Волшебная страна: Эдельвейс Тьмы

Легенда об Эдельвейсе Тьмы

От автора

Эта история написана по мотивам известных сказок любимого писателя Александра Мелентьевича Волкова об Изумрудном городе и Волшебной стране — в благодарность и восхищение его волшебным миром, который вдохновлял не одно поколение читателей. Все персонажи, места и события, принадлежащие А.М. Волкову, остаются собственностью их правообладателей. Данное произведение — неофициальный фанфик, созданный исключительно из творческой любви к оригиналу. Автор не преследует коммерческих целей; все возможные «Награды» от читателей — это форма поддержки и благодарности, а не плата за доступ к тексту. Пусть же путь по дорогам Волшебной страны продолжается и счастливого пути вам, дорогие читатели!

Очень давно, не то семь, не то десять тысяч лет назад, на огромном североамериканском континенте жил могучий чародей по имени Гуррикап. Он был очень велик ростом, его голова приходилась вровень с верхушками самых высоких деревьев. Когда он шёл по огромной бескрайней прерии, издали его вполне можно было принять за одинокую скалу; и лишь развевающиеся на свежем ветру седые кудри выдавали в нем живое существо. Его шаги были слышны за сотни метров, и всё живое в округе уходило с его пути и пряталось по щелям, чтобы ненароком не попасть ему под ноги и не оказаться раздавленным. Хотя Гуррикап и был добрым чародеем, но его зрение с годами ослабело, и он не всегда хорошо видел, куда опускается его огромная ступня. Поэтому, даже не желая никому причинить зла, он мог натворить много бед.

Гуррикап был могучим и очень опытным чародеем. Он в совершенстве владел волшебным мастерством и умел совершать настоящие чудеса. У него было несколько огромных, по нашим меркам, магических книг, в которые он изредка заглядывал, когда забывал какое-нибудь заклинание или хотел узнать о новостях окружающего мира.

В те давние времена на материке, который уже гораздо позже был назван Северной Америкой, проживали племена людей, занимавшиеся охотой, рыболовством и собиранием съедобных плодов с деревьев. Хотя они уже и не были первобытными людьми, но всё ещё оставались довольно дикими и невежественными. Это видел Гуррикап и часто помогал людям в их борьбе за существование. Он выполнял все просьбы приходивших к нему людей: одному дарил лук, стрелявший без промаха, другого наделял такой быстротой, что тот обгонял оленя на бегу, третьему давал неуязвимость от звериных клыков и когтей. А одного человека по его просьбе он наделил невиданной силой. Тот лёгким прикосновением руки ломал деревья, ухватив за хвост, мог остановить огромного бегущего мамонта. Первое время после получения чудесного дара этот человек использовал его на пользу племени, главным образом, защищая его от многочисленных врагов, будь то дикие звери или враждебные племена людей, живущие по соседству. Но постепенно тот человек, осознав собственное могущество, свергнул вождя племени и сам стал управлять своим народом, а потом даже собрался завоевывать соседние племена. Посмотрел-посмотрел на это безобразие Гуррикап и в мгновение ока лишил того человека удивительного дара. А в дальнейшем волшебник стал более осмотрителен при раздаче милостей людям.

Нужно сказать, жизнь Гуррикапа была достаточно одинокой. Он был единственным волшебником на всех бескрайних просторах Североамериканского континента. Ему иногда хотелось поболтать с кем-нибудь о разных волшебных делах, но это было сделать затруднительно. Лишь на далеком севере жил еще один могучий чародей, которого звали Синофил. Он жил в огромном ледяном дворце, над которым яркими всполохами постоянно сверкало северное сияние. Синофил был другом Гуррикапа, и они встречалсь примерно раз в полвека. Причем чаще гостил Синофил у Гуррикапа, который как-то неуютно чувствовал себя среди прозрачных глыб ледяного дворца северного чародея. Конечно, с помощью волшебства он мог бы сделаться совсем нечувствительным к холоду, но все равно, пребывание среди льдин явно не согревало его душу. Синофил же в гостях очень любил нежиться на ярком солнышке, развалясь на мягкой травке перед деревянным дворцом Гуррикапа, который тот построил собственноручно. Это была одна из прихотей волшебника. Конечно, ему опять же ничего не стоило в мгновение ока возвести себе роскошный дворец до небес, но он считал, что даже волшебник кое-что должен уметь делать собственными руками. Вот и Гуррикап с помощью огромного топора (который ему все же пришлось создать при помощи волшебства), не торопясь, за какие-нибудь сто - сто пятьдесят лет срубил себе совсем неплохое жилище.

Как-то Синофил в очередной раз гостил у Гуррикапа. Два приятеля-великана сидели на огромных деревянных стульях недалеко от дворца и вели неторопливую беседу. Светило солнце, сверкающими бликами отражаясь от огромных алмазов, украшавших белоснежную мантию Синофила. Гуррикап, в отличие от друга, был весьма неприхотлив в одежде и носил свою любимую рубашку малинового цвета навыпуск и голубые штаны (весьма напоминающие сегодняшние джинсы), заправленные в коричневые сапоги. Друзья рассуждали о последних событиях в мире.

Нужно сказать, в те далекие времена на Земле жили рядом люди и волшебники. Последних было не так много. На территории нынешней Северной Америки проживали, например, всего два чародея, Гуррикап и Синофил, мирно соседствуя друг с другом и помогая живущим рядом людям. Не так обстояло дело на юге, на соседнем континенте, именуемом ныне Южной Америкой. Здесь делами заправляли три старухи, сестры, злые колдуньи Мидха, Булья и Коррагча, которые ненавидели людей и всячески им вредили, выдумывая все новые и новые пакости. Такие бедствия как пожары, наводнения и ураганы казались им слишком скучными и примитивными. И сестры изощрялись, как могли. То сделают людей какого-нибудь племени немыми, а потом хихикают, глядя, как те безуспешно пытаются что-то сказать друг другу, то сотворят невиданное кровожадное пятиголовое чудовище и напустят на беззащитных дикарей, то придумают болезнь, от которой человек становится ленивым и безвольным... Более безобразного поведения трудно себе и представить.

Но наибольшую озабоченность двух чародеев вызывала другая напасть, беда, надвигавшаяся с востока, из-за океана. Недавно оттуда по волшебным каналам связи пришли тревожные известия. Злой волшебник Форрагх из высокогорной страны Буртании, нарушив священный обет магов и волшебников, вошел в прямой сговор с самим Вельзевулом, правителем Темных Небес. Еще никто и никогда на Земле, каким бы волшебным могуществом он не обладал, не осмеливался обращаться ко второму по силе после Царя Светлых Небес существу в мировой иерархии. Такое поведение Форрагха, вызванное неуемной жаждой власти и желанием стать единственным наместником Вельзевула на Земле, кардинально изменяло расстановку сил в вечной борьбе Добра и Зла.

Вельзевул в помощь Форрагху для осуществления его гнусного плана послал войско Черных Демонов, посланников смерти. И теперь, чтобы противостоять этой напасти, волшебного могущества двух друзей Гуррикапа и Синофила было явно недостаточно. Поэтому они все же решили обратиться за помощью к Царю Светлых Небес Аилу, что также нарушало священный обет. Но в сложившихся обстоятельствах другого пути спасения Земли от угрозы установления господства мирового Зла они не видели.

Медлить нельзя было ни секунды. И Гуррикап с Синофилом, собрав все свои моральные и физические силы и применив самые сложные магические заклинания из старинных волшебных книг, вызвали на связь Царя Светлых Небес. Тот был крайне разгневан, узнав о намерениях Вельзевула, и немедленно послал на Землю отряд Белых Ангелов, и, надо сказать, послал очень вовремя. В ожесточенной схватке, проходившей над территорией нынешнего Атлантического океана, Черные Демоны и сам неудавшийся мировой властелин Форрагх были наголову разбиты, а затем Царь Светлых Небес взял и превратил их всех скопом во внешне невзрачный маленький цветок черного цвета, имя которому Эдельвейс Тьмы.

Поскольку по главному мировому закону все сущее не исчезает бесследно, Светлые силы были вынуждены, полностью нейтрализовав посланцев Вельзевула, все же оставить их на этом свете, вселив в цветок. Однако этот цветок, являясь вместилищем мирового Зла, оставался источником постоянной опасности. Поэтому его необходимо было надежно укрыть, спрятать, чтобы никто и никогда уже не мог завладеть им с недобрыми целями.

Гуррикап к тому времени окончательно собрался удалиться на покой. К этому решению его подтолкнула огромная усталость, которую он почувствовал после схватки с посланцами Темных Небес. К тому же, ему бесконечно надоели бесчисленные просьбы людей и особенно их последующие выражения благодарности. В общем, решил он уйти на свою волшебную пенсию, что вполне естественно и объяснимо, учитывая его преклонный возраст.

Проводив Синофила домой, Гуррикап долго бродил по Североамериканскому континенту, когда, наконец, нашел подходящее место для своей будущей тайной резиденции. Это была удивительно милая страна с дремучими лесами, зелеными полянками с чудесными фруктовыми деревьями, прозрачными реками и озерами. Все же на старости лет хочется пожить спокойно, отдохнуть от тревог и забот окружающего мира.

И Гуррикап приступил к делу.

- Раз! - и страну окружило кольцо неприступных гор.

- Два! - за горами пролегла Великая песчаная пустыня, через которую не смог бы пройти ни один человек.

- Три! - и в стране воцарилось вечное лето.

Как же назвать эту прекрасную страну? Гуррикап на мгновение задумался, но лучшего названия, чем просто Волшебная страна ему на ум не пришло. А чтобы оправдать такое обязывающее название, он сделал главное.

- Четыре! - и страна оказалась заполненной до краев бесконечным количеством разнообразных и удивительных чудес. Одним из этих чудес было то, что на человеческом языке вдруг заговорили все птицы и звери. В первый момент это Гуррикапу не очень понравилось, уж слишком много сразу раздалось шума и гама, ведь звери очень соскучились по болтовне за долгие годы молчания и сразу поспешили высказать друг другу все свои мысли, чувства и желания. Пришлось даже одернуть их на первых порах, чтобы вели себя поспокойнее.

Еще одним сюрпризом оказалось присутствие в Волшебной стране многочисленных племен людей, которые были намного ниже ростом, чем обычные люди. По этой причине Гуррикап их и не разглядел, когда выбирал место для проживания. Такого неприятного сюрприза он пережить уже не смог: беспокойное людское соседство на старости лет ему было совсем ни к чему.

Раздосадованный чародей махнул на все рукой и ушел в горы, в одно мгновение в сердцах воздвиг себе великолепный дворец и поселился там, строго наказав обитателям Волшебной страны даже близко не подходить к его жилищу.

Потом он занялся цветком. Забравшись подальше в горы, среди недоступных горных вершин нашел он подходящее ущелье и среди огромных камней на одинокой недоступной скале посадил Эдельвейс ТЬмы, черный цветок смерти. Мгновение - и цветок был окружен многочисленными изощренными волшебными барьерами, сделавшими его практически недосягаемым для кого бы то ни было. Подумав еще мгновение, Гуррикап наложил заклятие на всякое упоминание об Эдельвейсе Тьмы во всех магических книгах мира.

Затем с сознанием честно выполненного долга добрый волшебник удалился в свой дворец и еще долго жил там, окруженный тишиной и покоем, вдали от мирской суеты.

Розовая страна. Мальчишки с 36-й улицы

Во дворе старого восьмиэтажного дома, который находится на 36-й улице Бруклина, творилось что-то невообразимое. В тени под раскидистым вязом повисло облако рыжей пыли, из которого доносились громкие крики, хохот и свист.

Важная черная ворона весьма преклонного возраста сидела на толстой бугристой ветке древнего вяза, грела на ярком июльском солнышке свой вороний радикулит, сладко дремала, но временами настороженно косилась вниз, на ватагу галдевших мальчишек. Богатый жизненный опыт подсказывал почтенной птице, что от такого соседства ничего хорошего ждать не приходится: того гляди палка или обломок кирпича, пущенные меткой мальчишечьей рукой, нарушат её сонный покой. Но уж больно хорош был этот теплый летний вечер, который разморил старушку-ворону и заставил её пренебречь такой явной опасностью.

К тому же, мальчишкам было явно не до неё. Во дворе дома №13 шла финальная встреча по боксу. Хозяева двора принимали гостей из 6-го дома, и схватка достигала своей кульминации.

- Тони, вперед! Жми! Давай, давай!

Крики становились все громче. В воздухе мелькали старые потертые боксерские перчатки. Двое мальчишек изо всей силы валтузили друг друга под одобрительный гомон болельщиков, таких же мальчишек десяти-двенадцати лет.

Один из боксеров, долговязый мальчик в полосатой майке и потертых голубых джинсах, имел явное преимущество. Его противник, коренастый, плотный негритенок, был на полголовы ниже и выглядел заметно более уставшим. Первого мальчика звали Тони, второго, чернокожего крепыша в ярко-красной футболке и зеленых шортах - Джонни.

Две недели назад во дворе дома № 6 Тони заработал здоровенный синяк под левым глазом, и, по обоюдному согласию болельщиков той и другой стороны, победу одержал Джонни. Но сегодня Тони явно брал убедительный реванш!

Нет болельщиков азартнее мальчишек. Их кумиры - великие хоккеисты, теннисисты, автогонщики. Портретами знаменитых спортсменов оклеены стены их комнат, они наизусть помнят счета решающих матчей, а в мечтах или во сне - чем черт не шутит – вполне могут побороться за звание олимпийского чемпиона в любимом виде спорта.

А вот мальчишки с 36-й улицы одного из районов под названием Бруклин города Нью-Йорк бредили боксом, и сегодня близился к завершению матч на звание чемпиона их улицы. Отгремели отборочные стихийные схватки, отсеявших множество более слабых боксеров. Изо всех претендентов остались лишь двое самых-самых, крепких и смелых, их имена были Тони и Джонни. И сегодня Тони во второй финальной встрече был явно сильнее.

Но закончить матч-реванш на этот раз так и не удалось. Как из-под земли рядом с толпой зрителей выросла огромная фигура полицейского Дика Нормана по кличке Циклоп. Хотя у него и находилось на лице, как и у всех людей, два глаза, но габаритами тела он вполне соответствовал своему прозвищу.

Сегодня Дик был взбешен. Глаза его с огромной скоростью вращались по своим орбитам, рыжие усы топорщились, огромные кулаки таранили воздух. Его хриплый голос раскатился по пустынному двору так мощно, что, задремавшая ворона испуганно захлопала крыльями и немедленно улетела прочь.

- Опять устроили мордобой! Ну, я вам покажу! Теперь вы от меня не отвертитесь!

Дик, как добросовестный полицейский, очень не любил драк, и неважно, в боксерских перчатках или просто на голых кулаках, между взрослыми дядями или детьми. Он считал своим долгом остановить любую драку любой ценой и неуклонно проводил свою линию в жизнь. Тем более, этим мальчишкам он уже много раз обещал надрать уши и отвести к родителям за нарушение общественного порядка. Так что над боксерами и их болельщиками неожиданно нависла реальная опасность попасть в лапы Дику. А дальше неприятностей не оберешься: не ровен час оштрафует родителей или еще какую пакость выдумает. Поэтому все мальчишки немедленно бросились врассыпную, один другого быстрее.

У страха глаза велики. Тони улепетывал от рассвирепевшего Дика, размахивая длинными худыми руками в боксерских перчатках, и ему чудился сзади тяжелый топот, который все приближался и приближался. Одна перчатка слетела с руки, но он даже не оглянулся, а только наподдал жару. Сердце готово было выскочить из грудной клетки. Некому было засечь время, а то мировой рекорд в беге на сотню ярдов ему был бы обеспечен.

Впереди слева возникло темное пятно открытой двери подъезда какого-то дома. Не снижая скорости, Тони сделал резкий вираж, влетел в подъезд и понесся по узкой темной лестнице вверх. На бегу Тони прислушался: сзади по-прежнему раздавался чей-то топот, гулко отдававшийся в проеме лестницы. Кто-то продолжал его преследовать!

Стремглав взлетев на последний этаж и совершенно при этом обессилев, Тони навалился на перила и приготовился к самому худшему. У него, правда, мелькнула мысль об удивительном упорстве Дика, пожелавшего отловить именно его, Тони, но кто знает, что бывает на уме у рассвирепевших полицейских.

Но топот вдруг замедлился, потом перешел на шаг, и из-за последнего поворота лестничной клетки, испуганно озираясь и тяжело дыша, вышел ... Джонни. Его темное лицо лоснилось от пота. В сумрачном свете маленького оконца ярко блеснули глаза.

- Это ты, Джонни? За тобой никого?

Тяжело дыша, мальчишки прислушались. В подъезде было тихо. Через несколько минут они немного пришли в себя и завертели головами, чтобы получше рассмотреть свое неожиданное убежище. Похоже, опасность миновала, и верх взяло врожденное мальчишечье любопытство. Мальчишки, они везде одинаковы - в Австралии, Европе или Америке. Везде им мерещатся тайны. Они верят в инопланетян, привидения и потусторонний мир. Готовы в пекло залезть, чтобы только увидеть что-нибудь эдакое...

Но в этом подъезде ничего примечательного явно не находилось. Обычные серые стены и облупившийся потолок, ободранные каменные полы. Все было как обычно, но что-то все же настораживало, выбивалось из привычного вида лестничной площадки стандартного старого восьмиэтажного дома.

Единственное, что выделялось в этом узком лестничном пространстве и почти сразу привлекало к себе внимание - это дверь в квартиру жильцов. Во-первых, она была одна, остальное пространство по периметру площадки занимали голые стены. Ведь обычно на лестничной площадке две-три, а то и все четыре квартиры и, соответственно, столько же дверей. У Джонни, например, на его шестом этаже в соседях две семьи, а у соседского мальчишки - воображалы Пата есть огромный мраморный дог, с которым он каждый вечер гуляет, гордо задрав свой острый противный подбородок... Во-вторых, эта дверь была чересчур велика, массивна, и вообще производила впечатление не двери, а какой-то странной металлической плиты, непонятно как оказавшейся в этом обычном старом доме. А в-третьих, эта чудовищная дверь была приоткрыта! Сквозь небольшую щель было видно, что на внутренней стороне двери находилось не меньше десятка каких-то рукояток, колец и других запоров самого хитроумного вида. Хозяин квартиры явно отличался чрезвычайной осторожностью и нелюбовью к воришками. И, тем не менее, эта массивная дверь с таким количеством запоров была приоткрыта!

Говорят, на свете нет никого любопытнее девчонок. Неправда, есть! Любопытнее девчонок мальчишки, те из них, у которых любовь к приключениям не знает границ! Если есть хоть какой-нибудь намек на тайну, мальчишка, не задумываясь, сделает решительный шаг навстречу неведомым и опасным приключениям! Тони и Джонни переглянулись, затем на цыпочках подошли к странной двери и, столкнувшись лбами, заглянули в дверную щель.

Квартира мага

За дверью стояла полная темнота. Постепенно, когда глаза немного привыкли к ней, стали проступать смутные контуры огромного, под стать двери коридора. В нескольких шагах от двери темнел какой-то большой, квадратный предмет, по-видимому, шкаф. В дальнем конце коридора темнота редела и даже как будто мерцала - то светлела, то опять сгущалась.

Во рту у Тони вдруг пересохло. Он судорожно сглотнул слюну, посмотрел на Джонни и приложил к губам палец. Щель в дверях оказалась достаточно широкой, и мальчишки один за другим проскользнули в квартиру.

В коридоре неожиданно оказалось прохладно и даже как-то сыро, откуда-то тянуло дымком. Изнутри коридор показался еще больше: стены как будто раздвинулись, а потолок вообще пропал в вышине. Но, в самом деле, впереди темнота редела, и на стенах колыхались смутные тени.

Мальчики взялись за руки и осторожно шагнули вперед, по коридору. Неожиданно за спиной раздался скрип. Он, как гром, прогремел в полной тишине, окружавшей их до сих пор. Ребята вздрогнули и оглянулись. Светлая щель от приоткрытой двери быстро уменьшалась.

- Быстрее, дверь закрывается! - крикнул Джонни и кинулся назад. Но было уже поздно: дверь с глухим стуком захлопнулась, и мальчишек окружила полная темнота.

Сделать что-либо с дверью оказалось невозможным. Они обшаривали ее сверху донизу, крутили какие-то ручки, дергали за рычаги, но все было напрасно: дверь не поддавалась ни на какие усилия и была абсолютно недвижимой! Неожиданно они оказались запертыми в чужой квартире, и тут уж ничего не оставалось, как пойти и объясниться с хозяевами. И ребята двинулись по коридору в сторону мерцающего светлого пятна.

Шагов через десять коридор сворачивал направо. Здесь уже было гораздо светлее, но так же сумрачно и сыро. За поворотом оказалась дверь в комнату. Она была открыта настежь, и мальчишки с удивлением увидели, что посреди странной комнаты с закругленными каменными стенами горит костер! Это было так неожиданно, настолько не вязалось с их представлением о внутреннем устройстве обычной городской квартиры, что от удивления они разинули рты и остановились, как вкопанные, а Тони даже чуть не закричал – пожар, спасите!

Но никакого пожара не было. Костер мирно горел в открытом круглом каменном очаге, а дым уходил куда-то вверх к потолку. Но комната действительно была странной. Стены и пол в ней были выложены огромными булыжниками. Недалеко от костра стоял огромный каменный стол, вдоль неровных стен - какие-то высокие шкафы, в которых блестели стеклянные колбы, чашки, пузырьки и другая посуда неизвестного назначения. В комнате от костра мерцал зловещий красноватый свет. Тени от предметов то удлинялись, то становились совсем короткими. И в этой странной комнате не было ни одного окна!

Испуганные мальчишки робко прокрались внутрь. Захлопнувшаяся дверь, теперь этот костер в городской квартире, окружающая таинственная обстановка - все это было похоже на кошмарный сон, и им теперь хотелось лишь одного – поскорее вернуться в свой двор, к приятелям и друзьям, к привычным играм.

Неожиданно в коридоре раздались шаги. Они гулко отдавались под сводами комнаты и, приближаясь, становились все громче и громче. Страх обуял мальчишек, они заметались по комнате и шмыгнули в какую-то нишу за шкафом. В комнату кто-то вошел и остановился. Тони осторожно выглянул из-за шкафа и увидел около костра бородатого старика во всем черном. Седая борода у него была до пояса и сужалась книзу, как клинок. На голове ловко сидел длинный остроконечный колпак с россыпью звезд, на плечи был наброшен просторный, спадающий широкими складками вниз, немного помятый халат. В руках он держал светлый прозрачный шар величиной с хороший арбуз.

Осторожно положив шар на каменный стол, старик повернулся в сторону спрятавшихся мальчишек и двинулся к ним. Ребята прижались друг к другу и затаили дыхание. Но странный старик, не доходя до них каких-нибудь двух-трех шагов, остановился, взял что-то из шкафа и вернулся к столу. Когда старик снова повернулся к ним, ребята увидели, что в руках у него была большая чаша белого цвета. Старик подошел к костру и, осторожно наклонив чашу, плеснул в огонь какой-то жидкости. Яркая вспышка озарила комнату. Ребята зажмурили глаза, а когда вновь открыли их, увидели, что с костром происходят странные вещи. Он как будто начал пульсировать, постоянно меняя цвет. Вот пламя стало фиолетовым, съежилось до размеров очага, и комната погрузилась в полумрак.

Постепенно языки пламени разрастались, становились сначала темно-зелеными, потом светлели и окрашивались в ярко-бирюзовый цвет. Затем пламя мгновенно взвивалось чуть не до потолка, и багрово-красный свет заливал комнату. После этого цвет пламени становился оранжевым, потом синим, белым. И в ритме пульсирующего пламени костра нелепо дергался и извивался сам странный старик! Все происходящее так сильно напоминало концерт рок-группы "Живые мертвецы", который Тони и Джонни посетили на прошлой неделе, что Джонни чуть не прыснул от неожиданности. Ведь там так же сверкала разноцветными огнями сцена, на которой причудливо извивались дождевыми червями на раскаленной сковороде бородатые музыканты. Только со сцены там еще раздавался страшный грохот, от которого закладывало уши, а вокруг толпились возбужденные люди, которые норовили наступить вам на ноги или заехать локтем в глаз.

Внезапно старик остановился. Потом взял со стола шар и повернулся к костру. Шар теперь светился в его руках и переливался всеми цветами радуги! Старик наклонился к костру, вытянув руки так, что шар оказался прямо над пламенем, и отпустил его, быстро отдернув руки. Ребята ожидали, что шар тотчас грохнется в костер и, скорее всего, сгорит или расплавится. Но ничего подобного не случилось: шар завис над огнем! Это было настолько невероятно, что Тони, забыв об опасности, приподнялся на корточках и высунул из-за шкафа чуть ли не всю свою непутевую голову, чтобы получше рассмотреть происходящее.

Непостижимо, но пламя огибало шар, никак не затрагивая его! Он висел совершенно неподвижно и постепенно наливался ослепительно белым цветом. Зрелище было поистине удивительное: постоянно меняющийся цвет пламени, блистающий белый шар на его фоне и странный бородатый старик в огромном колпаке, вытянувший к костру костлявые руки! Внезапно лицо старика исказила гримаса, глаза страшно засверкали. Его губы зашевелились, и раздалось неразборчивое бормотание, постепенно переходящее в крик:

- Галы-малы, вжи-моталы! Аки-буки, мики-дзуки! Духи Огня, явитесь ко мне!

Последние слова отдались в комнате гулким эхом, да так громко, что задребезжала посуда в шкафах. Внезапно ребята с удивлением увидели, как из висящего над костром шара показался темно-багровый отросток, напоминающий щупальце осьминога. Он быстро вырастал в длину и ширину, как будто надувался изнутри. Через несколько мгновений отросток уже достиг размеров человеческой фигуры, легко отделился от шара и опустился на пол рядом со стариком. У отростка были короткие руки и ноги, вытянутая голова, напоминающая по форме огурец, и длинное узкое туловище. Тело его постоянно переливалось всеми оттенками красного цвета: то оно становилось огненно-красным, то оранжевым до желтизны, то багрово-малиновым.

Пока ребята, вытаращив глаза, смотрели на удивительное огненное существо, из шара показался второй отросток, быстро оформившийся в еще одну пульсирующую огнем фигуру. Теперь рядом со стариком стояло уже два странных существа, рожденных в пламени костра! Они были поразительно похожи, только разного роста: первое - на полголовы выше старика, второе - на полголовы ниже. А шар как висел, так и продолжал висеть над костром!

- Ну что, Духи Огня, готовы послужить мне сегодня? - старик обращался к удивительным существам повелительным тоном, однако ребята заметили, как он опасливо отодвинулся в сторону и внимательно следит за тем, как бы ненароком не задеть их складками своего черного халата.

- Готовы, хозяин! - нестройным хором ответили существа.

Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.

- Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, - обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста, - лети и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от дыма!

- А твоя задача, Квакс, - повернулся старик к духу-коротышке, - уничтожить все людские посевы. Сделай так, чтобы запылали поля с пшеницей и рожью, рисом и ячменем! Чтобы люди остались без хлеба и передохли с голоду!

Старик выкрикивал безумные слова, размахивал руками и трясся при этом, как в лихорадке. Он был в странном возбуждении и производил впечатление буйно помешанного, охваченного сильнейшей жаждой убийства и разрушений. Духи Огня молча смотрели на него, и на их угрюмых лицах, переливающихся багровым цветом, нельзя было прочитать ни мысли, ни какого-либо чувства.

Внезапно старик быстро успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.

- Осмелюсь доложить, хозяин, - зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, - в комнате есть посторонние.

- Что ты говоришь, Квакс, - насмешливо покосился на него старик, - неужели ты думаешь, я этого не знаю?

После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильная дрожь, а какая-то неведомая сила заставила выпрямиться и выйти из-за шкафа.

- Ну, что, попались, голубчики, как вас там, Тони и Джонни, кажется? - старик подошел к ним вплотную и вперил в них свой ужасный взгляд.

Ребята обомлели. Откуда он знает их имена?

- Я все про вас знаю, и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы спрятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего. Вы должны умереть, - закончил старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке, но как-то не очень уверенно.

Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.

- Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, - старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. - Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.

Здесь в его голосе уже явно проскользнули нотки неуверенности, и он опасливо покосился на мрачно молчавших Крокса и Квакса. По-видимому, признание в собственных недоработках на глазах у подчиненных не доставляло старику особенного удовольствия.

- И вы мне поможете в этом, - твердо закончил старик.

Тони и Джонни переглянулись. Они уже немного пришли в себя и внимательно слушали странные речи злого волшебника.

Старик поднялся со стула и засеменил взад-вперед возле костра. Широкий длинный халат путался у него под ногами, и один раз он даже споткнулся, да так, что колпак чуть не улетел с его головы прямо в костер. И этот суетливый старикашка мечтает стать властелином мира?! Да он просто сумасшедший!

- Нет, Джонни, я не сумасшедший, - маг, как видно, легко читал их мысли, - а в моем могуществе вы сейчас убедитесь.

Он сунул руку в карман халата и достал небольшую коробочку, похожую на спичечный коробок. Взял из нее щепотку какого-то порошка и сдунул его с раскрытой ладони в сторону Джонни:

- Аки-баки, даки-вжики! Чу-фа, ру-фа!

И тут Тони вдруг увидел, что Джонни как будто мгновенно испарился, исчез, а на его месте сидит, испуганно поводя длинными ушами, черный кролик! Старик шагнул к нему и ухватил кролика за уши:

- Ну что, братец Джонни, как ты себя чувствуешь в новой шкуре?

Кролик затрепыхался в руках у старика, норовя лягнуть того задней лапой.

Старик усмехнулся, опустил кролика на пол, хлопнул в ладоши и что-то еле слышно пробормотал. И на месте кролика вновь появился Джонни, испуганно озирающийся по сторонам.

- Я запросто могу превратить вас, ваших родителей, сестренок и братишек в тараканов, мышей или лягушек. Как видите, мне это ничего не стоит. Но вы мне нравитесь, и вы будете служить мне!

Внезапно старик переменил тон и заговорил глухим, таинственным голосом:

- Вы отправитесь в далекую, недоступную для других людей страну, которую называют Волшебной. Вы найдете там чудесный, таинственный цветок черного цвета, Эдельвейс ТЬмы, и принесете его мне. С его помощью я подчиню, наконец, себе Духов Тьмы и завоюю этот презренный мир! А вы будете моими верными слугами, помощниками в моих величайших свешениях!

- А если мы откажемся? - робко спросил Тони.

- А если вы откажетесь, я превращу вас, - тут старик на секунду задумался, - превращу вас в комаров и, так и быть, отпущу на волю.

Злой старикашка ехидно улыбался. Похоже, выбора не было, и мальчики обреченно молчали. Старик продолжал:

- Я бы мог сам отправиться в Волшебную страну, но мне туда хода нет, я не в силах преодолеть ее границы. Этот чертов Гуррикап сделал их непроходимыми для магов и волшебников. Поэтому пойдете туда вы. Вы сорвете цветок Эдельвейс Тьмы и прикажете ему перенести вас назад, ко мне, самому ужасному колдуну всех времен и народов, Джулиусу, кстати, это мое имя, пора и познакомиться!

Старик наконец прервал свою непрерывную ходьбу взад-вперед около костра, на мгновение задумался, как будто что-то припоминая, потом подошел к одному из шкафов у стены, открыл дверцы и взял оттуда две большие стеклянные колбы, в одной из которых была синяя жидкость, в другой – красная. Широко улыбаясь, подошел к мальчикам:

- Ну, что, готовы?

После этих слов Джулиус широко развел руки и резким движением ударил колбы друг о друга. Колбы разбились, и жидкости еще в воздухе соединились в одно целое. Мгновенно комнату озарил мертвенно зеленый свет, яркое свечение которого возникло на месте разбившихся колб. Свечение все усиливалось и усиливалось до тех пор, пока в пространстве не сформировался ярко-зеленый столб в рост человека, который медленно вращался вокруг своей оси. Потом старик грубо ухватил ребят за плечи и по очереди втолкнул в этот светящийся столб.

Первым исчез в зеленом пламени Джонни, за ним растворился и Тони, последний взгляд которого уловил размахивающего руками и выкрикивающего заклинания бородатого старца в окружении двух молчаливых огненных истуканов. В следующее мгновение все исчезло в белой пелене.

Деревня Розовой Мечты

На поляне в густой шелковистой траве лежали два мальчика. Вокруг раскинулся неописуемой красоты луг, повсюду росли неведомые травы и невиданные цветы, невдалеке виднелась группа весьма странных деревьев, растущих вверх по самой настоящей спирали, на которых висели плоды причудливых форм и расцветок. На одном дереве здесь почему-то соседствовали и румяные яблоки, и отливающие пронзительной желтизной персики, и даже огнедышащие помидоры! Слышался веселый птичий гомон и тихий шорох ручья с кристально чистой водой. Казалось, чудеснее места на земле отыскать невозможно.

Но мальчишки всего этого не видели. Они лежали в густой траве неподвижно, и лишь их ровное дыхание показывало, что они все-таки живы.

Наконец один из них пошевелился и поднял голову. Это был Джонни. От удивления у него расширились глаза, и он начал тормошить соседа:

- Тони, где мы? Проснись!

Тони открыл глаза и встал на колени. Некоторое время они с удивлением оглядывались по сторонам. И постепенно в памяти всплывали последние события, страшный бородатый старик, костер посреди квартиры, огненные истуканы… Похоже, старик не шутил, и они действительно по его воле очутились в неведомой стране.

Мальчишки осмотрелись. Стоял великолепный летний день. Солнце сияло над головой, разливая над миром свое живительное тепло. В окружающей обстановке явно преобладали ярко-изумрудные цвета, однако за плотной стеной кустарника невдалеке виднелось какое-то розовое пятно. Напившись ледяной воды из ручья, они направились в сторону этого пятна. В просвете между расступившимися кустами, усыпанными малиновыми плодами в виде длинных сосулек, они увидели нарядные, словно игрушечные, домики. Домики были гораздо меньшего размера, чем обычные дома, к которым привыкли Тони и Джонни. Их стены и крыши были окрашены в нежно-розовый цвет.

А вот и жители этих домиков. Их было пятеро или шестеро. Они стояли за розовым забором и о чем-то оживленно переговаривались, размахивая руками и с интересом посматривая на мальчишек. Любопытно, что человечки были совсем маленького роста, наверное, на целую голову ниже Джонни. Их одежда ярко-розового цвета выглядела удивительно нарядно.

Вперед вышел один человечек в большой шляпе и высоких розовых сапогах со шпорами:

- Приветствую вас, чужестранцы! Кто вы и откуда к нам прибыли?

Ребята, запинаясь и перебивая друг друга, рассказали, как и при каких обстоятельствах они очутились в этой стране. Человечки удивленно качали головами и постоянно прерывали мальчиков вопросами и комментариями, которые лились из них рекой. Они не молчали буквально ни минуты:

- Огненные истуканы! Ай-яй-яй! Злой колдун послал вас в нашу страну? А зачем, а почему, а отчего?

Несмотря на весь этот гам, примерно через час мальчики уже ввели своих слушателей в основном в курс событий, а также и сами кое-что узнали о стране, куда их занесла злая воля мага Джулиуса. А узнали они в самом деле удивительные вещи.

Мальчики действительно очутились в Волшебной стране, вернее, в той ее части, которая называлась Розовой. Любимым цветом у жителей Розовой страны был, конечно, розовый, но розовый - самых разнообразных оттенков, от бледно-розового, почти белого до насыщенного, сочного, чуть не багрового. Они носили розовую одежду, дома их были окрашены в розовый цвет снаружи и изнутри, и даже порой казалось, и небо над этой страной было слегка розоватым. Населяли эту страну Болтуны, которые всем были хороши, но имели один, но существенный недостаток (о нем мальчики догадались почти сразу же): они страшно любили болтать между собой. Болтуны могли часами говорить на любую тему, вдохновенно обсуждать любое, самое заурядное событие с бесконечной фантазией и неистощимой энергией. Но они с юмором относились к своему недостатку и любили посторонним рассказывать такой случай.

Розовой страной уже много веков мудро и справедливо правила могущественная добрая волшебница Стелла. Говорили, что ей известен секрет вечной молодости. Так вот, однажды Стелла решила отучить Болтунов от этой привычки. Она путем не очень сложного волшебства сделала их немыми, но Болтуны быстро нашли выход из положения: они научились объясняться жестами. Теперь в свободное от работы время они толпились на улицах и размахивали руками как ветряные мельницы. Стелла поняла, что даже ей не под силу переделать Болтунов, и вернула им голос.

После первых расспросов Бон-Бон (так звали Болтуна, который подошел к мальчикам первым) пригласил их к себе в дом отдохнуть и набраться сил перед дальней дорогой. Болтуны ничего не слышали об Эдельвейсе Тьмы и советовали мальчикам обратиться за помощью к Стелле, до дворца которой было не более двух дней ходу от Деревни Розовой Мечты, где они остановились.

Пока ребята наслаждались невиданными фруктами, которыми угощал их Бон-Бон, хозяин рассказал им еще кое-что интересное о Розовой стране. Болтуны жили своим трудом, возделывая поля и сады. Их земля была удивительно плодородной и давала несколько урожаев в год. Безграничная любовь к болтовне, как ни странно, отнюдь не мешала Болтунам быть очень рачительным и трудолюбивым народом. Они как-то умудрялись совмещать в себе казалось бы несовместимые вещи - болтливость и трудолюбие, что совершенно немыслимо для обычных людей за пределами Волшебной страны.

В свободное время Болтуны проводили соревнования, чемпионаты Розовой страны по разным видам спорта. В том числе, конечно, и соревнования, связанные с их любимым занятием. Например, очень популярным был конкурс на самую правдивую ложь, на самый длинный рассказ и многие другие. Наибольшим же успехом у зрителей пользовался самый трудный для Болтунов конкурс - кто дольше промолчит. На последних соревнованиях победил Болтун с новым абсолютным рекордом Розовой страны - 1 минута 20 секунд! После установления этого рекорда донельзя измученный Болтун-чемпион не мог остановить свой язык целую неделю!

Много неожиданного и интересного было в стране Болтунов. Тони и Джонни, слушая рассказ Бон-Бона, не закрывали рты от удивления. Оказывается, в Розовой стране не было привычных нам собак и кошек, но зато там жили другие домашние животные, которые назывались Чемоданчиками. Лапы и хвост у Чемоданчиков были кошачьи, а морда собачьи, зато туловище было и впрямь похоже на небольшой кожаный чемодан. Это было очень удобно и практично. Чемоданчики были разных размеров. С маленькими играли дети, а на больших Чемоданчиках Болтуны перевозили выращенные фрукты, овощи и разные другие грузы. Так что эти удивительные животные заменяли людям не только кошек и собак, но и лошадей с ослами.

Бон-Бон рассказал также ребятам, что Розовая страна является частью обширной Волшебной страны, окруженной со всех сторон кольцом неприступных Кругосветных гор, в центре которой находится Изумрудный город. Этим городом и всей Изумрудной страной правит Страшила Премудрый, необыкновенное говорящее соломенное чучело. Кроме Изумрудной, существует еще Желтая страна, где властвует добрая фея Виллина, а живет народ Плясунов. На западе же Волшебной страны находится Голубая страна Жевунов, а на востоке - Фиолетовая страна Мигунов. Последней правит Железный Дровосек, который, как всем известно, хотя и сделан из железа, является очень добрым и справедливым правителем своего народа. Ведь у него в железной груди бьется пусть набитое опилками, но нежное и любящее сердце, которое много лет назад подарил ему Великий и Ужасный Гудвин.

Мальчики внимательно слушали хозяина, не переставая поражаться удивительным рассказам словоохотливого хозяина. В углу комнаты на мягком коврике примостился маленький Чемоданчик и весь вечер добрыми глазами смотрел на беседующих.

Между тем надвигалась ночь. Солнце закатилось за высокую гору, и все вокруг окрасилось в нежный пурпурно-розовый цвет. Что ни говори, а закат в Розовой стране был удивительно красивым!

Внезапно Тони помрачнел. Ведь, как ни крути, здесь они оказались не по своей воле, а с вполне определенным заданием - найти таинственный волшебный цветок Эдельвейс Тьмы и потом как можно скорее вернуться домой. Ведь там, далеко-далеко остались их родители, братья и сестры, и они находятся в руках злого волшебника. У мальчиков совсем нет времени - ведь сколько продлятся поиски цветка, никто не знает. И они тут же засобирались в путь.

- Ну, куда же вы на ночь глядя! - Бон-Бон растерянно глядел на них, понимая их проблемы, но понимая также, что отпускать необычных гостей без хорошего отдыха он не вправе. В конце концов, он все же уговорил их заночевать у него в доме, хорошенько отдохнуть, а рано утром отправиться к Стелле.

- А откуда такое название - Деревня Розовой Мечты? - уже сквозь сон спросил Тони.

- У каждого человека всегда есть самое заветное желание или мечта. Мы можем стремиться к ней всю жизнь, но так и не достигнуть ее... - голос Бон-Бона становился все тише и тише, удаляясь куда-то, и, наконец, затих и растворился в окружающей темноте. Мальчики быстро заснули и уже не слышали разглагольствований Болтуна, который еще долго излагал свои философские воззрения на тему названия родной деревни.

Очарованный лес

Рано утром, распростившись с гостеприимным хозяином, ребята отправились к Стелле. Провожатых в этом пути не требовалось. Трудолюбивые Болтуны содержали дороги своей страны в идеальном порядке. Они были вымощены крупным булыжником и соединяли все населенные пункты Розовой страны, в том числе и Деревню Розовой Мечты с небольшим городком, окружавшим дворец Стеллы. До дворца доброй волшебницы нужно было идти все время прямо и прямо, никуда не сворачивая.

По обе стороны дороги раскинулись плодородные поля, прекрасные сады, в которых трудились человечки в веселой розовой одежде. Слух о посетивших Розовую страну чужестранцах уже достиг их, и Болтуны сочувственно приветствовали мальчиков, расспрашивали об их далекой родине, желали удачи в поисках волшебного цветка. Однако никто не слышал ни об цветке Эдельвейсе черного цвета, ни о месте, где он находится, и вся надежда оставалась на могущественную Стеллу.

Болтуны говорили о своей правительнице, прекрасной Стелле, с любовью и уважением. Однако ребята все равно побаивались предстоящей встречи: все-таки волшебница, хотя и добрая. А что у них, волшебников, на уме – кто их знает? Ведь они, что ни говори, прибыли от злого колдуна, да еще с задачей похитить из Волшебной страны таинственный цветок. Хотя они и оказались здесь поневоле, все же как посмотрит на эти обстоятельства волшебница Стелла?

Незаметно в пути пролетел день, и к вечеру дорога нырнула в довольно мрачный лес. Дорога по-прежнему была в прекрасном состоянии, и до самой темноты мальчики продолжали свой путь.

Ночь застала их посреди леса. Очутившись в полной темноте, мальчики стали искать место для ночлега. Рядом с дорогой теснились черные громады деревьев, под которыми роста густая шелковистая трава. На ней и предстояло заночевать путешественникам. Было немного страшновато. Раздавались какие-то неясные звуки, скрипы и далекое уханье филина.

Внезапно среди деревьев Тони заметил огонек. Тот мерцал где-то невдалеке, и вполне мог оказаться костром, ночевать возле которого гораздо уютнее, чем в полной темноте на сырой земле. Поэтому ребята свернули с дороги и двинулись к огоньку. Под ногами путалась трава, ветви деревьев цеплялись за одежду, но мальчишки упорно шли к светлому, неяркому пятнышку. Однако прошло пять, десять минут ходьбы, наконец, целый час они уже шли сквозь темноту, а огонек продолжал светиться так же далеко, как и в начале. В какой-то момент им показалось, что огонек стал ближе и ярче, но потом опять как будто отдалился и замерцал вдали.

- Тони, я устал, - Джонни со вздохом опустился на траву, - я больше не могу.

Мальчики остановились в раздумье, что же делать дальше. Вернуться назад и отыскать дорогу к дворцу Стеллы в кромешной тьме и среди объятий колючих зарослей было совершенно немыслимо. Продолжать погоню за странным огоньком - не было сил. Оставалось заночевать на том месте, где они остановились, и, дождавшись утра, попытаться найти потерянную дорогу.

Внезапно Тони почувствовал, что его ноги увязли в почве. Пока мальчики обдумывали дальнейшие планы, ноги Тони погрузились в землю до колен. Не в лучшем положении оказался и Джонни. Он сидел на земле и успел за это время погрузиться почти по пояс. Странная это была земля, липкая и вязкая на ощупь, как смола.

Все попытки освободиться оказались безрезультатными, и мальчики медленно продолжали погружаться в землю. Они отчаянно размахивали руками, пытаясь ухватиться за близлежащую растительность, но все усилия были тщетными. Первым исчез в земле Джонни. Тони пытался удержаться на поверхности, цепляясь за ветку колючего кустарника; он исколол все руки, но так же, как и Джонни, через пару минут исчез под землей.

Провалившись под землю в ночном лесу, Тони и Джонни неожиданно попали в пустое пространство, которое оказалось довольно узким странным коридором. Удивительно, но там царил сиреневый полумрак, и кое-что все же вокруг можно было разглядеть. Картина была совершенно необычная! С потолка свисали бугристые корни деревьев. В стенах были вкраплены какие-то крупные ограненные камни, которые и светились тусклым фиолетовым светом.

Немного придя в себя от неожиданного происшествия, мальчики двинулись по коридору в выбранную наугад сторону. Пробираться приходилось на ощупь, спотыкаясь о торчащие со всех сторон корни. Их с каждым шагом становилось все больше и больше, и, казалось, что корни цепляются за их ноги как живые.

Внезапно сзади послышался шорох, и, оглянувшись, мальчики заметили мелькнувшую серую тень. Все стихло. Но, как только они двинулись дальше, сзади опять раздался какой-то шум, скорее даже негромкий треск.

И тут в проеме коридора ребята увидели странное существо. Оно очень напоминало обрубок корня, сужающийся книзу. Руками и ногами ему служили тонкие кривые отростки, а вместо головы торчал продолговатый толстый сучок, на котором поблескивали испуганные глазки.

- Кто вы? - спросил Тони, не особенно рассчитывая на ответ.

Существо подошло ближе. Когда оно двигалось, тело его изгибалось как резиновое, отростки терлись друг о друга, при этом раздавались характерные звуки - шорох и потрескивание.

- Меня зовут Корк. Я из подземного народа Корешков, - голос существа был тихий, но вполне различимый. - А вы, наверное, пришли сверху?

Ребята удивленно переглянулись. Корешки? Что еще за подземный народ? И вот что рассказал им Корк, когда они в двух словах описали свое положение.

Корешки - это древний народ, обитающий под землей. Они живут в норах, которые соединяются между собой подземными тоннелями, в один из которых и провалились мальчики. Корешки появляются на свет почкованием от корней деревьев, питаются, как и корни, соками земли. Во главе их царства сейчас находится древний старец Элкинор, отпочковавшийся от чудодейственного корня какого-то волшебного дерева и потому обладающий магическими способностями. Корешки редко появляются на поверхности земли, потому что свежий воздух им вреден: они от него высыхают. Жили бы, не тужили безобидные Корешки, да есть у них одна беда, несчастье, с которым они никак не могут справиться. Далеко внизу под ними живут Уггры, большие страшные черви с огромными челюстями. Время от времени они всей стаей поднимаются ближе к поверхности подкрепиться. Они обгрызают корни деревьев, рушат на своем пути норы и переходы, построенные Корешками. Многие Корешки уже погибли от страшных челюстей Уггров.

Ребята, широко раскрыв глаза, слушали рассказ Корка. Да, Волшебная страна не перестает поражать многообразием своих чудес! Ну, кто бы мог подумать, что под деревьями, в глухом лесу живут какие-то Корешки и Уггры?!

Под негромкий, монотонный говорок Корка Тони и Джонни чуть было не задремали. Все-таки, не надо забывать, что на поверхности была глубокая ночь, а они весь день были в пути. Но, видимо, в эту ночь им не суждено было выспаться и отдохнуть.

Внезапно под их ногами дрогнула земля, и образовался небольшой холмик, который, как живой, продолжал расти, быстро увеличиваясь в размерах. Потом земля зашевелилась еще в нескольких местах.

- Уггры! - с ужасом прошептал Корк.

Схватка с Угграми

- Бежим, скорее, - и Корк изо всех сил припустил в ту сторону, откуда пришел.

Ребята, не раздумывая, бросились за ним. Рассказы о страшных Угграх изрядно напугали их.

Однако убежать далеко им не пришлось. Тони зацепился ногой за торчащий из земли корень и во всю длину растянулся на земляном полу, больно ударившись коленом о камень. Поднявшись, он захромал, и их движение сильно замедлилось.

- Нам нужно поскорее добраться до Элкинора, предупредить его. Только он может остановить Уггров, - на ходу объяснял мальчикам Корк. - Он очень старый и почти все время спит. А разбудить его не так просто.

Вдруг впереди замаячила какая-то тень.

- Там кто-то есть, - испуганно прошептал Тони. У него сильно болела нога, и он передвигался, согнувшись буквально пополам и придерживая одной рукой больное колено.

Пятно надвигалось. И тут мальчики поняли, что, судя по описаниям Корка, это и был ужасный Уггр, который преградил им путь.

Что же делать? Назад бежать не имело смысла. Скорее всего, там их с нетерпением поджидает целая стая Уггров. Значит, надо пробиваться к Элкинору. Но как? Что представляют собой Уггры, как с ними бороться, какие у них повадки, слабости?

Ребята обратили свои взоры к Корку. Страх придал им силы и решимость бороться до конца, ведь помощи все равно ждать было неоткуда. И, похоже, Корк им в этом деле не помощник. Его руки были совсем слабы от природы и совершенно не приспособлены для драки. По-видимому, и все другие Корешки были абсолютно беспомощны перед Угграми.

Пока они настороженно оглядывались по сторонам, соображая, что им делать дальше, Уггр медленно приблизился к ним и теперь находился не более чем в десяти шагах. Ребятам удалось его рассмотреть.

Зрелище было отвратительное. Уггр больше всего походил на огромную гусеницу высотой мальчикам по пояс, а в длину достигал, пожалуй, не менее трех-четырех метров. Самое же неприятное впечатление производила его голова. В верхней ее части сверкали два слегка прикрытых прозрачной пленкой оловянных глаза. Все остальное место занимали челюсти. Они выступали вперед и казались существующими отдельно от головы. Челюсти непрерывно двигались, напоминая своим движением мельничные жернова. Все туловище Уггра на вид было каким-то осклизлым, липким и напоминало студень серо-зеленого цвета. Туловище покоилось на небольших толстых лапах, непрерывно царапающих пол когтями.

Судя по всему, главная опасность таилась в челюстях Уггра. Сам червяк не был таким уж подвижным. Только голова его постоянно ходила вверх-вниз на уровне человеческого лица. Но челюсти, челюсти! Попасть под них означало верную смерть.

Нужно было хоть какое-то оружие. Голыми руками с этим страшилищем явно не повоюешь!

Мальчики огляделись по сторонам. Страх придал им новые силы, они готовы были дорого отдать свои жизни, однако ничего, кроме торчащих из земли корней, поблизости видно не было. Выбирать не приходилось, и они обломили себе по огромному сучковатому корню.

За это время Уггр подполз совсем близко. Он уже заметил их, и зажужжал, как пчела, и еще быстрее задвигал своими страшными челюстями. Жужжание Уггра было низким по тембру и временами переходило в змеиное шипение.

Дальше все произошло очень быстро. Джонни размахнулся, насколько позволяла высота коридора, и ткнул суком в голову Уггра. Тот дернул головой и закусил сук своими челюстями. Джонни тянул сук на себя, Уггр на себя. Но одновременно подземный червяк, двигая челюстями, втягивал сук себе в пасть, постепенно перетирая его в порошок своими страшными зубами. Сук обломился, и Джонни упал на спину с обломком корня в руках.

Мальчики вместе с Корешком отступили назад на несколько шагов. Против страшных челюстей Уггра бороться, видимо, было бесполезно. Что же делать, как пробиться к Элкинору и предупредить его, ведь полчища Уггров уже совсем близко?

И тут спасительная мысль мелькнула в голове Джонни! Светящиеся камни, вот что может их выручить! Неправильной формы, с острыми гранями и углами, они торчали изо всех стен. Тони раскачал один из камней, и тот неожиданно легко поддался. Камень был размером с увесистый кирпич и представлял собой довольно грозное оружие.

Первый же камень угодил наступавшему Уггру прямо в глаз. Тот взвизгнул и замотал головой от боли. Следующие камни, попадавшие ему в голову, совершенно ошеломили его. Уггр остановился и неловко попятился. Но назад он передвигаться совсем не умел, поэтому по-прежнему преграждал друзьям дорогу.

Приглядевшись, Джонни заметил, что у Уггра есть одно уязвимое место. Голова его была массивной и костистой, ею Уггр, видимо, как тараном, пробивал землю при своем движении. Туловище его тоже было покрыто довольно плотными кожаными пластинами, похожими на чешую. Но зато шея была совсем короткой, и, похоже, совсем тонкокожей, потому что уж очень подвижной была голова Уггра.

И Джонни решился:

- Ну-ка, Тони, отвлеки его!

Тони выковырил из стены коридора несколько светящихся камней и начал швырять ими в Уггра. Тот мотал головой вверх-вниз и только жалобно взвизгивал при каждом метком попадании. Джонни тем временем незаметно подобрался вплотную к ничего не соображавшему от боли Уггру и стремительным движением вонзил сук в шею чудовища. Из раны толстой струей хлынула зеленоватая жидкость с мерзким, тлетворным запахом. Раздался предсмертный крик, и гигантский червяк, наконец, затих.

Все это время Корк стоял поодаль и со страхом наблюдал за разгоревшейся ни на шутку битвой. Теперь он подошел ближе и внимательно рассматривал поверженное чудовище. Вот, оказывается, какие они, эти страшные Уггры! Их можно бить и побеждать безо всякого волшебства! Но это был лишь один Уггр, а их ведь много, очень много. Скорее к Элкинору, только там спасение!

И победители, перешагнув через поверженного Уггра, бросились дальше по коридору.

Коридор начал петлять, потом пошел вниз, потом вверх. Тони, прихрамывая, еле успевал за остальными. Тут и там виднелась взрыхленная земля, обглоданные корни деревьев. То были следы Уггров, которые, видимо, ушли уже выше, так как пока им встретился на пути только один червяк.

Довольно долго они плутали по лабиринту подземных коридоров и только через час, наконец, добрались до огромного грота, где и жили Корешки. Забавный это был народец! У них были самые разнообразные, причудливые тела, короткие или длинные, толстые или тонкие, в зависимости от того, родственниками каких деревьев они являлись. Корешки, столпившись, удивленно рассматривали мальчиков, перешептываясь между собой. Но уже пронесся между ними слух - Уггры, пришли Уггры – и они дрожали от страха и испуганно обсуждали возникшие проблемы. Корк кратко поведал о недавней победе над одним из чудовищ, и Корешки обступили ребят и уважительно похлопывали их по плечу.

Но скорее будить Элкинора! Ведь Уггры в любой момент могут оказаться здесь!

Несколько приближенных к трону Корешков двинулись в царские покои. Мальчиков они вежливо пригласили с собой.

Пройдя несколько просторных помещений, в которых толпились взволнованные Корешки, они подошли к отверстию в стене, заваленному большим камнем. Несколько самых крепких Корешков с трудом отодвинули камень в сторону, и они, пригнув головы, вошли в тронный зал.

На неуклюжей, громоздкой кровати, изготовленной, по-видимому, из тех же корней, лежал черный, совсем высохший Корешок. Рядом стояло сооружение, напоминающее стул. Это был, должно быть, царский трон.

- Элкинор, проснись! - Корешки-вельможи пытались докричаться до беззаботно посапывающего повелителя.

Бесполезно! Несколько раз кричали хором все присутствующие, но повелитель подземного народа продолжал сладко посапывать в глубоком сне. И лишь когда один из особо приближенных вельмож решился дотронуться до Элкинора, а затем и как следует его потрясти, тот открыл глаза.

- Повелитель! Пришли Уггры!

Элкинор неловко приподнялся со своего лежбища, сел на кровати и внимательно осмотрел присутствующих. Сон мгновенно испарился из его глаз, и перед ними сидел уже настоящий правитель подземного царства, решительный, уверенный в себе и совсем не сонный. И он отдал приказ:

- Живо несите дебиталку!

Четверо Корешков побежали в дальний конец комнаты и, сгибаясь от тяжести, притащили какую-то бесформенную сучковатую колоду. Они поставили ее рядом с троном.

Элкинор, кряхтя, сполз в кровати и взгромоздился на эту колоду, каким-то образом устроившись среди многочисленных сучков:

- А теперь идите.

Уже выходя из комнаты, Джонни оглянулся и увидел, что старый Корешок раскачивается на своей коряге как под порывами ветра и при этом машет руками, как бы пытаясь взлететь. Как объяснил им Корк, Элкинор своими заклинаниями делает землю вокруг нор, где живет народ Корешков, твердой, как камень, и Уггры уже не могут туда проникнуть. Как это ему удается, никто не знает. Какие-то очень древние магические знания да эта неуклюжая колода-дебиталка - вот и весь его секрет.

От усталости, вызванной бессонной ночью, ребята буквально валились с ног. Корк отвел их в какую-то пещеру с низкими сводами, в которой было поменьше любопытных Корешков, и уложил их на кровати, изготовленной из все того же, самого доступного здесь материала – корней деревьев. Эти корни были тонкими и гибкими и сплетены в виде удобной сетки. Забравшись на кровать, мальчики мгновенно уснули.

Лунные человечки

Они проспали очень долго. И когда после пробуждения несколько Корешков проводили ребят по извилистым коридорам к поверхности земли, солнце уже опять клонилось к закату. Уггры ушли вниз, поэтому путешествие прошло вполне благополучно.

Попрощавшись с дружелюбными Корешками, ребята огляделись. Они опять находились посреди густого, непроходимого леса. Хотя солнце было еще достаточно высоко, найти дорогу к дворцу Стеллы в таких зарослях было затруднительно. Растерянные, они медленно двинулись наугад в направлении заходящего солнца.

Через час совсем стемнело, и ребята во второй раз очутились в ночном лесу. Опять вокруг слышались таинственные шорохи, уханье филина и другие ночные звуки, от которых замирало сердце.

- Смотри-ка, Джонни, опять этот огонек! – Тони подтолкнул приятеля и указал куда-то влево от себя. Действительно, вдали, среди деревьев, мерцал странный огонек, который им так и не удалось догнать прошлой ночью.

Делать нечего, мальчишки снова двинулись к нему, но на этот раз они уже внимательнее выбирали дорогу, осторожно ступая по мягкому травяному ковру.

Эта ночь, в отличии от вчерашней, была более светлой, на небе не было ни облачка, и ослепительно сверкала огромная луна, освещая лесную чащу.

Через какое-то время ребята неожиданно увидели еще один огонек, недалеко от первого. Потом еще один, потом еще... И вот уже целая стая огоньков мерцала со всех сторон, окружив мальчиков. Огоньки не стояли на месте, а двигались причудливым образом, как бы исполняя какой-то прекрасный медленный танец.

Ребята зачарованно смотрели на огоньки, которые в эту ночь почему-то никуда от них не уходили и постепенно приближались.

И вот из-за ближайшего дерева показалось совершенно необычное существо. Это был человечек ростом пониже Джонни, но голова, какая у него была голова! Она была величиной с большой арбуз, но напоминала скорее воздушный шарик. Но самое удивительное то, что голова человечка была полупрозрачной, как, впрочем, и все остальное тело, и через него легко просматривались кусты и деревья! К тому же, само тело светилась неярким мерцающим светом! Человечек производил впечатление какого-то воздушного, невесомого существа. Это впечатление усиливалось еще и тем, что человечек непрерывно подпрыгивал, легко зависая в воздухе, как будто что-то тянуло его вверх.

Из-за деревьев показались другие такие же человечки, и вот уже целая толпа удивительных существ окружила ребят. Они не приближались вплотную, но удивленно рассматривали мальчиков с почтительного расстояния. При этом они постоянно совершали колебательные движения вверх-вниз, поэтому все вокруг было охвачено мерцающим таинственным светом.

Внезапно раздался тонкий мелодичный голосок. Это заговорил ближайший к мальчикам человечек:

- Чужестранцы, мы приветствуем вас в Очарованном лесу. Кто вы и что привело вас сюда?

- Мы прибыли из-за Кругосветных гор, из далекой страны Америки, - заговорил Тони, - и мы идем к Стелле, могущественной правительнице Розовой страны. Ночь застала нас в пути в вашем лесу. А кто вы?

Человечки внимательно выслушали Тони. Чтобы лучше слышать, они приблизились еще на пару шагов. Причем передвигались человечки удивительным образом. Они не шли так, как ходят по земле люди и другие живые существа из плоти и крови, а как бы зависали при каждом шаге над землей, перелетая вперед на некоторое расстояние. Создавалось впечатление, что, оттолкнись посильнее, они вообще не вернуться на землю и улетят в небо!

Человечки рассказали мальчикам удивительную историю своего народа. Народ Лунных человечков (так они себя называли) живет в Очарованном лесу испокон веков. Эти безобидные существа ведут весьма своеобразный образ жизни. Лунный свет заменяет им пищу и воду. Они настолько зависят от света Луны, что днем и безлунными ночами совершенно беспомощны, лежат в своих легких шалашах из высокой травы, тоскливо глядя в небо. И оживают только в такие, как сегодня, яркие лунные ночи. Тогда начинаются массовые гулянья и...полеты! Оказывается, человечки по одному могут передвигаться только длинными прыжками, поскольку лунный свет значительно облегчает их передвижение, как бы компенсируя земное притяжение. Но, если человечки берутся за руки по трое-четверо, то вообще могут преодолеть силу тяжести и, поднимаясь над деревьями, кружить в ночном небе.

Тони и Джонни слушали Лунных человечков с большим интересом, но усталость брала свое. Да и к цели своего путешествия они уже второй день никак не могли приблизиться ни на шаг.

Человечки заметили их состояние.

- А что, если мы вам поможем? - спросил один из них, Лунный человечек по имени Тай.

- Как? Как вы нам поможете? – Джонни развел руками.

- А так. Пока Луна ярко светит, и мы полны сил, мы перенесем вас к дворцу Стеллы!

Сказано сделано. Несколько человечков окружили ребят и, взяв их под руки, медленно поднялись в ночное небо.

Сначала у мальчиков от страха онемело сердце, но потом все тело охватило удивительное ощущение полета. Внизу величественно проплывал темный лес, сверху нависало бездонное звездное небо, на котором горела огромная луна. Под ними расстилалась прекрасная, удивительная Волшебная страна со своими бесчисленными чудесами и тайнами. Что еще она готовит нашим героям, какие новые опасности возникнут на их пути?

Примерно через час волнующее путешествие благополучно подошло к концу: далеко внизу показались светлые контуры величественного дворца Стеллы. Два светящихся облака медленно спустились с небес на землю. Мальчики поблагодарили Лунных человечков за удивительное путешествие. Они никак не могли расстаться, но на востоке небо уже порозовело, и человечки заторопились домой, пока еще в силе Луна. Взявшись за руки, они взлетели и поплыли навстречу таинственному лунному свету, дававшему им жизненную силу. Скоро светящееся пятнышко скрылось за горизонтом все более светлеющего неба.

Приближалось утро, но ночные приключения настолько сильно утомили наших героев, что они нашли уютную полянку с мягкой травой, свалились на нее без сил и уснули мертвым сном.

Новости Волшебной страны

В то время, как происходили все вышеописанные события, Волшебная страна, удивительное создание волшебника Гуррикапа, отгороженная ото всего остального мира неприступными Кругосветными горами и Великой пустыней, продолжала жить своей жизнью, существовать во всем своем великолепии и бесконечно чудесном многообразии. До нее не докатывались великие потрясения, переживаемые человечеством в отдельные периоды своей истории, войны, революции и другие бедствия земной цивилизации. Однако и существование самой Волшебной страны не всегда было таким безмятежным, как задумывал когда-то Гуррикап. По-видимому, несмотря на свое умение управлять тайными магическими силами, любой чародей и волшебник отнюдь не всесилен и тоже иногда допускает брак в своей работе.

История Волшебной страны насчитывает уже несколько тысяч лет. В седой древности в ней происходили разные интересные события и удивительные истории. Когда-нибудь, по отдельным сохранившимся устным и письменным свидетельствам нам, возможно, и удастся кое-что из далекого прошлого донести до современного читателя. Однако слишком мало осталось этих весточек, дошедших до нас из седой древности. Например, совсем немного известно об истории жизни создателя Волшебной страны великого и могущественного чародея Гуррикапа, о первых годах существования сотворенной им необычной страны, народов, населявших ее просторы, о первом появлении в Волшебной стране злых фей-сестер Гингемы и Бастинды, уничтоженных уже в Новейшей истории обычной девочкой из Внешнего мира по имени Элли.

Новейшая история Волшебной страны началась с удивительных приключений девочки Элли из американского штата Канзас, попавшей в Волшебную страну по воле случая и вследствие вмешательства доброй феи Виллины, противопоставившей воле злой Гингемы свою добрую волю. Гингема от переполнявших ее гадких эмоций решила наслать на человечество страшный ураган, чтобы нанести ему непоправимый урон, а если получится, то и вообще стереть людей с лица земли. Однако чудовищная мощь урагана была в значительной степени ослаблена Виллиной, мало того, добрая волшебница устроила так, что ураган захватил домик (в котором неожиданно оказалась девочка Элли с собачкой по имени Тотошка), принес его по воздуху в Волшебную страну и грохнул прямо на голову злой Гингеме.

Так Элли оказалась в Волшебной стране и, чтобы вернуться домой, к родителям, ей пришлось пережить удивительные приключения и по указанию Великого и Ужасного Гудвина выполнить заветные желания трех необычных существ - соломенного чучела Страшилы, Железного Дровосека и Трусливого Льва. Впоследствии знакомство с Феей Убивающего Домика, как назвали Элли жители Волшебной страны, по-видимому, сыграло свою роль, и все трое стали Верховными правителями отдельных частей страны. Страшила стал управлять столицей, Изумрудным городом вместо развенчанного горе-волшебника Гудвина, который, правда, создал этот город, тем самым оставив свой след в истории Волшебной страны. Вернувшись в родной Канзас, Гудвин стал продавцом в бакалейной лавке, где нашел свое истинное призвание. Вот так порой кончают могущественные повелители и диктаторы! Железный Дровосек после гибели злой волшебницы-грязнули Бастинды (которую облила водой Элли, после чего та просто-напросто растаяла) стал правителем Фиолетовой страны, где жил народ Мигунов. Трусливый Лев, после того, как стал Смелым Львом, был провозглашен царем всех лесных зверей.

Элли же вернулась домой с помощью чудесных серебряных башмачков, секрет которых ей открыла прекрасная фея Стелла. Эта добрая волшебница к тому же обладала секретом вечной молодости, поэтому, несмотря на свой преклонный по человеческим и даже волшебным меркам возраст, выглядела удивительно юной.

Вскоре после возвращения во Внешний мир Гудвина и Элли началась череда событий, потрясших Волшебную страну и приведших ее жителей к весьма серьезным неприятностям. Два раза некий самозванец по имени Урфин Джюс захватывал власть над Изумрудным городом и объявлял себя правителем всей Волшебной страны. Первый раз он сделал это с помощью оживленных волшебным порошком могучих деревянных солдат, второй - при помощи армии народа Марранов или Прыгунов, среди которых он объявил себя огненным божеством. Однако триумф диктатора продолжался недолго. Первый раз страну спасла от тирании девочка Элли, которая совершила второе путешествие в Волшебную страну, на этот раз в компании со своим одноногим дядюшкой Чарли Блеком и верным Тотошкой. Они по зову плененных Страшилы и Железного Дровосека смогли преодолеть на пути в Волшебную страну и Великую пустыню, и Кругосветные горы. Второй раз выручила Волшебную страну ее подросшая дочка по имени Энни. Вместе с ней в этом удивительном путешествии участвовал ее друг мальчик по имени Тим О'Келли. Потерпев два сокрушительных поражения, Урфин Джюс больше не затевал злых дел и окончательно удалился на покой.

Но бедствия Волшебной страны на этом не закончились. Неожиданно проснулась после волшебного тысячелетнего сна еще одна злая волшебница Арахна, которую в свое время за невыносимый характер усыпил Гуррикап. После пробуждения хорошо отдохнувшая колдунья с новыми силами взялась за старое и наслала на страну волшебный Желтый Туман, чем едва не поставила ее жителей на колени. Только объединенными усилиями жителей Фиолетовой страны, снова пришедших из-за Кругосветных гор Энни, Тима и Чарли Блека позволили одержать верх над Арахной. Для этого был изготовлен могучий железный великан Тилли-Вилли, рыцарь с ужасным лицом, но добрейшим сердцем, который в решающей схватке сбросил колдунью в глубокую пропасть. Так в очередной раз восторжествовало в Волшебной стране добро.

И последнее испытание для Волшебной страны, вошедшее в ее новейшую историю, выпало совсем недавно. Из далеких звездных глубин необъятной Вселенной прилетела армада космических кораблей с завоевателями-инопланетянами. Они приземлились недалеко от развалин старинного замка Гуррикапа и попытались поработить народы, населяющие Волшебную страну. Вооруженные по последнему слову инопланетной науки и техники, они отличались крайней жестокостью.

И опять на помощь из-за Кругосветных гор были вызваны люди. Неутомимый прирученный дракон Ойххо принес на своих могучих плечах и Энни с Тимом, и Фреда Каннинга, дальнего родственника Элли и Энни, уже побывавшего ранее в Волшебной стране и оказавшего бесценную помощь Стране подземных рудокопов в восстановлении источника с усыпляющей водой, и Чарли Блека. Блестящие мыслительные способности Страшилы и других участников объединенного войска Волшебной страны и Внешнего мира позволили и на этот раз избежать беды. Усыпляющая вода помогла победить ненавистных инопланетян-менвитов, и их бывшие рабы, а ныне свободные граждане - арзаки, взяли власть в свои руки и улетели на родную далекую планету наводить там порядок и добиваться справедливого социального строя.

Прошло еще десять лет. Волшебная страна продолжала жить своей удивительной и бесконечно многообразной жизнью. И если для гостя чудеса ее казались просто поразительными, то для самих жителей они были обычны и естественны, а некоторые, то и просто скучны. Такое вот удивительное свойство человеческой натуры, когда нам почему-то кажется, что всегда лучше там, где нас нет, а то, что нас окружает вблизи, с чем мы сталкиваемся ежедневно, - обыденно и неинтересно.

Как бы там ни было, но пытливый ум соломенного чучела Страшилы, ныне мудрого правителя Изумрудного города нашел и в этих условиях обширное поле деятельности.

Школа волшебного мастерства

Позволим себе напомнить нашим глубокоуважаемым читателям, что в период описываемых событий в Волшебной стране проживали всего две высококвалифицированные волшебницы - правительница Желтой страны Виллина и прекрасная фея Стелла, управлявшая Розовой страной. У каждой из этих волшебниц были свои секреты и тайны волшебного мастерства, приобретенные еще в далекие времена их юности. Так, у Виллины имелась волшебная книга, с помощью которой при желании можно было проникнуть в сокровенный смысл любого слова, а также узнать будущие события. Эта книга имела совсем крошечные размеры, и Виллина носила ее с собой в складках мантии. При необходимости она дула на книгу, произносила заклинания, и маленькая книжка мгновенно вырастала до размеров огромного тома, в который действительно могли поместиться все знания мира. Кстати, с помощью этой волшебной книги Виллина предсказала когда-то Элли, занесенной ураганом в Волшебную страну, что та сможет вернуться домой, если поможет трем необычным существам выполнить их заветные желания. В результате Страшила получил мозги и стал после этого Премудрым, Железный Дровосек – любящее и верное сердце, а Трусливый Лев - необходимую для царя зверей смелость. Кроме того, Виллина обладала способностью мгновенно перемещаться в любое место Волшебной страны. К сожалению, Виллина была уже, что называется дамой в возрасте, а потому большую часть времени проводила в своем уютном домике, занимаясь рукоделием в обществе двух своих верных служанок.

Вторая волшебница Стелла обладала, кроме секрета вечной молодости, еще и даром предвидения, то есть в отдельных важных случаях могла предсказать исход того или иного события. Кроме того, она дружила с племенем Летучих Обезьян. Эта дружба началась еще с тех пор, как Стелла вернула Летучим Обезьянам Золотую Шапку, освободив их тем самым от заклятия подчиняться ее владельцу.

Кроме Виллины и Стеллы, других волшебников и волшебниц в стране Гуррикапа не было. Однако сам благодатный климат, сама сокровенная суть этой удивительной страны были таковы, что даже среди народов, населявших ее, среди простых жителей иногда рождались люди, обладавшие выдающимися, говоря современным языком, - паранормальными способностями. И такие проявления чудес, конечно, не могли укрыться от зоркого взгляда правителя Изумрудного города Страшилы, не зря получившего прозвище Мудрый.

Давно отгремели и ушли в прошлое события, связанные с провалившимися попытками поработить Волшебную страну. Урфин Джюс, Арахна, коварные инопланетяне менвиты... Минули лихие дни, и навалилась на Страшилу томительная скука. Элли, Энни и другие его друзья из Внешнего мира были далеки и недоступны, увидеться с ними не было никакой возможности. Редкие встречи с Железным Дровосеком, Смелым Львом, вороной Кагги-Карр были, конечно, очень приятны, они затягивались надолго, воспоминаниям друзей не было конца. Но и эти встречи когда-то заканчивались, ведь у всех были свои и довольно ответственные обязанности: Железный Дровосек правил Фиолетовой страной, Смелый Лев был царем зверей, а Кагги-Карр возглавляла знаменитую птичью эстафету, позволявшую быстро узнавать обо всех событиях, происходящих в самых отдаленных уголках Волшебной страны. Поэтому длительное отсутствие друзей на своих постах могла нанести существенный ущерб интересам дела.

Вот так и проводил Страшила большую часть времени в одиночестве в своем великолепном Изумрудном дворце. Он собрал огромную библиотеку, в чем ему помогли гномы, бывшие подчиненные Арахны, подарившие ему свои многотомные летописи Волшебной страны. Страшила разместил найденные книги в кладовой за Тронным залом и читал их круглые сутки, благо спать, есть и пить ему не требовалось.

В результате продолжительного непрерывного чтения голова Страшилы с мозгами из отрубей, смешанных с иголками и булавками, стала настоящей копилкой всевозможных знаний, а сам Страшила уже вполне мог бы претендовать на получение еще одного звания в иерархии мудрецов - Мудрейшего из Мудрых.

Но вот наступил день, когда все имевшиеся в кладовой книги были прочитаны, все знания из них благополучно перекочевали в голову Страшилы. И опять началась великая скука и тоска, ведь правильно же сказал кто-то из мудрецов Внешнего мира, что знания умножают скорбь... Но дело было даже не в этом. Просто кипучая, деятельная натура Страшилы абсолютно не выносила постоянного ничегонеделанья. Так, в свое время он задумал и реализовал план по превращению Изумрудного города в остров, что существенно усилило его обороноспособность. Могущественная Арахна так и не смогла пересечь канал и добраться до Изумрудного города, чтобы захватить его. Тогда пришлось ей прибегать к другим коварным уловкам...

Вот и теперь Страшила так долго и напряженно размышлял, чем бы еще заняться полезным своему народу, что, наконец, придумал. Как-то раз он сидел в своем тронном зале в одиночестве и в очередной раз тоскливо размышлял о смысле своей жизни. Голова его при этом раздулась до чудовищных размеров. Из нее во все стороны вылезли иголки и булавки, придававшие его уму необходимую остроту, и голова весьма напоминала огромного ежа.

Внезапно в пустом зале раздался крик:

- Эврика! - что в переводе на обычный язык означало - придумал, нашел!

Этот крик был таким необычно громким для Тронного зала, привыкшего к мягкой, степенной речи придворных, что живший под потолком старый таракан Парамоша испуганно юркнул в свою щель и лишь спустя несколько минут решился осторожно выглянуть из своего укрытия и осмотреться, нервно поводя длинными усами.

Но ничего необычного в зале не происходило. Лишь Страшила Премудрый сидел на своем троне и радостно потирал соломенные руки. Криков больше не повторялось, поэтому Парамоша продолжил прерванное занятие, заключавшееся в завивке усов по последней тараканьей моде перед маленьким позолоченным зеркальцем, доставшемся ему по наследству от любимой бабушки.

Да, на этот раз Страшила действительно придумал занятие, которое должно было надолго избавить его от томительной придворной скуки. И он выкрикнул иноземное слово, вычитанное в одной древней книжке, не в силах сдержать переполнявшие его эмоции. И на этот раз в его идее не было ничего необычного. Он просто-напросто решил получше изучить жизнь своих подчиненных, жителей Изумрудного города. Дело в том, что за государственными заботами, связанными с необходимостью принимать экстренные меры по спасению народов Волшебной страны от разного рода напастей, за все время своего назначения Великим Гудвином на этот ответственный пост, к своему стыду Страшила так и не удосужился вникнуть в дела и чаяния жителей Изумрудного города и его окрестностей. Но не будем на него особенно сильно сердиться, ведь, в конце концов, он же дошел в мыслях и до этого! А ведь сколько правителей на планете Земля, которые, пребывая на троне десятилетиями, так и не снизошли до повседневных забот и чаяний своих подданных...

И с того самого дня Страшила резко изменил свой образ жизни. Теперь он уже не просиживал в одиночестве в своем дворце, а днями и ночами бродил по своим владениям, ведь его соломенные ноги не знали усталости. Страшила разговаривал с горожанами и сельскими жителями, вникал в их проблемы, дела, заботы. Если не физически (ведь его соломенные руки были слишком слабы для такого труда), то добрым словом или советом Страшила старался помочь своим подданным. И удивительный мир обычных человеческих жизней постепенно открылся перед ним, и, право, он был ничуть не скучнее самого удивительного волшебства...

Но иногда в своих странствиях ему все же приходилось сталкиваться и с необычными явлениями, явно выпадающими из размеренного течения жизни Изумрудной страны. Так, у землепашца Ку Молина один из его семи сыновей мог читать мысли других людей. Правда, не всегда и не у всех, но все же иногда мог – об этом свидетельствовали факты. Восьмилетний Жу поразил Страшилу тем, что каким-то удивительным образом он сумел прозондировать его мозги из отрубей, сообщив, что правитель Изумрудного города собирается в ближайшее время встретиться с Железным Дровосеком, очень по нему скучает и ждет не дождется этой встречи. А ведь так все и произошло, долгожданная встреча вскоре состоялась! Еще такой случай. Как-то в семье одного из горожан Страшила разговаривал с десятилетней девочкой по имени Мичка, которая взглядом зажигала свечу и сталкивала на пол глиняную чашку со стола. Много раз повторяли опыт – и все было по-честному: свеча исправно загоралась, а чашка летела на пол.

Эти и другие случаи, конечно, никак нельзя было назвать настоящим волшебством, просто удивительные и редкие способности, но все же они заставляли Страшилу крепко задуматься... Как-то, будучи в гостях у Стеллы, на шестисотлетнем юбилее (Стелла даже и не пыталась скрыть свой почтенный возраст, ведь выглядела она совсем как юная девушка), и, слушая ее сетования на то, что в Волшебной стране волшебников осталось раз-два и обчелся, Страшила припомнил все эти случаи и рассказал о них фее. Что-то подобное вспомнили и другие гости, например, находившиеся на торжестве Виллина, правитель Голубой страны Жевунов Прем Кокус. Сама виновница торжества, прекрасная Стелла лукаво поглядывала на рассказчиков, а потом, улыбаясь, выложила:

- А я не зря завела этот разговор. Маловато у нас в Волшебной стране волшебников, и я предлагаю увеличить их число.

- Как, каким образом? - загомонили гости.

- Очень просто. Мы будем учить их волшебству так же, как учат в школе. Волшебство - это профессия, которую, как и любую другую профессию, приложив немало труда, в конце концов, можно освоить. Конечно, это дано не всем. Для того, чтобы стать настоящим волшебником нужны особые способности, которые заключаются во врожденном обладании каким-либо удивительным даром. Вы сами мне рассказывали о чудесных детях. К сожалению, эти удивительные способности пропадают, когда человек начинает взрослеть, поэтому нужно вовремя распознать талантливых детей и обучить их основам волшебного мастерства. Так, возможно, и появятся у нас через какое-то время новые волшебники и волшебницы, закончила свою удивительную речь Стелла.

Идея показалась гостям стоящей. Действительно, что ни говори, а Виллина уже совсем стара, и, по-видимому, не столь уж далек тот день, когда в стране останется только одна настоящая волшебница, Стелла. А одного волшебника явно недостаточно для такой большой территории, ведь, как показывает история, нет-нет да и возникает искушение у очередного злодея или злодейки покорить народы Волшебной страны. До сих пор удавалось давать отпор врагам, но что, если злое дело задумает кто-нибудь несравненно более могущественный? Где взять силы на такую схватку? Опять рассчитывать лишь на помощь гостей из Внешнего мира? И все соратники Стеллы быстро согласились, что для общей безопасности необходимы новые добрые волшебники. К тому же чудесные способности иногда могут помочь и в обычной, повседневной жизни, ведь и в Волшебной стране случаются землетрясения, наводнения и другие стихийные бедствия. Вот тут-то и могли бы тоже приложить свои силы новоиспеченные волшебники!

В конце концов, гости так и порешили. Каждый правитель постарается выявить среди своих подданных детей с необычными способностями. Стелла и Виллина, как будущие преподаватели Школы волшебного мастерства, подготовят программу обучения, это тоже не простое дело, ведь обучать предстоит не чему-нибудь, а такому необычному делу, как настоящее волшебство. Сколько старинных магических книг предстоит перерыть, чтобы по крупицам собрать драгоценные сведения!

И тут Страшила выразил столь горячее желание поучаствовать в работе Школы, что добрые феи даже немного смутились. Правитель Изумрудного города во время своей борьбы со скукой перечитал все книги своей огромной библиотеки, почувствовав себя теоретически подкованным в любой области знаний, и, как следствие, стал несколько самоуверенным. Ведь знания знаниями, а чтобы преподавать волшебное мастерство, нужно еще кое-что и уметь. Но Страшила был неудержим:

- Буду учить детей, и сам заодно кое-что освою.

В конце концов, его настойчивость была вознаграждена. Страшиле поручили подготовить курс лекций по истории магии, чародейства и колдовства в Волшебной стране. Подобного материала было в достаточном количестве в древних летописях и старинных фолиантах. Привести его в систему Страшиле вполне по силам, и в итоге может получиться труд, который будет интересен не только ученикам Школы. Ведь сколько времени утекло с тех пор, как жили могучий чародей Гуррикап, другие маги, волшебники и волшебницы! И все это время было насыщено множеством интереснейших событий, столкновениями интересов, даже кровопролитными сражениями и войнами.

Быстро оценив возникающие возможности, Страшила с удовольствием согласился подготовить такой курс. Решено было также, не откладывая дело в долгий ящик, в ближайшее время провести вступительные экзамены в необычную школу и начать занятия.

И уже через два месяца на экзамены приехали первые шестеро юных абитуриентов. Это были девочка и мальчик из Изумрудной страны, по одной девочке из Розовой, Фиолетовой и Желтой стран и мальчик из далекой и таинственной страны Гарков.

Кругосветные горы. История Леи

Сколько удивительных народов населяет Волшебную страну! Это и Болтуны, подданные доброй феи Стеллы, жители Розовой страны, и Мигуны со своим могучим правителем Железным Дровосеком, проживающие в Фиолетовой стране, и Жевуны из Синей страны, которых после гибели злой Гингемы возглавил Прем Кокус, и многие, многие другие.

На окраине же Волшебной страны, совсем недалеко от Кругосветных гор, была расположена совсем крошечная Желтая страна. Ею управляла очень добрая, мудрая, но совсем уже старая волшебница Виллина. Желтую страну населял народ Плясунов. Эти забавные человечки совершенно не могли стоять спокойно, постоянно приплясывали, притопывали, хлопали в ладоши, а иной раз, не удержавшись, пускались и вприсядку. Несмотря на такую своеобразную манеру поведения, Плясуны были очень трудолюбивы, жили собиранием в благодатных лесах Желтой страны съедобных плодов, листьев и кореньев.

Основным же и любимым занятием Плясунов было вязание, которому их в свое время научила Виллина с целью хоть немного отучить от непоседливости. Из спелых плодов шерстяного дерева вытягивались нити, прялась пряжа, из которой затем создавались удивительные творения вязального искусства, которые славились по всей Волшебной стране. Основным модельером была сама Виллина, которая практически все свободное время проводила с вязальными спицами в руках, придумывая все новые и новые модели и узоры. Небольшая хижина из тростника на берегу озера, служащая Виллине дворцом, была в Желтой стране своеобразным домом моды.

Часто можно было наблюдать такую картину. У раскрытой двери хижины, прямо на свежем воздухе, сидит в своем кресле старенькая Виллина в серебряной мантии. На носу у нее круглые очки. Она что-то внимательно перебирает в руках, сверкают на солнце огромные серебряные спицы, а с ее колен на изумрудную траву струится удивительное, играющее многоцветьем полотно. Рядом стоят, слегка приплясывая, две служанки. Невдалеке на лужайке между лесом и озером расположились с десяток Плясунов, которые тоже усердно занимаются вязанием. Здесь и женщины, и мужчины, они в равной степени увлечены своим занятием. Все они одеты в ярко-желтую, лимонного цвета одежду. Время от времени кто-нибудь из них вскакивал с места, выдавал небольшое танцевальное па и опять погружался в атмосферу вязального творчества. Выглядело все это довольно забавно.

Но все же выдержать целый день в неподвижной работе Плясунам было явно не под силу: природа брала свое. Поэтому два раза в сутки указом Виллины в Желтой стране объявлялся танцевальный час: один раз в полдень, другой - вечером, после работы. Вот уж когда Плясуны отводили душу! В эти часы буквально вся страна стояла на голове. И стар, и млад кувыркались, кружились, прыгали, плясали до изнеможения. Плясуны бы отводили душу подобным образом круглые сутки, однако позиция Виллины на этот счет была непоколебимой: делу - время, потехе - час, в крайнем случае, два, но никак не больше. А в остальное время вязание, вязание и вязание.

И вот в этой удивительной Желтой стране, в одной небольшой деревне неподалеку от хижины-дворца Виллины, в большой семье рыбака жила девочка Лея. У нее было еще три брата и две сестры, и она была самой младшей в семье. До девяти лет Лея ничем не отличалась от других детей-плясунчиков, была, как и все, непоседлива, любила играть в прекрасных лесах Желтой страны, забираясь со своими братьями в самую глушь. Вечером же дети до захода солнца танцевали, и Лея не отставала от других девочек ее возраста. Однако ближе к девяти годам Лея как-то постепенно начала отдаляться от друзей и подруг, постепенно она даже перестала интересоваться танцами, что было и вовсе удивительно в этой стране! Окружающие не понимали Лею, считали ее немного странной и даже частенько поддразнивали ее за задумчивость и постоянную грусть. И ни один человек в Желтой стране не знал и даже не догадывался, что на самом деле происходило с Леей.

Если вы помните, в Волшебной стране по воле могучего Гуррикапа умели разговаривать и птицы, и звери, и любые другие животные. К этому все привыкли и не считали чем-то удивительным. Однако Лея в один прекрасный день поняла, что она слышит и понимает не только язык животных (а в лесу встречались и играли с детьми множество зверей и птиц), но и растений.

Как-то на утренней заре она вышла на берег озера. Легкий голубой туман клубился над поверхностью воды. Было удивительно тихо, все живое еще не проснулось. И тут Лея услышала какой-то тихий шорох, который раздавался со всех сторон. Прислушавшись, она различила в этом шорохе отдельные слова, которые складывались в целые фразы. Через некоторое время она поняла, что слышит разговор растений, окружающих ее дом. Вот шоколадное дерево, на котором в изобилии висят созревшие плоды в виде больших плиток шоколада, жалобно просит:

- Девочка, девочка, сорви с меня плоды, они так тяжелы, что от их тяжести гнутся мои ветки. Девочка, сорви, пожалуйста, помоги мне.

Ему вторит дерево пингу, на котором одновременно растут и апельсины, и яблоки, и бананы, и даже арбузы:

- Когда же сорвут плоды с моих ветвей? Я изнемогаю под их тяжестью!

Как видно, продовольственной проблемы в Волшебной стране не предвиделось благодаря существованию таких чудесных деревьев!

Удивленно оглядываясь по сторонам, Лея слышала и голос тростника на берегу озера, который пел утреннюю песню, больше похожую на треск сучьев в лесу, однако Лея отчетливо разбирала все его слова, и шепот шелковой травы под ногами, и другие тихие голоса окружающих ее растений, сливающиеся в негромкий шелестящий хор. Обнаружив в себе способность слышать разговор растений, Лея скоро научилась и беседовать с ними, отвечать на их вопросы, помогать растениям. Удивительный мир открылся перед нею! Оказывается, растения тоже чувствуют боль, тоже болеют и умирают. Первым делом Лея, конечно, собрала плоды с веток шоколадного дерева и дерева пингу, за что получила благодарность не только от этих деревьев, но и от соседских ребятишек, не отказавшихся от предложенного угощения.

Ближе всех подружилась Лея с огромным дубом, росшим неподалеку на лужайке перед лесом. Ему было пятьсот лет, и он помнил многое из прошедшего перед ним за это время. Часами Лея сидела под его кроной и слушала тихий шелест могучего дерева. Никто из окружающих не понимал, почему девочка столько времени пропадает возле дуба. Иногда люди даже слышали, как она что-то говорит, обращаясь к нему. Плясуны удивлялись, некоторые даже посмеивались над девочкой.

Лее, как и другим людям, часто снились сны. Однако, в отличие от обычных снов, ее сны были яркими и удивительно красочными. Причем она всегда осознавала себя участницей происходящего во сне действия! Как будто, засыпая, она попадала в какую-то неведомую страну, где с ней происходили разные забавные приключения.

Как-то раз, заснув, Лея очутилась посреди огромного моря. Она легко скользила над его лазурной поверхностью, как морская птица. Раньше она никогда не слышала, что бывают огромные водные пространства, именуемые морями и океанами, ведь в Волшебной стране нет морей. Однако ей сразу понравилась эта бескрайняя водяная гладь. Она взмыла вертикально вверх в бездонное небо, навстречу солнцу, ведь тело ее было удивительно легким и подчинялось малейшему желанию мысли. Стоило лишь подумать, и она мчалась туда, куда направляла свой взгляд. Вдоволь нагонявшись наперегонки с белыми курчавыми облаками, похожими на барашков, Лея стремительно скользила вниз и вонзалась в поверхность моря. Но она не чувствовала окружающей воды: вода как бы расступалась перед нею. Девочка неслась в глубинах моря, и сказочный подводный мир с калейдоскопической быстротой проносился перед нею. Какие-то невиданные лохматые чудовища, разноцветные блестящие рыбы, заросли диковинного подводного леса... С быстротой молнии Лея пронзала морские глубины, опять взвивалась высоко в небо и...просыпалась в своей кровати.

В другой разЛея во сне попала в бескрайнюю пустыню. Вокруг были красные, жгучие пески, над головой горело огнедышащее солнце. Однако девочка не чувствовала жары. Она скользила над пустыней, слегка перебирая ногами. Она как будто шла, но перемещалась при этом гораздо быстрее, чем при обычной ходьбе или даже беге. Ее ноги лишь слегка касались раскаленного песка, совершенно не обжигаясь. Но самое интересное происходило над ее головой. Солнце постепенно тускнело и растворялось в окружающем воздухе. Само небо начинало светиться и из ослепительно голубого превращалось в яркое многоцветное полотно, раскрашенное в тысячи цветов. Оно играло, искрилось, переливалось миллионами оттенков цвета! Вдруг на небе наметилась сеть каких-то темных полос, которые становились все четче, отделялись от неба, превращаясь в лилово-зеленые ветвящиеся спирали. Они как бы вырастали из неба и постепенно, совершенно бесшумно заполнили все пространство между землей и небом. Весь мир вокруг оказался переплетенным в лилово-зеленые спиралевидные жгуты, внутри которых наблюдалось какое-то движение, а поток ярких искринок несся по ним с немыслимой быстротой.

Лея зачарованно наблюдала за происходящим, а потом вдруг зажмурилась и, сложив руки ладошками вперед, нырнула в один из жгутов и понеслась по нему, подхваченная неведомой силой. Она неслась по странной траектории, совершенно потеряв чувство пространства. Она как бы растворилась в окружающем. Скорость была такой большой, что Лея ощущала себя одновременно во всех точках этого мира. Через некоторое время скорость замедлилась, спирали посветлели, показалось солнце. Лея выскользнула из спирали и опять оказалась над поверхностью пустыни...

Удивительные сны приходили к Лее не каждую ночь, но все же довольно часто. Она никому о них не рассказывала, зная, что все равно никто не поверит ее историям, необычным даже для чудесной Волшебной страны. Она, конечно, задумывалась над всеми этими чудесами, и однажды ей пришло объяснение всего происходящего.

Как-то во сне она очутилась на пороге замка, уходящего своими шпилями в заоблачную высь. Замок был огромен, его голубоватые стены отражали все окружающее, в них можно было смотреться как в зеркало. Бесчисленное количество башен, шпилей, куполов венчало его. Девочка вошла в замок и долго бродила по нему, любуясь прекрасным внутренним убранством. Здесь, казалось, были собраны все сокровища мира: чудесные картины с изображенными на них людьми в необычных одеждах и какими-то неведомыми существами, различные предметы необычных форм и неизвестного предназначения. Все было настолько красиво, насколько и загадочно.

В одной из огромных комнат замка Лея вдруг увидела сидящую на троне красивую молодую женщину с золотистыми волосами. На ней было легкое голубое платье, а на голове золотая корона, украшенная синими сверкающими камнями. Женщина встала с трона и ласково заговорила с девочкой. Это была Фея Сновидений. И она пояснила Лее, что, засыпая, та просто-напросто попадала в ее владения, - чудесную страну Снов. Эта страна существует на самом деле, только вот жить в ней и путешествовать по ее чудесным уголкам дано только избранным, имевшим богатое воображение и обладавшим даром глубокого, волшебного сна. Фея Сновидений объяснила девочке, что в ее страну большинство попадает во сне на весьма непродолжительное время. Поэтому могущественная Фея очень одинока среди невиданных чудес своей страны, и она будет рада почаще видеть у себя маленькую гостью из Волшебной страны.

Фея рассказала также Лее, что, кроме Страны Снов, существуют и другие невидимые миры, куда она, правда, не знает дороги. И оттуда иногда залетают к ней гости удивительной и порой весьма странной внешности, которые немного скрашивают скуку и одиночество Повелительницы Снов.

С той поры Лея частенько навещала Фею в своих снах, и они даже подружились. В знак особого расположения Фея подарила девочке браслет из желтого металла, который позволял Лее в случае необходимости ненадолго исчезнуть из своего мира и предстать перед Феей Сновидений, чтобы получить ее совет или помощь. Для этого надо было лишь надеть браслет на левую руку и повернуть три раза против часовой стрелки вокруг оси. Кроме этого, браслет обладал еще некоторыми полезными свойствами, которые могли пригодиться Лее в минуту опасности.

Нужно отметить, Фея Сновидений была очень могущественной волшебницей, и хотя у нее не было своих подданных, она могла совершать такие чудеса, что трудно себе даже вообразить. Однажды в присутствии девочки она изящным движением правой руки легко сняла с небес луну, и изумленная Лея долго любовалась лунными горами, морями и даже видела крохотных лунных жителей, которые собрались в огромную толпу и, задрав головы, тревожно смотрели вверх, тыча в небо своими микроскопическими пальцами. Лея попросила поскорее вернуть луну на свое место.

Вот такая необычная девочка жила в Желтой стране, и, конечно, старая Виллина слышала о ней, потому что была хорошей правительницей и всегда интересовалась жизнью своих подданных. И когда на Совете у Стеллы решили организовать Школу Волшебного Мастерства, выбор Виллины сразу же пал на Лею как главного кандидата в ученики этой Школы.

Бочонок Плюм

В то утро, когда Тони и Джони, усталые после воздушного путешествия в компании с Лунными человечками, спали непробудным сном возле дворца Стеллы, в самом дворце заканчивались последние приготовления к выпускным экзаменам Школы Волшебного Мастерства. Шестеро учащихся школы прослушали годовой курс волшебных наук, поработали на практических занятиях и теперь должны были перед строгой комиссией представить свои дипломные работы, продемонстрировать свое умение творить чудеса. Во дворец Стеллы съехались все правители Волшебной страны, которые и составили экзаменационную комиссию. Начало выпускных экзаменов было назначено на полдень текущего дня.

Естественно, выпускники испытывали волнение в последние часы перед экзаменами. Позади остался целый год учебы. Четыре девочки и два мальчика очень хотели стать настоящими волшебниками и приложили все свои силы, чтобы освоить предлагаемый им курс наук. Уже на вступительных экзаменах Стелла и другие члены приемной комиссии оценивали возможности поступающих в Школу. Каждый из абитуриентов должен был продемонстрировать свои необычные способности, постараться удивить чем-нибудь этаким приемную комиссию.

Первыми тогда предстали перед приемной комиссией гости из предместий Изумрудного города: девочка по имени Мичка и мальчик Жу. Страшила сидел в это время в соседнем зале и очень переживал за своих. Но все закончилось благополучно. Мичка взглядом поднимала в воздух различные не очень тяжелые предметы, посуду со стола, туфельки, снятые с ног. А уж когда девочка заставила гоняться свою левую туфлю за большой серебряной салатницей по всему дворцовому залу, Стелла покатилась со смеху. Очень уж уморительно было наблюдать, как салатница стремительно неслась к потолку, закладывая крутые виражи при облете огромных люстр и светильников, а туфелька, иногда не успевая за ее маневрами, на всей скорости врезалась в потолок, обиженно трепыхая шнурками. Создавалось впечатление, что Мичка умеет оживлять различные предметы, но это было не совсем так. Просто она заставляла неодушевленные предметы двигаться силой своего взгляда, поэтому, когда она опускала глаза или отвлекалась, предметы немедленно падали на пол и замирали. Естественно, по результатам экзамена девочка была зачислена в Школу Волшебного Мастерства.

Земляк Мички, маленький Жу обладал лишь одной необычной способностью: он умел читать мысли. Это умение и было продемонстрировано Стелле. Жу сообщил волшебнице, что та озабочена опозданием на экзамены волшебницы Виллины из Желтой страны вместе со своей девочкой-абитуриенткой. И это опоздание произошло, случилось, несмотря на известную способность старой феи мгновенно перемещаться в любую точку пространства! Может, какой-то неприятный случай помешал Виллине вовремя прибыть во дворец Стеллы? Какой? Но Жу на такой уточняющий вопрос ответа уже не знал. Конечно, несмотря на это, за свою редкостную способность улавливать мысли других людей, к великой радости Страшилы, он также был принят в Школу.

Затем успешно прошли экзаменационное сито отбора девочки из Фиолетовой и Розовой стран. Девочка Лала из страны Железного Дровосека умела предсказывать будущее. Хотя в совсем уж отдаленное будущее она пока еще не могла заглянуть, но события ближайших дней угадывала довольно точно. Вот и сейчас, на вопрос Стеллы о том, почему задерживается Виллина, она ответила, что волноваться не следует: Виллина появится во дворце через десять минут, а девочка с сопровождающими тоже прибудет очень скоро.

Формально Стелла должна была принять вступительные экзамены и у своей подданной, девочки из Розовой страны по имени Омми. Десятилетняя Омми уже около года жила во дворце волшебницы. Стелла давным-давно заприметила эту интересную девочку и, когда той исполнилось девять лет, поселила ее поближе к себе. Стеллу уже давно интересовала проблема перемещений во времени, а эта девочка обладала врожденным умением перемещать в прошлое и будущее отдельные небольшие предметы. Правда, перемещать на непродолжительное время, но это только начало, и эти способности ведь можно попытаться развить! Так что Стелла занималась с Омми еще до образования Школы Волшебного Мастерства, и девочка уже была самой опытной студенткой из всего курса.

К вечеру, когда все, в том числе давно прибывшая Виллина, уже истомились в ожидании, во дворце, наконец, появилась девочка по имени Лея, гостья из Желтой страны. Но с ней было существо совсем странного вида, напоминавшее винный бочонок! Собственно, это и был бочонок, ведь у него даже виднелась пробка на левом плече! Только это был удивительный бочонок - с руками, ногами и головой, сделанной из деревянного чурбака. Руки и ноги его тоже были из дерева и легко, хотя и со скрипом, двигались на деревянных же шарнирах. На голове у существа вместо шапки удобно лежал жестяной ковш, подобный тем, из которых пьют воду у колодца.

Гости изумленно рассматривали удивительное существо, которое умело говорить и совсем не терялось среди толпы гостей:

- Меня зовут Бочонок Плюм.

Голос существа был немного глуховат и отдавал легким эхом, то есть звучал, действительно, как из бочки.

Среди гостей им, конечно, был произведен настоящий фурор. Особенно заинтересовался необычным Бочонком Страшила. Он ходил вокруг него, трогал того за руки и пытался понять его устройство. А понимать-то было и нечего. Как сам Страшила представлял собой мешок соломы, с головой, набитой отрубями с иголками и булавками и нарисованными на ней глазами, носом и ртом, так и Бочонок Плюм был самым обычным бочонком с приделанными к нему на шарнирахконечностями и насаженной сверху головой из деревянного чурбака. Удивительным в нем было то, что он был живой - умел говорить, видеть и слышать. Конечно, такое могло произойти только в Волшебной стране!

Страшила кругами ходил вокруг Плюма и вспоминал собственную историю. Ведь и он сам в прошлом был обыкновенным соломенным чучелом, посаженным на кол посреди пшеничного поля, чтобы пугать ворон. Страшила, сидя на колу, очень переживал от своего бессилия что-либо сделать с воронами, бессовестно клевавшими хозяйскую пшеницу, и от своего крайнего возмущения взял и ожил, научился даже говорить. Девочка Элли из далекого Канзаса, занесенная в Волшебную страну злой колдуньей Гингемой, сняла Страшилу с кола и взяла с собой в Изумрудный город, где правил в то время Великий и Ужасный Гудвин. Множество невероятных приключений произошло с друзьями по дороге туда, но, в конце концов, все же исполнилась мечта Страшилы, и он получил от Великого и Ужасного Гудвина замечательные мозги, которые представляли из себя смесь булавок и иголок с отрубями. А после того как Гудвин улетел домой, в Канзас, Страшила логичным образом занял его место на посту правителя Изумрудного города.

К Страшиле и Плюму подошел Железный Дровосек. История его жизни несколько отличалась от истории Страшилы, хотя и в ней тоже сыграла немалую роль девочка Элли. Когда-то Железный Дровосек был обычным человеком, он полюбил девушку, хотел на ней жениться, но злая тетка девушки воспротивилась этому. Она обратилась к Гингеме, пообещав ей целую корзину жирных пиявок за избавление от жениха. Гингема заколдовала топор Дровосека, и однажды в лесу тот отрубил ему ногу. Кузнец выковал Дровосеку взамен железную ногу. Потом топор отрубил ему другую ногу, потом руки, голову, туловище... Так, постепенно наш Дровосек стал весь железный, а однажды во время сильного дождя он заржавел. И стоять бы ему в лесу до скончания веков, но на его счастье мимо проходили Элли со Страшилой. Они не только вернули ему подвижность суставов, но и взяли с собой в Изумрудный город, где осуществилось самое заветное желание Железного Дровосека - волшебник Гудвин подарил ему горячее, любящее сердце, которое было изготовлено из атласной материи, набитой опилками.

Все гости очень заинтересовались Бочонком, наперебой расспрашивали его. Даже экзамен Леи отошел на второй план. Девочка лишь поговорила со Стеллой несколько минут, рассказала о своих разговорах с растениями, о путешествиях в Страну Снов, после чего сразу была принята в Школу. Гораздо интереснее был рассказ Леи о своем удивительном земляке, Бочонке Плюме, который гости выслушали с исключительным вниманием.

У одного Плясуна по имени Стень Бень был хороший винный погребок. В сыром темном подвальчике под его домом стояло несколько десятков бочонков со сладким терпким вином. После трудового дня перед вечерними танцами и плясками некоторые взрослые Плясуны захаживали к Стеню выпить стаканчик ароматного напитка, от которого пляшется так весело, что не чувствуешь ног. Усатый круглолицый весельчак Стень Бень по прозвищу Тащи Еще спускался в свой погребок и по просьбе собравшихся выкатывал очередной бочонок с вином. Прямо на лужайке перед его домом Плясуны и угощались. Бочонок стоял посреди поляны, а Плясуны располагались вокруг него. Тащи Еще наклонял бочонок, и пенистая струя лилась в подставленные чашки, плошки, стаканы, затем опорожненный бочонок отправлялся назад в подвал. Поскольку запасы вина были большие, а расходовалось вино медленно (Плясуны в отличие от некоторых людей из Внешнего мира не слишком злоупотребляли алкоголем), то Стень Бень занимался изготовлением напитка не каждый год. Поэтому в дальнем углу подвальчика постепенно скопилась гора пустых бочонков, которые лежали, постепенно отсыревая и разваливаясь на части.

Как-то раз Стень Бень спустился в подвал, чтобы поднять наверх очередной бочонок с вином. Ему послышался шорох из угла, где лежали пустые бочонки. Что бы это могло быть?

- Наверное, крыса, - решил Стень и потащил бочонок с вином к лестнице.

Однако шум усилился, и несколько бочонков откатились от общей кучи старья. В Волшебной стране неизвестно такое понятие как воровство, поэтому хозяину и в голову не могла прийти мысль, что кто-то чужой забрался в его подвал. Внимательно оглядев кучу и не заметив ничего подозрительного, Стень вернулся к лестнице и начал карабкаться вверх с полным бочонком в руках.

И тогда позади вдруг раздался страшный грохот. От неожиданности Стень выронил бочонок из рук и в испуге обернулся. Куча бочонков в углу разлетелась в разные стороны. На ее месте, на полу вертелся волчком лишь один бочонок. По-видимому, он лежал на самом дне и лежал дольше других, поэтому сильно отсырел: его бока совсем почернели, а обручи стали ржавыми. Наконец бочонок прекратил вращение, на мгновение замер и вдруг покатился в сторону лестницы. Катился он медленно, но как-то угрожающе, иногда нелепо подпрыгивая на кочках и вихляясь из стороны в сторону. Было в его движениях что-то необычное, как будто он с усилием преодолевал самого себя и сознательно выбирал направление движения. И он катился явно в сторону хозяина!

Испуганный Стень едва успел запрыгнуть на лестницу, причем бочонок едва не ударил его по ногам. Почувствовав, что беглец пытается улизнуть, бочонок завертелся с новой силой и запрыгал на месте. Это определенно был оживший бочонок!

Стень забрался по лестнице наверх, но, оглянувшись, со страхом увидел, что удивительный бочонок скачет по ступенькам за ним! Он хотел захлопнуть крышку подвала, но не успел: бочонок уже нагонял его! Стень вылетел из дверей сарая, а за ним по пятам несся бочонок из-под вина! Бочонок то катился на боку, то кувыркался, и его целью было настигнуть хозяина винного погребка!

В тот момент рядом с домом Стеня находилась Лея и наблюдала эту удивительную картину. Когда странный бочонок поравнялся с нею, Лея услышала чье-то бормотание. Благодаря своей способности слышать самые тонкие звуки, она поняла, что это говорит бочонок:

- Ах ты негодный, вот уж я тебе покажу, только догоню тебя! - и много других крепких слов обрушивал бочонок на голову хозяина погребка. При этом голос бочонка был глуховат и напоминал бульканье вина, когда его наливают в кружку: буль-буль, плюм-плюм.

Убегая от бочонка, Стень начал делать круги вокруг дома. Но бочонок не отставал. Делая круги, они проносились раз за разом мимо Леи. Видя, что Стень уже выдыхается, Лея решила ему помочь. Она окликнула бочонок на том языке, которым разговаривала с растениями. От неожиданности бочонок замер как вкопанный, а Стень унесся дальше.

- Кто ты и зачем гонишься за этим человеком? - Лея решила расспросить удивительный бочонок как следует.

- Я очень сердит на него, плюм-плюм, за то, что он так относится к нам, винным бочонкам, плюм-плюм. Представляешь, девочка, он нас, плюм-плюм, годами держит в сырости и грязи, плюм-плюм. Ты только посмотри на мои бока, они почернели и прогнили, плюм-плюм. Я ему покажу! - голос бочонка раздавался непонятно откуда, но был слышен Лее вполне отчетливо.

И девочка поняла суть конфликта. Бочонок взбунтовался и заговорил от возмущения, не в силах больше выносить сырость винного погреба. Откуда ему было знать, что подвалы все такие, и его ожидает участь всех бочонков: отслужить свое, а потом сгореть на костре как обычный деревянный мусор.

И Лея решила спасти заговоривший бочонок. Она перекинулась несколькими словами с испуганным Стенем, выглядывавшим из-за плетня, и покатила бочонок к своему дому. Здесь она задумалась, как быть дальше, чем можно помочь бедняге? И тут она увидела дядюшку Чирка, деревенского плотника, который что-то пилил и строгал в соседнем дворе. У него были золотые руки, и Плясуны всегда просили его помочь что-либо отремонтировать в своем хозяйстве.

Девочка обратилась к Чирку с неожиданной просьбой приделать бочонку руки, ноги и голову, чтобы тому не приходилось больше кататься по земле. Дядюшка Чирк был очень добрый, к тому же любил Лею как собственную дочь, поэтому легко согласился помочь отремонтировать деревянный бочонок. И через некоторое время у бочонка появились короткие толстые деревянные ножки и длинные тонкие руки на шарнирах. Сверху дядюшка приделал цилиндрическую голову из хорошего крепкого дуба. Он посчитал, что коли уж все тело из дуба, голова тем более должна быть дубовой. Дядюшка Чирк вырезал на голове углубления для глаз и рта, вставил в верхние углубления две пуговицы синего цвета, а из обрубка сучка изготовил нос-пятак.

Нельзя сказать, что получившееся существо было совсем уродливым, но впечатление оно производило определенно странное. Бочонок лежал на боку на лужайке возле дома Чирка, вытянув руки по швам. Оказалось, что его руки получились слишком длинными и доставали почти до ступней.

- Ну, чего же ты лежишь, вставай! - Лея легонько подтолкнула бочонок. Прошло несколько мгновений, и глаза-пуговицы начали вращаться по своим орбитам. Тяжело вздохнув, приподнялась голова, затем бочонок неуклюже оперся на длинные руки и встал на коротышки-ноги, с трудом сохраняя равновесие. А через некоторое время бочонок заговорил! С появлением головы с вырезанным на ней ртом, голос его стал слышен не только Лее, но и всем окружающим. Как и подобает бочонку, он булькал при разговоре через каждые несколько слов. Первой его фразой было:

- Здравствуй, Лея, буль-буль, как здорово, что я теперь такой же, как ты, плюм-плюм, с руками и ногами!

- Ну что ж, дружок, - сказал дядюшка Чирк, весело глядя на свое творение, - очень уж здорово ты плюмкаешь, так пусть имя у тебя и будет такое - Бочонок Плюм.

Спорить со старым плотником никто не собирался, тем более что имя для ожившего бочонка было самое подходящее. Так появилось в Желтой стране еще одно необычное существо по имени Бочонок Плюм. Плюм давно простил своего бывшего хозяина Стень Беня, тем более что тот все же привел в порядок свой винный погребок, поставив пустые бочонки в сухое место, правда лишь после того, как Лея объяснила ему причину бунта Плюма.

Теперь у Леи появился друг, с которым она стала неразлучна. И когда Виллина послала ее в Школу Волшебного Мастерства, она взяла с собой и Бочонок, тем более, что он был хорошим носильщиком и мог здорово пригодиться в дальней дороге по пути в Розовую страну.

Общий совет правителей Волшебной страны

И вот наступил долгожданный день выпускных экзаменов. Все шестеро учащихся Школы Волшебного Мастерства были готовы предстать перед требовательной экзаменационной комиссией, в составе которой находились правители и все известные личности Волшебной страны. Кроме преподавателей Школы Стеллы, Виллины и Страшилы, прибыли Железный Дровосек, Прем Кокус, Урфин Джюс и многие другие. Все собрались в дворцовом зале Розового замка Стеллы и ждали начала увлекательного зрелища. По слухам, ученики Школы за год занятий далеко продвинулись в освоении профессии волшебства, и им явно было что показать уважаемой комиссии.

Но дальше произошло событие, которое надолго отложило выпускные экзамены. Перед изумленной экзаменационной комиссией вместо волнующихся выпускников неожиданно предстали ... наши герои, Тони и Джонни, которые были обнаружены мирно спящими на лужайке перед дворцом Стеллы. Не менее удивлены были и сами мальчики. В окружении великолепия Розового дворца перед ними сидели удивительные существа - Страшила, Железный Дровосек, а в сторонке скромно стоял Бочонок Плюм. Кроме них, в зале находилась еще масса народа самого разнообразного и необычного вида. Картина эта весьма напоминала кадры из Диснеевских мультиков. И вся толпа удивленно, но доброжелательно разглядывала наших героев.

Первым опомнился мудрый Страшила:

- Да ведь это гости из-за Кругосветных гор! Они наверняка принесли нам новости от Элли и Энни!

В разговор вступил железный Дровосек, у которого почему-то екнуло его доброе-предоброе сердце:

- А может быть, у них что-то случилась, стряслась беда?

Тони и Джонни, ничего не понимая, смотрели на них. И тут Страшила, оправдывая свое звание Премудрого, первым сообразил, что, хотя внешний вид гостей и соответствовал виду людей из Внешного мира, но никого из его старых знакомых - ни Элли, ни Энни, ни Тима – мальчики, по-видимому, не знают.

- Так кто же вы в таком случае, и с какой целью прибыли сюда? - спросил он.

И тогда мальчики, торопясь и перебивая друг друга, рассказали свою историю о том, как злой маг Джулиус послал их в Волшебную страну за неведомым цветком черного цвета под названием Эдельвейс Тьмы. При этом колдун говорил о каких-то темных силах, но ничего не сообщил им ни о том, как выглядит цветок, ни где его искать. По совету жителей Розовой страны мы пришли во дворец Стеллы за помощью, - закончили мальчики свой рассказ.

Что это за удивительный цветок, Эдельвейс Тьмы, за которым злой колдун из-за кругосветных гор прислал мальчиков? Все озадаченно молчали, не зная, чем помочь юным путешественникам. Никто из присутствующих ничего не слышал о подобном цветке.

- Ну что ж, друзья. Пусть наши гости из-за гор Тони и Джонни отдохнут после трудного пути, а нам предстоит всем вместе обсудить, чем мы сможем им помочь. Это наши друзья, они из той страны, где живет Элли, и они в опасности, им нужна наша помощь, - обратилась Стелла к присутствующим в зале.

Мальчиков отвели в соседнюю комнату, а в Розовом дворце начался импровизированный Общий Совет правителей Волшебной страны. Так уж случилось, что все правители оказались в одном месте, собравшись на экзамены Школы Волшебного мастерства. Но сейчас в опасности оказались их новые друзья из-за гор, и нужно было найти возможность хоть чем-то им помочь.

Каждый из правителей задумался, вспоминая свою страну. Вроде не такие уж и большие по величине их Изумрудные, Желтые, Фиолетовые страны, но ни один из них не мог бы поклясться, что знает свою страну как собственные пять пальцев. Великий Гуррикап, создавая Волшебную страну, насытил ее бесконечным многообразием чудес, и поэтому, не зная точных координат, пытаться найти в ней крошечный цветок было все равно, что искать иголку в стоге сена. Поэтому правители находились в некотором затруднении. Даже мудрый Страшила, прочитавший все книги из библиотеки Изумрудного города, не мог вспомнить в них ни одного упоминания об Эдельвейсе Тьмы.

У Стеллы тоже была большая библиотека магических и волшебных книг, которые в большинстве своем она уже прочитала. Что ж, остается только одно, спуститься в подвалы Розового дворца и полистать древние книги в надежде наткнуться на какое-нибудь упоминание о таинственно Эдельвейсе Тьмы. И сколько уйдет на это времени, неизвестно.

-Ой, какая же я стала забывчивая! - Виллина хлопнула себя по лбу. - У меня ведь тоже есть Волшебная книга, которая знает все на свете!

Старая волшебница достала из складок своей желтой мантии крошечную книжку, величиной с наперсток, подула на нее, и книга стала быстро увеличиваться в размерах, пока не превратилась в огромный том. Волшебница положила книгу на стол и стала пристально на нее смотреть. Листы книги начали переворачиваться под ее взглядом, и Виллина просматривала мелькающие страницы, что-то тихо бормоча себе под нос. До слушателей доносились непонятные слова:

- Бамбара, чуфара, лорики, морики, аф-фа, уф-фа, бамба-руфа... Эвкалипт, эволюция, эдельвейс, экватор... Никакого Эдельвейса ТЬмы в книге нет! Хотя погодите, вот здесь что-то непонятное!

Виллина напряженно всматривалась в книгу, пытаясь что-то в ней рассмотреть. Страшила с остальными заглянули ей через плечо и увидели, что сразу за словом Эдельвейс одна строчка как будто замазана серым цветом. Вроде какие-то буквы проступают сквозь краску, но нет, ничего не разобрать.

Виллина была крайне удивлена:

- Такого еще с моей книгой не бывало, чтобы я не могла в ней найти нужных сведений.

Она подозрительно взглянула на книгу:

- Не нравится мне все это!

Потом волшебница протянула руки к книге и снова принялась бормотать:

- Ау, тау, мау, фать, гиру, миру, зиру, гать.. Краска, растворись, исчезни!

Но краска, скрывающая надпись в Волшебной книге, стала только еще гуще.

- Так и есть, это колдовство, и я не могу ничего поделать. Мы не сможем ничего узнать об Эдельвейсе Тьмы, потому что кому-то очень этого не хочется.

Все удивленно переглянулись. Дело принимало нешуточный оборот. Если волшебница Виллина говорит о колдовстве, значит, так оно и есть, и за цветком с названием Эдельвейс Тьмы возможно скрывается страшная тайна.

- Волшебный телевизор, вот что нам поможет! - вскричал Страшила. Он совсем забыл про давний подарок Стеллы, который не раз выручал его раньше - и во время второго вторжения Урфина Джюса во главе Марранов, и во время борьбы с колдуньей Арахной, и войны с инопланетянами, но он сейчас, к сожалению, находился далеко, в Изумрудном городе.

- Это не беда, нам помогут Летучие Обезьяны, - сказала Стелла, вставая. - Хотя я и вернула им Золотую Шапку, и они сейчас свободны, но они мои друзья и не откажутся помочь нам.

Она вытянула руки вверх и произнесла громким голосом:

- Мои друзья, Летучие Обезьяны, где вы? Колли, молли, кворра, где ты, Уорра? Явитесь передо мной, Летучие Обезьяны!

В воздухе раздался шум, и через раскрытое окно в зал влетела, с силой загребая воздух кожистыми крыльями, стая Летучих Обезьян. Эти могучие существа были обязаны своей свободой Стелле. Во времена, когда в Волшебной стране первый раз появилась Элли, Летучие Обезьяны подчинялись владельцу Золотой Шапки. Они обязаны были исполнить три его желания, после чего, если шапка переходила к новому владельцу, все повторялось сначала. Стелла смогла расколдовать это свободолюбивое племя и вернула им Золотую Шапку.

Поэтому, став свободными, Обезьяны всегда были готовы оказать ей услугу, тем более, что Стелла явно не злоупотребляла их дружбой, и обращалась к ним с просьбой всего второй раз. В первый раз Обезьяны по ее просьбе когда-то отнесли Страшиле в подарок Волшебный Ящик, чтобы развеять его скуку.

- Уважаемый Уорра, дорогие друзья, я прошу вас о помощи. Возможно, Волшебной стране снова грозит опасность. Прошу вас слетать вместе со Страшилой в Изумрудный город, чтобы он заглянул в свой Волшебный Ящик, может быть, Ящик поможет нам.

Без лишних слов стая Летучих Обезьян снялась с места и вылетела в окно. Страшилу бережно нес сам предводитель. Дело в том, что совесть Уорры была не совсем спокойна по отношению к Страшиле. Когда-то по указанию злой Бастинды его стая жестоко расправилась с ним и его друзьями. Хотя Обезьяны действовали не по своей воле, а подчинялись хозяину Золотой Шапки, все же Уорра чувствовал себя немного виноватым. Но Страшила, похоже, ничего не помнил. Да и зачем вспоминать плохое - что было, то прошло. Ведь сколько хорошего, полезного для жителей Волшебной страны совершили потом Летучие Обезьяны!

Меньше чем за час стая долетела до Изумрудного города. Страшила велел принести из подвала Волшебный Ящик, который успел покрыться толстым слоем пыли от долгого лежания без дела.

-Берелья-турелья, буридакль-фуридакль, край неба алеет, трава зеленеет. Ящик, ящик, будь добренький, покажи мне Эдельвейс Тьмы!

Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на матовый экран. Экран засветился, на нем замелькали неясные тени, но разглядеть что-либо не было никакой возможности.

- Ящик, ящичек, ну покажи хотя бы местность вокруг этого цветка!

Экран какое-то время продолжал светиться ровным матовым светом. И вдруг Страшила увидел горные вершины, покрытые снегами, глубокую пропасть, каменные гряды. Все это промелькнуло на экране, и опять возникло ровное матовое мерцание. Как будто кинокамера сделала обзорную панораму. Никакого Эдельвейса Тьмы разглядеть Страшила не успел. Опять что-то загадочное мешало получить хоть какую-то информацию о таинственном цветке.

Но все же Страшиле нельзя было отказать в умении логически мыслить, ведь в его голове были "настоящие" мозги из отрубей, смешанных с булавками, и в остроте его ума сомневаться не приходилось. Кое-какие сведения уже появились. Во-первых, такой цветок действительно существует, и он находится в Волшебной стране. Во-вторых, он растет где-то в горах, а поскольку других гор в стране нет, значит, искать его нужно только в Кругосветных горах.

С этой новой информацией, на плечах могучего Уорры Страшила вскоре вернулся во дворец Стеллы.

После его возвращения Общий Совет правителей Волшебной страны сражу же возобновил свою работу. Первым слово взял Прем Кокус, правитель Синей страны Жевунов. Он был уже древний старик и редко выбирался за пределы своей страны. После гибели Гингемы его выбрали правителем как самого мудрого и справедливого Жевуна.

- В моей стране, на отрогах Кругосветных гор, живет Великий Молчун. Его уважала даже свирепая Гингема. Говорят, он знает все тайны мира. Может, у него узнать об Эдельвейсе Тьмы? Хотя как это сделать, ведь он всегда молчит...

Ну что ж, это была едва ли не единственная возможность получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию о неведомом цветке. Поэтому Общий Совет опять был прерван, и Страшила в компании со своим другом Железным Дровосеком, а также Премом Кокусом на руках Летучих Обезьян взмыли в воздух.

Великий Молчун

Прем Кокус показывал дорогу, и стая Летучих Обезьян взяла направление на Синюю страну. Они пролетали над зелеными равнинами, синими озерами и речками, прекрасными просторами Волшебной страны. И вот вдали показались загадочные и неприступные Кругосветные горы.

Приблизившись к горам, по указанию Кокуса стая полетела вдоль высоченной горной гряды. Правитель страны Жевунов попросил обезьян немного снизиться, внимательно высматривая что-то внизу.

Наконец он велел им свернуть в узкое ущелье, уходящее вглубь гор. Ущелье все сужалось и сужалось, скоро его ширина не превышала нескольких метров. С обеих сторон над путниками нависали огромные отвесные скалы, стало заметно темнее. Летучим Обезьянам приходилось очень осторожно махать крыльями, чтобы не пораниться об острые камни.

Через некоторое время перед ними оказалась вертикальная стена, перегораживающаяущелье и уходящая высоко в небо. Прем Кокус дал стае сигнал подниматься вдоль стены вверх. Наконец, они увидели небольшой уступ на скале, возле которого чернел вход в пещеру. Стая Летучих Обезьян благополучно приземлилась на эту площадку, которая оказалась завалена грудой камней с острыми углами. Вероятно, это были остатки грозных лавин, проносящихся в этих горах время от времени.

- Уф, нашел все-таки, - Прем Кокус вытер пот со лба. Он был уже в преклонном возрасте, и дорога его сильно утомила. - А ведь у Великого Молчуна еще не был ни один человек, и только от птиц мне известно, где находится его пещера.

Страшила уже заглядывал в пещеру, но там стояла кромешная тьма, в которой было трудно что-либо рассмотреть.

- Великий Молчун, мы - твои друзья и пришли к тебе за помощью! - Страшила приложил руки ко рту и выкрикивал слова в черное отверстие пещеры.

Через некоторое время в глубине пещеры послышалось какое-то движение, шаркающие шаги, и из пещеры выбрался небольшого роста старичок довольно необычного вида. Самым замечательным в его внешности была борода, очень длинная и совершенно белая. Чтобы борода не мешала ходьбе, Великий Молчун перекинул ее через плечо, и она как королевская мантия волочилась за ним по земле. К тому же отшельник был совершенно лыс, и его лысина блестела как зеркало, отражая блики света. А в остальном он ничем не отличался от обычных Жевунов, только одежда его, ветхая и грязная, уже давно оставляла желать лучшего.

Великий Молчун уставился на пришельцев, не говоря ни слова. Прем Кокус обратился к нему со своей проникновенной речью, объясняющей цель их визита. А Страшила и Дровосек в это время изумленно разглядывали Жевуна, который многие годы прожил настоящим отшельником, среди голых скал и вечных снегов.

- Уважаемый Великий Молчун, - так сказал правитель страны Жевунов, - мы глубоко извиняемся за свое внезапное вторжение, за то, что нарушили ваше уединение. Мы никогда бы не осмелились это сделать, если бы не чрезвычайные обстоятельства.

Было видно, что Прем Кокус относится к старику с глубочайшим уважением и даже слегка побаивается его.

- Пока ничего нельзя сказать наверняка, но, возможно, Волшебной стране грозит серьезная опасность. Из Внешнего мира к нам прибыли два мальчика, которых послал какой-то злой чародей. Он велел мальчикам доставить ему цветок под названием Эдельвейс Тьмы. Мы узнали, что этот цветок растет где-то в Кругосветных горах. Не могли бы Вы, многоуважаемый Великий Молчун, подсказать нам, где искать этот цветок? И не скрывается ли за всем этим реальная опасность для Волшебной страны?

Во время длинной тирады Према Кокуса старый отшельник повернулся к нему боком, устремив свой взгляд на заснеженные горные вершины. Поднялся легкий ветерок, который развернул его белую бороду во всю длину и слегка шевелил ее на камнях.

Прем Кокус закончил свою речь, и на площадке возле пещеры повисло долгое молчание. Молчали гости, молчал и старик, ответа которого с нетерпением ждали Прем Кокус с друзьями. Только свист ветра нарушал вековую тишину гор. Суровая их неприступность навевала мысли о вечном, о бренности жизни, о преходящем значении всего в этом мире. Даже в Волшебной стране с ее сказочными условиями жизни нашелся человек, который покинул людей и остался один на один с этим миром дикой природы.

Все эти философские мысли, недоступные для соломенной и железной сущностей Страшилы и Дровосека, теснились в голове Према Кокуса. Он не понимал сегодняшнего молчания горного отшельника, ведь тот сам был жителем Волшебной страны и каким-никаким, но все же ее патриотом, как же иначе? Однако день уже клонился к вечеру, и пора было возвращаться.

- Ну что ж, уважаемый Великий Молчун, раз ты ничего не хочешь нам сказать, прощай, - вздохнул Прем Кокус.

И тут свершилось чудо. Великий Молчун заговорил. Он сказал немного, но и эти его несколько фраз полностью оправдывали нелегкий полет на Летучих Обезьянах, ибо он подсказал верный путь к цели.

Вот слова отшельника:

- Эдельвейс Тьмы растет далеко в горах. Этот цветок хранит Великую Тайну. Путь к нему начинается сразу за этой каменной стеной, на плоскогорье. Но дойти до цветка сможет не каждый...

Тут Великий Молчун снова замолчал, на этот раз окончательно.

В глубоких сумерках Летучие Обезьяны со своими пассажирами с шумом влетели в раскрытое окно дворца Стеллы.

Плоскогорье Весёлых Миражей

Их возвращения ждали с нетерпением. Все присутствующие сидели с озабоченным видом. Не было только Стеллы, которая вместе со своими студентами-дипломниками спустилась в подвалы дворца и начала просмотр древних фолиантов, книг и рукописей, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь упоминание об Эдельвейсе Тьмы. Когда вернулись наши путешественники, ее сразу позвали, и началось последнее заседание Общего Совета правителей Волшебной страны, на котором был принят окончательный план действий.

В ходе бурного двухчасового обсуждения каждый из присутствующих высказывал свои предложения, что говорило о глубоком участии членов Совета в судьбе гостей из-за гор. У всех еще свежи были в памяти воспоминания об Элли с Тотошкой, Энни, Фреде, об одноногом моряке Чарли Блеке, Тиме и других посетителях Волшебной страны. Сколько раз они помогали ее жителям, а теперь пришла пора выручать самих гостей.

Вот вкратце план действий, принятый Общим Советом. Отправиться в путь за Эдельвейсом Тьмы решено было завтра с утра. В такое опасное путешествие по неприступным горам одних мальчиков отпускать нельзя. Им нужны сопровождающие. Стелла предложила послать с ними Лею, свою самую способную ученицу, обладающую некоторыми навыками волшебства. Ведь никто не знает, что ожидает путников впереди, и вполне возможно, что им понадобится помощь волшебных сил. Конечно, вместе с Леей пойдет ее неразлучный друг Бочонок Плюм, который, к тому же, может быть хорошим носильщиком и понесет провизию, о которой не стоит забывать перед дальней дорогой.

На том и порешили. Выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства отложили на неопределенное время, до возвращения мальчиков. Наутро Летучие Обезьяны, которые и на этот раз не отказались помочь своим друзьям, осторожно подхватили Тони, Джонни, Лею и Бочонка Плюма, и понесли их в сторону Кругосветных гор. Все остальные члены Совета отправились по домам. Решено было поддерживать связь между собой через птичью эстафету, которую до сих пор возглавляла самая мудрая из ворон по имени Кагги-Карр, лучший друг Страшилы. Ведь это она в свое время надоумила его попросить у Великого Гудвина мозги. Страшила будет постоянно следить за путешественниками по своему Волшебному Ящику и держать остальных в курсе событий.

И вот мальчики и Лея с бочонком Плюмом благополучно добрались до пещеры горного отшельника. Потом стая Летучих Обезьян начала подниматься выше и выше вдоль каменной стены, почти отвесно уходившей в небо. Она была так высока, эта каменная стена, что казалась бесконечной. Джонни один раз попытался глянуть вниз, в клубящуюся туманом пропасть, но у него так закружилась голова, что он предпочел больше ей не вертеть, а смотреть только вперед.

Наконец они перелетели скалу, и под ними замелькали другие пики и скалы, меньшей высоты. Вот показалось довольно гладкое плато, окруженное со всех сторон горными вершинами. По-видимому, это и было то самое плоскогорье, о котором говорил Великий Молчун. Обезьяны в одно мгновение спикировали вниз, на землю, оставили наших героев, пожелав им счастливого пути, и унеслись в бездонное небо.

Перед глазами путников открылась довольно унылая, серая картина. Плоскогорье, на котором они находились, было довольно большим и ровным. Со всех сторон его теснили отвесные скалы. Повсюду валялись огромные камни. Окружающие скалы были так высоки, что солнечный свет почти не проникал на плато. Поэтому внизу всегда были сумерки.

- Какое мрачное место, - сказала Лея.

- Здесь даже катиться нельзя, - Бочонок Плюм попробовал было свой излюбленный способ передвижения, но быстро наткнулся на острый камень, чуть не проломив свой дощатый бок.

- Но куда же идти? - Тони озадаченно оглядывался по сторонам.

Плато во всех направлениях было совершенно одинаковым, а выход из него не просматривался. Правда, далеко впереди виднелось что-то похожее на ущелье. Ребята, подумав, решили двинуться туда. Первым шел Джонни, стараясь не терять выбранного направления за камнями, все чаще попадавшимися на пути. За ним шла Лея, потом Бочонок Плюм, а замыкал шествие Тони.

Так они пробирались несколько часов. Джонни время от времени забирался на какой-нибудь большой камень и смотрел в сторону ущелья. Направление не терялось, но темп движения из-за присутствия такого большого количества камней был совсем невысоким.

Внезапно шедший впереди Джонни увидел за огромным угловатым валуном какую-то странную фигуру. В сером полумраке, царившем вокруг, фигура выделялась на фоне камней ярко-желтым пятном.

- Что это такое? - проговорила Лея. Фигуру заметили и остальные путники и подошли поближе.

Как оказалось, за валуном стояло ярко-светящееся существо желтого цвета. Высотой оно было не меньше двух метров и тонкое, как хворостина. Ноги длинные, как у журавля, а руки, наоборот, короткие, как спички. Маленькая голова торчала на тоненьком стебельке-шее, казалось, эта шея вот-вот обломится, и голова запрыгает по камням как футбольный мяч. Вся фигура существа была настолько нескладной, неуклюжей и потешной, что все невольно заулыбались. Впечатление усиливали редкие и длинные волосы, торчащие на голове в разные стороны как спицы. Ну, а уж когда существо сделало пару шагов навстречу путешественникам, те буквально покатились со смеху. Делая шаг, существо сгибалось чуть не до земли, голова болталась на шее, как маятник, каждая рука и нога жили как будто своей собственной жизнью, независимо от остального тела. Ноги-ходули выделывали такие коленца, что удержаться от смеха, глядя на него, было невозможно. Вдруг все нескладное тело существа осветилось изнутри какими-то яркими разноцветными пятнами, потом окрасилось широкими чередующимися полосами желтого, красного и синего цвета, потом заискрилось миллионами серебристых точек. Все это яркое зрелище на фоне серых камней было настолько неожиданным, что наши герои остановились и, забыв про все на свете, с интересом наблюдали за выкрутасами существа. А оно действительно затеяло какой-то странный неуклюжий танец. Существо поднимало одну ногу выше головы, потом обматывало ее с размаху вокруг шеи, потом кувыркалось через голову, дрыгая всеми конечностями. Цвет его менялся в такт с акробатическими трюками. То он был ярко-зеленым, то тело покрывалось черно-белыми квадратами, то вспыхивало ослепительным белым огнем.

Но внезапно краски начали меркнуть, тускнеть, и через несколько секунд существо как бы растворилось среди серых камней горного плато.

Еще несколько минут путники, как завороженные, смотрели на то место, где только что происходило удивительное шоу. Они как будто находились под гипнозом великолепного зрелища, только что промелькнувшего перед ними. Действительно, несмотря на то, что они наблюдали за существом не меньше трех часов, им показалось, что все произошло в считанные секунды. Гипноз яркого и смешного привел к тому, что они потеряли ощущение времени.

Наконец, все же путники очнулись и озадаченно посмотрели друг на друга.

- Что это было? - Тони морщил лоб, пытаясь сосредоточиться. Перед глазами все еще мелькали цветные пятна. Остальные путники выглядели не лучше. Тони тер глаза ладонями, Лея присела на камень, потому что у нее кружилась голова. Только Бочонок Плюм доковылял до того места, где только что стояло и кривлялось разноцветное существо, и внимательно осмотрел его. Похоже, существо исчезло, не оставив никаких следов. Плюм покачал своей деревянной головой, напоминавшей маленький пенек, затем снял с головы жестяной ковш и, почесав затылок, обнаружил там новую трещину. Дело в том, что дядюшка Чирк сделал его голову на скорую руку, из сырого дубового пенька. И теперь пенек, подсыхая, все больше покрывался сеткой трещин. Это обстоятельство очень беспокоило Плюма, он дорожил своей головой, ведь он и получил-то ее совсем недавно.

Нужно сказать, что пока мальчики и Лея завороженно смотрели на пляски загадочного существа, Бочонок Плюм оставался к нему совершенно равнодушен. Его деревянная душа, к тому же дубовая (в смысле сделанная из дуба), была совершенно не восприимчива к ярким эффектам. Нельзя сказать, что он был нелюбопытен, скорее, наоборот. Но в его любопытстве была практическая направленность, и в данном случае он, помня наставления Стеллы и Страшилы, пытался понять, не кроется ли здесь опасность для друзей?

Немного придя в себя, путники двинулись дальше. Но не прошли они и каких-нибудь двадцати шагов, как на пути снова замаячило яркое пятно. Новое существо оказалось еще необычней, чем первое. На этот раз перед ними был человечек небольшого роста, толстенький и кругленький, напоминающий маленького слоненка. Это сходство вызывал длинный свисающий вниз нос-труба, напоминающий слоновий хобот и огромные уши-лопухи, которые забавно трепыхались у него на голове. Руки у человечка были длинные, как у обезьяны, ноги, наоборот, короткие и толстые. Существо это не прыгало и не изгибалось, как предыдущее, и ребятам удалось рассмотреть его получше. На нем была одежда, состоящая из короткополой шляпки, коротких штанишек и забавных туфлей с длинными загнутыми вверх носами, и к тому же оно светилось как бы изнутри ровным белым светом. Вид этого существа был так забавен, что ребята невольно засмеялись. Тут они увидели, что у существа начали удлиняться нос и все туловище, а уши уменьшатся. Все это происходило в полной тишине. Постепенно существо из забавного человечка превратилось в нечто, отдаленно напоминающее кошку. У него было вытянутое тело, огромный хвост трубой, усатая морда и длинный плоский нос, как у пеликана. Все это покоилось на коротких лапах. Его цвет при этом изменился с белого на голубой.

Это новое существо тоже не вызывало никакого страха, наоборот, оно было очень забавным и даже милым. Хотелось подойти к нему и погладить по гладкой спинке. Надо ли говорить, что Лея с мальчиками, как зачарованные, смотрели на все эти превращения.

Вдруг существо встало на задние лапы и начало расти вверх и вширь, все больше и больше, раздуваясь как шар. Через некоторое время перед ребятами стоял огромный улыбающийся толстяк, настоящий великан. Одет он был в зеленый длинный халат, а на его голове болтался потешный красный колпак. Толстяк наклонился, взмахнул руками и из рукавов его халата выскочило два зубастых зеленых крокодила, почему-то с крыльями. Они взлетели вверх и закружились в небе, пытаясь схватить друг друга за хвост. Ребята просто надрывались от смеха, наблюдая за этим зрелищем.

А толстяк тем временем выдавал все новые и новые фокусы. Вот он сотворил огромную цаплю, которая одного за другим проглотила совсем распоясавшихся крокодилов. Потом цапля превратилась в забавного розового поросеночка, который запрыгнул на плечо великана и с размаха столкнул его голову. Голова покатилась по камням и вдруг разлетелась во все стороны брызгами разноцветного конфетти. Этому удивительному представлению, разыгрывавшемуся среди серой каменной пустыни, не было конца.

Прошло несколько часов, а представление все продолжалось. Одно зрелище сменялось другим, еще более красочным. Ребята, сидя на камнях, наблюдали за фантастическими картинами, раскрыв рот и забыв обо всем на свете. Все вокруг было залито ярким светом, все играло, искрилось, переливалось. Зрители то смеялись, то замирали от неожиданности, то вскакивали от восторга, совершенно захваченные в плен фантастическим зрелищем.

Все это время Бочонок Плюм озабоченно ощупывал свою голову в поисках новых трещин. Определенную тревогу вызывало у него и состояние своего тела. Долгое лежание в сыром подвале не прошло для него бесследно. Некоторые доски почернели и требовали замены. Хорошо еще, что Бочонок пока сохранял герметичность, и в нем можно было хранить воду. Сейчас в нем как раз был солидный запас воды, которого должно было хватить на все время путешествия.

Бочонок Плюм с гордостью покачал туловищем и прислушался к бульканью. Потом он повернулся к девочке и сказал:

- Лея, посмотри, пожалуйста, на мою спину, тебе не кажется, что она немного протекает?

Плюм часто обращался с подобными вопросами к Лее, и она обычно успокаивала его:

- Нет, дорогой Плюм, все в порядке, спина сухая.

Но на этот раз Плюм не дождался ответа. Он внимательнее пригляделся к девочке, и увидел, что лицо Леи было каким-то странным - отсутствующим и безразличным. Она смотрела на красочное представление и была бесконечно далека от всего остального. Посмотрев на мальчиков, Бочонок понял, что и они находятся в каком-то трансе, их не интересовало ничего, кроме зрелища, завладевшего ими полностью. Это было, как сон наяву. Как ни звал их Бочонок Плюм, как ни старался разбудить, все было напрасно.

Тогда Бочонок повнимательнее осмотрелся вокруг. За свою недолгую сознательную жизнь он видел совсем немного. Но, даже если бы он был искушенным путешественником, объездившим многие страны, такого зрелища, как на этом каменном плато посреди Кругосветных гор, он не увидел бы нигде. Оно было способно поразить кого угодно, но... только не Бочонка Плюма, который начисто был лишен людской впечатлительности. Он смотрел на красочные фейерверки в небе, каких-то необычных существ, возникающих ниоткуда и исчезающий в никуда, на царящее вокруг беззвучное веселье, но видел лишь отрешенное лицо Леи и мальчишек с распахнутыми неподвижными глазами. Плюм подошел поближе к трехголовому бегемоту, выплясывавшему какой-то танец. Он хотел коснуться его спины, но рука прошла насквозь. Бочонок сделал шаг, прошел сквозь бегемота и очутился позади него.

- Да они пустые! - Бочонок Плюм не сдержал удивленного крика. - Лея, они пустые, там ничего нет!

Бочонок дергал девочку за руку, тащил ее, но все было напрасно. Лея завороженно смотрела на огромный синий шар, который внезапно лопнул, и на его месте оказалось не меньше сотни маленьких разноцветных шариков, которые начали выстраиваться в замысловатые фигуры. Все это сопровождалось красно-желтым полыханием всего небосклона.

Бочонок глубоко задумался. Он уже понял, что друзья попали в беду. Если он их не разбудит, они так и останутся здесь навсегда, загипнотизированные ярким зрелищем. И тогда Плюм решил действовать. Он вытряхнул продукты из одного из мешков, которые находились в его рука, подошел к Лее и накинул его на голову девочке. Несколько мгновений она продолжала сидеть неподвижно, потом зашевелилась и попыталась скинуть мешок.

- Лея, Лея, подожди, не спеши, не трогай мешок, - Бочонок крепко схватил ее за руки.

- Это ты, Бочонок Плюм? Что со мной, почему стало темно?

- Лея, выслушай меня. Мы попали в беду. Я прошу тебя, не снимай мешок. Вспомни, куда мы шли и зачем. Нам нужно спешить, а мы весь день стоим и смотрим на это представление.

- Хорошо, Плюм, я тебя поняла, я сниму мешок, и мы пойдем дальше.

- Лея, не делай этого, я тебя уже несколько часов уговариваю, и все бесполезно, ты меня не слышишь. Если ты скинешь мешок, опять забудешь про все...

- Плюм, а где мальчики?

- Мальчики здесь, но они как будто спят, я ничего не могу с ними поделать!

Бочонок Плюм снова подергал ребят за руки, но бесполезно. Лея уже поняла неожиданно надвинувшуюся на них опасность, и стояла спокойно с мешком на голове. В это время Плюм освободил еще два мешка и накинул их на головы Тони и Джонни. Как и Лея, мальчики не сразу пришли в себя. Лея с Бочонком уговорили их не снимать мешки. В конце концов, все согласились, что Плюм прав и придется потерпеть.

Кстати говоря, через некоторое время красочное представление прекратилось само собой. Ведь когда нет заинтересованных зрителей, нет и зрелища. Но кто может гарантировать, что все не начнется сначала, если ребята снимут мешки! Ребята кое-как собрали продукты и поклажу, связались веревкой, и, вытянувшись в цепочку, под предводительством Плюма направились в сторону расщелины, видневшейся впереди, еще довольно далеко.

Старый свиток

Стелла была обеспокоена. Ни волшебный ящик Страшилы, ни книга Виллины, как ни странно, не дали никакой информации об Эдельвейсе Тьмы. Лишь Великий Молчун сообщил что-то, правда, тоже весьма неопределенное и расплывчатое. Здесь явно крылась какая-то тайна, которую необходимо было разгадать. И Стелла, могущественная фея Розовой страны, несколько раздосадованная пробелом в своих волшебных знаниях, с присущей ей энергией взялась за разгадку тайны цветка.

В огромных подвалах Розового дворца Стеллы хранились целые залежи древних рукописей, книг, свитков, в которых была отражена история Волшебной страны, насчитывавшая уже тысячи лет. За это время создавались и гибли могущественные империи, случались и войны, хотя в Волшебной стране Гуррикапа все они были не настоящие, сказочные. Письменность в стране существовала издревле, и дворцовые летописцы добросовестно вели летописи своих держав.

Многое было утеряно, но кое-что сохранилось, и Стелла собирала и лелеяла свою библиотеку. В ней, кроме летописей, было много магических книг, которые ей были просто необходимы как профессиональной волшебнице. Ведь и волшебникам нужно постоянно учиться, пополнять свои знания. Эти книги остались от существовавших раньше волшебников и колдунов. Некоторых Стелла еще помнила. Давным-давно она открыла секрет вечной молодости, поэтому смогла пережить несколько поколений своих коллег по ремеслу. Надо сказать, что здесь она не кривила душой, и при всем желании не могла поделиться своим секретом ни с кем, потому что, как оказалось, вечно молодым мог оставаться только сам ищущий. Это была очень длинная цепочка заклинаний, для каждого человека или волшебника особая, причем, найдя ее, прочитав вслух и исполнив великое таинство, человек тут же забывал ее начисто.

Прекрасное лицо Стеллы озарила тень воспоминаний. Стелла присела на огромный резной стул красного дерева и задумалась. Вокруг нее лежали груды старинных рукописей, и они заставили Стеллу, единственного оставшегося в живых свидетеля, вспомнить события трех-четырех вековой давности.

В то далекое время Волшебная страна имела почти такой же облик, что и ныне. В ней уже существовали и Розовая, и Желтая, и Синяя, и Фиолетовая, и другие разноцветные страны. Населяли их те же народы - Жевуны, Мигуны, Болтуны и прочие забавные жители. Не было еще Изумрудного города, нынешней столицы Волшебной страны, Великий и Ужасный Гудвин построил его в гораздо более позднее время. Поэтому правители и правительницы постоянно боролись между собой за право носить титул Верховного Правителя всей Волшебной страны. Из-за этого иногда даже случались войны. Одна из них вошла в историю под названием Великой Помидорной войны. Тогда за власть боролись король Фиолетовой страны Мигунов Ирис Барбарис III и правитель Синей страны Жевунов Крепыш Тарабак. Непомерные амбиции обоих правителей привели к началу Великой Помидорной войны, длившейся целых два месяца, как раз в период созревания помидоров. Дело в том, что в обеих странах в тот год выдался невиданный урожай томатов. Собранные помидоры горами лежали на полях, и еще столько же висело несобранными на кустах. Поэтому было решено в качестве оружия в предстоящей войне использовать спелые томаты.

В день решающей битвы на огромном помидорном поле сошлись две армии - одна в фиолетовых, другая в синих одеждах. На шее у каждого воина висел большой пакет или сумка со спелыми красными плодами. В крепких и сильных руках спелый помидор был грозным оружием. Метко пущенный, он мог надолго вывести соперника из строя, залепив ему глаза сочной мякотью. И грянула великая битва! Сотни помидоров взлетели в воздух и понеслись навстречу друг другу. Это было поистине невиданное зрелище! За считанные минуты земля обагрилась натуральным томатным соком. Перемазанные воины без устали швыряли друг в друга помидорами, стараясь попасть в приглянувшегося соперника. Через некоторое время с поля битвы потекли уже целые томатные реки. За несколько часов сражения был практически полностью уничтожен весь урожай помидоров обеих стан, и после окончания войны их пришлось закупать в соседней Розовой стране.

Стелла уже не могла точно вспомнить, чьей победой закончилась Великая Помидорная война, но это и не имело большого значения. На землю пролился томатный сок, а не кровь, а это не такая уж большая потеря во время войны.

Стелла очнулась от воспоминаний. Она напомнила себе, что спустилась сюда, чтобы попытаться разгадать тайну Эдельвейса Тьмы, и с удвоенной энергией взялась за старые книги.

В поисках прошли два дня. И вот на третий день поисков Стелла обратила внимание на небольшой серый свиток, перевязанный тонкой черной лентой. Она взяла его в руки и попыталась развязать узелок на ленте. Но не тут-то было. Узелок не поддавался. Мало того, лента вообще как будто въелась в бумагу, и все попытки хотя бы сдвинуть ее на край свитка не привели к успеху. Стелла попыталась отогнуть край свитка, чтобы заглянуть внутрь и попытаться хотя бы что-то прочесть. Но все было напрасно, свиток не поддавался. Когда же Стелла решила разрезать ленту ножницами, и здесь ее постигла неудача. После нескольких попыток ножницы просто затупились. Лента же осталась совершенно целой, без единой царапинки.

- Что за чудеса, - пробормотала Стелла и решила попробовать волшебные средства, иного не оставалось. Было очевидно, что свиток заколдован, и чтобы прочесть его, необходимо прочесть расколдовывающее заклинание. Но и заклинание не помогло, свиток по-прежнему был прочен, как сталь. Тогда Стелла сосредоточилась и произнесла более сложное заклинание, на которое ушло минут десять. Но и это не привело к успеху. Утирая пот со лба (а занятия магией требуют больших затрат энергии), Стелла принялась за самое сложное расколдовывающее заклинание. Она не помнила его наизусть, а зачитала из своей записной книжки. К концу получасового заклинания волшебница без сил откинулась на кресле. Когда она пришла в себя и взяла в руки свиток, то с радостью увидела, что заклинание подействовало, и лента начала поддаваться.

Развернув свиток, Стелла углубилась в чтение. Она поняла, что не напрасно потратила столько усилий на этот невзрачный кусок бумаги. В старинном свитке речь шла об Эдельвейсе Тьмы!

Сражение каменных исполинов

Наконец каменистое плато с чарующими видениями осталось позади, и наши герои смогли безо всяких опасений снять мешки со своих голов. Они углубились в расщелину, которая как бы рассекала надвое отвесные неприступные скалы. С обеих сторон над путниками нависли серые глыбы. Расщелина была довольно узкой и все больше сужалась по мере их продвижения вперед. Путники, забыв про усталость, шагали так быстро, как это позволяла каменистая местность. Они надеялись до наступления темноты найти удобное для ночлега место. Но вокруг по-прежнему были лишь голые скалы, сквозь которые порой приходилось буквально протискиваться.

Тяжелее всех приходилось Плюму, только что спасшего всю компанию из плена обманчивых миражей. Его деревянные бока задевали за острые выступы стен, от чего на них появлялось все больше царапин и трещин. Это грозило потерей запаса воды, основным хранителем которого был Бочонок Плюм.

Неожиданно путники поняли, что горная тропинка, по которой они двигались, пошла вверх. Через некоторое время она начала расширяться и превратилась в достаточно ровную каменистую дорогу, полого поднимающуюся в гору.

Начало смеркаться. С обеих сторон дорогу сжимали отвесные скалы, и лишь высоко над головой виднелся кусочек вечернего неба. Лея сильно натерла ногу и поэтому тормозила движение группы.

- Где бы нам заночевать? - Тони огляделся по сторонам. - Не на дороге же.

Неожиданно послышался отдаленный шум, и слегка вздрогнула земля. Со скал на дорогу посыпались камешки.

- Что это? - ребята переглянулись.

Переждав некоторое время, и они двинулись дальше. Но через минуту гул возобновился и больше уже не прерывался. Гул этот был довольно странный: сначала доносились как бы чьи-то шаги, после чего слышался шорох осыпающихся камней. Камни становились все крупнее, одни из них, пролетая мимо, даже больно ударил Тони по плечу. Ребята заметались вдоль дороги, пытаясь найти укрытие. Но они были зажаты с двух сторон практически отвесными стенами, поэтому оставалось только двигаться вперед.

Через несколько метров Лея вдруг заметила в скале над дорогой темное отверстие:

- Пещера! Скорее туда!

Ребята переглянулись. Пещера находилось на высоте не менее десяти метров от дороги. Легко сказать - туда, но как добраться до нее по почти отвесной стене?

Но Джонни уже заметил кое-какие уступы в стене и начал карабкаться по ним с ловкостью обезьянки. За ним устремилась Лея.

И вдруг резко потемнело, как будто чья-то тень загородила узкую полоску вечернего неба, светлеющую между скал. Ребята оглянулись и с ужасом увидели огромную серую фигуру, заслонившую полнеба. Видны были только плечи и голова великана, но и по ним можно было судить о его размерах, весьма внушительных. Окружающие горы доходили ему до пояса, и даже самые высокие - только до плеч.

В первое мгновение наши герои остолбенело уставились на гиганта, на его грубое, будто вырубленное из камня лицо, но затем опомнились и продолжили свой путь к пещере. Последним лез Тони, подталкивая впереди себя Бочонка, которому карабкаться по скале было труднее всех.

Но, как оказалось, ребята зря боялись исполина, который остановился в сотне метров от них, всматриваясь куда-то вдаль, мимо путников. Там, куда он смотрел, раздавался сильный шум, напоминающий удары молота о землю.

Пещера была все ближе, и вот уже Джонни уцепился руками за каменный уступ у входа, подтянулся и очутился на полу в начале довольно просторного каменного коридора, уходящего в глубь скалы. Джонни помог забраться Лее, а затем с огромным трудом, не без помощи Тони, втащил и Бочонка, который отдувался и пыхтел. И вот, когда на стене оставался только один Тони, сзади раздался такой страшный грохот, что бедняга едва не разжал пальцы и не грохнулся вниз на острые камни.

Из-за ближайшей каменной гряды высотой в десятиэтажный дом показался еще один великан. Он выворотил огромный кусок скалы и, размахнувшись, запустил его в первого великана. Камень, не долетев, ударился о скалы недалеко от перепуганных ребят, произведя ужасный грохот, от которого чуть было и не сорвался вниз Тони.

Второй исполин был пострашнее первого. Ростом он был пониже, но зато гораздо толще, а, самое главное, - каким ужасным было его лицо! Оно вполне могло быть лицом самого дьявола: далеко вперед выдавались острый нос и подбородок, назад торчали такие же острые огромные уши. Лоб был приплюснут, а глубоко посаженные маленькие глазки сверкали беспощадной злобой. Второй исполин был ближе, чем первый, и ребята хорошо его разглядели. Тело его как будто было вырублено из огромной скалы. На груди ясно выделялись острые кромки грубо обработанных камней и даже отдельные трещинки.

Тони между тем давно уже забрался на площадку перед пещерой. Ребята отступили вглубь темного коридора, но не уходили, заинтересованные невиданным сражением, развернувшимся перед их глазами.

Великаны, по грудь укрывшись за каменными грядами, выворачивали огромные камни и методично обстреливали ими друг друга, стараясь нанести удар пострашнее. Камни, сталкиваясь со скалами, вызывали страшный грохот. Земля гудела как во время землетрясения. С потолка пещеры на ребят сыпался песок и мелкие камни. Они опасались, что потолок может не выдержать ужасной тряски и рухнуть, похоронив их под собой.

А каменные великаны, не зная устали, продолжали бомбардировать друг друга огромными глыбами. Но вот первый великан решил перейти в наступление. Он выпрямился во весь свой гигантский рост, перешагнул через скалу, за которой укрывался, и двинулся в сторону великана с ужасным лицом. Тот тоже поднялся и, злобно потрясая огромными кулаками, шагнул ему навстречу.

И разразилась титаническая битва. Каменные исполины столкнулись лоб в лоб. Они крушили друг друга огромными кулаками, пытаясь свалить соперника на землю. Во все стороны летели осколки - каменные тела крошились от страшных ударов. Судя по всему, это была решающая битва, битва до победного конца. Ни один из соперников не отступал, и напряжение схватки нарастало. Несмотря на опасность оказаться засыпанными под обвалом, Тони и Джонни с восхищением следили за сражением каменных исполинов, вспоминая свои боксерские схватки за звание чемпиона 36-й улицы Бруклина. У каменных истуканов было, черт возьми, чему поучиться!

Неожиданно, после особенно сильного удара первого гиганта от плеча великана с ужасным лицом откололся большой обломок и со свистом врезался в скалу совсем рядом с пещерой. Скала затряслась, зашатался потолок пещеры, и ребята поспешно отступили в темную глубину каменного коридора. И через несколько мгновений потолок рухнул, полностью засыпав вход в пещеру! Ребята оказались отрезанными от внешнего мира. Через толщу скал до них все еще доносились звуки битвы великанов, глухие и еле слышные. А вокруг была полная темнота.

Тони достал спички, и дрожащий огонек осветил страшную картину обвала. Выход преграждала каменная стена толщиной в несколько метров, состоящая из огромных глыб, разобрать которые не было никакой возможности. Они оказались в ловушке.

Увлечение Железного Дровосека

Здесь нам придется ненадолго расстаться с нашими героями и рассказать еще об одном удивительном существе Волшебной страны, сыгравшем далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, многие его прекрасно знают, ведь это не кто иной, как правитель Фиолетовой страны Железный Дровосек. Своим правителем его выбрали Мигуны, после того как девочка Элли уничтожила злую волшебницу Бастинду, долгие годы державшую в рабстве этот добродушный народ. Железный Дровосек оказался прекрасным правителем, добрым, сильным и справедливым. Весь пыл своего сердца, в отсутствии Элли и остальных друзей, он перенес на своих подданных. И Мигуны платили ему ответной любовью. К тому же, они весьма гордились тем, что их правитель, единственный в мире, целиком был сделан из железа.

Народ Мигунов во все времена славился своими искусными мастерами и умельцами. Поэтому Железный Дровосек мог не беспокоиться о своем железном здоровье, которое стало предметом их неустанной заботы. Надо ли говорить о том, что Мигуны в первый же год правления Железного Дровосека досконально разобрались в сложнейших механизмах его тела, для чего правителя пришлось разобрать буквально до последнего винтика. Несколько дней лучший мастер страны Мигунов Лестар и его помощники изучали хитросплетения шестеренок, рычагов и пружин, и даже внесли несколько рационализаторских предложений по усовершенствованию данного механизма. Правда, в один момент на столах мастерской оказалось такое количество самых разнообразных деталей, что у Лестара голова пошла кругом, и ему показалось, что он уже никогда не соберет своего правителя в первоначальном виде. Но эта слабость быстро прошла, и уже через день обновленный Железный Дровосек предстал перед Мигунами. Его механизмы были смазаны лучшим маслом, а тело было отполировано до такой степени, что отблески солнца на нем буквально ослепили присутствующих.

Железный Дровосек сделал несколько шагов, поднял и опустил руки, повертел головой и горячо поблагодарил своих подданных за заботу. После усовершенствований Лестара все его железные члены стали гораздо подвижнее, а сила удвоилась.

Подобная профилактическая разборка и сборка Железного Дровосека стала проводиться Мигунами ежегодно. Этого требовала сама природа железного правителя, ведь отдельные детали его механизма постепенно изнашивались и с течением времени требовали замены. К тому же, пытливые Мигуны не хотели ограничиваться простой профилактикой механизмов, и каждый год рождались все новые и новые предложения по их усовершенствованию. Вначале предложения были достаточно простые и касались всего лишь шестеренок. Но постепенно они усложнялись, поскольку в патриотическом порыве Мигунам, естественно, хотелось видеть своего правителя самым-самым: самым сильным, самым ловким, самым умным. Сколотилась группа энтузиастов, которая в течение года ломала себе головы над хитроумными приспособлениями, а во время ежегодной профилактики вносила их в конструкцию Железного Дровосека, естественно, с его согласия.

И хотя его внешний облик при этом не менялся, физические возможности с каждым годом неуклонно возрастали. Теперь он бегал быстрее оленя, был сильнее горного медведя гризли, мог видеть сквозь густой туман, то есть стал законченным суперменом из голливудского фильма. А поскольку Железный Дровосек был очень трудолюбив, и его любимым занятием на посту правителя Фиолетовой страны были расчистка и прокладка новых дорог сквозь горные районы и леса, то все усовершенствования его конструкции приносили прямую пользу самим Мигунам. Поэтому железный правитель не особенно возражал против такой деятельности умельцев. Мало того, через некоторое время, принимая участие в совещаниях по обсуждению нововведений в конструкцию своего тела, он сам заинтересовался техникой, и с его стороны начали поступать отдельные довольно толковые предложения.

Окончательно интерес к технике сформировался у Железного Дровосека после известных событий, связанных с прилетом в Волшебную страну инопланетян и их попытками покорить ее жителей. Как известно, ничего у менвитов не вышло. Совместные усилия народа Волшебной страны и друзей из Внешнего мира обеспечили полную победу. Менвиты были усыплены водой из Усыпительного источника, и звездолет под руководством бывших рабов менвитов - арзаков, улетел назад на Рамерию.

Но пребывание инопланетян не прошло бесследно для жителей Волшебной страны. Впервые они столкнулись с жестоким миром техники. У инопланетян были звездолет, вертолеты, радары, лучевые пистолеты и многое другое. Сколько вреда принесли некоторые из этих вещей жителям Волшебной страны! Имело смысл подробно изучить захваченные трофеи, чтобы в будущем суметь воспользоваться ими при необходимости. Этим и занялся Железный Дровосек, конечно, вместе с лучшим мастером Фиолетовой страны Лестаром и его помощниками.

Наибольший интерес у железного правителя вызвали вертолеты, на которых рамерийцы свободно перемещались над территорией Волшебной страны и даже пытались атаковать Изумрудный город, правда, безуспешно. Много времени ушло на изучение устройства трофейного вертолета, но постепенно перед пытливыми исследователями открылись все тайны летательной машины. К своему изумлению, Железный Дровосек понял, что конструкция вертолета далека от совершенства, многое в ней можно улучшить. Эта идея захватила правителя Фиолетовой страны, и он с Лестаром приступил к конструированию совершенно новой летательной машины.

А опыт работы со сложными механизмами у мастеров Фиолетовой страны уже к тому времени имелся и не малый. Кроме постоянной работы над совершенствованием тела своего правителя, за их плечами было создание огромного железного рыцаря Тилли-Вилли, победившего в свое время колдунью-великаншу Арахну, наславшую на Волшебную страну ядовитый Желтый туман. Поэтому разработка и изготовление аппарата под названием "вездеход-везделет-вездеплав", сокращенно, ВВВ или просто - Три В, продвигались довольно быстро. Энтузиазм Мигунов был огромен, ведь плечом к плечу с ними работал любимый правитель, неутомимый Железный Дровосек. Он не знал усталости и мог работать круглые сутки.

Уже через год был изготовлен опытный экземпляр удивительной машины. Ничего подобного прежде Волшебная страна не видывала! Обтекаемые формы, короткие, скошенные назад крылья, заостренный нос - все это наблюдателю из Внешнего мира показалось бы весьма похожим на современный сверхзвуковой истребитель-перехватчик. Однако три пары колес внизу и пропеллер на месте хвостового оперения придавали машине достаточно необычный вид. Кабина Три В получилась довольно вместительной, в ней свободно могли поместиться целых шесть пассажиров!

Испытания Три В, которые длились несколько месяцев, завершились успешно. Место пилота-испытателя всегда занимал сам Железный Дровосек. Под его умелым управлением машина облетела всю Волшебную страну, объехала вдоль и поперек Фиолетовую страну и ее окрестности, погружалась в воды рек и озер. Самым замечательным ее качеством была возможность двигаться даже сквозь землю! Это происходило так. Нос машины за несколько минут превращался в штопор, крылья складывались, винт и колеса втягивались в корпус, и Три В, как игла в масло, вонзался в землю и мог перемещаться там на значительное расстояние. Правда, ничего интересного под землей Железный Дровосек так и не обнаружил, поэтому после нескольких пробных попыток он прекратил копаться в земле. Гораздо интереснее было летать...

Лучший друг Железного Дровосека, правитель Изумрудной страны мудрый Страшила, поначалу не очень одобрял его увлеченности техникой. То ли дело магия, волшебство, вот где можно развернуться! Но после того, как Железный Дровосек посадил его на свою удивительную машину, и Страшила собственными глазами увидел Изумрудный город и всю Волшебную страну с высоты птичьего полета, он переменил свое отношение и стал горячо поддерживать своего железного друга во всех его начинаниях в технической области.

После окончания испытаний Три В стал совершать регулярные рейсы по маршруту Фиолетовая страна - Изумрудный город, катая всех желающих. Пилотом машины стал один из помощников Лестара, а Железный Дровосек увлекся какой-то новой идеей, о которой никому до времени не говорил. По-видимому, это было что-то крайне необычное и трудное, потому что прошло уже три года, а результатов пока не было. Но Железный Дровосек не отчаивался и неутомимо шел к своей цели.

Погоня

Забыв про все на свете, Стелла углубилась в чтение надписей на ветхом свитке, который с таким трудом ей удалось расколдовать. И надо сказать, написанное там стоило внимания могущественной феи! В свитке была летопись событий, отстоящих от сегодняшнего дня на тысячи лет. В те давние времена, когда волшебник Гуррикап еще жил в своем дворце на отрогах Кругосветных гор, люди не смели приблизиться к его обители, охваченные священным ужасом и следуя строгому приказу волшебника. Однако ничто не мешало им из уст в уста, из поколения в поколение передавать предания седой древности, в которых говорилось и о некоторых страницах биографии создателя Волшебной страны. Гуррикап открыл жителям своей страны секрет письменности, поэтому неудивительно, что многие события оказались записанными в древних летописях.

...." И сошлись стеной друг на друга силы Тьмы и Света, и началась страшная битва, которой еще не знала Земля и весь мир, и Черные Демоны были побеждены, и страшный маг Форрагх вместе с Демонами были превращены в Эдельвейс Тьмы, цветок смерти. Этот цветок спрятан среди горных вершин. Никто не знает его местонахождения, но обладатель Эдельвейса Тьмы станет хозяином воинства Черных Демонов и властелином мира, но не бывать этому никогда, ибо невозможно живым добраться до цветка. Нельзя победить Сиреневых Дьяволов…"

На этом записи обрывались. Стелла, оцепенев, смотрела на свиток, пытаясь до конца осознать только что прочитанное. Что и говорить, все это было ужасно, но еще ужаснее было то, что посланцы за Эдельвейсом ТЬмы ни о чем подобном и не подозревали. Ребятам было известно только то, что цветок скрывает какую-то тайну, ради обладания которой колдун Джулиус послал их в Волшебную страну.

Верховные правители и сама Стелла, чтобы спасти мальчиков и их родных из лап Джулиуса, решили помочь им отыскать цветок. Но новая информация совершенно меняла дело: Эдельвейс Тьмы не должен попасть в чужие руки, это слишком опасно как для Волшебной страны, так и для Внешнего мира, и сулит неисчислимые бедствия всем народам Земли. Кроме того, Эдельвейс Тьмы хорошо охраняется, для чего привлечены внушительные магические силы, и мальчикам даже в компании с начинающей волшебницей никогда их не одолеть. Ребята, скорее всего, обречены на гибель, и в этом будем виноваты все мы...

Такие мысли ужасно взволновали Стеллу. Она поднялась из подвала к себе в Розовый зал и задумалась. Необходимо остановить ребят, догнать, предупредить о страшной опасности, нависшей над ними. Но кто способен это сделать? Они уже далеко в горах, где и как их теперь разыскивать? Может, послать за нашим другом гигантским орлом Карфаксом или летающим драконом Ойххо, которые уже не раз помогали жителям Волшебной страны?

Тут волшебница вспомнила об удивительной летающей машине Железного Дровосека. Как-то раз он уже прилетал в гости на ней и демонстрировал ее возможности. Конечно, ничего особенного, этой машине далеко до настоящего чуда, но все же, надо отдать должное Железному Дровосеку: в сложившихся обстоятельствах такая машина может оказаться весьма и весьма полезной.

И Стелла по птичьей эстафете, по-прежнему возглавляемой самой мудрой и уважаемой вороной по имени Кагги-Карр, послала вызов Железному Дровосеку. Она предложила ему срочно прибыть на своем великолепном Три В, захватив с собой трофейные лучеметы инопланетян, и, сделав крюк в сторону Изумрудного города, привезти с собой Страшилу. В предстоящем сложном путешествии умение Страшилы всегда находить мудрые и нестандартные решения очень могут пригодится.

- Что случилось? - был первый вопрос, вырвавшийся из уст правителей Фиолетовой и Изумрудной стран после их появления в Розовом дворце.

Стелла вкратце пересказала им информацию, полученную из старого свитка.

Страшила и Железный Дровосек были ошеломлены услышанным. От жалости к попавшим в беду друзьям Железный Дровосек чуть не пустил слезу, но, вспомнив, что второпях забыл дома свою масленку и поэтому может совсем не кстати местами заржаветь, опомнился и постарался взять себя в руки.

- Ну что ж, надо срочно отправляться на помощь друзьям, - сказал более уравновешенный Страшила. - Кстати, мы уже сейчас можем узнать, что с ними, я захватил с собой волшебный ящик.

Тут он произнес заветные слова, заканчивающиеся фразой:

- Ящик, ящик, будь добреньким, покажи наших друзей, где они там в Кругосветных горах, - и экран чудесного телевизора засветился.

Изображение было неясным. Создавалось впечатление, что ящик показывал какое-то подземное помещение, где все было сумрачно и серо. Но сомнений не оставалось - ребята действительно уже попали в беду. На заднем плане смутно просматривались две стоящие фигуры, одна повыше, другая пониже. Это были Тони и Джонни. Телевизор приблизил изображение, угадав желание зрителей, и они увидели, что мальчики были привязаны к двум столбам. Рядом находились и Лея с Бочонком, также привязанные к каким-то крюкам в стене. Мимо пленников сновали фигуры в половину человеческого роста, имеющие продолговатое тело, вытянутую заостренную голову и несколько пар ног. Они иногда поднимались на задние лапы и совершали какие-то манипуляции передними. И вот когда одна из этих фигур попала в поле зрения волшебного телевизора, и изображение придвинулось настолько, что стало возможным рассмотреть детали, Стелла и Страшила в один голос воскликнули:

- Муравьи!

Да, это были муравьи, но необычайно большого размера, и у них в плену находилась экспедиция в полном составе. И опять Железный Дровосек чудовищным усилием своей в буквальном смысле железной воли заставил себя не заплакать от жалости к попавшим в беду друзьям. Ведь масленки с собой не было, а любое промедление могло помешать скорейшему отлету спасателей на выручку пленников.

- Они под землей, рядом с муравьями. Муравьи живут, как известно, в муравейниках, значит, ребята попали в муравейник, - с этим умозаключением мудрого Страшилы трудно было не согласиться.

После короткого совещания был разработан следующий план действий. Страшила и Железный Дровосек немедленно отправляются на поиски ребят. Стелла из своего дворца следит за перемещением Три В и ребят по волшебному телевизору. Дракон Ойххо находится в полной боевой готовности и по первому сигналу тоже готов отправиться на помощь друзьям.

Стелла вышла проводить двух правителей. Три В, стоящий перед дворцом, производил внушительное впечатление. Он был раскрашен яркими красками с преобладанием фиолетового цвета. Его острый нос упрямо задирался в небо.

Железный Дровосек подсадил Страшилу в кабину, а потом сам забрался на место пилота. Загудел мощный винт, и Три В почти без разбега взмыл вверх. Сделав прощальный круг над дворцом, он взял курс на Кругосветные горы.

В плену у Гигантских Муравьёв

После первых нескольких минут растерянности взоры попавших в беду путешественников обратились в противоположную от завала сторону. Ничего хорошего от ближайшего будущего им ждать явно не приходилось. Их окружала полная тьма. Неверный мерцающий огонек от спичек, которые периодически зажигал Тони, освещал лишь узкие неровные стены и низкий потолок. Ничего другого не оставалось, как двигаться вперед, экономно расходуя драгоценные спички. Часто, на более-менее прямых участках коридора, они двигались на ощупь, в полной темноте. На поворотах зажигали спички, чтобы рассмотреть дорогу за ними и избежать возможной неожиданной опасности.

Коридор довольно долгое время шел горизонтально, но потом он заметно расширился и пошел вверх. В этом широком коридоре иногда попадались ответвления, в которые вели более узкие ходы, однако путники, не отклоняясь, шли по коридору, забирая все выше и выше в гору.

Наконец подъем закончился, коридор оборвался, и перед друзьями внезапно открылась странная картина. Они увидели огромный зал, потолки и стены которого уходили в темноту. Зал был освещен горящими факелами, которые в изобилии размещались на каменных стенах. От их света все предметы отбрасывали причудливые тени, которые напоминали невиданных фантастических существ. Но и действительность была не менее поразительной. Перед удивленными путниками по залу взад и вперед, на первый взгляд совершенно хаотично, сновали муравьи огромного размера. Высота каждого из них была не менее метра!

Несмотря на свои размеры, эти животные все же были именно муравьями, в чем убеждало присутствие у них характерной остроносой головы, брюшка и двух рядов цепких лап вдоль него. Приглядевшись, ребята увидели посреди зала возвышение, на котором возлежал муравей еще большего размера, чем остальные. На голове его сверкала золотая корона. И на первый взгляд хаотичное движение муравьев имело вполне определенное направление! Все их маршруты, в конечном итоге, проходили мимо муравья в короне. Каждый из муравьев подходил к нему, останавливался, оставлял какой-то предмет и быстро убегал, растворяясь в толпе. Гигантский муравей был как бы центром водоворота, где сходились и расходились потоки бегущих муравьев.

Не желая оказаться обнаруженными, путники отступили назад, в темноту коридора. Но неожиданно Джонни почувствовал на своей спине чье-то прикосновение, а затем и толчок, от которого он пошатнулся и налетел на стоящего перед ним Бочонка Плюма. Из темноты высунулась острая морда с мерцающими глазами и шевелящимися усами. За ней показалась еще одна, и еще, и еще... Экспедиция была обнаружена.

Десяток муравьев, возникших из темноты коридора, деловито подхватили упиравшихся путников под руки и потащили вперед, в зал, на освещенное место.

- Куда они нас тащат? - Тони нарушил зловещее молчание, сопровождавшее все это действие.

- Скоро узнаем, - мрачно отозвался Джонни, - но вряд ли нас ждет что-то хорошее.

Он покосился на Лею, которая шла, сильно прихрамывая. Однако девочка не подавала вида, что у нее ужасно болит натертая нога, и держалась со спокойным достоинством.

Скоро ребята поняли, что муравьи ведут их к центру зала, туда, где лежал огромный муравей с короной.

И вот они, протиснувшись сквозь толпу снующих муравьев, оказались перед ним. Вперед выступил один из конвоиров, который встал на задние ноги, и, поклонившись муравью в короне, заговорил:

- Ваше сиятельное могущество! Мы осмелились обеспокоить Вас по очень важной причине: мы захватили четырех подозрительныхсубъектов, которые пробрались в наш лагерь и шпионили за нами.

Лежащий на возвышении Муравьиный Царь приподнялся на боку, протянул мохнатую лапу к куче предметов, напоминающих по форме кирпичи, сложенную прямо перед изголовьем, взял один, сунул себе в огромную пасть и с аппетитом зачавкал. Прожевав, он принялся за второй, потом третий, четвертый... Однако куча не убывала, поскольку каждый подбегающий к трону муравей приносил один кирпич и бережно опускал его к изголовью своего повелителя. Так получалось, что сколько Муравьиный Царь съедал кирпичей, столько и приносили их опять его трудолюбивые подданные.

Казалось, царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец гигантский муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

- Голый Мохнатик, - медленно процедил он. - Отведите шпионов в Гнилую пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целых пять минут муравей-гигант обходился без пищи. Наверное, поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.

Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то снова сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно слышался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты мальчиков, муравьи привязали всех четверых.

По-видимому, в этот самый момент правители Волшебной страны и увидели их в волшебном телевизоре, потому что уже через несколько минут муравьи покинули Гнилую пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который было бы не под силу даже двадцати силачам, таким как Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам муравьиного царя, про них больше никто не вспомнит, и они обречены на верную гибель в этом сыром промозглом склепе.

Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он был обречен на бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Эдельвейсом Тьмы, ох как невесело.

Мохнатики приходят на помощь

Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:

- Кто здесь?

Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.

Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.

Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой пещеры.

- Вы кто? - полюбопытствовал Тони.

Появление живых существ в запертой пещере вселяло некоторую надежду на спасение.

- Мы - Мохнатики, а вы пленники муравьев? - вопросом на вопрос ответил один из двух гостей.

- Да, они схватили нас, хотя мы не желали им ничего плохого, и заперли в этой сырой пещере. Наши руки связаны, и мы обречены на гибель.

Тут проснулись Джонни и Лея и с удивлением уставились на неожиданных гостей. Мохнатики - так они себя называли - были настолько забавны и смешны, что Джонни, несмотря на свое плачевное положение, не выдержал и прыснул от смеха, чем заслужил неодобрительный взгляд от Леи.

- Помогите нам, - тихо сказала девочка, - нам сейчас очень плохо.

Но и без того Мохнатики уже двинулись к пленникам и быстро развязали своими цепкими ручками все веревки, опутывающие их. Это был первый шаг на пути к спасению! Хотя как выбраться из пещеры, ведь вход завален огромным камнем?

Ребята поблагодарили Мохнатиков за помощь. Особенную симпатию к ним проявил Бочонок Плюм, который с интересом ощупывал их тела, весьма похожие на его собственное, и тихонько дергал шерстяные пряди, свисающие с боков до земли.

- Друзья, меня зовут Их, а моего друга - Ых, - заговорил один из мохнатиков. - Нам нужно выбраться отсюда поскорее. Мы не выносим сырости, да и вы, наверное, тоже.

- Как же мы выберемся, ведь вход завален? - в глазах друзей застыл немой вопрос.

- Идите за нами, - сказал Их, и Мохнатики двинулись к дальней стене. Подойдя ближе, ребята увидели в ней хорошо замаскированный узкий ход, по которому можно было передвигаться только ползком. Последним вполз в него Ых и аккуратно задвинул за собой камень. Теперь погоня была не страшна, да и вряд ли гигантским муравьям удалось бы протиснуться в такой тесный лаз.

Первым по коридору пробирался Их, показывая дорогу. Самым широким в талии оказался Бочонок Плюм, который несколько раз застревал, и его приходилось пропихивать общими усилиями.

Наконец, мучительное путешествие закончилось. Все выбрались в какой-то каменный грот, освещенный развешанными на стенах гнилушками, и без сил повалились на пол.

После небольшого отдыха завязалась беседа, из которой наши путешественники узнали кое-что новое о муравьях и самих Мохнатиках.

Мохнатики были безобидными созданиями. Они существовали рядом с Гигантскими Муравьями с давних пор, и до последнего времени пути их редко пересекались. Муравьи занимали просторные пещеры и коридоры, которыми была изрыта вся гора, а Мохнатики довольствовались гораздо более узкими ходами и гротами, которые были недоступны для муравьев.

Но дело в том, что питались муравьи и мохнатики одним и тем же продуктом, твердой питательной массой, которую можно было добывать прямо под ногами. Это было некое полезное ископаемое, месторождение которого находилось как раз между территориями проживания Мохнатиков и Муравьев. С одной стороны его разрабатывали Мохнатики, а с другой - Муравьи, которые буквально изнемогали, чтобы удовлетворить непомерный аппетит своего правителя Муравьиного Царя.

Они работали день и ночь, вырезая брикеты питательной массы, и сразу же тащили их Муравьиному Царю. Тот же, за исключением нескольких часов сна, все время ел, ел и только ел. Неудивительно, что через какое-то время месторождение, которого Мохнатикам хватило бы на долгие годы, начало истощаться. Теперь уже нередки были случаи, когда Муравьи обижали Мохнатиков, отбирая у них питательные брикеты и отгоняя от месторождения. Дело шло к настоящему голоду, и Мохнатики начали принимать меры. Во-первых, они стали заготавливать питательную массу впрок, создавая стратегические запасы в отдаленных гротах. Во-вторых, они начали дальнюю разведку для поиска новых месторождений. В-третьих, несмотря на свой миролюбивый характер, Мохнатики начали вынашивать планы покушения на Муравьиного Царя, который был главной причиной их бед, да и несчастьем для самих Гигантских Муравьев. Хотя они и были трудолюбивы, как и всякие другие муравьи, но ведь даже у муравьиных сил есть свой предел. Поэтому у Муравьиного Царя были основания не любить и преследовать Мохнатиков, вследствие чего и пострадали наши путешественники.

Оказывается, Их и Ых совершенно случайно оказались в Гнилой пещере, возвращаясь из разведки и сбившись с пути. Они обнаружили новое месторождение, и теперь несли с собой образцы из него. Угостили они и ребят. Удивительные вкусовые ощущения испытали те, отведав съедобных брикетов, которые сочетали в себе одновременно вкус нежного мяса индюшки, свежевыпеченного хлеба и душистого апельсина. Причем разные образцы питательной массы напоминали разные продукты. Один из них имел вкус жареной форели с хрустящей поджаренной корочкой, другой - спелых персиков и еще каких-то неведомых фруктов. Да, открытие нового месторождения было явной удачей Мохнатиков!

Выслушав поистине удивительную историю жизни Мохнатиков и утолив голод прекрасным на вкус полезным ископаемым, ребята вспомнили о цели своего появления в Кругосветных горах и попросили Мохнатиков проводить их к выходу из каменных катакомб. По дороге они рассказали Иху и Ыху о своих проблемах. Где все же искать Эдельвейс Тьмы? К сожалению, Мохнатики ничего не слышали о таинственном цветке черного цвета.

На пути к поверхности им пришлось пересечь широкий коридор, где не исключена была встреча с гигантскими муравьями. Они продвигались крайне осторожно, стараясь не создавать никакого шума, чтобы не привлечь внимания вездесущих муравьев.

Однако это не помогло. Через некоторое время они услышали сзади топот множества ног. Они были обнаружены!

Пришлось спасаться бегством. Через несколько минут быстрого бега Их и Ых, которые не успевали за ребятами на своих коротеньких ножках, показали им путь наверх, а сами спрятались к какой-то расщелине.

Однако, несмотря на все старания путешественников - даже Лея забыла про больную ногу и припустила со всех сил, - топот сзади приближался. Гигантские Муравьи их явно нагоняли.

Внезапно впереди мелькнуло пятно света, и через мгновение они выскочили на поверхность. Дневной свет ослепил их в первое мгновение, а потом они с ужасом увидели, что находятся на небольшой, совершенно ровной каменной площадке, причем на вершине огромной горы. Со всех сторон их окружала бездонная пропасть. Бежать было некуда. Сзади неотвратимо приближались свирепые Гигантские Муравьи. Вторая встреча с ними не предвещала абсолютно ничего хорошего.

Встреча с Крылатыми Мальчиками

Мальчики переглянулись и собрались достойно встретить врагов. Лея с Бочонком Плюмом отошли подальше от входа, а Тони и Джонни, взяв в руки по большому камню, приготовились к последней схватке. Все замерли в тревожном ожидании.

Гора, на самую вершину которой попали путешественники, была очень высокой. Такой высокой, что мимо нее проплывали пушистые белые облака и мохнатые тучки, подгоняемые свежим ветерком. Красота гор всегда неописуема. Заснеженные вершины, серая дымка у голых скал и близкое небо, которое так и хочется потрогать руками. Несмотря на грозящую им опасность, ребята замерли, пораженные завораживающей картиной.

Но что это? Одно из проплывающих мимо облачков вдруг замедлило свой ход и повернуло прямо к ним. Приглядевшись, ребята с удивлением заметили, что на облачке стоят два мальчика, по пояс окутанные молочно-белым клубящимся туманом.

Это было настолько неожиданно, что они, забыв о приближающихся под землей страшных Муравьях, во все глаза глядели на небесных путешественников. Те тоже увидели фигурки ребят на горной вершине и теперь пытались заставить свое облако повернуть к ней. Однако ветерок крепчал, и облако сносило мимо.

Тогда один из мальчиков подпрыгнул вверх, и ребята увидели, как у него за плечами развернулись небольшие крылья, и он, как птица, повис в воздухе. Затем мальчик облетел облако и, усердно махая крыльями, начал толкать его к вершине, где стояли наши путники. Облако сразу подчинилось, быстро приблизилось к вершине и клубящимся туманом накрыло один ее край.

В этот момент из подземного хода высунулась свирепая муравьиная морда с вращающимися по орбитам с огромной скоростью глазами. Она уставилась на ребят, оценивая ситуацию. Тогда Тони, размахнувшись, как следует, бросил в муравья большой осколок скалы. Муравей мгновенно исчез в пещере.

Из клубящегося облака вышли два мальчика, и путники смогли рассмотреть их поближе. Они были одеты во все белое - легкие курточки, шорты и спортивные тапочки. Из-за спины виднелись крылья, которые в сложенном виде размером не превышали небольшой рюкзачок. Крылья тоже были белоснежными.

Мальчики уже поняли, что находящиеся на вершине нуждаются в помощи, и один из них сказал певучим голосом:

- Прошу на наше облако.

Тони и Джонни переглянулись, а Лея удивленно спросила:

- Разве оно нас выдержит? Неужели мы не провалимся?

Но времени на обстоятельный разговор о прочности небесных облаков уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнули пара Гигантских Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам.

Однако несколько огромных камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Но из пещеры уже показался третий муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за летающими мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут среди плотной массы зеленых стеблей.

Как только все очутились на чудесном облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам.

Облако медленно отчалило от горной вершины, и, надо сказать, вовремя. Обозленные Муравьи бросились за ними, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники снова были спасены.

Скоро горная вершина, где они чуть во второй раз не попали в лапы Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и все понемногу успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):

- Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?

На что те резонно ответили:

- А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?

Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производили. Но одно дело впечатление, а другое - конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось и вовремя перескочить на другое.

Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Волшебной страны. Оно жило в отдаленном, труднодоступном месте Кругосветных гор, среди вершин, до которых могли добраться только птицы, из которых всегда желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе различные состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Карфаксом и правителем Летающих Людей Паолином существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры; совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю историю двух племен так и не нашлось.

Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия в Кругосветные горы и о загадочном цветке Эдельвейсе Тьмы, Крылатые Мальчики задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, на скалистых горах им часто попадались различные цветы, в том числе и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.

Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку?

И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Кругосветных гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним.

- Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! - не выдержал Джонни. - Как туда добраться?

Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.

Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья.

Долго продолжался полет наших друзей, и, наконец, они добрались до конечной цели путешествия. Под ними заклубился серый туман. Зрелище это было удивительным. Огромный серый холм поднимался над ущельем. Длинные языки тумана отрывались от основной его массы и уносились ветром, постепенно редея и рассеиваясь. Однако Серая Мгла сохраняла свою плотность и таинственную непроницаемость.

Решено было спускаться. Однако, это не так просто осуществить, когда находишься на легком облаке. Лишь серией сложных маневров удалось состыковаться с одной не слишком высокой и достаточно пологой скалой, по которой вроде бы можно было спуститься на дно ущелья. Здесь охотники за Эдельвейсом Тьмы и расстались с Крылатыми Мальчиками, сердечно поблагодарив их за свое чудесное спасение. Скоро две маленькие точки растворились в бездонном небе, и ребята остались один на один с загадочной Серой Мглой.

На пути к Эдельвейсу Тьмы. Блуждание в Серой Мгле

Что ожидало их в безбрежном океане грязно-серого тумана, раскинувшимся под ногами? Была ли спрятана там, в его глубине, конечная цель их путешествия, Эдельвейс Тьмы? И как найти его в этом тумане, густом, как молоко?

Такие вопросы теснились в головах путников, стоящих на небольшом каменном уступе, с которого им предстояло спуститься прямо в таинственную туманную мглу.

- Главное, не потерять в тумане друг друга, - сказал Тони.

- Возьмемся за руки, - добавил Джонни, - и будем двигаться очень медленно.

Лея подошла к краю серого тумана и посмотрела на свой волшебный браслет. Его цвет с мягко-зеленого изменился на желтый. Потом она протянула руку с браслетом прямо в серое молоко, вытащила ее, и все увидели, что браслет стал оранжевым. Браслет в тумане изменял свой цвет! Это означало, что там, в его серой глубине, таились неведомые опасности. Это не было прямой и непосредственной угрозой, иначе бы браслет окрасился в багрово-красный цвет и издал предупреждающий звук. Но все равно он уже сейчас сигнализировал, что ничего хорошего в этом тумане ожидать не приходится.

С тяжелым сердцем путешественники взялись за руки и гуськом, друг за другом вошли в туман. Первым шел Тони, за ним Лея, потом Бочонок Плюм и замыкал шествие Джонни. Склон был довольно крутым, и уже через несколько шагов они полностью погрузились в серое месиво. Яркий дневной свет мгновенно потух, и их окружил мрачный тусклый мир. В этом мире существовали только серые тона, а все предметы превратились в какие-то призрачные тени с неясно очерченными контурами.

Поначалу не стоял вопрос о направлении движения. Ребята медленно двигались по склону ущелья вниз, с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в Серую Мглу. Туман все сгущался, и поле зрения сужалось. Если в первые моменты еще можно было что-то разглядеть в пределах примерно десятка метров, то уже через пять минут даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

Склон стал положе, но они все еще продолжали спускаться. Разговаривать не хотелось, да и голоса в густом тумане звучали приглушенно, поэтому приходилось переспрашивать по несколько раз, чтобы разобрать сказанное.

Лея косилась на индикатор опасности, но он горел ровным серым светом с легким оранжевым оттенком.

В первые минуты казалось, что туман неподвижен и плотной равномерной массой лежит на склонах ущелья. Однако постепенно, приглядевшись, ребята увидели, что туман все же не стоит на месте, а слегка перемещается вдоль склона. Кроме того, он был неравномерен по плотности и, чем дальше вглубь заходили ребята, тем это становилось заметнее.

То там, то здесь на пути возникали более плотные образования, похожие на столбы диаметром в несколько метров, которые приходилось обходить, поскольку внутри них видимость исчезала до нуля, а главное, становилось трудно дышать и даже двигаться. Казалось, что туман как будто цепляется за них, сдерживает движение.

Таких столбов становилось все больше, и путь ребят становился все более извилистым. Уклон тем временем исчез, и ребята, по-видимому, очутились на дне ущелья. Теперь все пути стали равноправными, единственный ориентир их движения - направление спуска, - исчез. Теперь приходилось двигаться наугад.

Движение в тумане было очень утомительным, и через некоторое время путники решили остановиться, чтобы передохнуть и заодно обсудить дальнейший план действий. Но тут случилось непредвиденное. Лишь только они перебросились несколькими фразами, Лея, случайно оглянувшись, увидела, что ближайший к ним серый столб не стоит на месте, а перемещается в их сторону. Ребятам стало не по себе, и они отошли подальше, чтобы продолжить обсуждение.

Положение, действительно, было удручающим. Непонятно, куда двигаться дальше, а вернуться назад тоже было невозможно. Бродить по густому туману можно до бесконечности, пока не иссякнут силы, которые уже сейчас на исходе.

Внезапно из тумана опять вынырнул огромный серый столб и двинулся к ним. Ребята снова отошли подальше, но тут наткнулись на другой столб, который тоже направлялся в их сторону. Они метнулись в сторону, но и тут их поджидал третий серый столб!

Тут Лея обратила внимание на писк, который уже несколько минут раздавался где-то рядом. Оказалось, что это пищит индикатор опасности на ее левой руке. Браслет горел багрово-красным светом, который просвечивал даже сквозь густой туман. Значит, опасность действительно была где-то совсем рядом!

И тут путники обнаружили, что они окружены со всех сторон огромными столбами, просветы между которыми все сужались и сужались. Мало того, столбы, похоже, стали быстрее перемещаться, а внутри каждого из них началось какое-то движение, вращение наполнявшей их серой массы.

Ребята со всех ног бросились в сужающийся на глазах просвет между столами. Медленнее всех двигался Бочонок Плюм, который к тому же споткнулся о торчащий острый камень и с глухим грохотом покатился к ближайшему столбу.

Джонни быстро помог Плюму подняться и потащил его к просвету. Однако уже было поздно. Тони и Лея с другой стороны увидели, как сомкнулось пространство между столбами, и плотная темно-серая стена отрезала от них бегущих Тони и Плюма. Три столба объединились в один огромный столб клубящейся серой массы.

- Джонни, Плюм! - девочка хотела броситься к столбам, но Тони удержал ее, крепко схватив за руку.

Вращение внутри столба все усиливалось, и вот он уже превратился в гудящий смерч, похожий на сужающийся кверху волчок. В какой-то момент Тони показалось, что внутри смерча мелькнуло нечто, напоминающее летящего Бочонка Плюма, но видение быстро растворилось в серой вращающейся массе.

Тони и Лея с ужасом следили за происходящим, не замечая, что к ним сзади подбирается еще один серый столб. Лишь случайно оглянувшись, Тони в последний момент увидел его и оттащил Лею на безопасное расстояние.

Столбы, поглотившие двух их товарищей, остались в стороне и исчезли из поля зрения. Опять вокруг была ровная серая пелена, но их теперь осталось только двое. Первый испуг прошел, и они решились вернуться и поискать Джонни и Бочонка Плюма. Но то ли они потеряли направление, то ли столбы куда-то исчезли, но ничего похожего на недавний смерч не наблюдалось. Лишь серый туман вокруг.

К тому же как-то неуловимо изменилось поведение окружающей их Серой Мглы. Она перестала быть равномерной, а начала расслаиваться, становилась похожей на клубящуюся, постоянно движущуюся массу. Вокруг ребят мелькали причудливые тени, которые постоянно меняли свои очертания или рассеивались.

Тони и Лея бродили в предполагаемом районе исчезновения друзей, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то их следы. А движение тумана тем временем усиливалось и как-то четче оформлялось. Теперь он разделился на горизонтальные слои различной толщины, которые, в свою очередь, дробились на длинные полосы-ленты, вдруг приходившие в движение и скользившие вокруг ребят. Когда такая изгибающаяся серая лента в своем движении задевала ребят, они явственно ощущали ее легкое прикосновение.

Тони и Лея, пораженные, остановились и, взявшись за руки, наблюдали за причудливым танцем серых лент. Однако это движение не было таким уж безобидным, о чем давно сигнализировал писком индикатор опасности на руке Леи. Становилось очевидным, что центром вращения серых лент становились стоящие неподвижно ребята. Ленты обвивали их ноги, руки, туловища, и тогда вдруг останавливали свой ход.

Внезапно ребята почувствовали, что налипшие на них ленты как будто твердеют, ограничивая их движения. Испуганная Лея попыталась стряхнуть с себя полосы, обвившие ее ноги и шею. Не без труда, но ей это удалось. Хуже дела были у Тони. Его обвили несколько широких полос, и он стал похож на туго спеленутый кокон, из которого торчала одна голова. Лея бросилась к нему на помощь.

Серые ленты были как живые, они шевелились, двигались и норовили потуже сдавить Тони. На ощупь они были эластичные, слегка шероховатые, и уже совсем не напоминали слои тумана, из которых возникли. Понадобилось какое-то время, чтобы справиться с этими лентами. Лея отрывала их от тела Тони и швыряла в сторону. Затрудняло дело то обстоятельство, что пространство вокруг буквально кишело этими лентами, которые так и норовили заново опутать ребят.

Кое-как освободившись от лент, они бросились прочь. Пробежав некоторое расстояние и убедившись, что преследования нет, ребята остановились передохнуть. Но лишь только они встали, как серый туман опять начал клубиться и расслаиваться вокруг них. Пришлось двинуться снова. Получалось, что только в движении была надежда на спасение.

Выбрав наугад направление, Тони и Лея медленно пошли дальше, на ходу размышляя о том, на сколько времени хватит оставшихся сил. И что будет с ними потом?

Так они шли и шли сквозь густой серый туман. Ноги наливались свинцом, желудок сводило от голода. Но останавливаться было нельзя, так как Серая Мгла тут же начинала шевелиться вокруг них, распуская свои щупальца и пытаясь задушить в объятиях. Сколько времени продолжалась эта борьба с серым туманом - час, два, сутки? Время как будто остановилось в этом беспросветном пространстве. Силы были уже на исходе.

Страшила и Железный Дровосек спасают друзей

Внезапно над ними появился какой-то предмет вытянутой формы. Он вынырнул из тумана и с шумом заскользил над их головами. От передней части странного объекта отходило два светящихся луча, которые упирались в землю, немного разгоняя серую пелену тумана. Первый раз объект пролетел, не снижая скорости, но через минуту вернулся и завис над головами Тони и Леи. Они оказались в перекрестье светящихся лучей. У ребят уже не было сил бежать, и они покорно ждали своей участи. К тому же, когда Лея взглянула на свой браслет, то с удивлением увидела, что его цвет принял зеленоватый оттенок. Это означало не только отсутствие опасности, а, наоборот, близкое присутствие какой-то доброжелательной волны эмоций. Неужели они спасены? Что же это за странный летающий предмет, отдаленно напомнивший Тони легкий самолет? Сквозь туман были видны только контуры объекта. Он был вытянут и заострен спереди. По бокам располагались совсем короткие, скошенные назад треугольные крылья, у основания которых рядом с фюзеляжем виднелись утолщения. По-видимому, это были моторы, потому что от них шел шум рассекаемого винтами воздуха. Это был вертолет, хотя и весьма необычного вида!

Объект начал снижение и, наконец, мягко опустился на землю неподалеку от Тони и Леи. Дверца на фюзеляже открылась и оттуда выдвинулась небольшая лесенка. Затем показалась темная фигура и помахала им рукой. Приглядевшись, ребята с удивлением узнали ... Железного Дровосека! Это было спасение!

Другим, еще большим потрясением для них оказалось присутствие в кабине летательного аппарата не только улыбающегося Страшилы, но и целых и невредимых, хотя и очень уставших на вид, Джонни и Бочонка Плюма! Радости друзей не было конца. Теперь они снова были вместе и готовы продолжать поиски Эдельвейса Тьмы.

В кабине летательного аппарата было светло и уютно. Над ними высился прозрачный купол кабины, за которым оставалась Серая Мгла, которая уже не могла причинить им неприятностей: она была побеждена.

За рычагами управления сидел Железный Дровосек. Пока измученные ребята утоляли голод вкуснейшими орехами и фруктами, он поднял свой Три В (а это был, конечно, он) в воздух и медленно двинул его сквозь серый туман вперед.

Друзья поведали друг другу о своих приключениях.

После отлета из Розовой страны Железный Дровосек и Страшила без труда и довольно быстро добрались до Кругосветных гор. По описаниям Стеллы они нашли район проживания Великого Молчуна. Осторожно пролетев мимо его жилище и никого не обнаружив, они вплотную столкнулись с, казалось бы, неразрешимой задачей - где искать ребят? Перед ними раскинулись бескрайние Кругосветные горы с бесконечными хребтами, вершинами, ущельями, ледниками... Затеряться здесь было проще простого. К сожалению, ничего не оставалось, как облетать район за районом, внимательно все осматривая и надеясь на удачу.

И заскользил на горными кряжами удивительный летательный аппарат, созданный руками талантливых Мигунов. Он то снижался, то взмывал к самому солнцу, облетая высокие горные пики. Заканчивался день, темнело, но не знающие усталости Страшила и Железный Дровосек продолжали поиски, включив мощные прожекторы и обшаривая светом каждый уголок Кругосветных гор. Но все было напрасно, нигде не было никаких следов ребят.

Лишь на второй день своего полета правители обнаружили странное клубящееся облако над огромным ущельем. После короткого совещания они погрузились в серый туман и начали его облет. Плохая видимость создавала угрозу столкновения с землей или скалами, поэтому Железный Дровосек включил мощные прожекторы, которыми был оснащен Три В. Потоки света с трудом, но все же достигали дна ущелья, при том, что высота полета была снижена до минимума.

Через несколько часов поисков они обнаружили в тумане сначала Джонни с Бочонком, а потом и Тони с Леей. Как рассказал Джонни, когда они попали в мощный вихрь, не успев вырваться из окружения серых столбов, им показалось, что наступил конец. Их окружила плотная серая пелена, напоминающая тягучую патоку. Она была настолько плотной, что не только двигаться, но даже дышать в ней приходилось с огромным трудом. Потом скорость вращения усилилась, их оторвало от земли и потащило по воздуху. При этом они ничего не видели вокруг и полностью потеряли ориентировку. Невозможно было определить, где небо, где земля. Однако из-за высокой плотности тумана полет их происходил очень своеобразно. Они поднимались вверх по все сужающейся спирали, держась за руки и не теряя друг друга из вида. И, в конце концов, их вытолкнуло на самую вершину смерча! Плотная киселеобразная масса оказалась под ними, и наконец-то они смогли вдохнуть свежий воздух. Так они оседлали вихрь, который продолжал недовольно ворчать под ними. Здесь их и обнаружили Страшила с Железным Дровосеком, пролетая на своем аппарате. Ну а снять друзей уже не представляло большого труда.

Так, делясь своими приключениями, они продолжали полет на удивительном летательном аппарате сквозь Серую Мглу. По-прежнему за окнами виднелась лишь однообразная серая пелена. И главный вопрос до сих пор оставался неясным - на правильном ли они пути?

Сиреневые дьяволы

Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, не было совсем открытым. Над головой не было ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачновато-загадочный вид. Однако это все равно было лучше бесконечной серой пелены, откуда они только что вырвались.

Железный Дровосек толкнул рычаги от себя, и Три В спикировал на ровную площадку метрах в пятидесяти от Серой Мглы. И только после посадки все перевели дух. Напряжение последних часов дало о себе знать, и мальчики, и Лея без сил лежали в удобных креслах остроносого летательного аппарата. Не было сил даже произнести слово. Только Бочонок Плюм выбрался из кабины и внимательно осмотрел окрестности.

Наконец Тони смог сформулировать давно занимавшие его вопросы:

- А как вы здесь очутились, уважаемые Страшила и Железный Дровосек? Нужно сказать, очень вовремя! Вы нас спасли от проклятой Серой Мглы. Но как вы нас нашли? И что это за удивительная летающая машина?

Пока Страшила обстоятельно, как только мог только он, описывал события последнего времени, Железный Дровосек вслед за Плюмом выбрался из кабины Три В и тут обратил внимание, что небо над ними было не совсем обычным. Лиловая дымка нависла над ними, скрадывая расстояния, казалось, что небо прижимает их к земле своей тяжестью. Это не нравилось Железному Дровосеку, но что именно не нравилось, он никак не мог понять.

Из кабины доносился голос неунывающего Страшилы, который только что перешел к изложению содержания старого свитка, найденного Стеллой. Рядом стоял, чуть накренясь, верный Три В. И тут вдруг Железный Дровосек осознал, что рядом нет Бочонка Плюма. Он мог поклясться: только что тот был рядом, а сейчас бесследно исчез.

Железный Дровосек сделал несколько шагов в сторону:

- Бочонок Плюм, где ты, отзовись!

Ответа не последовало. Только лиловое небо как будто еще ближе придвинулось к земле и ярче засветилось своим тревожным дрожащим светом.

Железный Дровосек оглянулся и обмер. Теперь исчез и везделет вместе со всеми пассажирами. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась безжизненная каменистая равнина. Взгляд скользил по ее удивительно гладкой поверхности, ни на чем не задерживаясь. Лишь вдали, почти у линии горизонта, виднелся какой-то предмет, напоминающий камень.

Железный Дровосек шагнул в ту сторону и ... столкнулся с Бочонком Плюмом. Тот едва удержался на ногах. Только мгновенная реакция правителя Фиолетовой страны спасла положение: Железный Дровосек обхватил Бочонка руками и удержал от падения.

- Откуда ты взялся? - Железный Дровосек с недоумением уставился на Бочонка.

Не меньше был удивлен происходящим и сам Бочонок Плюм:

- Я отошел от везделета, оглянулся, а его уже нет. Как будто растаял без следа.

- Но ведь и со мной случилось то же самое! - вскричал Железный Дровосек. - Что за чудеса?

Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что все-таки произошло. Два шага в сторону от стоящего на месте Три В - вот и все, что они сделали. И потерялись в бескрайней равнине! Это было необъяснимо.

Однако теперь, когда они хотя бы нашли друг друга, нужно удвоить внимание и не отходить далеко, чтобы опять не потеряться. Вдруг зоркие глаза Железного Дровосека (а усовершенствованием его зрения занимался лично Лестар целых два года!) опять заметили что-то на самом горизонте, какую-то темную точку величиной с булавочную головку. Железный Дровосек вспомнил, как он только что обнаружил Плюма, и предусмотрительно взял его за руку. Потом они вместе сделали шаг в сторону далекой точки, потом второй, третий, и ... оказались рядом с везделетом!

Три В стоял на своем месте как ни в чем не бывало, из кабины доносился голос Страшилы, перешедшего к подробному описанию истории создания необычного летательного аппарата, на котором они прилетели. Железный Дровосек и Бочонок Плюм переглянулись: похоже, здесь никто и не заметил их отсутствия.

Они забрались в кабину и рассказали друзьям о происшествии.

- Искажение пространства, - после долгого и напряженного раздумья изрек Страшила. - Иного объяснения нет. Я читал об этом в одной из магических книг, где описывался похожий случай. Но там была комната в древнем замке, и она была заколдована. Может, и мы попали в такое заколдованное место? - неожиданным вопросом закончил свою речь Страшила.

- Если это так, то мы, скорее всего, на верном пути, - произнесла Лея. - Серая Мгла, теперь эта странная равнина с лиловым небом... Когда-то же мы должны были напасть на след этого таинственного цветка!

- И на этом пути мы должны преодолеть ужасные колдовские барьеры, охраняющие Эдельвейс Тьмы, - добавил Железный Дровосек, удобно усаживаясь в кресло первого пилота, - поэтому пора двигаться дальше.

Он протянул железные руки к рычагам управления везделетом, но что-то остановило его. Он пристально глядел через переднее стекло, не в силах вымолвить ни слова.

А удивляться было чему: впереди творилось нечто невероятное. Бескрайняя лиловая равнина преобразилась. Самое странное происходило с далекой линией горизонта, которая вдруг пришла в движение. Она начала изгибаться, превращаясь в дрожащую волнистую линию. Одновременно каменистая равнина потеряла свои четкие очертания и начала причудливым образом искажаться, как в кривом зеркале.

- Летим скоре, - почему-то шепотом проговорил Джонни, - что-то происходит!

Железный Дровосек потянул рычаги на себя, заработали мощные пропеллеры, и Три В оторвался от земли. Но на этот раз путешественникам не суждено было испытать прекрасное чувство свободного полета над землей. Внезапно везделет как будто наткнулся на невидимую стену и резко замедлил движение. Моторы натужно взвыли, но летательный аппарат если и продвигался вперед, то совсем незаметно. Создавалось впечатление, что он увяз в липкой паутине, в которую вдруг превратился воздух.

Между тем вокруг ревущего Три В творилось нечто невообразимое. Пока Железный Дровосек колдовал над рычагами управления, пытаясь заставить его сдвинуться с места, пассажиры сквозь стекло кабины наблюдали за происходящими вокруг удивительными событиями!

Окружающее пространство исказилось до неузнаваемости. Все вокруг потеряло привычные очертания. Поверхность земли под везделетом вздыбилась и превратилась в холмистую равнину. Низкое лиловое небо прогнулось до самой земли и, казалось, вот-вот обрушится вниз и раздавит всех. Везделет весь затрясся, и пассажирам пришлось пристегнуться специальными ремнями к креслам.

Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Первым заметил появление лилово-сиреневых существ Бочонок Плюм, который сидел в кабине позади всех. Существа появлялись ниоткуда, возникая буквально из ничего, и вид их был ужасен. Вытянутое, плоское, постоянно меняющее очертания тело с какой-то напоминающей щупальца бахромой сзади, было увенчано безобразной расплющенной головой с развевающимися серо-зелеными волосами.

Несмотря на странный вид, голова существа все же имела человеческие черты лица, что только усиливало отвратительное впечатление. Горящие красные глаза, крючковатый нос, огромный ухмыляющийся рот с торчащими в разные стороны клыками. Но самыми безобразными казались огромные кривые рога, нависающие над глазами как вилы. Вместо рук у существ были короткие трехпалые лапы с длинными когтями. А цвет их тела постоянно менялся от сиреневого до лилово-багрового, и только голова выделялась грязным серо-зеленым пятном.

- Сиреневые Дьяволы, - в ужасе пробормотал Страшила, вспомнив содержание старого свитка, который прочитала им Стелла перед полетом. - Это они. "Нельзя победить Сиреневых Дьяволов" - так сказано в свитке.

- Три, четыре, семь, десять, двенадцать, тринадцать, - пересчитал Дьяволов Джонни, пока те крутились недалеко от везделета.

Казалось, они исполняют какой-то замысловатый танец. "Танец смерти", - почему-то подумалось Тони.

- Я думаю, улететь отсюда так просто нам не удастся, - проговорил Железный Дровосек. - Поэтому приготовимся к бою. Он достал из ящика под креслом пистолеты с длинными стволами.

- Лучеметы стреляют после нажатия на эту кнопку, - сказал правитель Фиолетовой страны, вручая оружие мальчикам, и пояснил. - Это трофейное оружие, осталось от инопланетян, оно весьма мощное, поэтому осторожнее с ним.

Тони и Джонни взяли в руки по лучевому пистолету, один пистолет положил себе на колени Железный Дровосек.

Надо сказать, что вооружились они вовремя: Сиреневые Дьяволы перешли в наступление. Сначала один из них, хитро ухмыляясь, приблизился сбоку к ревущему везделету и попытался обхватить его своими короткими лапами. Размером он был не меньше везделета, и ему это почти что удалось.

Страшная морда вплотную приблизилась к стеклянному колпаку кабины и уставилась на ребят. В этом взгляде не было ничего, кроме невыразимой злости и ненависти.

Тут Железный Дровосек, видя, что они очутились в лапах врага, прибавил оборотов двигателя. Моторы взвыли, и везделет вывернулся из объятий свирепого существа, отбросив его в сторону. Морда дьявола исказилась от злости, а тело побагровело.

- Ну, теперь пощады не жди, - пробормотал Бочонок Плюм.

А Сиреневые Дьяволы приготовились к новой атаке. Они кружились вокруг зависшего в воздухе везделета по замысловатым траекториям, напоминая стаю мошек вокруг горящей лампочки. Наконец, трое дьяволов прекратили свой танец и сразу с трех сторон двинулись на Три В. Один из них направился прямо к носу везделета, где Железный Дровосек внимательно следил за ним, держа лучемет наготове. Когда страшная морда оказалась напротив, он приоткрыл стеклянный колпак и выстрелил прямо в нее. Яркая вспышка ослепила ребят. В то же мгновение Сиреневый Дьявол с оглушительным треском разлетелся мелкими светящимися брызгами и пропал.

- Друзья, стреляйте, скорее! - закричал Железный Дровосек.

Первым очнулся Джонни. Он толкнул дверцу везделета, чуть не выпав сам из кабины, и высунул руку с пистолетом наружу. Два ближайших Дьявола зависли неподалеку, наблюдая, как оседают на землю остатки их товарища. Джонни, как заправский полицейский, перехватил лучевой пистолет двумя руками и сделал несколько выстрелов.

И один из них достиг цели! Второй дьявол метнулся в сторону, не дожидаясь своей очереди. Тут и Тони последовал примеру своего друга, начав беспорядочную пальбу по мечущимся Дьяволам. Яркие вспышки озарили все вокруг. Дьяволы лопались, как мыльные пузыри, с таким оглушительным треском, что у всех заложило на какое-то время уши.

Уцелевшие Сиреневые Дьяволы отлетели подальше от везделета и там медленно кружили, как в хороводе, видимо, обсуждая новый зловещий план нападения на непокорных чужаков. Наблюдатели из везделета со своей стороны тоже следили за страшными существами.

По-видимому, бой еще не закончился. Положение усугублялось тем, что везделет продолжал оставаться практически неподвижным. Несмотря на все усилия Железного Дровосека, его так и не удавалось сдвинуть с места. Он завис в воздухе, как в липкой паутине, и мог лишь поворачиваться в разные стороны.

Между тем в окружающем пространстве произошли некоторые изменения. Линия горизонта выпрямилась и перестала дрожать. Каменистая равнина постепенно приобретала свои прежние четкие очертания. Лиловые краски померкли, потемнели, и вскоре все вокруг окрасилось в зловещий фиолетовый цвет.

Железный Дровосек радостно вскрикнул: наконец, Три В сдвинулся с места и медленно полетел вперед.

- Смотрите, они уходят! - Лея показывала на Сиреневых Дьяволов, которые по очереди набирали скорость и мгновенно исчезали, как будто растворившись в воздухе. Их уход был похож на поспешное бегство. Все радостно захлопали: сражение с непобедимыми Сиреневыми Дьяволами было выиграно!

Колдовская гроза

Но радость путешественников оказалась преждевременной. На горизонте вдруг возникла черная туча, которая стремительно заслоняла небо. Быстро темнело. Ветер усиливался. Его первые порывы сотрясали везделет, который, однако, продолжал упорно двигаться вперед. Доносились раскаты грома. Вспышки далеких молний освещали горизонт зловещим мерцающим светом.

- Дорогой друг, похоже, надвигается хорошая гроза, - обратился Страшила к Железному Дровосеку.

Тот согласно кивнул головой. Оба верховных правителя однажды уже попадали в грозу. Это было в то время, когда они вместе с Элли и Трусливым Львом отправились к волшебнице Стелле. Воспоминания об этом крайне неприятном приключении живо всплыли в их памяти. Тогда разбушевавшаяся река затопила остров, на котором находились друзья. Лишь героические усилия могучего Льва позволили избежать несчастья и преодолеть стихию. Сквозь бурные потоки воды с Элли и Тотошкой на спине он сумел добраться до берега.

Гораздо больше неприятностей доставил тот дождь Страшиле и Железному Дровосеку. Вода унесла соломенного человечка далеко вниз по течению, смыла краски на его лице. Не лучшая участь постигла и Железного Дровосека, который заржавел в самом начале грозы и ничем не мог помочь друзьям, оставаясь неподвижным посреди реки. И лишь через несколько дней, когда вода спала, Элли со Львом и Тотошкой сумели добраться до Железного Дровосека и, смазав маслом его железные суставы, вернули к жизни. Потом нашли и промокшего насквозь Страшилу. Его просушили на солнце, а Элли заново нарисовала ему глаза, рот, нос и уши.

Под волной нахлынувших воспоминаний Страшила даже поежился. Больше всего на свете он боялся воды и огня. Надвигавшаяся гроза несла в себе и то, и другое.

Тем временем вокруг стало еще темнее. Ветер приобрел ураганную силу. Низкие черные тучи неслись над самой землей. Слепящие вспышки молний освещали напряженные лица путешественников, не на шутку напуганных разбушевавшейся стихией. По совету Железного Дровосека они пристегнулись надежными ремнями к своим креслам. Несмотря на ураганный ветер, Три В упорно пробивался вперед, одновременно пытаясь набрать высоту. Железный Дровосек хотел подняться выше грозовых туч, но почему-то ему это никак не удавалось. Разбушевавшаяся гроза, наоборот, казалось, прижимала везделет к земле, и железному существу стоило больших усилий хотя бы удерживать Три В на минимальной высоте.

Откуда пришла эта страшная гроза, путешественники как-то не задумывались. Сейчас главное было устоять против дикого ураганного ветра, преградившего им дорогу. И вся надежда была на чудесную летательную машину вездеплав-вездеход-везделет, или просто Три В, которой управлял несгибаемый Железный Дровосек, не собиравшийся так просто уступать слепой и безжалостной стихии.

Полет продолжался. Вспышки молний окружили летящий везделет, переплетаясь в сверкающую сеть. Раскаты грома слились в сплошной непрерывный гул. Клочковатые черные тучи проносились за окном с ужасающей быстротой.

Вдруг раздался страшный грохот, и все вокруг осветилось ослепительным голубым светом. Казалось, само небо раскололось на части. Невиданной силы молния обрушилась с небес на землю, как будто стремясь пронзить ее насквозь. Но, самое удивительное, молния не исчезла, а продолжала гореть ярчайшим светом! На глазах друзей совершалось удивительное ее превращение! За несколько мгновений зигзагообразная молния превратилась в фигуру, отдаленно напоминавшую кустистое дерево, обращенное ветвями вниз. Это горящее голубым огнем странное образование растопырило свои “ветки” в разные стороны и явно пыталось перекрыть путь летящему везделету! Железный Дровосек резко взял вправо-вверх, стараясь облететь чудо-молнию. Но огненное образование вдруг засеменило нижними ветвями-отростками и потянулось своими щупальцами за летящей машиной. Это порождение чудовищной грозы было живым существом, которое к тому же обнаруживало агрессивные намерения! Но и на этот раз все обошлось благодаря мгновенной реакции Железного Дровосека, который при помощи ряда хитрых маневров сумел уйти из объятий живой молнии. Выправившись, везделет продолжал свой путь, оставив позади разочарованное огненное существо, в бессилии потрясавшее горящими щупальцами.

Но передышка была недолгой. Опять раздался страшный грохот, и на пути везделета выросли сразу несколько молний. В одно мгновение они превратились в огненных монстров, один безобразнее другого. Казалось, на пути вырос густой непроходимый кустарник, ветви которого, горя ослепительным голубым огнем, переплелись между собой и образовали страшную сетку-ловушку. К тому же кустарник этот был живым, подвижным и явно старался перехватить летящий Три В. Это была серьезная опасность.

Железному Дровосеку пришлось резко снизить скорость, чтобы не угодить в огненную паутину. Через несколько секунд машина оказалась окруженной огненными монстрами. Три В метался между их щупальцами-молниями, пытаясь вырваться. Железный Дровосек совершал такие головокружительные маневры, от которых у пассажиров тошнота подкатывала к горлу. Но все было напрасно: кольцо становилось теснее и теснее. Один раз молния уже коснулась обшивки везделета, и Лею и мальчиков пронзила мгновенная дрожь. Это был легкий удар током. А что будет, если они окажутся в объятиях чудовищных молний?! Ведь все шло к этому, и у Железного Дровосека оставалось все меньше и меньше свободного пространства для спасительных маневров. Положение становилось безвыходным.

Но помощь пришла и пришла с совершенно неожиданной стороны. Все время, пока бушевала страшная гроза, на землю не пролилось ни капли дождя. Сверкали молнии, грохотал гром, дул ураганный ветер, проносились лохматые тучи, а дождя так и не было. Дождь начался в самый напряженный момент, когда огненные щупальца уже переплетались вокруг везделета, и Железный Дровосек отпустил штурвал, не видя больше путей к спасению. И тут с неба хлынул ливень. Целые потоки воды низверглись вниз, мгновенно затопив все окрестности.

Хуже всего в этой ситуации пришлось ожившим молниям. Несмотря на свои внушительные размеры, они, как всякий огонь, не переносили воды. И когда струи воды ударили по ним, молнии стали просто гаснуть с шипением и треском, как обычные спички, если их бросить в ведро с водой. Извивающиеся в агонии огненные существа в бессильной ярости тянули щупальца к везделету, но уже не в силах были помешать его дальнейшему полету. Они рассыпались с сухим треском, освобождая путь. Через минуту все молнии исчезли под напором потоков воды, падающей с неба. Вокруг воцарилась почти полная темнота, изредка разрываемая отдельными вспышками далеких молний.

Начавшийся ливень сначала не очень испугал Железного Дровосека. Наоборот, он принес избавление из огненного плена. Кабина везделета была герметичной, вода в нее не попадала, и, хотя дождь заливал вращающиеся винты, Три В все же летел и летел сквозь сплошную водяную завесу.

Но внезапно дождь еще больше усилился. Казалось, с неба пролился целый океан воды. Видимость полностью исчезла, не было ни неба, ни земли, только беснующиеся водопады заливали стекла кабины. Винты везделета оказались бессильны перед разбушевавшейся стихией, и через считанные секунды Три В рухнул вниз и быстро погрузился в воду. Пассажиры еще не успели ничего толком понять, как оказались в толще воды, в мгновение ока залившей каменистую равнину. Везделет подхватило стремительным водным потоком и понесло куда-то вперед, швыряя и подбрасывая. Все вцепились в подлокотники кресел и с ужасом ожидали смертельного удара о каменистое дно. Однако удара не последовало, хотя несколько раз аппарат все же протащило по самому дну, и был слышен страшный скребущий звук от обшивки, задевающей за острые камни. В эти мгновения наши путешественники как никогда были на волосок от гибели.

Минуты шли за минутами, а движение под водой не замедлялось. По-видимому, аппарат попал в подводное течение, которое и тащило его в неизвестном направлении. Железный Дровосек попытался включить подводные винты, чтобы хоть как-то затормозить беспорядочное движение, но двигатель не включался. Очевидно, Три В получил какое-то повреждение ходовой части.

Тогда Железный Дровосек попытался выправить ход машины при помощи рулевого управления, и, в конце концов, это ему удалось! Теперь аппарат уже не кувыркался беспорядочно, а летел, увлекаемый быстрым течением, сквозь толщу воды вперед.

Пассажиры только теперь перевели дух и даже перекинулись фразами на тот предмет, что за странное течение, которое несет их неизвестно куда. Через стекла кабины было невозможно ничего разглядеть, поэтому оставалось только терпеливо ждать дальнейшего развития событий и полагаться на судьбу.

Через некоторое время они почувствовали, что везделет как будто потерял точку опоры и вместе с потоками воды рухнул куда-то вниз. Полет продолжался всего несколько мгновений, но, казалось, он длится целую вечность. Наконец, страшный удар потряс аппарат, в последний раз раздался оглушительный шум бурлящей воды, и все стихло. Аппарат отшвырнуло далеко от огромного водопада, в котором он только что находился. Беспомощный, с помятыми боками и искореженными винтами, Три В застыл на дне огромного горного озера.

Похищение Тони

Три В лежал на боку, зарывшись носом в донный ил. Из грязи торчала лишь задняя часть кабины и хвост аппарата. Положение, в которое попали друзья, было явно незавидным.

- По-видимому, мы на дне какого-то водоема, - глубокомысленно изрек Страшила.

- И наш чудесный Три В серьезно поврежден, - добавил Железный Дровосек.

Правитель Фиолетовой страны все время, пока их несло стремительное течение, да и сейчас, когда наступило затишье, энергично двигал рычагами управления. Однако мотор не заводился, рули на хвостовом оперении заклинило. После нескольких неудачных попыток оживить аппарат Железный Дровосек опустил руки.

- Без ремонта не обойтись, - заключил он. - А для этого мне нужно выйти наружу. И как это сделать, когда кругом вода?

И тут пассажиры многострадального вездеплава наконец обратили внимание на открывшуюся за стеклом чудесную картину подводного мира. Поднятый при падении Три В донный ил наконец осел, и друзья увидели густые заросли подводных растений, стаю мелких полосатых рыбешек, испуганно метнувшуюся мимо стекла, разноцветные камни и раковины на дне.

Лея посмотрела на свой браслет. Тот, как ни в чем не бывало, светился ровным зеленым светом. Значит, непосредственная опасность им не угрожала, но как выбраться наверх? Как оживить пострадавший Три В? Лея оглянулась на друзей. Тони и Джонни, забыв про все на свете, разглядывали подводный ландшафт, Страшила и Железный Дровосек сидели, задумавшись, а Бочонок Плюм изучал свои деревянные бока в поисках повреждений после недавних чудовищных испытаний.

И тут девочка вспомнила последнее напутствие Стеллы перед началом путешествия. Правительница Розовой страны на прощание сказала: "Лея, ты будущая волшебница, а это кое-что уже значит. В тяжелый момент попытайся воспользоваться теми волшебными знаниями, которыми ты владеешь. Волшебство - великая сила, не забывай об этом".

И Лея сосредоточилась, вспоминая недавние уроки Стеллы и Виллины... Потом она достала из своей походной сумки записную книжку, в которую прилежно заносила лекции волшебниц. Она перелистывала страницу за страницей, освежая в памяти различные заклинания, магические правила и законы. Эта книжка представляла для нее величайшую ценность, ведь еще предстояли выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства, которые были отложены в силу известных обстоятельств, и Лея очень хотела успешно их сдать и оправдать тем самым надежды Стеллы. А ведь, если подумать, это путешествие за волшебным цветком и есть самый настоящий экзамен, возможность проверить свои волшебные знания! И девочка продолжала листать свою книжку. При этом она иногда останавливалась и что-то задумчиво шептала, глядя прямо перед собой.

Наконец Лея улыбнулась, заложила книжку на какой-то странице и обратилась к Железному Дровосеку в вопросом:

- Уважаемый Железный Дровосек, возможно ли починить наш Три В?

- Конечно, можно. Нужно только выпрямить погнутые винты, они из-за этого не могут вращаться. Но как это сделать, когда кругом вода?

- Я могу на время раздвинуть воду, есть одно хорошее заклинание, но кто будет производить ремонт? Вам нельзя бросать рычаги управления, да и дно останется влажным, а это опасно для ваших железных ног.

Железный Дровосек задумался. Но тут в разговор горячо вступили мальчики.

- А мы на что, - подал голос Джонни, - выпрямить винты и мы сумеем.

- Хорошо, друзья, я вам все объясню, - сказал Железный Дровосек, - но, Лея, как ты уберешь воду?

Вопрос повис в воздухе. Девочка раскрыла записную книжку на заложенной странице и начала читать длинное заклинание. Там были слова "барага-фарага, торото-морото, гули-ули" и еще целый ряд совершенно бессмысленных на первый взгляд словосочетаний. Лея говорила все громче и громче, и через некоторое время уже кричала. В тесной кабине вездеплава ее голос звучал особенно громко.

- Бороно-короко, мулеви-тулеви, яси-баси! - звучали странные фразы.

При этом Лея делала какие-то необычные движения руками, напоминающие движения пловца. Она как будто раздвигала что-то перед собой. От сильного напряжения на лице ее выступили капельки пота.

Пассажиры с удивлением поглядывали на девочку. Непростое это дело - волшебство, ох, не простое, ведь каких усилий требует даже правильное произнесение заклинание! У Страшилы от жалости к девочке чуть не выступили слезы, но он вовремя вспомнил, сколько будет хлопот с его нарисованными глазами, если они потекут, и остановился: сейчас совсем не время отвлекать друзей от дела.

Вдруг вездеплав качнуло, и в кабине быстро посветлело. Все обернулись к окну и увидели, что вода ушла. Точнее, она раздвинулась в разные стороны на несколько метров, и Три В оказался как будто на дне глубокой ямы, стенами которой были горы воды, вздыбившиеся вокруг. Зрелище было не для слабонервных.

- Мальчики, давайте быстрее. Почему-то тяжело мне дается это волшебство, может, заклинание записала неточно, не знаю, - сказала Лея, утирая пот со лба. Потом она опять раскинула руки в разные стороны, упираясь ладонями в невидимые стены. Пассажиры вездеплава почти физически ощутили усилия, которые прикладывала девочка, чтобы удержать горы воды, окружающие Три В.

Железный Дровосек открыл нижний люк, из которого один за другим выбрались Тони и Джонни, и сразу же провалились по колено в донный ил.

Три В представлял собой печальное зрелище. Его бока были помяты и ободраны, винты изогнуты, на них намотались клубки водорослей.

По указанию Железного Дровосека мальчики принялись освобождать винты вездеплава от тугих и скользких стеблей. Дело продвигалось не скоро, водоросли никак не хотели отпускать аппарат из своего плена. Ребята спешили, помня о том, каких усилий стоит Лее удерживать стены воды.

Наконец винты были освобождены от травы, оставалось только выпрямить их лопасти. Железный Дровосек подал им инструменты, и мальчики застучали молотками по металлическим лопастям винтов. Тони занимался большим воздушным винтом. Его лопасти были буквально скручены в дугу, но, следуя ценным указаниям старшего товарища, мальчик ловко орудовал молотком, и дело двигалось к завершению. Джонни тем временем закончил исправление подводного винта, забрался в люк и оттуда торопил Тони:

- Тони, Тони, скорей, Лея уже устала, сейчас вода обрушится вниз!

И, действительно, вздыбленные вокруг горы воды уже как будто сдвинулись навстречу друг другу.

Но тут произошло неожиданное. Какая-то странная угловатая тень накрыла вездеплав. Мгновение спустя пораженные путешественники увидели, что Тони оказался в лапах странного существа, покрытого крупной чешуей, и отдаленно напоминающего крысу, только с крыльями. На спине этой крысы они заметили сидящего маленького старичка с белой бородкой, который ехидно улыбался и даже, кажется, сделал оскорбительный жест маленькой ручкой, показал им фигу!

Еще через мгновение горы воды обрушились на них, и счастье еще, что Джонни успел захлопнуть люк. Лея сделала все, что могла, но действие заклинания закончилось. Но Три В был уже исправен, и нужно было срочно догонять похищенного Тони.

Им еще пришлось ждать какое-то время, пока осядет муть, поднятая сомкнувшимися горами воды. Но только лишь вода начала светлеть, и Железный Дровосек приготовился к решительным маневрам, как их ждал новый сюрприз.

Путешественники увидели в окно, что рядом с вездеплавом застыли, слегка шевеля плавиками, с десяток рыб довольно необычного вида. Их заостренные морды заканчивались тонкой и длинной иглой, а пасти с торчащими зубами простирались на всю длину рыбы, напоминая штиблету с оторванной подошвой. Позади вместо хвоста болталось множество щупалец, как у каракатицы. Рыбы были черного цвета, и хорошо выделялись на фоне светлой прозрачной воды. Первое неприятное впечатление от внешнего вида непрошенных гостей усилилось, когда стало ясно, что рыбы проявляют нездоровое любопытство к вездеплаву. Медленно и осторожно они приближались к нему, явно намереваясь познакомиться поближе с этой странной металлической штуковиной.

Тут Железный Дровосек, дождавшись улучшения видимости, взялся за рычаги управления, и вездеплав, взметая тучи ила, дал задний ход. Через несколько секунд Три В застыл в метре от дна, оживший и готовый к продолжению пути. Его двигатель был в полном порядке, и винты вращались, отбрасывая далеко назад струи воды. Скорее вперед, нужно срочно догонять Тони!

Но, взглянув по направлению пути, Железный Дровосек вздрогнул от неожиданности. Путь им преграждала стая тех самых, отвратительных черных рыб. В первый момент, после того, как Три В завелся, они отскочили в сторону, но быстро вернулись назад и теперь проявляли откровенно агрессивные намерения. Наконец, одна из рыб отделилась от стаи и ринулась на вездеплав. На всей скорости она врезалась в стекло кабины и пробила в нем отверстие! Ее длинный острый нос застрял в стекле, и рыба забилась, пытаясь освободиться. К счастью, нос плотно заткнул отверстие, и вода в кабину не поступала. Однако болтающаяся за окном тварь мешала движению вездеплава.

Тогда Железный Дровосек схватил молоток и одним ударом отколол торчащий в кабине рыбий нос. Рыба тут же отскочила в сторону, а в кабину потекла вода. Отверстие было небольшое, и опасность быстрого затопления им не грозила, но и вода в кабине была совершенно ни к чему. Поэтому Джонни быстро закрыл дыру рукой, а затем и залепил её переданной ему Железным Дровосеком специальной замазкой.

Ждать повторного нападения они не стали. Железный пилот быстро включил двигатель на максимальные обороты и дал полный вперед. Черные рыбы вначале бросились врассыпную, но потом развернулись и помчались вслед за ними. Откуда-то выскакивали все новые и новые твари, одна безобразнее другой. Безжизненное до сих пор дно горного озера на глазах оживало. Изо всех щелей выползала подводная нечисть, которая тут же присоединялась к погоне.

Скоро за стремительно несущимся Три В выстроился целый шлейф подводных чудовищ. Здесь были рогатые трехглазые жабы, пятнистые осьминоги с головой петуха, полосатые двухголовые змеи и еще масса чудовищ, при взгляде на которых стыла кровь. Это был настоящий подводный кошмар. Пассажиры везделета не сомневались, что, попади они в лапы этому сонму чудовищ, их гибель была бы неизбежна. И опять спасение друзей целиком зависело от умения пилота чудесного аппарата!

Железный Дровосек вел вездеплав твердой рукой, все увеличивая скорость. Машина прекрасно слушалась руля, и спасение было близко. Надо было лишь немного оторваться от погони, чтобы, снизив скорость, выбраться на поверхность воды. Скоро это удалось, и вездеплав заскользил по поверхности горного озера.

Пассажиры Три В перевели дыхание. Подводные ужасы остались позади. Над ними снова было затянутое серой дымкой небо. Над огромной водной гладью клубился белый туман. Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, и Три В легко взмыл в воздух.

Остров Золотых Истуканов

Перед взорами пассажиров везделета открылось довольно большое озеро вытянутой формы, стиснутое со всех сторон горами. Оглядевшись по сторонам, все убедились, что похитителей Тони нигде вокруг не видно; за то время, пока экипаж Три В воевал с обитателями подводных глубин, они, по-видимому, успели скрыться. Несмотря на чудесное спасение, путешественники были в подавленном настроении. Неожиданное похищение Тони всех обескуражило. Теперь на первый план выходили поиски и спасение пропавшего мальчика. Лишь после этого можно было вернуться к основной цели экспедиции, поискам Эдельвейса Тьмы.

Три В летел на небольшой высоте над гладью озера. Надвигался вечер. Небо, затянутое мутной серой пеленой, быстро темнело. Озеро все больше затягивалось клубами белого тумана. Он быстро густел. Видимость резко упала, и далекие берега будто растворились в туманной дымке. Железный Дровосек включил прожекторы, которые двумя яркими пятнами осветили поверхность воды, и продолжал полет на малой скорости. В лучах света вода казалась темно-свинцовой.

Испытания последних двух дней чрезвычайно утомили экипаж везделета. И хотя Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм, никогда не испытывавшие усталости, были бодры и энергичны, Лея и Джонни буквально валились с ног. Лея поминутно прислонялась к Бочонку, ее глаза закрывались, и она мгновенно засыпала. Но тут же волевым усилием отгоняла от себя сон и устремляла взгляд вперед, на темную поверхность озера. Джонни же сидел прямо, не прислоняясь к спинке кресла, и, борясь со сном, постоянно тер глаза.

Видя состояние друзей, Железный Дровосек вел аппарат к далекому берегу, намереваясь сделать там привал, переночевать, а наутро продолжить поиски Тони. Ничего другого им не оставалось, мальчик пропал бесследно.

Неожиданно в лучах прожекторов под ними что-то блеснуло и заискрилось. Хотя до берега было еще далеко, внизу находилась твердая поверхность. Железный Дровосек притормозил, и прожекторы везделета зашарили по воде и наткнулись на сушу. Да, судя по всему, под ними находился остров.

Железный Дровосек облетел остров вдоль береговой линии. Он оказался небольшим. Насколько удалось разглядеть в лучах света, вся его поверхность была покрыта огромными камнями, разбросанными в полном беспорядке. В глубине острова темнели высокие скалы. Когда луч прожектора попадал на камни, они вдруг вспыхивали ослепительным красновато-желтым пламенем, резко выделяясь на фоне серого песка. Это было очень красиво.

После короткого совещания, по предложению Страшилы, решили устроить привал на этом острове. До берега было еще далеко, а некоторые члены экипажа весьма настоятельно нуждались в отдыхе. Поэтому, направляемый железной рукой правителя Фиолетовой страны, Три В завис над островом и медленно опустился на ровную площадку вблизи одной из остроконечных скал. И лишь только луч прожектора коснулся ее, она осветилась тем же загадочным ослепительным желтым огнем!

После долгой цепи приключений, волнений и тревог наконец-то выдалась спокойная минута. Путешественники выбрались из кабины и осмотрели ближайшие окрестности. Ничего стоящего внимания не наблюдалось. И члены экипажа начали устраиваться на ночлег. Лея и Джонни вернулись в кабину и удобно расположились на раскладных креслах, а через минуту уже спали.

Остальные члены экипажа, которым не требовался отдых, чтобы не мешать ребятам, в кабину не вернулись. Они отошли к скале, освещенной прожектором везделета, и неожиданно разговорились. Они вспоминали былые приключения, которые были еще свежи в их памяти, строили планы на будущее...

А в это время Лее снился волшебный сон. Она опять очутилась в чудесной Стране Снов, в прекрасном замке Великой Феи Сновидений. Великая Фея сидела на своем огромном сияющем троне и с улыбкой смотрела на девочку:

- Здравствуй, милая Лея! Как давно тебя не было в моей стране. Что нового в твоем мире?

И, действительно, Лея уже больше года не посещала Страну Снов. За это время она ни разу не воспользовалась подарком феи, браслетом из желтого металла, чтобы погостить у нее. Занятия в Школе Волшебного Мастерства так захватывали девочку, что она даже забыла о ее существовании.

- Здравствуй, Великая Фея! Прости меня за долгое отсутствие, я расскажу обо всем в следующий раз, а сейчас я очень спешу...

И Лея коротко поведала об Эдельвейсе Тьмы и последних приключениях друзей в Кругосветных горах. Великая Фея Сновидений слушала очень внимательно.

- Я никогда не слышала о таком цветке, - задумчиво произнесла она, когда девочка закончила свой рассказ. - Но, судя по всему, вы на верном пути. Трудности и опасности нарастают с каждым шагом; это цветок защищает себя через волшебство Гуррикапа. Боюсь, дальше будет еще труднее.

Фея Сновидений замолчала, глядя на девочку, и медленно перебирала в руках четки из огромных алмазов.

- Не забывай про браслет, он всегда с тобой. В случае крайней опасности ты всегда сможешь воспользоваться им и перенестись в Страну Снов, - продолжала Великая Фея. - Кстати, если ты в это время возьмешь кого-то за руку, то и он перенесется вместе с тобой. Только не забывай, что для этого надо повернуть браслет на руке три раза. Больше, к сожалению, я ничем не могу тебе помочь.

Тепло распрощавшись с Великой Феей Сновидений, которая пожелала Лее и ее спутникам успеха, девочка покинула Страну Снов.

Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Но, увидев спящего на соседнем кресле черного мальчика, сразу все вспомнила. Джонни спал на боку, подложив одну руку под щеку. Он тихонько посапывал во сне, иногда вздрагивая всем телом. Джонни даже во сне переживал исчезновение друга.

Тем временем край затянутого серой пеленой неба начал светлеть. Недалеко от везделета все еще стояли три фигуры, оживленно беседуя. Точнее, говорил в основном один Страшила, пересказавший Бочонку Плюму всю историю Волшебной страны за последние десятилетия. Стоящий рядом Железный Дровосек тоже с удовольствием вспоминал дела минувших дней.

Становилось все светлее. С уходом темноты можно было уже четко разглядеть остров, сплошь покрытый желтыми камнями разного размера, с возвышающимися в центре тремя скалами такого же ядовито-желтого цвета. Из кабины везделета Лее была видна и береговая кромка, и поверхность воды, слегка клубящаяся утренним туманом.

Вдали виднелись скалистые берега озера. Все дышало спокойствием и свежестью. Страшила и Плюм продолжали что-то увлеченно обсуждать, как вдруг картина спокойного ясного утра неуловимо изменилась.

Лея внимательно огляделась, пытаясь понять, что происходит. В душе нарастала беспокойство. К тому же вот уже целую минуту она своим изощренным внутренним слухом улавливала какие-то голоса. Лея с раннего детства обнаружила в себе способность не только слышать голоса растений, но даже самой с ними разговаривать. Вот и сейчас она сосредоточилась, пытаясь понять звуки, раздающиеся у нее в голове. Но кроме глухого ропота девочка ничего не могла разобрать.

Снова вокруг везделета произошли какие-то изменения. Приглядевшись внимательней, Лея увидела, что движение исходит от разбросанных повсюду желтых камней. Камни продолжали оставаться на своих местах, но они изменили свою форму! Они, как тесто из кастрюли, ползли вверх!

В призрачном свете начинающегося дня это было преинтереснейшее зрелище. Камни продолжали расти и расти, и вскоре из них вырастали фигуры, похожие на столбы разной высоты. Все столбы блестели желтым цветом, загораясь в лучах солнца, и по всему острову постепенно разлилось ослепительное желтое сияние.

А камни уже превращались в фигуры с головой, короткими руками и ногами, а самым неприятным были глаза каменных истуканов, пустые, ничего не выражающие, но в то же время в этой пустоте была глухая неприязнь - неприязнь камня к живому существу.

Лея с тревогой следила за дальнейшим превращением камней. Теперь все они уже превратились в настоящих каменных истуканов и зашевелились. И они могли ходить! И вот все это стадо каменных страшилищ двинулось к центру острова, туда, где находились три скалы, у одной из которых стояли ничего не замечавшие вокруг Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм. Они так увлеклись увлекательной беседой, что не заметили начавшегося движения.

Друзья очнулись только, когда земля затряслась под тяжелыми шагами каменных истуканов. Они увидели, что и скалы превратились в огромных каменных идолов, безобразные угрюмые лица которых были обращены прямо к ним, а глаза выражали откровенную ненависть.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм бросились было к везделету, но тут один из огромных идолов поднял руку и, направив указательный палец в их сторону, исторгнул из себя клацающий звук:

- Уанц!

Тут же топот стих, на острове воцарилась тишина, и путешественники поняли, что оказались в центре внимания. Истуканы поворачивались в их сторону, и сотни каменных глаз теперь смотрели только на них.

Скала-идол поднял руки к небу, и опять раздались лязгающие звуки:

- Бенц, клинц, дванц!

По-видимому, остальные приняли это как приказ, потому что вся масса истуканов развернулась и двинулась к везделету. Истуканы двигались медленно, но было в этом движении что-то угрожающее и неотвратимое. Топот множества ног сотрясал остров.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок снова бросились к своему Три В, но путь им уже преградили несколько наиболее резвых истуканов. Они пытались даже схватить их своими короткими каменными руками. Железный Дровосек поднял одного из истуканов и бросил в толпу остальных. В стане врага произошла некоторая заминка, но тем временем подошли другие. Они бестолково лезли вперед, мешая друг другу, но все же приближались и приближались к нашим друзьям.

Тут Железному Дровосеку пришлось применить всю свою силу и сноровку, расшвыривая каменных болванов направо и налево. Вместе со Страшилой и Бочонком они медленно продвигались к везделету. Но и стоящий на небольшом возвышении Три В не был в безопасности. Его со всех сторон обступали желтые истуканы и трясли своими руками, не зная, что с ним делать. Они раскачивали везделет, пытаясь опрокинуть, а один из них даже начал взбираться по лесенке в кабину. Джонни отбросил его ногой, тот упал, сбив по пути еще нескольких, но в это время еще один истукан попытался взобраться на везделет с другой стороны. Железный Дровосек, увидев, какая опасность угрожает везделету с ребятами внутри, удвоил усилия. Каменные болваны отлетали от него, как пушинки. Вот он уже рядом с Три В, вот подхватывает Страшилу и, не теряя времени, забрасывает в кабину везделета, где его бережно принимает Джонни, вот начинает подсаживать на лестницу Бочонка Плюма, одновременно отбрасывая наседающих истуканов...

Но тут подкралась новая опасность. Увидев, что усилия их подчиненных напрасны, и пришельцы ускользают, пришли в движение три огромных скалы-истукана, до этого неподвижно стоявшие в середине острова. Ближайший из них, сделав два-три шага, оказался рядом с аппаратом. Ему ничего не стоило раздавить Три В вместе с пассажирами в лепешку.

Вдруг яркая вспышка озарила остров, и часть туловища гиганта откололась и разлетелась мелкими осколками. Это вступил в бой Джонни, вооружившись лучеметом. Следующим выстрелом истукану снесло всю верхнюю часть туловища вместе с головой, оставив от него только груду желтых камней.

Железный Дровосек и Бочонок Плюм уже забрались в кабину и пилот сразу занял свое место, готовясь взлететь. Уже завращались винты везделета, но тут все с ужасом увидели, что одна из скал-гигантов наклоняется, подхватывает парочку небольших каменных истуканов (каждый, однако, был размером с бизона) и намеревается швырнуть их в многострадальный Три В.

И в этот момент друзей спасла только молниеносная реакция Железного Дровосека. Нет, не зря все-таки трудились над усовершенствованием своего правителя умельцы Мигуны! За какие-то доли секунды тот открыл уже захлопнувшуюся дверцу кабины, выхватил из рук растерявшего Джонни лучемет и выстрелил в золотого гиганта. Выстрел оказался более чем удачным: гигант рассыпался вдребезги на множество блестящих обломков!

И вот уже Железный Дровосек снова в кресле пилота, и Три В стремительно взмывает в небо, покидая негостеприимный остров.

Магическое поле действует

Взлетевший Три В направился к берегу, а его пассажиры наконец-то смогли перевести дух.

- Дорогой друг, вы спасли нам жизни, - расчувствовавшийся Страшила от имени всех друзей выразил Железному Дровосеку глубокую и искреннюю благодарность.

Только сейчас они поняли, какой силой обладает этот железный человек, и невольно поглядывали на него с уважением и некоторой опаской. Но Железный Дровосек, как и подобает существу с добрейшим сердцем, смутился от похвал и знаков уважения и напомнил друзьям о том, что им необходимо поскорее разработать план дальнейших действий, несколько неуклюже переведя разговор на другую тему. Все с готовностью согласились, тем более, что везделет уже приближался к берегу.

Железный Дровосек мастерски выполнил разворот и направил летательный аппарат вдоль кромки воды. Берег представлял собой неширокую полоску песка, за которым почти сразу начинались предгорья. Горы вплотную подступали к озеру, словно стремясь стиснуть его в своих каменных объятьях. Через некоторое время друзья заметили, что под ними находится довольно широкая долина, на которой кое-где даже росли деревья и кустарники.

После короткого совещания они решили осмотреть эту долину, и Три В повернул от озера в сторону берега. Но буквально через несколько секунд после поворота что-то вдруг случилось с мотором. Он затарахтел, забулькал и смолк. Железный Дровосек сумел выправить полет Три В, спланировать, и вот уже везделет стоит на земле. Все произошло в считанные секунды, и пассажиры даже не успели ничего сообразить и толком испугаться.

Железный Дровосек, покопавшись в моторе, объявил, что не понимает, в чем дело, двигатель не заводится, и продолжать полет невозможно. Пришлось всем выбираться из кабины.

Это была крупная неприятность - потеря Три В, уже столько раз выручавшего их из самых опасных передряг. Все с сожалением поглядывали на чудесную машину. Любые попытки Железного Дровосека оживить ее ни к чему не приводили. С этим фактом пришлось смириться и вырабатывать новый план действий, исходя из сложившихся обстоятельств.

Путешественники огляделись. Их окружала холмистая равнина, которую они и решили пока исследовать. Забрав кое-какие вещи из кабины Три В, друзья отправились в путь.

Все время после вынужденной посадки Лея как будто к чему-то прислушивалась, и как только они направились вглубь долины, неожиданно воскликнула:

- Стойте! Я что-то чувствую!

Друзья в недоумении поглядели на нее, а девочка внимательно осмотрелась вокруг и заявила:

- Я чувствую присутствие каких-то сил, которые мешают мне думать и двигаться.

Все тоже осмотрелись вокруг, но ничего не обнаружили. Друзья, конечно, знали о необычных способностях девочки, но, поскольку никакой явной опасности не наблюдалось, они двинулись дальше. Но через несколько шагов Лея остановилась:

- Это становится все сильнее и сильнее!

На вопрос друзей, что она чувствует конкретно, Лея отвечала, что слышит звон в ушах, а мысли будто застилает туманом. Остальные путники ничего подобного не ощущали, но, вполне доверяя девочке, решили сделать привал и разобраться в происходящем. Вполне возможно, что неожиданная поломка везделета и странное состояние девочки как-то взаимосвязаны, и им угрожает новая опасность.

Лея сразу же начала листать свою записную книжку, надеясь отыскать что-нибудь подходящее. Но она никак не могла сосредоточиться, как будто что-то извне действовало на неё, сбивая мысли. Наконец, Лея нашла нужную страницу и несколько раз прочла ее, вникая в смысл записей. При этом ей приходилось прикладывать чрезвычайные усилия, чтобы заставлять себя думать. Самое интересное, что окружающие совершенно не понимали, какая страшная борьба происходит в это время в голове Леи. Они видели лишь, что девочка листает блокнот и что-то шепчет при этом. Вдруг лицо Леи озарилось радостью, она бросилась к своему походному рюкзачку, лежащему в общей куче, и вытряхнула его содержимое прямо на землю. Она подхватила маленькую коробочку, выпавшую из рюкзака:

- Вот то, что нам нужно! Это пилюли под названием антиколдовин, они должны нам помочь.

Лея в двух словах пояснила, что на одной из лекций в Школе Волшебного Мастерства Стелла рассказывала о существовании заколдованных мест, где могут происходить самые невероятные вещи. И в таких местах Стелла советовала использовать изобретенное ею средство - антиколдовин, который нейтрализует действие любых магических сил, правда, всего лишь на два часа, после чего нужно принять новую порцию чудесного лекарства.

Не теряя времени, Лея положила себе в рот пилюлю, которая оказалась весьма приятной на вкус, и дала лекарство Джонни. К сожалению, остальные участники экспедиции не смогли воспользоваться лекарством Стеллы за неимением органов пищеварения. Лея, сразу почувствовав положительное действие лекарства (звон в ушах и туман в мыслях сразу пропали), с испугом посмотрела на друзей. Опасность была вполне реальной, хотя на данный момент и не явной. Но может, все и обойдется. Во всяком случае, другого выхода кроме того, чтобы идти вперед, не было.

И друзья двинулись дальше. Они неутомимо шли вперед, пока не услышали затихающий голос Страшилы:

- Друзья, со мной что-то происходит... Я, кажется, исчезаю...

И действительно, путешественники увидели, что с правителем Изумрудного города происходит что-то неладное. Он не то чтобы исчез, но изменился до неузнаваемости. Сначала он начал расползаться в ширину, а когда высота его стала не больше фута, распался на множество отдельных частей, которые становились все тоньше и тоньше. И вот на том месте, где только что стоял Страшила, заколосился небольшой островок спелой пшеницы!

Первым опомнился Железный Дровосек. Он подбежал к исчезающему другу, схватил за руку, но было уже поздно, превращение завершилось. Страшила успел лишь прошептать:

- Прощайте, друзья...

Этот шепот незаметно перешел в шелест колосьев. Несчастный Железный Дровосек стоял рядом с тем, что только что было его лучшим другом, и слезы текли по его щекам. Конечно, его железные челюсти сразу же заржавели, и он сделался безмолвным.

Но некому было смазать их маслом из золотой масленки, которую Железный Дровосек всегда носил с собой. Внимание друзей отвлекло новое происшествие: что-то неладное творилось теперь и с Бочонком Плюмом. Он вдруг начал вытягиваться вверх, становясь при этом стройнее и тоньше, и вот он уже превратился в молодой крепкий дубок с развесистой кроной - все, что осталось от бедного бочонка!

Не успели друзья прийти в себя, как дошла очередь и до Железного Дровосека. Бедняга безмолвно стоял рядом с островком спелой пшеницы, бывшим Страшилой, но вдруг как-то сгорбился, поник и начал сжиматься, сжиматься ... пока не превратился в глыбу обыкновенного металла, ничего общего не имеющую с доблестным Железным Дровосеком.

Итак, ребята остались одни. Лея уже поняла, что причиной всех этих превращений является некое магическое поле, пронизывающее всю долину. Опасения оказались не напрасными, они потеряли своих верных друзей и помощников. Хорошо еще, что они с Джонни успели вовремя принять пилюли антиколдовина. Судя по всему, антиколдовин действует прекрасно, надо лишь не забывать принимать вовремя новую порцию.

Удрученные, смотрели Лея и Джонни на то, что осталось от их друзей. Конечно, эти превращения не были случайными. Страшила превратился в колосья пшеницы, поскольку был набит сухой пшеничной соломой, Бочонок Плюм - в дуб, из которого была сделана бочка, а Железный Дровосек - в большой кусок железной руды. Таково действие окружающего их магического поля, и неизвестно еще, какие сюрпризы оно им готовит.

Но, несмотря на случившиеся, надо было двигаться дальше. Колдовское поле вполне могло быть еще одним признаком того, что они находятся на верном пути. Во всяком случае, другого выхода все равно не было. И мальчик с девочкой отправились навстречу новым приключениям и опасностям.

Хранитель Эдельвейса Тьмы

Они шли уже довольно долго, но, несмотря на быстрый темп ходьбы, синеющие вдали горы приближались очень медленно. Местность оказалось сильно пересеченной, и движение по ней отнимало много сил. Лишь через несколько часов изнурительного пути уставшие ребята приблизились к отрогам Кругосветных гор, вставших на их пути неприступной стеной.

Потом они оказалась в небольшой рощице деревьев довольно необычного вида, с вытянутыми стреловидными листьями, на опушке которой Лея и Джонни вдруг заметили хижину с крышей из тростника.

Рядом с хижиной на скамеечке сидел старичок с белой бородкой и в белой затасканном одежде, а рядом, на лугу мирно паслась огромная крыса. Ребята сразу же опознали похитителей Тони.

Старичок дружелюбно поглядывал на них, а крыса увлеченно щипала травку и, казалось, была полностью увлечена этим занятием. Но когда ребята приблизились к старичку, невиданных размеров грызун тоже приковылял поближе и начал кормиться рядом с хижиной. Удивительно мерзкое это было существо: вытянутая усатая морда с огромными волосатыми ушами, покрытое чешуей туловище на кривых лапах, тонкий длинный хвост - все это было как у обычной крысы, только гигантских размеров. Необычными были только крылья за ее спиной - большие и кожаные, как у летучей мыши.

Несмотря на мерзкий вид крысы, старичок ласково чесал у нее за ухом и гладил серую спину. Крыса при этом довольно урчала и кряхтела. Затем старичок встал со скамеечки и подошел поближе к ребятам.

Лея и Джонни разглядели его сморщенное личико, на котором поблескивали маленькие хитрые глазки. Он не казался опасным или злым, но в памяти ребят еще живо стояла картина похищения Тони, поэтому они настороженно смотрели на приближающегося старичка.

Первый вопрос, который задал Джонни подозрительному старичку, сжав для смелости кулаки, был:

- Где наш Тони?

Старичок засмеялся тоненьким дребезжащим смешком:

- Хе-хе-хе, какие невежливые дети, не хотят поздороваться с незнакомым дедушкой. Ну да ладно, я не в обиде. Так вы хотите знать, где ваш друг? Это возможно, но сначала скажите мне, с какой целью вы пожаловали сюда, уж не за Эдельвейсом ли ТЬмы?

Ребята так и обмерли: старик откуда-то знал и про таинственный цветок, и про цель их путешествия.

- Чему вы так удивляетесь? - продолжал старик. - Кому как не мне знать про Эдельвейс Тьмы, ведь я его Хранитель. Можете так и называть меня - Хранитель Эдельвейса Тьмы.

Джонни и Лея переглянулись. Конечно, старикашка был неприятной личностью, но ведь в руках у него находился Тони. К тому же, он, по-видимому, знал, где находится Эдельвейс Тьмы. Следовательно, имело смысл вступить с ним в переговоры и попытаться выяснить что-то полезное.

- Да я и сам вам все расскажу, не беспокойтесь вы так, - сказал старик, взглянув на Джонни.

- Неужели он умеет читать мысли? - только успел подумать мальчик, как услышал в ответ:

- А почему бы нет? Я много чего умею, у меня было достаточно времени, чтобы освоить разные премудрости. Как-никак уже несколько тысяч лет охраняю цветок, хе-хе.

Уже при приближении старика Лея почувствовала, как что-то постороннее вторгается в ее голову. Она сразу поняла, что это исходит от старика, поэтому, предупреждая опасность, прошептала одно несложное заклинание, создав барьер из нескольких пустых и ненужных мыслей. Теперь любой, кто пытался проникнуть в ее сознание, натыкался на нелепые фразы типа:

- Дерево варит кирпич. По полю прыгает ложка с супом. Гора висит в болоте.

Старик, поглядывая на девочку, пытался понять, что это за ложка и что за болото, и, наконец, оставил свои попытки, переключив все внимание на Джонни.

- Ну что ж, сначала пройдем в мой дом, я вам кое-что покажу, - старик гостеприимным жестом распахнул дверь в хижину, но видя, что ребята медлят, первым шагнул за порог.

Друзьям ничего не оставалось, как следом за ним войти в маленькую кособокую хижину с тростниковой крышей. Каково же было их удивление, когда за ее покосившейся дверью они увидели огромный, ярко освещенный множеством свечей зал! Его своды терялись в темноте, так они были высоки. Все стены были в разнообразных лепных украшениях, а вдоль дальней стены стояли статуи. Окна были наглухо затянуты тяжелым малиновым бархатом.

Как мог в маленькой полуразвалившейся хижине поместиться такой огромный зал? От неожиданности Лея и Джонни замерли, не поняв в первый момент, что произошло. Старик, явно довольный произведенным впечатлением, поманил их к ближайшему окну.

- Как вам мое жилище, неплохо, правда? - сказал старик, усмехаясь. - Но я вам хочу показать что-то еще более интересное.

Он подошел вплотную к окну и поднял правую руку. Тяжелые малиновые шторы с золотыми кистями раздвинулись, и взору ребят представилось огромное окно с резной золотой рамой и совершенно непрозрачными синими стеклами. Старичок сжал пальцы поднятой руки в кулак и резко разжал их. Внезапно окно осветилось изнутри ровным голубоватым светом, и на нем появилось движущееся изображение.

Это очень напоминало волшебный ящик Страшилы, который Лея и Джонни видели во дворце Стеллы. Но что же показывал этот волшебный экран? Картина была как-то смазана, сквозь серую пелену проступали какие-то темные тени. Но вот изображение приблизилось, стало четче, и тут они увидели себя, а, кроме того, еще Тони и Бочонка Плюма. Четыре фигуры брели в сером тумане, вытянув руки и спотыкаясь о камни.

Вдруг изображение исчезло, окно на мгновение осветилось ровным голубоватым светом, и возникла новая картинка. Остроносый летательный аппарат с треугольными крыльями висел над степью, а вокруг него проносились с огромной скоростью какие-то странные рогатые существа лилового цвета с отвратительными мерзкими лицами. Яркая вспышка осветила экран, и ребята увидели, как одно из существ с оглушительным треском разлетелось на искрящиеся брызги. И опять изображение исчезло, а через мгновение возникло новое. Та же остроносая летательная машина пробивалась сквозь строй горящих голубым огнем, ветвящихся щупалец. Вокруг бушевала страшная гроза, неслись с огромной скоростью низкие тучи, гремел гром. Да, да, изображение на экране-окне сопровождалось ясным и четким звуком!

Удивлению Джонни и Леи не было предела. Перед их глазами разворачивались события недавнего прошлого, в которых они сами принимали участие! Серая Мгла, Сиреневые Дьяволы, Колдовская гроза ... А вот уже Три В как щепку несет в бурных потоках воды и вышвыривает в глубину озера ... Значит, значит, всё это время, начиная с Серой Мглы, они находились под постоянным наблюдением?!

Ребята ждали разъяснений, но Хранитель молча смотрел на экран, ожидая окончания зрелища. Вот промелькнули золотые истуканы, вот заглох мотор у Три В, вот совершились превращения трёх их друзей... Наконец экран погас, старик поднял теперь уже свою левую руку, и тяжелые шторы вернулись на свое место, закрыв окно.

- А теперь я вам покажу мой музей, - проговорил старичок и двинулся к дальней стене зала. Подойдя поближе, ребята увидели, что вдоль стены располагается длинный ряд постаментов, на которых стояли скульптуры людей. Если быть до конца точным, то это были даже не скульптуры, а фигуры людей, как бы впаянные в огромные прозрачные глыбы. Люди были совсем как живые, однако они стояли с закрытыми глазами, и их отделяла от зрителей толща прозрачного, твердого на ощупь материала. Кого только не было среди людей-памятников! Здесь находились и Жевуны, и Болтуны, и Мигуны, которых можно было различить по цвету одежды, и еще много других жителей Волшебной страны, представителей совсем незнакомых народов! Фигуры людей поражали разнообразием внешнего вида, был среди них даже обезьяноподобный человек со звериной шкурой на плечах.

А это кто, неужели..? Да, последним в длинном ряду скульптур стоял Тони. Его долговязая фигура выделялась среди памятников своим внушительным ростом. Мальчик стоял, опустив руки по швам и закрыв глаза. Джонни бросился к нему, но немедленно натолкнулся на прозрачную глухую стену, которую невозможно было преодолеть. Тони хоть и находился рядом, но был абсолютно недосягаем.

- А теперь, я вижу, вам требуются кое-какие пояснения, - заговорил Хранитель, до этого молчавший и внимательно наблюдавший за лицами ребят. – Начну, пожалуй, с того, что никакой тайны ваше появление в моих владениях для меня уже давно не составляет, надеюсь, вы это понимаете. Я следил за вашим продвижением почти с самого вашего проникновения в Серую Мглу. Большинство из экспонатов моего музея как раз оттуда, мало кому удалось её преодолеть. Хотя за прошедшие годы многие пытались проникнуть в эти места, но так далеко забраться не получалось ни у кого, кроме вас. В этом вам здорово помогла крылатая машина. И еще - на вашей стороне было везение. Несколько раз вы лишь чудом ускользали из лап опасности. Но ничего бы вам не помогло, если бы вы улетели на другой берег озера. Оттуда невозможно вернуться живыми, ведь там живут страшные упардуки, которые питаются живым духом, а это верная смерть.

Ребята слушали старичка, и постепенно у них возник естественный вопрос, зачем он это все им рассказывает? Если он все знает, давно следит за ними, так чего же ждет, почему не превращает их в экспонаты своего музея? Может, все-таки боится их?

Старик остановился и посмотрел на Джонни:

- Молодой человек, я Хранитель Эдельвейса Тьмы, и этим все сказано. У меня достаточно сил, чтобы сию минуту усыпить вас и превратить в статуи, как вашего друга. Но я хочу дать вам последний шанс. Заодно развлечете меня, давненько ко мне не захаживали гости, лет пятьсот точно никого не было. А теперь выйдем из дома, и я скажу свои условия.

Когда они вышли из хижины, опять поразившись такому явному несоответствию ее наружных и внутренних размеров, старик обратился к Джонни с неожиданным вопросом:

- Молодой человек, какая у вас самая главная мечта?

Джонни был явно не расположен вести задушевные беседы на отвлеченные темы. У него перед глазами все еще стоял замурованный в камень Тони. Поэтому он не отвечал и хмуро смотрел на не в меру разговорившегося старика.

- Ну-ну, можете не отвечать, я и так это хорошо знаю, - проговорил усмехающийся старик, не дождавшись ответа. И продолжал торжественным голосом:

- Сегодня состоится матч на звание абсолютного чемпиона мира по боксу. Встречаются сильнейший чемпион всех времен и народов Мухаммед Али и юный претендент на почетное звание по именни Джонни!

Откуда, из каких закоулков сознания мальчика извлек старик заветную мечту Джонни? Какой мальчишка не мечтает победить чемпиона и стать сильнейшим в мире? Конечно, и Джонни не был исключением. Частенько, по вечерам после удачных боксерских боев двор на двор, лёжа в кровати и глядя на плакат с изображением великого чемпиона по боксу, висящий на стене, мальчик мечтал о том времени, когда он пошлёт этому чемпиону вызов на матч. За поединком будет, затаив дыхание, следить весь мир. И в десятом раунде великий чемпион будет сломлен! Коронный удар Джонни - хук слева достигнет цели, и чемпион рухнет на пол. Чистая победа нокаутом!

- Надеюсь, молодой джентльмен не против попробовать свои силы? - ехидный голос старика вернул Джонни к действительности.

Подняв голову, Джонни с удивлением увидел, что на лугу, рядом с пасущейся крысой стоит неведомо откуда взявшийся чернокожий человек огромного роста. Он был в спортивных трусах, на руках его были надеты боксерские перчатки. Приглядевшись, Джонни узнал в человеке великого чемпиона! Откуда он взялся здесь, в Волшебной стране, среди владений Хранителя Эдельвейса Тьмы? Это было еще одной из множества загадок, обрушившихся на ребят в последние часы.

Чемпион приветливо помахал им рукой в перчатке и продолжал прерванную тренировку. Град мощных ударов обрушился в пустое пространство перед ним. Судя по всему, чемпион был в неплохой форме.

- Вот мои условия, - продолжал старик. - Если ты победишь чемпиона, Эдельвейс Тьмы ваш, если проиграешь, то - ничего не поделаешь - вы попадаете на почетное место в мой музей. Ну как, согласны?

Что оставалось им делать? Они находились во власти старика. Сражаться с чемпионом мира по боксу было конечно безумием, но и отказ от поединка не приближал к цели. Приходилось соглашаться и рассчитывать лишь на чудо, уж слишком неравными были силы.

Бой начался уже через несколько минут. Джонни натянул на руки боксерские перчатки и вдруг почувствовал себя маленьким и совершенно беспомощным рядом с этой огромной горой мышц. Все навыки, что он вынес из бесчисленных дворовых боев, сейчас должны были пройти хорошую проверку на прочность у профессионала высочайшей пробы. Шансы Джонни были не больше, чем один против миллиона, но на его стороне было страстное желание ради памяти своих пострадавших друзей совершить невозможное. И мальчик, сжав зубы, ринулся в бой!

Джонни, как на крыльях, летал вокруг чемпиона, осыпая того ударами. Чемпион крутился на одном месте, пытаясь все время быть лицом к мальчику. А Джонни всё увеличивал и увеличивал скорость своего движения, и, наконец, у чемпиона закружилась голова, подкосились ноги, и он рухнул на землю под радостные аплодисменты Леи. Чистая победа! Хранитель криво улыбнулся, но тоже поздравил мальчика с великолепной победой.

Но что это? Джонни замер в нелепой позе, начал как-то съёживаться, съёживаться, черты его лица исказились, и он превратился в маленькую симпатичную обезьянку. Та выпуталась из человеческой одежды Джонни и запрыгала рядом с девочкой. Похоже, мальчик на радостях от победы над чемпионом еще не осознал своего превращения. Но вот обезьянка посмотрела на свои лапки, потрогала ими длинный хвост и захныкала тоненьким голоском.

Лея с досадой хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? Встреча с хранителем, экскурсия в его хижину, боксерский поединок - все это отвлекло ее, и она забыла дать мальчику очередную порцию антиколдовина, действие которого видимо закончилось. Это окончание действия лекарства раньше проявилось на мальчике, но и она была в точно таком же положении, поэтому девочка, не мешкая, проглотила свою порцию.

- Джонни, как ты себя чувствуешь? - ласково спросила Лея обезьянку, запрыгнувшую ей на руки.

И обезьянка ей ответила: ведь это была Волшебная страна, где все животные и звери умеют говорить. Голосок Джонни стал тонким и писклявым:

- Лея, я кажется превратился в обезьяну? Что же теперь будет?

Девочка повернулась к старику, который кажется тоже был удивлен превращением мальчика:

- Как нехорошо получилось, такая красивая победа и на тебе, из людей в обезьяны. Но я сдержу свое слово и покажу цветок, но сначала хотел бы с тобой поговорить.

Опять Хранитель Эдельвейса Тьмы что-то задумал, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего:

- Сейчас мы пойдем к цветку, который находится на каменном склоне той высокой горы. Ты сорвешь цветок и отдашь его мне, а я верну вас, куда пожелаете. Я тысячи лет охранял цветок и, как никто, заслужил право стать его владельцем. Но я не могу сам сорвать цветок, и в этом ты мне поможешь.

Выдержка оставила Хранителя. В нетерпении он подпрыгивал на месте и тянул девочку к горе, где по его словам рос чудный цветок.

- Я, именно я и только я буду обладателем Черного Эдельвейса! - торжественно заявил старик, схватил девочку за руку и потащил к горе. - Если ты этого не сделаешь, будешь вечно стоять в моем музее.

Что оставалось девочке? Как противостоять разбушевавшемуся старику, неужели все погибло, и они не получат этот загадочный цветок? Нет, этого никак нельзя допустить, но что же делать? И тут она вспомнила о браслете. Ведь страшный старик сейчас держал ее за руку, значит, сейчас был самый удобный момент!

Лея повернула браслет на запястье три раза, и тут же вместе со стариком и обезьянкой по имени Джонни на плече очутилась во дворце Великой Феи Сновидений! Старик от неожиданности выпустил ее руку и растерянно огляделся. Мгновенная смена обстановки явно поразила его.

Великая Фея привстала с трона и произнесла певучим голосом:

- Здравствуй, милая Лея! Ты сегодня пожаловала ко мне не одна? Кто это?

- Это Хранитель Эдельвейса Тьмы, магического цветка, про который я вас рассказывала. Он - коварный и злой, и не держит своего слова, - сказала девочка в ответ и показала старику язык.

- Ну, что ж, отправляйся за цветком, а я с дедушкой тут потолкую. Надеюсь, мы найдем общий язык.

И Лея, повернув браслет на руке три раза, но теперь уже в обратную сторону, опять очутилась рядом с горой, недалеко от хижины Хранителя. Теперь путь к таинственному цветку был открыт!

Лея срывает Эдельвейс Тьмы

Страшная летающая крыса куда-то исчезла, и Лея, не теряя времени, отправилась к скале, на которой по словам старика-хранителя находится Эдельвейс Тьмы.

При взгляде на отвесную каменную стену, стоящую на пути, кружилась голова. Казалось, на ней не было ни одного выступа, по которым можно было бы взобраться на эту гору. Однако через некоторое время девочка все же обнаружила трещину в камнях, за которую удалось зацепиться, и Лея начала свое восхождение. Обезьянка Джонни сидела у нее на плече и указывала, куда лучше ступить ногой и за что ухватиться руками, чтобы, несмотря ни на что, все же продолжить крайне рискованный путь.

Уже через несколько минут пути от страшного напряжения заныло все тело, соленый пот заливал глаза. Но кроме общей усталости, Лея ощущала еще что-то. С каждым метром подъема у нее все сильнее болела голова, и пульсировала кровь в висках. Это все явно напоминало ощущения, которые она испытывала в то время, когда обнаружилось действие неизвестного магического поля и произошли превращения ее друзей. Но ведь после этого она принимала антиколдовин, и неприятные ощущения исчезли? Значит сейчас магическое поле усиливается? И его источниками безусловно является Эдельвейс ТЬмы? Значит, цветок действительно находится где-то рядом, и они находятся на верном пути!

Поняв это, Лея приняла сразу три пилюли антиколдовина, он сразу же подействовал, и она вздохнула с облегчением.

Тяжело переносил действие магического поля и Джонни. Несмотря на то, что Лея дала обезьянке одну за другой две пилюли антиколдовина, та оставалась вялой и безразличной. Поэтому девочке пришлось оставить ее в одной из каменных расщелин, чтобы не мучить.

Попрощавшись с Джонни, девочка продолжила свой бесконечный путь наверх. Теперь, волею судьбы, только от нее одной зависел успех всей экспедиции за цветком, но как трудны оказались эти последние метры пути по отвесной каменной стене! Каким-то чудом, распластавшись на плоских гладких скалах, девочка карабкалась все выше и выше. Она боялась повернуть голову и посмотреть вниз, потому что у нее неминуемо бы закружилась голова, и она сорвалась бы вниз со страшной высоты.

Наконец, собрав последние силы, Лея забралась на достаточно ровную площадку. Позади нее была пропасть, а в нескольких метрах начиналась еще одна отвесная каменная стена. Но перед этой стеной девочка сразу же увидела нечто необычное. Приткнувшись к самой стене, здесь рос цветок с черными бархатными лепестками, маленький и невзрачный на вид. Его можно было и не заметить, пройти мимо, но от цветка исходило странное черное сияние, как бы рассеянная тьма, которое сразу привлекало внимание. Никакого сомнения не оставалось - это был Эдельвейс Тьмы!

Лея, переведя дух после труднейшего подъема по отвесной каменной стене, подошла к цветку. Но лишь только она наклонилась к нему и таинственные черные лучи коснулись ее тела, произошло неожиданное: девочка застыла на месте в оцепенении. Она все видела вокруг, ощущала происходящее всеми своими органами чувств, но не могла пошевелить и пальцем.

Еще более странные вещи происходили с ее мыслями. Они почему-то приняли какой-то нелепый оборот. В голове у Леи вдруг ясно всплыл рассказ Страшилы и Железного Дровосека о том, каким могуществом будет обладать тот, кто овладеет волшебным цветком. Об этом ясно было сказано в таинственном свитке, найденном Стеллой. Зачем с кем-то делиться властью? Не лучше ли одной и только ей одной обладать невиданным могуществом и повелевать всем миром? Вот она эта власть, только протяни руку. И тогда не будет никого могущественнее тебя в мире!

Надо сказать, что в эти мгновения решалось многое. Еще чуть-чуть и все бы повернулось совсем по-иному, не так как произошло на самом деле. Девочка, не зная об этом, уже попала под влияние цветка. Злые силы, заключенные волшебством Гуррикапа в Эдельвейсе Тьмы, уже начали простирать свои щупальца к Лее. Их влияние заключалось в том, чтобы заставить человека, срывающего цветок, сорвать его с дурными, злыми мыслями и намерениями. В этом случае сорвавший цветок действительно становился ужасным злодеем, врагом человечества. Ничто уже не сможет остановить такого человека в его злости и ненависти к людям, потому что в него беспрепятственно вселятся злые духи, находящиеся в цветке. Лишь мгновение отделяло мир от того мгновения, когда черные силы в лице Леи могли получить колдунью, обладающую невиданной злобой и могуществом. Сколько бед пришлось бы пережить тогда человечеству!

Но, к счастью, этого не случилось. Чтобы понять, что же произошло дальше, необходимо сделать небольшое отступление.

Все время после отлета Страшилы и Железного Дровосека на везделете в Кругосветные горы на поиски друзей Стелла пыталась следить за ними с помощью волшебного ящика. Все продолжалось благополучно до момента погружения Три В в Серую Мглу. После этого изображение на ящике подернулось рябью, и ничего рассмотреть больше не удавалось.

Таким образом, Стелла и другие, оставшиеся во дворце, потеряли друзей из поля зрения. Это сильно беспокоило волшебницу, которая не хотела мириться с невозможностью помочь друзьям. После продолжительного раздумья Стелла вызвала к себе на совещание Виллину, которая незамедлительно прибыла по зову подруги-волшебницы, поскольку обладала чудесным умением мгновенно переноситься из одной части Волшебной страны в другую. После длительного раздумья волшебницы пришли к выводу, что не остается ничего другого как послать телепатический, то есть мысленный сигнал в район предполагаемого местонахождения друзей, и, если будет отклик, Виллина перенесется туда, чтобы в случае необходимости оказать посильную помощь. Сразу отправиться к друзьям старая волшебница никак не могла, поскольку не знала их координат, а просто так, наугад разыскивать их по Кругосветным горам, это то же, что искать иголку в стоге сена.

И вот две феи, обложившись магическими книгами, приступили к телепатическому сеансу. Бормоча заклинания, которые увеличивали силу мысленного сигнала, волшебницы направили в сторону Кругосветных гор мощный призыв друзьям откликнуться. И надо же было случиться такому счастливому стечению обстоятельств, что это произошло как раз в тот момент, когда Лея протянула руку к цветку! Хотя и очень слабым был этот сигнал, но он все же достиг сознания девочки, пробился сквозь ворох навязанных цветком злых мыслей и ощущений! Сигнал как будто разбудил девочку, и Лея вздрогнула и очнулась от забытья! Она почувствовала, как в нее вливаются прежние добрые и хорошие чувства, ощутила, что ее где-то ждут и надеются на нее.

И под влиянием охватившего ее какого-то радостного ощущения Лея протянула руку и легко сорвала черный цветок.

И сразу же окружающий мир неуловимо изменился. Как будто спала тягостная пелена с окружающих предметов. Это мгновенно перестало действовать заклинание Гуррикапа. Теперь, когда цветок уже был сорван, пропала необходимость в его охране. Исчезло окружающее цветок зло.

Постепенно прояснилось и вечно затянутое в этих местах хмурыми облаками небо. Выглянуло яркое солнце и осветило окрестности нежным розовым светом. Лея стояла на краю каменного уступа, держа в вытянутой руке Эдельвейс ТЬмы. Перед нею в ярких лучах солнца расстилалась прекрасная горная равнина, вдали синела водная гладь озера.

Девочка не могла этого знать в тот момент, но изменения вокруг цветка произошли кардинальные. Во-первых, окончательно прояснилось небо, и засияло солнце, во-вторых, рассеялась Серая Мгла, без следа исчезли Сиреневые Дьяволы, подводные чудища, упардуки, золотые истуканы и другие твари, которые в изобилии водились здесь, охраняя Эдельвейс Тьмы, в-третьих...

Лея наклонилась над обрывом, не веря своим глазам. Хижина Хранителя исчезла, а на ее месте стояла большая группа людей, оживленно беседовавших между собой. Присмотревшись, девочка узнала среди них здорового и невредимого Тони! Он явно выделялся среди толпы людей своим прекрасным ростом. Значит, после того, как она сорвала чудесный цветок, исчез и страшный музей Хранителя Эдельвейса Тьмы, а люди, находившиеся в качестве экспонатов, ожили! Если это так, тогда...

Лея подняла голову и радостно захлопала в ладоши. Среди нагромождения камней она разглядела три маленькие фигуры, которые направлялись в ее сторону. Девочка отчетливо увидела отблеск солнца на одной из них. Без сомнения, это было железное тело правителя Фиолетовой страны! Рядом с Железным Дровосеком шли еще двое. И это были, конечно же, вернувшиеся в свой привычный облик Страшила и Бочонок Плюм! Значит, все друзья целы и невредимы, и заклятие, наложенное Гуррикапом на местность вокруг Эдельвейса Тьмы, действительно исчезло без следа!

В скором времени друзья собрались все вместе у подножия скалы, где был покорен таинственный цветок. Необыкновенные ловкость и сила помогли Железному Дровосеку и на этот раз - он легко справился с достаточно трудной задачей: снял с неприступной скалы сначала Джонни, которому тоже вернулся человеческий облик, а потом и Лею. Радости собравшихся не было конца! Труднейшая экспедиция завершилась полным успехом, и друзья снова были вместе! Все поздравляли друг друга, а Страшила, забыв про то, что ему как верховному правителю Изумрудной страны подобает сохранять важность и достоинство, пустился в веселый пляс. Он выкидывал такие коленца, что друзья смотрели и удивлялись его неистощимой выдумке. И танец Страшилы оказался таким заразительным, что через некоторое время и все присутствующие присоединились к соломенному существу, Верховному правителю Изумрудной страны. Вихрь пляски захватил всех! Позади осталось труднейшее испытание и этим стихийным танцем друзья отмечали свою долгожданную победу.

Вместе с участниками экспедиции за Эдельвейсом Тьмы радовались своему освобождению те жители Волшебной страны, которые подобно Тони находились в качестве экспонатов-статуй в музее Хранителя. После прекращения заклятия Гуррикапа они как будто пробудились ото сна длиной в несколько столетий. Кого только не было среди бывших пленников Хранителя Эдельвейса Тьмы! Ведь за прошедшие сотни и тысячи лет история Волшебной страны не стояла на месте. Одни народы, населявшие ее, возникали, другие исчезали. Вот и сейчас среди бывших пленников Хранителя наряду с Жевунами, Болтунами, Мигунами, которых легко можно было отличить по цвету одежды, находились и представители совсем незнакомых, древних народов. Все эти люди, каждый в свое время, по одному или группами оказывались в районе, который неусыпно сторожил Хранитель. Как правило, они оказывались в этом горном районе случайно, в поисках пищи или новых мест проживания для своих народов. Но были и такие, кто искал именно Эдельвейс Тьмы, каким-то образом узнав о его существовании. Все эти люди были вырваны из своего времени, у них естественно не осталось никого из близких, а многие принадлежали к народам, которые в настоящее время уже не существовали в Волшебной стране. Естественно наши друзья не могли бросить их в беде и решили забрать всех бывших пленников с собой, чтобы помочь им освоиться в новом времени.

После первых бурных проявлений радости постепенно все успокоились, и после короткого совещания решено было двинуться в сторону Три В, на котором и отправиться в Розовую страну, где их давно заждались друзья. Из-за значительного увеличения числа пассажиров, по-видимому, придется совершить несколько рейсов, ведь выбираться другими путями из этого окруженного неприступными горами района практически невозможно.

Уже на подходе к чудесной летательной машине Железного Дровосека Лея вспомнила о Хранителе Эдельвейса Тьмы, которого она была вынуждена некоторое время назад оставить в Стране Снов у Великой Феи Сновидений. Объяснив друзьям, в чем дело, девочка повернула три раза браслет на своей правой руке и тут же очутилась во дворце Великой Феи.

Лицо Феи Сновидений озарилось радостью, когда она увидела в руке девочки чудесный цветок:

- Милая Лея, тебя можно поздравить с успехом, не так ли?

- Да, Великая Фея, это так, - ответила девочка, - но я хотела узнать о судьбе бывшего Хранителя этого цветка.

Великая Фея Сновидений улыбнулась:

- Не беспокойся, Лея, с ним не случилось ничего страшного. Этот забавный старичок решил остаться у меня. Ему надоели многолетние заботы об Эдельвейсе Тьмы, а теперь, когда ты сорвала цветок, он вообще остался не у дел. А у меня для него нашлось достойное занятие. Моя страна такая обширная, что и в ней давно пора навести порядок. Сны должны знать свое место. Если уж тебе снится хороший сон, то он до конца должен быть хорошим, со счастливым концом. Если сняться кошмары, то сон до конца должен быть страшным и ужасным, тут уж ничего не поделаешь. Бывают вещие, волшебные, грустные да мало ли какие еще сны. Они не должны мешаться, путаться и перебивать друг друга. А такие случаи уже были. Недавно один мой гость, мальчик из Фиолетовой страны рассказывал, что ему приснилось, как он сражался со страшным семиголовым чудовищем. Уже отрубил мечом шесть голов и готовился праздновать победу, как чудовище превратилось в попугая, который начал угощать его спелым бананом. Ну, это ли не беспорядок? Вот этим то и займется бывший Хранитель Эдельвейса Тьмы. Кстати, какой же он сейчас Хранитель, когда уже и хранить то нечего? Он просил, чтобы его называли теперь просто дедушкой Хр.

Подивилась Лея рассказу Великой Феи и, попросив ее передать привет дедушке Хр, отправилась восвояси, ведь ее с нетерпением ждали друзья.

Появившись рядом с везделетом, Лея увидела, что за время ее отсутствия к ним в гости прибыла Виллина собственной персоной. Теперь, когда спала колдовская завеса вокруг цветка, уже не представляло большого труда совместными со Стеллой мысленными усилиями установить местонахождение Три В. А умением переноситься мгновенно с места на место Виллина всегда владела великолепно. Поэтому при первой возможности старая волшебница и перенеслась к друзьям, чтобы узнать поточнее, как обстоят дела. Хотя уже появилось изображение на чудесном ящике Страшилы, и было известно, что в целом все получилось удачно, Эдельвейс Тьмы находится уже в руках Леи.

Узнав из первых уст некоторые подробности о приключениях друзей на пути к Эдельвейсу, Виллина обратилась к Лее с вопросом:

- А почему ты не пользуешься возможностями, которыми теперь владеешь? Ведь сорвав цветок, ты превратилась в могущественную волшебницу.

Лея удивленно посмотрела на Виллину. На радостях, после успешного завершения похода за Эдельвейсом Тьмы, она совсем не думала об этом. А между тем, вспомнив мгновения до и после того, как был сорван цветок, Лея поняла, что действительно, когда Эдельвейс Тьмы оказался у нее в руках, она почувствовала нечто необычное. Странное чувство легкости, невероятной силы, могущества овладело ею. Но это продолжалось всего доли секунды, поэтому девочка не запомнила те свои ощущения, забыла про них.

- И ты можешь сейчас провести испытания своей силы, - продолжала Виллина. - Например, попробуй перенести нас всех ко дворцу Стеллы, ведь нас уже давно там заждались.

- Как же это сделать, уважаемая Виллина? - спросила удивленная Лея.

- Очень просто. Мы все возьмемся за руки, а ты вслух произнесешь свое пожелание. Думаю, сейчас тебе по силам делать такие вещи безо всяких заклинаний и магических книг.

Что ж это стоило попробовать, уж слишком невероятно заманчивыми были слова Виллины. К тому же, в случае удачи значительно сократилось бы время возвращения из района Кругосветных гор в Розовую страну.

И вот все присутствующие взялись за руки, образовав огромный хоровод, хоровод друзей вокруг везделета. Оглядев в последний раз огромную водную гладь озера, неприступные горы, обступившие со всех сторон равнину, на которой совсем недавно происходили довольно драматические события, Лея произнесла такие слова:

- Хочу, чтобы мы все вместе перенеслись ко дворцу Стеллы! И пусть с нами перенесется Три В!

Превращение Джулиуса в профессора химии

Этот год выдался необычайно жарким и засушливым. На всем Североамериканском континенте за лето не выпало ни капли дождя. Страшный зной иссушил землю. Пожухли травы в бескрайних прериях, зерновые в полях, пожелтели леса. Но главным бедствием для людей в этот страшный год были, конечно, пожары. Они пылали по всей стране, дым, чад и гарь висели над жилищами людей, вызывая удушливый кашель и слезы на воспаленных глазах. Высушенные нещадным зноем травы и деревья вспыхивали от малейшей искры, как порох. И не было ни какой возможности остановить распространение огня, потому что пожары возникали то там, то тут, непрерывно. Люди выбивались из сил в борьбе с огнем, пожарные не спали сутками, пытаясь остановить его распространение. Казалось, вот-вот наступит победа, и пожар будет остановлен, но неожиданно огонь вспыхивал за спиной, и все приходилось начинать сначала. Жара жарой, засуха засухой, но создавалось впечатление, что кто-то неизвестный и могущественный поджигает травы и деревья, подсмеиваясь над бессилием людей. И такое предположение было не так уж и далеко от истины, вернее, это и была настоящая страшная правда...

В одном из районов города Нью-Йорка на последнем этаже старого восьмиэтажного дома жил старик по имени Джулиус. Никто из жильцов этого дома не припомнит, чтобы хозяин огромной квартиры с последнего этажа выходил из нее и появлялся на людях. Если это и было когда-то, то было уже очень давно, и память о таком событии успела исчезнуть у живущих рядом людей. Однако в квартире кто-то находился и что-то там делал, поскольку соседи этажом ниже часто слышали какие-то глухие звуки, доносящиеся с потолка. Надо сказать, звуки были довольно странные: иногда они были редкие и тяжелые, напоминающие топот какого-то огромного животного, слона или носорога, иногда частые, дробные - как будто лошадь перебирает копытами, а иногда раздавался такой дикий вой, что мурашки бегали по всему телу... К тому же, один раз старушка с первого этажа, вышедшая подышать свежим воздухом поздно вечером, увидела как от окна последнего этажа отделились какие-то две странные буровато-красные тени и унеслись в небо.

Все эти обстоятельства, относящиеся к квартире на восьмом этаже, были довольно странными и подозрительными, и однажды самый беспокойный из соседей-жильцов даже вызвал полицию, чтобы проверить не скрываются ли за дверью какие-нибудь мафиози или торговцы наркотиками. Пришедший по вызову полицейский, огромный Дик Норман, долго стучал в двери подозрительной квартиры, пока она слегка не приоткрылась и оттуда не показалась голова вполне мирного, бородатого старичка. Вполне вежливо переговорив с представителем власти и, по-видимому, убедив Дика в своей полной к ней лояльности, старик с достоинством удалился в свои апартаменты.

Несмотря на сравнительно благополучный для старика исход его встречи с представителем закона, все же странный шум в квартире по свидетельству соседей этажом ниже заметно уменьшился, можно сказать, почти пропал. Старик явно стал осторожнее.

После долгого вступления наконец пришла пора сказать, что подозрения и опасения жильцов старого восьмиэтажного дома были совсем не напрасными. Как уже знает читатель, старик по имени Джулиус, проживающий на последнем этаже этого дома, был магом и волшебником, причем очень злым и коварным. Он владел многими колдовскими приемами, поэтому был одним из самых могущественных из оставшихся во Внешнем мире знатоков черной магии. Но этого ему было мало. Он хотел стать не только самым могущественным среди колдунов, но и вообще покорить весь мир, то есть стать властелином мира, повелителем человечества. Но для этого необходимо было обладать несравненно большим могуществом, и маг Джулиус неуклонно шел к этой цели. Он долгим и упорным трудом совершенствовал свое злое волшебное мастерство, и, наконец, пришел час, когда он решил начать наступление на человечество. Джулиус с помощью сложнейших заклинаний вызвал невиданную засуху на всей территории Америки. С помощью оживленных им Духов Огня Квакса и Крокса он организовал сильнейшие пожары. Дым и огонь застилали землю. Казалось, наступает конец света. Люди были в панике, и Джулиус собирался этим воспользоваться...

Старик ждал возвращения мальчиков, посланных им в Волшебную страну за Эдельвейсом Тьмы, цветком, который давал его обладателю невиданное могущество, власть над Духами Тьмы. Об этом цветке старик узнал из одной старинной магической книги, с которой он сумел снять заклятие Гуррикапа. В той же книге он вычитал, что ему самому как вставшему на сторону темных сил путь в Волшебную страну заказан. Поэтому Джулиусу пришлось с помощью опять же достаточно хитроумного заклинания заманить к себе в квартиру мальчиков (он увидел из окна, как они удирали во все лопатки от полицейского). Его расчет был прост и вместе с тем хитроумен. В Волшебной стране наверняка жили добрые и отзывчивые люди, которые помогут мальчикам разыскать цветок, поскольку посчитают их попавшими в беду, вернее, в лапы к злому колдуну. Лишь бы мальчишки сами не воспользовались властью, которую дает цветок сорвавшему его. Нет, не должны, слишком он их хорошо напугал перед отправкой в Волшебную страну...

Такие мысли посещали старика в ожидании возвращения мальчиков. Однако он не сидел, сложа руки, а готовил еще одну пакость людям. Ему хотелось создать себе настоящего помощника, заместителя по злым делам. Крокс и Квакс, огненные истуканы – конечно, хорошие ребята, но уж слишком они горячие, с ними даже стоять рядом жарковато. Новое существо должно будет взять на себя задачу устрашения этих людишек и будет передавать им мои приказы и повеления, когда стану настоящим властителем мира...

И Джулиус горячо взялся за дело. С помощью заклинаний и других колдовских приемов он начал, если можно так выразиться, конструировать новое страшное существо, этакого монстра, способного навести ужас на людей. Старик дал волю своей фантазии, он перепробовал десятки вариантов, ведь главное было дать этому чудовищу наиболее выразительную, отвратительную и ужасную внешность, при взгляде на которого людей бы обуревал панический страх. Но это было сделать не так просто. Сначала колдун решил придать монстру огромные размеры, поставить его на слоновые ноги-тумбы, на место головы приделать гигантскую крокодилью голову с чудовищной зубастой пастью, туловище взять от домашнего клопа, увеличив его в тысячи раз, хвост приделать раздвоенный, скорпионий, с двумя огромными ядовитыми красными жалами. Сотворил Джулиус это чудовище, а потом уже и сам не рад был. По-видимому, что-то напутал старик в своих заклинаниях и получился монстр совсем неуправляемый. Чудовище затопало по комнате, щелкая зубами размером с кухонный нож и круша все подряд своим огромным хвостом-жалом. Потом уставилось на старика своими мелкими поросячьими глазками да как дохнет на него ядовитым туманом. Еле успел выскочить Джулиус в соседнюю комнату и прошептать заклинание, заставившее заснуть чудовище вечным сном.

При следующих своих опытах старик уже был осторожнее. После двух недель экспериментов, отзвуки которых доходили в виде страшного шума до соседей этажом ниже, старый маг остановился на одном варианте, удовлетворившем наконец его изощренный вкус. Он решил придать монстру вид дьявола, пребывшего в представлении людей рогатым краснолицым существом с хвостом и копытами. Ну, а уж разных отвратительных деталей Джулиус добавил во внешность монстра предостаточно! Это и три глаза, горящих бешеным огнем, и спина с двумя горбами и длинной серой шерстью, и длинный обезьяний хвост с увесистым шаром на конце, которым запросто существо могло сбить человека с ног, и многое другое. Но самое главное, после кропотливой работы над внешностью чудовища, старик вполне преуспел и в наделении его другими полезными качествами. Монстр научился разговаривать, вернее, только повторять сказанное Джулиусом, но и этого было достаточно: его низкий и вместе с тем визгливый голос производил такое отвратительное впечатление, что хотелось заткнуть уши и поскорее убежать куда-нибудь подальше. Кроме того, старик научил монстра кое-каким колдовским приемам. Например, тот мог заставить человека не по своей воле смеяться, плакать, цепенеть от страха, мог проходить сквозь каменные стены, был неуязвим для огнестрельного оружия и многое другое. В общем, неплохой подарок для проклятых человечишек приготовил старый Джулиус и законно им гордился. Конечно, на этот раз старик предусмотрел возможность бунта на корабле, и, если бы монстр вышел из повиновения, у старого мага в запасе находилось одно заветное колдовское слово, от которого чудовище замирало парализованным.

Но всего этого было мало для покорения человечества, и Джулиус с нетерпением ожидал возвращения мальчиков. Он ходил взад-вперед по огромной мрачной комнате, посреди которой пылал яркий костер, освещая неровным дрожащим светом дальние ее закоулки. Краснолицее рогатое чудовище стояло в углу комнаты и следило всеми своими тремя глазами за беспокойными метаниями бородатого хозяина. Безобразная рогатая голова монстра, как маятник, поворачивалась на длинной шее туда-сюда, туда-сюда.

Внезапно старик остановился и настороженно посмотрел на открытую входную дверь. Еще ничего не произошло, не было никаких посторонних звуков и движений, а магическое чутье Джулиуса уже уловило тончайшие вибрации, подсказало ему, что сейчас что-то произойдет. И он оказался прав. По комнате прокатилась волна теплого воздуха, всколыхнувшая ковер, и на фоне входной двери возникли три детские фигуры. В двух из них Джулиус сразу узнал мальчишек, посланных им за чудесным цветком в Волшебную страну. Но кто же был третий? Приглядевшись, старик увидел, что это была девочка, и именно у нее в руках находился какой-то цветок с черными лепестками! Вероятно, это и был долгожданный Эдельвейс Тьмы! Но почему он в руках у какой-то девчонки? Джулиус почувствовал подвох и насторожился. И последующие события подтвердили самые худшие его опасения.

- Здравствуйте, - вежливо произнесла девочка. - Извините за наше внезапное вторжение, но нам бы хотелось внести ясность по одному вопросу. Вы послали этих мальчиков, Тони и Джонни, к нам, в Волшебную страну за цветком Эдельвейсом Тьмы. Мы разыскали этот цветок, и теперь он у нас, вот он.

И Лея (это была, конечно, она) вытянула вперед руку с цветком, и он как будто озарил комнату таинственным мерцающим светом.

Джулиус жадным взглядом уставился на цветок. Вот оно, свершилось! Желанный цветок здесь, в его квартире! Стоит только протянуть руки, и цветок будет его. И тогда берегитесь люди, старый Джулиус найдет достойное применение этому цветку, будьте спокойны. Но что это за девочка, что она там бормочет, почему не отдает ему его цветок? Джулиус прислушался:

- ... Эдельвейс Тьмы больше не будет служить злу. Вы должны согласиться с этим. Мы не можем его вам отдать, - твердо закончила Лея.

- Так-так, они диктуют мне условия, да кто они такие? - до Джулиуса наконец начало доходить, что девочка имеет наглость в его же доме и его же воспитывать?!

Лицо старика исказилось от гнева, борода мелко-мелко затряслась. Злость переполняла его. Он шагнул навстречу девочке и протянул руку к цветку, пытаясь вырвать его из ее рук. Но Лея отступила на шаг назад, а вперед смело шагнули Тони и Джонни, преградив дорогу старому магу. Он остановился, с ненавистью глядя на мальчиков, на их решительные лица. Ну, что ж, они сами этого захотели, так пусть получат то, что заслужили. Джулиус повернулся к стоящему в темном углу рогатому краснолицему чудовищу и тихо произнес:

- Возьми их, мой верный друг, делай с ними, что хочешь, только забери у них цветок.

В дальнем углу комнаты произошло движение и из полумрака выступило на свет стуча копытами отвратительное творение Джулиуса, трехглазый, рогатый и хвостатый монстр. Его налитые кровью глаза излучали невыразимую злость, а поведение не предвещало ничего хорошего. Повинуясь приказу хозяина, монстр оценивал обстановку и готовился к решающему броску. Его кривые волосатые лапы с длинными когтями сжимались и разжимались в предвкушении близкой добычи, лицо исказилось в мерзкой ухмылке.

В первые секунды ребята испугались и даже отступили на шаг назад: уж слишком угрожающим было поведение чудовища, неожиданно выступившего из темноты. Но через мгновение пришли в себя - в самом деле, чего им бояться, когда у них в руках находится цветок, обладающий силой, в которой они уже имели возможность убедиться.

Однако тут произошло неожиданное. Хотя монстр находился еще достаточно далеко от них, какая-то тень метнулась от него в сторону ребят. Это был хвост с огромным шаром на конце, которым чудовище пыталось сбить их с ног. Мальчики едва успели отскочить в сторону, однако шар в последнее мгновение слегка задел Джонни, и тот покатился по полу, едва не залетев в костер.

Лея стояла во входных дверях и с отвращением наблюдала за происходящим. По-хорошему явно договориться не удается. Безумный старик готов на все, лишь бы завладеть цветком. Собственно этого и следовало ожидать, судя по рассказам мальчиков, и, появившись здесь, они явно подвергли себя опасности. Что еще выкинет рассвирепевший Джулиус?

И тогда Лея приняла решение. Она посмотрела на цветок в своей руке, который едва не выронила незадолго до этого, когда рогатое чудовище перешло в атаку, и медленно произнесла:

- Хочу, чтобы в этой квартире не творилось больше зло, и всё навсегда успокоилось.

Сейчас же что-то полыхнуло ярким светом, на мгновение ослепив всех присутствующих. Когда же глаза ребят через несколько секунд опять привыкли к полумраку комнаты, стали заметны произошедшие изменения.

На том месте, где стоял беснующийся, брызжущий злобой Джулиус в своем черном халате и остроконечном колпаке, теперь находился старичок с милой улыбкой на добродушном лице. Исчезли куда-то нелепый кафтан и длиннющий колпак. На старичке теперь был обычный домашний халат, а на носу появились невесть откуда взявшиеся очки в изящной золотой оправе.

Не менее интересные изменения произошли и с рогатым чудищем. Оно превратилось - в кого бы вы думали? - в огромного лохматого пса, дружелюбно вилявшего огромным хвостом, напоминающим метлу! Пес неторопливо подошел к старичку, потерся о его ноги и развалился на полу рядом с хозяином. Это было настолько неожиданно после всего, творившегося в этой комнате, что мальчики и Лея невольно прыснули и рассмеялись. Глядя на них, улыбнулся и старик, поглаживая за ухом верного пса.

Еще через несколько минут выяснилось, что перед ними находится заслуженный профессор химии по имени Джулиус. Старик начисто забыл свое прошлое и стал совершенно иным человеком, вполне добродушным и милым, хотя и не без стариковских причуд. Например, он никак не хотел отпускать мальчиков, торопившихся домой к заждавшимся родителям, не напоив их горячим чаем с искусственным медом, изготовленным химическим путем по собственному рецепту, и не подарив им на память некоторые вещи, последние достижения современной химической науки. Мед оказался удивительно вкусным, с запахом неведомых пряных цветов. Из вещей же Тони достался в подарок маленький стеклянный брусок, невзрачный на вид, но при помещении которого в обычную водопроводную воду, жидкость превращалась в пенистую кока-колу. Ну а Джонни довольствовался шариком на палочке, который при помещении в рот издавал вкус восхитительного мороженого, действительно холодного и как будто тающего во рту. Причем, изменив положение рычажка на палочке, можно было получить вкус и пломбира, и эскимо, и вафельного с клубникой, и еще многих других сортов мороженого. Да, все-таки химия - великая наука, и старый Джулиус не зря носил звание заслуженного профессора!

Затем была сцена прощания, во время которой Лея обещала как-нибудь при случае посетить финальный матч на звание чемпиона 36-ой улицы по боксу с участием Тони и Джонни. Ведь еще свежо было в памяти воспоминание о превосходно проведенном матче Джонни против чемпиона всех времен и народов рядом с хижиной Хранителя Эдельвейса Тьмы. Но Тони клялся, что не уступит ему в матче так просто, и нечего тут зазнаваться!

Во время последних прощальных разговоров все как-то забыли о загадочном цветке в руке Леи, вокруг которого в последнее время произошло столько невероятных событий и который сделал возможным возвращение мальчиков и появление Леи в нью-йоркской квартире Джулиуса. Какова же будет судьба этого страшного творения Гурикапа, не принесет ли он бед и несчастий, если попадет в руки злоумышленника? Об этом еще предстоит подумать на Общем Совете правителей Волшебной страны...

Но об этом чуть позже, а пока в дополнение к одному цветку старый профессор добавил еще несколько удивительно ярких и многоцветных цветов, которые образовали красивейший букет в руках у Леи. Хотя цветы были искусственного происхождения и являлись плодом высшего химического творчества - они удались на славу!

Расцеловав девочку, которая очень пришлась по душе старому Джулиусу, он, наконец, отпустил ее. Опять по комнате прокатилась волна теплого воздуха, и силуэт девочки на фоне входной двери постепенно померк и растаял. А мальчишки со всех ног побежали к своим сходящим с ума родителям.

Эпилог

На Общем Совете Правителей Волшебной страны в большом зале Розового дворца Стеллы на этот раз присутствовали все верховные правители крупных и малых стран, расположенных внутри кольца Кругосветных гор. Здесь были волшебницы Стелла и Виллина, хозяйки Розовой и Желтой стран, Страшила и Железный Дровосек, неразлучные друзья и правители Изумрудной и Фиолетовой стран, Прем Конус и Ружеро, правители Синей страны и Подземной страны рудокопов и еще много весьма уважаемых и почетных гостей, в том числе, старый, мудрый и еще полный сил Смелый Лев, царь зверей, неувядаемая Кагги-Карр, легендарная ворона и нынешняя глава птичьей связи Волшебной страны и многие, многие другие. Здесь же присутствовали только что вернувшаяся из трудного и опасного путешествия за Эдельвейсом Тьмы начинающая, но уже подающая большие надежды, волшебница, девочка Лея, ее верный друг и спутник в этом путешествии Бочонок Плюм, а также люди, которые были освобождены Леей от власти цветка, разбуженные от многолетнего сна в хижине Хранителя Эдельвейса Тьмы.

Целью высокого собрания было решить дальнейшую судьбу волшебного цветка. К сожалению, не исключалась возможность того, что цветок мог в будущем попасть в руки злодеев, и тогда опять возникла бы серьезная опасность существованию Волшебной страны и даже Внешнего мира. Уничтожить цветок было невозможно, поэтому предстояло найти новое место его длительного и безопасного хранения.

Первое слово предоставили Лее, героине последнего путешествия и любимой ученице Стеллы, которая рассказала о путешествии во Внешний мир, возвращении мальчиков домой и исчезновении еще одного злого мага, превратившегося в мирного профессора химии. Затем перешли к основному вопросу. Слово взял мудрый Страшила:

- Уважаемые друзья!! Цветок представляет большую опасность, попади он в руки злоумышленника. Поэтому его нужно спрятать так, чтобы он был недоступен никому. Если его хранить на земле, то всегда можно найти возможность добраться до него, будь он даже за семью замками. Поэтому его нужно поместить туда, куда добраться невозможно, а это значит - глубоко под землю.

Страшила перевел дух после длинной и глубокомысленной речи, и сразу раздались голоса - но как, как это сделать? Соломенный правитель Изумрудного города и одноименной страны посмотрел на Железного Дровосека:

- Мое предложение такое. У нас есть чудесная машина, Три В, которая очень помогла нам на пути за цветком. Придется ею пожертвовать, чтобы обезопасить навсегда всех нас, Волшебную страну и весь мир. Насколько я знаю, Три В способен не только ездить по земле, летать по воздуху и плавать в воде, но и проникать в толщу земли. Не так ли, уважаемый Железный Дровосек?

Правитель Фиолетовой страны согласно кивнул.

- Мы поместим цветок в машину, - продолжал Страшила, - включим двигатель и отправим ее под землю под углом к поверхности земли. Три В уйдет под землю настолько глубоко, насколько хватит запаса горючего. Там он и останется навсегда вместе с цветком.

Речь Страшилы была прервана бурными и продолжительными аплодисментами. Все присутствующие в очередной раз уже были поражены глубиной и остротой мысли самого мудрого в мире соломенного чучела и своей овацией выразили полное согласие с его умнейшим предложением.

И уже через несколько минут Три В с таинственным Эдельвейсом Тьмы на борту ушел под землю. Взметнулся высокий фонтан песка и комьев глины позади чудесной машины, нырнувшей в неведомые подземные глубины и унесшей с собой цветок на вечные времена. История про Эдельвейс Тьмы, порождение могучего чародея Гуррикапа наконец завершилась, раз и навсегда. Больше цветок никому и никогда не сможет причинить зла.