы, поэтому так легко отдали свою Парагну. Сегодня была хорошая добыча! За время, проведенное в цветке, мы здорово притомились. Теперь совсем другое дело! – Форрагх светился от удовольствия. – Ничего, проспятся и поднакопят снова своей Парагны! А теперь пора и в путь, нас ждут великие дела! Кстати, Величайший, не знаешь ли ты какого-нибудь выхода из вашей тоскливой подземной конуры? Может какая пещера или ход наружу?

Мальчик, пролетая, смотрел на спящих вперемежку несчастных Зуфров, Альбов и Кругляков, потом увидел лежащих рядом Мамашу Котту, Папашу Пирса и своих сестричек, и у него больно защемило сердце. Немного поодаль, прислонившись к большому камню, лежали его друзья Ич и Пил (уже бывшие, подумал с тоской на сердце Гур). Однако выбор сделан, пути назад уже нет. А из Золотого Домика, висящего на груди, как всегда вовремя, опять донесся свистящий змеиный голос:

- Теперь ты с нами, отныне и навсегда!

- Да, мой господин!

Гур очнулся и внимательно осмотрелся вокруг. Вокруг него парила стая Черных Демонов, явно воспрявшая духом и опять начинавшая дурачиться. Форрагх вопросительно смотрел на него.

- Да, есть Гулкая пещера, но я никогда там не был.

И страшная стая полетела в сторону Области вечных сумерек.

Первые выпускники Школы Волшебного Мастерства

А теперь пришло время подняться из подземных глубин на поверхность и узнать, что же нового случилось в Волшебной стране за прошедший год. Новостей конечно накопилось предостаточно, и как же их могло не быть в таком удивительном месте как Волшебная страна, сотворенная когда-то Гуррикапом, где чудеса на каждом шагу, а удивительных живых существ – просто без счету! И все эти новости, к счастью, не были неприятными, наоборот, они свидетельствовали о том, что жизнь в Волшебной стране не просто нудно тянется изо дня в день, как чтение скучной книжки, а развивается в соответствие с духом и велением времени, как иногда выражаются умные дяди из Внешнего мира.

А дух и веление заключались в том, что Верховные правители Волшебной страны вознамерились повысить волшебный потенциал своих пределов, а с ним и, чего греха таить, возможно и обороноспособность Волшебной страны. И всего этого добиться никак иначе, как собственными силами, путем подготовки своих собственных волшебников!

Конечно неудавшийся доморощенный диктатор Урфин Джюс – это все же была не столь уж неразрешимая проблема, хотя и для ее решения два раза пришлось вызывать на помощь друзей из Внешнего мира, Элли и ее дочку Энни с приятелем Тимом. Пробуждение Арахны так же потребовало вмешательства извне, чтобы с помощью могучего железного исполина Тилли-Вилли, созданного руками бородача Чарли Блека, Фреда Каннинга и мастера Фиолетовой страны Лестара, победить обезумевшую от долгой спячки великаншу-колдунью. Но вот уже внезапный налет из далеких космических глубин инопланетян-менвитов (вместе со своими слугами арзаками), произошедший около двадцати лет назад, переполнил чашу их терпения. Сколько усилий потребовалось, чтобы отправить грозных завоевателей ни с чем восвояси! И еще неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не очередная бескорыстная помощь друзей из Внешнего мира!

Но сколько же, в конце-то концов, будет продолжаться такая откровенная собственная беспомощность, неужели Волшебная страна не в силах сама постоять за себя, дать отпор будущему завоевателю? А что такое вполне может случиться и еще не один раз, в этом можно было не сомневаться. Например, совсем недавние события с таинственным цветком. Попади тогда Эдельвейс Тьмы в руки жестокого колдуна из Внешнего мира и пиши пропало!

Поэтому пару лет назад и была создана Школа Волшебного Мастерства, приняты первые шесть учеников и учениц, которые прослушали годовой курс волшебных наук и уже подготовились к выпускным экзаменам. Но неожиданная эпопея с Эдельвейсом Тьмы отодвинула их проведение, к счастью ненадолго. Лишь только опасный цветок был отправлен на вечное захоронение под землю, Верховные правители вернулись к этому вопросу и собрались у Стеллы в Розовой стране, чтобы проэкзаменовать по всем правилам волшебных наук начинающих волшебников.

Правительница Розовой страны, знавшая секрет вечной молодости Стелла, уже заметно постаревшая, но не утратившая волшебных способностей Виллина из Желтой страны, мрачный и подозрительный Умбрт из Страны Гарков, мышиная королева Рамина, много повидавший на своем веку старый гном Йохм и примкнувший к ним удивительный правитель Изумрудной страны премудрый Страшила в течение года передавали отобранным ранее ученикам, уже имевшим некоторые необычные способности, умения и знания, которыми или обладали сами или которые удалось почерпнуть в старинных магических книгах.

К слову сказать, что такое волшебство? Вроде бы любому ясно, что это умение сделать что-то необычное, сотворить чудо. Но например обычный Мигун или Плясун зачитал правильно из магической книги сложное заклинание и превратил корову в козу, совершил ли он при этом волшебство? Да, совершил. Но стал ли он после этого волшебником? Нет, конечно не стал. Как был он обычным простым жителем Волшебной страны, так им он и остался.

Другое дело, что никогда обычный Мигун или Плясун не доберется до нужной магической книги, а если доберется, то не сможет найти и прочесть нужное место с заклинанием, а если даже найдет, не сможет правильно зачитать это заклинание, при этом еще и соответствующим образом обставить весь магический ритуал превращения коровы в козу... Так вот, правильное и уверенное владение всеми этими навыками и умениями и пытались передать маститые педагоги Школы Волшебного Мастерства своим студентам. И надо сказать, что было в их силах, они постарались сделать. Тем более, ученики уже обладали врожденными необычными способностями, оставалось эти способности развить, ну и конечно еще научить основам теории волшебства.

Главным волшебником-практиком была Виллина, которая обладала удивительной способностью мгновенно перемещаться в любую желаемую точку пространства, телепортироваться, как бы по-научному выразился какой-нибудь мальчик из Внешнего мира. Такой же способностью мгновенного перемещения в пространстве обладала королева мышей Рамина, но у нее эта способность была ограниченной: она могла переместиться только туда, откуда поступит вызов через специальный серебряный свисток, который так и остался на память у девочки Энни из Внешнего мира, трижды побывавшей в Волшебной стране и не раз использовавшая этот свисток в борьбе со злом.

Поэтому все надежды были на Виллину, и она старалась изо всех сил научить студентов по их желанию исчезать и появляться вновь там, где они пожелают. Сколько было вложено усилий, сколько пота и слез пролито, а все почти понапрасну. Лишь жительница Желтой страны девочка Лея, собственно подданная Виллины к концу года интенсивных занятий научилась исчезать из виду, как бы растворяться в воздухе. Но это исчезновение продолжалось совсем недолго, каких-нибудь десять-двадцать секунд, после чего девочка появлялась почти в том же месте, ничуть никуда не переместившись. Остальные пять студентов оставались в неизменном виде и положении в пространстве, несмотря на все прилагаемые усилия исчезнуть и переместиться. Но зато каждый из них сумел развить свои способности и продвинуться там, где другим это сделать было намного сложнее.

На выпускных экзаменах первого выпуска Школы Волшебного Мастерства каждый из шести выпускников предложил свою программу выступления, которую готовил совместно с педагогами последние три месяца. Мальчики, как настоящие джентельмены, на экзаменах пропустили вперед девочек, хотя те совсем не были против отступить на этот раз от принятых правил вежливости. Открывала выпускные экзамены Мичка из Изумрудной страны, подданная Страшилы, который души в ней не чаял и целый год занимался с ней дополнительно, конечно не в ущерб учебным занятиям с другими студентами. И на выпускных экзаменах Страшила сильно переживал за свою любимицу и все время ее экзамена просидел оцепеневший, сцепив на счастье мизинцы соломенных рук в замок.

Но конечно он зря так сильно беспокоился. Мичка показала блистательные знания по теории волшебства, без запинки отвечая на заковыристые вопросы экзаменаторов. А ее развернутый ответ на вопрос гнома Йохма о происхождении Волшебной страны поразил слушателей детальным знанием жизни могучего чародея Гуррикапа и точным психологическим описанием его тогдашнего состояния, подвигшего на создание заповедного волшебного уголка в бушующем Внешнем мире.

Началась практическая часть экзамена, и тут уж Мичка развернулась во всей красе приобретенных за время обучения волшебных знаний. Каждый из выпускников представлял один практический номер по своему выбору, в котором должны быть показаны наиболее значительные достижения за период учебы. Врожденная способность Мички передвигать в пространстве неодушевленные предметы (телекинез, по терминологии умника из Внешнего мира) развилась чрезвычайно! Если на вступительных экзаменах девочка могла взглядом поднимать в воздух и передвигать еще только не очень тяжелые предметы, такие как чашки, ложки, туфельки, то на выпускном экзамене дело дошло до самого тяжелого в смысле веса члена выпускной комиссии Железного Дровосека. Предварительно предупрежденный и вышедший из-за стола железный правитель Страны Мигунов был в мгновение ока поднят взглядом девочки к потолку огромного тронного зала дворца Стеллы и перемещен в дальний его конец. Причем в воздухе он находился в совершенном равновесии, ни разу не качнувшись из стороны в сторону. Конечно никто достоверно не знает, что при этом происходило с его удивительным тряпичным сердцем, набитом опилками и подаренным ему когда-то Великим и Ужасным Гудвиным, предыдущим правителем Изумрудной страны. Все-таки Железный Дровосек был настоящим мужчиной, хотя и железным, и умел скрывать свои чувства, такие как страх и сомнения. Далее по ходу экзамена Железный Дровосек принял горизонтальное положение и с приличной скоростью облетел под потолком по кругу весь огромный зал, после чего был благополучно возвращен на прежнее место.

Все это время Стелла наблюдала за девочкой и так и не смогла обнаружить на ее лице какого-либо напряжения. Мичка чуствовала себя совершенно спокойно и видно было, что все эти невероятные действия выполняются ею абсолютно непринужденно и доставляют ей удовольствие. Так и должно всегда быть, подумала опытная волшебница, только то правильно, что делается легко и естественно. Как тут не поставить высший балл? Что собственно и произошло по единодушному мнению членов выпускной комиссии. А как был рад Страшила! Кроме естественной радости за свою ученицу и подданную, его мудрость подсказывала, что в лице Мички появилось грозное оружие, которое может в нужный момент понадобиться и выручить жителей Волшебной страны. Если уж с тяжеленным Железным Дровосеком девочка манипулировала так легко и непринужденно, то что она сможет сделать при случае с напавшими врагами!

Следующей на выпускном экзамене была Лея из Желтой страны, подданная Виллины. Надо сказать, что девочка уже приобрела бесценный практический опыт во время недавнего похода за Эдельвейсом Тьмы. Ей вместе с друзьями пришлось предолевать многочисленные волшебные барьеры на пути к цветку в труднодоступных Кругосветных горах, поэтому она знала не понаслышке, что такое колдовство и магия. Но все это было пусть и в недавнем, но уже прошлом, а сейчас ей нужно было наглядно продемонстрировать приобретенные в Школе знания и умения перед членами выпускной комиссии. И девочка не подкачала!

Не будем подробно останавливаться на теоретической части экзамена, где Лея уверенно ответила на вопросы мышиной королевы Рамины и всегда мрачного Умбрта из Страны Гарков. Королева-мышь подробно расспросила об известных магических книгах, которые хранились в билиотеке дворца Изумрудного города, у Стеллы в ее дворце, в пещерах у гномов, не забыла она и про чудо-книгу Виллины, которая могла изменяться в размерах от крошечной книжечки до огромного тома, стоило только на нее подуть. Всегда не слишком многословный Умбрт задал лишь один конкретный вопрос об истории династии Бурбуров, которые много веков вполне добросовестно правили в Розовой стране до появления там Стеллы. Бурбуры были не настоящими волшебниками, но все же кое-что умели в области магии, например, вызывать дождь в засушливое время или отгонять диких зверей от поселений своих подданных, и передавали эти знания по наследству. Лея с удовольствием поделилась своими знаниями на заданные темы, которые она получила во время годового обучения в Школе Волшебного Мастерства, чем вполне удовлетворила всех членом выпускной комиссии, в том числе и всегда чем-то недовольного Умбрта.

Более интересной была практическая часть экзамена, где Лея продемонстрировала свое недавно приобретенное умение изменять свою внешность и даже превращаться в другие живые существа. Она заинтересовалась такой возможностью, прочитав в одной из древних книг, переданной гномами Стелле, что в стародавние времена жила колдунья по прозванию Гуттапура, которая обладала способностями обращаться на некоторое время в зверей и птиц, используя сложное длинное заклинание.

Гномы, которые прислуживали колдунье, одновременно, как и положено их народу, тайно вели летопись всего происходящего в Волшебной стране. Подслушав заклинание колдуньи во время ее превращения, они записали его дословно и таким образом сохранили для потомков. Сами они, конечно, не рискнули воспользоваться такой возможностью и научиться магическим превращениям, но вот Лея, прочитав записи гномов, тут же взялась за дело. Поначалу ничего не получалось, несмотря на все усилия девочки. То ли заклинание было неправильно записано гномами, то ли Лея его неправильно произносила, но ничего не происходило ни после первой, пятой, десятой попытки. И лишь на двадцать второй раз Лея увидела в зеркале, напротив которого она упражнялась в магии, что черты ее лица как будто подернулись туманной рябью и вновь восстановились уже в другом виде. Зеркало теперь отражало, вместо девочки,пожилую женщину, жительницу Изумрудной страны, одетую в зеленое платье и с остроконечной шляпкой на голове.

Следующим шагом для Леи было научиться превращаться в другие существа, что оказалось поначалу действительно сложным делом и потребовало от нее полной концентрации всех сил. Оказывается, требовалось не только правильно произнести заклинание, но и суметь при этом представить новое внутреннее состояние, ощутить себя тем новым существом. Постепенно Лея начала осваивать и эти сложные превращения, но здесь до совершества было еще очень далеко. Пока она могла превращаться всего в нескольких существ, да и то порой случались сбои и ошибки, когда она становилась совсем не тем, кем планировала. Поэтому для выпускного экзамена она решила подготовить превращение, которое у нее всегда происходило удачно, благо объект превращения был хорошо знаком.

Итак, Лея вышла на середину зала, опустила голову, закрыла глаза и зашептала по памяти заклинание. Оно было довольно длинным и запутанным, но память у девочки была фотографической и, однажды взглянув на него, она безошибочно запомнила заклинание слово в слово. Лишь только Лея произнесла про себя последнее магическое слово, ее внешность поплыла, как будто попала в густое облако тумана, но тут же опять четкость восстановилась и на месте девочки члены приемной комиссии с огромным удивлением увидели Трижды Премудрого правителя Изумрудной страны Страшилу, до сих пор бывшим единственным в своем роде ожившим соломенным чучелом! От неожиданности члены комиссии чуть не попадали со своих мест и разом повернули головы в сторону настоящего Страшилы, который сидел рядом со Стеллой. Тот сидел на своем месте, как ни в чем не бывало, правда, на всякий случай начал осторожно трогать себя за различные части своего тела, в том числе естественно за голову, которая безусловно была самой бесценной его частью, поскольку содержала самые острые в мире мозги. Все из частей тела находилось на прежнем месте, поэтому, довольно быстро сделав правильное логическое умозаключение, Трижды Премудрый громко произнес, указывая в центр зала:

- Там не я, ведь я здесь!

Все вновь оборотились ко второму Страшиле, стоящему, а не сидящему за общим столом, и, сообразив наконец, что это продолжается экзамен, а перед ними представляет свой номер очередная выпускница, девочка Лея из Желтой страны Плясунов, дружно ударили в ладоши. Продолжительные апплодисменты были заслуженной наградой Лее за ее проявленные упорство и трудолюбие в освоении сложного волшебного действия. А настоящий Страшила выбрался из-за стола и подошел к своему соломенному двойнику с коварным вопросом:

- Сколько будет, если 524 умножить на 791, а затем прибывить 1068 и потом отнять 10000?

- Нет ничего проще Ваше Величество, получится ровно 405552, - быстро, правильно и при этом очень вежливо ответил второй Страшила, чем окончательно покорил настоящего Правителя Изумрудной страны.

- Это действительно моя копия, причем совершенно полная, включая лучшие в мире мозги, - одобрительно произнес настоящий Страшила, похлопал двойника рукой по плечу, но все же задал тому немного беспокоящий его вопрос. – Но Вы, надеюсь, мной стали ненадолго? Вы ведь понимаете, что не может быть двух единственных в мире соломенных правителей Изумрудной страны?

- Безусловно, Ваше величество, - ответила Лея, - Вы есть и будете единственным нашим любимым Страшилой, а я заканчиваю свой номер.

С этими словами второй Страшила опустил голову, произнес заклинание и тут же превратился в девочку Лею под вновь вспыхнувшие громкие апплодисменты членов выпускной комиссии. Как здесь не поставить высший балл? Естественно, это и было сделано экзаменаторами с превеликим удовольствием.

Девочка Лала из Фиолетовой страны Мигунов немного путалась в вопросах строения Мироздания, что было неудивительно, поскольку даже сам преподаватель курса философии волшебства и магии профессор Умбрт из Страны Гарков и страшно заинтересовавшийся этими вопросами в последнее время премудрый Страшила до конца не понимали многого, что удалось почерпнуть им из древнейших книг. Поэтому члены комиссии согласно закивали головами и попросили поскорее перейти к практической части экзамена, чем несказанно порадовали несчастную Лалу, которой достался этот скользкий вопрос. Все эти параллельные и перпендикулярные миры, иерархические структуры Светлых и Темных небес! Голову можно сломать, пытаясь перевести заковыристые философские термины на обычный язык. То ли дело реальность, когда можно увидеть и ощутить действительно окружающий тебя мир.

Лала уже с раннего детства умела заглядывать в будущее и часто знала, что с ней произойдет, например, через пять-десять минут. Став постарше, она уже могла предсказать события, которые случатся через час-два. Для этого ей нужно было сосредоточиться, как бы заглянуть в себя и внимательно прислушаться к собственным ощущениям. И тогда обязательно откуда-то из бездонных глубин души вдруг всплывали будущие события. Девочка видела их очень четко, но, к сожалению, все проходило очень быстро, события тут же разлетались на кусочки в разные стороны, как пазлы из собранного рисунка при неосторожном движении. Если не успел разглядеть, ничего нельзя уже было изменить, приходилось ждать целый день, чтобы повторить попытку.

Дело в том, что такое ясновидение могло проявляться у девочки не чаще, чем один раз в сутки, и к таким моментам нужно было относиться очень внимательно. Иногда сознательным усилием вызвать картины будущего просто не удавалось, несмотря на большое желание, а иногда, наоборот, картины ближайшего будущего вдруг всплывали совсем неожиданно и нужно было не зевать, чтобы хоть что-то из них разглядеть и запомнить.

Несомненно это удивительное качество Лалы следовало развить как можно сильнее, чему и были в основном посвящены ее практические занятия в Школе Волшебного Мастерства. И могла быть несомненная польза для Волшебной страны, умей Лала заранее предсказать надвигавшуюся серьезную опасность для ее жителей. За год интенсивных занятий порог ее восприятия будущего составлял теперь двое суток. Вроде на первый взгляд не такой уж и большой прогресс за год работы, однако это было конечно не так. Двое суток знания будущего – это очень много! За двое суток можно было многое успеть сделать в оборонительном плане, зная заранее и наверняка что произойдет, какая опасность грозит со стороны приближающегося врага. К тому же Лала научилась четко контролировать свое состояние ясновидения и сознательно вызывать картины будущего по своему желанию, к сожалению, все так же не чаще одного раза в сутки.

Практическая часть экзамена девочки по имени Лала из Страны Мигунов проходил следующим образом. Она села на удобный стул с высокой спинкой посреди зала и закрыла глаза. Прошла какая-нибудь минута, в течение которой в наступившей тишине слышалось лишь глубокое ровное дыхание девочки, потом раздался ее тихий, но отчетливый голос:

- Розовая страна – все в порядке. Фиолетовая страна – ничего нового. Желтая страна – обеденный танцевальный час, вся страна стоит на голове, Плясуны пляшут. Изумрудная страна – все в порядке.

Так девочка перечислила еще несколько стран Волшебной страны, и нигде ничего особенного не происходило и не произойдет в ближайшие двое суток. Это было даже немного скучно слушать, и члены комиссии повесили головы, а кое-кто даже и слегка задремал, но мудрый Страшила произнес как всегда правильные слова, правда, на этот раз не совсем собственные, а почерпнутые им из какой-то умной книжки:

- Самая лучшая новость – это отсутствие новостей!

И встрепенувшиеся члены комиссии тут же с ним дружно согласились и поставили Лале за ее уникальные достижения в деле ясновидения высший балл.

Затем с успехом сдали теоретический и практический экзамены девочка Омми, подданная и любимая ученица Стеллы, и совсем маленький мальчик Жу из Изумрудной страны. Омми на глазах у всех отправила на неделю вперед, в будущее свою любимую куклу, которая должна будет возникнуть в этом же зале на своем месте ровно через семь дней, а также рассказала о своих первых попытках перемещения в недалекое прошлое. Этими сложнейшими опытами она занималась под непосредственным руководством волшебницы Стеллы, и там еще было далеко до настоящего успеха, хотя прогресс был налицо. Омми уже побывала во вчерашнем дне и успешно возвратилась назад в настоящее. Дальнейшие планы путешествий в прошлое были весьма обширные, но девочка до поры о них не очень распространялась. У нее было строгое правило, сначала сделать что-то полезное, а лишь потом рассказать о достигнутом. Похвальба ей была совсем не свойственна.

Что касается мальчугана Жу из Изумрудной страны, то он в своей практической части просто зачитал текущие мысли нескольких членов экзаменационной комиссии, поскольку специализировался в своей подготовке на телепатии. Много чего интересного узнали друг о друге Верховные правители, но поскольку им собственно нечего было скрывать чего-то нехорошего, они просто от души посмеялись над причудами друг друга и с удовольствием поставили мальчику высший балл, как впрочем и выступавшей перед мальчиком девочке Омми из Розовой страны. А практичный Страшила естественно сразу придумал, каким образом использовать необычные способности Жу в целях повышения обороноспособности Волшебной страны:

- Если будем вести переговоры с нашим противником, мы будем знать его тайные мысли.

Последним сдавал выпускной экзамен Школы Волшебного Мастерства мальчик с труднопроизносимым именем Лкрг из далекой и таинственной Серой Страны Гарков. Начать нужно с того, что еще на вступительных экзаменах мальчик Лкрг не продемонстрировал каких-либо особых необычных способностей или умений, которые бы выделяли его среди других детей. Да, у него была очень хорошая память, он мог запомнить, например, с одного раза любое пятнадцатизначное число. Но вот перемножить правильно два четырехзначных числа, как это с легкостью делал Страшила, он уже был не в силах. Он был очень ловок, свободно и изящно мог перепрыгнуть с одного стула на другой, находящийся в пяти метрах, не сдвинув его и на сантиметр. Ну и что делать с этой ловкостью в магических науках? К слову, такими ловкими были большинство жителей Страны Гарков, поскольку их Страна находилась среди болот и передвигаться там часто приходилось, прыгая с кочки на кочку.

В общем, определенные сомнения тогда у членов приемной комиссии конечно были, но, поддавшись влиянию профессора Умбрта, который стоял горой за своего земляка, в частности, сказав, что народу Гарков давно нужен свой волшебник, что и сам профессор, и мальчик приложат все силы в освоении основ волшебных наук, они все же согласились и приняли еще одного студента.

Лкрг очень усердно занимался в течении года, штудируя магические книги, многие старинные тексты из них помнил наизусть, цитируя по памяти десятки страниц, но так и не научился чему-либо действительно волшебному. Ему было очень обидно сознавать, что ему далеко до Леи, Лалы и даже маленького Жу. Но как ни старался Лкрг, он ничего не мог поделать: сколько ни читал он глухим выразительным голосом заклинания из магических книг, ничего в ответ не происходило – ни перемещений в пространстве, ни каких-либо даже самых простеньких превращений, ни чего-либо иного, которое хоть как-то могло бы сойти за проявление волшебства.

Мальчику было очень обидно сознавать себя не таким как остальные пять учеников Школы Волшебного Мастерства, и в его сердце постепенно копились обида и недовольство сложившимся положением вещей. А что тут, если подумать, обидного? Он был всего лишь обычным мальчиком, пусть и с хорошими способностями, хотя и отнюдь не волшебными. Таких мальчиков и девочек было сотни в Стране Гарков и ничего, они были вполне довольны своей участью обычных людей. Значит, просто не надо было высокоумному профессору Умбрту тащить Лкрга в волшебники за уши, тогда бы и не случилось с ним всего того нехорошего, что произошло в дальнейшем.

А на выпускном экзамене, после блестяще сданной теоретической части, мальчик Лкрг из Серой Страны Гарков откровенно завалил практическую часть, чем вынудил членов экзаменационной комиссии поставить ему общую оценку «хорошо».

Страшила изучает книги Гуррикапа

Прошел год со времени выпускных экзаменов Школы Волшебного Мастерства. Дипломированные волшебники и волшебницы разъехались по своим странам продолжать жить обычной жизнью, но и конечно дальше совершенствовать свои волшебные умения. При этом договорились раз в год собираться в гостях у кого-нибудь из правителей, чтобы провести текущий смотр волшебных сил и посмотреть, как растут и совершенствуются волшебные умения бывших выпускников. То есть само собой образовалась заочная Аспирантура Волшебного Мастерства с ежегодной отчетностью. На первый такой смотр молодых волшебных сил всех правителей Волшебной страны и шестерых аспирантов с большим воодушевлением пригласил к себе в Изумрудный город Трижды Премудрый Страшила. Дело в том, что очередным серьезным увлечением Страшилы стала именно магия, а точнее теория волшебства.

Некие философские мысли о волшебстве стали посещать Страшилу долгими бессонными ночами, когда весь Изумрудный дворец, Изумрудный город да и вся Изумрудная страна засыпали. Страшиле не нужно было спать, как людям, поэтому у него была бездна ночного времени, которое нужно было на что-то тратить. И он тратил его, естественно, на различные мысли, которые постепенно приняли вполне определенное направление.

Он начал с себя. С большим удивлением Страшила вдруг осознал, что является совершенно необычным живым созданием! С чего бы это мешку с соломой быть живым, как люди? Как это могло случиться, что я ожил, сидячи на колу посреди пшеничного поля? Рассердился на нахальную ворону, которая, не обращая на меня внимания, клевала созревшую пшеницу? Это совсем не повод, чтобы взять вдруг да ожить. Значит, есть что-то другое, очень важное, что помогает становиться живыми совсем даже не живые предметы. Тот же мой друг, Железный Дровосек или забавный Бочонок Плюм, они ведь самые что ни на есть живые, хотя один полностью сделан из железа, а другой – из дерева.

Страшила перечитал все старинные книги, хранившиеся в библиотеке за его Тронным залом и доставленные туда по его указанию из различных мест Волшебной страны. Самый большой вклад в нее внесли конечно гномы, которые передали Страшиле все свои многотомные летописи истории Волшебной страны. Гномы и дальше продолжали вести свои исторические летописи и передавали правителю Изумрудного города очередной том в конце каждого уходящего года. В результате общих знаний по истории Волшебной страны и ее народов у Страшилы конечно заметно прибавилось, но вот в теории магического искусства он по-прежнему оставался дилетантом.

И тут как-то глубокой ночью, перебирая в памяти события последних двух десятилетий, он вдруг вспомнил о заброшенном замке Гуррикапа, в районе которого высаживался в прошлом десант воинственных инопланетян. Замок великого чародея уже частично разрушился от старости, но в сохранившейся его части, в одном из огромных залов находились волшебные книги, над которыми было не властно время. Эти книги имели огромные размеры, как и все предметы из дворца Гуррикапа, поскольку и сам чародей был огромного роста и могучего сложения.

Еще одним удивительным свойством обладали эти гигантские книги, заключенные в толстые коричневые переплеты из великолепной кожи с тесненными на них непонятными знаками в виде причудливых вензелей. Эти книги были так устроены, что обладали собственным духом и чувствовали внутреннее состояние приближающегося живого существа. Если у того были нехорошие, злые намерения, книги тут же принимали соответствующие защитные меры. Раскрывает книгу такой любопытствующий нехороший человек, а внутри уже только чистые листы безо всякого текста. Так, собственно, и получилось, когда агрессивные менвиты попытались что-либо прочесть в книгах Гуррикапа, когда во время своего вторжения в Волшебную страну исследовали замок чародея. Так тогда инопланетяне и остались в конечном итоге с носом.

Наутро после той памятной ночи Страшила повелел организовать экспедицию в Голубую страну Жевунов, где на ее окраине у самых Кругосветных гор находился полуразрушенный замок Гуррикапа. В Голубой стране по-прежнему правил престарелый Прем Кокус, но по слухам, доносившихся из тех мест до Правителя Изумрудной страны, Прем Кокус готовился передать власть наконец-то появившемуся преемнику, необычному существу по имени Парок Поющий, которому очень доверял и рассчитывал, что тому вполне по силам его заменить на ответственном государственном посту.

Естественно Прем Кокус дал свое полное согласие на изъятие и транспортировку магических книг Гуррикапа в Изумрудную страну и при этом извещал Страшилу, что у него готов преемник и он хотел бы представить того Страшиле в самое ближайшее время. Следующая очередная встреча Верховных правителей Волшебной страны должна была состояться в период проведения первого смотра молодых волшебных сил, выпускников Школы Волшебного Мастерства, которая пройдет в Изумрудном городе, поэтому Страшила пригласил туда и старого, и нового правителя Голубой страны для знакомства.

Итак, книги Гуррикапа, хоть и с огромными трудностями, но все же были доставлены в Изумрудный дворец. Здесь встал вопрос об их размещении, поскольку гигантские книги просто не помещались даже в тронном зале, не говоря уж о помещении библиотеки, расположенной в бывшей кладовой за троном Премудрого. В конце концов, совершив серьезную перестройку подвальных помещений Изумрудного дворца в плане их расширения и углубления, книги могучего волшебника нашли свое новое место пребывания, вполне, нужно сказать, достойное.

Магических книг оказалось девять. В обычном состоянии они располагались на нижней полке специально устроенного стеллажа и возносились к самому потолку подвального помещения. Когда Страшиле нужна была та или иная книга, служитель дворца заходил с обратной стороны стеллажа, толкал книгу со стороны корешка, и она в вертикальном положении съезжала по высокому желобу вниз. Затем ее ложили под углом к полу на специальную подставку, после чего книга уже была готовы к использованию. Листать страницы уже было по силам самому Страшиле, что он и делал с превеликим удовольствием и огромным энтузиазмом.

Как оказалось, содержание книг вполне оправдывало затраченные усилия на их перевозку и обустройство в Изумрудном дворце. Естественно, после раскрытия Страшилой уже первой книги текст никуда не исчез и был вполне разборчив. Но какие удивительные вещи там были написаны! Какая бездна тайн открылась перед соломенным правителем Изумрудной страны!

Виллина и Лея

Виллина была всегда скромной, но довольно могучей волшебницей, правящей Желтой страной с незапамятных времен. У нее не было настоящего дворца, как у любящей всяческую красоту правительницы Розовой страны Стеллы. Она всегда проживала в небольшой тростниковой хижине на берегу озера, правда довольно искусно сделанной ее подданными, непоседливыми Плясунами.

Поплясать до упаду после хорошо сделанной работы так и оставалось любимым развлечением народа Желтой страны. Основным же и любимым занятием Плясунов в остальное время было вязание, в которое их конечно же вовлекла Виллина. Во-первых, это занятие приучало к усидчивости, чего порой, честно говоря, им не хватало, во-вторых, изящные и одновременно практичные вязаные вещи, сделанные руками Плясунов, через некоторое время стали цениться и пользоваться спросом по всей Волшебной стране, особенно у модниц женского пола – Мигуних, Жевуних, Болтуних и прочих -них. И вязание постепенно превратилось таким образом в реальное средство жизни, поскольку вязанную модную кофточку можно было с легкостью обменять на небольшую тележку с овощами и фруктами, выращенными где-нибудь в Изумрудной стране. А если быть до конца точным, то самые выдающиеся мастера вязания из Плясунов заказами из сопредельных цветных стран были уже обложены на многие месяцы вперед. Как видим, мода всесильна и всепроникающа, добралась она благополучно и до Волшебной страны. Главное, что не требовалось особой заботы о сырье для вязания! Тут же рядом на каждом шагу росли неприхотливые шерстяные деревья, из спелых плодов которых вытягивались нити, а потом и прялась великолепная пряжа.

Виллина обладала всего двумя волшебными умениями, но зато какими! Она могла по своему желанию мгновенно перемещаться в любое место в пределах Волшебной страны. Этим свойством телепортации волшебница обладала уже с самого детства, но никогда не могла толком объяснить, как это у нее получается за секунду добраться до самых отдаленных окраин страны Гуррикапа. Еще Виллина имела удивительную книгу-всезнайку, которая подчинялась только ей. В обычном состоянии она была крошечной и легко помещалась в небольшой кармашек на мантии волшебницы. Но когда возникала нужда получить какую-либо информацию, Виллине достаточно было лишь слегка дунуть на нее, чтобы книга выросла в толстый том со множеством страниц, на которых можно было отыскать полезные сведения буквально обо всем на свете. Нужно было только проверить расположенные там слова на нужную тебе букву. Своеобразный Интернет на волшебный манер!

Не было еще случая, чтобы этот Виллинов Гугл подвел и не дал ей нужной информации буквально за секунды поиска. Конечно, она использовала знания, полученные из своей чудесной книги, исключительно на пользу Волшебной страны, поскольку она находилась на стороне Светлых сил и всегда была доброй волшебницей. Так, Внешний мир должен оставаться всегда благодарным ей за ее эффективное противодействие злобной колдунье Гингеме, которая, обезумев от своей бесконечной злобы, собралась нанести сокрушительный удар по людям, вызвав невиданный ураган и послав его за границы Волшебной страны. Виллина вовремя разгадала замысел Гингемы и сумела перекодировать колдовство в обратную сторону, в результате чего ураган, захватив во Внешнем мире только один маленький домик, правда со случайно оставшейся там девочкой Элли и ее песиком Тотошкой, развернулся и раздавил этим домиком саму незадачливую колдунью. Случилось все точно следуя поговорке, актуальной во все времена: не делай зла другим и сам останешься живым.

Потом книга Виллины подсказала Элли, как ей вернуться в свой родной Канзас, выполнив главные желания трех существ на пути к Изумрудному городу, где тогда правил хоть и не настоящий волшебник, но все же добрый и разумный Гудвин по прозвищу Великий и Ужасный. Но дальнейшие приключения Элли читатель конечно знает, и нет никакой нужды их здесь подробно пересказывать.

Виллина происходила из древнего рода магов и волшебников, и она много чего интересного могла бы рассказать о событиях, происходивших в Волшебной стране два-три века назад во времена ее молодости. Сейчас она уже находилась в достаточно зрелом возрасте, если не обижать женщину более точной информацией о ее возрасте, произнесенной вслух. Она постепенно готовилась к уходу с поста правительницы Желтой страны, и ее ни мог ни волновать вопрос о преемнике, на которого можно было без опасения оставить страну Плясунов.

Конечно последнее время она все более присматривалась к девочке Лее, которая, несмотря на свой юный возраст, все более проявляла необычные, да что там, настоящие волшебные способности, и вообще была доброй девочкой, хотя и с твердым характером. Лея так сильно отличалась от своих сверстников, даже и внешне – она была выше ростом и крепче сложением, - что Виллина осторожно провела собственное тайное расследование и с огромным удивлением выяснила, что, оказывается, девочка была не родной, а приемной дочерью в бездетной до этого семье Плясунов. Откуда девочка вообще появилась у той пары Плясунов, которых Лея вполне искренне считала своими настоящими родителями, было покрыто мраком тайны, этих подробностей Виллине выяснить пока не удалось. Волшебница лишь узнала, что годовалый ребенок появился у той семьи внезапно, о чем знали только ближайшие соседи, которые естественно хранили это в тайне и поделились с Виллиной своим секретом только по ее большой просьбе и в знак глубочайшего к ней уважения.

После окончания годового курса в Школе Волшебного Мастерства и успешной сдачи выпускных экзаменов Лея вернулась в Желтую страну, и жизнь продолжилась своим чередом. Она помогала родителям по хозяйству, гуляла по цветущим окрестностям Бездонного озера, на берегу которого находилась хижина Виллины, и с ней всегда неразлучно находился ее лучший друг Бочонок Плюм. Во время прогулок они часто вспоминали бурные события недавнего прошлого, мальчиков Тони и Джонни, попавших в Волшебную страну по воле колдуна Джулиуса. Как искали и в конце концов нашли и обезвредили тот таинственный цветок черного цвета Эдельвейс Тьмы, сколько необычных приключений испытали они при этом!

Но все это уже в прошлом, а сегодня пришли сегодняшние дела и заботы, которым нужно было уделять внимание изо дня в день. Близился к концу год со времени выпускных экзаменов в Школе Волшебного Мастерства, и скоро должен был состояться в Изумрудном городе первый смотр молодых волшебных сил, на котором нужно было всем начинающим волшебникам представить свои новые волшебные достижения, если они имелись конечно за прошедшее время.

Лея сразу после окончания экзаменов решила сосредоточиться на совершенствовании своих обнаружившихся необычных способностей превращаться в других существ и даже в неживые предметы. Это было очень интересное занятие, которое требовало однако полного сосредоточения при произнесении сложного заклинания. В противном случае, ничего не происходило или, того хуже, происходило совсем не то, что планировалось.

Обычно Лея проводила превращательные тренировки на потайной полянке и в присутствии только преданного и благодарного зрителя Бочонка Плюма. Но на этот раз по соседству оказались не в меру беспокойные мальчишки, которые в самый момент превращения решили подшутить над девчонкой, которая, стоя посреди полянки, что-то бормотала себе под нос, опустив голову. Они закричали на нее из-за кустов в намерении напугать, но в результате напугались сами, да еще как! Из-за неожиданно возникшей помехи Лея превратилась не в безобидную крошечную лошадку-пони, как планировала, а в огромного красного носорога со свирепо выкаченными глазами и покрытого длинной густой шерстью!

Носорог только и успел чуть рыкнуть громовым голосом и сделать один маленький шажок в сторону кустов со спрятавшимися мальчишками, как тех как по мановению волшебной палочки моментально сдуло в неизвестном направлении. Этот возникший ниоткуда чудовищный носорог еще долго стоял у тех троих мальчуганов перед глазами и вызывал далеко не самые лучшие эмоции. Тем более, что никто из приятелей им и не поверил: все только посмеялись над их неудачной выдумкой. Хоть страна и Волшебная, и все в ней как будто возможно, но меру с враньем тоже нужно знать, не пересаливать, а то не ровен час сойдешь за последнего брехуна.

После этого случая Лея сделала правильные выводы и утроила предосторожности при проведении своих тренировок. Они с Плюмом теперь уходили подальше в лес, где внимательно осматривали окрестности, чтобы убедиться в отсутствии случайных свидетелей. А посмотреть там было на что! Единственный свидетель, а им был конечно Бочонок Плюм, диву давался, как быстро девочка осваивала все новые и новые превращения! Ей уже не составляло особого труда превращаться в людей или животных, которые реально существовали на свете. Иногда по желанию она могла превратиться и в какое-нибудь совершенно необычное существо, образ которого внезапно возникал в ее воображении, например, четырехголовую змею, у которой было по две головы с обоих сторон и вообще не было длинного хвоста, или пеструю курицу с длинными ногами-ходулями, на которых были надеты модные сапожки. Уже несколько раз Лея превращалась в деревце или замшелый камень, и все складывалось вполне удачно.

Как видно, на хорошую почву упали ростки магических знаний древней колдуньи Гуттапуры, которыми сумела правильно воспользоваться эта способная девочка. Одно только было плохо: время, на которое превращалась Лея в другое существо, было совсем неконтролируемым. То есть иногда она могла целый час существовать в образе какого-нибудь пушистого котенка, а иногда обратное превращение само совершалось уже через минуту или даже меньше. Это обстоятельство девочку совсем не радовало: видно существовал какой-то секрет, который не смогли уловить и правильно отразить в своих записях гномы, прислуживавшие Гуттапуре. Вновь и вновь Лея пыталась контролировать и растягивать время в превращенном состоянии, но пока ничего толком не выходило: обратное превращение само происходило, когда ему заблагорассудится.

Парок Поющий

Голубая страна Жевунов долгие годы находилась под властью злой колдуньи Гингемы, пока не совершилось справедливое возмездие за творимые ею злодеяния, и усилиями Виллины, обратившей колдовство Гингемы во вред самой колдунье, та погибла, раздавленная домиком, принесенным из-за Кругосветных гор чудовищной силы ураганом. В том домике находилась девочка Элли с собачкой Тотошкой, о приключениях которой в Волшебной стране вы конечно наслышаны.

Но сейчас речь не об этом. После освобождения от тирании колдуньи власть в Голубой стране перешла к одному из самых уважаемых ее жителей, мудрому и хозяйственному Прему Кокусу. Жевуны были милыми существами со странной привычкой постоянно двигать своими челюстями, как будто что-то пережевывают, пережевывают, но никак не могут переживать. Эта привычка была у них врожденной и избавиться от нее не было никакой возможности. Уже в младенчестве забавные крошки начинали непрерывно двигать еще беззубыми челюстями, хотя в рту у них еще ничего не лежало и жевать-то было нечего. Вот так распорядился случай – одному жевать, другому болтать, третьему плясать – и ничего тут поделать нельзя, живи с тем, что есть и всегда с тобой будет.

Все бы ничего, но эта привычка постоянно жевать порой вводила Жевунов в задумчивость, делала их рассеянными и забывчивыми. Часто можно было наблюдать картину, когда когда какой-нибудь взрослый Жевун стоит у завалинки своего дома, держит в руках синюю широкополую шляпу-колпак с бубенчиками, чтобы они своим звоном не отвлекали прохожих, и смотрит куда-то вдаль отрешенным оцепеневшим взглядом. Стоит, смотрит, двигает челюстями, перемалывая во рту пустой воздух, а время идет, а дело стоит...

Конечно Жевуны знали за собой этакую неприятную привычку впадения в задумчивое состояние и, как могли, боролись с ней, подтрунивали друг над другом, даже злились, когда вдруг кто-то задумывался посреди важного дела и выпадал из процесса. Но в основном все продолжалось по-прежнему, и в результате Жевуны прослыли не самыми радивыми хозяевами в Волшебной стране.

Прем Кокус был одним из немногих исключений из общего правила. Во-первых, он был повыше ростом, чем средний Жевун мужского пола, во-вторых, хотя он тоже конечно постоянно жевал, но делал это как-то практически незаметно для окружающих (в процессе жевания у него лишь слегка подрагивали губы), в-третьих, привычка жевать совершенно не отвлекала его от дела, в результате чего его хозяйство выглядело самым ухоженным в Стране Жевунов, а сам он и его семья Кокусов были довольно зажиточными гражданами. Поэтому после гибели Гингемы выбор Жевунов практически сразу пал на Прем Кокуса, потому что они уважали тех, кто мог преодолеть себя, свои не очень хорошие привычки и добиться чего-то в жизни. И конечно вновь избранный правитель вполне оправдал их ожидания и в дальнейшем всегда достойно представлял Страну Жевунов среди других правителей Волшебной страны.

Но время свое брало. Прем Кокус старился, силы убавлялись и ему уже труднее стало везде успевать, не отставая от течения жизни. Поэтому он все более задумывался о своем преемнике, о том, кому бы можно было без опасения передать власть в Стране Жевунов. Конечно у него была большая семья, четверо сыновей и дочь, все они уже были взрослыми, вполне самостоятельными и разумными, и кто-то из них мог бы наверное принять по наследству отцовскую корону власти. Но сам для себя Прем Кокус давным давно решил, что этого не произойдет ни при каких обстоятельствах. Судьба вручила ему, обычному в общем-то Жевуну, этот скипетр власти совсем не для того, чтобы его семья держалась за него вечно, передавая раз за разом очередным наследникам престола. Страной должен править самый достойный Жевун и совсем неочевидно, что таким избранником является, например, один из его сыновей.

Кроме того, Прем Кокус видел, что в других странах правят или волшебницы, как обстояло дело в Розовой и Желтых странах, или совсем уж необычные существа, Страшила и Железный Дровосек в Изумрудной и Фиолетовых странах. Как истинный патриот своей страны он порой спрашивал себя, почему же Голубая страна Жевунов должна быть исключением? Почему здесь нет волшебников или хотя бы кого-то похожего на Железного Дровосека? Он хорошо знал своих подданнах, долго искал, присматривался к многочисленным детишкам, но так и не смог никого предложить в качестве кандидата в Школу Волшебного Мастерства. Это было обидно сознавать, но ничего нельзя было поделать: к большому сожалению, среди детей Голубой страны ни нашлось ни одного, кто бы имел хоть какие-нибудь необычные способности и мог бы со временем вырасти в мага или волшебника.

Но однажды произошел случай, который вознаградил Према Кокуса за все его старания и беспокойство за судьбу Страны Жевунов и разрешил проблему с преемником.

Однажды уютным теплым вечером (а в Волшебной стране все вечера были уютными и теплыми благодаря правильному волшебству ее создателя могучего Гуррикапа, который повелел быть вечному лету над всей ее территорией) Прем Кокус отдыхал от дневных забот и вдруг решил между делом выпить чайку.

Чайные кусты в Волшебной стране не росли, но чаю здесь нашлась прекрасная замена в виде травы голубого цвета под названием ирбика, которая росла только в Голубой стране и обладала таким приятным ароматом и тонизирующим действием, что пользовалась огромной популярностью среди Жевунов, Болтунов, Мигунов и прочих народов Страны Гуррикапа. Плантации ирбики занимали обширные территории Голубой страны и служили хорошим материальном подспорьем в жизни Жевунов будучи весьма привлекательным товаром для других народов. У Према Кокуса была собственная большая плантация ирбики, на которой он выращивал множество ее сортов с самыми различными оттенками аромата и вкуса. Сегодня его выбор пал на один из старых сортов, который он вырастил еще лет тридцать назад, но до сих пор любил его необычный нежный вкус, который нельзя было спутать ни с каким другим.

Для кипячения воды Жевуны использовали большие, разукрашенные вензелями и другими красочными рисунками желтые металлические баки, весьма напоминающие русские самовары. Эти баки поставлялись им Рудокопами, живущими на соседних с Голубой страной землях после своего выхода на поверхность из пещеры, где они существовали до этого долгие годы (об этой занятной истории подземного существования Рудокопов и семи Подземных королях читатель безусловно прекрасно информирован). Эти сверкающие желтым цветом почти что самовары топились снизу щепками Огневого дерева, которые давали такое горячее пламя и так долго горели, что нескольких щепок хватало на целый вечер семейных чайных (ирбичных) посиделок.

Самовар имел вместо краника длинный носик со вставленным свистком, который, правда, при закипании воды и образовании пара издавал не свист, как наши чайники, а мелодичные переливчатые звуки, напоминающие пение далеких сирен. Так вот, Прем Кокус смотрел вдаль, в который раз глубоко задумавшись о судьбе Голубой страны, перелопачивая в памяти различные хорошие и не очень воспоминания из своих будней на посту Верховного Правителя и слегка пожевывая челюстями (куда от этого денешься, если ты Жевун!), и ждал, когда закипит вода в самоваре.

Дело происходило в саду у дома, самовар стоял на обеденном столе, на самом его краю. И тут раздались первые мелодичные звуки из носика. Вода начинает закипать, отметил про себя Прем Кокус, и вдруг его буквально захлестнули горестные мысли о том, как быстро пролетело время, что уже давно пора на покой, а нет совершенно никого рядом, кого можно было оставить вместо себя. Он отрешенно смотрел на первые струйки пара, показавшиеся из носика, и вдруг подумал, что хорошо бы было, если бы его преемник возник бы так же неожиданно, как эта струйка пара из носика самовара.

И тут как будто что-то изменилось вокруг, окружающий мир как будто чуточку дрогнул, сдвинулся на йоту и тут же вернулся обратно, на свое место. Уже потом, после всего Прем Кокус понял, что так вот и началось то чудесное событие, которое и привело к появлению долгожданного преемника.

Прем Кокус с возрастающим удивлением наблюдал, как очередная струйка пара, вылетевшая из носика самовара, не оторвалась и не растаяла в воздухе, как все предыдущие, а продолжала увеличиваться в размерах и сгущаться. Вот струйка пара приняла форму небольшого курчавого облачка, вот облачко вытянулось в длину, продолжая непрерывно расти, и вдруг превратилась в фигуру, отдаленно напоминающую человеческую, с четырьмя тонкими отростками, по-видимому предназначенные служить руками и ногами.

Прошло еще несколько мгновений, и из густого, молочного цвета пара окончательно сформировалось необычное существо. Оно неустойчиво висело в воздухе, колыхаясь из стороны в сторону, ведь пар продолжал поступать ему во внутренности и дальше наполнять его, потому что существо все еще соединялось тонкой струйкой с мелодично звучащим носиком самовара. У существа была непропорционально большая лысая голова, на которой все яснее проступали черты лица, круглые синие глаза, курносый нос и маленький рот, который непрерывно кривился и явно пытался что-то произнести.

Это странное образование из сгущенного водяного пара было явным образом напугано и пыталось донести до Прем Кокуса какую-то важную информацию. Оно тыкало пальцами в сторону носика и изображало руками какие-то странные знаки. Ошеломленный Прем Кокус смотрел на существо, дико извивающееся в воздухе, и вдруг понял, в чем дело. Пар из носика продолжал поступать внутрь существа, оно все больше переполнялось им, раздуваясь вширь, как воздушный шар, и грозило вот-вот лопнуть от чрезмерного давления внутри! Нужно было оборвать струю пара из носика, иначе случится непоправимое, существо просто лопнет, так и не родившись окончательно на свет!

Но как это сделать? Самовары в Голубой стране напоминали по конструкции наши чайники, стоящие на автономной нижней части, в которой горели щепки Огневого дерева, и носик у них был слегка направлен вверх. Чтобы налить вскипевшей воды, нужно было снять свисток и разливать воду, наклоняя чайник вперед-вниз. Положение было критическое, нужно было срочно спасать нарождавшееся существо, и Прем Кокус, практически не раздумывая, разжал кулак и сунул ладонь к носику на пути выходящего из него раскаленного пара, тем самым на какое-то время прервав его движение и разорвав непрерывную паровую струю.

Страшная боль обожженной руки пронзила его, и он практически сразу инстинктивно отдернул руку назад, но этих мгновений оказалось вполне достаточно для того, чтобы существо освободилось из плена кипящего самовара, благополучно оторвалось от носика и взмыло вверх к верхушкам деревьев, издавая радостные звуки! Прем Кокус дул на обожженную ладонь, быстро покрывающуюся волдырями и первые секунды не следил за летающим существом. И только, когда он сунул обожженную руку в ведерко с холодной водой, и боль притупилась, он поднял голову и увидел, что существо из пара висит в воздухе недалеко от него и сочувственно смотрит на него.

- Тебе наверное ужасно больно? – прозвучал голос необычного существа, напоминающий больше пение, чем обычный разговор. Звуки его голоса плавали вверх-вниз, образуя непрерывную мелодию, однако и слова были вполне разборчивы, и смысл слов легко можно было понять. – Ты спас мою молодую жизнь, и я буду тебе всегда благодарен за это.

- Кто ты такой? Откуда взялся? Ты умеешь говорить? – бесчисленные вопросы Прем Кокуса обгоняли один другого. – Как это может быть?

- Я – Парок из носика - ты все видел сам, - и я улетел прочь из этого ужасного самовара. Бр-р, как там неприятно внутри, как будто ползешь между остро-заточенными жерновами, которые перемалывают тебя и выжимают последние соки. Вылетая из носика, я вдруг почувствовал, как тебе плохо, что я очень тебе нужен, и так захотелось тебе помочь, что я, как видишь, ожил!

И дальше Парок из носика вдруг приосанился, прочистил голос легким покашливанием и вдруг запел чистым приятным баритоном:

Я – Парок Поющий,

Еще и Вездесущий, и Всепроникающий!

Свой нос везде сующий,

Ни капельки ни злющий и всем помочь желающий!

Рожден твоим желанием,

Спасен руками добрыми!

Любимый мой хозяин,

Родитель всепрощающий!

Готов служить я праведно,

Усердно и по совести,

Я твой слуга до вечности,

Спаситель мой, Всезнающий!

По окончании своей импровизированной песни Парок Поющий медленно опустился на землю перед Прем Кокусом и низко поклонился ему в ноги. Тот же, приходя в себя и осознавая, что перед ним наконец-то явилось то, чего он так сильно желал последнее время, испытывал все же некоторые сомнения: уж очень легковесным и неустойчивым был этот Парок Поющий. Подует легкий ветерок и унесет его за тридевять земель, а и того хуже, ветер посильнее вообще развеет этот невесомый Парок по дальним землям и весям.

- Спасибо за отличную песню, дорогой друг! Но, прошу тебя, не зови меня хозяином, и никакой ты мне ни слуга. Меня зовут Прем Кокус, так меня и называй дальше по имени. В Волшебной стране живут свободные люди, и никто никому не служит. Я хоть и правитель Голубой страны, но меня выбрал народ, и я помогаю их жизням, решаю их проблемы, какие смогу, что в моих силах. Но как же ты... – несколько смущенный Прем Кокус замолчал. Как будто прочитав его мысли, это удивительное создание из водяного пара, назвавшее себя Парок Поющий, тут же сделало несколько пояснений.

- Не беспокойся, хозяин, простите, уважаемый Прем Кокус, я не такой хлипкий, как кажусь на первый взгляд. Для меня ветер не помеха, я умею рассеяться и собраться вновь. Ветер проходит сквозь меня, как крупа сквозь сито, он улетает дальше, а я остаюсь на месте. И еще, я ведь Парок не только Поющий, но и Вездесущий, и Всепроникающий. Сейчас я с удовольствием поясню, что имею ввиду. Подождите меня несколько минут, я скоро вернусь. И Парок взлетел на пару метров над землей, потом вдруг начал все больше вытягиваться в длину, одновременно сокращаясь в толщине, превратился практически в тонкую линию, и вдруг эта белая линия, как молния, помчалась вперед и тут же исчезла из виду.

Пока ошарашенный Прем Кокус перевязал себе обожженную руку, пока налил чашку ирбичного чая и пригубил его, Парок Поющий уже вернулся. Как будто ниоткуда, вдруг возникла белая молния (на самом деле она стремительно влетела во двор с неба), которая тут же трансформировалась в улыбающегося Парка, который довольно мурлыкал какую-то приятную мелодию.

- Ну как, я не задержался?

- Нет, ты очень быстро вернулся. А где ж ты был?

- Я облетел вашу страну и посмотрел, как живут Жевуны, так кажется зовут ваш народ?

- Как облетел страну? Ты облетел всю нашу Голубую страну?

- Конечно всю, а что ж тут такого? – Парок явно не понимал удивления Према Кокуса. – Я не только посмотрел сверху на жилища и фермы жителей, но и немного послушал, о чем разговаривают Жевуны, какие проблемы их сегодня волнуют. Кстати, они сильно беспокоятся, что давно не было дождей, грядет засуха, и нужно улучшить водоснабжение полей.

Удивлению Према Кокуса не было предела: если так быстро и точно Парок понял главную на сегодня проблему страны и предложил ее решение, то и дальше он наверняка сможет так же успешно продолжать свою общественную деятельность! И Прем Кокус тут же уверился, что сложившаяся ситуация с преемником почти решена. Нужно только более подробно ввести Парка Поющего в курс текущих дел Голубой страны и познакомить Жевунов с этим необычным существом из пара, неожиданно возникшим в их стране. А уж потом народ решит, подходит ли тот на ответственный пост Верховного правителя Голубой страны. Прем Кокус был по-настоящему счастлив тем вечером: и в Голубой стране Жевунов появился свой, еще какой необычный Верховный правитель!

В погоню за Гуром

Долго приходили в себя изрядно потрепанные жители Альбеола после переполоха, устроенного на Серединном Празднике загадочными пришельцами. Сеанс забора Парагны ни для кого из присутствующих не прошел даром. Хотя никто и не понял толком, что же все-таки произошло, почему все вдруг так резко обессилели, почему с таким трудом лишь поздним вечером смогли подняться последние из присутствующих и доползти до своих жилищ, часто лишь с помощью сохранивших больше сил родственников, соседей или друзей. Особенно плохо себя чувствовала Мамаша Котта, которая вдобавок к тому, что не могла пошевелить даже пальцем, когда пришельцы улетели, еще и потеряла своего мальчика, несчастного Гура, который попал к ним в плен. Папаша Пирс и девочки, которые чувствовали себя получше матери, довели Котту до дому и уложили в постель из свежих лепестков Зильтензии Кареглазой, обладающий превосходными целебными свойствами. Цветок получил такое необычное название из-за того, что имел глаза карего цвета, расположенные в центре бутона и всегда с неподдельным интересом следящие за происходящими вокруг событиями.

Глаза имели многие из цветов, но вот разговаривать цветы так и не научились, хотя по их глазам часто было видно, что сказать им есть чего проходящим мимо жителям Альбеола. Зуфры конечно дружили с цветами, ухаживали за ними, в общем души в них не чаяли, а благодарные цветы дарили им в ответ не только свою красоту, но и всякие другие полезности, такие как разнообразную пыльцу, служащую Зуфрам пищей, и лепестки, которые заменяли постельное белье. Лепестки с разных цветов имели естественно разный аромат и к тому же часто обладали целебными свойствами, как в случае с Зильтензией Кареглазой. В общем настоящее Цветочное царство проживало рядом с Зуфрами, и обе стороны были вполне довольны взаимовыгодным сосуществованием.

Правда довольны были до появления в саду этого мерзкого черного цветка. Его принес откуда-то и посадил в углу сада хозяйский сын. Сразу же от посаженного цветка пошли во все стороны губительные волны. Живые цветы, растущие в саду, обладали очень чувствительной натурой и тут же ощутили на себе лучи смерти, исходящие от того цветка. Черный цветок беззастенчиво забирал из них всю жизненную силу. Вслед за ближайшими цветами начинали вянуть и осыпаться вниз цветы, все дальше отстоящиие от источника зла. Если бы Гур не сорвал зловещий цветок, вне всякого сомнения за короткое время умер бы весь цветущий сад Папаши Пирса.

Вернувшийся с «праздника» Пирс вдобавок к обессиленной, больной жене, с бесконечной жалостью обозревал большой участок высохших и осыпавшихся цветов в своем саду. Причина такого бедственного положения дел была не ясна, к тому же оказалось, что на этом участке отказывались расти вновь посаженные цветы! Они тут же начинали вянуть, и он должен был сразу пересаживать их на другое место подальше от испорченного участка. Так и остался этот участок в дальнем конце сада пустым, как будто чем-то или кем-то испорченным и на котором больше никогда ничего так и не выросло.

Ич и Пил, находившиеся рядом с Форрагхом и Черными Демонами, так же довольно сильно пострадали во время сеанса забора Парагны. Они без сил рухнули оземь и пролежали так в оцепенении несколько часов, безрезультатно пытаясь пошевелить хотя бы рукой. Но постепенно силы начали возвращаться, и круглобокий оранжевый Пил, перекатившись раз-другой с боку на бок, наконец устойчиво уселся на землю и потормошил еле светящегося темно-фиолетовым цветом Ича, лежащего рядом:

- Ты как?

- Не спрашивай, как будто всю зарядку враз потерял, - мальчик попытался опереться на руки, но они подогнулись, и он снова уткнулся лицом в землю.

- Кажется, я знаю, что произошло, - продолжил Пил, - это были колдуны, пришедшие сверху. Дедушка Крил рассказывал как-то, что над нами живут другие народы, и среди них есть такие, кто совершает плохие поступки. Вот они добрались и до нас, заколдовали и забрали с собой нашего Гура.

Мысль о похищенном друге придала Ичу сил, и он, пошатываясь, тоже сел на землю рядом с Пилом.

- Ты его видел? Он был сам не свой, когда стоял рядом с теми чужаками, - Ич говорил дрожащим голосом и еле выговаривал отдельные слова, как будто они весили, по крайней мере, центнер. – Мы должны помочь ему спастись.

- Как мы ему поможем? Они ведь уже исчезли куда-то, где ж его искать? – видно было, что Пилу пришлась по душе идея Ича найти похищенного друга, и он лишь по инерции что-то пытается возразить. – Да, ты прав, наберемся сил и пойдем искать. Совершенно ясно, что они ушли наверх, что им еще тут у нас делать? А путь наверх, если он есть, может проходить только через Гулкую пещеру. Другой возможности просто нет.

И друзья, отдохнув весь следующий день и немного окрепнув, тронулись в долгую дорогу на выручку своего попавшего в беду Гура. Сборы естественно проходили в тайне от родителей. Лишь перед самым уходом Ич написал на песке у самого дома короткую записку родителям, в которой сообщал, что он с Пилом отправляется на поиски Гура.

Из Подземья в Волшебную страну. Гулкая пещера

- Какое милое место, - подумал Форрагх, влетая вместе со своей гоп-компанией в Область вечных сумерек, - чувствуется что-то родное.

И действительно вокруг довольно резко сгустились краски и померк свет. Наступили настоящие сумерки, которые с каждым метром пути все более превращались в ночь. Конечно, порождениям тьмы ночная мгла была нипочем, наоборот, и Форрагх, и Черные Демоны чувствовали себя в темноте как в родной стихии, прекрасно ориентируясь и различая даже очень мелкие предметы на десятки шагов. Зато Гуру непросто далась последняя сотня метров до Гулкой пещеры. Он практически ослеп и летел за Форрагхом буквально на ощупь, если можно так выразиться. Впереди, там, где летели его новые друзья, видны были лишь какие-то темные пятна, которые были лишь немного темнее, чем окружающее пространство. И земли совсем не было видно, того и гляди нечаянно потеряешь высоту, спикируешь и разобьешься о камни.

Но все когда-то кончается, и вот они долетели до цели и приземлились на небольшой площадке у черного отверстия в скале. Гур следовал указаниям Форрагха, поэтому не свалился вниз с довольно плоской площадки, расположенной на пятиметровой высоте у входа в пещеру, а вместе со всеми медленно двинулся к небольшому отверстию в скале, которое почему-то носило громкое название пещеры.

- Да, здесь не развернешься, - Форрагх примерился к размерам входа в пещеру и понял, что отверстие всего лишь в половину его роста. Это означало только то, что придется пробираться в пещере на четвереньках или даже ползком. Мальчишка ничего не знал ни о длине пещеры, ни о том, куда она могла в конечном итоге вывести. Незавидная перспектива! В худшем случае им грозили долгие странствия по подземным закоулкам с неизбежной гибелью от истощения. Но что делать? Другого пути наверх, судя по всему, не было, поэтому ничего не оставалось, как рискнуть и попытаться использовать эту единственную возможность выбраться из Подземья.

Но конечно такой большой группой двигаться по извилистым подземным проходам несподручно, и Форрагх скомандовал:

- Демоны, по домам! Переждете там.

И черные посланцы Тьмы взлетели в воздух, выстроились в полете вереницей и, набрав довольно приличную скорость, помчались прямо на Гура. Мальчик немного освоился в темноте, глаза кое-что уже начали различать, тем более, все это происходило на фоне светящейся вдали Страны Альбеол. Мальчик в испуге отшатнулся, но Форрагх удержал его, и тогда Гур с изумлением увидел, как мчащиеся прямо на него огромные демоны, подлетая к нему друг за другом, уменьшались в размерах и как будто втягивались внутрь в распахнутое окошко Золотого Домика, висящего у него на груди. Какие-то несколько секунд, и от тринадцати Черных Демонов ничего не осталось, все они исчезли в недрах золотой безделушки, где хранился Эдельвейс Тьмы.

- Куда они подевались? – сглотнув комок в горле, спросил Гур. – Как они там поместились?

- Они вернулись на время в цветок, - ответил Форрагх, - туда, где были мы все вместе несколько тысячелетий. Нам будет удобнее передвигаться по пещере вдвоем, без их явного присутствия. Спрашиваешь, как они там поместились?

Форрагх растерянно поскреб в затылке пальцами и неуверенно продолжил:

- Я об этом как-то не задумывался. Когда нас заколдовали, и мы очутились внутри цветка, все вокруг вдруг изменилось, все стало по-другому. Я чувствовал себя, но как будто все остановилось. Я видел все, что происходило вокруг меня, но ничего не мог сделать. Я и был и меня одновременно не было.

Гур конечно ничего не понял из развернутого объяснения колдуна, но одно до него дошло. Его новые друзья с легкостью могут возвращаться внутрь цветка, находящегося внутри Золотого Домика на его груди, а он сам не испытывает от этого ни малейшего неудобства. Как висел довольно легкий домик на цепочке на его шее, так и продолжает висеть, ничуть не потяжелев от присутствия в нем тринадцати здоровенных Черных Демонов. А ведь там внутри еще находятся, по словам Форрагха, тринадцать сотен таинственных Черных Солдат, подчиненных этих Демонов! Голова может пойти кругом, если постоянно об этом думать. И Гур заставил себя забыть эти совершенно необычные вещи. Он служит цветку, а что там и как устроено внутри, это совершенно не его дело. Тем более, Форрагх уже, согнувшись в три погибели, вступил в пещеру и от него отставать было негоже.

Все-таки высота сводов пещеры оказалась достаточной, чтобы Форрагху передвигаться по ней, сильно пригнувшись. Все лучше, чем елозить на четвереньках, сбивая колени о камни, подумал Форрагх и тут же больно впечатался головой в торчащий сверху выступ каменной стена. Чертыхнувшись про себя, он согнулся еще ниже и, медленно передвигая ноги, двинулся дальше по постепенно снижающемуся полу.

Гур был заметно меньшего роста и почти не испытавал неудобств от передвижения по пещере, за исключением того, что он абсолютно ничего не видел в окружающей его полной темноте. Фактически он двигался наощупь, стараясь лишь не отставать от шагающего впереди Форрагха. А тот, освоившись, заметно прибавил темп и начал уходить все дальше вперед. Испугавшись, что остается в кромешной тьме один, Гур негромко окликнул колдуна:

- Форрагх, подождите меня!

И тут случилось неожиданное. Откуда-то издалека донеслись еле слышные слова:

- Форрагх, подождите меня! – как будто кто-то невидимый в насмешку шепотом повторил сказанное Гуром.

Второй раз фраза прозвучала громче, и в ней уже слышалось некоторое раздражение:

- Форрагх, подождите меня!

На третий раз невидимый шутник уже не на шутку рассердился и прямо-таки заорал:

- Форрагх, подождите меня!

Четвертый раз странный шутник уже зашелся в истерике, и его крик перешел в пронзительный визг:

- Форрагх, подождите меня!

И этот четвертый крик был уже настолько сильным, что зашатались стены, посыпались с потолка мелкие камешки – в общем вся пещера заходила ходуном, грозя вот-вот с грохотом обвалиться на головы подземных путешественников. Пятого крика не последовало, но гулкое эхо последнего слога – ня, ня, ня – еще минуту звучало вокруг, постепенно впрочем отдаляясь и затихая. Опасное стенотрясение тоже постепенно затихало, и скоро вокруг вновь воцарилась абсолютная тишина.

Гур, от неожиданности осевший на пол, поднялся на ноги и шепотом спросил:

- Что это было?

И опять все повторилось с той лишь разницей, что теперь четыре раза с нарастающей силой прозвучала новая фраза, тихо произнесенная мальчиком – что это было? Опять заходили ходуном стены и посыпались сверху камни, больно ударяя по голове. На этот раз до него наконец дошло, что в этой странной пещере с названием Гулкая вдобавок к неудобствам, доставляемым царившей здесь кромешной темнотой, еще и нельзя было разговаривать! Вернее, разговаривать-то можно, если не боишься, что рухнет потолок и похоронит тебя под землей навсегда.

Долго петляли по узким подземным штольням Гур и Форрагх в полном молчании и абсолютной темноте. Ход то резко шел вниз, то сворачивал налево, то начинал подниматься вверх. Казалось, их путь был бесконечным, и само Время остановилось, чтобы замедлить их продвижение вперед как можно сильнее.

Но предопределенному всегда сбыться, и вот Форрагху, бредущему впереди, показалось, что вдали, из-за следущего поворота немного расширившегося коридора, замерцал слабый свет. Скоро они приблизились и, завернув за угол, увидели округлую большую комнату с высокими каменными сводами. Посреди комнаты горел костер, за пламенем которого кто-то находился.

Строение Мироздания

Уже первая из книг Гуррикапа оказалась настолько интересной, что Страшила никак не мог от от нее оторваться. Первая книга была вводной, она объясняла самые общие принципы Мироздания, а остальные восемь книг, как предполагал Страшила, объясняли уже детали мирового устройства. В дальнейшем в разговоре с друзьями он так и называл первую прочитанную книгу - Первая книга Гуррикапа. К сожалению, содержание большинства остальных книг он так и не узнал, и не по своей вине...

Итак, Страшила сутками напролет стал пропадать в подвалах Изумрудного дворца и, если быть честным, порядком забросил государственные дела, которые ему полагалось выполнять по своей должности Верховного правителя Изумрудной страны. Но дело явно того стоило, поэтому быстро поняв, что почерпнутая в этих книгах информация может оказаться гораздо полезнее ежедневной рутины государственной службы, Страшила перепоручил все текущие дела своим заместителям, а сам круглосуточно, не отрываясь, вчитывался в загадочные письмена, смысл которых далеко не сразу доходил до него, несмотря на обладание самыми острыми в мире мозгами.

За окном день сменяла ночь, потом опять всходило солнце, а соломенный правитель безвылаздно находился в подвалах Изумрудного дворца на удивление придворным и государственным советникам. Не иначе дело было государственной важности, и поэтому сообразительные дворцовые служащие не смели беспокоить Страшилу, самостоятельно разгребая ежедневную текучку.

И вот что соломенный Правитель вычитал в Первой книге Гуррикапа, на которую он потратил не меньше двух недель, практически непрерывно читая и тщательно разбирая смысл каждой написанной в ней строки.

На первой странице книги было написано, что само Мироздание включает Внешний и Внутренний миры. Внешний мир – это планета Земля, на которой живут люди (подобные Элли, Энни и Великану Чарли Блеку, подумал Страшила), или другие планеты, такие как, например, место обитания менвитов и арзаков. Внутренний мир – это мир духов и чародеев, который состоит из Светлых небес, где царствует Всемогущий Аил, и Темных небес, где царем пребывает безгранично злой и жестокий Вельзевул.

В Светлых небесах живут добрые духи, маги и чародеи, которые несут свет в мир. Темные же небеса переполнены ненавидящими друг друга и всех остальных злобными и завистливыми демонами, колдунами и другими дьявольскими сущностями, которым тесно в их собственном мире, поэтому они стремятся вырваться во Внешний мир, где гораздо больше свободы и можно беспрепятственно творить злые дела и забирать, забирать, забирать как можно больше Парагны из живущих там людей! Потом можно вернуться назад в Темные небеса и, подмяв под себя других, менее расторопных злых духов, подняться как можно выше в иерархии Темных небес, стать ближайшим сподвижником самого Вельзевула.

Теперь Страшила узнал, что любое живое существо содержит Жизненную силу Парагну, и агрессивные Темные силы, пришельцы из Темных небес всегда желают только одного: отнять твою Парагну, забрать ее себе в как можно большем количестве. Ведь чем больше у тебя Парагны, тем ты могущественнее, тем больше у тебя сил захватить и править миром.

Защищать существ Внешнего мира от посягательств Темных сил призваны Светлые сущности, такие как, например, Белые ангелы, которым, однако, не всегда удается уследить за всем огромным миром и поспеть вовремя к месту бесчинств посланцев Тьмы. Много еще чего интересного было написано в Первой книге Гуррикапа, но Страшила, со все возрастающим изумлением читая это описание иерархии миров, пытался приложить прочитанное к окружающей его реальности. Где же здесь место для Волшебной страны? К какому из миров относится это творение могучего чародея? После долгих поисков ответ на этот вопрос нашел он только во Второй книге, которая была целиком посвящена описанию создания Волшебной страны.

Змей Гадумыч

- А вот и первая встреча с обитателями Подземья, - бодро, но с некоторым опасением произнес Форрагх, вглядываясь в темное пятно, скрывающееся за высоким пламенем костра. - Надеюсь, здесь живет не скучный народ, а то совсем что-то тоскливо бродить по этим темным подземным закоулкам. Если еще и дорогу наверх укажут, может и пощажу.

Последние слова он произнес почти шепотом, но Гур прекрасно их расслышал и вздрогнул от неприкрытого цинизма колдуна. Мальчик конечно не знал такого слова «цинизм», ничего похожего в жизни обитателей Альбеола никогда не было, он просто в очередной раз прочувствовал, каким жестоким и готовым на все ради своих целей является колдун Форрагх. Но эти мысли, всплыв на мгновение в голове мальчика, тут же растворились, ушли в никуда под удушающим влиянием находящегося на его груди магического цветка.

Они сделали несколько шагов в сторону костра, прикрывая глаза от яркого пламени, языки которого лизали потолок. Вокруг них гуляли странные причудливые тени, отбрасываемые пламенем костра, и, казалось поэтому, что вся огромная каменная комната была живой, и ее стены постоянно изменяли свою форму, то приближаясь, то удаляясь. Жар костра чувствовался уже в нескольких метрах от него, поэтому они остановились, не решаясь подойти ближе.

Ждать им пришлось совсем недолго. Из-за яркого пламени вдруг показалась несуразная фигура бурого цвета с длинным толстым хвостом, который покорно волочился по полу за хозяином. Безобразная, вытянутая вперед голова с огромными ноздрями на сплюснутом носе сидела на длинной ребристой шее, маленькие красные глазки шустро бегали по орбитам, ни на мгновение ни останавливаясь, что выдавало явное беспокойство необычного хозяина каменной комнаты.

Огромная ящерица – а это была действительно она, - стояла на задних приземистых лапах с длинными когтями, а когда передвигалась, смешно переваливалась с боку на бок, как обычная земная утка. Передние лапы у ящерицы были совсем короткими, но видно было, что они вполне успешно заменяли ей руки.

Косо посматривая на гостей, чудище ловко подцепило из поленницы у стены парочку здоровенных поленьев и швырнуло их в костер, потом отряхнуло от пыли лапы и сцепило их на круглом животе. Потом морда чудища сплющилась сверху вниз и изобразило подобие улыбки. Толстые губы растянулись до самых ушей, которые, кстати говоря, не представляли ничего необычного, были маленькими и торчали вбок неприметными треугольниками. Зато зубы у чудища были выдающегося размера, они заострялись вниз, располагались в пасти ровными рядами, были белоснежными и явно ухоженными.

- Змей Гадумыч, - вежливо представилось чудище. - Куда путь держите, уважаемые странники?

Как видно, вежливость определенно была присуща жителям Подземья. Это чрезвычайно понравилось Гуру, и он уже хотел что-то ответить этому такому вежливому и обходительному подземному Змею, но тут ему на плечо положил руку Форрагх и сделал шаг вперед.

- Кто ты такой и что тут делаешь? – вопросом на вопрос довольно резко ответил колдун.

- Что делаю? Да ничего собственно, - ответил Змей, - сижу, смотрю на костер, я люблю смотреть на огонь, вид пламени меня буквально завораживает. Я могу часами смотреть на игру огня, не отрываясь. Это ведь так интересно наблюдать, как языки пламени жадно лижут деревянное полено и постепенно сжирают его целиком. Оно как будто тает на ваших глазах и превращается в ничто. Картины огня прекрасны, какие бесконечные оттенки красок пребывают в этой колышащейся огненной субстанции. Но как обманчива и коварна эта волшебная красота! Одно неосторожное движение, и вы, поглощенные огнем, исчезли в никуда, растворились в окружающей бесконечности!

По-видимому, словоохотливый Змей мог говорить на любимую тему огня очень долго, если его не прервать и не направить разговор в нужное русло, что не преминул сделать раздосадованный Форрагх.

- Хватит болтать, глупая ящерица! – грубо сказал колдун. – Укажи нам путь наверх и любуйся дальше своим проклятым костром. Какая жарища здесь от огня однако!

Змей, прерванный на полуслове, изумленно уставился на них:

- Уже уходите? Какая жалость, я столько хотел вам рассказать. Скучновато, знаете, здесь сидеть одному, хочется порой поговорить, а не с кем. Ну что ж, идите, в добрый путь, я вас не задерживаю.

Форрагх рассвирепел:

- Куда идите? Что за бестолковое земноводное! Я тебя ясно спросил, где здесь путь наверх? Ты оглох что ли или издеваешься над нами?

- Вообще-то вы правильно угадали, я очень вредный и не люблю грубиянов. Я еще много чего не люблю, к вашему сведению. Вы не захотели слушать мою безобидную болтовню, так послушайте тогда серьезную речь, - Змей ничем не выказал своего неудовольствия. Все также на его уродливой морде гуляла слабая улыбка, и вся его поза была такой безобидной и располагающей, что Гуру было очень неприятно слышать явно ненужные и нелепые грубости со стороны Форрагха.

Мальчик уже собрался вклинится в разговор и как-то утихомирить разошедшегося не на шутку колдуна, но тот вообще полетел с катушек.

- Что ты несешь, образина? Какую еще речь? – Форрагх был вне себя и замахнулся на Змея посохом, но тут же отлетел на несколько шагов назад от молниеносного щелчка точно в лоб стремительно вылетевшего из-за Змея тонкого конца его хвоста.

Форрагх от неожиданности выронил посох и опрокинулся на спину, растерянно усевшись затем на каменном полу и потирая ушибленную заднюю часть своего тела.

- Оглянитесь вокруг, - как ни в чем ни бывало продолжал Змей, - вы находитесь у меня в гостях, но можете уйти отсюда в любую минуту, когда захотите. Перед вами сто дорог, выбирайте любую и доброго вам пути!

Серая Страна Гарков

В Волшебной стране, созданной когда-то могучим чародеем древности Гуррикапом, существует много внутренних стран и живет множество удивительных народов, которых не встретишь во Внешнем мире. Волшебник, создавая Волшебную страну, планировал сотворить себе на старость этакое уютное место на Североамериканском континенте, где можно было бы спокойно и беззаботно провести остаток дней, образно говоря, после выхода на свою волшебную пенсию. Но не тут-то было. То ли заклинания прозвучали недостаточно четко, то ли еще по какой неизвестной причине, но все произошло с точностью наоборот: созданная Гуррикапом Волшебная страна оказалась буквально переполненной необычными народами и существами. Как говорится, ими теперь хоть пруд пруди! Чародей не стал ничего пересоздавать, а просто удалился подальше от общественной жизни в свой замок, оставив нам в наследство свое удивительное творение – Волшебную страну, которая продолжает поражать нас бесконечным многообразием своих чудес.

В одной из самых удаленных ее частей, недалеко от Большой реки, раскинулись бескрайние болота, окруженные сплошной стеной старого и запущенного леса. Из-за болотистой влажной почвы пихты и осины постоянно болели и постепенно погибали, образуя непроходимые завалы из прогнивших и упавших стволов. Но, если не в меру настойчивый путешественник все-таки каким-то чудом проберется сквозь чащобу завалов и густо растущего молодого кустарника, тут его ждет не менее интересное явление природы, – открытое болото. Бездонная трясина только и ждет вашего неосторожного шага, чтобы поглотить вас навсегда в своей страшной пучине. Только тут и там встречающиеся посреди болота отдельные мшистые кочки ставляют слабую надежду хоть как-то передвигаться по этим гибельным местам.

Но и это еще не все. Дополняет мрачную картину существования этой отдаленной территории постоянная ненастная погода, пребывающая там. Несмотря на то, что надо всей остальной частью Волшебной страной царит вечное лето, здесь низкие серые облака никогда не рассеиваются, плотно закрывая небо и часто проливаются вниз затяжными, холодными дождями. Поэтому краски окружающей природы круглый год здесь блеклые, неяркие, с тусклым сероватым оттенком.

И вот на этой безрадостной местности, среди бескрайних болот с их зловонными испарениями и постоянными туманами находятся несколько близко расположенных островов, на которых живут Гарки, загадочный народ, о котором никто в Волшебной стране толком ничего не знает. Да и как про них что-нибудь узнать, если добраться до них по земле практически невозможно из-за окружающих топких болот, а по воздуху тоже не так просто разыскать селения Гарков среди ненастья и туманов, постоянно окутывающих те отдаленные места.

Как ни странно, даже несмотря на почти полное отсутствие контактов с другими народами Волшебной страны Гарки не потерялись и смогли наладить свое существование в этом мрачном болотном мире. Хотя, конечно, на взгляд со стороны их жизнь была организована, мягко говоря, своеобразно. Начать с того, что питались они только тем, что могло предоставить им болото. А это были естественно лягушки, мокрицы, пиявки и прочая аналогичная живность, проживающая в тех болотах. Не было недостатка и во мхах и всякой болотной зелени, которые служили им прекрасным продуктом для салатов и супов.

Сами Гарки внешне ничем особо не выделялись среди других жителей Волшебной страны - Мигунов, Жевунов, Болтунов, если не считать конечно их серых от недостатка солнечного света лиц и такой же серой, невыразительной одежды. Гарки всегда носили серые длинные плащи и черные котелки с далеко выступающими вперед козырьками. Гарчанки же отличались от лиц мужского пола только головным убором: вместо котелков с козырьками на их головках красовались черные изящные шляпки с широкими полями, с которых благополучно стекал в сторону, не замочив хозяйку, вечно капающий с неба дождь.

Конечно, постоянная мерзкая погода не способствует поднятию настроения, поэтому в Стране Гарков царили постоянная скука и недовольство всем и вся. И действительно, чему тут особо радоваться, если всегда и все окружающее здесь серо и однообразно? Серое небо, серые деревья, серые болота, серые домики для жилья, которые такие же серые внутри. По вечерам в окнах домиков виделся тусклый свет, который давали светящиеся болотные гнилушки, которые служили у Гарков фонарями. Настоящая Серая страна, в которой всегда все серо и однообразно. Сами Гарки не замечали серости своей жизни, потому что не видели никакой другой и привыкли к тому, что у них ничего не происходит, и их жизни давно уподобились окружающим топким болотам.

Но была еще в той далекой Серой стране одна зловещая тайна, о которой все Гарки конечно знали, но не смели даже слова произнести об этом вслух. Прямо посреди самого топкого болота, где зловонные туманы были гуще всего, жило некое существо, имя которого Гарки смели произнести вслух только тихим шепотом.

Это был таинственный Прпдпспфпляруг, которого никто никогда не видел, но иногда мог слышать по глубоким ночам. В звенящей ночной тишине, когда умолкал даже самый мелкий комар, не говоря о засонях-лягушках, засыпающих уже после десяти вечера, с той стороны болота доносились глухие долгие вздохи и тихий протяжный вой, берущий за живое. Не заснувшие к этому времени Гарки попрочнее запирали двери домов и поспешно затыкали ватными пробками уши, чтобы не слышать этого ужасного воя, так бередящего душу. Рассказывали, что некоторые Гарки, не заткнувшие вовремя уши во время такого ночного концерта, не выдерживали, бросались с тоски в болото и тонули в его бездонных зловонных пучинах.

Еще добавляли, что этот страшный Прпдпспфпляруг иногда выбирается из своего болотного уединения и летает над селениями Гарков в виде серого лохматого облака с горящими глазами и огромной разинутой пастью. Летает, высматривая одинокого ночного прохожего, и заглатывает его целиком, неожиданно рухнув на того с неба. Поэтому уже с наступлением вечера селения Гарков как будто вымирали, жители забивались по своим домам и не высовывали нос наружу. Ни о каких дружеских вечерних хождениях в гости друг к другу не было и речи. Какие тут хождения по друзьям, если тебя сверху поджидает и уже лязгает в нетерпении острыми зубами страшное ночное чудовище!

Жил в этой Серой стране один старый Гарк, который был немного мудрее остальных и знал, что за болотами есть другая жизнь, где всегда светит солнце, и люди живут гораздо веселее и не в пример Гаркам более счастливо. Профессор Умбрт (а это был конечно он) иногда выбирался из Серой страны на свежий воздух и был даже знаком со Страшилой, Железным Дровосеком и другими Верховными правителями сопредельных стран.

У профессора Умбрта была довольно обширная библиотека, которую он собирал своими собственными силами буквально по крохам со всего света. Он любил путешествовать и обошел все окрестности Топких болот и Гнилого леса. Какие-то книги подарили ему вездесущие гномы, что-то он разыскал сам в каких-то заброшенных селеньях у Кругосветных гор. По крохам, по крохам, но постепенно стал обычный Гарк по имени Умбрт настоящим профессором, самым образованным жителем Серой страны. Потом он организовал школу для детей Гарков, сначала собственными силами обучив и подготовив нескольких учителей, которые стали ему верными помощниками в образовательном процессе.

И конечно профессор Умбрт вовремя узнал про организующуюся Школу Волшебного Мастерства и рекомендовал туда своего лучшего ученика, мальчика Лкрга, которого он ценил за прилежание и стремление всегда и во всем быть первым. В этих своих качествах мальчик был таким непохожим на типичных Гарков, равнодушных и безразличных ко всему и вся вокруг. Конечно, Лкрг не обладал какими-либо необычными способностями, которые позволяли бы надеяться на то, что из него со временем получится настоящий волшебник. Но профессор Умбрт и сам не был волшебником, поэтому считал, что глубоких знаний, почерпнутых из магических книг и подкрепленных усердными практическими занятиями, может оказаться достаточным для обучения начальному простому волшебству. Молодой ум восприимчив к новым знаниям и, кто знает, может и вырастет из мальчика Лкрга достойный представитель своего Серого народа Гарков.

Однако мудрый профессор Умбрт не сумел разглядеть в этом упорном и настойчивом мальчике еще кое-каких качеств, которые, в конце концов, привели к серьезным проблемам не только для Страны Гарков, но и для всей Волшебной страны.

Перекресток ста дорог

Гур вгляделся внимательнее в стены каменной комнаты и увидел, что там действительно находятся довольно большие отверстия или пещеры, ведущие вглубь стены. Он повернул голову и понял, о чем говорил Змей: входов в пещеры было множество, они располагались рядом друг с другом по всему периметру комнаты. Из-за гуляющих тут и там изменчивых теней от полыхающего костра эти отверстия было трудно разглядеть, да к тому же они и сами были какого-то странного свойства. Всматриваясь в одну из пещер, Гур увидел, что темное отверстие вдруг затуманилось и как будто растворилось, исчезло. На его месте уже была гладкая стена, по которой гуляли сполохи пламени костра. Однако через какое-то время немного левее исчезнувшей пещеры на поверхности скалы вдруг прорисовалось новое отверстие, через которое проглядывал ход внутрь скалы.

- Да-да, это Мерцающие штольни, вход в которые открывается лишь на короткое время, - заметив удивление Гура, с доброжелательным видом пояснил Змей. - Сама штольня внутри не пропадает, она остается на месте, однако только тогда, когда в нее кто-нибудь войдет. По ней вполне можно передвигаться, но идти можно только вперед. У вас никогда не будет обратного хода.

- Сколько же здесь всего этих удивительных подземных ходов и как среди них выбрать правильный, чтобы вывел нас на поверхность земли? – спросил пораженный Гур.

- Хороший и глубокий вопрос, я бы выразился так, вопрос задан по существу. Ты мне нравишься мальчик, и я с удовольствием расскажу все, что знаю по этому поводу.

Форрагх, получивший хвостом по лбу, шарил среди камней и поленьев у стены в поисках своего вылетевшего из рук посоха. Он был вне себя от ярости и намеревался тут же наказать зарвавшуюся ящерицу, превратив ее в какую-нибудь букашку и раздавив ногами, но, машинально прислушавшись к словам Змея, вдруг понял, в какой ловушке они оказались.

Если дело обстоит именно так, как излагает эта образина, то нормального выхода из этой комнаты с костром вообще не существует. Пораженный осенившей его догадкой, Форрагх оглянулся и всмотрелся в то место, откуда они, по его мнению, вошли в эту комнату. Там должен был находиться большой вход, по которому можно было сейчас вернуться назад в Гулкую пещеру и попытаться найти другие подземные пути в обход, минуя это подлое земноводное.

- Там уже ничего нет, вернее есть, но точно такие же ходы в Мерцающие штольни, - сочуственно пояснил Змей, глядя на несколько растерянное лицо Форрагха. - Я уже говорил вам, что вы мои гости, но можете уйти в любую минуту. Перед вами сто дорог и выбор дальнейшего пути только за вами.

Форрагх всмотрелся в глухую скалу на месте бывшего входа в комнату с костром и понял, что действительно вход уже исчез, пути назад отрезаны и ничего не остается, как только договариваться с этим хитрющим Змеем.

- Ну, ладно, ладно, будет тебе сердиться, - резко переменил тон колдун. - Извини, если что было не так. Что ты нам хотел рассказать, валяй, мы с удовольствием тебя послушаем. Приятно иметь дело с умным и образованным Змеем.

Как видно льстивые слова, произнесенные Форрагхом, затронули какие-то затаенные струнки в душе подземного затворника, поскольку Змей задумчиво взглянул на них, неспеша подбросил еще пару поленьев в яростно пылающий костер и задал явно риторический вопрос:

- Вы любите жизнь? - и не ожидая ответа, тут же продолжил. – Конечно, как и все, любите. А я вот не люблю, она меня пугает. Ты не можешь сделать ни одного шага просто так. Сначала ты должен выбрать, куда идти, в каком направлении. Ты можешь сделать шаг вперед, можешь шагнуть вправо, можешь – влево. Но что там находится, что произойдет с тобой, когда сделаешь этот шаг? Ты не можешь ничего предугадать, ничего предвидеть. А вдруг ты, сделав шаг вперед, полетишь в пропасть? А шагнешь вправо, на тебя упадет каменная глыба и раздавит в лепешку? А шаг налево приведет к самому худшему, что только может произойти с тобой, вообще ни приведет ни к чему? Представь себе, ты шагаешь и шагаешь, проходят годы, проходит вечность, а ты все шагаешь и шагаешь, а с тобой так ничего и не происходит, и не происходит. Это же ужасно, постоянно идти в никуда! Так зачем делать этот шаг, зачем куда-то идти, если будущее так неопределенно и туманно и ничего хорошего принести вам не может?

Змей прервал свою речь и угрюмо уставился в пол, склонив на грудь свою уродливую голову. Форрагх и Гур, загипнотизированные его монотонной странной речью, не решались прервать молчание Змея и терпеливо ждали ее продолжение. И в самом деле, молчание продлилось недолго, видимо в груди Змея так накипело, что ему надо было высказаться до конца, хотя бы перед случайно оказавшимися в его владениях путниками.

Змей поднял голову и уставился отсутствующим взглядом в пламя костра. Потом тихо продолжил:

- Нет ничего прекраснее пламени костра, как оно изменчиво, как красиво и разнообразно! Посмотрите, какие быстрые сполохи бегают по горящим поленьям, как непредсказуемо переливаются тлеющие огоньки бесчисленными оттенками голубого, красного, оранжевого, желтого цветов. Пламя костра – это и есть жизнь. Я решил для себя так: зачем мне идти вперед в полную неизвестность, зачем постоянно выбирать, что делать и куда идти дальше, зачем думать и сожалеть о прошлом, зачем постоянно бояться такого неопределенного в своих возможностях будущего? Зачем? У меня есть и всегда будет этот костер и его пламя. Я буду смотреть на пламя костра, и оно, это прекрасное изменчивое пламя заменит мне мою непредсказуемую и оттого такую бессмысленную жизнь.

- Значит, вы так и сидите все время один в вашей каменной комнате и вам не бывает скучно? – Гур проникся жалостью к совсем расклеившемуся Змею, который захлюпал носом и усердно тер глаза правой лапой.

- Конечно бывает и довольно часто, - наконец немного успокоился Змей, - хочется поговорить с кем-нибудь, излить душу. Но собеседники здесь, знаете, попадаются крайне редко, поэтому я уже привык к одиночеству.

- Так ты вообще не знаешь, что там в этих штольнях, раз сам там никогда не был? – Форрагх изумленно смотрел на Змея.

- Конечно, не знаю, откуда мне это знать, ведь я всегда нахожусь здесь, у костра. Разве вы ничего не поняли из моих слов? – Змей смотрел на колдуна с легкой усмешкой. – Дальнейший ваш путь – это полностью ваш выбор, ничем помочь вам я не в состоянии, если бы даже захотел.

- Сдается мне, что-то ты нам не договариваешь, змеиное отродье, - опять поменял тон Форрагх, поняв, что от Змея в сложившейся ситуации ничего не зависит, и куда двигаться дальше, придется решать им самим. - Вот сейчас я тебя заставлю сказать правду.

И колдун поднял посох, явно намереваясь сотворить какую-нибудь пакость в отношении чрезмерно вообразившего о себе Змея. Выбор, пламя, дорога в никуда – что за бред он несет, врет, вне всякого сомнения! Зачем же он тогда здесь сидит, костер что ли разглядывать!

Но ничего Форрагху сделать не удалось. Опять неуловимо быстрое движение тонкого окончания хвоста Змея, и выбитый посох со стуком влетел в одну из ближайших штолен. Колдун захлопал глазами от неожиданности произошедшего, растерявшись, повертел головой туда-сюда, но времени на то, чтобы наказать не в меру расшалившегося Змея уже не оставалось: закройся отверстие, и волшебный посох мог навсегда исчезнуть в подземных недрах! Поэтому он, крепко схватив за руку Гура, шагнул, потянув за собой мальчика, в уже начинавшее туманится отверстие в скале. Последнее, что увидел Гур, перед тем как на месте входа в штольню возникла глухая стена, была уродливая морда Змея Гадумыча, печально глядевшая им вслед.

Подземные миры Онтрогорга

И они опять очутились в полной темноте, на это раз в заброшенных штольнях подземных миров Онтрогорга. Эти штольни возникли в незапамятные времена, и никто не знает, зачем и по какому поводу. В некоторых магических книгах написано лишь, что они соединяют между собой различные миры Онтрогорга, которые находятся глубоко под землей и в которые по доброй воле никто и никогда не попадает. Эти миры располагаются под землей в строгом порядке, один за другим, сверху вниз до самого центра планеты Земля, каждый мир на своем этаже. Сколько всего существует этих миров, опять же никто точно не знает, известно лишь, что их очень много, и они не повторяются. В каждом из миров присутствует таинственное Нечто, которого нет ни в одном другом подземном мире.

Бесчисленное количество тайн скрывают эти миры Онтрогорга, и ни об одном из этих миров нет достоверных сведений. А сведений нет по очень простой причине: никто и никогда еще не возвращался из тех мрачных гибельных мест! Да и попасть туда было совсем не просто, специально в подземные миры никто и не стремился, только совершенно случайно какой-нибудь подземный путешественник мог добраться до миров Онтрогорга по заброшенным штольням. Добраться и сгинуть там навечно.

Ничего этого, естественно, Форрагх и Гур не знали и шли вперед по довольно широкому ходу, потому что ничего другого у них не оставалось. Пол и стены штольни на ощупь были достаточно ровными и можно было, не опасаясь споткнуться о какой-нибудь камень под ногами, двигаться вперед быстрым шагом, несмотря на окружающую полную темноту.

- Куда мы идем? – спросил Гур, когда прошел час или больше их непрерывного движения в темноте. Точнее прошедшее время определить было сложно, оно вообще как будто остановилось и никак не затрагивало их. Только тьма вокруг и легкий шорох шагов в тонком слое пыли на полу штольни.

Мальчик так и не дождался ответа от Форрагха, который шел далеко впереди и возможно просто не слышал вопроса. Гур же порядочно устал и давно хотел есть, хотя и не говорил о своем голоде вслух. Их подземное путешествие явно затягивалось. Эта штольня могла тянуться бесконечно, а силы были уже на исходе.

Мысли мальчика беспорядочно скакали в голове, он никак не мог собрать их воедино и сформулировать для себя свое отношение к происходящему. Куда затащил его Форрагх? Он говорил, что я с цветком буду Властелином мира, а вот сейчас я бреду в полной темноте голодный и безмерно усталый и ничего не могу с эти поделать, имея Золотой Домик с могущественным цветком внутри. Что-то здесь не вяжется, что-то не так. А что если попробовать попросить цветок помочь им?

И Гур произнес тихим шепотом:

- Хочу, чтоб у меня был факел и что-нибудь съедобное.

В то же мгновение вокруг разлился яркий свет от горящего факела в его левой руке, а в правой руке у него оказалась небольшая чашка с весьма аппетитно выглядевшей пыльцой синего цвета.

- Что такое? – в мгновение ока рядом с ним оказался шедший впереди Форрагх. – Откуда это у тебя? Ты начал колдовать?

- Не знаю, я лишь попросил цветок дать мне света и чего-нибудь поесть.

Форрагх смотрел на мальчика, и беспокойные мысли зашевелились в его голове. Этого нельзя допустить, мальчишка какой-то странный и еще не дозрел до своей роли. Мальчик, сам не ведая, уже выполнил свою миссию, сорвал цветок и выпустил из заточения его и Черных Демонов. Больше, собственно, от него ничего и не требуется. Совсем не обязательно этому умнику знать о всех своих волшебных возможностях, которые предоставляет ему могущественный цветок. Так можно додуматься и до прямого неподчинения! Не бывать этому!

Но мальчику колдун лишь сказал серьезным тоном:

- Цветок не любит, когда его беспокоят. Больше ни обращайся к нему ни с какими просьбами. Он может рассердиться и уничтожить нас в одно мгновение. Чудовищные силы заключены в нем, и нет нужды тревожить их понапрасну. Запомни это раз и навсегда!

Мальчик согласно кивнул головой, но какой-то осадок в мыслях у него остался: как-то неестественно встревоженным и оттого не слишком искренним выглядел Форрагх в своей напыщенной речи, произнесенной только что. Но эта мысль лишь промелькнула в его сознании и тут же растаяла до лучших времен.

Они двинулись дальше по ярко освещенной штольне, а Гур на ходу неплохо подкрепился неожиданно появившейся в его руках цветочной пыльцой. Штольня, по которой они шли, была горизонтальной, она не поднималась ни вверх, ни вниз, лишь постепенно сворачивая вправо, поэтому казалось, что они шли по огромной окружности. Стены штольни были выложены гладким черным камнем, и свет факела, отражаясь от стен, иногда вспыхивал яркими сполохами.

Эти сполохи от стен слепили глаза, поэтому Форрагх чуть не прошел мимо неприметной металлической двери, которая была также черного цвета, но слегка углубленной в стену. На ней белой краской была написана большая цифра 6. Колдун потянул на себя за ручку-скобу, и дверь на удивление легко открылась. За дверью была металлическая винтовая лестница, крутые ступеньки которой вели вверх.

- Нам туда и нужно! – проговорил обрадованный Форрагх и решительно шагнул на лестницу, поманив за собой Гура. Мальчик осторожно ступил за ним на лестницу, которая сплошь состояла из скрепленных между собой вертикальных металлических полосок таким образом, что через нее все было прекрасно видно. Хотя видеть собственно было нечего: за лестницей была пустота. Свет факела освещал только кусок пустого пространства, а дальше стояла стеной непроглядная тьма.

Лестница была с удобными поручнями и не вызывала какого-то особого беспокойства. Оглядевшись и не увидев ничего настораживающего, они двинулись по лестнице вверх. Но, сделав несколько шагов, они почувствовали, что лестница начала медленно опускаться вниз. Это было так неприятно, вдруг ощутить себя неожиданно повисшим над бездной в какой-то неустойчивой штуковине, которая не ровен час рухнет вниз в бездонную пропасть, и Гур машинально схватился за поручни и испуганно взглянул на Форрагха. Тот кивнул головой, как будто соглашаясь с ним:

- Я и ожидал чего-нибудь этакого. Уж слишком подозрительно удобная эта лестница, чтобы быть правильной. Теперь нужно прибавить шаг, иначе нас опустят куда-нибудь вниз, туда, где, я уверяю тебя, ни ждет нас ничего хорошего.

Проговорив эти не слишком одобряющие слова, колдун бодро зашагал по ступенькам вверх, ловко помогая себе посохом. Мальчик помчался за ним, стараясь не отставать. Но, странное дело, им показалось, что, как только они прибавили шаг, лестница так же начала опускаться с более высокой скоростью. В результате они как будто оставались примерно на одном месте, как ни старались подняться повыше.

Тогда может спуститься вниз, поискать злополучную дверь и попытаться выбраться из ловушки, в которую они попались по собственной воле? Эта мысль возникла у них одновременно, и они, не сговариваясь, развернулись и двинулись вниз, внимательно осматривая боковые решетки лестницы. Ничего похожего на дверь, конечно, обнаружить не удалось, да и вообще, с той стороны, где была каменная стена, в которой находились штольни, зияла точно такая же беспросветная тьма, как и с других сторон. Получалось, что винтовая лестница висела в пустоте и продолжала медленно опускаться вниз.

- Дело осложняется, и что-то ничего полезного нейдет в голову, - озадаченно пробормотал Форрагх и замер на месте, как будто к чему-то прислушиваясь.

Действительно, и до слуха мальчика снизу донеслись странные, льющиеся сплошным потоком звуки. Как будто множество самых разных, высоких и низких, звонких и глухих голосов издавали разрозненным хором, бессвязной скороговоркой однообразные звуки, которые невозможно было разобрать. Никаких эмоций не было в этих звуках, только монотонное бу-бу-бу, бу-бу-бу, бу-бу-бу. И эти звуки все приближались и приближались.

Удивленный Гур перегнулся вниз через поручень и посветил факелом вниз. И тут же чуть не выронил его от охватившего его ужаса! В каких-нибудь двадцати-тридцати метрах под ними колыхалось бесконечное белое поле, которое состояло из отдельных скользких существ-личинок, стоящих вертикально и жадно тянущих вверх по направлению к ним передние лапы.

Судя по всему, у них не было глаз, но зато точно были зубастые пасти странной квадратной формы, которые и издавали эти мычащие звуки. Как только свет достиг дна пропасти и осветил колышащееся личиночное поле, тональность звуков резко изменилась. Несмотря на слепоту, эти существа явно чувствовали падающий на них свет и, похоже, вообще не слишком любили быть освещенными. Или ощутили приближающуюся к ним легкую добычу. Во всяком случае, монотонный бубнеж их усилился, и началось среди них какое-то волнение, которое все нарастало.

И мальчик в страхе увидел, как гусеницы начали в нетерпении подпрыгивать вверх на задних лапках, как будто стараясь первыми дотянуться до своих опускающихся вместе с лестницей жертв.

- Бежим, иначе нам конец! – выкрикнул Форрагх и припустился с завидной скоростью по ступенькам вверх. Мальчик бросился за ним с факелом наперевес.

Детство Лкрга

В Серой стране Гарков жили дети как дети, обычной своей детской жизнью. Им не было дела до окружающей их серой действительности, они просто не замечали ее, как не замечает ничего подобного любой ребенок в мире. Дети просто живут там, где уготовано им судьбой, ведь играть можно везде, даже посреди топкого болота. Поэтому беззаботные Гарчата носились с веселым гиканьем по кочкам окружающих их болот и были вполне счастливы. Только уже подрастая, они начинали замечать, что как-то все вокруг не так - серо, хмуро, тоскливо. И ребенок, постепенно вырастая и превращаясь во взрослого, становился еще одним стандартным Гарком, таким же серым, плоским и заурядным, как и остальные жители этой болотной страны.

Но Лкрг совсем не был похож на окружающих его сверстников. У него как будто никогда не было детства. Уже с самых ранних лет он всматривался в окружающую действительность и вероятно видел что-то такое, чего обычно не замечают дети. Конечно, он иногда играл с детьми в обычные детские игры, но во-первых, это было редко, во-вторых, почти всегда такие игры заканчивались ссорами. Дело в том, что Лкрг не любил проигрывать, терпеть не мог, в чем-либо уступать другим детям. Он был готов на все, лишь бы быть всегда первым. При этом он никогда не лез на первые роли в детской компании, а все делал исподтишка, скрытно.

Никто и представить себе не мог, какое в высшей степени болезненное самолюбие было у этого тихого ребенка, который всегда и везде больше отмалчивался. Что-то в нем было такое, что при взгляде на него сразу почему-то заставляло подумать о камне, который лежит где-то у мальчика за пазухой и который он не преминет достать и использовать по назначению при случае.

Тем не менее, Лкрг был одним из самых способных учеников профессора Умбрта, имел очень хорошую память, за счет чего отлично учился. Ну и конечно болезненное самолюбие не позволяло ему хоть в чем-то отставать от одноклассников, поэтому он мог часами зубрить какой-то совсем неинтересный ему предмет, пока не заучивал его наизусть. Лкрг выбился в лучшие ученики класса, но этого ему было мало. Он хотел чего-то большего, но чего, до поры до времени он и сам для себя не мог бы точно сформулировать.

Однажды Лкрг поздним вечером гулял по окрестным болотам. Он любил одиночество, когда никто и ничто не мешает его мыслям, и часто забирался в довольно глухие места. Ему были известны заветные сухие тропки, правда, иногда прерывающиеся и продолжающиеся дальше лишь болотными кочками, по которым нужно было ловко скакать, сохраняя равновесие, чтобы не свалиться в губительную трясину. Но это не было большой проблемой для мальчишек Страны Гарков, которые с самого раннего возраста только и делали, что играли на болоте и скакали по таким кочкам.

И Лкрг до поры легко продвигался вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Но вокруг неожиданно быстро стемнело, и кочки впереди стали почти не различимыми в наступившей ночи. Вдобавок кочки пружинили под ногами и были очень скользкими от наросшего на них моха. И вот, после одного из таких отчаянных прыжков к следующей кочке, мальчик оступился и соскользнул в топь.

Сразу он провалился по пояс, но болото цепко захватило его, и никакие усилия не приводили к успеху: трясина продолжала затягивать его все глубже и глубже. Болото радостно чмокало, засасывая мальчика в свои бездонные пучины. Положение было безвыходное, звать на помощь было некого, слишком в отдаленные места он забрался во время своей прогулки.

Отчаяние и злость охватили Лкрга, что вот так просто все и кончится, почти и не начавшись в его жизни. Он зашлепал руками по мутной воде, закричал что было силы, но в результате лишь быстрее стал погружаться. Ноги его уже не чувствовали опоры, дно из липкой грязи под ним не могло удержать его.

Он задрал голову, пытаясь напоследок в отчаянии глотнуть побольше воздуха, и увидел, а вернее даже просто почувствовал кого-то, висящего прямо над ним и внимательно следящего за его мучениями.

Это было большое темное и лохматое пятно или облако, слегка выделяющееся на фоне чуть более светлого неба. Пятно не было совсем неподвижным, оно слегка покачивалось из стороны в сторону как будто под дуновением ветра, которого, к слову сказать, совсем не было этим вечером. Облако имело два круглых глаза красного цвета, которые тускло светились в темноте и равнодушно глядели на мальчика.

У Лкрга уже совсем не осталось сил и времени на испуг, он просто толчком вытолкнул руку вверх из болота и осипшим голосом прошептал:

- Помогите! – на большее его не хватило.

Но существо, свалившееся с неба, никак не отреагировало на его отчаянный призыв о помощи. Оно так же безмолвно продолжало висеть над ним, спокойно наблюдая за тем, как Лкрг начал отплевываться от попадавшей в рот воды и отчаянно дергаться, пытаясь выбраться из плотно охватившей его трясины. И лишь когда голова мальчика скрылась под водой, и на поверхности появились пузыри воздуха, из темного пятна показалось сразу несколько рук, которые цепко обхватили мальчика со всех сторон и вытащили из болота.

Лкрг плохо помнил последующие события. У него в памяти остались лишь отрывочные картины, остальное просто стерлось из его памяти. Он понял лишь одно, что кто-то сверху вытащил его в последний момент из болота и спас от верной гибели.

Дальше был провал в памяти, а следующая запомнившаяся картина - уже на берегу, где он, лежа в траве, поднял голову и увидел, как темная лохматая масса, напоминающая облако, бесшумно удаляется от него по воздуху в сторону болота. И последнее, что он запомнил, это протяжный тоскливый вой, донесшийся с той сторону, куда улетел загадочный спаситель. Вой, от которого хотелось заткнуть уши и спрятаться куда-нибудь подальше.

Это странное событие, о котором Лкрг никогда никому не рассказывал, имело неожиданное продолжение. Через несколько месяцев во время одной из аналогичных вечерних прогулок по болоту, которые мальчик так и не прекращал, он вдруг однажды услышал сзади шорох и, резко обернувшись, увидел то же темно-серое облако, висящее в воздухе позади него.

На этот раз было немного светлее, еще не наступила настоящая ночь, и мальчик разглядел своего спасителя (а это был конечно он) гораздо лучше. Если бы Лкрг знал, что такое осьминог, он бы сказал, что это был висящий в воздухе очень крупный осьминог, у которого вместо щупалец были длинные, изгибающиеся в нескольких направлениях суставчатые руки. Тело его было рыхлым, бесформенным, аморфным, поэтому очень напоминало в темноте серое лохматое облако. Руки же, которых было то ли семь, то ли восемь, находились где-то внутри тела и появлялись наружу лишь по мере надобности.

Странное существо посмотрело с минуту на мальчика и неожиданно резко произнесло:

- Идем со мной в болото, поговорить надо.

- Как в болото? – растерялся Лкрг, – я же утону!

- Не утонешь, если будешь делать все, как я скажу. Считай до трех, а потом крикни – амба-дамба-кукс!

Мальчик помедлил пару секунд, а потом так и сделал, поддавшись влиянию лохматого облака. Тон существа был таким непререкаемым, что перечить ему казалось просто невозможным. И лишь только он произнес последнее слово – кукс, почувствовал, как слабеет и как будто растекается в разные стороны его тело, и он во что-то превращается. Несколько секунд, и на кочке вместо мальчика появилось еще одно лохматое облако, которое лежало бесформенной кучей на твердой поверхности.

- Лети за мной! – приказал Прпдпспфпляруг (это был конечно он, как наконец понял Лкрг, больше ведь некому), чуть взмахнул своими лохмотьями и понесся вглубь болота. Лкрг посмотрел ему вслед и попытался пошевелить своим новым телом. Ему удалось это неожиданно легко, и он тут же взлетел и повис в воздухе недалеко от земли. Потом сделал движение в сторону улетающего Прпдпспфпляруга и медленно полетел за ним.

Поначалу его движения напоминали лихорадочные движения головастика в воде, его беспорядочно шарахало из стороны в сторону. Но он быстро освоился и наконец помчался с большой скоростью вдогонку за новым знакомым. Теперь его полет напоминал движение каракатицы, которая, сокращаясь и распрямляясь, рывками продвигается вперед. Через минуту он догнал Прпдпспфпляруга, и они какое-то время летели молча рядом метрах в трех над поверхностью болота.

Потом Прпдпспфпляруг произнес:

- А теперь за мной!

И, резко свернув вниз, тяжело плюхнулся в болото, сразу уйдя под воду. Лкрг, не раздумывая, сделал все в точности так же, и вот его уже окружает мутная жижа, в которой где-то впереди маячит смутная тень Прпдпспфпляруга. Оказалось, что теперь, в новом облике находиться под водой совсем не страшно. Это очень странно, но дышится там так же легко, как и на воздухе. Только вот разглядеть толком ничего не удается из-за окружающего подводного сумрака, который гораздо плотнее, чем надводный.

Плыли они недолго. Лкрг увидел перед собой светлое пятно, вход в пещеру, которая находилась, по-видимому, на подводной части берега, и, не задумываясь, нырнул в него. И сразу попал в небольшую комнату, где не было воды, где вообще не было никаких вещей или мебели, - ничего, кроме висящего в центре комнаты и медленно вращающегося вокруг вертикальной оси большого стеклянного куба сероватого цвета, в котором медленно двигались в разных направлениях, почти не перемешиваясь, струи вязкой тягучей жидкости.

Казалось, куб внутри бурлил и пенился, и из него поднимались к потолку комнаты густые клубы серого дыма, напоминающего туман. Пространство комнаты было освещено мертвенным бледно-зеленым светом от гнилушек, висящих гроздьями на стенах, и по стенам бродили загадочные тени от клубящегося туманом куба.

Прпдпспфпляруг уселся на пол и пригласил Лкрга последовать его примеру.

- Это мой офис, здесь я колдую.

Лкрг вздрогнул и испуганно посмотрел на него, хотя и не очень-то удивился. Он уже ожидал чего-нибудь подобного после своего неожиданного превращения в существо-облако.

- Вы - настоящий колдун? – не удержавшись, несколько глуповато спросил он.

- Нет, игрушечный. Посмотри на себя, в кого ты превратился, и поверь мне на слово. Про меня знают у вас наверху? Кстати, как меня там называют?

- Да, про вас все знают и очень боятся. Говорят, вы летаете по ночам и расправляетесь с одинокими путниками. А называют вас Прпдпспфпляруг.

- Как-как? Прпд... Прпдпшр... Тьфу, что это еще за имя? Язык сломаешь! Зовут меня Болотный Водяной, но, так и быть, называй меня по-вашему, только безо всяких этих прпш, просто и коротко– Ляруг, - колдун выпустил откуда-то изнутри себя в верхней части бесформенного тела сразу три руки и поскрябал всеми своими длинными пальцами то место, где должна была находиться его голова.

А пальцев у него на каждой руке было много и, как успел заметить Лкрг, на разных руках – разное их число. Затем Водяной выпустил откуда-то снизу остальные пять суставчатых длинных рук и ловко переменил позу, подвинув тело поближе к стеклянному кубу.

– Так вот, никого из ваших я не трогал и не собираюсь этого делать в дальнейшем. Не нужны вы мне, как вас там, - Гарки что ли. Мне своих забот хватает, чтоб еще за вами охотиться.

- А что вы здесь делаете? – рискнул спросить Лкрг, поняв, что непосредственная опасность быть по-скорому съеденным этим болотным жителем ему не грозит.

- Я великий и могучий повелитель болот, дождей и туманов. Только благодаря мне в Стране Гарков всегда стоит ненастье и не высыхают болота. Посмотри на этот волшебный кубик, - и Водяной легонько подтолкнул стеклянный куб пальцем с загнутым острым ногтем. Куб тут же сдвинулся с места, и, продолжая вращаться, начал перемещаться по комнате. Клубы тумана, выходящие из него, извивались, как змеи, и стелились по полу, создавая в комнате своеобразную дымовую завесу.

- В этом кубике заключена великая сила, и я намерен ею воспользоваться. И сейчас мне нужен помощник, чтобы расширить мои владения, чтобы ненастье и болота охватили всю эту проклятую Волшебную страну! Мы перевернем мир! Как я ненавижу солнце, свет и тепло!

Лкрг смотрел на Болотного Водяного, произносившего эту бурную речь, и вдруг понял, что пришел его шанс. В памяти всплыли все его попытки сделать хоть какое-нибудь мелкое волшебство, бессонные ночи, проведенные впустую за чтением магических книг и изучением длиннющих заклинаний. В его сердце давно поселились отчаяние, что у него никогда ничего не получится. И это было тем более обидно сознавать, наблюдая за серьезными успехами других детей, обучающихся вместе с ним в Школе Волшебного Мастерства. Этот Водяной, конечно, какой-то странный, но он все же настоящий колдун и, значит, сможет и его научить своим колдовским приемам.

Но все же кое-что нужно уточнить сразу, и мальчик спросил:

- А вы научите меня волшебству?

- Волшебству, ты хочешь научиться волшебству? А зачем тебе это? – Водяной подозрительно смотрел на Лкрга. – Может ты хочешь стать повелителем болот вместо меня?

- Нет, что вы. Я хочу стать волшебником, чтобы... Я даже не знаю... Чтобы совершать разные волшебные поступки, - неуверенно ответил мальчик.

Оказывается, он и сам толком не может сказать, зачем ему становиться волшебником, хотя только что ему это казалось вполне очевидным. Если существуют на свете волшебники, то он должен просто стать одним из них! Но как об этом сказать вслух?

- Хорошо, я научу тебя кое-чему, но ты должен делать все, что я тебе прикажу, выполнять все мои распоряжения. Главное, что я теперь не один, а то так порой среди этих бесконечных болот тоскливо! – и Водяной поднял к потолку глаза и издал протяжный жалобный вой, от которого у мальчика мороз продрал по коже. Но скоро Ляруг очнулся и деловито продолжил. – Ну что ж прямо сейчас и начнем.

Неожиданное спасение

Но винтовая лестница тут же стронулась с места и пошла вниз, да теперь с такой скоростью, что Гур с Форрагхом ни на миллиметр ни удалились от жаждущих их крови беснующихся гусениц. Снизу раздавалось все более громкое мычание, переходящее иногда в отрывистые лающие звуки. Бескрайнее поле свирепых личинок приходило во все большее возбуждении в предчувствии скорой и верной добычи. Тем не менее, Гур и Форрагх из последних сил рвались вверх по лестнице, поскольку ничего другого не оставалось. Хотя...

- Стоп! – закричал Форрагх и остановился так резко, что Гур уткнулся ему в спину. – Если мы остановимся, то и лестница больше не пойдет вниз!

Они остановились, и, действительно, винтовая лестница так же резко замедлила свое движение вниз. Но, присмотревшись, они увидели, что она все же не остановилась полностью, а медленно продолжает движение в направлении колышащегося страшного белого поля. Ужасная развязка была близко! Никакого спасения!

- Мы могли бы улететь, только эта решетка... – неуверенно проговорил мальчик, прикоснувшись рукой к толстой металлической решетке, окружающей винтовую лестницу. Форрагх взглянул на него и тут же ткнул своим посохом в решетку, что-то свирепо буркнув. Тут же часть решетки со страшным скрежетом отогнулась в сторону, и перед ними открылся свободный путь! Времени на размышления уже не оставалось, личинки были совсем рядом, и Гур, а за ним и Форргх резко взмыли вверх над бескрайним личиночным полем. Гул разочарования и свирепое клацанье зубов доносились им вслед.

Переведя дух, Форргах оглянулся и сделал неприличный жест, выставив вверх средний палец, но тут же воскликнул:

- Что это там? Они во что-то превращаются!

И Гур тоже увидел в слабом свете факела, который он продолжал держать в руке, что с личинками внизу что-то происходит. Похоже, они начали сбрасывать свою личиночью кожу, а из ее недр начали выползать, освобождаться какие-то другие существа.

Гур и Форрагх летели в полной темноте, лишь свет факела немного рассеивал окружающую тьму, но и в его неверном свете они видели, как эти новые существа, сбросив с себя лохмотья кожи личинки, что сопровождалось громким хлопком, тут же расправляли крылья и взмывали вверх. И эти существа с перепончатыми крыльями явно не имели желания парить по воздуху просто так. Тут же после взлета все они устремлялись в погоню за ними!

Сзади раздавалось все больше хлопков, и все больше перепончатых монстров взлетало над личиночным полем, освободившись от предыдущей кожи. Скоро уже тучи этих белых чудовищ гнались за ними, и шорох бесчисленного числа крыльев позади становился все слышнее и ближе.

Гур и Форрагх летели почти вертикально вверх. Колдуну это не стоило особых усилий, он просто скользил по воздуху, выставив руки вперед. Но вот Гуру приходилось тяжело, и он постепенно отставал от колдуна. Конечно, он прекрасно владел своими крыльями и мог делать в воздухе самые сложные пируэты, но вот долго лететь с максимально возможной скоростью, да еще вертикально вверх – это уже было выше его сил.

Полуобернувшись, мальчик видел, что преследователи совсем рядом, и их внешний вид добавлял ему дополнительных сил: попасть в лапы таких чудищ означало немедленную верную смерть. Свет факела осветил ближайшего преследователя, у которого уже видно текли слюнки по его отвратительным толстым губам, за которыми виднелись заостренные книзу зубы. Картину дополняли вытянутый, как у Буратино, нос и огромные круглые глаза без зрачков, как будто всю глазницу заполняли бельма. Большие уши лопухами делали их похожими на известных нам летучих мышей, но эти подземные существа были гораздо крупнее и конечно не в пример мышам свирепее. От их когтистых лап не было спасения!

Гур уже изнемогал от стремительного полета, сердце готово было выскочить из груди, но все было напрасно: бесчисленные стаи летучих монстров явно догоняли их. Уже не оставалось никаких сил лететь дальше, и он готов был сдаться и просто в изнеможении остановиться, как услышал над собой, немного справа голос Форрагха:

- Лети сюда, здесь пещера!

И действительно, Гур увидел в свете полупогасшего факела, что над ними совсем близко навис неровный каменный потолок, и возле одного торчащего вниз выступа висит в воздухе Форрагх и машет ему рукой. Устремившись туда, мальчик разглядел среди неровностей потока темное отверстие, которое колдун громко назвал пещерой. Но ничего другого не оставалось, поэтому из последних сил Гур подлетел к скале и нырнул в эту пещеру.

Пещера была очень тесной, но наклонной к вертикали, поэтому в ней все же удалось зацепиться за стены и немного продвинуться вперед. За мальчиком протиснулся в узкое отверстие и Форрагх. Он подгонял Гура сзади, стремясь как можно быстрее отодвинуться от входа в пещеру, к которому уже подлетели подземные монстры и что-то рассерженно бубнили позади них. Как видно, их громоздкие крылья не позволяли им попасть в эту узкую расщелину, но они никак не могли смириться с тем, что добыча ускользает от них, и бесновались у входа в бессилии настичь оказавшимися такими шустрыми беглецов.

Вдруг шум снаружи усилился, по-видимому, среди монстров разгоралась ссора, и они от накопившейся злости набросились друг на друга, потому что ее нужно было куда-то выплеснуть. И началась страшная драка, в которой летели в разные стороны обломанные крылья и откушенные конечности, но ничего этого Гур с Форрагхом не видели, они протискивались все дальше и дальше вглубь каменного потолка, удаляясь от места разгоревшегося побоища.

Создание Волшебной страны

Пока Гур с Форрагхом, чудесным образом избежав гибели от зубов подземных летучих монстров, пробираются по узкому каменному проходу в поисках выхода из каменного плена, вернемся ненадолго с Правителю Изумрудной страны Страшиле, который заканчивал чтение Второй книги Гуррикапа. Ее содержание буквально потрясло соломенное существо и значительно обогатило его лучшие в мире мозги из отрубей с иголками новыми невероятными знаниями.

Оказывается, Гуррикап относился к тем могучим чародеям, которым подвластно многое из того, что было недостижимо для волшебников рангом пониже. Такие могущественные волшебники или колдуны жили где-то в глубинах Светлых или Темных небес и очень редко спускались на Землю. Как следовало из Второй книги, Гуррикап был сослан навечно на Землю самим Царем Светлых Небес Аилом за проступок, смысл которого Страшила так и не смог понять, несмотря на довольно подробное описание на полутора десятках страниц.

Гуррикап допустил однажды нарушение какого-то мирового закона, название которого Страшила даже не смог запомнить. Более того, он не смог вообще понять, о чем в нем идет речь, настолько сложным было его описание. По-видимому, для существ Светлых небес это нарушение одного из основных законом Мироздания было очень серьезным проступком, за которое Гуррикап в одночасье был сослан во Внешний мир, где чародей и проживал до конца своих дней. Конечно, его существование на Земле было сущим прозябанием по сравнению с жизнью в Небесах, но ничего поделать было нельзя. За такие страшные проступки срока давности не существовало, и наказание было пожизненным.

Могущественный Гуррикап долго влачил одинокое существование на огромным континенте, который уже значительно позже стал называться Северной Америкой. У него был только один приятель, другой чародей по имени Синофил, но он жил далеко на севере, среди снегов и льдов, встречались они не чаще, чем раз в пятьдесят-сто лет, когда и отводили душу в задушевных беседах. Остальное время Гуррикап был один, не считая конечно людей, которых вокруг было во множестве и которые буквально докучали ему своими просьбами и пожеланиями. По мере сил он помогал людям, но и не слишком увлекался благотворительностью и не выделял никого из них, чтобы люди сами вырастали сильными и могли сами постоять за себя в этом бурном и опасном Внешнем мире.

Шло время, чародей старел и после того столкновения с другим чародеем, Форрагхом, пожалуй, близким ему по волшебной силе, но только выходцем из Темных небес, когда целую орду посланцев Тьмы Аил превратил в маленький черный цветок и поручил Гуррикапу надежно спрятать его, терпение чародея истощилось, и он решил удалиться от мирской суеты на свою волшебную пенсию.

Здесь ему пришлось первый и последний раз в жизни применить свое умение творить из ничего новые страны, что он благополучно и сделал, сотворив прекрасную Волшебную страну, отгородив ее от остального Внешнего мира кольцом неприступных Кругосветных гор и безжизненной Великой пустыней, наделив чудесным свойством вечного лета над всей территорией и заполнив ее бесчисленным количеством чудес, чтобы оправдать такое обязывающее название.

Что касается большинства людей, оказавшихся в Волшебной стране после ее сотворения, то они, как говорится, попали в нее случайно. Волшебник просто-напросто не заметил их присутствия, когда создавал страну, из-за маленького роста тех людей, а потом оказалось поздно что-то менять.

А произошло следующее. Когда начался процесс творения и воцарился дух волшебства, жившие в тех местах обычные люди почему-то тут же преобразились внешне и превратились в забавных Жевунов, Мигунов, Болтунов и прочих народов, которые с того времени и по сегодняшний день продолжают населять Волшебную страну. Однако, кроме народов, похожих на людей, лишь меньшего роста, в Волшебной стране появилось еще много других удивительных существ, которые привольно расселились по всей территории, формируя ее совершенно неповторимый облик.

Но в те древние времена Гуррикапу это беспокойное людское соседство было совсем ни к чему, ведь он хотел лишь одного – отдохнуть от текущих каждодневных забот, а главное, в уединении наконец полностью погрузиться в любимое дело. Этим делом он, собственно, никогда и не прекращал заниматься все время пребывания на Земле. Теперь же он мог позволить себе заняться только этим. В сотворенном им огромном дворце на самой окраине Волшебной страны у Кругосветных гор, Гуррикап весь остаток дней провел в глубоких раздумьях, которые прерывались только на то время, когда пришедшие ему в голову мысли он записывал в книги.

В этих книгах Гуррикап отразил все известные ему волшебные знания об устройстве Светлых и Темных небес, внес туда такие тайные сведения, которые вообще мало кому были доступны среди обитателей Мироздания. Сам Царь Светлых Небес Аил дорого бы дал, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на некоторые страницы магических книг Гуррикапа. Не говоря уже о коварном Царе Темных небес Вельзевуле, которому эта информация очень помогла бы в его вечном противостоянии с Силами Добра. Ведь сведения из тех книг содержали такое подробное и точное описание Мироздания, что использовать это описание в корыстных целях силам Зла не составило бы большого труда.

Главное же, что вынес Страшила, прочитав Вторую книгу Гуррикапа, так это понимание того, каким уязвимым и неустойчивым является само существование Волшебной страны. Обладая соответствующими волшебными знаниями и навыками, пусть и очень значительными, можно было как сотворить новую Волшебную страну, так и в мгновение ока уничтожить уже существующую! Вот какими возможностями и невероятным могуществом может обладать настоящее, великое Волшебство!

И Страшила сразу же сделал для себя важный практический вывод. Чтобы максимально обезопасить Волшебную страну от всяческих будущих врагов, нужно постараться получить эти важнейшие магические знания. И вполне вероятно, что эти знания как раз и находятся в оставшихся семи книгах Гуррикапа. Значит, нужно немедленно продолжить чтение магических книг!

Но каким же глубоким было разочарование Страшилы, когда на последней странице Второй книги Гуррикапа он обнаружил такую надпись:

- Уважаемый друг! Это последняя книга, которую Вам дано прочитать к этому моменту Времени. Не обессудьте!

Пораженный Страшила раскрыл по очереди все остальные семь книг, но их страницы были абсолютно чистыми, надписи в них полностью отсутствовали. Значит, он еще оказался в более привелегированном положении, чем агрессивные менвиты, прилетевшие из дальнего космоса, чтобы завоевать Волшебную страну. Им Гуррикап вообще не позволил прочитать ни одной строчки из своих книг! Страницы всех книг оказались абсолютно чистыми, когда их раскрыл вождь инопланетян. И поделом! Ни к чему жестоким захватчикам знать тайные волшебные сведения, чтобы тут же обратить их во зло безобидным обитателям Волшебной страны.

И это означало лишь одно: могучий чародей Гуррикап многое умел предвидеть и заколдовал свои книги таким образом, что они раскроются только тому, кто действительно использует тайные знания на пользу Волшебной стране, и только тогда, когда придет этому срок! А все важные сроки и связанные с ними события прозорливый Гуррикап знал вероятно заранее, тысячи лет назад, уже во время написания своих магических книг!

Обескураженный и сильно встревоженный Правитель Изумрудной страны выбрался наконец из подвалов своего дворца после трехмесячного добровольного заточения, связанного с изучением книг Гуррикапа. Придворные ни могли ни заметить изменившегося настроения своего Правителя. Страшила стал малоразговорчивым и задумчивым. В сильном беспокойстве он начал подготовку к намечавшемуся в ближайшее время смотру молодых волшебников. Заканчивался год с окончания выпускных экзаменов в Школе Волшебного Мастерства, и наступила пора вновь собраться Верховным правителям Волшебной страны всем вместе, обсудить насущные дела и посмотреть, как идет самостоятельное развитие молодых волшебных сил.

И на сердце у Страшилы почему-то совсем не было спокойствия.

Голубое озеро

Проход внутри каменного потолка был очень узкий. Гуру и Форрагху пришлось поначалу продвигаться вперед в полусогнутом состоянии, буквально гусиным шагом. Стенки тоннеля были неровными, часто с довольно острыми выступами, и они нещадно царапали руки и спину во время движения. Вдобавок ко всему скоро догорел и погас факел, и вокруг сомкнулась полная темнота. Дальше все приходилось делать на ощупь, что было не очень приятно.

Через какое-то время они почувствовали, что туннель начал заметно сужаться, и им пришлось сначала опуститься на колени, а потом и вообще перейти на движение ползком. Еще несколько метров судорожных попыток продвинуться вперед, и они окончательно застряли в тесном каменном плену: в очередной раз протянув руку вперед, Гур наткнулся на глухую стенку прямо перед собой. Теперь со всех сторон их окружала толща каменной породы, а позади у входа поджидала верная смерть в лице летающих монстров. Спасаясь от их зубов, они попали в каменный тупик. Спасение оказалось иллюзорным, гибель только отсрочилась на некоторое время, но она опять виделась неизбежной.

Позади чертыхался Форрагх, который был очень разозлен тем, что приходится в такой панике уносить ноги от каких-то там летающих перепончатокрылых. Стоило только выпустить из цветка Черных Демонов с их бесчисленным воинством Черных Солдат, от этих жалких подземных созданий живого места не останется. Но зачем размениваться по мелочам, тратить время и совершать подобную глупость? Впереди более важные цели и обидно, что так медленно и с такими неудобствами приходится выбираться из этого проклятого Подземья, куда его занесло решение кого-то из умников сверху.

И в Форрагхе все больше крепла злость на Гуррикапа, а с ним и на весь этот Внешний мир, который надо завоевать, а потом разнести на мелкие щепки, забрав всю Парагну из его обитателей. Все это так, но это в будущем, а сейчас-то как выбираться из каменного мешка, в который они забрались по доброй воле? Дело может оказаться не таким простым.

Форрагх погладил живой набалдашник своего посоха и мысленно спросил у того совета. Он так делал иногда, в затруднительных ситуациях, потому что посох у него был не простой, а со многими волшебными свойствами. При этом он мог не только выполнять приказания своего владельца, но и сам что-то придумать, подсказать, если Форрагх об этом попросит. А сейчас как раз был такой случай.

И волшебный посох тут же мысленно прошептал в ответ:

- В десяти метрах слева от нас штольня. Сейчас ненадолго раздвину стену, и вы попадете туда.

Тут же на них сверху посыпались мелкие камешки, раздался сильный скрип и скрежет, и стена слева от них дрогнула и поползла куда-то вбок, освобождая проход. Гур и Форрагх поспешно поднялись на ноги и пошли в сторону освободившегося пространства. Вокруг них все трещало и громыхало от невероятного напряжения, которое испытывала многотонная толща каменной породы, волшебством сдвинутой со своего места.

Они ускорили шаг и, вытянув руки, буквально вбежали в штольню, которую почувствовали, коснувшись руками гладкой противоположной стенки. Тут же позади них что-то громко ухнуло, опять раздался сильный скрип и скрежет, и, наконец, установилась тишина. Похоже, они очутились в той же или похожей штольне, из которой не так давно через дверь под номером 6 попали на эту ужасную винтовую лестницу.

Они перевели дух, отдышались. После спертого воздуха узкой расщелины в штольне дышалось явно лучше, и вообще им показалось, что с одной из сторон тянет свежим ветерком. Неужели там уже находится выход на поверхность? Вот так везение! И они, обрадованные, зашагали в ту сторону, откуда поддувал легкий сквозняк. Их не смущала темнота, потому что пол в штольне был ровный и шагалось по нему довольно легко. Тем более, что вскоре впереди темнота чуть поредела и немного рассеялась.

Они ускорили шаг, чуть не бегом устремились в сторону света и вскоре очутились у приоткрытой металлической двери, на которой была цифра 5. Из широкой щели между приоткрытой дверью и стеной в штольню изнутри проникал рассеянный голубой свет. Форрагх решительно распахнул дверь полностью, и их взорам предстала удивительная картина.

Прямо перед ними, чуть ниже уровня, где они находились в штольне, раскинулось бескрайнее озеро, и оно светилось изнутри удивительным голубым светом. Этот свет освещал огромную пещеру с закругленными сводами, под которыми плавали настоящие облака, так же окрашенные в голубой цвет. На берегу озера росли голубые деревья с голубыми листьями, а вдалеке, рядом с озером виднелся острый шпиль голубого дворца с многочисленными близлежащими постройками.

Картина была настолько привлекательной и манящей, что они, не раздумывая, шагнули за порог железной двери и двинулись к этому удивительно красивому озеру. Они были так поражены красотой огромной Голубой пещеры, что совершенно не обратили внимания, как за их спиной неслышно закрылась металлическая дверь, через которую они вышли к озеру, а потом и вообще растаяла, исчезла из виду на фоне голубой каменной стены.

Коварный золотой дворец

Мальчик и колдун очутились в призрачном, дрожащем мире, где все окружающее было окрашено в голубой цвет, рожденный светящейся водой удивительного озера. Они шли вдоль побережья озера в сторону дворца и смотрели на воду, которая была полностью прозрачной и совершенно спокойной. Поверхность озера была удивительно гладкой, ни малейшей ряби не пробегало по ней, не говоря уж о волнах или бурунах. От этого озеро выглядело безжизненным, что, однако, ничуть не уменьшало его красоты. Окружающая неподвижность навевало чувство спокойствия и умиротворения. Хотелось забыть обо всем на свете и только смотреть, смотреть на это голубое чудо.

- Красивое место, - проговорил Форрагх, - только что толку от этой красоты? Где здесь путь наверх? Может во дворце что-нибудь прояснится? Кстати откуда он здесь взялся и кто в нем живет?

Гуру очень нравилась окружающая местность. Он шел за Форрагхом и удивленно глазел по сторонам. На голубые деревья с голубыми листьями, на голубую шелковистую траву под ногами, на голубые пушистые облака высоко над головой.

Чем-то эти места напоминали его родной Альбеол, но были и заметные отличия. И конечно, в первую очередь, отличия были в окружающей тишине и каком-то полном оцепенении, царившем вокруг. А главное, свет, исходящий от озера, был всегда неизменной яркости. Это порождало впечатление его странной безжизненности, несмотря на яркость впечатления при первом взгляде на озеро. Казалось, ничто не может потревожить этого сонного спокойствия, этой вечной мертвой красоты.

Скоро они приблизились к дворцу, который тоже был голубого цвета и примыкал непосредственно к берегу озера. Перед ними стояли изящные резные ворота, которые легко распахнулись перед ними при первом прикосновении руки Форрагха. Они вошли во дворец и поразились замысловатой красоте окружившей их обстановки. Внутри дворца, куда не достигал свет Голубого озера, все было убрано золотом и разноцветными драгоценными камнями. Этот контрастный переход от голубого к червонно-желтому цвету был очень эффектным, и сразу создавал впечатление немыслимой роскоши и богатства неизвестного хозяина дворца.

Колдун с мальчиком переходили из зала в зал, и каждое новое помещение превосходило предыдущее своей красотой, трудно поддающейся описанию. Но во дворце никого не было, ни одной души! Они окликали хозяев громкими голосами, но ответом всегда была полная тишина. Бесконечная череда роскошных комнат и залов сменяли друг друга, и уже глаза начали привыкать и даже уставать от блеска золота и сверканья бесчисленных драгоценных камней, к тому же они почувствовали усталость, и захотелось уйти на волю из этого золотого окружения.

Но не тут-то было, выхода не удавалось отыскать, как они ни старались! По-видимому, они заблудились среди этих бесчисленных комнат, забитых под завязку всяческими украшениями, картинами и барельефами. И тут еще им показалось, что новые комнаты или залы, в которые они входили, были в размерах всегда меньше предыдущих. Становились и стены ближе, и потолок ниже, и вся эта внутренняя роскошная обстановка как будто уменьшалась и уменьшалась. Вот уже потолок очередного зала, в который они вошли, оказался таким низким, что им пришлось пригнуться, чтобы в него попасть.

- Постой, мы идем не туда! Надо возвращаться, здесь все такое мелкое, как будто лилипуты живут! – воскликнул Форрагх, и они пошли в обратную сторону.

Но, удивительное дело, и предыдущий зал стал таким же низким и тесным!

Оторопевшие, они остановились и только тогда увидели, а вернее, просто почувствовали, что пространство вокруг них продолжает сжиматься независимо от того, стоят ли они на месте или переходят из комнаты в комнату. Очень медленно, но неотвратимо на них надвигались со всех сторон и потолок, и стены! Чудесный дворец сжимался в размерах, ненавязчиво захватывая в золотой плен непрошенных чужестранцев по неписанным законам подземного "гостеприимства".

Прошло еще несколько минут и переходить из зала в зал стало практически невозможно из-за образовавшейся тесноты, и Гур с Форрагхом вынуждены были остановиться в одном из очередных залов, поскольку протиснуться через дверной проем в следующий зал уже не было возможности. На стенах зала, в котором они остановились, висели прекрасные картины в массивных золотых рамах, разглядывать которые, однако, уже не было времени. Потолок и стены неожиданно ускорили свой ход навстречу друг другу, пришлось сначала пригнуться, а потом и растянуться во весь рост на полу зала.

Не успев ничего предпринять, Гур и Форрагх оказались в золотом плену. Уже не было вокруг них никакого дворца, исчезли золотые стены и потолки, а они лежали рядом на берегу прекрасного Голубого озера, закованные каждый в отдельный, плотно облегающий толстый золотой саркофаг, и смотрели на далекие облака сквозь небольшие прорези для лица, предусмотрительно оставленные в золотой скорлупе неизвестным мастером.

- Что это было? – прохрипел Форрагх, пытаясь пошевелиться в тесном золотом облачении, но все попытки освободить хотя бы одну руку и взяться за посох, который оказался так же плотно упакован вместе с колдуном. – Шли по дворцу, никого не трогали, а оказались в плену у какого-то шутника. Думаю, он скоро даст о себе знать.

Гур помалкивал и пытался разглядеть что-нибудь вокруг себя, поворачивая голову, насколько позволяло это сделать его тесное одеяние. Ничего не было видно, кроме прибрежного песка, нависшей громады неба и мертвого Голубого озера. По-прежнему вокруг них царила абсолютная тишина, не нарушаемая никаким, даже самым слабым звуком. Казалось, весь окружающий мир замер в трепетном ожидании некоего решающего события, после которого должно было все окончательно разрешиться в этом загадочном подземном мире.

Но время шло, а ничего вокруг так и не происходило. Мальчику лишь показалось, что немного ближе к ним подступила кромка воды Голубого озера, но это могло быть просто обманом зрения, кажущимся изменением на фоне неизменного однообразия окружающей его картины.

Но нет, это не был обман зрения! Бросив еще один тревожный взгляд в сторону озера, Гур действительно увидел, что озерная вода беззвучно подступает к ним все ближе. Она уже коснулась его золотого футляра и продолжает двигаться дальше вглубь берега!

- Озеро движется на нас, – воскликнул мальчик, - мы сейчас утоним!

Форрагх тоже заметил неладное и явно занервничал:

- Не могу дотронуться до посоха, - вскричал он в бешенстве, - опять нас провели вокруг пальца. Я не помню на память освобождающие заклинания, они хранятся в посохе, и мне нужно до него дотронуться, чтоб они всплыли в памяти! Проклятое Подземье, как ты мне надоело!

Вода уже охватила со всех сторон их золотые саркофаги и продолжала прибывать. Вода уходила все дальше в сторону берега, ее уровень поднимался и поднимался, еще немного и они окажутся полностью под прибывающей водой и непременно захлебнутся!

Форрагх в отчаянии заметался в тесном золотом корсете, но все было напрасно: саркофаг был прочен и не освобождал движения ни на миллиметр. Их гибель в наступающей воде казалась неизбежной.

Но тут произошла неожиданная вещь. Когда вода встала почти вровень с их лицами, золотые саркофаги вдруг вздрогнули, всплыли и уверенно закачались на поверхности воды, как какие-нибудь легкие деревянные лодки, а не тяжеленные болванки из золота. Саркофаги покачивались на воде, но были достаточно устойчивы и вполне способны долго находиться на поверхности, не погружаясь на дно. Это означало, что они не утонут, это уже было здорово, но что же дальше? Никакой возможности повлиять на эту прискорбную перспективу вечно плавать в золотых посудинах посреди прекрасного Голубого озера у них не просматривалось. Правда, Форрагх пытался известными ему заклинаниями заставить саркофаги пристать к берегу, но вскоре был вынужден отказаться и от этих попыток в силу их безуспешности. Он лишь растерянно сказал:

- Как ни странно, у меня ничего ни выходит. Это означает только одно: нами сейчас управляет очень сильная магия, мы по глупости попали в простую ловушку и находимся в чьей-то власти.

А вокруг была потрясающая красота! Фантастический мерцающий свет Голубого озера наполнял мир спокойствием и умиротворением. Гур глядел на облака причудливой формы, висящие над ними в вышине, золотую лодку немного покачивало на светящейся воде, все вокруг было так тихо и спокойно, что мальчик невольно смежил глаза и задремал, утомленный предыдущими злоключениями. Ему не снилось никаких снов, он просто отключился ото всего, забылся на несколько минут и не видел, как их посудины сдвинулись с места и медленно поплыли вдоль берега.

По-прежнему вокруг царило полное безмолвие, ни малейшего дуновения ветерка, никакого шелеста листвы от растущих неподалеку деревьев. Их саркофаги несло вперед легкое течение, которое возникло ниоткуда и было почти незаметно. Тем не менее, они двигались вдоль берега, мимо них проплывали пески, камни, деревья – все то, что находилось на побережье Голубого озера.

Однако, постепенно, почти незаметно для глаз их золотые лодки отворачивали от берега, но все-таки продолжали двигаться по периметру озера, по кругу, хотя и несколько меньшего радиуса. Одновременно чуть усилилась скорость их движения. Теперь уже два золотых судна уверенно плыли вперед по течению, рассекая волны, которые постепенно появлялись на озере.

Гура разбудила изрядная начавшаяся тряска на волнах. Он спросонья повел глазами туда-сюда, ничего ни соображая, но потом вспомнил, что с ними произошло и где они сейчас находятся.

Но все явно изменилось в худшую сторону. Вокруг грозно гудело разбушевавшееся озеро. В лицо попадали тучи брызг, висящих в воздухе от бурлящих волн, в которые вонзался его золотой корабль, несущийся вперед на огромной скорости. Форрагх на своей посудине по-видимому был где-то впереди, его не было ни видно и ни слышно.

Мальчик затаил дух, закрыл глаза и попытался усилием воли заставить себя успокоиться. Но какое здесь может быть спокойствие посреди бушующих волн? В любой момент его лодка из тяжеленного золота могла нырнуть под воду и унести его за собой в смертельную пучину. По всем ощущениям скорость движения все более возрастала, испуганный Гур снова открыл глаза и увидел удивительную, страшную картину!

Их несло вперед по бушующим волнам внутри гигантской воронки, сужающейся к низу! Он видел противоположную сторону воронки, видел, что течение несет их по огромному кругу, который все больше сужается, уменьшается в размерах! Взглянув вверх, мальчик понял, что они находятся уже довольно далеко от уровня воды на поверхности озера. Над ними по-прежнему висел небесный круг все с теми же прекрасными облаками, но теперь уже в обрамлении бушущих озерных вод. Выходит, их засасывает вглубь озера, где неизбежно ждет верная гибель.

Но тут вдруг что-то произошло. Гур не сразу сообразил, что их движение по нисходящей траектории замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Гигантская воронка полностью остановила свое вращение. Они неуклюже зависли в своих посудинах на наклонной водяной плоскости и недоуменно оглядывались в поисках причины такого необычного события.

И разрешение загадки не заставило себя долго ждать. Прямо перед ними произошла яркая вспышка, которая сопровождалась легким хлопком, и на ее месте возник висящий в воздухе человек весьма устрашающей наружности. Главным в его лице были лихо закрученные кверху пышные усы и в противовес им длинный крючковатый нос, загнутый книзу. Картину дополняла абсолютно лысая голова и конечно пронзительные черные глаза, сверлящие тебя насквозь. Одет странный человек был в голубой халат с нашитыми на нем какими-то золотыми символами. Халат как-то хаотично развевался на нем, и, казалось, это одеяние живет своей самостоятельной, отдельной от висящего в воздухе человека жизнью.

Незнакомец внимательно посмотрел на Гура, потом подлетел к Форрагху и вдруг громко воскликнул:

- Ба, какие люди! То-то я смотрю, все не так идет, а тут оказывается сам великий и ужасный Форрагх собственной персоной в гости заявился. Предупреждать надо! А я уж радуюсь, потираю руки – в кои веки попались в мои сети сразу два живых духа. Такое развлечение намечалось, а тут на тебе, такой облом!

Форрагх, оторопев, смотрел на усатого незнакомца, назвавшего его по имени, и вдруг вскричал:

- Неужели Бардейпас? Откуда ты здесь взялся, старый пень? Ты же исчез с Небес в незапамятные времена, и никто не знал куда. Сколько мы с тобой дел провернули! - в голосе Форрагха зазвучали ностальгические, мечтательные нотки. – Кстати, ты не забыл, что мне должен пол-тонны Парагны за Долейские наримации?

- Ах, хитрый Форрагх, опять ты за свое! Ничего я тебе не должен, ты это прекрасно знаешь. Точно так же я могу предъявить тебе счет за Дорских синтвингов. И вообще, сколько времени прошло, кто старое помянет, тому дух вон. Кстати, какими судьбами занесло тебя в мое Подземье?

- Твое, почему это твое?

- А то чье же? Конечно, я не претендую целиком на весь Подземный мир, но эта часть Подземья с десятью мирами Онтрогорга, извини, как ни есть моя. Душу, можно сказать, вложил в это дело, обустроил все для вечной жизни, - шучу, конечно, какая у меня душа и какая там вечная жизнь! – лысый Бардейпас явно был доволен, рассказывая о своей подземной вотчине. – Иногда, правда, беспокоят соседи, знаешь, в Подземье обитает много всяких сволочей, приходится быть настороже. Но ты так и не ответил, откуда сам-то явился? По слухам тебя сам Аил заколдовал?

- Долгая история, - явно неохотно ответил Форрагх, - сумел расколдоваться, и вот я здесь, хочу выбраться наверх.

- Расколдоваться он помог? – Бардейпас указал на Гура.

- Ну что ты, это простой мальчик, попутчик, чтоб веселее было выбираться из этих мрачных краев.

- Попутчик, говоришь? А ты не изменился, старый врун! Этот твой попутчик несет с собой магический заряд такой мощи, что тебе и не снилось! Впрочем, меня это не касается, но лучше будет для всех нас, если отправлю вас поскорее отсюда. Жалко, сорвалось развлечение, но ваши два духа – это совсем не то, что ожидалось, так что вы мне теперь ни к чему.

- Правильно, Бардейпас, я не вкусный, можешь и отравиться, лучше отправь нас скорее наверх. У меня большой зуб на Гуррикапа, я ему все припомню, попадись он мне на дороге!

- Это не мое дело, разбирайтесь с кем хотите, - усатый пожал плечами, но в этот момент его халат вдруг заходил ходуном и беспорядочно затрепыхался. – Ну, что ты, что ты, успокойся, я уже все давно понял, сейчас отправляю их отсюда подальше.

Последние слова Бардейпас произнес, явно обращаясь к халату, но Форрагх решил уточнить:

- С кем это ты разговариваешь? Не со своим ли халатом?

- Именно с ним. Это не простая тряпка, а, можно сказать, сейчас это часть меня. У него есть разум не хуже моего и магическая сила, сравнимая с моей. Это Халат Нетленности, неужели ты не слышал о нем?

- Халат Нетленности? Конечно слышал! В этом халате ты бессмертен, тебя не берет Время! Но как же ты подружился с ним, это же известный сноб и привереда!

- Этого тебе знать ни к чему. Сейчас мы с ним союзники и друзья, и поэтому наша общая сила удвоилась. Как видишь, мои скитания по мирам закончились, и я, согласись, нашел себе хорошее прибежище от всех превратностей Мироздания. По крайне мере, я надеюсь на это, - последние слова подземный властитель произнес немного грустно, но, взглянув на закованного в золотой футляр Форрагха, продолжил значительно веселее, - и тебе желаю найти свое уютное место для жизни. Скитаться, как безродный пес по чужим дворам в поисках куска хлеба, в конце концов, надоедает. Прощай, Форрагх!

После этих слов Байдерпас поднял руку, опять раздался легкий хлопок и полыхнула яркая вспышка там, где только что находился могущественный властитель десяти подземных миров Онтрогорга. В то же мгновение окружающая водная масса дрогнула и продолжила свое нисходящее движение по гигантскому кругу. Опять вокруг все забурлило, взвился вверх сонм брызг, и золотые саркофаги стремительно понеслись вперед, подхваченные течением.

Какое-то время они плыли вместе с огромной массой воды по спирали вниз, но скоро их, одного за другим вышвырнуло вместе с небольшим потоком воды в боковое ответвление, которое представляло собой каменную пещеру с низкими сводами. Золотые лодки неслись по этой пещере вместе с бурлящей водой, которая тащила и тащила их вперед.

Гур полностью потерял ориентацию в пространстве и ощущение времени. Постоянные толчки и удары о каменные стены, абсолютная окружающая темнота, глухой шум текущей воды привели к тому, что он практически лишился чувств. Их тащило и тащило вперед, и этому стремительному движению в окружающем водном хаосе не было конца.

Неладное творится в Стране Гарков

Водяной, ловко передвигаясь по полу подводной пещеры на своих восьми руках-щупальцах, подобрался к стеклянному кубу с клубящимся из него серым туманом и торжественно обратился к Лкргу:

- Поклянись своей жизнью вечно служить мне, великому и могучему повелителю болот, дождей и туманов Болотному Водяному! Ну, давай, клянись, что же ты?

И несколько смущенный и растерянный Лкрг скороговоркой пробубнил:

- Я, Лкрг из Страны Гарков, клянусь своей жизнью вечно служить великому и могучему Болотному Водяному.

Но Водяной удивленно взглянул на него и рассерженно воскликнул:

- Ты пропустил самое важное - мои титула, повтори еще раз и теперь уже безо всяких сокращений!

И мальчик громко проговорил еще раз страшную клятву:

- Я, Лкрг из Страны Гарков, клянусь своей жизнью вечно служить великому и могучему повелителю болот, дождей и туманов Болотному Водяному!

- Так-то лучше, уважаемый Лкрг. Кстати, мне совсем не нравится твое имя, что это за Лкрг - ни звучности, ни значительности? Великие дела должны свершаться под великими именами. И так, отныне ты будешь зваться Принц Болотный!

Водяной, закончив эту свою весьма напыщенную речь, выглядел очень довольным собой, что несколько своеобразно отражалось в его внешности. Круглые красные глаза засверкали, как раскаленные угли, его тело из темно-серого превратилось в бурое с отдельными пятнами цвета свежей ржавчины и выглядело, честно говоря, страшновато. От волнения у мальчика в груди что-то дробно застучало, по-видимому, это так работали его сердца, которых оказалось в новом его теле несколько штук. Это было довольно неприятно ощущать в себе такой внутренний сердечный разнобой, поэтому мальчик строго приказал себе успокоиться и воспринимать дальше все происходящее вокруг более уравновешенно.

- А теперь к делу! – Водяной протянул руки-клещни к вращающемуся кубу. – Посмотри на этот магический куб. Как я уже говорил, в нем заключена вся причина и мощь непогоды и ненастья в Серой стране. В нем кипят и беснуются ветра, дожди, туманы и прочие погодные напастья! Сейчас силы магического куба хватает только на то, чтобы поддержать сырость и слякоть в одной крохотной этой самой вашей Стране Гарков. Новые силы дадим ему сейчас мы с тобой! Ты дал клятву вечно служить мне, так теперь пришла пора ее исполнить. За нарушение клятвы – смерть! Теперь ты всегда будешь находиться здесь, в этой комнате, это будет и твоим рабочим местом, и местом жительства. Твоя задача – не дать остановиться этому кубу, мало того – ты должен постоянно крутить и крутить его, заставляя вращаться с высокой скоростью! Только так куб станет источником настоящей Непогоды. Стань ближе и дотронься до куба!

Лкрг, завороженный словами Болотного Водяного, протянул одну клещню и прикоснулся до магического вращающегося предмета. В то же мгновение его как будто пронзила молния, и все внутри него пришло в движение. Уже внутри него самого все бурлило и пенилось точно так же, как внутри этого прозрачного куба! Он задрожжал из переизбытка внутренней энергии. Ему захотелось взлететь вверх огромной лохматой тучей и обрушить на землю струи проливного дождя, чтобы навечно затопить эти бесконечные поля и леса, превратить их в туманные и топкие болота.

- А теперь вращай куб, вращай его сильнее, и все наши планы сбудутся! – вскричал Водяной и затрясся в безумной лихорадке.

И окрыленный Лкрг, только что переименованный в Принца Болотного, легко подтолкнул куб по направлению его вращения. Потом еще и еще раз! Куб закрутился все быстрее и быстрее, и внутри него вся вода как будто вскипела разом, и повалили густые серые клубы тумана, которые поднимались вверх и стремительно исчезали там, легко пронизывая потолок комнаты.

- Вращай, вращай этот куб без остановки, и Волшебная страна скоро приползет к нам на коленях, моля о пощаде! Непогода скоро будет надо всей ее территорией, они больше не увидят солнца! – хрипел Водяной, воздевая вверх все свои восемь суставчатых рук. – Я лечу посмотреть, как идут наши дела, а ты работай усердно, мой мальчик. Ты теперь мой помощник и настоящий Принц Болотный!

С этими словами Водяной покинул комнату, оставив Лкрга наедине с магическим кубом. Зачарованный Лкрг продолжал самозабвенно крутить прозрачный куб, а бесконечные клубы серого тумана продолжали и продолжали валить из куба и уходить вверх за пределы этой таинственной подводной комнаты.

Надо сказать, Болотный Водяной или Прпдпспфпляруг, как его называли между собой Гарки, был весьма доволен сегодняшней ночью. Наконец-то в его сети попался настоящий простак, который сам, добровольно согласился служить ему. Ляругу ничего не стоило схватить и притащить в свою берлогу какого-нибудь зазевавшегося прохожего, что он, кстати говоря, пару раз и проделал. Но с этими случайными визитерами конечно ничего не выходило. Из-за охватывавшего их панического страха их даже превратить в подобное себе существо не удавалось, без чего попасть в подводный офис было невозможно. Приходилось возвращать несчастных на место похищения и отпускать их восвояси. Просто не было в том Водяном настоящей жестокости и злобы, и не нужны ему были жизни этих бестолковых Гарков.

Здесь же был совсем другой случай. По стечению обстоятельств, он спас мальчика от верной смерти в болотной трясине, и тот был обязан ему жизнью. Поэтому так легко прошло превращение мальчика в болотное восьмирукое существо, а дальше уже все было в руках несложной психологии. Видно мальчишка был в сильной обиде на что-то в своем мире, иначе зачем же ему понадобилось учиться волшебству? Кстати, магическими умениями ему сейчас совсем необязательно обладать, пусть крутит себе куб, стекляшка, кажется, крепко подчинила себе этого самолюбивого и чересчур гордого мальчишку. Ладно, с ним как-нибудь разберемся, а главное, что теперь сбывается его потаенная мечта: он, наконец-то, нашлет Непогоду на Волшебную страну и будет пожинать плоды своего всевластья.

Над Волшебной страной стояла глубокая ночь, и спящие жители Серой страны и ее окрестностей не могли видеть, как небо заволакивают все более густые тучи, как на землю обволакивает густой туман, как начинает моросить и все более усиливаться промозглый, затяжной дождь.

Такая непогода была довольно привычной для Гарков, которые с детства жили среди болот в сырости и промозглости, проснувшись позже, они и не заметили произошедших изменений. Ну, зарядил дождь посильней, чем обычно, ну, туманы, стали гуще, велика ли разница, все равно вечная слякоть за окном. Но дело было в том, что дождевые тучи и сырые туманы, которые во все времена стояли только над Серой страной, постепенно выходили за ее границы и начинали свое медленное движение в разные стороны.

Практически со всех сторон Страну Гарков окружают вековые леса, поэтому наступающие из болот погодные изменения до поры до времени оставались неизвестными остальным жителям Волшебной страны. Но ближайшими соседями были Жевуны, жители Голубой страны, к которым Ненастье подступало все ближе...

Большая река

Гура и Форрагха милостью властелина десяти подземных миров Онтрогорга хитроумного Байдерпаса стремительным потоком воды несло к поверхности Земли по узким подземным тоннелям уже больше часа. Порядочно наглотавшись воды и практически смирившись с любым исходом этого головокружительного движения неизвестно куда в абсолютной темноте, Гур покорно ждал неизбежной развязки. Лишь одна мысль судорожно билась у него в мозгу: поскорее бы закончился этот ужас. И похоже страшный конец надвигался...

Где-то далеко впереди послышался грозный гул. Вне всякого сомнения, этот гул издавали огромные массы падающей воды. Значит, впереди был обрыв, который зовется водопадом, и скоро для них все будет кончено. Они обрушатся вниз вместе с тоннами кипящей воды и неизбежно разобьются о каменное дно или поверхность воды.

Значит, коварный Байдерпас все-таки довел до конца свой замысел в отношении плененного Форрагха, а заодно и его загадочного спутника с его неизвестным, но таким сильным магическим артефактом, присутствие которого он конечно почувствовал. Что-то подобное мелькало в сознании взбешенного Форрагха, который все это время слал немыслимые проклятия на голову проклятого Байдерпаса, посмевшего так пошутить над ним. И Форрагх поклялся, что, если все закончится благополучно, со временем вернуться в Подземье и как следует проучить зарвавшегося владыку десяти этажей Онтрогорга.

Скоро глухой гул превратился в настоящий рев, который буквально оглушил их. Золотые саркофаги, выскочив из узкого тоннеля вместе с потоком воды, обрушились в гигантский водопад, воды которого, однако, вопреки всем известным и таким очевидным законам природы, падали не вниз по направлению действия силы тяжести, а как раз наоборот, прямехонько вверх, наружу, - туда, где находилась земная поверхность! Конечно, измученные донельзя подземные путешественники возможно и почувствовали, что они падают с потоками воды куда-то не туда, но им было явно не до такого точного анализа своих внутренних ощущений.

Они лишь просто ощутили, что рухнули в бездну и с ужасом ждали момента жесткой посадки на дно чудовищной подземной пропасти, куда летят вместе с ними все эти тонны окружающих масс воды. Но, опять же вопреки всем законам природы, этого не должно было произойти! Впереди их ни дожидалось ни каменное, ни какое иное дно, его там просто не было и не могло быть!

Волею Байдерпаса они были занесены в русло Большой реки, протекающей по территории Волшебной страны и делящей ее на две примерно равные части. Все дело было в том, что Великая река текла не только по Волшебной стране, но и под ней! Существовала гигантская замкнутая петля, по-научному, – вечный круговорот воды Великой реки. С одного края Волшебной страны, вблизи Кругосветных гор река выныривала из Подземья, благополучно пересекала всю ее территорию по поверхности и на противоположной стороне опять уходила вниз, под землю, чтобы пересечь Волшебную страну теперь уже с противоположной, обратной стороны и, естественно, в обратном направлении. Так и циркулировали эти гигантские водные массы по и под Волшебной страной веками и тысячелетиями под именем Большая река.

Конечно от нее и к ней во время подземного пути отходило и приходило множество узких рукавов и проток, по одному из которых и попали в основное русло Гур и Форрагх. И счастливо попали в восходящую ветвь реки, воды которой стремительно несли их к поверхности, а не назад, вглубь Земли!

И этот полет в окружении водных масс оказался не столь затяжным. Вместе с бурлящими потоками воды они вырвались наконец из удушливых объятий Подземья на поверхность Земли и их понесло течением Великой реки по бескрайней равнине. Свежий речной воздух, яркое солнце в небе буквально оглушили и ослепили их!

Гур, который вообще никогда не бывал на поверхности, зажмурился и вдыхал чистейший воздух полной грудью. Вокруг них весело бежали спокойные речные волны, которые ничего общего не имели с бурлящим хаосом подземных вод. Течение реки несло их золотые посудины рядом, и Форрагх окрикнул Гура:

- Теперь пора к берегу. Попробую освободиться от этого золотого панциря. Мы убрались из Подземья, может теперь заклятие Байдерпаса не такое сильное. Не утони и будь готов взлететь!

Потом колдун что-то пробормотал себе под нос, страшно поводя глазами по своим орбитам. И действительно, повинуясь его заклинанию, золотые саркофаги тут же растаяли без следа, и они оказались один на один с водной стихией.

Несмотря на предупреждение Форрагха, исчезновение саркофага, который долгое время исполнял роль надежного плавательного средства, оказалось неожиданным для Гура, и он растерялся, погрузившись с головой под воду. Отчаянно барахтаясь, он вынырнул на поверхность, глотнул воздух и опять пропал под водой.

Колдун уже парил над поверхностью реки и, дождавшись, когда мальчик в очередной раз показался над водой, подхватил его под мышки и как следует встряхнул:

- А теперь лети за мной к берегу!

Отхаркиваясь и отплевываясь от речной воды, попавшей ему в легкие, Гур тяжело заработал затекшими от долгого лежания в тесноте золотого футляра крыльями и тяжело полетел за колдуном к далекому берегу, где находилась загадочная Волшебная страна, которая однажды приснилась ему во сне. Больше ничего Гур про нее не знал, и все было впереди.

Начинался новый этап их восхождения к власти с помощью могущественного магического цветка Эдельвейса Тьмы. Позади осталось мрачное Подземье, теперь их ожидала живущая своей жизнью полная чудес Волшебная страна, жители которой еще и не представляли себе, какие изрядные неприятности несут им эти два странных путника, медленно приближающихся по воздуху к левому берегу широкой и привольной Большой реки.

Изумрудная страна

Изумрудный город был построен по указанию Гудвина, Великого и Ужасного в те времена, когда этот проходимец, а по совместительству еще и лже-волшебник был случайно занесен на воздушном шаре из Внешнего мира в Волшебную страну и провозгласил себя могучим чародеем. Каким-то совершенно загадочным образом ему удалось обмануть бдительность как могущественных добрых фей Виллины и Стеллы, так и еще живших тогда злых колдуний Гингемы и Бастинды и стать правителем Зеленой страны, которая позднее, после построения Изумрудного города стала зваться так же, Изумрудной, поскольку и название страны стало более изящным, и, если быть честным, цвет драгоценного изумруда все же не совсем зеленый. Вернее, он конечно в целом зеленый, но с такими непередаваемыми искрящимися оттенками зеленого цвета, что, если назвать его просто зеленым, это будет очень бедное описание цвета настоящего изумруда. Лучше, не заморачиваясь, просто сказать, - этот предмет цвета изумруда или просто изумрудный цвет. Так и произошло в не таком уж и давнем прошлом с названием Зеленой страны, которая негласно самими ее жителями после возникновения Изумрудного города была переименована в Изумрудную.

Это уже позднее, после мирной передачи власти улетевшим в Канзас Гудвиным Трижды Премудрому Страшиле, тот, внимательно прислушавшись к сложившемуся общественному мнению, повелел внести и в официальные государственные документы это изменение названия страны, которой он правил. С того момента на карте Волшебной страны появилось официальное название – Изумрудная страна, которая располагалась примерно в серединной части Волшебной страны, по левую сторону от Большой реки, если встать лицом по направлению ее течения по поверхности Земли.

Еще одна вечная проблема была с названием жителей и Зеленой, и теперь уже Изумрудной страны. Ну не может страна иметь название, а народ, в ней проживающий, - не иметь своего имени. Ведь отлично звучит Голубая страна Жевунов или, к примеру, Желтая страна Прыгунов. Кто-то из коренных жителей предложил назвать себя Изумрудниками, мол будет теперь Изумрудная страна Изумрудников. Но над ним конечно дружно посмеялись, даже не вступая ни в какую полемику.

Какой-то шустрый Болтун из Розовой страны оказался еще изощреннее. Его предложение звучало так – Изумрудяне. Того уже хотели побить за не слишком богатую фантазию, но конечно пожалели, а предложение естественно отвергли и обозвали того Болтуна умником. Болтун почему-то вздумал обидеться и ответил – сами вы умники. И видно в самую точку попал своим ответом! Так и приклеилось к жителям Изумрудной страны это шутливое название – Умники, правда, неофициально, но так и повелось говорить – Изумрудная страна Умников. И сами жители Изумрудной страны не особо возражали, пусть будет хотя бы шутливое имя, чем совсем никакого не будет!

И, если честно, это название было в самый раз. Как и у всех остальных народов Волшебной страны у жителей Изумрудной страны были свои особенности, правда не такие бросающиеся в глаза, как, например, у Мигунов, Жевунов, Плясунов или Болтунов. Конечно, в полном соответствии с названием страны все там было зеленого цвета – дома, домашняя утварь, одежда жителей. Излишне говорить, что и трава, и зелень кустов и деревьев в Изумрудной стране были самыми ярко-зелеными в Волшебной стране. Даже небо там было изумительного зеленоватого оттенка, что, впрочем, могло иногда просто казаться слишком впечатлительному гостю Изумрудной страны.

Главной же чертой ее жителей, которая ну никак не могла быть замечена без близкого общения с ними, это любовь и даже страсть к прекрасному. И не просто какому-то прекрасному вообще, а, если сказать точнее, к красивым картинам, изящным скульптурам, всяким иным безделушкам, но при одном неприменном условии, что все они сделаны собственными руками и находятся в твоем собственном доме.

Отсюда понятно основное и любимое занятие жителей Изумрудной страны – творить прекрасное собственными руками. Все время, свободное от полевых работ, связанных с выращиванием злаков и плодовых деревьев, они проводили в творческих муках, тщательно прорисовывая тонкими кистями и изумительным набором зеленых красок какой-нибудь очередной сельский пейзаж, предназначенный впоследствие висеть в гостинной между портретом прабабушки и напольной скульптурой их любимого правителя Страшилы Премудрого, выполненной в натуральную величину из сухих веток лимонного дерева. Эта скульптура носила несколько абстрактный характер, и сам Страшила вряд ли распознал бы в ней себя, окажись в гостях у этой семьи. Она больше напоминала обычный веник для уборки двора, правда странного зеленоватого цвета с желтоватым оттенком. Тем не менее, хозяин вероятно вполне справедливо считал ее своим творческим достижениям и с гордостью демонстрировал гостям. Ведь главное для творческого человека – это самовыражение, а в этом жители Изумрудной страны явно преуспели.

Конечно ужасно льстило их самолюбию, что у них сейчас такой необычный, импозантный, такой экстравагантный правитель как ожившее соломенное чучело с пшеничного поля по имени Страшила! Это же настоящий пост-модерн, авангард, сюр, – выразился бы какой-нибудь высоколобый критик-искусствовед из Внешнего мира. Таких мудреных слов жители Изумрудной страны конечно не знали, они просто всеми своими тонкими творческими сердцами искренне любили своего правителя, сделанного из обычного мешка, набитого хорошей сухой соломой.

Однако вернемся к описанию Изумрудного города, который волею все того же неугомонного Страшилы был превращен когда-то в настоящий остров. С большой затратой сил и средств вокруг города был вырыт широченный обводной канал, по которому постоянно ходил паром, доставляя желающих к стенам города или обратно.

Водой канал обеспечила протекающая неподалеку маленькая речушка Аффира. Рытье канала было организовано Страшилой опять же с целью повышения обороноспособности Изумрудного города. И надо сказать, появление такого обширного водного пространства на подступах к городу не раз играло положительную роль при защите городских стен от наступающих врагов.

Так, во время второго пришествия во власть Урфина Джюса во главе обманутого народа Марранов этим ребятам пришлось нелегко при штурме Изумрудного города. Только постройка длиннющего моста поверх водной поверхности канала позволила Марранам приблизиться вплотную к стенам города, а потом с помощью катапульт и преодолеть их. Все равно, несмотря на тогдашний захват Изумрудного города, незадачливый Урфин Джюс скоро был свергнут с незаконно захваченного трона с помощью друзей из Внешнего мира Энни и Тима, пришедших на помощь.

Следующей была колдунья-великанша Арахна, проснувшаяся от волшебного сна, продлившегося целых пять тысяч лет. Этот сон наслал на нее могучий чародей Гуррикап за ее многочисленные козни против живущих рядом людей. Так вот, эта легкомысленная Арахна хотела перейти канал вброд, но не тут-то было. Предусмотрительный Страшила вырыл канал (не сам конечно, а в качестве главного инженера строительства) таким глубоким, что великанша погрузилась в него по самые плечи, а затем получила по макушке тяжелым мельничным жерновом, посланном ей в подарок с городской стены защитниками Изумрудного города. Незадачливая колдунья убралась восвояси, и Изумрудный город в тот раз устоял, во многом благодаря наличию спасительного канала.

Хотя и много бедствий потом пришлось испытать жителям Волшебной страны из-за насланного Арахной на ее жителей Желтого тумана, но и тогда дружная команда из Внешнего мира Энни с Тимом и Чарли Блек совместно с лучшими представителями Волшебной страны фельдмаршалом Дин Гиором, Стражем Ворот Изумрудного города Фарамантом, искусным мастером Фиолетовой страны Лестаром, ну и конечно Страшилой и Железным Дровосеком одержали убедительную победу над колдуньей и разогнали ядовитый Желтый туман. Построенный ими Железный Рыцарь Тилли-Вилли совместно с гигантским орлом Карфаксом в решающем бою по заслугам воздал Арахне за все ее прошлые злодейства. Поняв безнадежность дальнейшего сопротивления и оттесненная к самому краю бездонной пропасти, она рухнула в бездну, расписавшись в полном бессилии что-то сделать с такой неуступчивой Волшебной страной.

Но вернемся к описанию Изумрудного города. По негласному мнению жителей Волшебной страны этот город был в ней красивейшим местом. Построенный по приказу Гудвина посреди Изумрудной страны как резиденция Великого и Ужасного, этот город имел некую хитрость, о которой некоторые догадывались, но деликатно помалкивали. Высокие городские стены и Изумрудный дворец были украшены настоящими изумрудами огромного размера, которые были доставлены сюда из отдаленных подземных копей. Однако для внутренних строений и других архитектурных сооружений использовался уже хрусталь, правда самого лучшего качества.

На входе в Изумрудный город стоял Страж Ворот Фарамант, который всем входящим выдавал зеленые очки и сам же закрывал их каждому на маленький замочек на затылке. Теперь входящий в город все видел в красивом зеленом свете, и камни и обычного хрусталя мгновенно превращались в драгоценные изумруды. Невинный обман, который создавал полную иллюзию изумрудной реальности. Завет вернувшегося во Внешний мир Гудвина свято соблюдался всегда, и заметно постаревший Фарамант вам обязательно всучит зеленые очки, если вы надумаете посетить великолепный Изумрудный город.

Множество гостей принимал Изумрудный город каждый день, а теперь он готовился к приему очередного Общего Совета правителей Волшебной страны, который должен был состояться здесь в ближайшие дни. Там же должны были собраться начинающие волшебники, которые будут представлять свои новые волшебные умения, которые они самостоятельно освоили за этот год, прошедший после окончания Школы Волшебного Мастерства.

Как поживает Железный Дровосек

Железный Дровосек стал правителем Фиолетовой страны Мигунов после трагической смерти смерти злой колдуньи Бастинды, которую окатила водой из ведра девочка Элли в пору своего первого путешествия в Волшебную страну. К несчастью оказалось, что старуха была завзятой грязнулей, пятьсот лет не умывалась и не чистила зубы, так как ей была предсказана смерть от воды. Много злых дел совершила она в своей жизни, но не убереглась бабуся от закономерного исхода: в мгновение ока растаяла как кусочек сахара в стакане горячего чая и превратилась в грязную лужицу на полу. Быстренько вытерла тряпкой эту лужицу служанка Фрегоза, поскольку любила чистоту и порядок, чем и закончилась бесславная история правления колдуньи Бастинды в Стране Мигунов.

Далее Мигуны, восхищенные блестящим внешним видом и богатым внутренним содержанием Железного Дровосека, пригласили того стать их новым правителем. Не последними в этом их дальновидном решении были соображения экономии и государственной безопасности, ведь железный правитель не ест, не пьет, да и одежда ему не нужна, значит налоги на содержания двора будут совсем небольшими. А сила и мощь Железного Дровосека окажутся весьма кстати для отражения агрессии внешних врагов, если такое вдруг случится. Расходы же на ежегодный профилактический осмотр и по необходимости ремонт правителя не могут быть такими уж большими.

Даже наоборот, это будет Мигунам в удовольствие и радость, поскольку народ этот исстари славился своими замечательными механиками и кузнечных дел мастерами. И как же правы оказались жители Фиолетовой страны в этом выборе своего нового рпавителя! Железный Дровосек день и ночь, не покладая рук, трудился на благо своего народа. Ему неведомы были усталость и лень, в его календаре практически не было выходных и праздничных дней. Текущие бумажные государственные дела он передал своим помощникам, а сам выполнял самую трудную, физически тяжелую работу.

Очищая от огромных камней поля Фиолетовой страны, он дробил их на мелкие куски, которыми мостил грунтовые дороги. В результате во все концы Страны Мигунов его трудами пролегли прекрасные прочные шоссе, собственно говоря, это были лучшие дороги во всей Волшебной стране, чем Мигуны не без основания гордились!

Но закрыв полностью эту государственную проблему дорог, Железный Дровосек естественно на этом не остановился. Его кипучая энергичная натура требовала новых вызовов, и он нашел себя в технике. Что опять же было вполне естественно, поскольку полностью соответствовало его внутреннему содержанию. К тому же великолепные механики Страны Мигунов взялись за усовершенствование конструкции своего правителя, в чем сам Железный Дровосек принял самое непосредственное участие. В результате этих технических усовершенствований, во-первых, сам правитель стал намного сильнее, быстрее и выносливее, чем прежде, во-вторых, он приобрел много новых знаний и неожиданно проявил недюженные инженерно-конструкторские способности!

Это вылилось в создание уникального в своем роде транспортного средства под названием Три В, сокращении от "Вездеход-Везделет-Вездеплав", которое произвело фурор в Волшебной стране при своем появлении. Пилотировал Три В сам его создатель Железный Дровосек. Чудесная машина облетела, объездила и обплавала всю Волшебную страну! Она могла погружаться в глубину вод рек и озер и даже двигаться сквозь землю!

Все эти замечательные качества Три В весьма пригодились при путешествии в Кругосветные горы на поиски Эдельвейса ТЬмы вместе с Леей, Бочонком Плюмом и мальчиками из Внешнего мира по имени Тони и Джонни. Но в конце концов, обстоятельства сложились так, что ради общего блага жителей Волшебной страны пришлось пожертвовать замечательной машиной. По предложению Страшилы Премудрого этот ужасный цветок Эдельвейс Тьмы, сорванный Леей на труднодоступной скале Кругосветных гор, был помещен в кабину Три В и отправлен в неведомые глубины земли на вечное захоронение. Как мы уже знаем, захоронение цветка зла к несчастью оказалось не таким уж и вечным... Но не об этом сейчас речь.

Еще во время последних летных испытаний Три В перед передачей его в использование на пассажирской трассе по маршруту Фиолетовая страна - Изумрудный город Железному Дровосеку вдруг пришла мысль, которой он сам первоначально испугался и даже немного рассердился на себя за беспочвенное фантазирование. Все-таки он сам был довольно сложным механизмом, а теперь еще и - без ложной скромности, - неплохим инженером-механиком, чтобы так отрываться от реальной почвы под ногами. Но крамольная мысль так и не отпускала его, и поневоле он время от времени возвращался к ней, все более увлекаясь ею и начиная даже продумывать некоторые технические детали будущего эксперимента. Да-да, теперь речь уже шла не просто о создании какого-то одного нового устройства или механизма, а о том, чтобы техническими средствами обеспечить достижение той необычной цели, которая поначалу показалась Железному Дровосеку чересчур фантастической даже для Волшебной страны!

Речь шла о том, чтобы с помощью техники суметь повторить хотя б какое-нибудь настоящее волшебство, которое имело место в истории Волшебной страны. Почему бы и нет? При здравом размышлении, неужели волшебство это столь непонятная, непостижимая вещь, которой владеют и используют в свое удовольствие только колдуны и волшебники? Неужели нельзя какую-нибудь волшебную вещь сделать человеческими руками, наделив ее удивительными свойствами?

И, припомнив волшебные штучки покойной колдуньи Бастинды, Железный Дровосек решил начать реализацию своего нового проекта с создания некоего подобия Золотой Шапки. Если читатель помнит, сей предмет был знаменит тем, что его владелец, используя волшебные заклинания, мог вызвать к себе стаю могучих Летучих Обезьян и приказать им выполнить любое желание. Таким свойством Шапку наделила могущественная фея, рассердившись за что-то на обезьянье племя и заколдовав их. После исполнения трех желаний владельца Золотой Шапки она переходила к другому владельцу, который еще три раза гонял бедных Летучих Обезьян в соответствии со своими желаниями, часто бессмысленными и даже жестокими.

Так продолжалось веками, владелец сменял владельца, пока мудрая волшебница Стелла не вернула Шапку ее законным владельцам, самим Летучим Обезьянам, которые отныне сами стали распоряжаться своей судьбой. Конечно, Железный Дровосек совсем не имел ввиду вернуть в новую кабалу могучее племя Летучих Обезьян, речь шла лишь о том, чтобы придумать и изготовить Абрилловый Шлем, обладающий похожими на Золотую Шапку свойствами, свойствами выполнять приказы его владельца, исполнение которых возложено, например, на Летучих Крыс, скрывающихся до поры до времени в недрах Шлема.

Сразу возникает вопрос, кто они такие, Летучие Крысы и каким образом их поместить в Шлем, который должен иметь размеры обычного головного убора типа шляпы или той же шапки? Таким образом, эта первоначальная мысль быстро обросла множеством сопутствующих технических задач, решить которые в одночасье явно не представлялось возможным. На их решение потребовалось несколько лет упорного труда как самого Железного Дровосека, так и множества его самых умелых и трудолюбивых помощников из числа механиков Мигунов. И конечный результат оправдал все затраченные усилия и самые оптимистические ожидания!

На последние испытания и окончательную приемку удивительного Шлема Железный Дровосек пригласил только своего лучшего друга правителя Изумрудной страны Страшилу Премудрого, с которым он, кстати говоря, вел постоянные консультации во время создания Шлема. Так что Абрилловый Шлем являлся, в конечном итоге, продуктом совместного творчества двух Верховных правителей сопредельных стран Волшебной страны. Да, а что означает Абрилловый? По-видимому, это означает – сделанный из Абрилла. Тогда – что же это такое, Абрилл?

Конечно, такой вопрос мог задать только тот, кто не является жителем Фиолетовой страны. Потому что любой Мигун, будь он даже самым маленьким ребенком, прекрасно знает и хорошо понимает, что такое абрилл. Просто потому, что это самый распространенный материал в Стране Мигунов, из которого сделана почти вся домашняя утварь и многое другое из обихода. Это совсем даже не металл, а простая горная порода невзрачного серо-фиолетового цвета, которую легко добыть в окрестных холмах, но при этом обладающая такими положительными свойствами как удивительная легкость, достаточная прочность и, самое главное, - превосходная обрабатываемость. Не прилагая никаких особых усилий и умений, из легко доступного абрилла можно было изготовить практически любую вещь, даже достаточно сложной формы.

Поэтому ничего удивительного в том, что Шлем был изготовлен из абрилла, не было. За исключением одного, на самом деле удивительного свойства этого материала, о котором никто до поры до времени не знал, включая самого Железного Дровосека. Это свойство уменьшать размеры любых предметов, помещенных в замкнутое пространство, окруженное со всех сторон стенками из абрилла. Чем толще были эти стенки, тем меньше в размерах становились помещенные в это замкнутое пространство предметы. Хотя это свойство абрилла Железный Дровосек обнаружил случайно, он сразу понял его важность и тут же нашел ему практическое применение.

В Абрилловом Шлеме была скрыта от посторонних глаз внушительная стая Летучих Крыс.

- А что, вполне симпатичный головной убор, - сказал Страшила, взгромоздив себе на голову довольно внушительного вида Абрилловый Шлем. Но, несмотря на свои размеры, – а Шлем был прилично вытянут вверх и несколько напоминал цилиндр какого-нибудь английского денди – вес его был совсем небольшим и на голове у Страшилы он располагался достаточно устойчиво. – Не могу поверить, что в нем кто-то еще находится.

- Поверь мне, кое-кто действительно там находится и в нетерпении ждет твоей команды, чтобы поскорее выбраться наружу, - Железный Дровосек стоял рядом и в умилении смотрел на своего соломенного друга, взгромоздившего себе на голову это чудо техники Абрилловый Шлем, на создание которого ушло очень много кропотливого каждодневного труда. – Как ты уже знаешь, механизм выхода Летучих Крыс наружу настроен на определенное сочетание звуков. Для Золотой Шапки подобное словосочетание называлось заклинанием, а у нас оно зовется паролем.

И Железный Дровосек протянул Страшиле листок бумаги с какими-то написанными там словами. Страшила вгляделся в листок:

- Да, действительно, на заклинание мало похоже... Ну что, начнем?

Страшила сделал внушительную паузу и, явно пересиливая себя, чтобы не рассмеяться, громко произнес вслух пароль, пару раз по ходу заглянув в листок:

- Нет чуда большего, чем Жизнь, - пропел натужно Механизм! - и тут же Страшила присел от неожиданности.

С макушки Абриллового Шлема, водруженного на его голове, самым стремительным образом, вертикально вверх один за другим с пронзительным писком начали выскакивать серые бесформенные комочки! Пролетев буквально два-три метра, они замедляли свое движение, траектория их изгибалась по наклонной к земле, и тут начиналось самое удивительное!

Бесформенные комочки начинали неожиданно обретать форму, быстро вырастать в размерах и превращаться в отвратительного вида и чудовищного размера Крыс, имеющих к тому же перепончатые треугольные крылья. Крылья начинали громко хлопать, а Крысы, заложив крутой вираж, зависали в воздухе неподалеку от изумленных зрителей, в числе коих, помимо Страшилы и Железного Дровосека, были несколько наиболее искусных мастеров Мигунов во главе с почтенным Лестаром.

Несмотря на то, что это были далеко не первые испытания Абриллового Шлема, действительно трудно было привыкнуть к этому довольно устрашающему зрелищу стремительного вылета Летучих Крыс из Шлема. Наконец хлопки прекратились, и все Крысы оказались на свободе. Они выстроились в воздухе в десять рядов по десять особей в каждом, образовав довольно ровный квадрат. Каким-то непостижимым образом Летучие Крысы умудрялись сохранять ровный строй, не прилагая для этого каких-то видимых усилий и практически не двигая перепончатыми крыльями.

- Сильная вибрация крыльев дает такой поддерживающий эффект, - негромко пояснил Железный Дровосек соломенному приятелю, который постепенно приходил в себя и начинал вглядываться в ужасные морды монстров от техники. Они довольно неплохо воспроизводили физиономии настоящих, живых крыс, поскольку те служили моделями при разработке этих механических крыс, но имели и некоторые, довольно существенные отличия. И все эти отличия были направлены только на то, чтобы сделать вид механических крыс как можно более устрашающим.

Изначально было решено, что одной из целей создания механических Летучих Крыс является повышение обороноспособности Фиолетовой страны, где свирепая внешность является не последним делом в психологическом устрашении врага. Хотя конечно и мирное использование этих уникальных механизмов было вполне возможным делом, в частности, при необходимости быстрой переброски грузов в разные части страны или развлекательных полетов с желающими взглянуть на мир с высоты птичьего полета. Для последних свирепая внешность Летучих Крыс не имела большого значения, ведь человек ко всему привыкает быстро, тем более, если это явно не несет в себе никакой опасности.

Опасности действительно не было никакой, поскольку механизмы есть механизмы, у них нет и не может быть никаких чувств, они лишь выполняют указания прочитавшего пароль. Причем, если указание будет нести в себе зло, оно попросту не будет выполнено, так как действие автоматически заблокируется специальным механизмом, и Крыса мгновенно замрет без движения, парализованная изнутри. Конечно, в расчет не берется время военных действий, когда поведение Летучих Крыс будет регулироваться совсем по другой, гораздо более агрессивной схеме.

- Мой друг, прочитав пароль, сейчас вы являетесь хозяином этих механических существ, и я попрошу вас испытать их возможности на деле, - с такой просьбой обратился Железный Дровосек к Страшиле. – Я заготовил бревна в том дальнем лесу. Надо бы их доставить сюда для строительства стен нового экспериментального цеха. Самое время испытать наших уважаемых Крыс на грузоподъемность и выносливость. Прикажите им выполнить такой тест, а заодно и бревна к нам сюда перенести.

Страшила чуть замешкался, а потом вежливо произнес, обращаясь к зависшим в воздухе Летучим Крысам:

- Прошу вас, принесите бревна из дальнего леса и уложите аккуратно вот на этой площадке. При этом рассчитайте правильно свои усилия, что зависит конечно от размера бревен и вашей, так сказать, грузоподъемности. Это все.

- Слушаемся и повинуемся, Страшила Премудрый, уважаемый правитель Изумрудной страны! – с выражением произнесла одна из Летучих Крыс, крайняя слева, к слову сказать, последней покинувшая Абрилловый Шлем на голове Страшилы. По-видимому, это был вожак крысиного племени, что тут же подтвердил Железный Дровосек, взглянув на своего изумленного соломенного друга.

- Это Дорд, командир племени, а тебя они узнали, потому что у них в памяти заложено твое изображение, как впрочем и некоторых других, которым в принципе позволено давать распоряжения крысиному племени. – Как видно Железный Дровосек постарался максимально обезопасить себя и своих подданных от несанкционированного доступа к такому очень опасному оружию, каковым потенциально являлось племя Летучих Крыс.

- Ну что ж, действуйте! – взмахнул рукой Страшила, и стая тут же с громким шумом снялась с места.

Летучие Крысы быстро взлетели ввысь, дружно перестроившись в несколько клиньев подобных журавлиным и понеслись в сторону дальнего леса. Скорость их полета была на удивление высокой. Не успели друзья обменяться первыми впечатлениями от увиденного, как Крысы уже начали возвращаться назад, на большой скорости подлетая и тут же аккуратно опуская огромные бревна на указанную площадку. Летучие Крысы несли бревна попарно, ухватив бревно спереди и сзади. При этом казалось, очевидная тяжесть бревна не требует от них каких-либо особых и чрезмерных усилий. Что и подтвердил в своем отчете Дорд по завершении всей работы:

- Мы могли бы каждый принести по бревну, но бревен на всех не хватило, вот мы и распределили все бревна равномерно на всех.

Речь Дорда была короткой и логичной – ничего лишнего, только сухая объективная информация о выполненном задании, что весьма понравилось Страшиле, который знал за собой слабость иногда растекаться мыслью по древу, то есть быть излишне многословным.

- Считаю проведенное испытание весьма успешным! – в порыве воодушевления произнес правитель Изумрудной страны. – Что же теперь делать дальше?

- Спасибо, дорогой друг, за эту лестную оценку нашего труда! – ответил Железный Дровосек. – Испытания объявляю закрытыми. Прикажите Летучим Крысам вернуться обратно. К сожалению, дорогой друг, их возвращение пока происходит лишь в полуавтоматическом режиме. То есть летят они не сразу в Абрилловый Шлем, а сначала в специальные Абрилловые Шлюзы, где уменьшаются до приемлемых размеров, а лишь затем уже переносятся в Шлем. Впрочем, вы сами сейчас все увидите. Дайте же им приказание возвращаться, мой дорогой друг, и передайте мне ваш Шлем!

- Спасибо за хорошую работу, возвращайтесь к себе! – сказал Страшила, и стая парящих в воздухе Крыс тут же перестроилась в компактную изогнутую несколько раз очередь, первая из Крыс в которой зависла перед небольшими запертыми воротами в некое подземное сооружение.

Железный Дровосек сделал несколько шагов и насадил Шлем на невысокий торчащий из земли, ничем не приметный столб серого цвета. Затем шагнул к потайным воротам и сделал какое-то неприметное движение. Ворота тут же отъехали в сторону, и Крысы одна за другой начали влетать в образовавшуюся подземную нору. За секунды туда влетели все сто особей, и ворота тут же верулись на прежнее место.

- Ну, вот и все, Летучие Крысы опять в Шлеме, - произнес Железный Дровосек, снимая тот со столба и протягивая его Страшиле, - можете в этом убедиться, мой дорогой друг.

Страшила осторожно принял чудесный Шлем из рук Железного Дровосека и внимательно осмотрел его со всех сторон. Ничего не было видно на его гладкой поверхности, никаких выступов, щелей или кнопок. Где же в нем находятся Летучие Крысы?

- Они действительно в нем, просто все входы-выходы на Шлеме тщательно замаскированы и приводятся в движение только произнесенным вслух паролем, - пояснил Железный Дровосек, - не так ли, уважаемый Дород?

И из Шлема тут же раздался в ответ писклявый голосок командира Летучих Крыс:

- Точно так, уважаемый Железный Дровосек, верховный правитель Фиолетовой страны!

Великое Противостояние. Медные Дурдукли

Берег реки, к которому подлетели Гур и Форрагх, густо порос кустарником, за которым открывалась зеленая поляна, куда и приземлились изрядно уставшие путники. На поляне росла высокая трава, среди которой тут и там виднелись небольшие странные холмики красноватого цвета. Ощутив под ногами твердую землю, вдыхая свежий, насыщенный влагой прибрежный воздух, ослепленный яркими лучами солнца, палящими с ослепительно голубого неба, Гур почувствовал в теле сильную слабость. У него закружилась голова, потемнело в глазах, и мальчик медленно осел на мягкую траву в глубоком обмороке.

Сквозь пелену забытья до его сознания доносились обрывки какого-то разговора, раздающегося где-то неподалеку, смысл которого до него не доходил. Лишь через некоторое время, когда сознание прояснилось, и он открыл глаза, его взору предстала удивительная картина. Вокруг них столпились донельзя странные создания, которые, судя по всему, могли двигаться и говорить. Их тела представляли собой заостренные к небу конуса, увенчанные сверху шарами-головами, на которых были насажены шляпы опять-таки в виде правильных конусов! Их короткие толстые ноги напоминали круглые, сужающиеся книзу ножки кресла, а ступни были в виде лежащих на земле овальных блинов. Руки же, в отличие от ног, были, наоборот, тонкими и круглыми, свиду – обычные водопроводные трубы с тремя шарнирами на месте предполагаемых плеча, локтя и начала кисти. Излишне говорить, что и пальцы кистей были из совсем тонких трубок, именуемых в технике капиллярами.

- Так вы что, из меди сделаны? – это были первые слова, которые достигли сознания мальчика. Их с удивлением произнес Форрагх, который, стоя между двумя живыми конусами, побарабанил по одному из них пальцем и внимательно прислушался к донесшемуся изнутри гулу.

- Неважно из чего вы сделаны, главное, что у вас внутри. Мы приветствуем вас, чужестранцы в Стране Медных Дурдуклей! Ура! Ура! Ура!

И вокруг раздался нестройный хор голосов, больше напоминающих гул большого медного чана, по которому хорошенько шваркнуть деревянной дубиной. Их глухие гулкие голоса доносились откуда-то из внутренностей их конусообразных тел, по-видимому бывших полыми внутри. Действительно, все части тела этих существ были металлическими и сделаны из хорошей меди характерного желтовато-красного цвета. Иногда среди них попадались существа, у которых на теле были пятна различной формы красивого зеленовато-голубого цвета. У этих же существ зеленовато-голубым были расписаны и лица. По-видимому, это были женщины-Дурдукли или Дурдуклихи, которые предпочитали выглядеть более красивыми и привлекательными по сравнению с простыми Дурдуклями, которые все, как один, были однообразного тусклого красноватого цвета.

- Как же вы тут живете, господа Дурдукли? – Форрагх явно заинтересовался медным народом и уже прикидывал, куда бы их теперь пристроить в своих далеко идущих захватнических планах явно сомнительного достоинства.

- Живем как дышим и дышим как живем! – бодро произнес один из медных конусов и гулко расхохотался над собственной шуткой.

- Понятно, шутники еще те. Но я не вижу домов. Где же ваши жилища? Где вы укрываетесь от дождя и непогоды?

- Зачем тебе отдельный дом, если весь мир как дом родной?

- Хорошо излагают мысли эти медные кастрюли, только вот толку от умничающих медяшек похоже никакого, - обратился Форрагх к Гуру, который понемногу приходил в себя и рассматривал окрестности со все возрастающим удивлением.

Со стороны реки рос густой непроходимый кустарник, позади них неподалеку виднелись высокие горы, вершины которых курились дымком, прямо перед ними простиралась поляна с густой высокой травой и растущими средь нее разнообразными полевыми цветами. На дальнем краю огромной поляны стояла стена высоких деревьев, там начинался настоящий глухой и непроходимый лес. По небу плыли легкие белые облачка, ослепительное солнце светило в самом зените. Все это настолько отличалось от неживого, тусклого подземного мира его родной страны Альбеол, что Гур еще не мог до конца охватить сознанием эти новые впечатления и пока просто наблюдал за происходящим вокруг, не принимая непосредственного участия.

А Форрагх продолжал свои настойчивые попытки добиться от Дурдуклей хоть какой-нибудь информации об их жизни:

- Чем вы питаетесь? Чем занимаетесь, наконец, как проводите время?

- Свежий воздух и солнце в небе дают нам пищу телесную, а общение с природой – пищу духовную. А провожать время не нужно, оно и само пройдет тогда, когда захочет, - и опять Дурдукли глухо забумкали, не в силах удержаться от восхищения собственным остроумием.

Форрагх сплюнул в сердцах и отошел в сторону от словоохотливых медных существ, осматриваясь по сторонам. Во все время этого содержательного разговора Дурдукли не стояли на месте. Они непоседливо топтались взад-вперед, ходили туда-сюда, смешно переваливаясь из стороны в сторону на своих коротких ножках. То тут, то там раздавался очередной взрыв их своеобразного внутриутробного смеха, и группка, вдоволь насмеявшись, расходилась в разные стороны, чтобы вновь собраться в другом месте и другом составе для короткого обмена словами, неизменно вызывавшего новый взрыв смеха. Чужестранцы были интересны им постольку-поскольку. Уже минут через десять эти слишком серьезные чужаки им явно наскучили, и Дурдукли постепенно отошли в сторону, занятые своей непрерывной и такой увлекательной и содержательной беседой.

- Летим к горам, - решил Форрагх, и они убрались восвояси от этих непоседливых медных созданий, хоть и пустых внутри, но всегда имеющим свое сатирическое мнение об окружающем их мире.

Страна Алюминиевых Велоногов

Величественные Кругосветные горы (а это были конечно они) становились все ближе. Огромные отвесные хребты закрывали весь горизонт и казались совершенно непроходимыми, что было совсем недалеко от истины. Отдельные вершины имели даже снежные шапки, над которыми клубились белые кудрявые облака.

Гур и Форрагх летели к горам на небольшой высоте, практически над верхушками деревьев и конечно сразу увидели границу леса, за которой простиралась гладкая серая равнина. Идеально гладкая, можно даже и так сказать. Она тянулась от последних деревьев до самых гор и была вся испещрена многочисленными длинными полосами, вдоль которых двигались какие-то светлые предметы.

Подлетев поближе к одной из таких полос, путники увидели, что это была узкая каменная дорожка, по которой одна за другой проезжали вытянутые вперед, овальные коляски, напоминающие большие огурцы, но светло-серого матового цвета и к тому же на двух колесах. У этих чудо-колясок были еще и головы на коротких шеях. Головы были приплюснуты и скошены назад, так что они больше напоминали крупные застывшие капли светлого металла - да-да, металла; по-видимому, из такого же светлого металла были сделаны и остальные части этих удивительных колясок. Колеса были тоже металлические, с толстыми спицами, исходящими из центральной оси. По-видимому, оба колеса, расположенные друг за другом, крепились к корпусу коляски на подвижных шарнирах, поскольку было видно, как некоторые коляски даже на высокой скорости ловко управляют своим движением, объезжая тихоходов, - коляски, двигающиеся медленнее них. Коляски с легким треском лихо проносились мимо Гура и Форрагха, приземлившихся рядом с одной из наиболее оживленных дорожек, которая была пошире других: по ней коляски двигались в три ряда и все в одном направлении.

- Это что за огурцы на колесах? – Форрагх тяжело оперся на свой посох, который недовольно крякнул от навалившейся тяжести. Посох у колдуна был необычный, иногда его массивный трехглазый набалдашник свирепого вида оживал и начинал гримасничать и издавать звуки, напоминающие громкое шипение змеи. – Неужели и они живые? Эй, вы там, кто-нибудь остановитесь! Куда вы все несетесь? Мы чужестранцы и хотим знать, куда мы на этот раз попали?

Но коляски продолжали проноситься мимо, лишь немного замедляя скорость и поворачивая головы в их сторону. Было понятно, что они слышат и замечают стоящих у дорожки чужеземцев, но по какой-то причине не желают притормозить и остановиться. Форрагх рассвирепел и шагнул к дорожке с намерением силой остановить одну из колясок.

Тогда одна из проезжающих мимо колясок, увильнув в сторону, сделала знак головой, который можно расценить так, что она приглашает их следовать за собой. Форрагх махнул рукой Гуру и полетел за этой коляской, а мальчик последовал за ним. Коляски были высотой примерно ему по грудь, и лететь на бреющем полете рядом с коляской, следуя за всеми неожиданными поворотами дорожки, было совсем непросто. Но это стоило того, ведь коляска заговорила, и слова ее были поистине удивительными.

Поначалу коляска объяснила их кажущуюся невежливость:

- Приветствуем вас, уважаемые чужестранцы, в Стране Алюминиевых Велоногов! Мы движемся по этим дорожкам и никогда не останавливаемся, поэтому проезжали мимо, хотя и видели вас.

- Как не останавливаетесь? А ночью вы что, не спите? – Гур не выдержал и подключился к необычному разговору.

- Нет, мы не устаем, не спим и нам не нужна пища, ведь мы же сделаны из металла алюминия. Мы всегда катимся по кругу в одном направлении.

- Как же вы можете катиться и никогда не останавливаться? – любопытство одолело и Форрагха. – Что же вас движет?

- Мы всегда катимся под горку, в каком бы месте дорожки ни находились. Есть дорожки скоростные, где наклон выше, есть медленные, где наклон небольшой. Выбирай, чего тебе хочется, и съезжай на любую.

- Погоди, Велоног, но как может быть на дорожке всегда спуск, ведь когда-то должен быть и подъем?

- Почему, из чего это следует? Вот мальчик летит с помощью крыльев, это я понимаю. Но вы-то без крыльев прекрасно обходитесь и тоже летите. Это как понять? – и Форрагх прикусил язык, ведь он и сам толком не знал, как и почему он так непринужденно владеет умением летать без использования крыльев. Значит, Велоноги катятся все время под гору точно по той же причине, что и он летает без крыльев. То есть просто катятся и все, как всегда катились и всегда будут катиться.

Так и летели Форрагх и Гур за своим собеседником, стараясь ни пропустить ни слова из его удивительного рассказа о жизни в Алюминиевой Стране. Дорожка петляла, кружила по гладкой пустынной равнине, на которой не росло никаких растений. Это было полностью безжизненное место, если не считать несущихся вдоль узких дорожек необычных живых существ Алюминиевых Велоногов.

Они мчались куда-то, всегда вперед и только вперед. Иногда замедляли движение, собирались в группы и ехали рядом по двое-трое, потом разъезжались по разным дорожкам и продолжали свой вечный путь уже в одиночестве. Вечное движение в никуда, мелькнуло в голове у Гура, который старался не отставать от Форрагха, беседующего на лету со словоохотливым Велоногом.

Когда дорожка проходила мимо гор, Велоног указал на отвесную скалу, в которой было два квадратных входа. К каждому из них вела своя дорожка. По одной дорожке из скалы велоноги выезжали, по другой – въезжали. Цепочки велоногов по этим дорожкам у скалы были довольно редкими, но непрерывными. Создавалось впечатление, что через равные промежутки времени сколько велоногов в скалу въезжало, столько и выезжало обратно.

И объяснения Велонога, которого они сопровождали, подтвердили правильность этой догадки. Оказывается, скала служила для них одновременно и родильным домом, и кладбищем. У каждого Велонога был свой определенный пробег или срок жизни, по истечении которого износившийся потускневший Велоног съезжал со своего бесконечного круга и отправлялся прямиком в правый вход, то есть на кладбище. Что там происходило внутри скалы, никто конечно не знал, поскольку оттуда никто никогда не возвращался. Однако из левого входа, вернее уже выхода, непрерывно выезжали новенькие блестящие Велоноги, которые с успехом заменяли старые, ушедшие на покой.

Внутри той скалы что-то иногда громко ухало и пыхало, поэтому знакомый с основами металлургии, сложив в голове все известные факты, мог сообразить, что, вероятно, в скале непрерывно работает металлургический цех, с успехом переплавляя старых Велоногов в новенькие особи. Приходится поневоле констатировать, что исключительно логично было все устроено в этой Алюминиевой Стране: не было ничего лишнего в жизни беззаботных Велоногов, а главное, налажено безукоризненное, полностью безотходное их воспроизводство!

Как и предыдущая Медная страна, так и эта страна существ, сделанных из алюминия, не показались Форрагху серьезными противниками в возможных будущих сражениях с целью завоевания этих земель на поверхности земли, в этом огромном Надземье.

Колдун конечно не знал, что он находится на территории Волшебной страны, удивительного творения своего заклятого врага Гуррикапа, который когда-то давным давно встал на его пути к мировому господству. Все дело в том, что могучий Гуррикап сотворил Волшебную страну уже после того, как Форрагх проиграл свою главную битву с воинством Светлых сил и уже был превращен в цветок Эдельвейс Тьмы. Но странное ощущение неведомой опасности не покидало Форрагха, своего рода магическая интуиция просто-таки приказывала ему быть предельно осторожным и сначала получить побольше информации об этих неведомых окрестностях Надземья и лишь потом предпринимать какие-то активные действия.

Форрагх поднял голову и взглянул на величественные горные вершины, которые неприступной стеной возвышались перед ними. Нет, туда мы не полетим, там пока делать нечего, решил колдун и направил свой путь вдоль огромного хребта с отвесными склонами назад, в сторону реки. Их путешествие явно затянулось, и давно требовался хороший отдых с приличным обедом. От всех этих металлических уродцев, выполненных из цветных металлов, толку в смысле отдыха и еды конечно не было никакого, а углубляться дальше вглубь неведомой страны Форрагх пока опасался. Поэтому он направил свой путь назад к Большой реке в надежде встретить там людей, живущих рядом с водой. Но на этот раз они полетели уже немного другим, более коротким маршрутом, непосредственно вдоль гор.

Чугунные Болвунды сердятся

Величественные горы оставались справа во время их полета к Большой реке. Но и на этот раз им на пути к реке не попался никто, кто бы мог предложить им отдохнуть и перекусить. Вот уже показалась вдали бескрайняя водная гладь, а на земле так и не было видно ничего особо примечательного.

Гур летел позади Форрагха, да он практически лишь планировал, легко опираясь на восходящие воздушные потоки. Он полностью расправил свои прозрачные крылья за спиной и лишь изредка взмахивал ими, чтобы точнее уловить и оседлать порыв встречного ветра. Ветра, наполненного неведомыми ароматами, имеющего совсем другой вкус, чем в его родной стране Альбеол, оставшейся глубоко под землей.

Гур летел вслед за Форрагхом и вспоминал тот сон у себя дома, который приснился ему еще до того, как все закрутилось с этим таинственным цветком, находящемся сейчас у него на груди в золотом домике с острым изящным шпилем на треугольной крыше. Он прикоснулся кончиками пальцев к изящной вещице, висящей на груди, но тут же, ощутив мгновенный импульс ледяного холода, исходящей от нее, отдернул руку. Несмотря на яркое солнце, висевшее в небесах, и окружающий теплый воздух, его пронзил этот странный холод, исходящий от цветка. Как будто все внутри него застыло и превратилось в бесчувственный лед. Гур не мог пошевелить даже пальцем, скованный неведомой страшной силой. И все вокруг как будто померкло и растворилось в ледяной всепоглощающей тьме.

Но этот ледяной импульст продлился всего секунду, не более, и мальчик опять ощутил себя в этом надземном прекрасном мире, где вокруг все играло в лучах яркого радостного солнца, висящего в безоблачном небе.

Гур вспоминал тот свой сон, и у него вдруг возникло и окрепло странное ощущение нереальности происходящего вокруг. Все эти невероятные приключения последних дней – как это все может быть в настоящей жизни! Нет, конечно, нет! Это всего лишь продолжается тот необычный сон в той его первой части, когда еще не появился этот ужасный Форрагх! Нужно лишь проснуться, весь этот кошмар тут же закончится, и он окажется у себя дома рядом с родителями и друзьями!

Из этого состояния сна наяву Гура вывело странное проишествие, случившееся с ним уже на подлете к реке. Каким-то внутренним чувством мальчик вдруг ощутил неведомую опасность, исходящую от земной поверхности, которая до этого мирно проплывала под ним и оставалась позади со всеми этими зелеными островками кустарника на фоне серых полотен песчанника. Тело само, без участия головы сделало быстрый маневр и увернулось от увесистого камня, который летел в него с земли.

Гур притормозил, внимательнее взглянул вниз, но тут же вынужден был снова увернуться от очередного камня, летящего прямо в него. Совершенно автоматически он мощно заработал крыльями и быстро набрал приличную высоту, постоянно оглядываясь в опасении получить летящим камнем по загривку. А камни продолжали пролетать тут и там, со свистом рассекая окружающий воздух. Позади раздался вскрик и ругань Форрагха, которому камень, брошенный с земли, попал в руку.

Чертыхаясь, колдун так же набрал высоту и подлетел к Гуру, встряхивая пораненной левой рукой:

- Я никого внизу не вижу! Откуда летят камни?

Мальчик внимательно всматривался в густые заросли прибрежного кустарника и наконец рассмотрел в этих зарослях какое-то движение. Там действительно кто-то был, и именно оттуда вылетал в их сторону град камней!

Любопытство взяло верх на чувством опасности, тем более, когда эффект неожиданности пропал, и они уже были настороже и всегда готовы увернуться от летящего в них булыжника. К тому же Форрагх был сильно обозлен на неведомых камнеметателей и готов был задать им хорошего перца за их бессмысленное хулиганство.

- Что это за гостеприимство, я вас спрашиваю? Что за манеры швыряться камнями в пролетающих мимо незнакомцев? Нет, с этим хулиганьем нужно как следует разобраться! – брюзжал колдун, медленно снижаясь и осторожно при этом поглядывая в сторону густых зарослей, где по-видимому прятались неведомые хулиганы.

Наконец Форрагх и Гур ощутили под ногами землю и, переминаясь, двинулись к зарослям, которые находились от них метрах в тридцати. Но не успели сделать они и двух-трех шагов, как из кустов выступил ряд странных существ серо-коричневого цвета, напоминающих формой кастрюли, зауженные к низу Эти кастрюли имели плоские головы практически без шеи и стояли на коротких толстых ножках. В коротких руках незнакомцы держали какие-то предметы, и через мгновение колдун и мальчик поняли, что это было такое.

Из кустов раздалась неразборчивая команда, кастрюли присели и вдруг все дружно закружились вокруг своей оси. Они совершили несколько оборотов, все более ускоряя движение, и вдруг одновременно запустили в их сторону град камней! Не сказать, чтобы это произошло совсем уж неожиданно, чего-то подобного они конечно ожидали, но тем не менее такая откровенная негостеприимность прибрежных жителей опять чуть не застала их врасплох.

Времени увернуться практически не было, и Гур сжался в комок, с ужасом ожидая момента, когда камни обрушатся на их головы. Но Форрагх все же успел среагировать на этот выпад не в меру агрессивных кастрюль. Он выставил свой волшебный посох прямо перед собой трехглавым набалдашником в сторону зарослей и громко произнес гортанным голосом какое-то странное слово. Мгновенно из трех разинутых змеиных ртов набалдашника вырвались три тончайшие красные нити и устремились навстречу летящим камням. В полете эти красные нити раздваивались, утраивались, множились каждое следующее мгновение и, наконец, целый сноп красных лучей мчался навстречу камням, заслоняя Гура и Форрагха от удара. И действительно, когда багрово-красные лучи достигли летящих камней, последним не поздоровилось! Камни попросту рассыпались в мелкий песок и легким пушком упали на землю, не причинив никому вреда!

Гур выдохнул воздух и только успел перевести дух, как кастрюли, метнувшие в них камни, дружно щагнули назад в заросли, а на их место быстро выдвинулся новый ряд кастрюль с новыми камнями и тут же по команде запустили камни в их сторону.

- Нет, это становится уже невыносимым! – чертыхнулся Форрагх и снова выставил посох перед собой, отдав ему приказ гортанным голосом. Опять вырвались из него навстречу камням три тонких красных луча, быстро превратившись в багровый сноп лучей смерти, и остановил и на этот раз стремительно летящие камни, обратив их в безобидный песок.

По-видимому, подобное неожиданное поведение незнакомцев произвело впечатление на кастрюли. Их ряд, только что швырнувший в них камни, дружно шагнул назад в кусты, а новых камнеметателей оттуда не появилось. Колдун, выставив вперед руку с посохом, осторожно двинулся к кустам, твердо вознамерившись разобраться с этими невесть что возомнившими о себе кастрюлями. Мальчик покорно следовал за ним, хотя ему больше всего хотелось сейчас взлететь и унестись подальше отсюда.

- Еще раз швырнете камни, и я вас всех уничтожу! - громко произнес Форрагх, приближаясь к притихшим кастрюлям, спрятавшимся в глубине зарослей. – Пусть выйдет ваш правитель, я хочу поговорить с ним!

Колдун и мальчик остановились в десяти шагах от густых зарослей. За ними была полная тишина. Так продолжалось с минуту. Затем раздался шорох, кусты раздвинулись, и из них неторопливо выдвинулось одно существо, действительно напоминающее по форме кастрюлю.

Теперь Гур имел возможность рассмотреть его более подробно. А посмотреть было на что! Если бы Гур знал, что собой представляет обычный наш чугунок, он бы так описал внешний вид прибрежных жителей: это чугунки с руками, ногами и головой, напоминающие сковороду без ручки, нахлобученную сверху. Приглядевшись повнимательнее, Гур разглядел и мелкие бегающие глазки, и остренький носик, и широкий рот на сплюснутом сверху вниз лице чугунка.

Было видно, что Форрагх еле сдерживается, чтоб не рассмеяться, глядя на оживший чугунок, но колдун взял себя в руки и задал вопрос довольно сухим и строгим голосом:

- Кто же вы такие и чем мы вам так помешали, что вы засыпали нас камнями? Между прочим у меня рука до сих пор побаливает.

Правитель сделал внушительную паузу и наконец медленно заговорил:

- Мы, Чугунные Болвунды, не любим, когда нарушают наш покой. Мы никого не беспокоим, но и нас просим не тревожить. Чужестранцы, вы нарушили наши границы и без разрешения вторглись в наши пределы. И за это получили законный отпор! Чем же вы не довольны?

- Но откуда мы можем знать, что здесь живут какие-то Чугунные Болваны? – в раздражении воскликнул Форрагх. – Вы бы хоть предупреждали, прежде чем камнями швыряться!

- Простите, Болвунды, а не Болваны, - спокойно поправил колдуна правитель чугунков. – Если у вас больше нет вопросов, я удаляюсь.

И правитель, круто развернувшись к ним спиной, хладнокровно шагнул в заросли.

- Куда мы попали, что это за места такие? – Форрагх никак не мог успокоиться, но его злость теперь приняла более общий характер. – Живет здесь хоть кто-нибудь не из металла? Или только одни медяшки с железяками?! Все, хватит, надоело! Теперь летим на другой берег реки, может там встретим кого-нибудь поинтереснее.

Колдун резко взмыл в воздух и направил свой полет в сторону бескрайней водной глади. Гур полетел за ним, стараясь не отстать и постоянно оглядываясь, по-прежнему опасаясь получить вдогонку в спину запущенный Болвундами камень. Ведь они все еще находились над территорией Страны Чугунных Болвундов, а значит оставались нарушителями, с которыми, судя по всему, у хозяев разговор всегда один и тот же – камнем по лбу или куда уж придется, безо всякого суда и следствия.

Первый смотр молодых волшебников

Это день в Изумрудном городе обещал быть весьма интересным. Уже ранним утром начали подъезжать первые гости, а после полудня все Верховные правители Волшебной страны собрались полном составе в великолепном тронном зале Изумрудного дворца, чтобы посмотреть и оценить итоги годовой работы бывших выпускников Школы Волшебного Мастерства. Прошел целый год со дня окончания выпускных экзаменов. За это время с выпускниками уже никто волшебными науками специально не занимался. Выпускники Школы продолжили жить обычной жизнью в своих странах, но при этом им была поставлена задача дальше совершенствовать свои полученные в Школе волшебные умения. Раз в год договорились собираться у кого-нибудь из Верховных правителей и оценивать итоги годовой работы над собой начинающих волшебников. Первой принимающей стороной по предложению Страшилы стал Изумрудный город.

Итак, в Тронном зале собрались Верховные правители Волшебной страны со своими подопечными. И здесь было на кого посмотреть! Гости были настолько необычными и часто забавными существами, что, если бы на них взглянул со стороны какой-нибудь человек из Внешнего мира, он бы подумал, что попал на необычный костюмированный бал, красочный маскарад. Однако, как мы уже с вами знаем, никакие это были ни маски, ни маскарадные костюмы, а простые волшебные существа, которые по непонятной и действительно совершено загадочной причине стали в какой-то момент живыми. Все они были одеты в зеленые очки, которые им были вручены на входе в Изумрудный город, прямо у городских ворот. Эту традицию, заведенную Гудвином Великим и Ужасным в те легендарные времена основания Изумрудного города Страшила неукоснительно соблюдал, не делая ни для кого исключений. Тем более, что зеленые очки нужны были для того, чтобы великолепие Изумрудного города не ослепило его дорогих гостей.

Во главе собрания на огромном троне, украшенном необычайно крупными изумрудами, сидел сам правитель Изумрудной страны Страшила Трижды Премудрый. Страшила был очень рад видеть у себя старых друзей, встречаться с которыми приходилось не очень часто, государственная служба, знаете ли.

По правую руку находился его лучший друг Правитель Фиолетовой страны Мигунов Железный Дровосек, который только что прошел ежегодный профилактический ремонт и сегодня просто сиял своими надраенными от души никелированными боками.

Слева от Страшилы сидела волшебница Стелла, правительница Розовой страны Болтунов, обладавшая секретом вечной молодости и поэтому всегда выглядевшая как юная прекрасная девушка. Рядом со Стеллой находилась еще одна действующая волшебница, уже совсем старая правительница Желтой страны Плясунов Виллина. Она владела несколькими видами волшебства, в том числе умением мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую, даже очень отдаленную. Только благодаря этой своей способности она и была здесь, потому что сил на обычное дальнее путешествие у нее уже не оставалось.

Рядом с Железным Дровосеком должен был находиться правитель Голубой страны Жевунов Прем Кокус, который сменил на этом посту лет тридцать назад злую колдунью Гингему, которую раздавило домиком с находящейся там девочкой Элли, принесенным из-за Кругосветных гор чудовищным волшебным ураганом. Но Прем Кокус был больным стариком, который давно уже практически не выходил из своего дома, поэтому прислал вместо себя преемника, с которым никто из присутствующих до этого знаком не был. Конечно это был Парок Поющий, совершенно фантастичекое существо, которое являлось ожившим сгустком водяного пара и пришло в этот мир из носика чайника с кипящей водой.

Страшила и остальные правители сопредельных стран с удивлением выслушали историю происхождения преемника Према Кокуса, который явно не уступал им самим в своей необычности. К тому же Парок Поющий обладал легким, веселым и добродушным характером, чем сразу завоевал сердца всех присутствующих. Парок висел в воздухе справа от Железного Дровосека, вертел своей большой лысой головой с голубыми водянистыми глазами, с любопытством разглядывая гостей и раскланиваясь направо и налево.

Справа от него сидел профессор Умбрт, который представлял Серую страну Гарков. Он был сегодня особенно мрачен, потому что проделал такой дальний путь не столько для участия в смотре молодых волшебников – тем более, что прибыл он один, без своего ученика Лкрга, – сколько для того, чтобы проинформировать правителей Волшебной страны о последних странных событиях в Серой стране и ее окрестностях. Страшила уже переговорил с ним накоротке, но, проявив уважение к молодежи, которая видимо затратила много сил на подготовку к смотру, отложил общее обсуждение ситуации в Стране Гарков до окончания смотра.

В числе приглашенных были также бывшие педагоги Школы Волшебного Мастерства, это мышиная королева Рамина, также обладавшая определенными волшебнами знаниями, и старый гном Йохм, который помнил еще времена, когда была жива и творила до поры свое зло колдунья Гингема. Йохм был высокоэрудированной личностью, потому что имел прямое отношение к летописям Волшебной страны, которые уже много веков подряд вели гномы. Он собственно был и оставался в настоящее время главным редактором летописей, отбирая из потока новостей самые важные, достойные к занесению в эти летописи.

Конечно в Волшебной стране проживало еще множество других народов и необычных существ, но собрать их всех в одном месте было просто немыслимо, да собственно и не было большой необходимости. Чаще всего эти народы жили своей замкнутой жизнью и попросту не желали, чтобы им кто-либо со стороны указывал, как жить и что делать. Страшила сожалел, что не смог прибыть на смотр его еще один друг, Царь Всех Зверей Трусливый Лев, который конечно никоим образом не был трусливым, а лишь излишне самокритичным в оценке собственных достоинств. Но преклонный возраст и здесь стал основной причиной его отсутствия: тащиться через всю страну пешим ходом Льву было не под силу, а использовать какое-нибудь передвижное средство – не позволяла врожденная львиная гордость.

На скамье напротив правителей сопредельных стран сидели бывшие выпускники Школы Волшебного Мастерства, испытывающие естественное волнение перед началом смотра. Год самостоятельной работы потребовал от них значительных усилий, и сейчас предстояло в присутствии уважаемых правителей Волшебной страны показать ее результаты. Однако четыре начинающие волшебницы – Мичка из Изумрудной, Лея – из Желтой, Лала – из Фиолетовой и Омми – из Розовой стран, – были взволнованы не только в связи с предстоящим выступлением перед Верховными правителями. Они шепотом переговаривались между собой, спрашивали друг друга о причине отсутствия на смотре Лкрга, мальчика из Страны Гарков, учившегося вместе с ними в Школе Волшебного Мастерства. Как оказалось, ни они, ни оставшийся в гордом одиночестве мальчик Жу из Изумрудной страны ничего не слышали о судьбе Лкрга после окончания Школы.

Тут Страшила поднялся и, обращаясь к гостям, с воодушевлением произнес короткое вступительное слово, открывая Смотр Молодых Волшебников:

- Мы собрались сегодня в Изумрудном городе, чтобы посмотреть, чего достигли за год самостоятельной работы наши молодые таланты. С нетерпением ожидаем ваших выступлений. Кто начинает первым?

Страшила оглядел сидевшую рядком молодежь и обратил внимание на Лалу, которая выглядела какой-то сосредоточенной в себе, отрешенной от окружающего мира.

- Лала, что с тобой? – Страшила спустился по ступенькам с постамента, на котором стоял его трон, и подошел к девочке. Она медленно подняла голову, как будто возвращаясь из небытия в реальность и тихо произнесла:

- Что-то неладное творится в Стране Гарков.

Мальчики в гостях у дядюшки Змея

Ич и Пил, освещая себе путь зелеными самосветящимися голышами, медленно продвигались через Область вечных сумерек ко входу в Гулкую пещеру. Они, не задерживаясь, миновали лежащий на боку полуразрушенный аппарат, из которого Гур забрал странный цветок, после чего почему-то неожиданно покинул их и вернулся назад, не дойдя немного до Гулкой пещеры.

Дело в том, что им нужно было спешить, поскольку Ич не мог долго находиться в отсутствии света, то есть без подзарядки. Сейчас его тело в окружающих сумерках светилось ровным розовым цветом, что свидетельствовало о достаточности внутренней энергии для путешествия в темноте длительностью около суток. После этого, если вокруг все время будет темнота, что вполне возможно в условиях передвижения под землей, зарядка будет полностью потрачена, и Ич останется недвижим на вечные времена.

Поэтому им нужно было предвигаться в темноте максимально быстро, ведь впереди их ждала полная неизвестность: сколько продлятся подземные похождения – было абсолютно непонятно! Посовещавшись перед входом в Гулкую пещеру, они еще раз постарались убедить себя, что иного пути из Альбеола не существует, поэтому Гура скорее всего увели этим путем. Собравшись с духом, они один за другим нырнули в узкое отверстие в скале. Так началась погоня за их другом Гуром, который явно находился в бедственных, хотя и очень странных обстоятельствах. Как бы то ни было, его нужно было найти и попытаться все выяснить до конца на месте в разговоре с ним.

Мальчики миновали Гулкую пещеру без приключений, поскольку не произнесли за это время ни слова. Да и что тут говорить? Освещая свой путь зелеными фонариками, они безостановочно двигались вперед сквозь узкие штольни, которые постоянно меняли свое направление. Им приходилось то резко сворачивать налево, то карабкаться вверх, то с осторожностью спускаться вниз. После многочасового блуждания по каменным коридорам мальчики увидели вдали отблески света. Так они добрались до просторной комнаты, посреди которой пылыл яркий костер, распространяя вокруг себя страшный жар.

Мальчики остановились на входе в комнату и удивленно смотрели на огонь, зачарованные причудливой игрой пламени. После кромешной тьмы каменных штолен и лишь слабого света голышей-фонариков яркое пламя костра ослепило их, и они не увидели, как откуда-то сбоку, сливаясь цветом с бурыми стенами комнаты, к ним приблизилось довольно странное хвостатое существо с безобразной вытянутой вперед мордой, которое смешно стояло на коротких задних лапах. Они увидели существо лишь тогда, когда оно раскрыло рот и вежливо представилось:

- Змей Гадумыч, это я. А кто будете вы? Что-то зачастили ко мне гости в последнее время.

Чудище внимательно разглядывало их, ожидая ответа. Растерявшиеся поначалу мальчики постепенно приходили в себя, и наконец Пил осторожно произнес:

- Мы родом из Страны Альбеол. Не встречали ли вы здесь, уважаемый незнакомец, нашего друга по имени Гур? У него еще такие расписные крылья за спиной. Мы думаем, что он попал в беду, и идем сейчас за ним.

Чудище помолчало немного, потом ответило явно менее официальным тоном:

- Зовите меня просто дядюшка Змей. А как вас, простите, звать-величать?

- Меня зовут Пил, я из народа Кругляков. А это мой друг Ич, он из Альбов. Так вы встречали нашего друга, дядюшка Змей?

Змей растянул в улыбке толстые губы и кивнул:

- Да, он был здесь и не так давно. Но он был не один, с ним еще находился один не слишком вежливый господин в черном плаще. И мне показалось, ваш друг сопровождает этого господина не совсем по доброй воле.

- Да, да! – воскликнул Ич. – Это все очень и очень странно! Гур так сильно изменился, когда встретил этого незнакомца в черном плаще. Он был таким дружелюбным, вежливым, а сейчас его как будто подменили. Еще с ними здесь в пещере должны были быть такие страшные крылатые существа с клювами и длинными ушами!

- Нет, их было только двое, - задумчиво ответил Змей. – Значит вы решили их догнать и выручить из беды своего друга? И не боитесь за себя, ведь этот господин в плаще не производит впечатление добродушного дяди.

- Какое там! Он такое натворил на Серединном празднике! Все попадали без сил после его заклинаний, а он, забрав Гура, вместе с клюватыми улетел в сторону Гулкой пещеры. А мы, когда пришли в себя, погнались за ними.

- Ну что ж, я так и думал. Первое впечатление всегда самое верное. Этот господин очень хотел попасть наверх, поскорее выбраться из Подземья. И я теперь не уверен, удалось ли это сделать ему вместе с вашим другом.

- Почему? Что вы имеете ввиду?

- Что я имею ввиду? Оглянитесь и посмотрите вокруг себя.

Мальчики повертели головами и с удивлением обнаружили, что позади них уже нет хода, через который они попали в комнату с костром и Змеем, а на его месте выросла гладкая каменная стена. Но зато на других стенах, по периметру комнаты появилось множество других входов в пещеры. И они выглядели весьма странным образом и были как будто живые: отверстия в стенах появлялись в одном месте, потом вдруг таяли и возникали в совершенно другом!

- Мерцающие штольни, которые постоянно меняют свою форму и направление. Они идут отсюда куда угодно, расходятся в каких угодно направлениях. Каждая отдельная штольня остановит свое движение и замрет на месте только тогда, когда в нее кто-нибудь зайдет.

- И Гур с незнакомцем попал в одну из этих штолен? – воскликнул Пил.

- Боюсь, что так, и куда она их выведет – мне не известно, - Змей грустно покачал уродливой головой.

- Что же нам делать, дядюшка Змей? Вы поможете нам?

- Чем же я вам помогу? Я знаю про эти штольни столько же, сколько вы сейчас, - произнес Змей грустно и добавил тихим голосом. - Все в этом мире определяет случайность, но нужна вера в конечный успех.

- Как же нам выбрать правильный ход, тот, который ведет на поверхность земли?

- А не надо ничего выбирать, да здесь и не удастся ничего выбрать, ведь все входы внешне одинаковы.

- Но что же нам делать? - в отчаянии вскричали мальчики.

- Больше мне нечего добавить, я все вам сказал, - и Змей Гадумыч, внезапно потеряв к ним интерес, повернулся боком и, смешно переваливаясь с боку на бок, засеменил к поленнице.

- Что он говорил про случайность? – вдруг замер Ич. – Вера в конечный успех... Стоп, я кажется понял его мысль. Нужно очень чего-то хотеть, и тогда попадешь в правильную штольню! Да-да, именно так!

- Мы хотим выручить из беды нашего друга Гура! Мы очень хотим это сделать и знаем, что сможем помочь ему! – воскликнул Пил. – Идем же скорей, у нас совсем нет времени на раздумья!

И друзья, взявшись за руки, протиснулись в едва образовавшийся на стене перед ними вход в штольню. Они не оглянулись в последний момент перед тем, как стена сомкнулась за их спиной, поэтому не видели, как Хранитель Мерцающих штолен и их окрестностей Змей Гадумыч им вслед делал своими короткими уродливыми лапами какие-то странные знаки, напоминающие движения рук дирижера симфонического оркестра, и что-то негромко пробормотал себе под нос. Пламя костра внезапно вспыхнуло ярче прежнего и рассыпалось сполохом огненных искр во все стороны. Прощальный фейерверк Хранителя штолен вдогонку вызвавшим его симпатию мальчикам удался на славу!

А мальчики, оказавшись запертыми в узкой штольне, вдруг почувствовали, как земля уходит у них из-под ног, и они скользят со все возрастающей скоростью по наклонной плоскости куда-то вниз. Окружающие стены и пол в штольне были такими гладкими и скользкими, что невозможно было удержаться на ногах или остановить скольжение каким-либо иным способом.

От неожиданности произошедшего мальчики выронили из рук светящиеся голыши, которые унеслись куда-то далеко вперед, и Пил с Ичем вдобавок остались в полной темноте. Бедный Пил то скользил на боку, то катился, как бильярдный шар, втянув в себя короткие ручки и ножки. Еще хуже пришлось Ичу, который никак не мог сориентироваться в темноте и летел вниз беспорядочно размахивая руками и рискуя их переломать. Скорость движения все возрастала несмотря на то, что по ощущениям Ича они не всегда двигались по наклонной вниз. Конечно направление движения постоянно менялось, поворот следовал за поворотом, но иногда явственно чувствовали, что они на каких-то участках с огромной скоростью скользят по подъему вверх. Может их толкала вперед инерция, может все это заключалось в природе необыкновенного, скользкого до умопомрачнения тоннеля, но, несмотря на такие перепады по ходу движения вверх-вниз, мальчики продолжали нестись в темноту, в полную неизвестность.

Столкновение в темноте с любым предметом на такой скорости неизбежно должно было закончиться катастрофой, и мальчики мысленно скоро смирились с этим весьма вероятным исходом. Они все скользили и скользили в темноте, пока после очередного, весьма крутого поворота они вдруг не понеслись куда-то вертикально вверх навстречу яркому пятну, маячившему где-то далеко впереди, в самом конце тоннеля.

Однако постепенно скорость их движения начала заметно снижаться, яркое пятно становилось все ближе, но и мальчики катились к нему все медленнее и медленнее. Они понимали, что в достижении этого пятна вероятно и заключается их спасение, во всяком случае это уже была какая-то определенность, а не бесконечный сумасшедший полет в полной темноте в полную неизвестность.

И вот, на последних метрах тоннеля, когда их уже слепил яркий свет, бьющий прямо в лицо из пятна, висящего сверху, прямо над ними, их движение замедлилось настолько, что они уже практически остановились, готовые тут же сорваться назад, в бездонную пропасть подземных штолен. Но все-таки этого не случилось, мальчики буквально вползли в этот яркий сноп света и перевалились наружу через небольшой холмик, окаймляющий на поверхности вход в тоннель.

Среди Задумчивых Грибов

Первые мгновения после такого неожиданного окончания их подземного путешествия Ич и Пил не могли прийти в себя от яркого света, льющегося со все сторон и не дающего раскрыть глаза и оглядеться по сторонам. Это было вполне объяснимо для жителей Альбеола, подземных жителей, никогда не видящих настоящего солнца. Пылающие скалы конечно давали достаточно света для их жизни там, но это был совсем другой, если можно так выразиться, не слишком живой свет, не идущий ни в какое сравнение с солнечным светом, несущим настоящую энергию и жизнь. Но постепенно мальчики освоились, глаза начали привыкать к окружающему дневному свету, и перед их взорами открылись бескрайние просторы поверхности земли! Окружающая зелень, волнующие необычные запахи, яркая синева неба, огромный сияющий диск солнца над головой! Все это было так необычно!

Ич повернулся, чтобы взглянуть на место выхода из подземного тоннеля, через который они чудесным образом выбрались на поверхность земли. Но каково же было его удивление, когда этого выхода на том месте не оказалось! Позади них находилась гладкая поляна с высокой ярко-зеленой травой. Никакого входа в тоннель, окаймленного небольшим холмиком, больше не существовало! Вероятно дядюшка Змей все-таки помог им и направил одну из подземных штолен в спасительном для мальчиков направлении прямо к поверхности земли! А поскольку эти штольни носили название Мерцающих, эта спасительная штольня, выполнив свое назначение, тут же растворилась в толще земли, чтобы возникнуть теперь уже случайным образом где-нибудь еще.

Окончательно придя в себя, мальчики внимательно огляделись по сторонам. Оказывается, они находились на совсем небольшой возвышенности, вокруг которой простиралась бескрайняя равнина с растущими там и сям небольшими островками деревьев. Виднелись также невысокие холмы, а у самого горизонта синели острые вершины гор. Места явно были совершенно безлюдные, нигде не было видно никаких построек или жилищ. Все направления были абсолютно равноценные, и, посовещавшись, мальчики решили просто пойти в сторону ближайшего леска в надежде найти там какие-нибудь ягоды или фрукты. Если Ич, добравшись до яркого солнца, уже достаточно подзарядился солнечной энергией и мог продолжать путь, Пил сильно проголодался, и ему требовалось хорошенько перекусить.

Добравшись до первых деревьев, мальчики обнаружили в траве множество ярко-красных крупных ягод, которые оказались удивительно нежными и приятными на вкус. Пил утолил свой голод и явно повеселел:

- Как необычно все вокруг, такая синева над головой, и я не вижу никакого небесного свода, что же там в вышине вместо него?

- Какой-то синий ковер наверное, - неуверенно ответил Ич, запрокинув голову и разглядывая небо.

- Постой, а это что? – воскликнул Пил, едва не наткнувшись на торчащий из травы странный пенек размером в три четверти его роста. Осмотревшись, мальчики обнаружили еще несколько пеньков, которые стояли дружной стайкой неподалеку друг от друга. Пеньки несколько различались размером, парочка из них вообще была вдвое ниже остальных, но внешний вид их был схожим. Каждый из них имел значительное утолщение в верхней части, которое напоминало толстый блин, лежащий сверху на цилиндрической гладкой ножке. Но сразу под блином находилось округлое утолщение поменьше, которое уже дальше к низу переходило в ножку. И на этом утолщении мальчики с удивлением разглядели большие круглые глаза с огромными ресницами! Причем глаз было не два, а по-видимому гораздо больше! Они располагались, судя по всему, в одну горизонтальную линию по всему периметру утолщения! Это позволяло Грибам, а это конечно были они, хотя мальчики этого не знали, так как в Альбеоле грибы не водились, - это позволяло каждому Грибу с успехом обозревать всю окружающую местность. Но вот большой рот с толстыми губами и длинный прямой нос были лишь по одному на каждый гриб, но, что совсем удивительно, рот и нос легко могли двигаться по кругу и всегда занимали наиболее удобное место под шляпкой напротив собеседника! Поэтому, когда мальчики наконец разглядели лица Грибов, те уже были повернуты им навстречу и с таким же удивлением разглядывали и их.

Взаимное изумленное молчание продолжалось с минуту, а потом Ич и Пил поняли, что эти странные создания еще умеют и разговаривать! Несколько ближайших Грибов похлопали тремя-четырьмя глазами, обращенными к ним, а потом один из них, по-видимому самый старый, поскольку у него одного была такая сморщенная серая кожа на ножке и потрескавшаяся в нескольких местах коричневая шляпка, прошамкал тихим влажным голосом:

- Никак гости к нам пожаловали?

Прошло не меньше минуты, когда другой Гриб, но уже с гладкой белой кожей на ножке и упругой глянцевой шляпкой подал свой, гораздо более звонкий голос:

- Именно так. К нам пожаловали гости.

И опять на поляне надолго воцарилась тишина. Странно, но по-видимому эти существа были не слишком любопытны, потому что явно не торопились узнавать какие-нибудь еще подробности о пожаловавших к ним незнакомцах. Мальчики же с удивлением смотрели на этих таких молчаливых живых существ, и наконец Пил не выдержал:

- Здравствуйте, уважаемые! Вы так и стоите на одном месте или можете передвигаться? Ноги у вас есть?

Ответом на его вопрос было долгое молчание, в течение которого мальчики подошли поближе к живым Грибам и обошли их по кругу. Во время этого движения раскрывались и смотрели на них лишь те глаза Грибов, против которых они в этот момент находились, в то время как рты и носы сопровождали их обход, легко передвигаясь под шляпкой и останавливаясь всегда точно против мальчиков. Это было любопытно наблюдать со стороны, останавливаясь и снова возобновляя свой путь вокруг странных существ. По-видимому, их носы (ну, не рты же?) играли важную роль в ориентировке Грибов в окружающем мире.

- Мы не можем ходить, ведь у нас нет ног, - эти слова старого Гриба прозвучали несколько неожиданно, потому что мальчики уже успели забыть про заданный вопрос. Еще неожиданнее было то, что потрескашийся старый Гриб теперь уже безо всякой остановки продолжил. – Мы из породы Грибов. Нас называют Задумчивыми Грибами и нас это вполне устраивает. А кто будете вы?

Мальчики сначала представились, а потом в двух словах рассказали о подземной стране Альбеол и их пути наверх из Подземья. Во время их рассказа трудно было уловить, понимают ли Грибы их слова или же просто слушают, не перебивая, из вежливости, что, правда, само по себе тоже было неплохим качеством.

Однако, после того как мальчики закончили свой рассказ, старый Гриб рассказал весьма любопытные вещи и о жизни Задумчивых Грибов. Из его рассказа мальчики поняли, что, несмотря на свое немногословие и, соответственно, медленный темп разговора, Грибы многое что успевают понять в окружающей действительности, в частности бренность жизни, несмотря на ее такой короткий срок жизни.

А живут Задумчивые Грибы, оказывается, всего какую-нибудь неделю-другую... Особенно мальчикам чем-то понравилась его глубокая мысль, начало которой почему-то сразу вылетело из головы, но которая заканчивалась такими простыми словами: ... ведь всем нужно кушать.

Вся бездонная глубина и злободневность этой мысли мальчикам стала понятна буквально через несколько минут после того, как они, тепло распрощавшись с философски настроенными Грибами, двинулись по поляне в сторону ближайшего холма. Откуда-то с небес вдруг спикировала в сторону Грибов стая мохнатых шестикрылых жуков, подхватила их под шляпки и потащила назад в небо. Что с этими Грибами потом сталось, о том история умалчивает.

Беда приходит из Страны Гарков

- Что такое, Лала, ты о чем? – Страшила встревоженно посмотрел на девочку, потом оглянулся на мрачного профессора Умбрта из Страны Гарков. – Что все это значит?

И тут девочка закрыла глаза ладонями, склонила голову на грудь и тихо заговорила:

- Я вижу в Стране Гарков повсюду ненастье, низкие лохматые тучи нависли над землей, холодный дождь заливает всю Серую страну.

- Но в Серой стране Гарков почти всегда непогода, что же здесь странного? – пробормотал себе под нос Железный Дровосек, но тут же встрепенулся, потому что дальше речь зашла о соседней Голубой стране.

- Я вижу, как дождливая, ненастная погода приходит в Страну Жевунов. Уже большая часть Голубой страны затянута низкими тучами, повсюду идет сильный, проливной дождь, ручьи и реки переполнены, существует угроза наводнений.

Парок Поющий встрепенулся и подал голос:

- Я должен срочно вернуться, в моей стране беда.

- Да, мой друг, конечно, но подождите еще немного, давайте вместе разберемся в случившемся. Что за напасть, эта ненастная погода? Откуда она взялась.

Но девочка Лала сказала в ответ лишь то, что ветры гонят тучи из Страны Гарков во все окружающие стороны, ненастье распространяется именно оттуда.

- Гм, не нравится мне все это, - произнес тихо Страшила. – С чего бы это ненастная погода вышла за границы Серой страны? Профессор Умбрт, что у вас там творится?

Мрачный профессор Умбрт кивнул головой:

- Вы правы, в Стране Гарков творится неладное, я уже имел честь, уважаемый Страшила, вам об этом сегодня намекнуть. Но мне нечего добавить к словам девочки. Как я вам уже говорил, на днях куда-то исчез мой и ваш ученик Лкрг, которого сегодня нет среди выпускников Школы.

Страшила вскочил со своего трона и засеменил взад-вперед перед гостями. Его голова раздулась от напряжения мысли, во все стороны из головы полезли иглы, булавки и прочие острые предметы, которые вместе с отрубями служили у правителя Изумрудной страны мозгами. Голова превратилась в колючего ежа, ощетинившегося своими иголками во все стороны. Все с благоговением смотрели на Страшилу Премудрого, пример которого наглядно демонстрировал силу мысли. Страшила чувствовал неладное, чувствовал, что пришла беда, но не мог до конца понять случившегося и четко выразить словами. Было слишком мало было информации. Итак, исчез мальчик Лкрг. Вероятно с ним произошло что-то нехорошее. Но что? Возможно здесь и кроется разгадка? Такое совпадение, пропажа мальчика и ненастье, которое распространяется во все стороны из Страны Гарков...

- Эврика! – воскликнул Страшила, хлопнув себя рукой по лбу. Часть игл вонзилось ему в руку, но он не почувствовал боли, потому что был набит соломой, которая естественно не обладала никакой чувствительностью. – Придумал! Если нет информации про мальчика Лкрга, то ее надо получить. А что нам в этом поможет? Конечно волшебный ящик!

И Страшила велел принести из кладовой волшебный телевизор, про который он, честно говоря, уже давно не вспоминал. Это был давний подарок Стеллы, который не раз выручал Страшилу и его друзей, передавая дистанционно бесценную информацию из стана врагов. Так, этот телевизор здорово помог во время второй войны с Урфином Джюсом, борьбы с колдуньей Арахной и не такого давнего нашествия инопланетян. Возможно опять вернулось такое же неспокойное время, когда постоянно будет нужна помощь волшебного ящика. И Страшила произнес довольно сложное и причудливое заклинание, которое он всегда помнил назубок:

- Бирелья-турелья, буридакль-фуридакль, край неба алеет, трава зеленеет. Ящик, ящик, будь добренький, покажи нам мальчика Лкрга!

И тут же матовое стекло волшебного ящика, сделанного из прекрасного розового дерева, осветилось изнутри, покрылось сначала горизонтальными черно-белыми полосами и после нескольких хаотичных миганий на экране вдруг появилось вполне отчетливое изображение внутренностей какой-то странной, плохо освещенной комнаты.

Присутствующие в тронном зале ахнули и вперились взглядом в фигуры странных существ, возникшие на экране. Среди четырех фигур никакого мальчика Лкрга на экране и в помине не было. Двое из них были похожи друг на друга, и каждое из них напоминало лохматое серое облако с длинными конечностями-щупальцами. Одно из этих существ находилось в стороне и постоянно вращало висящий в воздухе полупрозрачный куб, из которого валил густой туман, который клубами поднимался вверх и бесследно исчезал, как будто растворялся в потолке комнаты. Другое лохматое существо было неподалеку, а рядом с ним находился высокий незнакомец в черном плаще с капюшоном и мальчик с крыльями, сложенными за спиной. В комнате царил полумрак, только иногда от вращающегося куба исходили быстрые сполохи фиолетового и багрового цветов, от которых по комнате ходили зловещие тени.

- ... а потом мы нашлем непогоду на всю Волшебную страну! – явно заканчивая какую-то фразу, громко произнесло лохматое существо, висящее в воздухе рядом с незнакомцем в плаще и затрясло в возбуждении всеми своими щупальцами.

- Я вас понял, господин Болотный Водяной, - подал голос незнакомец в плаще. - Но у меня к вам есть еще один вопрос. Хорошо, представим себе, что уже повсюду дожди, ветер, слякоть. Но что же дальше? Зачем это все нужно вам?

И вдруг незнакомец подозрительно огляделся и спросил Водяного:

- Здесь еще кто-нибудь есть?

- Зачем мне это нужно? Если повсюду будет непогода, значит они все будут в моей власти! Я же властитель дождя, сырости и туманов! Я Болотный Водяной!

- Да-да, я вас понял. Но я чувствую, что здесь находится еще что-то или кто-то, который подглядывает и подслушивает за нами! Этот номер со мной не пройдет!

И незнакомец направил свой посох рукояткой прямо в сторону наблюдателей из тронного зала Изумрудного города. На мгновение на экране ящика перед Страшилой и его друзьями возникло кривляющееся трехголовое чудовище, обосновавшееся на рукоятке посоха, и тут же раздался громкий треск. По экрану волшебного телевизора зазмеились трещины, экран мгновенно потрескался и осыпался вниз. Перед ошеломленными зрителями остался только голый плоский остов из розового дерева, в котором вместо экрана зияла огромная дыра.

Новый союзник Форрагха

Перелет через Большую реку в конце концов завершился благополучно, хотя ширина водной глади поначалу вызывала опасения Гура. Быстрое течение, довольно высокие волны и часто попадающиеся буруны совсем не вызывали желания вновь очутиться в негостеприимной водной стихии.

Дело осложнилось тем, что где-то в середине полета над рекой неожиданно появился и быстро окреп встречный ветер. Он принес с собой низкие обложные тучи и противный мелкий дождь. Все вокруг посерело, яркие краски вечного лета померкли, речные воды приняли мрачный свинцовый оттенок. Изменение погоды произошло очень быстро: только что беззаботно сияло солнце в голубой небесной вышине, и тут же откуда-то свалилось ненастье, от которого хотелось поскорее спрятаться куда-нибудь под крышу.

Форрагх и Гур достигли другого берега реки уже изрядно подмокшими. Колдун клял нехорошими словами негостеприимное Надземье и озирался по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия. Но перед ними лежал лишь голый песчанный пляж, лихо продуваемый ветрами.

Дело клонилось к вечеру, и ко всем бедам начал сгущаться туман. Видимость заметно снизилась, и уже с трудом можно было разглядеть хоть что-то в тридцати-сорока метрах. Они сделали несколько шагов в сторону от реки по вязкому, успевшему промокнуть песку, но быстро убедились, что пешим ходом они далеко не уйдут. Ноги их глубоко увязали в песок, и каждый шаг давался с большим усилием. Однако лететь было совсем не легче. Встречный ветер с дождем не сулил ничего приятного даже при передвижении по воздуху. Но главное заключалось в том, что они не знали, куда собственно им лететь? Уже темнело, вокруг была незнакомая страна, видимости никакой, так можно было скитаться под дождем очень долго в поисках укрытия или жилища, ведь кто знает, сколько еще продлится эта мерзкая непогода?

Такие мысли переполняли голову Форрагха, который в своей угрюмой задумчивости не сразу увидел странную сливающуюся с низкими тучами, серую фигуру, которая зависла в воздухе неподалеку от них. Фигура была похожа на странное бесформенное облако с развевающимися внизу тонкими конечностями, напоминающими лохмотья тумана.

Конечно это был Болотный Водяной Прпдпспфпляруг собственной персоной, чего Форрагх и Гур конечно еще не знали. Водяной в очередной раз с удовольствием облетал все расширяющуюся область непогоды, фронт которой уже достиг Большой реки. Это было весьма радостно и приятно наблюдать, как с каждым днем все более увеличиваются его владения! Все больше областей Волшебной страны охватывало ненастье и промозглая сырость! Так уже постоянные ветра и дожди вторглись в Голубую страну, за ней на очереди была Розовая страна, лежащая дальше к югу от Страны Гарков.

А сегодня произошло еще одно действительно знаменательное событие: непогода достигла и перевалила Большую реку! Это означало, что скоро ненастье достигнет стран, расположенных на соседнем берегу, в число которых входит Изумрудная страна со своим Страшилой, этим возомнившим невесть что о себе соломенным чучелом. А там за Изумрудной страной неподалеку и Фиолетовая, где правит ходячая железяка. Все, все будете у меня в грязи и сырости, не будет больше никаких разноцветных стран, только один цвет будет теперь властвовать надо всей Волшебной страной, и этот цвет – серый!

Из плена этих увлекательных мечтаний Водяного освободил голос, донесшийся снизу:

- Что это за странное лохматое облако с глазами? Оно как будто наблюдает за нами.

Водяной еще снизился, чтобы получше разглядеть стоящих под ним людей. Его круглые глаза вспыхнули недобрым багровым светом. Эти люди не были похожи ни на Гарков, ни на Жевунов, ни на кого другого, кого ему доводилось раньше видеть. Это явно были незнакомцы, прибывшие невесть откуда. Присмотревшись к высокой темной фигуре в плаще с капюшоном, опирающейся на посох, Ляруг вдруг почувствовал исходящую от незнакомцев неведомую угрозу и ощутил внутри себя легкий страх, который впрочем сразу подавил.

Эти незнакомцы могли представлять какой-нибудь интерес, могли оказаться полезными, и их не стоило так сразу выводить из себя. Поэтому Водяной обратился к ним совершенно нейтральным тоном:

- Незнакомцы, откуда вы?

Форрагх поначалу растерянно оглянулся на стоящего позади Гура, но быстро пришел в себя:

- Ты смотри, говорящее облако! Здесь наверху явно не соскучишься! То оживший металлолом, то говорящие облака. Как это тебе нравится? А впрочем отвечаю на поставленный вопрос. Позвольте вам представить, перед вами находится правитель подземной страны Альбеол Величайший Гур Первый! А я, с вашего позволения Форрагх, его преданнейший соратник и помощник. А кто, позвольте поинтересоваться, вы сами?

- Я - Болотный Водяной, могучий повелитель болот, дождей и туманов, хозяин этих мест! – при этих словах Ляруг приосанился и сделал в воздухе плавное движение, несколько напоминающее пируэт. При этом все его длинные щупальца синхронно согнулись и разогнулись в изящном танцевальном па. Когда хотел, Водяной мог предстать в наилучшем виде.

- Так-так, это уже становится горячее, если можно так выразиться в такую мерзкую сырость. Приятно все же встретить хотя б кого-нибудь, а уж тем более царственную особу в такой момент, когда зуб на зуб не попадает от холода, а во рту давно ни маковой росинки, - Форрагху надоела окружающая слякоть, и он явно не прочь был поскорее очутиться в царственных покоях повелителя болот и приступить к дружественному ужину.

- Позвольте пригласить вас, глубокоуважаемый Гур Первый, и вас, несравненный Форрагх, к себе в гости. Предпочтительнее передвигаться по воздуху. Если не возражаете, я превращу вас в существ, подобных себе, так легче будет лететь. Это несложно, - произнес Водяной странные слова, которые всерьез насторожили Форрагха. Он отступил на шаг и выставил вперед посох.

- Как это превратить, что вы себе позволяете? – рассерженно выкрикнул он. – Я сейчас сам вас превращу в какую-нибудь букашку, если не прекратите паясничать. Мне тоже это несложно сделать.

- Нет, что вы, вы неправильно меня поняли, я лишь хотел...

- Показывайте дорогу, и мы полетим за вами, - сухо отрезал Форрагх, оставаясь настороже и сердито поглядывая на Водяного.

- Хорошо, тогда просто следуйте за мной, я ведь не знал, что вы оба способны летать, - как будто оправдывался повелитель болот и туманов. Затем он взмахнул щупальцами и быстро начал набирать высоту.

Форрагх и Гур, преодолевая ветер, взлетели за ним. Особенно тяжело в полете пришлось Гуру, которому приходилось без устали работать крыльями, чтобы не отстать от Водяного. Форрагху приходилось намного легче, поскольку он без видимых усилий лишь плавно скользил по воздуху, используя известный ему способ магического полета.

Воздушное путешествие продолжалось уже не меньше часа, Гур совершенно выбился из сил и уже еле-еле взмахивал крыльями, находясь буквально в метре от поверхности земли и собираясь через мгновение рухнуть оземь, насквозь промокший и полностью обессиленный.

Но тут впереди из темноты раздался голос Водяного:

- Ну вот мы и дома!

Однако подлетевший к нему Гур не увидел рядом ничего примечательного, хоть сколько-нибудь напоминавшее жилище. Его глаза уже привыкли к темноте, он осмотрелся и сквозь туман разглядел только невзрачные мелкие деревца, растущие на болотных кочках. Вокруг, насколько позволяли разглядеть ночная темнота и туман, простиралось голое болото.

- Вы шутите? – Форрагх начинал свирепеть и готов был жестоко расправиться с новым знакомым, который так долго таскает их в промозглой хляби, а теперь еще позволяет себе отпускать подобные громогласные заявления. – Какой здесь дом, одни болота вокруг!

- Болото и есть мой дом, ведь я Болотный Водяной. Мы уже почти у цели, мои покои там, внизу под водой.

- Нет, я все-таки превращу его в букашку! - вскричал Форрагх. – Мало того, что мы промокли насквозь здесь наверху, он нас еще под воду тянет!

- Простите, уважаемый Форрагх, но, если вы владеете умениями магического полета и превращений живых существ, то неужели не сможете быть сухими в воде? – водяной смотрел на них с явной насмешкой. – Я вижу, вы господа серьезные, и нам явно есть что обсудить.

Форрагх опешил и запнулся на мгновение. Действительно, что за глупость, как это могло вылететь у него из головы! Совсем можно сойти с ума от всей этой надземной суеты! Что такое болото! Тьфу, мелочь! Колдун выставил вперед руку с посохом и выкрикнул гортанным голосом какое-то неразборчивое слово. Потом он обратился к Водяному:

- Веди нас в свое чертово болото!

- Милости прошу! - ответил Водяной, взмахнул своими конечностями и с шумом нырнул в воду.

- Не отставай, вода нас не тронет, - сказал Форрагх, обращаясь к Гуру, и бухнулся в воду с неменьшим шумом, чем хозяин болот.

Гур колебался лишь какое-то мгновение. В конце концов, у него на груди висит Золотой Домик с могущественным цветком, которому он служит и который никогда не даст его в обиду! И мальчик, прижав Домик рукой к груди, шагнул в болото.

Важное совещание у Болотного Водяного

И сразу очутился в полной темноте. Не видно было ни зги, хотя, что было самое удивительное, Гур при этом не чувствовал окружающей воды! Да, он помнил, что шагнул в болото, понимал, что вокруг должна быть вода, как же иначе, но воды рядом с его телом не было. Да, вероятно, вода была вокруг, но мальчик не чувствовал, чтобы его тело соприкасалось с ней, как будто он был одет в удивительную непроницаемую оболочку!

И еще. Посмотрев внимательнее на свои руки, Гур вдруг увидел, что от них исходит слабый голубой свет! И такой же свет исходил от всего его тела! Судя по всему, по колдовству Форрагха мальчик оказался одетым в непроницаемый для воды, но полностью прозрачный костюм, который и излучал слабое голубое сияние во все стороны.

Повертев головой, Гур увидел неподалеку впереди себя голубое пятно, еле различимое в мутной воде, и, осторожно загребая руками, двинулся в ту сторону. Это был Форрагх, который медленно плыл за Водяным, держа того за одно из щупалец.

Скоро они добрались до входа в подводную пещеру, в которой воды уже не было, поэтому надобность в изолирующем костюме, соответственно, тоже пропала. И тут же, при входе в пещеру голубое свечение от фигур Форрагха и Гура расстаяло без следа! Видимо, колдовство Форрагха было строго направленного действия и действовало только тогда, когда в нем быда действительная нужда.

- Милости прошу сначала в мой офис! – сказал Водяной. – Здесь я работаю, и моя слабость – это разные придумки, связанные со средой обитания, болотом, - когда-нибудь я расскажу вам о них подробнее. Сейчас же я хочу показать вам последний продукт моего творчества, мою гордость, пик сезона – аппарат для производства непогоды!

И он указал на огромный прозрачный куб, который как будто висел в воздухе, медленно вращаясь вокруг вертикальной оси. В кубе двигались струи густой жидкости различных оттенков серого цвета, а над кубом густо валил серо-зеленый дым, который клубами уходил куда-то в потолок комнаты. В команате стоял зеленоватый сумрак от ламп-гнилушек, в изобилии развешанных на стенах. У аппарата находился еще кто-то, плохо различимый в сумраке комнаты, но вроде внешне похожий на самого Водяного, только значительно ниже ростом.

- Это мой помощник, его зовут Лкрг, он из Страны Гарков, которая расположена на моих болотах, - представил того Водяной и продолжил. – Мой аппарат безотказный и очень производительный. Он производит непогоду с такой высокой скоростью и в таком количестве, что ее вполне хватит на всю Волшебную страну!

- Вы упомянули про какую-то Волшебную страну? Что это за страна? – Форрагх явно заинтересовался последними словами Болотного Водяного и решил расспросить того поподробнее обо всем, благо тот был явно расположен поговорить перед явно непростыми гостями. Да и вообще, нечасто бывали гости в его подводном жилище, и возможности от души поговорить давно уже Водяному не представлялось.

- Как, вы не знаете ничего про Волшебную страну? Откуда же вы явились сюда? – Ляруг был явно удивлен.

- Это долгая история. Как я уже говорил вам, сейчас мы прибыли из Подземья из Страны Альбеол. Мы совершаем познавательное путешествие за пределы Альбеола, чтобы ознакомиться с жизнью других народов наверху, - Форрагх явно хитрил, предпочитая до поры до времени не распространяться о своих истинных целях. Кто знает, может эта болотная вонючка окажется полезной на каком-то этапе завоевания Надземья. По крайней мере, амбиций у этого Водяного хватает с избытком, нужно теперь лишь правильно их использовать, направить в нужное русло.

- Волшебная страна состоит из пяти основных стран, Голубой, Фиолетовой, Розовой, Желтой и Изумрудной, а также множества других мелких стран и народов, - начал ничего не подозревающий Ляруг свою долгую обзорную лекцию.

Он подробно изложил колдуну сведения о Волшебной стране, которые почерпнул из подслушанных разговоров ничего не подозревающих Гарков. Долгими ненастными вечерами тайком летал Болотный Водяной от дома к дому болотных жителей, чтобы скоротать время, и слушал болтовню ничего не подозревающих людей обо всем насущном.

Увлекшись, Ляруг от общей информации постепенно перешел к своим планам порабощения Волшебной страны выращенной в его аппарате непогодой.

При этом он приходил во все большее возбуждение:

- ... сначала непогода охватит лишь соседние к нам страны, а потом мы нашлем непогоду на всю Волшебную страну!

- Я вас понял, господин Болотный Водяной, - сказал Форрагх. - Но у меня к вам есть еще один вопрос. Хорошо, представим себе, что уже повсюду дожди, ветер, слякоть. Но что же дальше? Зачем это все нужно вам?

И тут Форрагх вдруг почувствовал, что в комнате, кроме Водяного и его помощника, который продолжал неутомимо вращать загадочный куб вокруг вертикальной оси, есть еще кто-то посторонний. Это было такое странное чувство, как будто он находился на ярко освещенной сцене, и его кто-то бесцеремонно во все глаза разглядывает.

Колдун внимательно огляделся, никого не увидел и тогда спросил у Водяного:

- Здесь еще кто-нибудь есть?

Но Водяной не обратил внимания на его последние слова:

- Зачем мне это нужно? Если повсюду будет непогода, значит они все будут в моей власти! Я же властитель дождя, сырости и туманов! Я Болотный Водяной!

- Да-да, я вас понял. Но я чувствую, что здесь находится еще что-то или кто-то, который подглядывает и подслушивает за нами! Этот номер не пройдет!

И Форрагх, потеряв терпение и окончательно рассвирипев, применил свой волшебный посох, чтобы нейтрализовать неизвестного бесцеремонного наблюдателя. Он направил посох рукояткой в том направлении, откуда чувствовал странный взгляд из пространства в свою сторону и произнес заклинание.

Внешне вроде бы ничего не произошло, но колдун сразу почувствовал облегчение. Это странное чувство пребывания на ярко освещенной сцене перед безвестными зрителями тут же исчезло, растворилось без остатка. Форрагх глубоко вздохнул и повернулся к Водяному:

- Значит, когда непогода накроет всю Волшебную страну, вы посчитаете свою цель достигнутой? Это понятно. Но скажите, что вы будете делать, если вас обнаружат здесь с вашим аппаратом, источником непогоды? Вы думаете жители Волшебной страны со всем этим так легко смирятся? Да они быстро поймут, откуда приходит ненастье и доберутся до вас в два счета! Я не удивлюсь, если они уже все знают про вас и готовы защищаться.

Озадаченный Прпдпспфпляруг задумался. В словах Форрагха был резон. Как он себя сможет защитить, если сюда доберутся защитники Волшебной страны и потребуют прекратить насылать на них непогоду? Ну, есть кое-какие задумки, некие волшебные пакости в заначке, какое-то время он может и продержится, но против настоящих волшебниц из Желтой или Розовой стран ему долго не устоять.

- Что же вы предлагаете, господин Форрагх? – в растерянности смотрел на колдуна Водяной, явно сраженный его безукоризненной логикой.

- Я предлагаю вам союз и ничего больше. Конечно, мне не совсем по душе эти ваши дожди и слякоть – я предпочитаю солнечную погоду, - но так и быть, готов согласиться потерпеть ради общих целей.

- Вы предлагаете мне союз... Общие цели... Скажите мне, зачем вы все-таки здесь, что вы хотите? – Водяной был обескуражен последними словами Форрагха.

- Ну, хорошо, я вам скажу, - решился открыть карты колдун. – У нас та же цель – захватить вашу Волшебную страну. Но захватить по-настоящему, безо всяких этих штучек с непогодой и вселенской сыростью. Захватить, чтобы заставить служить себе.

- Но кто вы такие, что вы можете? – вопросы от Водяного сыпались один за другим.

- Что мы можем? – огляделся Форрагх. – Скажите, а что делает у аппарат ваш помощник?

- К сожалению, мой аппарат не может работать самостоятельно, нужно кому-то вращать куб, пусть с перерывами, но вращать и вращать, только тогда в нем образуется непогода, которая уходит наверх в виде этого серого дыма.

- Значит, ваш помощник должен вращать куб, чтобы изготовить новую непогоду?

- Да, пока это только полуавтомат, - согласился Ляруг. – Но я продолжаю работать над его совершенствованием и когда-нибудь сделаю аппарат непогоды полностью автоматическим.

- Ну что ж, мне ваша идея сотворения непогоды нравится, не грех ее усовершенствовать прямо сейчас! – объявил Форрагх, направил в сторону аппарата свой магический посох и что-то гортанно выкрикнул.

Тут же внутри аппарата что-то как будто сдвинулось с места, помутилось, но тут же вновь возникли несмешиваемые струи серой жидкости, которые были на этот раз гораздо тоньше, да и двигались с гораздо более высокой скоростью. Сам куб тоже на мгновение остановился, а потом продолжил вращение со значительно более высокой скоростью. Причем сам, безо всякого участия Лкрга, который от неожиданности отступил на шаг и с удивлением наблюдал, как густые клубы дыма буквально повалили вверх от крыши аппарта. Аппарат работал сам, его не нужно было больше вращать, причем работал гораздо производительнее, чем раньше! Это очень обрадовало Лкрга, которому уже порядочно надоело почти постоянно торчать у аппарата. Власть властью, но и на отдых требуется время.

Восхищенный Водяной тут же согласился на союз с могущественными гостями из Подземья и повел их в другое помещение, гостиную, где новые союзники приступили к разработке детального плана совместного захвата Волшебной страны.

Страшила и его друзья начинают действовать

Глядя на осыпавшийся экран волшебного телевизора, все присутствующие в тронном зале Изумрудного дворца поняли, что в Волшебную страну пришла новая беда. Надолго тягостное молчание повисло в воздухе. В высшей степени пораженный выходом из строя волшебного ящика, произошедшее только что прямо на их глазах, Страшила, да и все остальные поняли, что сделавший это обладает невиданным могуществом. Почувствовать, а потом и устранить наблюдателя, находящегося в такой дали, - мог совершить только настоящий маг, имеющий явно недружелюбные намерения.

- Этот незнакомец с посохом несет главную опасность, - сказала Стелла, поднимаясь со своего места. – Он мне не знаком. Откуда же он взялся в Волшебной стране?

- Непонятно, как мы вообще увидели эту компанию? – озадаченно произнес в ответ Страшила. - Мы просили волшебный ящик показать нам только отсутствующего здесь мальчика Лкрга. Но ведь волшебный телевизор никогда не ошибается.

- Значит Лкрг находился среди тех четверых, только в другом образе, - подала голос Лея. – Если среди них есть маги, они могли превратить мальчика в кого угодно безо всякого труда.

Все повернулись к девочке, которая и сама обладала удивительной способностью превращаться в другие существа, поэтому ее слова были очень похожи на правду.

- Вероятно, ты права, Лея, - заговорил мрачный профессор Умбрт. – Сдается мне, вся эта компания находится где-то в труднодоступном месте Страны Гарков. У нас давно ходят упорные слухи, что на топких болотах вдали от людей обитает некое существо, которого зовут Прпдпспфпляруг, и он является повелителем болот. Возможно то существо на экране, похожее на лохматое облако со щупальцами, и есть Прпдпспфпляруг, которого, кстати, незнакомец в плаще и назвал Болотным Водяным. Тогда облако поменьше – превращенный Лкрг.

Все тут же согласились, что такое вполне может быть, ведь беда движется из Серой страны, и кому как не уважаемому профессору Умбрту лучше знать те места и все сопутствующие обстоятельства.

- Итак, у нас на руках следующие факты, - прервал Страшила вновь повисшее над тронным залом тягостное молчание. – К нам пришла новая напасть. На Волшебную страну из Страны Гарков надвигается непогода. Это не Желтый туман колдуньи Арахны, но ничего хорошего в постоянной сырости тоже нет.

И Страшила сочувственно взглянул на Железного Дровосека, для которого вода была главным врагом из-за угрозы моментально заржаветь, и продолжил:

- Непогоду насылают на нас неизвестные, которые опять хотят поработить Волшебную страну. Но самое неприятное, мы не успели разузнать все их планы. Сдается мне, непогода – это далеко не самое страшное, что они нам готовят. Поэтому я объявляю в Волшебной стране военное положение и предлагаю сейчас же начать экстренное заседание Военного совета Волшебной страны.

Возражений со стороны присутствующих не последовало. Было решено первый смотр молодых волшебников отложить на неопределенное время до лучших времен, но самих начинающих волшебников включить в члены Военного совета на постоянной основе. Сейчас любая помощь, тем более магическая, может оказаться весьма и весьма кстати.

Тут же присутствующие обратились к Страшиле с убедительной просьбой на все время военных действий принять на себя обязанности Верховного Главнокомандующего Волшебной страны, с чем он тут же любезно согласился.

Далее решили поступить следующим образом. Всем правителям сейчас нужно отправиться в свои страны, чтобы быть рядом со своими подданными и на месте оперативно принимать решения. Однако при этом постоянно поддерживать связь с Верховным, используя быструю птичью эстафету, которую по-прежнему возглавляла неугомонная Кагги-Карр, находившаяся уже в довольно преклонном возрасте, но еще преисполненная бодрости духа.

Эта ворона стала легендарной птицей в Волшебной стране в результате странной истории, случившейся уже довольно давно. Как-то во время завтрака на одном из бескрайних пшеничных полей, она в непринужденной форме намекнула какому-то соломенному чучелу, что неплохо бы было тому иметь в голове мозги, чтобы стать поумней. И как же причудливо сложились последующие события! Это чучело не только получило в конце концов свои мозги от Гудвина Великого и Ужасного, но и стало вместо того правителем Изумрудной страны! А будучи весьма благородным существом, Страшила достигнув вершины карьерной лестницы, не забыл свою советчицу и поручил ей возглавить птичью эстафету, ставшую быстро главным почтовым сообщением во всей Волшебной стране.

Много раз у Кагги-Карр в дальнейшем предоставлялись возможности оправдать возложенное доверие правителя Изумрудной страны, и ни разу она не подводила Страшилу, безукоризненно выполняя его ответственные и порой весьма опасные поручения. Чего стоит лишь ее полет за пределы Волшебной страны в Канзас с посланием, в котором содержалась просьба о помощи от плененных Урфином Джюсом Страшилы и Железного Дровосека! Сколько ей пришлось преодолеть на этом ужасном пути через Кругосветные горы и Великую пустыню! Но все в конце концов закончилось благополучно: Элли в компании со своим дядей, бывшим моряком Чарли Блеком и собачкой Тотошкой, совершив опаснейшее путешествие, добрались до Волшебной страны, победили этого самозванца Урфина Джюса и освободили Страшилу с Железным Дровосеком.

Сейчас на птичью эстафету была возложена крайне ответственная миссия. Информация с мест должна была поступать в Изумрудный город Верховному Главнокомандующему безо всякой задержки, с максимально возможной скоростью. И у Страшилы конечно не было сомнений, что птичье сообщество, возглавляемое умнейшей в мире вороной Кагги-Карр, справится со своей ролью в изменившихся военных обстоятельствах безукоризненно.

Сам же Страшила попросил задержаться исполняющего обязанности правителя Голубой страны, который прибыл в Изумрудный город вместо занемогшего Према Кокуса. Парок Поющий тут же рассказал Страшиле свою историю и продемонстрировал тому свои возможности полета с изумительно высокой скоростью. И Верховный Главнокомандующий, поняв какими поразительными способностями обладает Парок, поручил ему совершенно секретное задание, о котором тихим шепотом сказал на ухо.

Внутреннее чувство подсказывало Страшиле, что на этот раз перед Волшебной страной возникла самая страшная в ее истории угроза. Поэтому нелишними были любые, самые изощренные меры предосторожности. Сам же Страшила, отпустив Парка Поющего, спустился в подвал, чтобы заглянуть в магические книги Гуррикапа, могущественного чародея древности. Эти книги уже много чего интересного и совершенно необычного поведали Страшиле. Возможно, в связи с изменившимися обстоятельствами, в этих таинственных книгах открылись для чтения новые страницы.

Путешествие с Крылатыми Мальчиками

Ич и Пил с трудом забрались на одинокий холм, стоявший неподалеку, и огляделись. Мальчики находились в растерянности. Да, они довольно быстро добрались из Альбеола до земной поверхности, но куда же двигаться дальше? Вокруг перед их взглядами расстилались бескрайние земли незнакомой страны. И вполне вероятно, что довольно безлюдные земли. По крайней мере, отсюда, с вершины холма не было видно ни домов местных жителей, ни каких-либо иных строений, свидетельствующих об обитаемости здешних мест. Лишь бескрайние степи с редкими островками леса простирались до самого горизонта. Но самое большое впечатление производило конечно огромное бездонное голубое небо с белыми пушистыми облаками, которое нависало над ними сверху. Оно как будто приблизилось к ним, когда они поднялись на холм, стало ближе и доступнее. Конечно, это был всего лишь обман зрения, холм не был столь уж высоким, чтобы стать заметно ближе к проплывающим в вышине облакам, однако...

Однако, и в самом деле одно из крупных облаков зависло над ними на не такой уж большой высоте, и кажется, кажется, на облаке кто-то был! И действительно, от облака отделились две небольшие фигуры, расправили за спиной пушистые белоснежные крылья и быстро спланировали к ним вниз. Они оказались светловолосыми голубоглазыми мальчиками, как две капли воды, похожие друг на друга. Мальчики были одеты в бело-голубые рубашки и шорты. Казалось, они сами были частью облака, с которого они только что спустились на землю.

Один из них с явным беспокойством в голосе спросил:

- Вы в порядке? Только что под нами пронеслась стая этих мерзких жуков, а потом мы увидели вас и решили спуститься. Они вас не обидели? Может вам нужна какая-нибудь помощь?

- С нами все в порядке. Но кажется, жуки унесли кого-то из Задумчивых Грибов, с которыми мы только что познакомились, - ответил Ич, с удивлением разглядывая мальчиков, спустившихся с неба.

Мальчики переглянулись:

- Грибы? Наверное, помочь им уже ничем нельзя... А кто вы такие?

- Мы прибыли из подземной страны Альбеол и ищем нашего друга Гура, его обманом забрали с собой странные существа. Они наделали много бед в нашей стране, а потом скрылись в Гулкой пещере, которая ведет к вам наверх. Но мы не знаем, где Гур сейчас. А вы кто будете?

- Мы из племени Крылатых Людей, - произнес один из мальчиков. – Живем далеко отсюда в горах. Сейчас мы с друзьями совершаем кругосветное путешествие вокруг Волшебной страны. Кстати, нам не следует отставать от них, наши облака быстро уносит ветром. Мы приглашаем вас присоединиться к нам.

- Как присоединиться? Мы же не умеем летать! – воскликнул круглобокий Пил, оглядывая свои маленькие ручки и ножки.

- Не беда, мы тоже в основном путешествуем на облаках, а туда наверх мы вас мигом доставим.

Ич и Пил переглянулись растерянно, но тут же согласились на воздушное путешествие. Снова остаться в одиночестве в незнакомой стране, не ведая, где находится Гур? Нет уж, Крылатые Мальчики возможно смогут помочь в их поисках, во всяком случае расскажут много полезного об этой - как они ее назвали, - Волшебной стране.

Крылатые Мальчики взмахнули руками, и от облака, которое уже заметно отдалилось от них, отделились еще две крылатые фигуры и спикировали вниз. Затем вчетвером они подхватили Ича и Гура под руки и мигом подняли назад к себе на клубящееся облако. Когда их мягко опустили в клубы белого дыма, мальчики с бескрайним удивлением ощутили под собой мягкую, порой чересчур поддатливую, но все же довольно твердую поверхность, на которой вполне устойчиво можно было стоять. Хотя Крылатые Мальчики их сразу предупредили, что нужно быть всегда готовым перебраться на другое облако, если их облако вдруг надумает рассеяться в небе на более мелкие облачка, уже не способные нести на себе подобный груз.

На облаке находилось всего пятеро крылатых мальчиков, которых невозможно было отличить внешне друг от друга. На вопрос Пила, как же их зовут, они ответили, что их имена очень простые и состоят всего из одной буквы и одного числа. Буква означает название фамилии или рода, а число – твой порядковый номер в этом роде с момента его появления. Например, у Крылатых Мальчиков, которые первыми спустились к ним, были имена Н-241 и Ф-308, что они были из родов Н и Ф, родившиеся в этих древних родах 241-м и 308-м по счету.

Как показала довольно длительная история существования племени Крылатых Людей, кажущаяся на первый взгляд сухость и неблагозвучность имен вполне компенсировалась логичностью, ясностью и строгостью построения их генеалогических дерев. По имени всегда можно было понять родство собеседника, а также знатность и древность его рода.

У Ича и Пила цифры конечно не отложились в памяти, но буквы имен их новых друзей они запомнили. Это были Б, Н, У и, к сожалению, два раза по Ф, потому что два Крылатых Мальчика были из одного рода и являлись родственниками. Но, даже запомнив буквы-имена, тяжело было запомнить кому из Крылатых Мальчиков принадлежит то или иное имя, уж больно Мальчики были неотличимы друг от друга. Поэтому Ич и Пил постоянно путались в именах, на что Крылатые Мальчики совсем не обижались, вполне понимая причину их затруднений.

Крылатые Мальчики, разместив гостей на облаке, сами сошли с него и, упорно работая крыльями, толкали облако вперед, попутно рассказывая о цели своего путешествия. Оказывается, Мальчики уже преодолели большую часть запланированного путешествия вдоль Кругосветных гор вокруг Волшебной страны. Оставалось перелететь через Большую реку, которая уже показалась вдали, затем краем пересечь Розовую страну и часть Голубой.

Там, на западе Волшебной страны в труднодоступном месте Кругосветных гор, куда могли добраться только птицы, и жило племя Крылатых Людей. Они жили изолированно ото всего остального мира и дружили только с племенем Гигантских Орлов. Крылатые Мальчики уже порядком устали во время этого кругосветного путешествия и рассчитывали к вечеру добраться до дома, благо ветер был попутным и довольно сильным.

Только пару раз Ич и Пил испытали неприятные ощущения, когда облака под ними вдруг начинали быстро рассеиваться, и мальчики вдруг оказывались висящими над бездной. Но Крылатые Люди были начеку, быстро подхватывали их и переносили на другое, более прочное облако.

Один раз подобное случилось над водной гладью Большой реки, второй – уже после окончания перелета над Розовой страной. Попутно, во время полета, Ич и Пил узнали от Крылатых мальчиков много нового о Волшебной стране и начали осознавать всю сложность стоящей перед ними задачей. Где, в каком месте этой огромной Волшебной страны мог сейчас находиться Гур? Глядя на проносившиеся внизу под ними прекрасные ландшафты Розовой страны, игрушечные домики, мелкие фигурки людей, они не представляли себе, куда направить свой путь после того, как расстануться в Крылатыми Мальчиками.

Когда они находились уже над Голубой страной, внезапно задул встречный ветер, и вдали показались многочисленные серые тучи.

- Кажется надвигается непогода, - встревоженно произнес Ф, один из двух Ф, тот, который был в числе первых Крылатых Мальчиков, спустившихся вниз за Ичем и Пилом. – При встречном ветре и сплошной облачности слишком рискованно оставаться на нашем облаке. Конечно можно перелететь и прогуляться и по тем тучам, но, думаю, это не доставит нам большого удовольствия. Похоже, это дождевые тучи, и там слишком сыро для спокойного путешествия. Тем более усиливается встречный ветер, который отнесет нас от дома.

После короткого совещания Крылатые Мальчики приняли решение покинуть облако и опуститься на землю. Они осторожно подхватили Ича и Пила под руки и понеслись вниз, ловко лавируя во встречных порывах ветра, который все нарастал. Уже закрапал с неба первый дождь, что несказанно удивило друзей из Подземья, которые никогда в жизни не видели, чтобы с неба лилась вода, ведь в подземной Стране Альбеол всегда была ясная погода и вообще не было такого бескрайнего неба, которое существовало здесь, на поверхности земли.

Крылатые Мальчики приземлились неподалеку от небольшой опрятной деревушки с голубыми домиками с островерхими крышами.

- Это Голубая страна Жевунов, вы можете попроситься в любой дом, чтобы укрыться от непогоды. А нам нужно спешить в горы, в свою страну. Какие странные серые тучи, здесь никогда не было такого ненастья! – и Крылатые Мальчики, наскоро попрощавшись и пожелав успеха в поисках их друга, взлетели и скоро скрылись из глаз в подступившей дождевой дымке.

Все окружающее вдруг поблекло и окрасилось в серый цвет. С неба пошел сильный дождь, который заставил Ича и Пила поспешить к ближайшему дому и постучать в его двери.

Рубиновый город

Первое удивление Форрагха планами Болотного Водяного наслать на Волшебную страну непогоду быстро сменилось разочарованием, а потом и раздражением на то, что кто-то еще вздумал путаться под ногами и высказывать свои претензии на вожделенный трон. Но в ходе обсуждения будущих совместных действий колдун конечно ни словом не обмолвился о своих истинных мыслях, здраво рассудив, что пока не время открывать их новому союзнику.

Несмотря на рассказы Водяного о том, что в Надземье существуют несколько крупных стран, а некоторые из них даже возглавляют волшебницы, Форрагх ни на мгновение не усомнился в собственной победе над этими кукольными народами, не ведающими, что такое настоящее колдовство. Со слов Водяного он уже знал, что во главе Изумрудной страны стоит ожившее соломенное чучело по имени Страшила, а Голубую страну возглавляет живая железяка, которую зовут Железный Дровосек. Это его немало позабавило, но и не то чтобы сильно удивило после всех этих живых металлических монстров, виденных на другом берегу реки.

В памяти Форрагха всплыл весьма довольный собой и своей подземной жизнью его давний приятель маг Бардейпас. Этот авантюрист, по которому плакала самая глубокая Яма Забвенья, захватил себе часть Подземья с десятью мирами Онтрогорга и обосновался там похоже на вечные времена в компании со своим Халатом Нетленности. Бардейпас на прощание пожелал и Форрагху найти такое же уютное место для жизни и перестать скитаться по мирам и небесам в поисках куска хлеба.

А что? Чем плоха для спокойной жизни эта Волшебная страна? Следуя примеру подземного властелина, обосноваться здесь, наверху, подчинить себе народы, населяющие Волшебную страну, накачать из них побольше Парагны, набраться силы, осмотреться, подождать. Здесь будет его вотчина, откуда потом, если станет совсем скучно и появится желание развлечься, можно будет приступить к завоеванию остального Надземья.

И в который уже раз Форрагха передернуло от невыразимой злости на Гуррикапа, вставшего когда-то у него на пути к мировому господству. Сколько времени потеряно, теперь все нужно начинать сначала. А как тогда удачно все начиналось! Удалось завлечь своими планами самого Вельзевула, а этого ох как не просто было добиться! Победа Темных Небес была бы неминуема, земные царства уже лежали у его ног, если бы не бдительный Гуррикап, вовремя накляузничавший Аилу. Был тогда с Гуррикапом еще один чародей по имени Синофил, но главную скрипку играл конечно Гуррикап, о чем стало известно накануне того рокового сражения Черных Демонов с Белыми Ангелами, посланными Царем Светлых Небес Аилом.

Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, пока он, Форрагх, находился в Эдельвейсе Тьмы, жив ли еще это наглый старикашка? Но уж попадись теперь на пути, стер бы его в порошок!

Оставался еще один важный вопрос, который требовал немедленного разрешения. Где жить новому властелину Волшебной страны? Болото, эти вонючие владения Водяного – несерьезно, себя уважать перестанешь, поселись здесь, среди сырости и грязи. Ждать, пока будут завоеваны другие страны? Форрагх уже слышал от Ляруга про знаменитый Изумрудный город, Изумрудный дворец, в котором точно не стыдно было бы пожить, про Розовую страну со своим прекрасным дворцом в собственной столице…

Много наверное было еще других прекрасных мест для его резиденции, но это все было не то, не соответствовало его желанию обосноваться здесь основательно, а для этого все устроить так, как хотелось только ему. И Форрагх решил: я буду жить во дворце в своем собственном городе, который сам для себя и построю. А украшу я его рубинами и назову Рубиновым городом, поскольку рубины с заключенной в них мощью огня всегда ему нравились в отличие от вялых, тщедушных изумрудов.

Но легко сказать – построю, его собственной магической силы для такого серьезного дела как сотворение нового города может и не хватить. Но ведь есть еще Эдельвейс Тьмы, это могущественное создание Аила, которое заключает в себе огромную мощь! Если того попросить о помощи через этого глупого мальчишку Гура, который собственными руками выпустил их из цветка на волю. Не должен отказать цветок в такой малости своим покорным служителям ради будущих побед.

И конечно не быть над будущим Рубиновым городом этой постоянной непогоде! Пусть вся остальная Волшебная страна изнывает от дождей и слякоти, над Рубиновым городом всегда будет яркое солнце и ясное небо. И колдун немедленно приступил к исполнению задуманного.

Форрагх и Гур после затянувшегося совещания о будущих планах, на котором колдун с показным воодушевлением одобрял все предложения Водяного, попрощавшись с ним, поскорее выбрались на поверхность. Форрагх с нетерпением ожидал окончания совещания, уж слишком неуютным, сырым и холодным был этот подводный офис Болотного Водяного, чтобы там задерживаться надолго. Тем более, нормальным угощением для голодных гостей там и не пахло. Предложенные в качестве деликатеса маринованные пиявки с салатом из болотных трав совершенно не вызывали аппетита, а наоборот – только отвращение. И Форргах решил сначала построить себе жилище, а уж потом, со всеми удобствами там и позавтракать.

На поверхности уже рассвело, но от этого не стало намного приятнее. Небо было затянуто низкими серыми тучами, по-прежнему непрерывно моросил холодный дождь, и порывами налетал ветер.

Тогда Форрагх с торжественным выражением лица обратился к Гуру:

- Ваше Цветочество, глубокоуважаемый Гур Первый, могущественный царь страны Альбеол и его окрестностей! Позвольте мне, Вашему преданнейшему слуге, высказать свои соображения о наших дальнейших планах.

Гур удивленно взглянул на колдуна и кивнул головой. Мальчик уже успел привыкнуть к своей роли безголосого соратника Форрагха, всегда и во всем соглашаясь с его решениями и поступками. Но он не забывал и голос таинственного цветка Эдельвейса Тьмы, который сказал ему, что Форрагх и Черные Демоны его друзья и помощники на пути к мировому господству. Друзья и верные помощники – и не более того, но сам-то он все-таки главнее их всех, ведь именно он нашел цветок и вернул его к жизни, посадив в землю. Только это и привело к освобождению плененных в нем Форрагха и Демонов. Подобные мысли иногда всплывали в голове мальчика, но он как-то сразу отгонял их, подавленный самоуверенным поведением тертого колдуна.

Форрагх продолжил:

- Перед тем, как приступить к завоеванию Волшебной страны, нам нужно место, откуда мы сможем начать свой победный путь. Скажу больше, нам нужна столица, главный город, из которого мы уже двинемся покорять окрестные страны. Это будет Рубиновый город, но, чтобы его построить, нужна помощь самого Эдельвейса Тьмы. Ваше Цветочество, если согласны с таким планом, великодушно попросите магический цветок о помощи. Это не мелкая услуга, и Эдельвейс Тьмы не должен отказать в Вашей нижайшей просьбе.

Гур склонил голову и взглянул на Золотой Домик с цветком, висящий у него на шее. Однажды мальчик уже испытал возможности цветка, когда они находились в Подземье. Он попросил лишь зажженный факел, чтобы рассеять темноту, и немного пыльцы, чтобы утолить голод. Тогда он это сделал без разрешения Форрагха, на что тот неожиданно рассердился и запретил впредь обращаться к цветку с просьбами, сказав, что цветок может рассердиться на неоправданное беспокойство и наказать своих суетливых освободителей.

Но сейчас Форрагх сам велит обратиться к цветку с просьбой…

- Хочу, чтобы был построен Рубиновый город, - прошептал Гур.

И лишь только он закончил фразу, Золотой Домик дрогнул на его груди, и из него раздался медленный, свистящий голос, который был слышен только мальчику:

- Это хорошее желание. Где будет стоять Рубиновый город?

Гур огляделся по сторонам и ответил, даже не спросив Форрагха:

- Только не здесь, посреди болот. Пусть город будет недалеко от реки.

Домик помолчал минуту, а потом произнес:

- Летите к реке. Рубиновый город ждет вас.

Мальчик растерянно посмотрел на Форрагха и выдавил из себя:

- Рубиновый город уже построен у реки.

Через полчаса полета в обратном направлении, к реке, они увидели далеко впереди багрово-красное сияние, которое все разгоралось при приближении к нему и разрасталось почти до самого неба. Вскоре показались высокие городские стены с зубцами по самому верху, остроконечные башни, массивные городские ворота, украшенные огромными ограненными рубинами. Все постройки были выполнены из красного мрамора, который ярко светился и переливался разными оттенками красного цвета в падающем сверху солнечном свете.

И над Рубиновым городом стояла безоблачная погода, солнце беззаботно светило в голубом небе, как видно, непогоде не нашлось места в границах нового города, только что возникшего на карте Волшебной страны.

Еще о строении Мироздания

Страшила в глубокой задумчивости спустился в подвалы, раскрыл Третью книгу Гуррикапа и тут же возликовал. Страницы Третьей книги больше не были пустыми! В ней появился текст, что могло означать только одно: обстоятельства изменились, и Третья книга Гуррикапа теперь посчитала возможным дать больше информации, чтобы помочь читателю разобраться в сути изменившихся обстоятельств.

И Страшила погрузился в чтение Третьей книги, постоянно подгоняя себя, потому что понимал, насколько важными могут оказаться новые сведения из книги. Вот что он почерпнул для себя на ее первых страницах.

Сначала шло повторение общих сведений о Мироздании из Первой книги. Мироздание состоит из Светлых и Темных небес, жизнь в которых загадочна и непостижима, там живут только Духи. Некоторые из этих Духов, самые могущественные могут при желании материализоваться в Поднебесье. Все Поднебесье делится на Надземье и Подземье Надземье – это материальный мир на поверхности Земли, Подземье – под поверхностью нашей планеты. Но еще есть другие звезды, вокруг которых обращаются планеты, где живут инопланетяне.

При этом Светлые и Темные небеса -– едины для всей Вселенной. Через них можно попасть в любую точку Вселенной, на любую планету в любой звездной системе. Но, что еще удивительнее, в Небесах отсутствует Время, там все существует вечно. Обитатели Небес редко выпадают оттуда по доброй воле, чаще всего для этого должна быть какая-то веская причина, например, они могут быть выброшены из Небес в наказание за серьезный проступок или нарушение законов Мироздания.

Из Темных небес в Поднебесье могут попасть злые колдуны или колдуньи, из Светлых – только добрые. Злые и добрые маги враждуют между собой, и ареной их борьбы служит Поднебесье. В самих Небесах войн нет, поскольку там живут только собственные маги, у которых, правда, тоже существует иерархия.

Беспорядок и суету создают колдуны, изгнанные в свое время в Надземье, которые норовят злыми делами набрать во Внешнем мире побольше Парагны и вернуться назад, в Темные Небеса более могущественными.

И Страшила тут же сделал вывод, что возможность возврата какого-нибудь колдуна назад в Темные Небеса действительно существует, и, вероятно, изгнанные маги всегда хотят вернуться, но для этого нужно натворить множество злых дел еще здесь, находясь в Надземье, к которому относится естественно и Волшебная страна. Они хотят накопить как можно больше Жизненной сила Парагны, чтобы, вернувшись в Темные Небеса, занять более высокое место в иерархии тамошних злых магов и колдунов.

Далее в Третьей книги говорилось о каком-то могущественном колдуне по имени Форрагх, который в незапамятные времена добровольно покинул Темные Небеса и пришел на Землю. Сначала он подчинил себе народы отдаленной горной страны Буртании и забрал у них большое количество Парагны. Неуемная жажда власти толкнула его на дальнейшие страшные преступления.

Форрагх вступил в сговор с самим Вельзевулом, правителем Темных Небес, что было прямым нарушением законов мировой иерархии. Форрагх вознамерился стать единственным наместником Вельзевула на всей Земле. Вельзевул послал в Поднебесье на помощь Форрагху для осуществления его планов страшных и жестоких Черных Демонов. Но Гуррикап вовремя проведал о коварных замыслах Темных сил и вместе с другим добрым волшебником Синофилом обратился за помощью к могущественнейшему Царю Светлых Небес Аилу. Только это обращение в тот раз спасло Землю от установления на ней господства мирового Зла. Форрагх был наголову разбит Белыми Ангелами и вместе с Черными Демонами помещен в магический цветок Эдельвейс Тьмы.

Эдельвейс ТЬмы! Страшный цветок, который совсем недавно и с огромными трудностями был нами найден в Кругосветных горах, среди многочисленных колдовских барьеров, а затем отправлен навсегда подальше под Землю! Третья книга подробно рассказала историю появления Эдельвейса Тьмы на Земле, но ведь все это было в прошлом, зачем об этом говорится теперь?

Страшила был в полнейшем недоумении. Он понимал, что Гуррикап конечно же не вносил в свои книги случайных записей, не несущих важной информации, но не мог понять какой именно. К сожалению, на Эдельвейсе Тьмы записи в Третьей книге Гуррикапа заканчивались, а Четвертая и остальные книги по-прежнему оставались чистыми, без единого слова.

При чем здесь Эдельвейс Тьмы, снова и снова задавал себе один и тот же вопрос Страшила. На Волшебную страну со стороны Страны Гарков быстро надвигается непогода. Что за причина породила эту напасть? Каков источник всех этих дождей, ветров и туманов? Об этом ни слова не было сказано в Третьей книге Гуррикапа.

Мучительные раздумья Страшилы прервал Парок Поющий, вернувшийся из разведывательного полета на другой берег Большой реки, и, как оказалось, он прилетел с неожиданной и, можно даже так сказать, сногсшибательной информацией. Пользуясь своими выдающимися скоростными качествами, преемник Према Кокуса за несколько часов успел облететь не только Страну Гарков, но и также Голубую и часть Розовой. И везде видел одну и ту же, удручающую картину: пасмурное небо, тучи, дождь, слякоть. От всегдашней ясной солнечной погоды в Волшебной стране не осталось и следа!

Но не это было главным в рассказе Парка Поющего, самое интересное он приберег на конец. И вот какие удивительные слова тот произнес, когда закончил вводную часть своего доклада:

- Уважаемый Страшила! В Волшебной стране появился новый город!

- Какой город, вы о чем? – растерялся соломенный правитель Изумрудной страны. – И что означает - появился?

- Город возник на соседнем берегу Большой реки. Когда я летел в Страну Гарков, никакого города там еще не было. А на обратном пути он вдруг появился. Я не мог ошибиться, я все проверил! Это настоящий большой и красивый город. И все там красного цвета - городские стены, дома, дворец. Самое же удивительное – над этим городом стоит безоблачное небо, сияет яркое солнце и нет никакого дождя!

Страшила отрешенно смотрел на Парка Поющего и не мог прийти в себя от изумления. Появление нового города в Волшебной стране, который неожиданно возник буквально ниоткуда, - это было совершенно невероятное событие!

- Вы были в самом городе? Кто же в нем живет?

- В городе нет жителей. Пустые улицы, площади, дома. Огромный пустой город, но такой же красивый, как Изумрудный, только все в нем красного цвета.

- Но хоть кого-нибудь вы видели в том городе?

- Да, уважаемый Страшила. Внутрь дворца я не смог попасть, но заглянул в окно во внутреннем дворе. В большом зале разговаривали двое, высокий незнакомец и мальчик с полупрозрачными крыльями. Этот незнакомец во всем черном - мне очень не понравился.

- Ничего не удалось услышать из их разговора, уважаемый Парок?

- Нет, ничего. Мне показалось, что незнакомец меня заметил, и мне пришлось быстро убраться восвояси.

- Вот где кроется главная опасность, - произнес Страшила после продолжительного молчания. – Непогода – это конечно неприятная вещь, но она понятна и предсказуема. А здесь сначала разрушение волшебного ящика, теперь появление ниоткуда нового города – и все это дела незнакомца в черном, обладающего, судя по всему, огромной магической силой. Кто же он? Неужели в Волшебной стране появился новый колдун из Темных небес?

Страшила перебирал в памяти только что прочитанные страницы Третьей книги Гуррикапа и у него внутри почему-то возникло и постепенно окрепло убеждение, что этот незнакомец в черном и есть тот самый колдун Форрагх, который давным-давно, в незапамятные времена, был сокрушен посланцами Светлых небес.

Что натолкнуло Страшилу на эту мысль, он бы и сам не смог внятно объяснить, но, если все обстояло действительно таким образом, это означало лишь одно: над Волшебной страной нависла страшная опасность! К тому же, зачем Гуррикапу помещать в свою Третью книгу не относящуюся к делу, постороннюю информацию? Значит, Гуррикап действительно хотел предупредить будущего читателя книг об этой, возможной в будущем опасности.

Но как же Эдельвейс ТЬмы, он где сейчас? Ведь Форрагх заключен в цветке, который больше года назад был отправлен под землю на вечное захоронение!

И Страшила вдруг оцепенел от ужаса. Значит, Темные силы уже не в цветке! Каким-то образом им удалось освободиться из плена, и они выбрались на свободу! Теперь нельзя медлить. Оправдались самые худшие ожидания, враг уже рядом. Нужно сейчас же принимать все меры к защите Волшебной страны!

И Страшила через птичью эстафету, которую возглавляла неувядаемая Кагги-Карр, разослал всем правителям сопредельных стран распоряжение Верховного Главнокомандующего. В нем содержалась информация о новой напасти, свалившейся на Волшебную страну, и призыв готовиться к жестокой войне.

А несколько десятков самых расторопных воробьев были посланы в район нового города для несения постоянного наблюдения за проявлением любой активностью в стане врага. И скоро от шустрах разведчиков начали поступать новые, все более настораживающие сведения.

Черные Демоны снова на свободе

Форрагху поначалу не слишком понравился только что сотворенный Рубиновый город: слишком уж просторным создал его Эдельвейс Тьмы. Зачем нужно было делать столько домов, кто в них будет жить? Эти бесконечные городские пустынные улицы и огромные площади наводили тоску. И лишь когда колдун впервые увидел Рубиновый дворец, его переливающееся красочное сияние в лучах солнца, у него потеплело на душе.

Стены дворца, многочисленные башни были украшены рубинами разных размеров и оттенков красного цвета - от темно-малинового до огневого. Рубиновый дворец производил неизгладимое впечатление и напомнил Форрагху его бывший дворец в Буртании, в бытность жизни там после изгнания из Темных небес. Но тот дворец мучительно долго строили его вассалы, мрамор добывали в отдаленных горах, драгоценные камни появлялись лишь как трофеи после кровопролитных войн с соседними странами. А здесь Эдельвейс Тьмы сотворил целый город вместе с великолепным дворцом за одно мгновение…

И Форрагх боязливо передернул плечами, по заслугам оценив только что продемонстрированную колоссальную магическую мощь таинственного цветка. У этого жуткого создания нельзя становиться на пути, иначе пощады не будет.

Уже на утро следующего дня после прибытия в Рубиновый город Форрагх решил провести смотр боевых сил. Нет нужды пояснять, что ночь во дворце колдун и Гур провели с большим комфортом. Среди многочисленных, хотя и пустынных дворцовых комнат нашлось немало уютных, хорошо обставленных спален с подготовленными роскошными постелями, а в столовой комнате длинные столы ломились от всевозможных явств. На первое время можно обойтись имеющимися лакомствами, а на будущее нужно подыскать хороших поваров, подумал Форрагх, который после высылки из Темных Небес на Землю пристрастился к хорошей земной еде.

Тщательно обдумав все полученные от Болотного Водяного сведения о Волшебной стране, колдун понял, что главной его целью должна стать Изумрудная страна и ее столица Изумрудный город. Захватив эту страну, находящуюся в самом сердце Волшебной страны, дальше можно было двигаться на периферию и покорять все остальные страны - Желтые, Голубые, Розовые и прочие. Один союзник у него уже есть, этот повелитель болот конечно неплохо придумал с непогодой, однако реальной пользы это пока не несет.

Никто ведь и не знает, что это затянувшееся ненастье наслано на них специально, а не является естественным капризом погоды. Поэтому пусть себе Водяной радуется сбывшимся мечтам, числится союзником, как постановили на подводной встрече, а дальше все придется делать своими силами. Благо, что есть такое мощное оружие как Эдельвейс Тьмы.

Кстати, ребятки там внутри наверное засиделись, надо бы их выпустить, пусть порезвятся. И Форрагх осторожно посмотрел на Гура, который стоял рядом с ним на площади перед дворцом и разглядывал окружающие постройки. Надо бы поосторожнее с этим мальцом, какой-то он впечатлительный слишком. Не о всех планах стоит ему рассказывать, а уж тем более демонстрировать перед глазами что-то особо душещипательное.

- С неимоверными трудностями мы достигли Надземья. Теперь нужно собраться с силами и начать наконец наш путь к вершинам власти. Пришла пора действовать, Величайший Гур Первый! Освободите же из плена посланцев тьмы! – воскликнул в конце своей тирады Форрагх, помятуя о том, что загнать Черных Демонов назад в цветок может и он сам, а вот выпускать их из цветка позволено только тому, кто его сорвал.

Мальчик хорошо помнил поведение Черных Демонов на Серединном Празднике, поэтому выпускать их опять из цветка как-то не очень и хотелось. Но Форрагх смотрел на него таким повелительным взглядом, что Гур машинально дотронулся рукой до изящного Золотого Домика, висящего у него на шее на золотой цепочке и произнес:

- Демоны, выходите!

И опять, как и в прошлый раз, Домик вспыхнул ярким белым светом, ослепив мальчика. Пылающий Золотой Домик продолжал висеть на его груди, но мальчик не ощущал там ничего необычного. Гур повернул голову в сторону, плотно зажмурил глаза и потому не увидел, как из маленьких резных окон сначала показалась тонкая струйка серого тумана, быстро ускоряясь, увеличиваясь в размерах и разбиваясь по пути на тринадцать крупных пятен липкого, густого тумана, зависающих в воздухе тут же, неподалеку.

Выход серого тумана из домика сопровождался странным громким треском и оглушительными хлопками, поэтому Гур чуть не оглох несмотря на то, что сразу закрыл уши ладонями. Когда шум прекратился, мальчик открыл глаза и увидел перед собой эти отвратительные физиономии с длинными птичьими клювами и волосатыми ушами, уходящими к затылку.

Освободившиеся из заточения Черные Демоны расправляли затекшие крылья и выжидательно посматривали на Форрагха. На этот раз, не в пример прошлому, они не отпускали плоских шуточек в сторону Гура, не подтрунивали друг над другом, а напротив, были немногословны и сосредоточенны. Они предчувствовали, что впереди их ждала серьезная работа, по которой они уже успели соскучиться и которую предстояло теперь добросовестно исполнить. А Форрагх понимал, что начинаются настоящие дела и перед решительным наступлением на Изумрудный город совсем не помешает провести проверку боевой готовности своей демонической армии, своего рода репетицию.

- Начнем с болот, пошерстим вотчину Водяного, не обеднеет, а заодно и подзаправимся Парагной, - решил Форрагх и отдал приказ Черным Демонам лететь в Страну Гарков. Сам он понесся впереди устрашающей черной стаи, показывая дорогу к цели. Гуру же колдун предложил остаться в Рубиновом городе, отдохнуть и осмотреться.

Впервые за все время, прошедшее после первого освобождения Форрагха и Черных Демонов из плена в Эдельвейсе Тьмы, Гур остался один, без постоянного присутствия рядом этого страшного колдуна. Конечно, на груди оставался висеть Золотой Домик с цветком, это тоже вызывало опасения, но цветок давно уже никак не выдавал своего присутствия.

Гур хорошо помнил свои горячие обещания верно служить этому цветку и творить зло на пути к завоеванию мирового господства. Все эти слова были произнесены им в необычном гипнотическом состоянии, когда он сорвал цветок, а тот неожиданно заговорил с ним. Тогда сработала темная магическая мощь, нейтрализованная и превращенная в цветок в стародавние времена Царем Светлых Небес Аилом и по странному стечению обстоятельств освобожденная Гуром.

По мировому закону посадивший, а потом сорвавший Эдельвейс Тьмы становился на сторону Темных Сил и должен был верой и правдой теперь служить таинственному цветку. Так-то оно так, против мирового закона не возразишь, но вот мальчик Гур народа Зуфров из подземной Страны Пылающих Скал был совсем уж неподходящим для исполнителя роли наместника Темных Сил в Поднебесье. В Стране Альбеол, откуда Гур был родом, не было даже такого слова „зло“, а все ее жители были всегда доброжелательными и предупредительными друг к другу. Некоторые события, произошедшие с Гуром в Подземье и уже здесь наверху, были определенно неправильными и не находили положительного отклика в душе мальчика. Но до поры до времени он продолжал оставаться под сильным влиянием цветка.

Гур долго гулял по пустынным улицам Рубинового города, любуясь красивыми зданиями и радуясь теплому солнечному дню. В городе не было ни единой души, если не считать птиц, которые постоянно пребывали где-то неподалеку. Их было не так много, этих мелких пташек, которые то спокойно сидели стайкой у фонтана, то вдруг взлетали и беспокойно кружились у крыш домов. Иногда птиц становилось явно меньше, часть из них куда-то улетала. Конечно Гур не обращал на птиц никакого внимания, а им того и надо было. Птичья разведка Страшилы добросовестно несла наблюдение и регулярно докладывала Верховному Главнокомандующему о всех перемещениях в стане врага.

Достаточно налюбовавшись красотами Рубинового города с земли, мальчик взмахнул крыльями и добрался по воздуху до высоченной городской стены, окаймляющей город по периметру. И перед ним открылась удивительная картина! Ясная солнечная погода сохранялась только непосредственно над городом, а уже в каких-нибудь двух-трех метрах от городской стены начиналась непогода! Там дальше царила сырость, шелестел по траве дождь, шумел неугомонный ветер.

Граница была очень резкой и тянулась прямо к небу. Казалось, дождь и ветер с той стороны натыкаются на прозрачное препятствие, которое было совершенно непреодолимо для рвущегося в город ненастья. Весь Рубиновый город целиком находился внутри огромного светящегося цилиндра, сжатого со всех сторон хмурой непогодой.

Гур со стены смотрел на эту странную, висящую в воздухе границу, и ему захотелось дотронуться до нее, понять, что это такое. Он расправил крылья, сделал несколько взмахов и, не рассчитав скорость, вдруг пересек ее, неожиданно оказавшись на ненастной стороне

Но ничего необычного с ним не произошло. Лишь по лицу потекли капли дождя, да крепкий ветер обдал его бодрящей свежестью. И еще померкло небо, стало серым и хмурым. Гур совершил совсем небольшой круг под проливным дождем и поспешил назад в город, под защиту ясного солнца.

Абрилловый Шлем

Птичья разведка сразу же известила Страшилу о странном происшествии у дворца в Рубиновом городе, когда откуда не возьмись вдруг возникли длинноухие существа с перепончатыми крыльями, которые напоминали крупных птиц, но были совершенно отталкивающей внешности. Эти существа вместе с незнакомцем в плаще улетели утром в направлении Серой страны, и, конечно, за ними вдогонку скрытно помчались шустрые воробьи-наблюдатели. И Страшила с нетерпением ожидал от них новостей.

- Это было непонятное и страшное зрелище, - перебивая друг друга частили два вернувшихся воробышка, едва переводя дыхание. Они были очевидцами только что произошедших событий и без отдыха мчались несколько часов в Изумрудный город, чтобы из первых уст срочно доложить Верховному о несчастье, постигшем Страну Гарков. – Незнакомцы вызвали жителей из домов, потом начали кружить над ними, и вдруг произошло непонятное. Гарки попадали с ног, как будто потеряли все силы. Они дышали, могли шевелить руками и ногами, но были не в силах подняться на ноги. Мы улетели вслед за этими злодеями назад, а Гарки, обессиленные, продолжали лежать на земле. Главный среди этих преступников – незнакомец в плаще с капюшоном. Он отдавал жестокие приказы и не имел никакой жалости к бедным Гаркам.

Что делать? Как защитить Волшебную страну? Снова и снова задавал себе один и тот же вопрос Страшила и никак не мог найти на него ответ. События развивались слишком стремительно, и беда уже подобралась к самому порогу Изумрудного города. Все самые худшие ожидания новых опасностей для Волшебной страны с лихвой оправдались.

Подготовка к войне уже началась, но беда пришла слишком быстро. Школа Волшебного Мастерства сделала первый выпуск новых волшебников, но они еще слишком юные и не в состоянии реально противостоять внезапно нависшей угрозе. Действующие же волшебницы Виллина и Стелла, к великому сожалению, не обладают волшебными средствами, способными помочь сейчас. Как же бороться с огромной магической мощью незнакомцев? Ведь те могут мгновенно возводить города и даже владеют средством лишать жизненных сил сразу большое количество людей.

Страшила ходил взад и вперед по тронному залу Изумрудного дворца и напряженно размышлял в поисках выхода из явно безвыходного положения. Его голова в очередной раз раздулась до неимоверно больших размеров, из нее опять выползли на белый свет иголки и булавки, превратив голову в ощетинившегося во все стороны огромного ежа.

А за окнами дворца шел сильный дождь. Непогода уже добралась до Изумрудной страны и двинулась дальше, в сторону Фиолетовой. Страшиле сырость очень не нравилась, солома внутри кафтана могла быстро отсыреть и слежаться, а нарисованные на лице глаза, нос и рот – потерять свою четкость, смазаться. Поэтому он попросил закрыть плотнее окна и двери и получше протопить печь, которая была всего одна в Изумрудном дворце и не топилась до этого случая ни разу. В Волшебной стране круглый год стояло лето, и не было никакой необходимости в дополнительном источнике тепла.

Как же плохо придется Железному Дровосеку, вспомнил о своем друге Страшила. Ведь он сразу заржавеет, если попадет под дождь! И вдруг Страшила застыл на месте, как вкопанный. Он даже на время потерял голос от внезапно подступившего волнения. Ну конечно, как он мог забыть про Абрилловый Шлем, это выдающееся творение своего железного друга!

Летучие Крысы – это ведь достойные соперники новых захватчиков! Страшила вспомнил устрашающую внешность Крыс, их мощные тела, острые когти. Они и были созданы Железным Дровосеком и его талантливыми помощниками для жестокой войны в воздухе с самыми страшными врагами!

И Верховный Главнокомандующий послал своему другу в Страну Мигунов сверхсрочное и сверхсекретное послание с просьбой как можно быстрее доставить в Изумрудный дворец Абрилловый Шлем. Стараниями небольшой, но очень выносливой и скоростной стаи голубей к утру следующего дня Шлем ему был доставлен.

Не теряя ни минуты - времени на раздумье, как правильно понимал Страшила, уже не оставалось, - Верховный вышел на порог дворца и, водрузив Шлем себе на голову, громко произнес пароль:

- Нет чуда большего, чем Жизнь, - пропел натужно Механизм!

Из макушки Абриллового Шлема один за другим вертикально вверх с пронзительным писком вылетали маленькие бесформенные комочки и тут же, вырастая в размерах, быстро превращались в огромных Летучих Крыс. Несмотря на то, что Страшила уже видел Крыс в действии при недавних испытаниях Шлема у Железного Дровосека, он с некоторым испугом смотрел на то, как чудовищные ожившие механизмы, сотрясая воздух, выстраиваются в воздухе прямо перед ним, образуя огромный квадрат.

После приемочных испытаний уже прошло достаточно времени, которое Железный Дровосек и его помощники не теряли даром. На этот раз в руках у Летучих Крыс уже находилось самое разнообразное оружие. Страшила внимательно всматривался во все эти кривые мечи, тяжеленные булавы, необычной формы арбалеты и его охватило сильное волнение. Такие бойцы в обиду нас не дадут, с гордостью за гениальное творение своего железного друга подумал Верховный, а вслух громко произнес:

- На Волшебную страну напал могущественный враг. Сейчас он находится на другом берегу Большой реки. Мы не знаем, кто они, но знаем точно, что это жестокие и могущественные создания. Они сотворили чудовищное зло в Стране Гарков, теперь готовятся напасть на нас. Летите же и разбейте их, защитите Волшебную страну!

После короткого совещания с командиром механического племени Дордом, когда Страшила пересказал ему все последние сведения о враге, полученные от разведки, Летучие Крысы с громким шумом взлетели в воздух и огромной стаей понеслись в сторону Большой реки. Зрелище полета огромных Крыс над Изумрудным городом было не для слабонервных городских жителей.

Умники высыпали из домов и с ужасом наблюдали, как небо закрыли гигантские тела летающих монстров. У них не было никакой информации о происходящих событиях, потому что все развивалось слишком быстро, и у Страшилы совсем не было времени на то, чтобы проинформировать горожан и других жителей Изумрудной страны о новой беде, обрушившейся на них.

И лишь после прибытия Акрилового Шлема из Фиолетовой страны и отлета Летучих Крыс на место боевых действий, правитель Изумрудной страны, Верховный Главнокомандующий Страшила Трижды Премудрый на центральной городской площади объявил собравшимся жителям города о начале войны и призвал их сохранять спокойствие и оказывать посильную помощь в оборонных мероприятиях.

Сражение над Большой рекой

Наутро после возвращения из Серой страны Форрагх вышел на крыльцо Изумрудного дворца, довольно потирая руки. Он был чрезвычайно доволен вчерашним днем, когда совершено безо всяких усилий удалось покорить Страну Гарков и при этом весьма недурно подзаправиться Парагной. Следующей целью будет Изумрудная страна и сегодня же нужно будет повторить вчерашнее с ее жителями.

Колдун откровенно смеялся над этими тщедушными обитателями Волшебной страны, с которыми он легко и непринужденно расправится за несколько дней. Даже скучно становится, когда все идет как по-накатанному. Форрагх смотрел на Черных Демонов, которые не захотели входить в Изумрудный дворец и провели ночь в шумном веселье, свободно расположившись на многочисленных скамьях, стоящих вокруг фонтанов в дворцовом саду, и думал о том, что это могучее войско, которое дал ему в помощь сам Правитель Темных Небес Вельзевул, остается пока без серьезной работы.

Черным Демонам не нужна была пища, они подзаряжались только отобранной у других Парагной. Отнятая у Гарков энергия требовала выхода, поэтому Черные Демоны всю ночь пробуянили и буквально рвались куда-нибудь еще творить новые злодеяния. Не нужно их сдерживать, решил Форрагх и дал команду Демонам выдвигаться в сторону реки.

Кодун решил на этот раз взять с собой мальчишку, которого нужно было еще учить и учить многим серьезным делам. Не всегда все делать обязательно самому, Волшебная страна большая, много кого еще предстоит завоевать, пусть и мальчишка поработает на пользу дела. Хотя, глядя на всегда молчаливого Гура, колдун не мог толком понять, что творится у того на уме. Ничего, привыкнет, освоится, надо бы позже что-нибудь поручить сделать ему самому. А сейчас вперед, на Изумрудный город! Сегодня предстоит еще одно неплохое развлечение!

Однако достигнув берега бурной и широкой реки, шумная разбитная ватага мигом приутихла. Впереди, над соседним берегом в воздухе висела большая группа существ, плохо различимых в невесомой серой дымке дождя. Форрагх сразу насторожился. Значит, о них уже знают и даже успели приготовиться к встрече. Неплохо работает вражеская разведка, нужно отдать им должное.

Но где же эти разведчики, почему он, обладающий таким изощренным волшебным чутьем, ничего не почувствовал? Он был уверен, что смог уничтожить невидимого наблюдателя, присутствие которого сразу почувствовал во время визита в подводное лежбище Болотного Водяного. Еще раз ему показалось, что он увидел кого-то в окне дворца в первый день после прибытия в Рубиновый город. Но выйдя наружу и никого не обнаружив, он решил, что это ему просто померещилось. Так кто же они, эти неуловимые наблюдатели?

Птицы, конечно птицы! Как он мог этого своевременно не понять! И вчера, и сегодня рядом с ними находились бесчисленные пернатые. Они всегда крутились неподалеку, как будто занимаясь своми птичьими делами, а на самом деле вели постоянные наблюдения. Форрагх кинул взгляд по сторонам и тут же заметил метнувшихся в прибрежные кусты мелких пташек. Значит и сейчас они следят за каждым их шагом!

- Отлично! - решил Форрагх. – Пусть увидят, как воюют мое войско. Я им задам такую трепку, что сразу поймут, кто теперь настоящий правитель Волшебной страны! Но кажется, там многовато встречающих? Ничего, сейчас выпустим Черных Солдат, покажем им во всей красе всех доблестных воинов.

- Итак, Величайший Гур Первый, подошло время настоящих испытаний, - произнес колдун, торжественно глядя на притихшего мальчика, который тоже разглядел у соседнего берега изготовившееся к битве войско противника. – Сейчас произойдет великое сражение, и мы проявим свою истинную силу! Освободите же из плена Черных Солдат!

Гур уже давно забыл первые после своего освобождения из цветочного плена объяснения Форрагха о том, что в подчинении у каждого Черного Демона есть еще какие-то Черные Солдаты, которые тоже находятся до поры до времени внутри страшного цветка. И под пристальным взглядом колдуна мальчик тихо произнес:

- Черные Солдаты, выйдите из Эдельвейса Тьмы!

Долгое мгновение ничего не происходило. Затем Золотой Домик на его груди дрогнул и бесшумно испустил из себя большое и абсолютно черное облако, которое колыхаясь на ветру, зависло в воздухе у самой кромки воды. Еще мгновение со странным облаком ничего не происходило, а потом оно начало расти в разные стороны, раздуваться и рваться на мелкие части. Каждая такая часть быстро превращалась в фигуру, напоминающую человеческую, но какую-то недоделанную. У нее было туловище, из которого наверху, на месте головы нарастала округлая выпуклость, на месте рук и ног тоже вытягивались длинные отростки. Когда все изменения закончились, перед Форрагхом в воздухе висела огромная беспорядочная толпа странных черных существ, больше напоминающих привидения черного цвета, чем солдат. Тем не менее, это были готовые к бою, практически неуязвимые Черные Солдаты, которые могли летать по воздуху безо всяких крыльев. Они были порождением Тьмы и очень грозным оружием при умелом руководстве со стороны Черных Демонов.

- Разобраться по своим Демонам! – приказал Форрагх, и Черные Солдаты, беспорядочно суетясь и толкаясь, бросились разыскивать своего начальника. Как Солдаты умудрялись из тринадцати внешне совершенно одинаковых Демонов выбрать именно своего шефа, было уму непостижимо, но все же это произошло и произошло за очень короткое время, какие-то секунды. Образовалось тринадцать внушительного размера групп численностью по сто Солдат в каждой. Рядом с группой всегда находился один из Черных Демонов, который и был ее непосредственным командиром.

На взгляд со стороны, отмобилизованное и готовое к бою войско Темных Сил выглядело откровенно устрашающе. Зависшие над противоположным берегом Большой реки Летучие крысы во главе со своим командиром Дордом видели, как откуда-то возникло клубящееся черное облако, разрослось до огромного размера и вдруг начало делиться на множество более мелких частей. Эта шевелящаяся черная лента постепенно растянулась вдоль реки и устрошающе широченным фронтом двинулась навстречу Летучим Крысам.

Созданные Железным Дровосеком механические бойцы не испытывали ни страха, ни каких-либо еще посторонних чувств, могущих помешать ведению эффективных боевых действий, поскольку перед отправкой Страшиле они были запрограммированы на максимально агрессивное поведение в отношении будущего врага. Сложились исключительные обстоятельства, объявился жестокий и беспощадный враг Волшебной страны, поэтому с ним и нужно будет поступать соответствующим образом, не особо церемонясь.

Дорд был боевым командиров племени Летучих Крыс и в соответствие с вложенными в него инструкциями нес повышенную ответственность за результаты боевых действий своих подчиненных. Поэтому он, оглядывая надвигающуюся с противоположного берега огромную черную стаю, перед отдачей приказа своему войску начать атаку через птичью почту послал Страшиле сообщение с объективным описанием вражеского войска и предположением, что Летучим Крысам возможно придется туго. Но в конце сообщения, он заверил Верховного Главнокомандующего, что Крысы за свободу Волшебной страны будут биться до последнего бойца. И быстрокрылые воробьи тут же понеслись с этой тревожной вестью в Изумрудный город.

Две воздушные армии осторожно сблизились над серединой реки. Между противниками осталось каких-нибудь тридцать метров. Летучие Крысы и Черные Солдаты с Демонами зависли над бурлящей водой, внимательно изучая друг друга. Каждая из Крыс была намного крупнее Черного Солдата, но этих Солдат было намного больше. На каждую Летучую Крысу приходился примерно десяток Черных Солдат.

То есть численно силы были явно не равны. Но исход сражения далеко не всегда определяется численностью воюющих сторон. Один великий полководец древности сказал: воюют не числом, а умением и всегда доказывал свои слова делом. Командир племени Летучих Крыс Дорд не знал этого знаменитого изречения, и он после небольшого раздумья над тактикой боя отдал последние распоряжения своим механическим бойцам:

- Не рассыпаться в разные стороны, держаться компактной группой, не зависать на месте, все время находиться в движении. На злейшего врага Волшебной страны – вперед!

И Летучие Крысы, ощетинившись вперед своим холодным остроконечным оружием и перестроившись в боевой порядок клином вперед, двинулись на огромную черную стаю. Через мгновение выстрелили арбалеты, и смертоносные стрелы поразили первые порядки Черных Солдат. Некоторые из пораженных рухнули в воды Большой реки, но большинство Солдат, которых стрелы лишь легко ранили, остались в строю и вошли в соприкосновение с авангардом армии Летучих Крыс.

Началась страшная Великая битва, которой еще не знала история Волшебной страны.

Летучие Крысы своими мечами лихо крушили Черных Солдат направо и налево. Поначалу показалось, что армии Темных сил придется худо. Ряды Черных Солдат заметно редели, а Крысы, держась плотной группой, успешно продвигались вперед, поражая всех на своем пути.

Однако оказалось, что даже разрубленные на части Черные Солдаты выходят из боя не насовсем. Через мгновения отрубленные отростки, служащие им головами, начинают тянуться к своим туловищам, сливаются с ними, и только что пораженный противником Солдат снова возвращался в бой здоровым и невредимым. Точно также сливались друг с другом отрубленные конечности или разрубленные на части тела. В результате, как бы активно не действовали Летучие Крысы, сколько бы Черных Солдат не выводили на некоторое время из строя, их численность так и не снижалась. Постепенно армия Летучих Крыс была взята Черными Солдатами в плотное кольцо и началось их жестокое избиение.

Каждая из Летучих Крыс была намного крупнее и сильнее Черного Солдата, однако, если нескольким Солдатам удавалось вычленить отдельную Крысу из компактной группы и схватить ее, она оказывалась в полной их власти и становилась совершенно беспомощной. У самих Черных Солдат не было никакого оружия, они, если можно так выразиться, дрались врукопашную. Но у их командиров Черных Демонов оружие уже было, и оружие довольно простое – отбор Парагны. Несмотря на то, что Летучие Крысы были неодушевленными механизмами, они содержали в себе небольшое количество Жизненной Силы Парагны, иначе они бы просто не могли двигаться и выполнять задания. Поэтому, когда схваченная несколькими Черными Солдатами Летучая Крыса оказывалась рядом с Черным Демоном, он мгновенно высасывал из нее всю Парагну, и обездвиженный, мертвый кусок металла навсегда исчезал в глубоких водах Большой реки.

Проходил час за часом жестокой битвы, и летучих защитников Волшебной страны становилось все меньше и меньше. Яростное сражение над Великой рекой явно приближалось к своему неминуемо трагическому для сил Добра финалу.

Помощь могучего Гуррикапа

Страшиле в Изумрудный дворец постоянно поступала свежая оперативная информация о ходе чудовищной битвы над Большой рекой. Многочисленные птичьи наблюдатели всегда находились неподалеку от поля боя, и через каждые полчаса несколько воробьев снимались с места и летели с максимально возможной скоростью на доклад Верховному. Их место занимали новые наблюдатели, которые внимательно всматривались в ход смертельной битвы, чтобы предельно точно в свое очередное время рассказать Страшиле обо всех происходящих изменениях в ее ходе.

Информация от птиц поступала все более неутешительная. Явно приближалось полное поражение. Яростно сражаясь, Летучие Крысы не отступили ни на шаг. Наоборот, они продвинулись далеко за середину реки к тому берегу, но при этом были полностью окружены этими юркими черными созданиями, которых, как оказалось, невозможно было надолго вывести из строя. Разрубленные Крысами части чудесным образом тут же находили друг друга и сливались в одно целое, и склеенный Солдат снова возвращался в строй. Крысы же выходили их строя навсегда, становясь неподвижными и падая в воды реки.

В полном отчаянии от происходящего Страшила мерил шагами тронный зал, совершенно не представляя что еще можно предпринять. Никаких резервов для защиты Волшебной страны от столь устрашающего противника больше не оставалось. Как бы этого не хотелось делать, с жестоким поражением и неминуемыми катастрофическими последствиями нужно было смириться.

Страшила, выслушав последнее сообщение птичьих информаторов с места битвы, которые доложили, что бойцов осталось не более десяти-пятнадцати, и битва вероятно не продлится еще более часа, вскарабкался на трон и опустил голову. Неужели все кончено, неужели нельзя ничего изменить, нельзя ничего сделать, чтобы спасти Волшебную страну от неминуемой гибели? Как же так, разве это возможно, чтобы все закончилось столь страшным образом? И тут в его голове зазвучал чей-то тихий, но отчетливый и очень добрый голос. Страшилу как будто обдало изнутри волной тепла и спокойной радости.

- Не грусти, неугомонный Страшила! Загляни еще раз в Третью книгу, - произнес неторопливо таинственный голос и замолк.

Соломенный правитель Изумрудной страны как на крыльях слетел в подвалы дворца, где хранились магические книги Гуррикапа и раскрыл Третью книгу на последней страницы, где записи обрывались. Так и есть! В самом низу последней страницы появилась новая короткая запись:

„Эдельвейс Тьмы вернется. И остановить его можно заклинанием: Здесь нет тебе места, порождение Тьмы.“

Страшила несколько мгновений изумленно смотрел в раскрытую книгу Гуррикапа, а потом громко произнес эти загадочные слова и вернулся в тронный зал Изумрудного дворца.

Вроде ничего не изменилось вокруг, но, сразу же после произнесения вслух заклинания из Третьей Книги Гуррикапа, Страшила почувствовал, как из него уходит страх и вплывает такое забытое чувство как спокойствие.

Прибывшее очередное сообщение птичьей разведки было удивительным. Последняя Летучая Крыса обездвижена противником и исчезла в водах Большой реки. Огромная орда черных существ тут же двинулась через реку в сторону Изумрудной страны. Однако на середине реки она натолкнулась на невидимое препятствие и остановилась. Первые данные разведчиков-воробьев показали, что на середине Большой реки неожиданно возникла абсолютно прозрачная стена, барьер, который не могут преодолеть враги. Сами же воробьи беспрепятственно пролетают сквозь этот невидимый барьер, просто не замечая его.

Эпилог

Уже через несколько часов после окончания исторического сражения Летучих Крыс с полчищем Темных сил колдуна Форрагха картина окончательно прояснилась. Весьма своевременная подсказка в виде заклинания, зачитанного Страшилой из Третьей книги Гуррикапа, привела к удивительным последствиям. Вдоль русла Большой реки точно по его середине возник абсолютно невидимый, полностью прозрачный барьер, который, однако, оказался непреодолимым препятствием как для Черных Солдат и Демонов, так и для самого Форрагха.

Любой из них, свободно долетев до середины реки, совершенно неожиданно сталкивался с чем-то невидимым, но очень твердым, таким твердым, что многие Черные Солдаты серьезно пострадали, когда с завидным упорством снова и снова пытались преодолеть это загадочное препятствие. Некоторые из них, разозлившись ни на шутку, разгонялись до высокой скорости и неслись поперек реки, рассчитывая на полном ходу проскочить сквозь барьер на другой берег. Нечего и говорить, что в результате, наткнувшись на барьер, они под действием инерции мгновенно сплющивались в бесформенную массу, которая тут же соскальзывала вниз и исчезала в бурных водах Большой реки. Конечно, ненадолго. Способность Черных солдат к самовосстановлению была поразительной! Это их свойство приводило к тому, что через несколько секунд из воды выныривал живой и здоровый Солдат, взлетал в воздух и снова был готов к дальнейшим подвигам.

Форрагх и Черные Демоны конечно не вытворяли ничего подобного. По указанию колдуна Демоны разлетелись в разные стороны, чтобы проверить протяженность неожиданно возникшего барьера. Как оказалось, барьер существовал и слева, и справа вплоть до самых дальних точек, куда успели долететь посланцы Форрагха. Аналогично барьер, по-видимому, и вверх простирался на неограниченную высоту. Во всяком случае, один из Демонов поднялся вдоль невидимого барьера, постоянно дотрагиваясь до него, на такую высоту, что для находящихся внизу превратился в маленькую точку. Но так и не смог добраться до верхнего края удивительного препятствия.

Форрагх, машинально раздавая поручения Черным Демонам, уже понимал, что, неожиданное появление такого непреодолимого для них барьера, явно свидетельствует о том, что в дело вступила серьезная магия. Кто-то очень могущественый не хочет, чтобы он с Демонами добрался до Изумрудного города. Кто же это такой, кто посмел встать у него на пути? Как он посмел!

Форрагх, придя к таким мыслям, буквально рассвирепел. Он подлетел к барьеру, завис в воздухе неподалеку и решительно направил свой посох набалдашником в его сторону. Отвратительный набалдашник в виде трехглазой сплющенной змеиной головы раздулся до неимоверных размеров и далеко вперед высунул свой тонкий раздвоенный язык. Он дрожжал мелкой дрожью, выдавая бешеную злобу, которая от хозяина передалась и его волшебному посоху. Раздалось громкое яростное шипение, а сам посох пронзили конвульсии, как будто он превратился в бешеную змею, готовую насмерть поразить невидимого врага. Гортанным голосом Форрагх выкрикнул какое-то заклинание, и из пасти змеиного набалдашника тут же вырвался сноп голубых молний. Они стремительно вонзились в невидимый барьер, но … ничего не произошло!

Ослепительные молнии достигали какой-то точки пространства и просто останавливались, потухали в этом месте. Невидимый барьер поглощал их, они исчезали в нем без следа. Форрагх опешил. К его изумлению, волшебный посох оказался совершенно не в силах что-либо сделать с этим проклятым барьером. Дело принимало серьезный оборот. Препятствие оказалось неизмеримо сильнее, чем он поначалу предполагал.

К тому же, он вдруг обратил внимание, что тучи, дождевые облака, несущиеся с их берега, беспрепятственно проходят сквозь барьер и летят дальше в сторону Изумрудной страны. Но ладно бы только тучи… Точно так же беспрепятственно преодолела вдалеке барьер небольшая стая птиц, которая направлялась теперь уже с противоположного берега на их сторону. Значит, барьер не пропускает только их, воинов Темных сил, не препятствуя всем остальным!

Как показало дальнейшее развитие событий, в этом заключении Форрагх оказался абсолютно прав. Последняя возможность преодолеть невидимый магический барьер осталась в использовании огромной волшебной мощи Эдельвейса Тьмы.

Форрагх тут же обратился к Гуру, чтобы тот попросил могущественный цветок убрать барьер без следа.

Но, к невероятному изумлению Форрагха, Эдельвейс Тьмы на этот раз остался глух и нем к просьбе мальчика. Таинственный цветок на этот раз никак не откликнулся на просьбу своего повелителя. И глубокомысленно промолчал.