Воинская честь

Глава 1

Звёздная дата 2218.7.14

В космосе очень сложно спрятаться. Звучит парадоксально, учитывая колоссальные расстояния между любыми двумя объектами, но тем не менее это так. Да, корабль с отключенными двигателями и сведённым к минимуму энергопотреблением может долго маскироваться под непримечательный астероид, но стоит ему запустить двигатели, и он сразу проявится на всех радарах в системе. А потому количество мест, где может скрываться потенциальный шпион, крайне ограничено. И как раз подобные места являются первоочередной целью любых патрулей.

Примерно так думал капитан Никифор Фёдоров, когда его корвет нырнул вглубь кольца ледяного гиганта с непримечательным обозначением Тенебра VI. Его «Блуждающий» в составе ударной группы «Минотавр» занимался рутинным облётом этой приграничной системы Содружества. Подобные патрули стали регулярными сразу после фиаско с СКРЕПом, доказавшим полную неспособность имевшихся кораблей Содружества противостоять массированному вторжению сил шинтайя. Пока верфи на орбитах Единства и Шира работали в три смены, строя корабли нового поколения, на голову превосходящие предшественников, многие из уже существующих корветов класса «Неукротимый дух» были распределены по патрульным эскадрам. И так капитан Фёдоров оказался в подчинении командора Блуа и его недавно сформированной ударной группы, занимающейся патрулированием условно дальних рубежей Содружества. «Условно», поскольку в системе Тенебра не было ни космических баз, ни добывающих или исследовательских станций, что фактически делало её ничейной.

«Блуждающий» неспешно летел через ледяное кольцо, ощетинившись различными средствами наблюдения. Генриетта Мэй, пилот и навигатор корабля в одном лице, играючи облетала любые более-менее крупные глыбы, не позволяя им коснуться щитов корабля. Делала она это исключительно забавы ради, поскольку, хоть на «Блуждающем» и стояли щиты первого поколения, столкновение даже с самыми крупными кусками льда едва ли снизило бы их прочность хоть на пару процентов. Никифор расслабился и откинулся в капитанском кресле, наслаждаясь видом на дисплее. Поскольку на «Блуждающем», как и на всех корветах этого класса, отсутствовали иллюминаторы, изучать окружающие виды можно было только с экранов. Огромная величественная синяя планета в обрамлении ледяного кольца завораживала.

- Капитан, наши сенсоры зафиксировали аномалию в верхних слоях атмосферы, - раздался голос лейтенанта Марека Индры.

- Какого рода аномалию? - насторожился капитан. Его пальцы сами собой свернули изображения с внешних камер и вывели на капитанский дисплей данные массива сенсоров.

- Повышенное содержание оксидов углерода, азота, серы… - лейтенант всмотрелся в поток текста на мониторе. - Компьютер определяет эту смесь как продукты неполного сгорания.

- Лейтенант Мэй, выводите нас из кольца. Курс на Тенебра VI. Всем постам, полная боевая готовность.

Спустя мгновение корабль наполнился воем сирен. «Блуждающий» заложил крутой вираж, вдребезги разбив несколько крупных кусков льда, и устремился в сторону ледяного гиганта.

- Индра, определите источник этих газов. Мэй, выведите нас на геостационарную орбиту над облаком. Шеффилд, наведите орудия на основание дымового шлейфа с разбросом пять градусов.

На мостике воцарилась деловая суета под аккомпанемент щёлкающих кнопок и тумблеров — услада для ушей любого уважающего себя капитана. Фёдоров вывел данные сканеров на свой личный дисплей, рассудив, что одна пара глаз хорошо, а две ещё лучше. Впрочем, он ничуть не удивился тому, что Марек первым определил источник дыма.

- Оптическое искажение по координатам двадцать-восемнадцать. Кто-то очень постарался спрятаться. Если бы не шлейф дыма, я бы принял эту точку за обычный ураган.

- Шеффилд, навести орудия на указанные координаты. Мэй, готовность к манёврам уклонения. Дайте связь в широкочастотном диапазоне, - Никифор встал, в основном чтобы придать себе весомости в собственных глазах. - Внимание, неопознанный корабль, говорит капитан Фёдоров, корвет «Блуждающий» космических сил Человеческого Содружества. Вы вторглись в наше суверенное пространство. Приказываю немедленно отключить средства маскировки и выйти на связь. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь на поражение. Повторяю, отключите маскировку, или мы будем вынуждены открыть огонь. Считаю до десяти. Один. Два…

За время этого перелёта Фтах Белые Когти успел не единожды вспомнить каждое из многочисленных ругательств своего родного диалекта, а заодно изобрести с полсотни новых. Нет, начиналось всё неплохо. Обычная торговая миссия в небольшую колонию землян с нелепым названием Авалон. Всего схождение назад Белые Когти с выгодой выторговали у Острых Когтей груду необычного металлолома, включая довольно странную коллекцию скрепок из самых разных сплавов. А поскольку уже любому шинтайя известно, как падки люди на разнообразные диковинки, место для сбыта выбирать долго не пришлось.И вот, стоило кораблю Фтаха покинуть систему Авалона и направиться домой, как на него самым бесцеремонным образом напала целая эскадра варраков. Разумеется, юркий кораблик шинтайя без труда ушёл от неповоротливых посудин этих дикарей. Ушёл бы, если бы варраки не сумели повредить двигательную установку самым первым залпом. Фтах, конечно, всё равно от них ускользнул благодаря своему маскировочному полю, да только теперь путь в родные системы перекрывали эти уродливые посудины, а перегруженные системы корабля поочерёдно выходили из строя. Хорошо хоть удалось спрятаться в верхних слоях атмосферы ледяного гиганта где-то на отшибе известного пространства.

Внезапный грохот прервал невесёлые мысли вожака. В воздухе резко запахло палёной проводкой. Фтах вскочил, чтобы пойти и узнать, что вышло из строя на сей раз, но его опередил главный инженер Шийхасс, в панике ворвавшийся на мостки.

- Хашша, вожак, пожар на второй палубе! - с порога выпалил он.

Фтах упал обратно в кресло, расправив гребень в бессильной злобе.

- Что произошло? - устало прошипел он.

- Мы попытались запустить сенсорный массив, - ответил Шийхасс. - Но запасной контур не выдержал напряжения.

Фтах вызвал схему корабля и невидящим взглядом уставился на изображение второй палубы. Три из четырёх её отсеков были окрашены в тревожный красный цвет, означающий открытое воспламенение.

- Мы отрезали отсеки переборками, - продолжил инженер, - но огонь продолжает пожирать остатки нашего оборудования. Вожак, нужно вентилировать эту палубу наружу.

Фтах колебался недолго. Потеря двадцатой части корабельной атмосферы или полное выгорание целой палубы — выбор очевиден. Он вызвал командную консоль и отдал приказ, подтвердив его своим личным кодом. Корабль чуть вздрогнул, когда поток воздуха вырвался из шлюзов в разреженную атмосферу гигантской планеты. На схеме корабля тревожный красный сменился белым, обозначающим отсутствие атмосферы в отсеках.

- Надеюсь, местные ветра разнесут дым по планете раньше, чем сюда заявятся варраки, - устало прошипел Фтах.

- Хсс, вожак, они нас здесь не найдут! - попытался подбодрить его Шийхасс. - Глупые варраки ищут нас в соседней системе. Они не видели, как мы направились сюда, и точно не подумают, будто мы могли полететь прочь от родных систем вглубь необитаемого космоса.

- Хашша, довольно болтовни! - прикрикнул на него приободрившийся Фтах. - Пора заканчивать ремонт и убираться отсюда!

Шийхасс бодро вскинулся и бегом направился прочь с мостика. Ни он, ни его вожак не знали, что прямо в этот момент над ними завис устаревший, но от того не менее грозный корвет Содружества, не слышали послания капитана Фёдорова, а тем более его обратного отсчёта. Фтах как раз устраивался поудобнее в своём капитанском кресле, прикидывая, как бы им избежать преследования варраков, и в этот момент капитан «Блуждающего» закончил отсчёт.

- ...Десять, - произнёс капитан.

Пока что гипотетический корабль не подавал никаких признаков жизни.

- Хороши же мы будем, если обстреляем обычное атмосферное явление, - с усмешкой произнёс Фёдоров. - Ладно, я дал вам шанс раскрыть себя. Огонь из автопушек.

Звук, как известно, в вакууме не распространяется. Но то в вакууме, а вот внутри самого корабля выстрелы из спаренных автопушек гулко разносились по всем отсекам. Приятный звук, наглядно демонстрирующий боевую мощь кораблей Содружества. Снаряды прорезали атмосферу ледяного гиганта и ударились о невидимую преграду корабельного щита.

- Попались, - торжествующе произнёс капитан, глядя, как на фоне тёмно-синей атмосферы начинают проявляться контуры корабля-шпиона. - Хотели спрятаться как презренные трусы? Не выйдет.

Судно немного замешкалось, словно захваченное врасплох, а потом рвануло прочь, петляя, совсем как улепётывающий от охотника зверь. Фёдорову довелось один раз поучаствовать в охоте на Шире по приглашению своего друга Тайто Ёсино, и хотя убийство животных забавы ради не нашло отклика в его душе, он очень хорошо запомнил азарт от погони. И именно такой азарт охватил его сейчас.

- Мэй, не упустите его! - скомандовал он. - Индра, с кем мы имеем дело?

- Минутку, капитан, радиационный пояс планеты мешает сенсорам, - отозвался тот, на ходу проводя калибровку. - Сейчас-сейчас. Готово! Капитан, сигнатура корабля похожа на корабли шинтайя!

- Вот чёрт! - выругался Фёдоров. - Эти твари явно следили за нам, - он быстро нажал несколько кнопок на капитанской консоли, переключаясь на каналы связи флотилии. - Внимание кораблям ударной группы «Минотавр». «Блуждающий» обнаружил скрытый корабль шинтайя и ведёт преследование. Повторяю, ведём преследование корабля шинтайя. Запрашиваю поддержку. Как поняли?

- Капитан, пернатые летят к гиперкоридору! - воскликнул лейтенант Индра. - Они пытаются сбежать!

- Шеффилд, огонь из спиратрона!

- Да, капитан!

- Фёдоров, что чёрт возьми у вас там творится? - раздался сухой голос командора Блуа.

- Командор, в верхних слоях атмосферы Тенебры VIскрывался замаскированный корабль шинтайя. Мы ведём погоню.

- Не упустите их, капитан. Если понадобится, ныряйте за ними в гиперкоридор, мы последуем за вами, - распорядился командор. - Ханна, Уильямс, Хайнрикс, вы со мной. Остальным продолжать патрулирование. Фёдоров, с кораблём какого класса мы имеем дело?

Капитан взглянул на данные радара.

- Неизвестно. Но размерами он уступает типичным корветам шинтайя. Вероятно, разведывательное судно.

- Капитан, мы не успеем перехватить шинтайя до гиперкоридора, - с тревогой сообщил Индра. - Их пилот мастерски совершил гравитационный манёвр, чтобы оторваться от нас.

- Это мы ещё посмотрим, - зловеще прошипела Генриетта, направляя нос корвета вглубь атмосферы гигантской планеты.

«Блуждающий» стремительным метеором пронёсся сквозь верхние слои ледяного гиганта. Индикаторы щитов недовольно замерцали от перегрева, но никто на мостике не обратил на них внимания. Вырвавшись в облаке ледяного пара, корвет устремился вдогонку за удирающими шинтайя. Спиратрон дал несколько залпов, громким эхом разнёсшихся по отсекам корабля, но попал лишь один снаряд, остановленный щитами корабля.

- Крепкая посудина, - проворчал лейтенант Шеффилд. - Простите, капитан, я уже веду огонь на предельной дальности.

- Не будем тратить снаряды впустую, - остановил его Фёдоров. - Судя по приборам, этому кораблю изрядно досталось. Если бы не удачный гравитационный манёвр, мы бы его уже догнали. В следующей системе от нас не уйдёт.

Когда на корабль обрушились выстрелы, Фтах едва не вылетел из своего кресла. Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, он до упора вдавил рычаг ускорения. Корабль резко рванул с места, впечатав вожака в спинку кресла. Несмотря на формально рабочие гасители инерции, системы корабля просто не могли компенсировать колоссальное ускорение, и по всему судну захваченные врасплох шинтайя не удержавшись теряли равновесие, падая на пол и врезаясь в стены. Ничем не удерживаемый штурвал начал самовольно дёргаться из стороны в сторону, вынуждая корабль лететь безумными зигзагами.

Собрав все силы, Фтах сумел оторвать себя от спинки кресла и вцепиться в штурвал обеими руками. В кабину вполз Шийхасс, отчаянно цепляющийся за любые выступы.

- Вожак, что происходит?! - прошипел он, борясь с ускорением, норовящим утащить его назад по коридору.

- Варраки нашли нас! - просипел Фтах, борясь с упрямым кораблём. - Мы под обстрелом!

- Хашша, вожак! Нужно сбавить ускорение, не то корабль развалится от перегрузки!

- Хсс!

Пересилив себя, Фтах дотянулся до рычага акселератора и что есть сил толкнул его, снижая ускорение корабля до приемлемого. За его спиной Шийхасс со вздохом облегчения рухнул на пол. Впрочем этот вздох вскоре перешёл в паническое шипение, когда инженер увидел сквозь лобовое стекло кабины, что корабль по крутой траектории летит вглубь атмосферы гигантской планеты.

- Хашша, вожак! - заверещал он. - Мы так сгорим, щиты не выдержат!

- Закрой рот беззубый хжассух! - огрызнулся Фтах, что есть сил цепляющийся за дрожащий штурвал. - Я знаю, что делаю!

Шийхасс попытался встать, но турбулентность в более плотных слоях атмосферы бросила его обратно на пол, заставив болезненно скорчиться.

- Давай! Давай! - шипел Фтах, до боли стискивая рукояти штурвала.

Каждый рывок судна отдавался во всём его теле, но шинтайя лишь крепче сжимал штурвал в своих руках. За стеклом волнами накатывали штормовые облака, каждое размером с целый континент. Они сталкивались и переплетались в колоссальных вихрях, и атмосфера планеты вокруг них бурлила подобно кипящей воде. Их молнии били в и без того потрёпанные щиты корабля, заставляя всё новые индикаторы мерцать тревожным светом. Фтах игнорировал абсолютно все приборы, положившись на своё чутьё пилота. И оно его не подвело. Спустя несколько напряжённых мгновений, стоивший шинтайя десятка до срока выпавших перьев, корабль вырвался из атмосферы гигантской планеты, завершив гравитационный манёвр. Фтах из последних сил направил его в сторону гиперкоридора, после чего устало откинулся в своём кресле.

- Хсс, вожак, я не верю своим глазам! - прошипел Шийхасс. - Воистину, ты лучший пилот клана Белые Когти!

- Хашша, довольно льстивых речей, - прервал его Фтах, но в его голосе не было недовольства. - Мы оторвались от преследователей, но они ещё могут достать нас из своих дальнобойных орудий. Займи своё место за пультом управления и перенаправь всю доступную энергию на задний дефлектор.

- Хсс! - Шийхасс вскочил и заковылял к своей станции.

Он как раз успел закончить перенастройку, когда в усиленный задний щит прилетел снаряд с преследующего корабля.

- Бьют кинетикой, - со знанием дела заметил Фтах. - Значит, это точно варраки. Что с нашим маскировочным полем?

- Мы сможем включить его, но для этого придётся пожертвовать другими системами, - ответил инженер, проверяя состояние корабля. - Мы уже обесточили оружия и сенсорный массив, но этого мало. Кораблю слишком досталось. Придётся перенаправлять энергию с дефлекторов.

- Хсс, сделай всё необходимое, пока мы будем лететь по гиперкоридору. Я хочу, чтобы мы выходили из него с полностью рабочим маскировочным полем. Перелёт даст нам время провести минимальный ремонт.

- Да, вожак.

Когда вражеский корабль совершил гиперпереход, Никифор без колебаний последовал за ним. Капитан уже видел на своём радаре, что собранная командором Блуа эскадра из четырёх кораблей, следует за ним. Ловушки он не опасался — рисковать своей шкурой, чтобы заманить врага в соседнюю систему, было совсем не в духе шинтайя. Оставалось лишь догнать и обезвредить юркого противника, желательно не уничтожая сам корабль и его экипаж.

Однако новая система доставила неожиданный сюрприз.

- Капитан, сенсоры показывают наличие корабля в системе, - доложил Марек, едва «Блуждающий» выскочил из гиперкоридора.

- Отлично, курс на преследование. Шеффилд, орудия к бою!

- Но капитан… это не шинтайя! - прервал его лейтенант Индра. - Это корабль неизвестной модификации, по габаритам примерно соответствующий корвету.

- Ещё один корабль? - удивился Фёдоров. - Куда же тогда пропали наши шинтайя?

- Вероятно, включили маскировочное поле, - предположила Генриетта.

- Капитан! Неопознанный корабль открыл огонь!

- Мэй, манёвр уклонения, - скомандовал капитан, срочно выводя на свой экран тактическую сводку. Впрочем, ситуация стала ему ясна с первого взгляда.

- Они стреляют не по нам, - несколько озадаченно произнёс Марек. - Капитан, на радаре появились очертания корабля шинтайя. Неизвестное судно преследует его.

- Хотят перехватить нашу добычу, - фыркнула Генриетта.

- Это мы ещё посмотрим, - азартно произнёс Фёдоров. - Курс на преследование. Шеффилд, огонь по шинтайя, как только они войдут в зону поражения спиратрона. Индра, попытайтесь установить связь с неопознанным кораблём.

- Да капитан!

План Фтаха провалился. Варраки поджидали их прямо у выхода из гиперкоридора и, зафиксировав остаточное излучение от завершённого гиперперехода, просто накрыли беглым огнём весь сектор пространства. Пилотское мастерство Фтаха оказалось бессильным против беспорядочной пальбы, и несколько снарядов всё же угодили в щиты корабля, подсказав варракам, где скрывается их цель.

- Хашша, вожак, нужно прорываться к другому гиперкоридору! - в панике зашипел Шийхасс, жонглируя энергораспределением между дефлекторами.

- Хашша, мы развалимся раньше, чем доберёмся до него! - Фтах вывел на экран сведения о системе и жадно впился в них глазами в поисках пути к спасению. - Хсс! Вот оно! - он заложил крутой вираж, оставляя угловатое судно варраков слева по борту. - Шийхасс, наш подпространственный передатчик работает?

- Хашша! - изумлённо воскликнул инженер. - Да, вожак, он исправен, но…

- Хсс! - оборвал его Фтах. - Слушай мой приказ. Когда мы войдём в атмосферу планеты, перенаправь всю энергию на передатчик. Мы должны послать нашим братьям сигнал бедствия.

- Но вожак, мы останемся совсем беззащитными!

- Хашша! Я знаю. Но нам не прорваться через блокаду, варраки перехватят нас до того, как мы достигнем следующего коридора. И не забывай о преследующем нас корабле. Вдвоём они быстро нас уничтожат. Мы сядем на планете и затаимся среди скал. Мы будем ждать, пока наш клан пришлёт свою ударную эскадру! Они собирались лететь потрошить пузатых, так пусть чуть отойдут от курса и вытащат нас!

- Но вожак, корабль… - попытался запротестовать Шийхасс.

- Что тебе дороже, корабль или собственные перья?! - рявкнул на него Фтах, заставив инженера замолчать.

Преследуемый двумя кораблями, корабль шинтайя устремился к небольшой пустынной планете, едва пригодной для жизни. Фтах поставил всё на этот шанс. Поставил и проиграл.

Корабль вздрогнул от прямого попадания, и приборная панель вспыхнула множеством тревожных огней. Фтаху хватило одного лишь беглого взгляда на неё, чтобы понять. Его кораблю пришёл конец.

- Отправляй сообщение прямо сейчас! - рявкнул он Шийхассу.

Инженер втянул голову в плечи и кинулся исполнять приказ вожака, но едва он нажал первые две кнопки, как стало ясно, что никакое послание они уже не отправят.

- Хашша, вожак! Наша система связи повреждена! Щиты того и гляди отключатся, мы обречены, обречены!

- Да заткнись ты, облезлый хжассух! - сердито зашипел Фтах, по крутой траектории направляя корабль в атмосферу планеты. - Мы проиграли, но не сдадимся врагам без боя! Мы покажем этим тупым варракам, что даже раненный шинтайя может укусить! Хассашусс! Мы Белые Когти! Мы зальём эту планету кровью врагов!

И в этот момент корабль содрогнулся от попадания очередного снаряда. Штурвал вырвался из рук Фтаха, послав корабль в неуправляемое пике.

- Меткий выстрел, - похвалил Фёдоров Шеффилда. - Индра, неизвестный корабль всё ещё не отвечает?

- Никак нет! Я уже всё перепробовал. Либо у нас проблемы с совместимостью систем, либо они так увлеклись охотой на шинтайя, что ничего не видят и не слышат.

- Хорошо хоть в нас не стреляют. Курс на поверхность планеты. Посмотрим, что нам достанется от нашего трофея. Планета пригодна для жизни?

- Разреженная атмосфера с пониженным содержанием кислорода… почти как на Единстве! - ухмыльнулся Марек. - Капитан, дышать мы там сможем, но дольше чем на сутки без кислородных масок лучше не задерживаться.

- Не думаю, что мы там задержимся. Лейтенант Мэй, снижаемся, - Фёдоров проверил данные на дисплее. - Кажется наши новые знакомые тоже хотят поближе пообщаться с шинтайя. Мэй, мы должны первыми достичь поверхности планеты, это ясно?

- Так точно! - отрапортовала она, направляя корабль в крутое пике.

Второе судно также устремилось к поверхности, значительно опередив «Блуждающий». Его угловатый и несколько громоздкий внешний вид напомнил Фёдорову корабли родного Содружества. Оба корабля огненными шарами пронеслись через верхние слои атмосферы, следуя за дымовым шлейфом корабля шинтайя. Корабль пришельцев начал постепенно замедляться, готовясь к посадке, но Генриетта словно и не собиралась сбавлять скорость.

- Штурмовому отряду приготовиться к высадке. Мэй, включай реверсивную тягу.

- Рано! Ещё немного.

- Мэй!

- Рано!

На своём дисплее Фёдоров с нарастающей паникой наблюдал за стремительно приближающейся жёлтой поверхностью пустынной планеты. Корабль инопланетян мелькнул где-то слева и остался высоко позади, медленно снижаясь по спирали.

- Генриетта, немедленно тормози! - рявкнул Никифор, но не успел он договорить, как резко изменившаяся перегрузка вжала его в кресло.

Пилот до упора утопила рычаг реверса, заставив гасители инерции перейти в аварийный режим. «Блуждающий» продолжал нестись вниз, стремительно теряя скорость, но было очевидно, что полностью остановиться они не успеют. Лейтенант Мэй резко переключила горизонтальные стабилизаторы, заставив корабль выровняться относительно поверхности планеты. Спустя секунду «Блуждающий» на скорости ударился о песчаную поверхность, подняв клубы пыли, однако весь удар приняли на себя дефлекторы, установленные на днище корабля. Падение прекратилось, но корабль ещё сохранил горизонтальную скорость и покатился по поверхности пустыни, оставляя за собой глубокую борозду. Руки широко ухмыляющейся Генриетты так и порхали над пультом управления, поочерёдно включая маневровые двигатели, из-за чего корабль попеременно закладывал лихие виражи, поднимая в воздух тучи песка и камней. Капитан взглянул на панель дефлекторов, мерцающую тревожным красным светом. Мощность щита постепенно падала, но пока держалась выше пятидесяти процентов. Наконец, «Блуждающий» замер в нескольких десятках метров от сбитого судна шинтайя. Мэй дала последний короткий импульс маневровыми двигателями и выпустила посадочные опоры, наконец-то сняв нагрузку с дефлектора. Фёдоров проверил сенсоры. Чужой корабль также стремительно приближался.

- Мэй за старшую, Индра со мной, - скомандовал он, вскакивая с кресла.

Проходя мимо стойки с оружием, капитан на секунду задумался, а затем взял свой любимый боевой посох. Подходящее оружие, чтобы вывести противника из строя, не убивая и не слишком калеча. Он бегом спустился вниз, где его уже ждал штурмовой отряд лейтенанта Аббаса.

- Мы готовы, капитан, - отрапортовал он, вскинув руку в приветственном салюте.

- Отлично, - кивнул Фёдоров. - Мы должны достичь корабля шинтайя раньше, чем это сделают неизвестные чужаки. Лейтенант, вы с половиной бойцов останетесь охранять периметр вражеского судна, остальные пойдут со мной внутрь.

- Да, капитан.

- Мэй, закройте за нами люк. Уж не знаю, до чего мы договоримся с новыми знакомыми, но на корабль я их пускать не намерен. Если что пойдёт не так, улетайте. Командор Блуа со своими кораблями уже должны были войти в систему.

- Вижу их группу на радаре, - отозвалась Генриетта. - Удачи, капитан.

Фёдоров со своим отрядом быстро спустились по трапу и бегом устремились к подбитому судну шинтайя. На его вытянутом матовом корпусе красовалось несколько пробоин, источавший густой чёрный дым. Песок под ногами замедлял движение людей, да и разреженная атмосфера не способствовала бегу, но тем не менее они должны были успеть. Фёдоров бросил взгляд наверх, прищурившись от лучей далёкого, но тем не менее яркого светила. Инопланетный корабль был уже в паре десятков метров от поверхности планеты. Очевидно, его капитан рассчитывал сесть рядом с кораблём шинтайя, да только вот их судно удачно рухнуло рядом со скалами и грудами камней. Места для нормальной посадки здесь почти не было, и единственный пригодный участок уже занимал корпус «Блуждающего». Но стоило Фёдорову мысленно порадоваться, как корабль чужаков, опустившийся уже до предельно низкой высоты в пять метров, открыл шлюз и выпустил трап. Не успел капитан удивиться происходящему, как на трапе появилось полтора десятка человекоподобных силуэтов, которые один за другим попрыгали вниз, оказавшись в каком-то десятке метров от людей.

Капитан присмотрелся к ним повнимательнее. Этих существ легко можно было бы принять за людей в гриме. Схожие ростом и телосложением с людьми, они визуально отличались от них наличием выростов на лбу. Чужаки были облачены в настоящие боевые доспехи, а у некоторых при себе имелись широкие кривые мечи. Один из них шагнул вперёд навстречу людям и что-то прокричал на грубом гортанном языке. Фёдоров жестом велел своим людям остановиться. Гуманоид указал рукой на подбитый корабль шинтайя и вновь произнёс несколько фраз.

- Думаешь, я тебе вот так уступлю наш трофей? - ответил Никифор, прекрасно осознавая, что собеседник его не понимает. - Это, - он махнул рукой в сторону корабля шинтайя, - наши заклятые враги.

Его собеседник прорычал несколько слов. Пятеро его спутников направились к кораблю шинтайя.

- Стоять! - рявкнул Фёдоров, левой рукой выхватывая пистолет.

Его бойцы последовали примеру командира и также направили оружие на инопланетян. Те замерли, также схватившись за оружие. Повисло напряжённое молчание.

- Нам нет нужды драться, - более спокойным голосом произнёс капитан, не опуская, впрочем пистолета. - У нас явно общий враг, проклятые шинтайя, - последнее слово он буквально выплюнул словно худшее из ругательств, и его инопланетный собеседник это явно оценил, слегка кивнув головой. - Стоит договориться, а не махать оружием, - для убедительности он стукнул концом своего посоха по земле, и этот жест явно произвёл впечатление на инопланетянина.

Тот что-то крикнул своим подчинённым, заставив их отойти прочь от подбитого корабля. Затем он отстегнул кобуру пистолета и демонстративно бросил её на песок. Инопланетянин обнажил меч, направив его в сторону Фёдорова. Он произнёс несколько фраз, махнул рукой в сторону корабля шинтайя и чуть приопустил меч.

- Вот значит как, - улыбнулся Никифор. - Победитель забирает всё. Хорошо, я принимаю твои условия, - он повторил жест пришельца, вложив пистолет в кобуру и отстегнув её.

- Капитан, что происходит? - озадаченно спросил Марек. - Вы понимаете, что говорит это существо?

- Настоящему воину не нужно знать язык, чтобы узнать себе подобного, - с некоторым пафосом ответил капитан. - Мы решим наш спор в честном поединке.

Он сделал пару шагов вперёд и крутанул вокруг себя посох, разогревая мышцы. Инопланетяне встретили эту демонстрацию мастерства одобрительными криками. Их предводитель также вышел вперёд и замер в легко узнаваемой боевой стойке фехтовальщика с выставленным перед собой мечом. Фёдоров неоднократно видел такую же в исполнении Ёсино. Капитан перехватил посох за последнюю четверть и выставил вперёд. Противники замерли, присматриваясь друг к другу.

Со стороны они смотрелись весьма странно: крепкий инопланетянин в доспехах и с мечом и невысокий человек в поношенной военной форме с едва заметными знаками различия. Раздавшийся где-то вдали раскат грома прозвучал как команда к началу поединка. Соперники осторожно двинулись по кругу, оценивая слабые места. Наконец, инопланетянин провёл пробный, максимально простой выпад. Легко отведя его в сторону, Никифор тем не менее почувствовал, что при внешне схожих пропорциях соперник значительно превосходит его в грубой силе. Капитан ответил своим пробным выпадом, также легко отбитым. Противники продолжили движение. Второй обмен ударами вышел более напряжённым и заставил Фёдорова недовольно поморщиться при виде внушительной зарубки в середине древка. Впрочем, он вскоре отыгрался, едва не ткнув оппонента в челюсть. Инопланетянину пришлось резко отшатываться, да так, что он поскользнулся на песке и вынужден был уйти в кувырок. Завершив перекат, он широко взмахнул мечом перед собой, отгоняя соперника, но Фёдорову хватило выдержки не лезть на рожон. Бой продолжился, и капитан начал ощущать на себе нехватку кислорода. Дышать становилось всё труднее. Его соперник не так явно, но тоже начал выказывать признаки кислородного голодания. Пора было заканчивать этот поединок.

Фёдоров решил пойти ва-банк и атаковал быстрой серией ударов, перехватив свой посох посредине древка. Его соперник мастерски блокировал каждый выпад. Улучив момент, он занёс меч над головой, и Никифор выставил посох над собой, надеясь перехватить клинок ближе к рукояти. Но инопланетянин сознательно сделал шаг назад, разрывая дистанцию, и в посох ударила верхняя, широкая часть его меча. От мощного удара древко посоха хрустнуло, и он распался на две части. Никифор потерял опору на коварном песке и упал, сильно приложившись спиной. Он попытался было встать, но инопланетянин был быстрее. Быстро шагнув вперёд, он приставил клинок своего меча к лицу Фёдорова и слегка надавил, пустив струйку крови. На лице его мелькнула торжествующая улыбка, и в этот момент раздался выстрел.

От лейтенанта Мэй командор Блуа узнал о встрече с неизвестными инопланетянами. Ожидая подвоха, он вошёл в атмосферу за пределами видимости. Именно ударная волна от четырёх кораблей его эскадры и послужила сигналом к началу поединка. Прикрываясь складками рельефа, корабли командора приблизились к месту крушения, после чего он с ударной группой из сотни бойцов отправился выяснять, что же происходит у корабля шинтайя. И зрелище это повергло его в шок.

- Он что там совсем сбрендил? - возмутился командор, глядя на поединок Фёдорова с инопланетянином.

В этот момент капитан пошёл в последнюю отчаянную атаку с уже известным результатом. Глядя на поверженного подчинённого и чужака, приставившего меч к его голове, Блуа не колебался ни секунды.

- Пристрелить, но не на смерть, - приказал он одному из бойцов.

Тот вскинул винтовку, прицелился и нажал на спуск. Пуля пробила неприкрытую бронёй часть правой руки гуманоида, заставив того отшатнуться и прижать к себе пострадавшую конечность.

- Отличный выстрел, - похвалил подчинённого командор. - А теперь вперёд, пока они не опомнились.

Солдаты Блуа толпой выбежали из-за скал, наставив оружие на ошарашенных чужаков. В тот же миг над скалами поднялись два из четырёх корветов командора, красноречиво наставив орудия на судно инопланетян, к тому времени успевшее приземлиться в паре сотен метров от места крушения.

- Захватить судно, шинтайя брать живьём, - приказал Блуа, и два десятка его людей скрылись в пробоине.

Раненный инопланетянин свирепо сверлил взглядом командора, но ни он сам, ни его подчинённые не предпринимали никаких враждебных действий, прекрасно осознавая, сколь невыгодно их положение. По команде своего лидера, они медленно сели на песок, отложив оружие в сторону.

- Вы отлично потянули время, капитан, - произнёс Блуа, подходя к лежащему на песке Фёдорову. - А теперь возвращайтесь на корабль и смойте с лица кровь.

- Командор, вы вмешались в поединок! - с негодованием воскликнул Фёдоров, вставая на ноги.

- Если вы не заметили, я спас вам жизнь, - сухо ответил тот. - А теперь закончим этот разговор. Я отмечу в своём рапорте, как изобретательно вы тянули время, дожидаясь прибытия основных сил.

- Но… но так нечестно! - воскликнул капитан, словно не слыша слов Блуа. - У нас был уговор, победитель забирает себе корабль шинтайя. Для меня это вопрос чести!

- Уж не знаю, до чего и как вы тут договорились, но я не намерен отдавать ценный трофей первому попавшемуся ксеносу только потому, что мой подчинённый проиграл ему на дуэли. Вы можете сколько угодно играть в рыцарей в компании своего дружка Ёсино, но я не позволю, чтобы ваши бредни поставили под угрозу нашу миссию.

- Но командор! Моя воинская честь…

- Мне абсолютно безразлична. Меня волнуют интересы Содружества и поиск наших похищенных сограждан. Можете подать на меня рапорт, если хотите. Пожалуйтесь главнокомандующей, что командор Блуа вас обесчестил, - голос командора так и сочился сарказмом.

- Но командор, я почти нашёл общий язык с этим народом, - Никифор изо всех сил игнорировал насмешки командира. - Они тоже враждуют с шинтайя, мы могли бы стать союзниками!

- Вот как? И как же зовут ваших «союзников»? - ехидно уточнил Блуа. - Где их родная планета, и сколько у них кораблей?

- Я не знаю.

- Вот именно, капитан. Вы не знаете. Может это просто кучка обычных пиратов с бзиком на этой вашей воинской чести? Или у них личные счёты с этими конкретными шинтайя.

- Но командор…

В этот момент рация Блуа ожила серией трескучих звуков, и он отмахнулся от капитана как от назойливой мухи.

- Да? Шестеро? Тащите их сюда. Что с корабельным компьютером? Отлично. А реактор? Плохо. Извлеките все носители данных и убирайтесь оттуда.

Из пробоины показалась первая группа солдат, ведущих шестёрку весьма потрёпанных шинтайя. Командор подошёл к группе пленных и окинул их мрачным взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

- Командор Блуа, разрешите, - подошёл к нему Марек Индра. - Я немного изучал язык шинтайя по программе подготовки полевых офицеров и могу помочь вам с допросом.

- Хвалю за инициативу, - одобрительно кивнул Блуа. - Но у меня есть решение получше, - он зловеще усмехнулся. - Приведите Ужика!

Откуда-то из толпы его подчинённых появился шинтайя крайне убогого вида. Половина перьев на его теле были не то выдраны, не то выпали сами. На тощем теле тут и там виднелись шрамы и следы побоев, а из одежды на нём была лишь набедренная повязка из какой-то тряпки. Шинтайя при каждом шаге вздрагивал и втягивал голову, стараясь не поднимать глаз от земли.

- Ужик, к ноге! - скомандовал командор, и шинтайя покорно подошёл к нему. - Будешь передавать мои слова вот этим выродкам, - он махнул рукой на шестёрку пленных.

Те озадаченно рассматривали своего жалкого соплеменника. Один из них что-то прошипел.

- Хозяин, он спрашивает, почему я служу тебе, - тихо прошипел Ужик, боясь взглянуть на командора. - И почему так послушен.

- Ответь им, что ты пленник, - приказал Блуа и, дождавшись, пока шинтайя закончит говорить, продолжил. - А что до послушания, - он схватил рукой голову Ужика и приоткрыл его рот, чтобы пленные могли воочию убедиться в отсутствии клыков. - Скажи им, что тоже самое будет и с ними, если вздумают увиливать.

Убрав руку от головы шинтайя, Блуа с отвращением вытер её салфеткой.

- А теперь спроси их, что они здесь делают…

Пока Блуа вёл допрос, Фёдоров переключил внимание на инопланетянина и отметил, что тот внимательно прислушивается к ответам пленных, словно понимая их. Он осторожно приблизился и опустился на колено рядом с ним, наткнувшись на почти человеческий взгляд, полный боли и гнева.

- Лейтенант Индра, подойдите сюда, - подозвал он подчинённого.

- Да, капитан?

- Кажется наш новый знакомый тоже понимает по-шинтайски. Я хочу сказать ему пару слов.

- Мне что-то спросить у него?

- Принесите мои извинения за нарушенный поединок.

- Простите, я не настолько хорошо владею их языком.

- Просто передайте, что мне жаль. Пусть кивнёт, если понимает.

Марек неуверенно прошипел пару фраз, заставив гуманоида озадаченно нахмуриться. Бросив взгляд на Фёдорова, он медленно кивнул.

- Спросите, зачем они охотились за кораблём шинтайя.

Марек задумался и что-то коротко прошипел. Инопланетянин ответил короткой фразой на своём языке. Затем, осознав, что собеседники его не понимают, огляделся по сторонам.

- Варрак, - он хлопнул себя левой рукой по груди. - Шинтайя, - взмах в сторону пленных. - Варрак, - он взял указал рукой на небольшой камушек. - Шинтайя, - согнутая «змеёй» кисть ладони. - Шинтайя дарркуни варрак, - ладонь ухватила камень и оттащила в сторону. - Варрак, - он снова хлопнул себя по груди. - Варрак зан ганри варрак, - он покрутил головой по сторонам и вопросительно уставился на людей.

- Да, да, я понимаю, - кивнул Фёдоров. - Шинтайя украли его сородичей, и он ищет их. Спросите у него.

Лейтенант Индра опять немного пошипел, и варрак кивнул.

- Он считает, что на этом корабле есть сведения, которые помогут их найти?

Ещё шипение Индры и новый кивок.

- Я понял. Я попробую что-нибудь сделать.

- Но капитан, командор Блуа…

- Ему придётся меня выслушать, - отрезал Фёдоров и решительно направился к командору.

Тот как раз закончил допрос пленных и теперь наблюдал, как солдаты конвоируют шинтайя в сторону его кораблей.

- А, капитан, - насмешливо приветствовал он Фёдорова. - Вы смотрю никак не можете расстаться со своим новым другом.

- Командор, их народ называет себя варраками, и они ищут сородичей, которых похитили шинтайя.

- Удивительно, и вы всё это выяснили, даже не зная их языка?

- Немного пантомимы и способности лейтенанта Индры к языкам. Варраки каким-то образом понимают речь шинтайя, но говорить не могут.

- И что вы от меня хотите, капитан? Эти шинтайя из клана Белые Когти. А вам, как и мне, должно быть известно, что по нашим данным именно этот клан занимается перекупкой и реализацией рабов, похищенных другими кланами. Какая бы участь ни постигла наших сограждан, они не могли не попасть в лапы этому клану. Теперь понимаете? Нам нужны эти шинтайя и каждый бит информации с их компьютеров, если мы хотим отыскать наших людей.

- Резервный навигационный компьютер, - вспомнил Фёдоров. - У шинтайя эта система всегда дублируется. Мы могли бы отдать варракам хотя бы его.

- Почему для вас это так принципиально?

- Я верю, что подобный жест доброй воли не останется незамеченным. Рано или поздно мы столкнёмся с варраками вновь, и я бы не хотел, чтобы старые обиды испортили отношения между нами.

- Ладно, капитан, будь по-вашему. Джиронико! - он подозвал одного из своих подчинённых. - Передайте капитану резервный навигатор шинтайя. Будем ждать вас у гиперкоридора, Фёдоров. Не задерживайтесь.

- Спасибо, командор.

Никифор вернулся к варраку, продолжающему терпеливо сидеть на песке. Тот бросил на человека вопросительный взгляд, и капитан молча протянул ему устройство шинтайя. Варраку потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что у него в руках. Его глаза вспыхнули, и он прокричал несколько слов своим подчинённым. Затем варрак вновь перевёл взгляд на Фёдорова и произнёс всего одно слово. И даже без знания языка было несложно понять его смысл. «Почему?»

- Для меня это дело чести, - просто ответил капитан, бросив выразительный взгляд на Марека.

Тот попытался передать слова командира, но запнулся.

- Я не знаю, как будет «честь» у шинтайя, - признался он. - Не думал, что это слово вообще понадобится.

Варрак немного задумался и кивнул. Он что-то крикнул одному из своих подчинённых и жестом велел Никифору ждать. Тот самый подчинённый что-то переспросил и, получив подтверждение, бегом бросился к своему кораблю. Вернулся он минут через пять, неся в руках длинный свёрток. Он с поклоном вручил его своему предводителю и отошёл прочь. Варрак повернулся к Никифору и протянул ему свёрток, болезненно поморщившись от движения правой рукой. Фёдоров осторожно снял ткань. Под ней оказалось что-то вроде двустороннего копья. Древко было изготовлено из материала, похожего на дерево, лакированного и покрытого замысловатым узором из непонятных символов.

- Я не могу это принять, - ошарашенно ответил капитан, но варрак настойчиво сунул копьё ему в руки, кивнув на обломки посоха.

Затем он встал и прижал левую руку к корпусу, коснувшись кулаком того места, где у людей находится солнечное сплетение.

- Гор Д'Кут, - он вопросительно уставился на человека.

- Никифор Фёдоров, - капитан повторил его жест.

Варрак кивнул, затем развернулся и направился к своему кораблю. Оставшийся экипаж «Блуждающего» последовал его примеру, и через несколько минут оба корабля уже покидали планету, направляясь к разным гиперкоридорам. А ещё через час повреждённый реактор корабля шинтайя окончательно вышел из строя, спровоцировав небольшой термоядерный взрыв.

Состав Правительственного совета оставался неизменным вот уже полтора десятка лет. Изменилось лишь место, и теперь вместо одноэтажной хибары заседания происходили в просторном зале с высоким потолком, располагавшемся внутри полноценного правительственного комплекса — нескольких трёхэтажных зданий, больше напоминавших серые безликие коробки.

Помимо четы Боклеров, Макса Шварца и Электры Зан в зале также присутствовали вызванная с Шира София Вагнер, адмирал Ян Рихтер, генерал Тайто Ёсино и командор Мишель Блуа.

- Тщательный допрос пленных и изучение корабельных компьютеров подтвердили то, что мы и так знали, - начал доклад Искандер Боклер. - Клан Белые Когти — монополист на рынке рабов или, как они их называют, законтрактованных работников. Малый клан Алый Гребень, представители которого похищали наших людей, продавал пленников именно Белым Когтям, и их дальнейшая судьба была им неизвестна. И хотя мы до сих пор не знаем текущее местонахождение похищенных, благодаря действиям ударной группы «Минотавр» мы узнали координаты места, где может храниться нужная нам информация. Речь идёт о крупной торговой станции под патронажем Белых Когтей. Это полноценный рынок по продаже разного рода ценностей, добытых шинтайя на разных мирах.

- Ты хотел сказать «украденных», - фыркнул гросс-адмирал.

- Ты удивишься, но нет. Как оказалось, хотя шинтайя не прочь пограбить отсталые или беззащитные миры, они не менее охотно ведут торговлю с равными себе по силе. Взять, например, нашего нового знакомца Фтаха, он как раз возвращался с торговой миссии в государстве гуманоидов, известных как хэсс-инхи. Вы не поверите, но продавал он там скрепки. Так вот, возвращаясь к теме, на этой же станции идёт торговля рабами и хранятся все записи о торговых операциях. Добыв эти записи, мы сможем точно установить, когда и кому были проданы похищенные с Единства люди. Думаю, можно будет и широв поискать, - Искандер кивнул Софии, которая как раз собиралась напомнить про своих подопечных.

- Это прекрасные новости, но как мы туда попадём? - задал очевидный вопрос адмирал Рихтер. - Подобная станция явно находится в глубине владений шинтайя и должна хорошо охраняться. Наше недавнее столкновение с флотом одного из главных кланов, - он помрачнел, - закончилось не лучшим для нас образом.

- Уместное замечание, адмирал, - кивнул Искандер. - К счастью, вторжение не потребуется. Фтах был так любезен, что рассказал нам о том, как на станцию попадают представители других цивилизаций. Тех, которые не товар, а покупатели. У них есть целая система обозначений и торговых маршрутов, следование которым позволяет практически не опасаться нападений других кланов.

- Практически? - с сарказмом переспросила Сидней.

- Как я понял, подобные инциденты бывают, но они редки. Обычно этим промышляют мелкие кланы, ищущие лёгкой поживы. Тут нам поможет маскировочное устройство, так удачно добытое людьми командора Блуа. Принцип его работы мы не до конца понимаем, зато легко разобрались, как подключить его к нашим энергосетям.

- Лучшим вариантом будет послать небольшую ударную группу под прикрытием, чтобы разведать обстановку и попытаться добыть интересующие нас сведения, - задумчиво произнесла Сидней.

- Главнокомандующая, позвольте, - поднялся командор Блуа. - Я вызываюсь добровольцем на эту операцию. Моя группа обнаружила эти сведения, и я считаю, будет логичным, если мы доведём дело до конца.

- Командор Мишель Блуа, - медленно произнесла Боклер, переведя на него взгляд, заставивший того поёжиться. - За последние несколько лет мне не раз поступали рапорты с жалобами на вас. И раз уж вы о себе напомнили, предлагаю сейчас их и рассмотреть.

- Сидней, что ты делаешь? - громко прошептал Макс Шварц, но главнокомандующая жестом велела ему молчать.

- Мне нечего скрывать и нечего стыдиться, - твёрдо произнёс Блуа, глядя прямо в глаза Сидней.

- Хорошо. Итак, звёздная дата двадцать-пятнадцать-два-три, вы командовали Третьей экспедиционной и бросили на произвол судьбы вверенный вам научный корабль «Полумесяц». Вы это признаёте?

- Да, главнокомандующая, признаю. Нам поступил приказ срочно прибыть в систему Шира со всеми боевыми кораблями. «Полумесяц» в приказе не упоминался, и поскольку капитан Виктор Хорн официально числился как сопровождаемое лицо, а не как мой подчинённый, я счёл допустимым предоставить ему самому определять свои дальнейшие действия.

- Логично. Далее, звёздная дата двадцать-пятнадцать-одиннадцать-пять. Вы не подчинились прямому приказу адмирала Рихтера и чуть не спровоцировали конфликт с сущностью, известной как СКРЕП. Это вы тоже признаёте?

- Да, главнокомандующая. Действия адмирала Рихтера казались мне неразумными и излишне самонадеянными. Он не проявил должной осторожности при взаимодействии с неизвестной сущностью, а его дальнейшие действия привели к потере одного корабля и многочисленным жертвам среди наземных войск. Жертвам, которых можно было избежать, - при этих словах Рихтер громко скрипнул зубами. - Я не уверен, что достоверно помню те события, но кажется я планировал зайти во фланг к кораблю СКРЕПа и при необходимости открыть огонь на поражение.

- Вы считаете, что конфликт со СКРЕПом лучше бы отвечал интересам Содружества?

- По моему мнению, в интересах Содружества было бы вообще не контактировать со столь сомнительными… механизмами. Достаточно было бы зачистить от добывающих дронов несколько прилегающих систем.Как мы могли убедиться, особой угрозы они не представляли.

- Принимаю вашу точку зрения, - кивнула Боклер. - И последнее. Недавние события на безымянной пустынной планете. Ваше отношение к варракам понравилось далеко не всем.

- Ох уж этот Фёдоров, - проворчал Блуа.

- Вы не поверите, но рапорт на вас подал не капитан Фёдоров. Он как раз весьма одобрительно высказался о вашем решении пойти навстречу и передать варракам резервный навигатор.

- В таком случае даже не знаю, что добавить. Действия капитана Фёдорова я считаю наивным ребячеством.

- В своём рапорте вы высказались иначе.

- Я описал лишь факты. И факты таковы, что поединок между ним и варраком позволил избежать ненужного кровопролития и дал мне время прибыть с подкреплениями. Что до его мотивов… Я считаю все эти рассуждения о воинской чести полной чепухой. Для воина главное — это отстаивать и защищать интересы собственного народа, а не жертвовать ими ради нелепого позёрства. Свои представления о честных поединках пусть оставит на тренировочной площадке.

При этих словах Сидней Боклер слегка улыбнулась и бросила очень выразительный взгляд на генерала Ёсино.

- Я выслушала ваши объяснения, командор Блуа. И знаете, что я вижу? Я вижу перед собой человека, который на первое место ставит интересы Содружества и человечества. Именно такому человеку я готова доверить миссию в тылу врага, зная, что он не позволит отвлечь себя от своей главной цели. Вы просили дать вам это задание. Ну что ж, - главнокомандующая расправила плечи, придавая себе официальный вид. - Я приказываю вам собрать группу и подготовить план операции. Привлеките к этому делу учёных, инженеров и любых иных специалистов. Жду вас с готовыми предложениями не позднее чем через месяц, адмирал Блуа.

Смысл сказанного не сразу дошёл до уже бывшего командора. Осознав услышанное, он вскочил, вытянувшись по струнке.

- Благодарю за доверие, главнокомандующая. Я вас не подведу.