Волки Тху

Глава 1

Гавань -- последний из свободных городов, падших под натиском Владыки Волков -- лежал в развалинах. Немногие уцелевшие корабли плыли сквозь ночь (теперь уже -- вечную), и никто не знал, доберутся ли они до другого берега. Даже -- есть ли этот берег вообще.

По земле, укрытой густым слоем пепла, медленно брели существа в чёрном. Они пели -- грустно, немелодично. "Холодей, рука, сердце, цепеней..."

Земля погружалась в сон.

И снилось ей вот что.

Густые лиловые сумерки, тени на лесной опушке... Из окон дома исходил желтоватый свет; казалось, это не дом, а большая крынка с простоквашей, и "дышит" всеми боками, источая уютный тёплый запах.

-- Значит, мы все умерли, -- вздохнул хальфлинг.

-- Умерли, -- подтвердила светлокудрая женщина в простом зеленом платье до колен. -- Война проиграна, друг мой. Тху и его Волки пируют на останках городов Запада; Край поглотила тьма. Ничего не остаётся, кроме как смириться с этим.

Старый Лис, свернувшийся калачиком у босых ног женщины, на секунду приоткрыл глаз, проворчал что-то вроде "Н-н-не надо роптать, дорогой Дерри...", и снова погрузился в сон.

-- Не надо, -- кивнул струннобородый старик в синей шляпе; жеребец, шедший с ним рядом в поводу -- благородное, изящное создание -- лишь молча склонил голову. -- Воистину...

-- Но кто же ты? -- удивился Дерри, глядя на женщину. -- Постой, постой. Неужели та самая, о которой старина Том когда-то пел? "Ярче дня была лицом, а теперь забыта". Это твою брошку он подарил Златарине! В Доме Альвов... я помню, я читал... в Северных анналах! Был день -- воистину, проклятый день: Волки и Кот-Чудовище сожрали всю вашу семью.

Однако незнакомка не отвечала, лишь, как прежде, сосредоточенно глядела на дверь дома. "Ох, что это я, в самом деле", -- подумал хальфлинг. -- "А если, например, она -- сама Тиндомерель? Или кто-нибудь из родственников Галадримы? Вернее... вернее, родственниц, конечно. Смотри, Тэбинс, не сядь в лужу. Старайся не загадывать наперед, коль толком не знаешь..."

-- О, открывают, кажется, -- вдруг промолвил маг.

-- Слава Модсогниру! -- приземистый темнолицый мужичонка в красном колпаке нервно подпрыгивал на месте...

Широкая дверь отъехала в сторону; Златарина -- как всегда, изящная, грациозная и очень хорошо выглядевшая в своем серебристом наряде -- чуть смущенно улыбнулась им.

-- Мы вас не ждали так рано. -- Она смахнула непрошеную слезу. -- Края жалко... И свободных городов. Ну, да не стоит горевать. У нас гостям всегда рады.

-- Ужин готов, -- пробасил кто-то из дома. -- Входи, мой Дерри! Входите, друзья!