Ведьмак: Уходящая эпоха

Глава 1. Дорога зовёт

— Ну пошла. — тихо почти заботливо шепнул Геральт Плотве и она легонько поскакала. Копыта забавно чмокали под разжиженной влажной землёй. Лёгкий слегка прохладный ветерок обдувал бледную кожу ведьмака, а над головой возвышался пасмурный небосвод — время от времени падали редкие капли дождя. Казалось бы серая унылая обстановка посреди леса и мокрая дорога, но на лице Геральта проглядывалась еле заметная улыбка.

Он наконец-то снова в пути. Несколько лет жизни в Корво Бьянко вместе с Йеннифер по началу были для него раем. После всех подвигов, что он совершил, казалось бы — вот она награда за все! Говорил ведьмак себе неоднократно, что теперь-то все, сложит он оружие и будет доживать свой век в спокойствии и счастье. А единственной его заботой будет — поддержание порядка на винограднике и уход за Плотвой. А единственной опасностью — любимая черноволосая чародейка. Со временем комфортная жизнь начинала все больше и больше напрягать ведьмака, а постоянные капризы Йеннифер только усугубляли дело. В один момент он даже поймал себя на странной мысли, что ему не нравиться спать в мягкой и удобной кровати с шелковым бельём.

«Вот бы проснуться где-нибудь в грязной канаве и с утопцами по соседству.» — думалось ему как-то ночью, когда он засыпал в обнимку с такой доставучей, но любимой Йен.

В Туссенте, хоть и редко, но находилась работа для ведьмака: то духа злого изгнать, то шарлей где выползет или грифон честной люд гонять начнёт. Геральт брался за эти заказы с большим рвением. Заточка оружия, создание бомб и варка эликсиров — весь процесс поглощал его. И даже вкус эликсиров, который он ненавидел с первого дня своего ведьмачества, не казался таким гадким. Расследование и выслеживание чудовищ увлекало его, словно ребёнка, играющего с друзьями. А битвы с монстрами — эти моменты когда он был на грани смерти, однажды грифон чуть было не убил его, укусив за бок, но он чудом вырвался с помощью знака Аард откинул ударной волной, а затем обезглавил бестию, а Йеннифер после неделю обрабатывала его раны. Именно в эти моменты, моменты когда буквально смерть дышит в затылок — он чувствовал себя живым.

— Геральт! Может уже хватит с тебя чудищ!? Ты же так погибнешь когда-нибудь! — гаркнула на него как-то Йеннифер, когда он отлёживался раненый. Взгляд был суровый и злостный. Но после недлительного молчания она выдохнула и взглянула на любимого уже по-другому с беспокойством и грустью.

— Йен... — начал было ведьмак, но тут чародейка опустила голову и покинула комнату. Геральт восстанавливался в ней до утра в одиночестве, погружаясь в раздумья...

«И чего мне не живётся по-человечески?» — вопрос на который он не мог ответить и не ответит никогда.

Так и шли его «счастливые» дни. Собственный виноградник, дворецкий, кухарка, слуги, любимая женщина, прекрасная природа кругом — все о чем мечтают тысячи и тысячи людей. У Геральта все это было...

«И что теперь?» — ещё один его вопрос без ответа.

Однообразная рутина уже одолевала ведьмака и тогда он решил, что отправится в путешествие до самого Новиграда, чтобы навестить своих друзей Лютика и Золтана.

— Ты в своём уме?! — воскликнула Йен, сверля Геральта фиолетовыми глазами.

— Послушай, мне просто...

— «Мне», «Я», «Я хочу...» — в этом весь ты! Только до себя тебе есть дело! Всегда ты был таким! Эгоист ты! И никогда не изменишься!

— Йен... — снова попытался Геральт, но тщетно... Она снова развернулась и ушла.

Немного остыв, Йеннифер успокоилась. Она понимала, что Геральта переубедить не удастся. Хоть она и накричала на него до этого, она все равно видела как он мучался и не знал куда себя деть. Он был словно орёл, запертый в клетке. С тяжестью на сердце она все же отпустила Геральта и помогла ему собраться в дорогу. Но тут скандалы не закончились...

— Ты и вправду отправишься в этом?! — недоумевала Йеннифер, когда увидела ведьмака в поношенной зелёной куртке, с дыркой на подмышке и чёрных штанах с сапогами.

— Да, а что? — сухо спросил Геральт.

— Ты же обзавёлся нормальными доспехами, а вырядился как нищий! До Новиграда путь очень далёкий...

— Вот именно! — перебил Геральт. — Путь далёкий, а эта куртка лёгкая и эластичная, да и защита какая-никакая, имеется. Я с этим снаряжением в разных передрягах бывал, оно и в этот раз меня выручит.

— Постарайся все же не попадать в передряги... Вот возьми хоть, — она протянула кошель. — здесь триста Флоренов...

— Нет, я заработаю по пути.

— Нет, ну ты точно...

— Йен, пожалуйста. — прервал её ведьмак и медленно подошёл, обхватил за талию и поцеловал на прощание. Йеннифер в этот момент всё-таки подсунула кошель ему в карман.

Он хотел было что-то сказать, но...

— Даже не спорь! — прервала она.

Геральт оседлал Плотву, на мгновение повернулся и наградил Йен прощальным взглядом, и поскакал. Чародейка же неотрывно смотрела, как ее любимый мчится на лошади, пока не исчез за холмами.

А он скакал дальше под палящим туссентским солнцем, наблюдая кругом приторно-яркие поля и блестящие луга с озерами, дома и замки похожие на торты. Вся обстановка создавала у Геральта ощущение, будто он персонаж какой-то детской сказки. А манерные речи здешних рыцарей уже настолько осточертели, что какая-нибудь родная деревенская ругань была бы мёдом для ушей.

Миновав северную границу Туссента, он оказался в окрестностях Виннебурга. Там он пробирался по мелким дорогам через местные деревни. К его удивлению за месяц пути ему так и не нашлась ведьмачья работа. Максимум, что ему перепадало — это погонять мелкие шайки бандитов, не дававшим местным жить. В эти моменты Геральт понимал, что Йен не зря заставила его взять кошель с деньгами, иначе путешествие было бы куда тяжелее. Оставив позади нильфгаардские земли, он продолжил свой путь в Велене. Место это всегда имело дурную репутацию: от криминальных элементов до нечисти разных мастей.

К счастью для ведьмака тут дела оказались «повеселей.» Одну из деревень долгое время терроризировала виверна и Геральт принялся за работу. Без труда он выследил чудище, но оказалось оно какое-то хилое и расправился он с ним, даже не выпив эликсир.

«Ну и виверны пошли, с бандитами в Виннебурге и то тяжелее биться было.»

Местный староста попытался надавить на жалость и дать меньше денег за виверну. Но Геральт на такие уступки пойти не мог, деньги из кошеля Йеннифер уже заканчивались, потому он мягко намекнул старосте, что с ним лучше не шутить и тот выплатил ему полную сумму.

И ведьмак продолжал своё путешествие по серым окрестностям Велена. Из разговоров местных он узнал, что Кровавый Барон — его старый знакомый, вернулся из дальнего путешествия и сумел излечить жену. Судя по тому что ведьмак видел по дороге — правил он тут так же бездарно. Видится с ним у него не было никакого желания, а потому он поскакал в сторону Понтора. По пути ему ещё попался небольшой заказ на шкодливого наккера, который воровал курей в деревушке. Геральт без труда расправился с ним и получил двадцать крон.

Перейдя Понтор и, оставив Велен позади, Геральт уже скакал по мокрой дороге, а копыта лошади все также смешно чмокали в грязи. Несмотря на незначительность местных заказов, Геральт был по-своему рад вернуться к своему ремеслу. И потому продолжал он путь с лёгкой довольной ухмылкой. А между тем дождь становился все сильнее и уже начинал приносить дискомфорт. Геральт пришпорил лошадь и уже поскакал галопом. Грязь из-под копыт разлеталась в разные стороны, пачкая и без того поношенную амуницию ведьмака. А дождь все усиливался.

Его давнее желание «проснуться в канаве с утопцами» вот-вот могло исполниться. Но боги оказались милостивы и на пути возникла очень маленькая деревня, Геральт моментально распознал, где там таверна и стрелой кинулся к ней. Он подъехал к специальному месту с навесом и подвязав там Плотву. Сам же ведьмак направился в таверну. Открыв дверь, он тут же привлёк взгляды местных. Оно и неудивительно: потёртая рваная куртка, седые длинные волосы, два меча за спиной, да ещё и мокрый с ног до головы, измазанный грязью — подобное чудо без внимания не останется.

Переведя дух, Геральт, стараясь ни на кого не смотреть, побрел к стойке с трактирщиком. Пока он шёл, то учуял своим чутким слухом, нелестные высказывания в свой адрес щепотем от компании пьяных подозрительных типов. Типы эти были в кожаных поношенных кафтанах и вооружённые примитивными дубинками с камнем на конце, закреплённым кое-как.

Геральт же наконец добрался до стойки, облокотился и выдохнул. Трактирщик глянул на него, протирая грязную кружку, но пока не сказал ни слова.

— А это кто у нас здесь, — один из подозрительных типов поднялся из-за стола и, пьяной походкой, направился к Геральту. — ты кем будешь, седой?

Ведьмак даже не обернулся, чтобы посмотреть на собеседника.

— У меня сегодня был тяжёлый день, оставь меня! — предупредил его Геральт.

— Ик, а ты что один такой думаешь, да? У всех нас был тяжёлый день, потому-то мы и тут... Расслабиться, забыться, выпить, историй интересных послушать...

— Вот иди и рассказывай свои истории, а меня оставь! — говорил ведьмак, все также, не глядя на нового знакомого.

— Да ты ещё и грубиян! Припёрся видишь ли сюда весь чумазый со своими двумя мечами... О, кстати, а на кой тебе два меча-то?

— Ты что идиот, Лука? — выкрикнул другой подозрительный тип из-за стола. — Не знаешь кто два меча с собой носит?

— Неа, но наверно кто-то очень вонючий и грязный, а?

— Дурак ты, Лука, это же ведьмак. Один меч у них стальной для людей, а второй серебряный для чудовищ.

— Хоть кто-то наконец это усвоил! — буркнул Геральт.

— Ха! Тоже мне! Приблуду я что ли какую-то испугаюсь! Чтобы я Лука — гроза всех трактов у Понтора какого-то... Э... А... Что... — Лука медленно схватился руками за голову.

Геральт наконец-то повернулся к своему новому знакомому и сделал руками знак Аксий.

— Сейчас ты оставишь меня в покое и сядешь к своим друзьям. — командовал им Геральт.

— Я... я... Оставлю в покое ведьмака... — Лука поковылял к столу и сел. — Я сел к друзьям...

— Эй! Да эта нечисть чары наложила на Луку! — крикнул один из разбойников!

— А! Что! Как я... Как я тут оказался? Я же секунду назад был... — пришёл в себя Лука.

Четыре Горе-разбойника встали из-за стола, вооружившись своими самодельными дубинами, а затем окружили Геральта сзади. Остальные посетители таверны, хоть и были напуганы, но наблюдали за происходящим не без интереса.

— Умоляю, если так хочется выяснять отношения, то хоть выйдете наружу! Я с прошлого раза еле кровь оттёр! — вмешался трактирщик.

Но участники конфликта будто не слышали его. Геральт также стоял, облокотившись о стойку и не оборачивался, но по шагам и сердцебиению, чётко понимал, где находится каждый из недругов.

— Думаешь можешь чарами своими безнаказанно раскидываться, мутант!?

— Да! Заколдовать меня Луку! Да как ты...

— Я бы мог зарубить тебя за секунду! — перебил Геральт развернулся и увидел перед собой четвёрку деревенских бандитов. — Но предпочёл проявить милосердие!

— Рот закрой, так легко ты не отвертишься теперь!

— Ну если вам угодна драка, что ж небольшая разминка перед выпивкой мне не повредит! Но я все равно даю вам последний шанс, последний!

У одного из бандитов затряслись руки.

— Э, мужики, может ну его, а?

— Трус! — крикнул Лука.

— Ну его, точно! Это ж ведьмак, а не какой-то замученный деревенщина. Он таких как мы на завтрак ест! — испугался другой разбойник.

— Да что с вами?!

— Они правы, Лука, я ещё пожить и пограбить хочу!

— И вы сейчас же уберётесь отсюда! Пить под одной крышей с вами я не намерен!

— Да ты совсем берега попутал, приблуда!

— Знаешь что, Лука, мы пошли отсюда! А ты если хочешь, сам с этим ведьмаком и дерись. Раз на раз, по-мужски так сказать.

Трое разбойников неспешно покинули заведение, даже дождь не слишком их останавливал. Лука еще немного посмотрел на Геральта, скаля зубы, словно осознавая свою неспособность что-либо противопоставить ему. Но быстро опомнился и последовал примеру своих друзей. Остальные же посетители таверны смотрели на ведьмака, как на героя. Геральт вновь повернулся к стойке и обратился к трактирщику.

— Налей-ка мне пинту мёда.

— О, сударь, с превеликим удовольствием! Вы прогнали этих пройдох и за это я налью вам бесплатно! Осточертели они нам, ох если бы вы знали...

— Я хоть и ведьмак, но иногда и разбойниками не брезгаю, так что...

— Ой, нет, нет, это ни к чему. Эти, конечно, не подарок — обирают нас грабят иногда, но хотя бы защищают от других более удалых. Не сахар, ясное дело, жизнь такая, но может быть и хуже. Пусть оно остаётся как есть...

— Меньшее зло... — заключил Геральт.

— Точнее и не скажешь, а вот ваш мёд! — трактирщик протянул Геральту кружку из дерева.

— Благодарю!

— Но знайте, бесплатно только первая кружка! Я вам, конечно, благодарен, но выживать все же надо как-то!

— Справедливо.

— А коль вы ведьмак, то думаю найдётся работёнка, по вашей части...

Геральт осушил всю кружку мёда.

— Ну выкладывай, что тут у вас?

— Да не у нас, чуть севернее отсюда есть деревня Норвик. И там ох какие дела жуткие творятся...

— Жутких дел везде хватает, но не все из них связаны с чем-то сверхъестественным...

— О, это я думаю как раз из них. Был я там недавно проездом, да и слышал, что мол люди вблизи местного леса пропадают, а потом тела их находят изодранные, ох, страх, какие изодранные.

— Действительно страшное дело, но это могут быть медведи, волки те же...

— О, а это не все, — перебил трактирщик ведьмака. — дело в том, что тела эти осушены полностью.

— Осушены, в смысле без крови?

— Да, именно так!

— Что ж похоже на вампира.

— Страсти-то какие! Но все же не поленитесь и наведайтесь в Норвик, да убейте лихо этакое! А то чем бесы не шутят — и до нас доберётся гадость эта.

— Ты меня заинтересовал, займусь этим обязательно! Наверно сейчас и направлюсь.

— Стойте, не торопитесь!

— Ну что еще?

— Уже вечереет, да и дождь сами видите, а если поедите сейчас в Норвике будете к глубокой ночи.

— Ты намекаешь, что у вас можно снять комнату?

— Вот именно, проспитесь, а затем направитесь с новыми силами в Норвик. Там староста подробнее расскажет об их несчастьях.

— Разумно и сколько ты с меня возьмёшь?

— Какие-то двадцать крон.

— Какие-то двадцать крон, — пародировал Геральт. — шутник ты, однако, но будь по-твоему.

Геральт бросил кошель на стойку, трактирщик внимательно пересчитал. После он проводил Геральт в маленькую комнату с гнилыми деревяшками вместо стен и скрипучим полом. Хозяин любезно предоставил ведьмаку тазик с водой, в котором он умылся сам и постирал своё снаряжение. После всех хозяйственных работ, он улёгся на неудобную жёсткую кровать, но несмотря на это сон быстро настиг его. Так он и проспал до утра следующего дня.

Глава 2. След зверя

— Бывали раньше в Норвике? — спросил Геральта местный крестьянин, провожавший его через деревню.

— Не приходилось. — сухо, без излишеств ответил ведьмак, ведя за поводья Плотву.

Норвик не представлял собой что-то особенное — обычная деревушка, с небольшими деревянными домиками, прикрытыми, словно зимними шапками, плотными соломенными крышами.

— Хех, милое у нас тут местечко! Жаль только беда такая свалилась на наши головы, ой какая... — все не унимался болтливый спутник.

Время уже было не самое ранее и кругом царила обыденная деревенская суета: навстречу шёл мужик с коромыслом и двумя вёдрами воды на нем, кто у себя во дворе колол дрова, женщины сушили белье, а где-то дети игрались между собой. Обычная жизнь — с виду и скажешь, что эта деревня испытывает страшную напасть.

— Ну вы-то видно мужик серьёзный, сударь ведьмак, хех, — тараторил крестьянин. — небось много чего уже повидали, да?

— Поверь, ты не хочешь знать, что я повидал... — размеренно и без эмоции ответил Геральт.

— О, вот об этом я говорю! Суровый вы тип, сразу видно! Надаёте по морде вы этой бестии, вот же она тварина — столько наших людей замучила, да ещё и так изуверски раскромсала! Тьфу, гадина!

— Я со всякими гадинами дело имел — думаю и с вашей совладаю, кем бы она ни оказалась...

— Ух, прям камень с души упал! Боги вас к нам направили, не иначе!

— Если трактирщик из соседней деревни бог, то да, так и выходит...

— Ха! Да вы ещё и шутник, хоть и хмурый на вид! Это хорошо люблю людей с юмором, потому как сам таков... О, мы почти пришли, вот дом нашего старосты.

Дом старосты не отличался сильно от большинства остальных в деревне, разве что был чуть-чуть побольше. Геральт, войдя во двор, привязал Плотву за поводья к забору. Глава деревни сидел на лавке, расположенной справа от входа в его жилище.

— Збигнев! — обратился к старосте болтливый крестьянин. — Тут ведьмак хочет тебя видеть — по поводу тварюги этой.

Староста взволнованно подскочил с лавки и подошёл к ведьмаку, так что тот разглядел его большие зелёные глаза, тёмные усы и гладкую лысую голову, которая блестела на солнце.

— Спасибо тебе, Томаш, что проводил ведьмака до меня! И вам... Эм... Прошу прощения, как к вам обращаться, милсдарь?

— Геральт из Ривии.

— Геральт из Ривии! А я Збигнев — староста тутошний! Огромная благодарность вам, что откликнулись на наш зов!

— Я тогда пойду, у меня еще дела есть. — сказал Томаш и покинул двор старосты.

— Ну рассказывай, что у вас тут за страсти? — спросил ведьмак, скрестив руки на груди.

— Ох, страсти это вы ещё мягко сказали! Я-я... даже не знаю, с чего начать... Бестия какая-то рвёт наш честный люд нещадно... — у Збигнева заметно вспотел лоб, руками он схватился за голову, нервно стуча пальцами по затылку.

— Успокойся, скажи сколько было жертв? — невозмутимо интересовался Геральт.

— Жертв? — староста выдохнул и опустил руки. — Четыре... Да-да, четверо их было несчастных... Эх, горе, горе-то какое таких людей потерять...

— Расскажи мне поподробнее о том, что случилось, кто был первой жертвой?

— Ой, — Збигнев снова схватился руками за голову. — даже вспоминать об этом больно.

— Придётся, мне нужна информация, чтобы я мог помочь. Кто был первой жертвой, где его нашли, как выглядело тело?

— Первый был Олав — кузнец он наш. Ручищи у него были сильные как у великана и золотые, ой, золотые. Все он мог по металлу сделать, огромная потеря для Норвика, другого такого мы уже точно не найдём...

— Давай без лирических отступлений — конкретнее и по делу!

— Простите, простите, мне тяжело сдерживаться после такого. А нашли его в лесу к северу от деревни там ещё речка небольшая такая.

— Почему его вообще в лес потянуло?

— Ну что же за вопрос? Всех нас деревенских время от времени в лес тянет: по грибочки, по ягодки, дров тех же нарубить надобно порой. А теперь какая-то тварь лишила нас этого. Как жить теперь, что же это твориться, за что боги карают нас несчастных...

— Что было с телом Олава? Как я слышал этот ваш монстр разрывает тело и выпивает всю кровь?

— Да! Это просто жуть какая-то! У Олава был вспорот живот и огромная рана на груди, будто от огромного когтя и, да, вы верно слышали крови не было, только сухое мясо. И еще... — тут староста слегка запнулся.

— Что ещё? Что ты хотел сказать?

— Наш лекарь сказал, что обнаружил на его шее и на правой ноге несколько странных отверстий...

— Отверстий? Больших, маленьких?

— Ну знаете, туда бы мог поместиться указательный палец руки, как он передал.

— А остальные жертвы, как было с ними?

Збигнев тяжело вздохнул.

— Потом были двое наших охотников: Кайл и Биф — были они отцом и сыном. Бьянка — верная жена и заботливая мать без мужиков осталась...

— С ними было так же, разорванные тела и странные отверстия? — перебил Геральт старосту.

— Ну да, примерно так, часть тела изодрана, а на уцелевшей странные отверстия...

— Тела пострадавших ещё остались, я бы хотел сам это увидеть?

— Кузнеца и охотников мы уже похоронили, а вот последняя, ой... — глава поселения закрыл лицо руками. — Элька...

— И с этой Элькой все тоже самое?

— Угу. — издал звук согласия староста сквозь руки. — Тело её у лекаря в сарае... Бедняжка, первая наша красавица на деревне, говори же ей, не ходи...

— Я должен буду осмотреть тело. Что-нибудь ещё ты можешь мне сказать?

— Ещё как могу. — староста убрал руки, с покрасневшего лица. — Чудище это в конец обнаглело недавно вон заявилось в деревню, прямо во двор к Барту — плотнику нашему.

— Это уже интересно, получается вы видели как оно выглядит?

— Да куда там, час-то был поздний, темень такая, что хоть глаз выколи.

— Но что-то же вы видели, ну или хотя бы слышали?

— О, слышали мы много чего. Я тогда проснулся от крика Барта, «Какое-то чудище забор мне проломило!», кричал он на всю округу. Ну и я тогда с ещё несколькими молодцами двинулись к его дому.

— И что было дальше?

— Страх, что было дальше, милсдарь. Мы значится, вооружившись вилами, да факелами, вошли во двор, а там... — Збигнев запнулся, а руки у него затряслись.

— Соберись и расскажи мне, что вы видели?

— Да мы как вошли и услышали страшный рёв!

— Рёв? Можешь его описать, может он был похож на какое-то животное?

— О, нет, нет, не животное, слов таких и нету, чтобы описать такой демонический звук. Мы, поверьте не трусы, но тогда у всех душа в пятки ушла.

— Продолжай. — с профессиональной невозмутимостью говорил Геральт.

— А затем, как чудище это завывать прекратило, мы услышали тяжёлый топот!

— Топот? Как у великана? — предположил ведьмак.

— Да! Это вы очень точно сравнили! А потом оно проломило стену хлева и корову украло!

— Ваша чудище ещё и коровами не брезгует...

— Да совсем оно нас доконать решило. Я тогда слышал как Бурёнка Барта истошно мычала звала на помощь, а этот жуткий топот стал разноситься чаще, пока не исчез совсем...

— Думаю, я слышал достаточно. Теперь проводи меня к вашему лекарю, я хочу увидеть тело Эльки.

***

Геральт склонился перед телом несчастной Эльки, лежавшем в сарае на каком-то длинном ящике. Хоть и туловище было все разодрано, и выступали внутренности, лицо осталось нетронутым. Круглое лицо, щёчки с веснушками и светлые волосы напоминали о былой красоте девушки. А большие голубые глаза застыли в страхе. Ведьмак внимательно всмотрелся в рану на животе...

— Красавица была, да упёртая, никого не слушала! Вот сдались ей те ягоды... — резко вмешался староста.

— Прошу тебя, помолчи! Я должен сосредоточиться! — грубо прервал его ведьмак.

— Он прав, Збигнев, нечего мешать профессионалу. — лекарь положил руку на плечо старосты и отвёл его в сторону. Теперь ведьмака уже ничего не отвлекало.

Геральт вновь обратил свой взор на живот Эльки. Он был вспорот в трёх местах, раны были глубокими, но очень аккуратными и точными по краям.

«Должно быть у этого чудища очень острые когти». — предполагал ведьмак.

Затем он коснулся раны и почувствовал, что мышцы абсолютно сухие, будто кто-то слил всю кровь из тела. Он медленно провёл рукой вдоль всей раны и чувствовал, кончиками пальцев, едва заметное покалывание. После он внимательно посмотрел на свою руку, а на пальцах оказались мелкие ошмётки металла. Он также проверил две другие раны и результат оказался тем же.

«Мелкие частички металла, интересно...»

Закончив с ранами, Геральт принялся осматривать странные отверстия на теле. С левой стороны шеи он увидел три таких. Ведьмак коснулся их пальцем и оказалось, что староста не обманул — туда действительно мог поместиться указательный палец. Ещё две такие же дыры были на левой руке ниже плеча и ещё две на бедре правой ноги. Внимательно изучив их все, Геральт обнаружил, что кожа вокруг них красноватая, будто эти места очень сильно сжимали. Присмотревшись ещё внимательнее, он заметил, что по периметру каждого отверстия было видно множество мелких ранок, словно от мелких зубов. Ведьмак отошёл от тела и направился к старосте, который стоял посреди сарая вместе с лекарем, человеком средних лет с тёмными кучерявыми волосами.

— Ну и что скажете, ведьмак. — обратился к нему лекарь.

— Скажу, что вас случай, весьма меня заинтриговал. Начнём с того, что в больших ранах на животе, я нашёл остатки металла. — Геральт показал мелкие блестящие крошки на своих пальцах. Лекарь прищурился, чтобы внимательнее посмотреть.

— Невероятно! А я, к своему стыду, упустил это! — сказал он разочаровано.

— Тебе не за что себя корить, простому человеку без специального оборудования очень тяжело обнаружить подобное в теле человека.

— Металла? — вмешался староста. — Что же получается, бестия эта наша, мечом орудует?!

— Пока сказать трудно, но возможно все. А по поводу отверстий, я заметил, что по периметру следы похожие на мелкие зубы.

— Угу, это я тоже обнаружил. — добавил лекарь.

— Очень похоже, что чудище сначала нанесло удар по животу, а затем, каким-то образом начало выпивать кровь через отверстия в теле. — заключил Геральт.

— Вампир значится это? — спросил Збигнев.

— Похоже, но странный какой-то этот вампир. Вспороть брюхо, а затем выпивать кровь на сухо из других частей тела... Даже самые низшие вампиры обычно действуют изящнее. Да и дыр таких на теле я ещё не видел, ещё этот металл в ране... — Геральт замолчал в задумчивом виде. То что он увидел, не было похоже ни на один вид вампира, знакомого ему.

— Что же это такое? — прервал его раздумья лекарь.

— Пока не знаю, мне в любом случае, надо ещё осмотреть двор, на который оно напало. Збигнев идём туда немедленно!

***

— Да уж... — сказал Геральт, увидя огромную дыру в стене хлева. Приблизившись, он увидел, что сделана она была не из каких-то досок, а из больших брусков. — Силищи ему не занимать.

— Ещё бы! Подумать только стену проломила, да еще и Буренку мою утащила гадина! — возмущался хозяин двора Барт.

— Да, коровка твоя отменное молоко давала, Барт... — скулил староста.

Геральт же внимательно стал осматривать почву, пытаясь выявить следы бестии. Но тщетно, здесь уже побывало огромное количество людей и растоптали улики.

— Когда говорите оно напало на вас? — поинтересовался Геральт.

— Да вчера вот! Пришла вон оттуда, — Барт указал рукой в сторону сломанного забора. — и туда же уперлась!

— И ты не видел что это было?

— Не ведьмак, я услышал как мой забор сломался, а затем этот топот с рыком — так вот сразу за помощью и побежал! Но не успели мы!

Геральт же направился к сломанному забору. К счастью для него, следы за ним уже виднелись намного чётче. Судя по придавленной траве, нога загадочного существа была раза в четыре больше человеческой.

«Вампир, да ещё и великан, да ещё и коров крадёт! Даже думать об этом смешно». — иронизировал Геральт в своих мыслях.

Присмотревшись, ведьмак заметил на траве засохшие красные капли. Было понятно — это кровь.

«Либо наше чудище поранилось, либо это кровь коровы».

— Здесь очень чёткие следы, я пойду по ним, а вы оставайтесь здесь! — сказал Геральт и тут же двинулся.

— Удачи вам и осторожней! — крикнул ему в догонку староста.

— Да! Задайте этой гадине! — добавил Барт.

Ведьмак продолжал идти по следу гигантских ног, который то и дело перемешивался с каплями крови. В любом случае след вёл в тот самый лес.

Глава 3. Другая сторона охоты

— Запах... Это... — тихо шепнул Геральт себе под нос.

Ведьмак продолжал преследование и уже добрался до густого леса. След тут становился отчётливее, по надломленным веткам и кустам восстановить маршрут пути загадочного существа не составляло труда. А свидетельств его огромной массы становилось все больше: кроме здоровых отпечатков лап, Геральту также попался поваленный дуб, с пробитым стволом. Ведьмак понимал, что нужно готовиться к тяжёлому бою и с большим рвением продолжал идти по горячему следу бестии. Интерес одолевал его, так бы он и продолжал двигаться дальше если бы неожиданный запах не отвлёк его.

Геральт принюхался ещё более сосредоточенно.

— Гарь? Костер... И что-то ещё... Здесь кто-то есть... — говорил он сам себе. Тут ведьмак решил оставить пока след чудища и проверить источник палённого аромата.

Оставив след, он стал пробиваться сквозь плотные заросли леса, пока не очутился на небольшой полянке, окружённой кустами и деревьями. Именно тут посередине тлел маленький костёрчик.

— Интересно, кто же разводит костёр, да ещё в таком укромном месте? — задав себе этот вопрос, Геральт начал осматривать маленький лагерь.

По дровам было видно, что огонь погасили совсем недавно, а рядом он обнаружил небольшую металлическую формочку. Геральт тут же её поднял и внимательно изучил. На дне была какая-то густая зеленоватая жидкость, источающая очень жгучий кислотный запах. Геральт еле сдержался, чтобы не откинуть миску как можно дальше. Вместо этого он пересилил себя и внимательно рассмотрел таинственную жидкость. Ведьмак все это время слышал какой-то непонятный шипящий звук, пока не понял, что он доносится из формочки. Напротив костра было расположено небольшое полено, видимо кто-то использовал его для сидения. Геральт решил вылить таинственную жидкость прямо на это полено.

Как только жижа коснулась древесной поверхности тут же послышалось очень интенсивное шипение, а вонь стала ещё сильнее.

— А! Фу! — Геральт пошатнулся и прикрыл нос рукой. Совладав с собой, он посмотрел на то место куда вылил жидкость.

Жижа шипела и кипела, а кора приобрела, какой-то странный чёрный цвет. Геральту даже казалось, что она стала выглядеть как чёрный дым, будто расщепилась. Зрелище было завораживающим, ведьмак, не отрывая глаз наблюдал, как кора полена приобретает чёрно-дымчатый вид. Он уже было хотел прикоснуться к загадочному явлению, но тут резко и неожиданно шипение прекратилось, запах стих, а кора приобрела свой первозданный вид, словно ничего и не было.

Геральт снова схватил формочку, но жикости там уже не оказалось. Он изучил местность внимательнее и обнаружил, что всюду было множество человеческих следов. Причём следы эти вели в разные стороны — либо этот человек приходил сюда неоднократно разными путями, либо их было несколько. Заметил он и ещё одну занятную деталь: перед самим костром были две небольшие круглые ямки, а за ними ещё две, но более глубокие.

— Кто-то сидел перед костром на коленях, но зачем? Обряд? Медитация? Кто вообще тут мог быть, кто-то из деревни? Нет, староста бы мне сказал...

Геральт принял решение, что больше не может задерживаться и поэтому оставил этот непонятный лагерь и снова пошёл по следам зверя.

Идя в направлении сломанных веток и поваленных деревьев, Геральт все дальше углублялся в лес. Мысли о таинственной находке поначалу не оставляли его, но он выкинул их из головы и продолжил преследование. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что поднимается вверх по склону, а местность кругом постепенно становится более горной. В этой обстановке не потерять следы из виду было бы сложнее, но не для опытного ведьмака. Уже не такие чёткие отпечатки лап и, реже встречающиеся поломанные, ветки деревьев — ничего из этого не уходило от его чуткого взора Геральта. В итоге следы привели его к загадочной пещере, скрытой в зарослях.

Ведьмак же не спешил врываться в пещеру напролом. Он согнулся и приложил ухо к земле. По вибрациям почвы он понимал, что в пещере находятся очень крупные особи, топот которых он сейчас и слышал. Перед входом ему бросился кровавый след, который шёл из пещеры ещё дальше в глубины леса. Перед тем как войти Геральт решил употребить ведьмачий Эликсир Гром, благо у него ещё оставался один с прошлых похождений. Махнув склянку, он тут же сжал зубы, а по мышцам всего тела пошли вибрирующие судороги, кожа побледнела и похож он стал на оживший труп, однако его сила и реакция возросли многократно.

Теперь, когда ведьмак был во всеоружие, он мог пойти навстречу неизвестности. Темень хоть и была непроглядной, однако ведьмак не терялся, ему хватало ориентиров: топот загадочных великанов никуда не делся, да и запах жареного мяса, по всей видимости коровьего, направлял его. Чем дальше он шёл тем сильнее становился запах, а грохот ног был только тяжелее, временами Геральт стал слышать голоса, которые иногда складывались в слова. В один момент запах дыма неожиданно вдарил ему в нос, так что он еле сдержал кашель. Вдали уже стал виднеться тусклый свет.

— Сломается щас! — услышал Геральт нечеловеческий и грубый голос.

— Молчи и лежи! — другой странный голос, но уже с женскими нотами.

Теперь ведьмак увидел двух скальных троллей — один лежал, схватившись за бок, а другой продевал через обезглавленную и распотрошённую тушу коровы острую палку. А рядом разгорался большой костёр, благо вверху пещеры были выходы на поверхность, через которые пробивалось немного солнечного света и дым от огня не так сильно застаивался. С двух сторон от костра были два больших прута, похожие на рогатки, воткнутые в землю. Тролль наконец закончил своё дело и просунул палку через всю тушу. Затем поднял её и расположил над костром, а концы палки удобно расположились в рогатках.

— Видишь! А ты говорил! — сказал троллиха гордым и победным женским голосом. А потом попыталась прокрутить тушу над огнём. Но тут одна из рогаток не выдержала и надломилась. То что когда-то было коровой упало в огонь.

— А! — крикнула самка-тролль и тут же выхватила тушу и бросила на землю.

— Говоришь, говоришь тебе а без толку... Баба одним словом, Баба, понимаешь, Марта, БА-БА. — заключил самец-тролль, который также лежал и держался за бок.

— Вот дам тебе по башке и узнаешь какая я баба! Ты ж уже не такой крутой Хорт!

— Хех, дура ты...

— Ну все! — самка с диким топот пошагала на своего жалкого муженька.

— Стой! Глянь там есть кто! — крикнул самец.

— Даже не думай!

— Нет, правда, посмотри.

Самка обернулась, а ведьмак уже стоял с мечом наготове.

— Пшёл отсюдова! — Марта угрожающе топнула ногой и сжала кулаки.

— Это... — начал было говорить Геральт, но его тут же перебил самец.

— Да! Пшёл! Пшёл вон людь! А... — крикнул Хорт, но затем еще крепче схватился за бок.

— Я бы ушёл, но не могу. Эта корова, — Геральт показал на остатки животного. — вы украли её из деревни?!

— ААРГХ! — выдала Марта. — Ну украли мы твою корову, жалко тебе что ли! А теперь вали! Или гуляш сделаем и из тебя, и из неё вперемешку!

— У-м-м... А это наверно вкусно... — воображал Хорт с улыбкой на лице.

— В той деревне погибло четыре человека, их убили изуверским способом! Это тоже вы?! — спрашивал Геральт, сжимая рукоять меча.

— Врешь ты людь! Мы с людями вообще стараемся не связываться! Беды тока от вас! — прошипел сквозь зубы Хорт.

— Тогда зачем было красть корову?!

— А тут у нас в лесу зверюга такая носится и всю дичь распугала! Да и муженька моего покоцала вон. Да и мне от неё досталось вот. — Марта показала огромные следы когтей с другой стороны руки. — Вот я пошла к людям на деревню за коровой!

— Людь! Людь! Людь! — послышались милые детские выкрики. На Геральта с легким топотом бежал малыш-тролль. Маленькая особь тролля была ростом чуть выше пояса ведьмаку.

— Бант, не балуйся! — крикнула мать, но поздно, маленький троллик уже схватил Геральта за волосы и весело дергал.

Ведьмак же был в замешательстве и не мог придумать, что делать. Напасть на детёныша означало — неминуемый конфликт, а дело оказалось не таким простым. Пока малыш танцевал с ним за волосы, Геральт решил применить на нем Аксиий, но никак не мог сложить пальцы в знак.

— Людь! Людь! Людь! — весело кричал он.

Но в один момент мать все же успокоила негодника, хорошей оплеухой по голове. Малыш отпустил ведьмака и со слезами скрылся в глубинах пещеры.

— Вот ведь шкодник! Весь в тебя Хорт! — буркнула Марта.

— Кто бы говорил, кто бы говорил... — отвечал самец.

Геральт отдышался и поправил волосы, кожа под ними до сих пор горела.

— Говорите у вас тут за зверюга, да?

— Жутина какая-то, когтями своими машет и щупальцами изо рта покусать может! Вон она мне брюхо и вспорола, ай! Так болит!

— А ты с ним тоже сталкивалась? — обратился Геральт к самке.

— Ага, когда в деревню шла, попалась мне эта гадина! Но несильно она меня донимала, царапнула раз и ушла, может не голодная была...

— И как она выглядела? — интересовался ведьмак.

— Тонкая, с когтищами! — разводя руками говорила Марта.

— И щупальца изо рта были! — добавил Хорт. — Но я успел ей по харе хорошо дать! — Тролль осмотрел свой кулак и заметил, что-то между каменных наростов. — О, тут даже её кусочек остался во!

— Стой! — сказал Геральт и быстро направился к раненному троллю. — Покажи мне.

Хорт протянул руку ведьмаку и он извлёк оттуда какую-то мясистую трубку. Рассмотрев ее повнимательнее, Геральт заметил на кончике маленькие зубки.

— Щупальца его! Это оно, да! — закричал тролль.

— Очень интересно, а где ты с ним столкнулся?

— Ну тама... — Хорт махнул рукой.

— Очень информативно, а можно поконкретнее?

— Надоедливый ты людь! Ну тама, как выйдешь и тама... — тролль махал рукой вправо.

Геральт вспомнил, что видел у входа кровавый след, вероятно его оставил Хорт после битвы с чудищем. Значит дальше он должен был идти уже по нему.

— Спасибо, уважаемые тролли, вы мне очень помогли! — поблагодарил ведьмак.

— Ты прогонишь эту чувырлу? — интересовалась Марта.

— Прогоню, обязательно...

— Вот видишь, Хорт, даже людь больший мужик чем ты! Пока ты на боку лежишь, он идёт лупасить зверюгу!

— Ох, ну подожди вот восстановлюсь я, устрою тебе, дура ты такая...

Геральт решил больше не вмешиваться в отношения троллей и спешно покинул пещеру. Кровавый след был свежим и поэтому ведьмак продолжил идти по нему. След прервался в месте, где кругом были изломаны ветки и стволы деревьев, будто сюда пульнули из пушки. Это и было поле битвы. Следы Хорта Геральт видел чётко, ещё бы ямы, которые оставлял такой здоровяк тяжело не заметить. Однако следы бестии он нашёл не сразу. Геральту начинало казаться, будто это чудище летать может и не касается земли или это призрак какой. Но очень быстро ему пришлось откинуть эти гипотезы. Всё-таки он сумел обнаружить, хоть и немного, следов предполагаемого монстра. Отпечаток его лапы имел очень тонкую форму и три пальца спереди.

— Неужто наше страшное чудище — гигантская курица. — заключил Геральт, увидя отпечаток его ноги.

Начав изучать следы, ведьмак заметил, что они никуда дальше места битвы с троллем не ведут. Ему удалось обнаружить, что следы «гигантской курицы» обрываются у ствола дерева. Он подошёл и заметил на коре небольшие повреждения.

— Зараза! Похоже оно перемещается, перепрыгивая по деревьям. Отследить его будет крайне сложно, если вообще возможно.

Ведьмак ещё недолго поразмыслил, а затем достал меч и порезал себе ладонь.

— Раз ты любишь кровь... — Геральт спрятал меч в ножны, а сам опустился на колени и закрыл глаза, напрягая при этом все остальные чувства. Кровь все это время медленно капала с руки.

***

Лёгкий прохладный ветерок и шелест листьев, а перед глазами темнота. А по лесной округе продолжал разноситься запах ведьмачьей крови. Геральт сосредоточенно сидел на коленях, пока кровь окропляла землю. Эликсир, выпитый перед пещерой, все ещё действовал, поэтому его чувства работали на пределе, он буквально слышал каждый шорох вокруг себя. До его слуха стал доноситься хруст веток. Ведьмак сначала не придал этому значения, мало ли кто в лесу ветки ломает... Но постепенно хруст становился все громче и к нему будто присоединялось змеиное шипение. Геральт открыл глаза и поднял голову. Встав на ноги, он моментально обнажил серебряный меч.

— Ну давай, покажись наконец!

Чудище словно, ответив на просьбу ведьмака, прыгнуло на ветку ближайшего дерева. Встав во весь рост Геральт узрел очень тонкое жилистое тело, как человеческое только без кожи. За ветку оно держалось теми самыми «куриными лапами». Голова была вытянутой, будто он был одет в какую-то церковную шапку, наподобие митры, смотрело оно на ведьмака тремя абсолютно белыми глазами, а вместо рта у него извивались и шипели щупальца. И когти на руках: три длинных посередине и два коротких по краям.

— Что ты за дрянь? — вырвалось у Геральта при виде существа.

Было очевидно, что никакого намёка на разум у этой зверюги не имелось — оно было движимо самыми примитивными инстинктами. А потому моментально кинулось на Геральта.

Спрыгнув на землю оно попыталось нанести колющий удар когтями, но ведьмак мечом отвёл их в сторону. Тут щупальца чудища стали удлиняться и потянулись к Геральту. Он отпрыгнул назад, но одно щупальце все же дотянулось до руки и сквозь одежду моментом присосалось к коже. Тварь попыталась приблизиться, но Геральт применил знак Аард и ударная волна откинула врага, но щупальце вцепилось настолько крепко, что и сам ведьмак пошатнулся вслед за чудищем.

Оторвав щупальце, Геральт тут же набросился на бестию, пока он замахивался мечом, чудище ловким и пронырливым движением оказалось у него за спиной. Осознав, что времени на увороты с пируэтами нет, он просто побежал вперёд. А чудовище помчалось следом, шипя своими щупальцами, которые удлинялись в надежде испить всю кровь из жертвы. Достаточно увеличив дистанцию, Геральт развернулся и попытался срубить зубастые щупальцы. Но чудище тут же спрятало их и перешло в атаку когтями.

Геральт чувствовал боль в руке, куда присосался монстр, что мешало полностью сосредоточиться. А загадочная тварь все не давала спуску, она продолжала атаковать, а ведьмаку только и оставалось, что отпрыгивать и отводить мечом когти, никакого окна для контратаки не было.

Но тут Геральт услышал у чудовища что-то набодобие отдышки. Оно тоже оказалось не всесильным и уже начинало уставать от своих же выкрутасов.

Тут оно взмахнуло рукой, на когтях появился отблеск солнца, который едва не ослепил ведьмака. Оно нанесло удар, а Геральт снова отвёл атаку мечом в сторону и тут же нанёс удар кулаком прямо в морду чудищу. Ведьмак оказался в опасной близости от него, оно уже собиралось наказать его за дерзость и снова раскрыло щупальца.

Но Геральт моментально взмахнул мечом и срубил половину щупалец. Существо истошно взвыло и попятилось назад. Теперь уже ведьмак перехватил инициативу. Они словно поменялись местами, теперь уже Геральт во всю рубил мечом, а чудище только блокировало удары и отступало, беспомощно вопя и истекая кровью. Видимо осознав свои шансы, существо в один момент просто развернулось и начало убегать, причем очень быстро. Геральт начал его преследовать, но понял, что бегает он гораздо медленнее, расстояние между ним у чудищем постепенно росло.

— Ну нет, не уйдёшь! — ведьмак остановился, схватился двумя руками за меч, закинул его за спину, а затем с криком швырнул. Меч крутился, разрывая воздух пока не вонзился прямо в тонкую спину существа.

Оно резко вздёрнуло голову назад, затем упало на землю. Чудище отчаянно цеплялось за жизнь, жалко хрипело и шипело, оставшимися щупальцами. Но тут ведьмак прижал сапогом его голову, вынул меч из тела и нанёс удар прямо в шею.

Геральт сел на землю рядом с телом поверженного врага бросил меч и глубоко вдохнул, прикрыв лицо руками. Он задрал рукав и осмотрел рану. На руке была неглубокая рана со следами укуса по краям. Геральт приложил к ней палец и понял, что она по размеру такая же как дыры на теле Эльки. Ведьмак взял за шкирку отрубленную башку зверя и внимательно рассмотрел. Он все не мог понять — столько лет он пробыл ведьмаком, что ему на пути только не попадалось, но такое он видел впервые. Его размышления прервал внезапный лучик солнечного света, отразившийся от когтя.

Он взял меч и постучал по когтю.

— Ну надо же металлический... Чтобы это значило... — прошептал он. Затем он отрубил руку с когтями и отрезал ими щупальце с головы чудища. — Еще и острые, хоть сейчас на мечи срезай.

Тут Геральту вспомнился лагерь посреди леса, где он также обнаружил загадочную жидкость. Что это было? Имеет это отношение к чудищу или просто случайный алхимик ставил эксперименты. Ответить он не мог. Поэтому взял голову и руку чудища, и направился в Норвик.

***

— А! Это ещё что?! — закричал староста Збигнев, когда Геральт бросил ему на стол голову чудища.

— Это ваша бестия. Посмотри у него торчат щупальца изо рта с мелкими зубами. — сказал Геральт. Староста, корчась и жмуря глаза, присмотрелся.

— Фу! Кхм! Вижу и что?

— Этими щупальцами оно оставляло дыры на телах и высасывало кровь. И вот ещё. — ведьмак положил на стол руку с когтями.

— О боги милостивые!

— Да, это рука твари, как видишь когти у неё знатные!

— Вижу, — староста приложил руку к подбородку. — скажите, а какого это чудище было размера?

— Чуть выше меня и тело очень тонкое.

— Вот как, очень странно... — сомневался Збигнев и пристально смотрел на ведьмака.

— Странно что? — спросил Геральт, скрестив руки на груди.

— А то, что когда оно корову Барта крало, то топало как великан. А вы говорите, что оно было тонким...

Геральт прикусил губу, размышляя говорить ему правду или лучше солгать.

— Я вижу вы что-то хотите сказать, не таите!

— Корову у Барта украл тролль.

— Вот ведь напасть! — староста схватился руками за голову. — Еще тролля нам тут не хватало! Вы ведь расправились с ним?!

— Нет, я...

— Нет?! — перебил ведьмака староста. — Вы не доделали работу и пришли ко мне! Я-то думал вы серьёзный мужик, а вы лодырь! А ну марш! И чтоб без головы тролля духу вашего в Норвике не было.

— Да послушай же ты! — Геральт ударил кулаком по столу, голова чудища подпрыгнула, а Збигнев вздрогнул. — Все оказалось сложнее, дай мне объяснить!

— Ну... хорошо. — сказал староста уже более вежливо.

— Дело в том, что тролли такие же жертвы как и вы...

— Как и мы?! Мы-то чужих коров не воруем, так что будьте поосторожней со своими сравнениями!

— Не перебивай! В этом и дело в лесу живёт семья троллей, это чудище едва не убило их, да ещё и всю дичь распугала — потому они и украли у вас корову, чтобы прокормить детёныша.

— Это не оправдание! Почему мы должны терпеть такое соседство!? А если они снова...

— Успокойся, — прервал его Геральт. — тролли в массе своей разумные и мирные, они к людям просто так не лезут...

— Но эти же уже полезли!

— Больше не полезут, я убил чудище и кстати они помогли мне его выследить, так что я им обязан.

— Вы-то им обязаны, а Барту они корову возместят, а?!

— Послушай, ты меня нанял уничтожить чудовище, которое убивало людей, так?

— Так. — согласился староста и опустил голову.

— Я это сделал, так что заплати мне обговоренную сумму!

— Убить троллей вас заставить не получится?

— Нет, этих я точно убивать не буду.

— Скажите хоть, где они живут?

— Зачем вам это?

— Чтоб знать где в лесу не ходить, дабы не нарваться на них!

— Разумно, — сказал Геральт, внимательно смотря на старосту. — если углубиться в лес на север там будет скалистая местность, там в пещере и живут тролли.

— А ну тогда понятно все, мы так глубоко в лес не гуляем, поэтому никогда с этими троллями не встречались...

— Ну и где моя оплата?

— Вы получите только половину суммы!

— Что?!

— А что, это честно, другая половина пойдёт Барту, как компенсация, если уж вы троллей не хотите...

— Не пытайся меня надурить, слышишь! — Геральт сделал шаг навстречу старосте, а у того затряслись коленки. — Или плати все, или...

— Вот! — Збигнев кинул кошель с деньгами. — Здесь все, берите, берите и не возвращайтесь в Норвик никогда!

Покинув дом Збигнева, Геральт вдруг вспомнил, что хотел сообщить старосте о лагере, который обнаружил, пока выслеживал тролля. Но теперь уже поздно, староста теперь даже видеть его не пожелает, ни то что говорить о чем-то. Он оседлал Плотву и поскакал. Очень быстро он оставил Норвик позади. Ещё долго его не покидали мысли: кто же был в том лесу и развёл костёр незадолго до его прихода, жидкость, которая превращала кору в чёрный дым, а затем как по волшебству она принимало первозданный вид. Да и само это чудище... мало того что Геральт никогда не видел ничего подобного, да ещё и металлические когти...

Он испытывал странное чувство, ему казалось будто он что-то не доглядел и возможно эта история не так проста как кажется. В один момент он даже остановил Плотву и всерьёз думал о возвращении в деревню.

— Ай! — Геральт махнул рукой и поскакал дальше.

«После моей перепалки со старостой в Норвике мне не будут рады, так что бес с ними! Я свою работу выполнил — плату получил. Остальное — не моё дело». — думал он и продолжил свой путь в Новиград.

Никаких поселений по пути не попадалось, а на улице уже темнело. Поэтому ведьмак решил организовать небольшой лагерь прямо у тракта. Он нарубил мечом веток, сложил их в пирамидку и знаком Игни поджёг. Удобно расположившись у маленького костра, он стал смотреть в огонь, словно ища там ответы. Завораживающий вид и еле заметное приятное тепло. Веки его начали тяжелеть, он и сам не заметил, как завалился на бок и сон постепенно пришёл.

Ему снился Корво Бьянко. Он снова лежал в своей до отвращения удобной кровати вместе с Йен. Он встал, оделся, в коридоре его поприветствовал его дворецкий Варнава-Базиль, поправляя свои пенсе. Он вышел во двор и снова ощутил это палящее туссентское солнце. Перед ним предстал яркий зелёный край, прямиком из детских сказок, с приторно-голубым небом и массивными горами. Его слуги не покладая рук трудились на винограднике и прославляли своего хозяина.

— Слава его милости Геральту из Ривии. — говорили они.

— Слава, слава, да-да... — бормотал он себе под нос.

Но тут он услышал крик. Все его слуги начали в панике разбегаться, а он слышал странный шипящий звук.

— Геральт! — услышал он голос Йеннифер и обернулся.

— Йен! Сзади! — крикнул Геральт, увидев свою возлюбленную, но было поздно... Тонкое чудище с металлическими когтями и щупальцами изо рта уже порубило её. А затем жадно впилось в тело, высасывая всю кровь. Геральт заметил, что его дом и виноградники охвачены пламенем, а небо стало кроваво красным. А чудовище все ещё поглощало тело Йен, смотря на Геральта пустыми белыми глазами. Он хотел на него кинуться и порубить на мелкие кусочки, но он был словно в ступоре, не мог пошевелиться, мог только беспомощно смотреть...

— А! — Геральт резко проснулся, маленький костерчик уже затухал. Он выдохнул и вытер пот со лба. Он снова прилёг, но тут же почувствовал вибрацию в почве.

Ведьмак поднялся и увидел вдалеке маленькие огоньки, которые становились все ближе, а топот копыт все громче. Несколько человек верхом на лошадях скакали прямо к нему.

— Вот он! — крикнул один из них и спешился, держа в руках вилы. Геральт узнал в нем Томаша — крестьянина, который встречал его, когда он впервые прибыл в Норвик. Остальные крестьяне тоже спешились — все они были с факелами и вилами.

— Попался, приблуда! Думал обмануть нас можно! Думал мы деревенские простаки, да! — кричал Томаш, а остальные крестьяне окружали Геральта.

— О чем ты говоришь?! — спросил ведьмак, доставая меч.

— Вы только посмотрите на него он ещё притворяется, что не знает! — продолжал Томаш.

— И всё-таки объясни мне! — настаивал Геральт.

— Да чтоб тебя! В деревне нашей убили лекаря, почти сразу как ты уехал, таким же изуверским способом!

Глава 4. Последствия

— Нечего с ним болтать, Томаш, кончаем его! — разъярённые крестьяне окружили Геральта, а факелы они воткнули в землю для освещения. При виде вил у ведьмака ком к горлу подступил, но немного погодя, он все же совладал с собой и встал в боевую стойку.

— Еще можно разойтись миром! — решительно и грозно сказал ведьмак, пару деревенщин даже робко отвели вилы в стороны, но Томаш стоял на своём.

— С такими обманщиками честный люд мириться не будет! — закричал он и тут же бросился на Геральта. Ведьмаку не составило труда отпрыгнуть в сторону, а затем рубануть прямо по руке неуклюжего крестьянина.

Томаш схватился за руку и с криком упал на землю, истекая кровью. Остальные вздрогнули и смотрели, разинув рты, пока один не сказал:

— А ну, мужики, все вместе! — скомандовал он громко, но неуверенно. Трое горе-бойцов понеслись на Геральта, а один словно в ступоре остался на месте, держа дрожащими руками вилы.

Геральт применил знак Аард и ударная волна выбила из рук незадачливых крестьян их орудия. После ведьмак заехал одному рукоятью меча по голове, другому двинул кулаком в нос, а третьему вдарил ногой промеж ног. Все оказались в отключке и повалились на землю. Геральт посмотрел в глаза крестьянину, который не решился нападать. Коленки у него тряслись, словно мешок с котом внутри, но не выдержав сурового взгляда ведьмака, он просто упал в обморок.

Томаш был единственным, кто остался в сознании. Он все ещё лежал на земле и стонал от боли.

— Ведьмак! Н-н-е убивайте, п-прошу... — умолял он дрожащим голосом.

— Я не убил никого из вас, хотя имел на это полное право!

— Д-да... Мы... мы ошиблись в вас... вы...

— Это староста вас надоумил?

— Угу.

— Совет на будущее — пятерых крестьян на ведьмака маловато будет.

— А! — Томаш сжал руку. — Мы хотели побольше людей взять, но Збигнев остальным мужикам поручил... — крестьянин замолчал и сжал зубы.

— Что он поручил остальным мужикам?

— Ведьмак... Там на лошади в сумке водяра, дайте, а? А то боль страх какая!

Геральт осмотрел сумку и быстро нашёл там прозрачную бутылку с народным целебным снадобьем. Томаш жадно выхватил ее одной рукой и залпом осушил половину бутылки. Он чуть было не выронил водку, но Геральт успел подхватить бутылку и, за компанию, сделал скромный глоток.

— Ох! Намного лучше! — с облегчением сказал Томаш. Легкая улыбка даже показалась на его лице.

— Теперь, говори, что там у вас за дела?

— Как только произошло ещё убийство, староста как обезумел! Велел нам вас настигнуть, чтобы наказать за обман... В самом же деле, вы ж вроде убили тварь, как это могло случиться?

— Пока не знаю, ты там говорил, что остальным мужикам он тоже задание дал? Какое?

— Ну это... сказал он, мол, так: «Нам не на кого рассчитывать кроме самих себя! И потому мы должны взять дело в свои руки!». — цитировал Томаш.

— И как это понимать?

— Ну дружину он собрал, чтобы самим разобраться с тварью...

— Добром это не кончится, — Геральт тяжело вздохнул.

— Но сперва он решил разобраться с троллями...

— Что?! — ведьмак схватил Томаша за плечи и тряс. — С троллями?!

— Да не дёргайте вы так! — крестьянин легонько оттолкнул ведьмака одной рукой. — Да, с теми, которых вы бить не хотели.

— Ой дурак! Дурак! Дурак этот ваш староста! — ведьмак встал и сжимал волосы на голове.

— А что нам оставалось, а? Бестия это получается никуда не делась, вот мы и собрались! Что плохого-то?

— Плохо то, что Збигнев отправил ваших мужиков на верную смерть! Тебе и твоим дружкам ещё повезло, какой-нибудь другой ведьмак порубил бы вас в капусту и не задумался! А тролли точно церемониться не будут!

Томаш ещё сильнее сжал зубы и зажмурил глаза и тихо стонал.

— Ведьмак, мы совершили самую большую глупость в жизни, — выдавил он. — прошу помогите, спасите нас!

Геральт достал бинты, целебные мази и кинул их Томашу.

— Вот, обработай рану! А я помчался в Норвик!

— Спасибо вам!

***

Геральт пустил Плотву в галоп, мчался он так быстро, как только мог, а длинные седые волосы ведьмака развевались на ветру. К рассвету он уже был в Норвике. Местные жители встречали его презрительными взглядами, а кто-то даже кидался камнями и грязью. Геральт не видел в деревне ни одного мужика — кругом были одни бабы и со всех сторон на него сыпались женские ругательства. Он прискакал во двор старосты и тут же ворвался в хижину. Но никого, кроме рыжей женщины средних лет, он там не обнаружил.

— Ты! Это ты, подлец эдакий! — кричала она на ведьмака. — Ещё хватило наглости явиться!

— Где Збигнев?! — заорал ведьмак, так что женщина вздрогнула.

— О, боги, смилуйтесь... — она прикрыла рот, дрожащими руками. — не убивай, ведьмак...

— Я не причиню вреда, мне нужно знать, где ваш староста!

— Он... пошёл вместе с мужиками на троллей...

— Давно они ушли!? Отвечай!

— Да-да... где-то, ну, час назад.

Ведьмак стрелой вылетел из дома. Во дворе уже собралась целая толпа местных женщин, которая окидывала Геральта разного рода ругательствами. Но некогда ему было объясняться — он грубо растолкал всех, пока не пробился к Плотве и не поскакал галопом в сторону леса. Лес был слишком густым и потому продолжать погоню верхом он не мог. Ведьмак снова шёл той же дорогой, по которой до этого выслеживал тролля. Однако он видел здесь новые следы — следы огромной толпы мужичья. Он уже приближался к пещере троллей, ещё на подходе он уловил чьи-то стоны и кашель. У входа в жилище троллей сидел, облокотившись на каменную стену, староста Норвика. Он держался за окровавленный бок и отхаркивал кровь. С большим трудом Збигнев поднял голову и увидел перед собой ведьмака.

— Это... Кхм... Это... — хрипел он. — Ты во всем виноват! Ты!

— Я?! — Геральт грубо схватил Збигнева за рубаху. — Вы сами полезли на троллей и получили, как я вижу!

— Тьфу! — староста наградил ведьмака кровавым плевком в лицо, Геральт же ответил лёгкой пощёчиной, после которой Збигнев упал на бок. — Ты не выполнил работу... убийства продолжились... бестия жива, а ты забрал деньги, да ещё и с угрозами! Ты мошенник и гнус!

— Я... — Геральт сжимал кулаки и скалил зубы. — Я не хотел вас обманывать... Возможно, возможно этих тварей оказалось больше чем одна...

— Но тем не менее обманул! — Збигнев поднялся с бока и облокотился спиной о камень.

— Может быть, но вы тоже хороши попёрлись на троллей, считай, с голой задницей! Вот! — Геральт кинул к ногам старосты кошель. — Забирай свои деньги, если тебе от этого станет легче!

— Да что уже там... — староста тяжело выдохнул. — Легче, да? Никому уже не будет легче... никому...

— И что же произошло там, в пещере?

— Ха, тьфу. — сплюнул Збигнев себе под ноги. — Иди и сам посмотри!

Зайдя в пещеру, Геральт обнаружил неиспользованный факел. Он поднял его и зажёг знаком Игни. И тут же его взору предстал труп крестьянина с расколотой, словно орех головой. По пути ему попались еще парочка таких же, а еще он стал слышать писки, которые со временем стали напоминать детский плач. Когда Геральт дошёл до места, где тролли отчаянно пытались зажарить корову, тяжёлая картина предстала перед ним.

Кругом все было усеяно трупами мужиков — у кого башка проломлена, а у кого и вовсе конечности вырваны. Местами с камней, словно ручей, медленно стекала кровь, а почти вся поверхность пещеры была окрашена красным.

Хорт — тролль-самец лежал на том же самом месте, где и был в прошлый раз, но уже не подавал признаков жизни. Геральт увидел у него в брюхе несколько вил. А в центре помещения, раскинув руки, лежала троллиха Марта, вся утыкана серпами и вилами, а в ладонях были остатки человеческих мозгов.

Детеныш-тролль Бант отчаянно тряс тело матери, рыдая на всю пещеру.

— Ваа! Ыыы! Ма! Ма! — Бант стучал по телу Марты, а глаза заливались слезами. — Ма! Ма! Нееее!

Геральт тихонько подошел к маленькому троллю.

— Эй. — шепнул он, но Бант не слышал, он все ещё тщетно пытался привести мать в чувства.

— ВА! Ма! МААА!!!!! — он бил и пинал тело Марты, но ответа не было.

— Эй, малыш! — сказал Геральт уже громче.

На этот раз троллик услышал и обернулся. Но тут же упал со страху и прижался к тело матери, прикрываясь её рукой.

— Людь! Людь! Плохой! Не! Не! Буде мня бить не! — он со стонами и слезами прятался.

— Тихо, малыш, я тебя не обижу. Ты Бант, да?

— НЕЕЕ!!!!! Людь плохой! Плохой!! Не!!!!!! — Бант вырвался из-под тела Марты и быстро убежал с плачем вглубь пещеры.

Геральт остался один и ещё раз осмотрел, зрелище окружающее его. Он стал корить себя. Он же чувствовал, что в этом деле что-то не так. Быть может, если бы он не уехал сразу же после первого убитого чудища, а продолжал бы расследование, этого бы могло не случиться. Но все это случилось, был ли он в этом виноват, мог ли он предвидеть такое — скорее нет. Но Геральту от этого легче не было.

— Аааааааа!!!!!! — внезапный крик прервал раздумья ведьмака. — Ведьмак, молю, спаси!!!!! Быстрее!!!!

Геральт узнал голос Збигнева, видно он был сильно напуган если нашёл в себе силы так кричать. Ведьмак со всех ног побежал на выручку старосте.

— Оно уже близко!!! НЕТ!!! — слышал он крики и мчался ещё быстрее.

Покинув пещеру, он обнаружил снаружи точно такое же когтистое чудище, какое он убил ранее. Оно уже успело вспороть старосте брюхо и щупальцами жадно высасывало кровь.

Ведьмак не терял ни секунды и тут же бросился на него с серебряным мечом. Существо тоже не растерялось, отпрыгнуло назад и тут же бросилось в атаку когтями. Геральт уже наученный опыт, как и в прошлый раз, решил взять чудище измором. Так и шёл бой: ведьмак только отступал и отводил атаки когтей мечом, попутно уворачиваясь от назойливых щупалец. Геральт потихоньку стал видеть, что это чудище, как и его собрат, тоже начинает уставать и со временем он перехватит инициативу. Но то ли Геральт слишком расслабился, то ли особь эта оказалась хитрее, чем он ожидал. В одно мгновенье оно так ловко зажало острие меча меж когтями, что потом одним взмахом вырвало его из рук ведьмака и выкинуло.

И сразу же бросилось на него. Геральт успел схватить его за обе руки и изо всех сил стал бить его головой в морду. Чудище, стерпев несколько ударов, не заставило себя ждать с ответом. Оно раскрыло пасть и в Геральта впились сразу несколько щупалец. Отпустить лапы он не мог — оно бы его тут же зарубило, поэтому он продолжал наносить удары головой, пока кровь выкачивалась из его тела.

Он стал чувствовать слабость, он уже не мог замахнуться для удара. Силы он берег, только чтобы удержать когтистые лапы существа. Оно уже даже и не старалось его убить, а просто наслаждалось питьем ведьмачьей кровушки.

Геральт поднял голову, он уже думал, что галлюцинации его одолевают, он увидел за спиной существа человека в синем кафтане, бордовых штанах и с двумя мечами за спиной. Он обнажил меч и стал приближаться, Геральт ещё заметил, что вместо головы у него какой-то чёрный туман, но под ним виднелся силуэт человеческого лица.

Он ударил чудище мечом в спину — оно моментально отпустило Геральта, и он рухнул на землю, как мешок картошки. А существо принялось биться с таинственным спасителем. Ведьмак наблюдал за боем сквозь полуоткрытые глаза — тёмный человек был невероятно быстр, порой казалось, что он телепортируется. И потому он очень быстро и ловко обезглавил бестию. Спаситель медленно положил меч в ножны и направился к Геральту. Он наклонился перед ним и ведьмак заметил, что чёрный дым вместо головы постепенно уходит и приобретает форму обычного лысого человеческого лица.

— Все хорошо, брат, — спаситель положил руку на плечо Геральта. — тебе больше ничего не угрожает.

Ведьмаку хотелось что-то сказать, но он не находил в себе сил. Его веки тяжелели, пока тьма полностью не накрыла его.