Вечная мерзлота наших душ

Корка льда

Вокруг не было ничего, кроме расстилающихся блестящих на солнце снежных бугров, которые тянулись до горизонта. Привала уже давно не было видно — он остался позади, брошенный в спешке. Девушка, упираясь коленями в толстую корку льда, крепко сжимала нож с лакированной деревянной ручкой в фиолетово-синих отмерзающих пальцах. Она долбила по корке, пытаясь расколоть хоть немного, но снег откалывался мелкими кусками, пылью разлетаясь под острием.

Засохшие на лице слезы стягивали лицо, ресницы заледенели и девушке уже чудилось, что под толстым слоем льда что-то есть. Она видела зеленое свечение под белым наростом и раз за разом вызывала из памяти вид своего брата, который был под метрами снега. Он просто обязан быть там, думала она, механично ковыряя снег не гнущимися пальцами.

Впереди послышалась возня, словно кто-то пробирается сквозь снег. Девушка подняла голову, сильнее вонзая нож в лед, надеясь, что это ее галлюцинации, но фигура казалась реальной. Она прищурилась, пытаясь увидеть в человеке спасение, но, когда его черные очки на глазах сверкнули, она поняла, что все кончено.

— Не подходи! — крикнула девушка, но из ее горла вырвался лишь хрип. Она поднялась на ноги, выставив вперед руки, которые мертвой хваткой держали нож. Она попыталась расцепить пальцы, чтобы взять нож удобнее, но пальцы не слушались, примерзнув к рукояти. Мужчина оказался рядом слишком быстро, не дав придумать ни одного пути для отступления. Девушка потрясла едва ослабшими пальцами, заставив нож выпасть из хватки и покатиться вниз по склону. Смотря, как серебро лезвия постепенное теряется в белизне снега, она приняла решение последовать за ним, свалившись на твердый лед за секунду до того, как пальцы мужчины вцепились бы в ее воротник.

Ее тело скользило по замершим буграм снега, спускаясь все ниже и ниже. Закрыв глаза от страха, девушка молилась, чтобы все это прекратилось. Она готова была даже умереть, лишь бы не знать, что ждет ее впереди, но катилась все дальше и дальше вниз, забыв про брата, который остался где-то под снегом, пожираемый неизвестным зеленым светом.

Удар, затормозивший скольжение, выбил из девушки последний воздух и сознание. Когда она очнулась, ее пальцы горели, отмерзая. Тело болело — на нем откликнулся каждый бугорок, каждая ледышка, по которой оно прокатилось. Кое-как сев, девушка поняла, что находится в загоне для животных. По крайней мере, так это выглядело — толстые прутья, через которые ни одна скотина не пролезет, затхлое сено, скудно набросанное на пол и жестяное ведро в углу. Девушка заскулила, садясь на колени. Она подвигала каждым пальцем по отдельности, не веря тому, что они все еще были с ней. Она тронула свое лицо, но что-то разобрать было трудно — распухшие пальцы потеряли былую чувствительность.

— Очнулась, — чей-то голос привлек ее внимание, и она выглянула сквозь прутья, пытаясь в маленькой щелке открытой двери разглядеть говорящих.

— Тащи, — грубый голос говорящего не понравился девушке, но та ничего не смогла сделать, когда дверь открылась. В проходе появился мужчина и девушка узнала в нем своего преследователя. Он вынудил ее с братом покинуть лагерь и потеряться в снегах. Она нахмурилась, смотря ему в глаза и думала, как у такого человека могут быть такие синие, прожигающие глаза.

Дверь со скрипом открылась, и мужчина схватил ее за плечи, рывком ставя на слабые ноги. Девушка не сопротивлялась, под тусклым светом рассматривая разбухшие синие пальцы, которые едва сгибались. Она чуть не споткнулась об порог, но мужчина поймал ее за ворот куртки, перетягивая горло. Хрипло кашлянув, она упала на стул, смотря на стол, обшитый зеленой тканью.

— Живучая сука, — мужчина бросил взгляд на девушку, а затем ударил тупым концом ручки по бумаге, готовясь записывать. — Имя.

Девушка молчала, сжав челюсти. В ее голове не было мыслей о побеге, о смерти, даже о брате. Чистая пустота и смирение, готовое ко всему, что будет дальше.

— Зимний Солдат, — мужчина привлек внимание преследователя, указывая на девушку ручкой. — Проверь, не отморозила ли она язык.

Только девушка успела повернуть голову в сторону, как пальцы в толстых перчатках впились в челюсть, давя на желваки. Холодный металлический палец скользнул внутрь рта, упираясь в язык и девушка сморщилась, чувствуя соль.

— На месте, — сухо ответил Солдат, отпуская лицо девушки. Та провела языком по небу, пытаясь сбить противный привкус гвоздей во рту.

— Кара, — выдавила девушка, увидев свой рюкзак в углу кабинета.

— Ага, — мужчина за столом записал что-то, что явно было длиннее, чем четыре буквы. В коридоре послышались сбившиеся шаги, и все затаились, ожидая их приближения.

— Капитан, — совсем юный рядовой заглянул в комнату, смотря на своего командира. Он явно умел следовать командам и не задавать вопросов. — Они поймали их.

— Отлично, — капитан усмехнулся, поднимаясь. Он показал на Кару пальцем, и Зимний Солдат едва заметно кивнул, а затем капитан скрылся за дверью.

Мужчина сделал шаг к девушке, но та первая вскочила на ноги, опережая его. Он увидел в ее глазах страх, который снова был спрятан за маской. Она выпрямилась, готовая к новым испытаниям, но Солдат не двигался, вглядываясь в ее лицо, словно искал в нем что-то знакомое.

— Что ты хочешь? — Кара подала хриплый голос, почти кожей чувствуя, что позади стена.

— Чего ты боишься? — его голос был чужим, непривычным, неподходящим убийце, который стоял перед ней.

— Эти твари утащили моего брата, — прошептала девушка, не зная, как много она может сказать. — Мне нельзя их бояться?

Но Зимний Солдат ничего не ответил, открыв дверь и вытолкнув девушку в коридор с бетонными стенами. Он вел ее вперед, направляя тяжелой рукой на плече. Кара смотрела под ноги — ее мутило от качающихся ламп и мыслей о бессмысленно сказанной фразе.

У нее больше не было союзников.

Конференция

Кара через микрофон в ухе слышала все, что говорили ассистенты, а через монитор на стене видела, что происходило в зале и на сцене. Девушка сидела в кресле, закинув ногу на ногу и в душе радовалась, что ей разрешили выступать не в юбке и на каблуках, как другим. Она посмотрела на свою качающуюся от нервов ногу и мысленно прогоняла слова, которые скажет. Речь была готова заранее, но уверенность так не подготовишь.

Кара поднялась, поправив брюки и посмотрела в зеркало, в котором мало что можно было разобрать из-за темноты. Девушка приблизила лицо к зеркалу без рамы, видя в своих зеленых глазах страх. Она аккуратно потерла веки, чтобы не смазать макияж и развеять эту гримасу, затем прикоснулась пальцами к холодной бледной щеке. В микрофоне раздался голос, призывающий ее выйти на сцену.

Девушка шагнула за плотную пыльную занавесу, стараясь сделать вид, что не ослепла на миг от прожекторов, которые нагревали воздух, словно маленькие духовки. Она прошлась к стойке, выдавив улыбку тому, кто ее представлял. Казалось, он сказал что-то еще, но та ничего не поняла, пытаясь собрать свои мысли в кучу.

— Эти водоросли, — Кара после небольшого вступления обернулась на экран с презентацией. На слайде была гора, на которой она и потерялась. — должны хорошо проверены перед тем, как поступят в массовую продажу, но по своему опыту скажу, что благодаря им я смогла выжить. Пары кусочков этих водорослей мне хватало, чтобы продержаться почти весь день. По нашим предположениям, в них много растительного белка и нужных микроэлементов для поддержания жизни. На следующей неделе я и моя группа отправимся на местонахождение растений и только тогда сможем подтвердить, в чем их секрет.

Кара уже заканчивала презентацию, когда все же нашла источник своего неприятного ощущения. Эти синие глаза, прожигающие ее. Девушка мотнула головой, отгоняя мысли, но это точно был он. Сидел в первом ряду, не скрывая себя и спокойно вынося тревожный взгляд Кары. Девушка вырвала несколько предложений из презентации, посчитав их неважными, и сразу же скрылась в прохладной темноте.

— Все в порядке? — спросил парень, прижимая к себе планшет, стараясь догнать девушку, которая стремилась к местному буфету. — Боишься, что все закуски разберут?

— Отвали, — огрызнулась Кара, наливая себе воды и жадно выпивая ее. Она обернулась к помощнику даже не думая, что когда-то такое слово вырвется в его сторону. — Здесь же должны быть только сотрудники компании?

— Еще и конкуренты, чтобы похвастаться, — парень вздохнул, вспоминая. — Вроде еще кому-то пригласительные высылались. Акционеры, конечно же. Потенциальные инвесторы и акционеры. Куча народу, короче.

— Понятно, — Кара устало выдохнула и направилась к черному входу. Толкнув тяжелую дверь, девушка вывалилась на небольшой балкон с металлическими прутьями. Достав пачку сигарет из кармана, она заглянула внутрь, проверяя количество, а затем вытянула одну и прикурила. Важная презентация уже покинула мысли девушки, вытесненная давно забытым образом.

Позади послышались тихие шаги, и Кара обернулась, выпуская дым в лицо мужчине. Они стояли в тишине несколько секунд, вглядываясь в лицо друг друга, но девушка не выдержала первая, чувствуя, как ее сердце сжимается. Она крепко прижала мужчину к себе и ощутила его руки на своей спине.

— Надеюсь, ты не за моей головой пришел, — Кара выпуталась из объятий и стряхнула пепел на бетон. Она затянулась, пытаясь привыкнуть к новому образу мужчины и принять, что все они изменились.

— Нет, — Джеймс качнул головой, смотря как дым рассеивается в прохладном вечернем воздухе.

— И явно не спросить, как дела, — Кара усмехнулась, аккуратно стуча указательным пальцем по сигарете. — Не тяни.

— Расплатиться, — мужчина оперся на перила, скрывая лицо от девушки. — Ты ведь не просто так возвращаешься туда? Ради брата.

— Думаешь, что можешь мне помочь найти его? — девушка все так же стояла к нему спиной, смотря на тлеющий кончик сигареты.

— Прошло уже лет двадцать, — Баки посмотрел на Кару, но та не обернулась. — За такое время все пройдет. Ты что-то знаешь.

— Может, и знаю, — Кара развернулась к нему, грустно улыбнувшись. — Сам понимаешь, у нас есть причины не доверять друг другу.

Камера

Она проводила пальцем по пыльной стене, вырисовывая линию за линией. Пальцы почти не кровоточили — трещины на коже заживали, но каждый сгиб фаланги мог привести к новым. Кара пыталась по памяти нарисовать тот полог со входом в пещеру, где должно было то озеро. Они с братом не смогли туда добраться, но вход в пещеру уже отпечатался на внутренней стороне век девушки. Стоило ей закрыть глаза, она видела ее, либо погружалась в один и тот же кошмар, смотря на зеленоватое свечение под снегом.

Камера, в которой Кара была уже вечность, была настолько маленькой, что свободного места хватало лишь на то, чтобы свесить ноги с кровати, едва не упираясь коленями в тяжелую дверь. Даже, чтобы добраться до туалета, приходилось перелезать по кровати, застеленную тонким сбитым одеялом, которое не спасало в сырых стенах. Света в комнате не было, только проникающий через мутное окошко в двери свет от лампы, но ночью, догадалась девушка, тушили и его, оставляя ее одну в тесном помещении, которое станет ее могилой.

Кара, погрузившись в свои мысли, не услышала щелкающего замка двери, который ждала каждый день. Она вздрогнула, когда крупная рука схватила ее за запястье, смазав последнюю линию. Ее оттолкнули, свалив с кровати в угол комнаты. Кара, пытаясь прийти в себя после удара головой, подтянула к себе ноги, стаскивая их с матраса и посмотрела на темную фигуру, которая смотрела на рисунок на стене. Приложив холодные пальцы к затылку, она забралась обратно на кровать, чувствуя под коленями крупные пружины, и смогла разглядеть в полумраке Зимнего Солдата, стоящего над ней. Они ничего не сказали друг другу, просто смотря друг на друга, словно соревновались.

Кара отвлеклась первой на незнакомый запах, пытаясь руками нащупать алюминиевую миску с едой. Она приподняла ее, пытаясь разглядеть в тусклом свете то, что было внутри. Девушка залезла в миску пальцами, пытаясь поймать ускользающий склизкий мягкий жгут.

— Водоросли, — одними губами выдохнула девушка, попробовав на вкус. Внутри было разочарование от того, что она пробует их при таких обстоятельствах, но выбора не было. Кара тихо хрустела водорослями, слыша лишь тихое дыхание мужчины, который изучающе смотрел на нее. Девушка подняла голову. — Не бойся — не сдохну.

— Уверена? — его голос был хриплый от долгого молчания. Кара угрюмо усмехнулась, вылавливая очередное щупальце водоросли.

— Не просто так я их искала, — она кивнула на рисунок. — Вы их там нашли, да? Да сто процентов там.

— Что ты знаешь? — его голос не был угрожающим, но и интереса в нем девушка не заметила. Простое следование приказам.

— Тебя послали допрашивать меня? — Кара повела плечом, ощущая странный прилив сил. Она отложила миску, двигаясь ближе к стене, чтобы хоть как-то вытянуть ноги, упираясь носками в дверь.

— Ты не хотела бы, чтобы это был допрос, — Солдат прислонился спиной к стене, пытаясь уместиться в тесной комнате.

— Мой дедушка нашел это место, когда был молодым, — Кара вскинула голову, пытаясь в темноте разглядеть серый потолок. — Его экспедиция не увенчалась успехом и на все материалы, которые они нашли, стало все равно. Но он рассказал об этих водорослях нашей семье, не думая, что они когда-то смогут пригодиться. Наша мама заболела и это оказалось последним спасением для нее.

Девушка замолчала, пытаясь сдержать слезы. Ее сердце сжималось от тоски и от того, что она подвела всех, застряв в этом забытом месте. Она всхлипнула, затем выдохнула, резким движением вытерев зарождающиеся слезы. Кара понимала, что мужчина заметил ее слабость, да и она сказала то, что не следовало, но отступать было некуда. Тем более, что ему было явно все равно.

— Наверное, ее уже нет, — наконец сказала она, разорвав шуршание одеяла и собственной одежды. — Благодаря вам.

— О каких существах ты говорила? — Солдат, пропустив половину ее слов мимо, скрестил руки на груди, смотря на окошко в двери. Он знал, что свет скоро выключат.

— Скоро сами увидите, — Кара, обняв себя, смотрела на мужчину. — Не собираюсь облегчать вам жизнь.

Рука железной хваткой опустилась на плечо девушки, впиваясь металлическим пальцем под ключицу. Кара выгнулась вперед, стараясь глубоко дышать, чтобы абстрагироваться от боли. Она слышала, как щелкают пластины в его руке, выворачивая плечо девушки, пока ее крик не перебил все звуки вокруг. Кара поддалась назад, пытаясь нивелировать захват, но, казалось, еще миг, и ее ключица сломается под натиском стальных пальцев. Боль сковала тело девушки, и та даже не могла пошевелиться, чтобы освободить себя. Она в панике постучала по его запястью, надеясь, что боль прекратиться.

— Твою мать, — Кара завалилась на спину, пытаясь отдышаться и быстрее избавиться от боли, которая не хотела уходить даже после того, как Солдат ее отпустил. Она закрыла глаза, сжимая больное плечо. После такого она еще больше не хотела ничего говорить, но понимала, что все будет наоборот.

Миска звякнула, когда Зимний Солдат поднял ее. Едва он вышел за дверь, в коридоре погас свет, погружая комнату в мрак. Кара перевернулась на бок, кое-как накрыв себя одной рукой. Открыв глаза, она пыталась различить что-то перед собой, но вокруг была лишь чернота.

Кара даже не помнила, как провалилась в сон, но утро принесло ей странное облегчение. Воздух в комнате был все таким же спертым, потому что они находились под землей, но дышала девушка лучше. Сев на кровати, она запустила пальцы в волосы, поправляя их и распутывая узелки, а затем потянулась, разминая тело. Она вытянула руки вперед, скрещивая пальцы, когда заметила, что они почти зажили. Девушка приблизила руку к лицу, рассматривая, как от былых корок на трещинах остались лишь розовые рубцы.

Она вздохнула, услышав шаги за дверью. Обычно мимо ее камеры никто не ходил, поэтому девушка точно знала, что идут за ней. Она встала на кровать, пытаясь разглядеть того, кто шел к ней, но едва встретившись с синими глазами Солдата, юркнула вниз, схватившись за плечо. Он отпер дверь и посмотрел на Кару, прижавшуюся к холодной стене спиной и подобрав ноги к груди. Та смотрела на него исподлобья, как загнанный зверь, потому что в его руках не было миски с едой. Это означало только одно.

Солдат схватил девушку за руку, поднимая на ноги и выводя ее в коридор. Кара мялась, пока он запирал дверь, чувствуя под босыми ногами крошку бетона и холод, будто стояла на льду. Мужчина снова крепко взял ее за заднюю часть шеи, наклонив голову, чтобы она видела лишь пол и свои шагающие ноги, но Кара уже знала каждый поворот на их маршруте. Они возвращались туда, где все началось — в маленький кабинет капитана, который уже ждал их. Он посмотрел на Солдата и тот усадил девушку на стул, а сам остался в стороне, прячась в тени шкафа у стены.

Ричард Кунце — так его звали. Он сам представился во вторую или третью их встречу, а затем ударил девушку головой об стол, когда она ответила без разрешения. С тех пор Кара не отвечала, пока ее не спрашивали, хотя даже дышать было тяжело со сломанным носом, не говоря о беседах.

Ричард взял девушку за руку, перевернув ее кисть тыльной стороной наверх, рассматривая рубцы на белой коже. Кара смотрела лишь на миску, где клубком свернулись ярко-зеленые жгуты водорослей. Мужчина, отпустив руку девушки, пододвинул миску ближе, но та не прикоснулась к еде.

— Как твой брат оказался под завалами? — спросил Кунце, что-то пометил на бумаге. Кара помедлила, вспоминая вспышку боли, когда ее нос звонко хрустнул об угол стола.

— Он провалился в подземный туннель, который, как мне кажется, является одним из сети таких туннелей, связанных с пещерой, где вы нашли эти водоросли, — медленно заговорила девушка, кое-как умещая ноги на перегородке между ножками стула. — Я пыталась его вытащить, но внизу была вода, где его нашли эти угри, обвив все тело. Он пытался скинуть их, но из-за этого весь проход завалило снегом.

— Мы нашли их, — Ричард усмехнулся, довольный собой, будто сам отлавливал этих существ руками. Он показал на миску, дав понять, что девушка может начать есть, и Кара не перечила ему. — Посмотрим, как эти существа повлияют на тебя.

Девушка ничего не ответила, даже не подняла глаза, пытаясь поймать ускользающую водоросль, но внутри все сжалось от неопределенности. Она хотела посмотреть на Солдата, но не могла пошевелиться под тяжелым взглядом капитана. Девушка прекрасно знала, что лишнее движение приведет к привязыванию к стулу. В прошлый раз своего непослушания, Кара просидела в его кабинете всю ночь и на конечностях все еще были следы от веревок.

— Отведи ее в медблок, — скомандовал Кунце и девушка дернулась от испуга, когда из ее рук Солдат вырвал миску с недоеденной едой. Она поднялась, все так же опустив глаза, и вышла из кабинета, пока ее оттуда не вытолкали, как бывало раньше.

Они шли по коридору, но на очередном повороте мужчина остановился, схватив Кару за пояс серого комбинезона, отчего та больно ударилась плечом о угол стены. Она стояла неподвижно спиной к Солдату, не зная, чего ожидать, когда ощутила его дыхание на своих волосах.

— Они не нашли тело в том туннеле, — тихо сказал он, словно стены могли их услышать.

Кара, прикрыв рот ладонью, хотела рассыпаться вопросами, но мужчина надавил ей между лопаток, заставляя идти дальше. Девушка бесшумно выдохнула, не понимая, почему он это ей говорит, но хотя бы была рада тому, что его металлические пальцы не застревают в ее волосах, выдирая пряди. Кара смотрела по сторонам, заглядывая в окошки дверей, которые были по обе стороны от них, пока не заметила что-то странное. Она запнулась на миг, смотря на большой железный саркофаг в одной из комнат, к блестящему окошку которого была приделана фотография.

— Криогенная камера? — одними губами спросила девушка, расстегивая верхнюю пуговицу комбинезона, чтобы не задохнуться, когда Солдат потащил ее дальше за воротник.

Они зашли в просторное помещение, ослепляющее всех светом белых ламп. Кара прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть хоть что-то, но ее тащили дальше, вглубь комнаты. Заведя ее за белую ширму из бывшей простыни, он отошел, оставляя девушку перед врачом, прячущего. Тот скомандовал, чтобы Кара сняла одежду. Глянув на серые силуэты за ширмой, девушка расстегнула комбинезон, сразу же ощущая кожей, насколько в комнате было холодно. Бросив одежду на стул, она вытянула руки вдоль туловища, ожидая дальнейших указаний.

Врач, подошел ближе, рассматривая девушку. Он надавил на один из синяков на теле, но Кара, привыкающая к боли, даже не поморщилась. Она думала о том, как скоро это закончится и ее скормят тем червям, чтобы были под землей. Для нее это было менее унизительнее, чем этот осмотр, который закончился тем, что ее посадили на холодную кожаную кушетку с тонкой простыней и взяли кровь для анализов.

— Забери ее, — хрипло сказал врач и Кара бросилась к комбинезону, чтобы хотя бы прикрыться, но Зимний Солдат не спешил, подождав, пока девушка сама выйдет из-за ширмы. Кара наспех влезла обратно в одежду и вышла к Солдату, смотря на синевшие от холода ноги. Она встала рядом с ним, словно верная собака и ждала, пока врач что-то объяснит. Солдат кивал его словам, но девушка ничего не слышала — она отвлекала себя от мыслей о холоде и просто мечтала о том, чтобы забраться с ногами на кровать.

Чай

Услышав тихие шаги на кухне, Кара заглянула в комнату, видя в полумраке знакомую фигуру, сидевшую за столом. Она поставила пустую чашку на столешницу кухни и нажала кнопку чайника, приводя его в действие.

— Выследил меня? — спросила она одними губами, не оборачиваясь к собеседнику.

— Это было не сложно.

— Представляю, — Кара усмехнулась, а затем разлила чай по двум чашкам. — Сегодня довольно холодно.

— Не так, как тогда, — мужчина наклонился вперед, когда перед ним поставили чашку с чаем, и внимательно посмотрел на девушку, изучая ее лицо. — У тебя есть план?

— Нет, — она пожала плечами, садясь напротив. Ее тонкие, но сильные пальцы крепко сжимали ручку чашки, но ни на лице, не в голосе не было тревоги. Они оба понимали, что напряжение между ними уйдет не скоро. — Просто приехать туда, а дальше действовать по ситуации.

— Просто не будь безрассудной, — железные пластины руки сверкнули под светом из коридора, когда Солдат взял чашку.

— Для рационализма есть ты, — Кара улыбнулась, обжигая губы чаем. — Я так и не поладила со своей силой. Иногда она застилает глаза, и я просто разношу все, а иногда я не могу и сигарету поджечь.

— Потому что ты ей не пользуешься.

— Я ходила в монумент Капитана Америки и прочитала о его друге, — неуклюже постаралась перевести тему девушка, даже не скрывая этого. — Баки, значит? Даже не представляю, как они смогли превратить тебя в это.

— А тебя? — парировал Джеймс, давая понять, что его это задело. Кара кивнула, замолчав на какое-то время.

— Я рада, что ГИДРЫ больше нет, — она отставила чашку, завороженно смотря на бионическую руку мужчины.

— Но есть другие.

— Я и не знала, — Кара отвлеченно посмотрела в окно, ее лицо омрачилось. — Я вообще старалась забыть о них, и о том, что там творилось, но из-за брата не смогла.

— Тебе стоило забыть об этом, — Баки выпалил это, даже не задумавшись, но, встретившись взглядом с девушкой, понял, что сделал только хуже.

— Ты бы смог? — оскалилась она, но затем вздохнув, покачала головой. — Я живу в вине за то, что не смогла его спасти. Может, это и правда, что его нет, но я надеюсь, что те угри как-то смогли спасти его.

— Тело так и не нашли, — мужчина в какой-то мере понимал ее, но все равно считал ее мысли слишком радикальными. — Они исследовали все туннели и пещеры вокруг.

— Шанса отправиться туда у меня больше не будет, — Кара залпом допила остатки остывающего чая и поднялась. — Зачем ты пришел?

— Мне некуда идти, — выдавил мужчина, понимая, что этот вопрос всплыл бы все равно. — Я только начинаю жить без ГИДРЫ.

— Да? — Кара поставила чашку в раковину, скрыв удивленное лицо. Она и не думала, что все это время он мог находиться под контролем. Ей казалось, что Джеймс давно на свободе и их пути просто разошлись. — Я постелю тебе на диване.

— Спасибо.

Угри

Еще одной отвратительной вещью, не считая разговоров с Кунце, Кара считала не частые вылазки в душ. В любой другой ситуации ее было тяжело выгнать из-под горячей воды, но не в этом ужасном месте. Кару отводили в ванную комнату с кучей душей, разделяющихся друг от друга тонкой перегородкой, по ночам, словно прокаженную, отчего вода была остывшая, почти не ощущаясь на коже из-за схожести температур.

Девушка провела по запотевшему зеркалу рукой, оставляя мокрые разводы из крупных капель и пыталась увидеть в осунувшемся лице прежнюю себя. Она надавила пальцем на плечо, где темным пятном расплылся синяк, но ощутила тупую боль после обезболивающих, которые ей вкололи после очередного «воспитательного момента». Кара покрутилась, стараясь рассмотреть на спине наспех заштопанную рванную рану от ножа.

Она влезла в комбинезон, им же хоть немного подсушив волосы — полотенец ей не давали. Чувствуя, как одежда неприятно прилипает к влажному телу, вышла обратно в коридор. То и дело отдергивая комбинезон от себя.

— Я заберу ее, — голос, который прервал мысли девушки о старом скомканном одеяле, возник над самым ухом. Она подняла голову, встретившись с тяжелым взглядом Солдата, который сразу же перевел взгляд на парня, сопровождающего Кару. Тот лишь кивнул, двинувшись обратно в казарму, а мужчина, схватив девушку, потащил ее в другую сторону коридора.

— Пока ты здесь, тебе не стирают память? — тихо спросила Кара, спотыкаясь босыми ногами о камни на бетонном полу. — Я подслушала разговоры, когда меня отвели в душ. Парни совсем молодые, поэтому и болтают.

Зимний Солдат ничего не ответил, хотя девушка и не надеялась на что-то.

— Мне кажется, терять воспоминания это даже хуже, чем то, что происходит со мной, — задумалась она, получив безмолвное разрешение на разговор, но передумала, когда мужчина резко развернул ее, придавливая рукой на больное плечо.

— Тебе лучше думать о себе, — огрызнулся он, а Кара думала, что сходит с ума, смотря в его синие глаза и пропуская слова мимо ушей. — Кунце решил испробовать на тебе тех червей. И только потому, что молодняк солдат весь сдох.

Девушка выдохнула, когда он отпустил ее, таща дальше по длинной кишке туннеля. Она пыталась собрать в кучу образы тех слов, что он только что ей сказал, и приложила руку ко лбу, проверяя, не поднялась ли температура. Кара, и правда, казалось, сходила с ума без общения, сидя в маленькой комнате, где из всех развлечений был сон и водоросли, которые уже приелись. Может, поэтому она искала в придуманном образе Солдата друга, того, кто будет на ее стороне.

Он протолкнул девушку в проход, не давая глазам привыкнуть к полумраку. Кара, чуть не споткнувшись, сбежала со ступеней, смотря на прозрачную ванную, походившую больше на вытянутое мутировавшее яйцо.

— Смотрю, в тебе много сил, — Ричард поприветствовал девушку, отняв взгляд от экрана компьютера одного из рабочих. — Сдается мне, это все те водоросли. Да?

— Да, — кивнула Кара, снова чувствуя напряжение, сковавшее ее тело. Она хотела обернуться на Солдата, но только могла успокоить себя тем, что ощущает его теплое дыхание на своих мокрых волосах.

Кунце кивком указал на ванную, давая команду. Кара, не чувствуя ног, подошла ближе, будто готовилась к казне и встретилась со своим отражением в потревоженной воде.

— Не в одежде же, — Ричард вздохнул. — Моя вина.

Кара, сжав челюсти, стараясь не показывать на лице страх, расстегнула пуговицы на комбинезоне, стягивая его с себя. Девушка даже не могла смотреть на свое тело, не то, чтобы посмотреть на кого-то еще из людей, собравшихся в комнате. Она медленно опустилась в холодную темную воду, моментально покрываясь мурашками и смотрела лишь в потолок, не пересекаясь ни с кем взглядом.

Над ней возникли лица двух мужчин, и девушка не успела даже испугаться, как поняла, что в воду что-то падает, звонко ударяясь о ее поверхность. Кара поднялась повыше, цепляясь за борта ванны, видя, как рядом с ней в воде извиваются плоские угри, светясь зеленым в темноте комнаты.

Еще миг и девушка забарахталась в воде, пытаясь спастись от обжигающих прикосновений рыб. Она старалась подтянуть тело повыше, чтобы выбраться из воды, но боль сводила тело, утаскивая обратно под воду. Угри, пришедшие в бешенство, все плотнее обвивали тело Кары, прожигая его насквозь.

Перекинувшись через край ванны, Кара вытянула руки, пытаясь дотянуться до пола, но только в тот миг поняла, какая тишина стояла в комнате. Не было слышно ни голосов, ни звуков плескающихся рыб. Она обернулась, смотря на ванну, где была только она сама, покрытая сине-фиолетовыми зубристыми ожогами, напоминающие обхвативших ее рыб.

— Получилось, — выдохнул Кунце, лично укутывая испуганную девушку в большое махровое полотенце, едва она выбралась из воды. — Не так, как я представлял, конечно.

Кара молчала, в страхе распахнув глаза, подходя к Солдату. Тот одарил ее холодным взглядом, и девушка прикусила язык, чтобы не заплакать, когда он получил очередную команду.

Он не тащил ее за собой, позволяя девушке держаться немного впереди, лишь направляя ее короткими командами. Кара, пряча лицо в полотенце, тряслась от холода, оставляя за собой мокрые следы, пока вся вода с нее наконец не стекла, отчего стало еще холоднее.

Мужчина провел девушку к ее комнате и протянул серый сверток, все это время державший в руках. Вытащив одну руку из полотенца, она взяла свернутый новый комбинезон и зашла в камеру под выключающийся свет.

Нападение

Кара сидела на кровати, не в силах заснуть. Рядом на одеяле лежала отложенная книга, но девушка рассматривала свою руку, покрытую бордовыми от времени рубцами, оставшимися после угрей. Она так и не могла поверить, что они были внутри нее, слились с кожей и впитались в тело.

Девушка встала, взяв со стула пижамные штаны и надела их, чтобы выйти из комнаты. Она выглянула гостиную и, когда поняла, что Баки тоже не спит, вышла к нему. Они смотрели друг на друга какое-то время, пока девушка мялась на пороге. Она хотела сделать шаг, но услышала возню за входной дверью.

— Обычно так поздно никто не ходит, — Кара глянула на часы микроволновки, что проглядывались со стороны кухни. Три часа ночи. Обычно к этому времени все похождения соседей заканчивались. — Может, это за тобой?

— Скорее, за тобой, — мужчина не понял шутки девушки и поднялся, отбрасывая одеяло. Он натянул футболку и подошел ближе к двери, но не успел ничего сказать, как в дверь ударили.

— Что делать? — Кара в миг запаниковала, но Джеймс бросил ей в руки куртку, сорвав первую с вешалки. Девушка старалась не запутаться в рукавах, одновременно с этим влезая в ботинки. Ее тело дергалось каждый раз, когда слышался удар, прогибая дверь, но она думала лишь о том, что ее планы срываются. Сможет ли она поехать на гору? Сможет ли его отыскать?

— Готовься, — Баки, надевая лямки рюкзака, подошел ближе к девушке, которая, схватив сумку, крепко прижала ее к себе. — Надо выбраться отсюда, как только они зайдут.

— Но… — Кара обвела взглядом квартиру, прикусив язык. Она не хотела знать, что они сделают с этим местом, но она знала, что оставаться нельзя.

Дверь с глухим ударом отлетела к их ногам, заставив Кару вцепиться в Джеймса, но тот подтолкнул ее вперед, хватая руками ствол одного из нападавших. Девушка проскочила в коридор, оттолкнув от себя одного из мужчин и обернулась, резко пригнувшись. Выстрелы пробурили стену над самой головой, и Кара знала, что следующие пули попадут в цель. Она резко выкинула руку вперед, окутывая мужчину в форме зеленым пламенем, поджигая его. Он, отбросив оружие, упал на пол, пытаясь себя затушить, а Кара, подскочившая ближе, выхватила винтовку.

— Так всегда, — прошипела она себе под нос, нажимая на курок. В плечо ударила отдача и девушка сделала шаг назад, чтобы удержать себя на ногах. Она не стреляла с тех пор…

Мысль прервалась, когда Баки, схватив ее за запястье, потащил к лестнице. Кара от неожиданности выронила оружие и чуть не завалила их двоих на пол, чтобы подцепить свою сумку. Сбегая по ступенькам, Кара пыталась вспомнить, когда последний раз вообще бегала. Ее дыхание сбилось довольно быстро и, казалось, Джеймс будет волочить ее тело по ступеням, стоит девушке споткнуться.

Вырвав свою руку из хватки, Кара согнулась пополам, пытаясь отдышаться, чем заставила Барнса наконец-то остановиться. Она пыталась что-то сказать, но из горла выдавливались только хрипы, и девушка показала на перила, понимая, что и так не сможет донести мысль. Выпрямившись, она оперлась животом на перила, а потом перевалилась вниз, пролетая этаж за этажом, сжавшись в комок, чтобы не зацепиться за перила.

— Так ведь быстрее, — простонала она, когда Барнс добежал до первого этажа. Он, взяв девушку за руку, поставил ее на ноги, поднимая с пыльного пола.

— Это было глупо, — всего лишь сказал он, толкая входную дверь. Кара закуталась в куртку, прячась от холодного ночного воздуха и показала куда-то в сторону.

— Там моя машина, — воздух, казалось, отрезвил девушку, сняв ее панику. Она залезла в карман, доставая телефон. — Что им нужно?

— Наверное, не стоило кричать о водорослях, которые жизни спасают, на презентации, куда может попасть кто угодно, — засунув руки в карманы, Джеймс шел рядом.

— Думаешь, я этого хотела? — Кара вздохнула, обжигая горло холодным воздухом. — Начальство… Нельзя, чтобы экспедиция приехала туда.

— Конечно, ведь ты показала и местонахождение, — фыркнул мужчина, когда Кара щелкнула брелком от машины, отпирая ее.

— Хватит, ладно? — Кара коснулась лба холодными пальцами, садясь за руль. — Я знаю, что сделала, но сейчас нам надо разобраться с последствиями. Их там перебьют просто, если это и правда ГИДРА. Нам надо оказаться там раньше.

Жар

Сжавшись в комок на продавленном матрасе, она не чувствовала ничего, кроме холода, пронизывающего ее кости. Ее тело трясло от озноба и тонкое одеяло точно не могло помочь. Крепкие руки перевернули девушку, и та трясущейся рукой убрала прилипшие к потному лицу волосы.

Ее посадили на матрасе, накинув на плечи одеяло и только тогда она открыла опухшие глаза, с трудом фокусируя взгляд на металлической руке, которая держала одеяло, чтобы оно не свалилось. Кара, стремившись снова свернуться, забрала края одеяла и облокотилась на стену, ощущая ее холод через ткань.

— Вся горячая, — себе под нос прошептал Солдат, думая, что девушка его не слышит.

— Что со мной? — облизнув пересохшие губы, она смотрела перед собой. — Есть вода?

Вместо ответа он протянул алюминиевую чашку с водой на дне, и Кара взяла ее в ладонь, боясь разлить. Выпив все до конца, она посмотрела в чашку, не понимая, была ли это вода. Горло горело и вода, казалось, моментально нагрелась внутри, впитавшись в слизистую. Солдат подлил еще, а затем положил бутылку рядом на кровать.

— Поешь, — сказал он, ставя миску между скрещенных ног девушки, которая не могла восполнить свою жажду. Она посмотрела на него, с трудом подняв голову и Солдат видел, что даже держать веки открытыми было для нее подвигом.

— Водоросли, — Кара усмехнулась, пытаясь в полумраке выловить скользкий жгут. — Тебя послали проверить, не сдохла ли я?

— Ты пришла в себя только через три дня, — Солдат загораживал собой единственный источник света за мутным окошком двери.

— Скажи еще, что волновался, — поймав пальцами водоросль, Кара старалась ее не отпустить, но тянущие суставы в пальцах все хотели разжать их. Она, перебарывая отвращение и нежелание есть, полностью проглотила извивающийся шнурок.

— В какой-то степени тебе повезло, что везти сюда машину для стирания памяти не было необходимостью, — начал мужчина, заинтересовав девушку, которая, не поднимая головы, продолжала есть. — Но тебя ждет что-то другое. Раз ты смогла выжить, они не допустят, чтобы в тебе осталась хоть частица личности.

— Превратят меня в тебя? — Кара замотала головой, отчего перед глазами все поплыло, и она сильнее вжалась в стену. — Я не дамся.

— Выбора нет, — он совсем не двигался, нависая над девушкой тенью и мощью, которую можно было почувствовать на расстоянии.

— Всегда есть, — Кара подняла голову снова и Солдат видел, что энергии в девушке стало больше. Ему даже казалось, что в ее глазах что-то изменилось, словно блеснуло что-то зеленое внутри потухшей темноты. — Только странно, что ты об этом не думал. Тебе настолько хорошо промыли мозги?

— Они поджарили их, — он отвернулся, смотря в окошко, чтобы спрятать от девушки лицо. — Так происходит, когда стирают память.

— И замораживают тебя постоянно? — Кара коснулась лба, понимая, что жар отступает. — Я видела криогенную камеру. Брату бы понравилось — он любит всякие теории заговоров.

— Его уже нет, — Солдат развернулся к девушке, хватая ее за плечо и его голос превратился в гортанный рык. — Мы проверили все пещеры! Все вокруг! Эти твари сожрали его, как и остальных!

— Не говори так! — Кара выкинула резко вперед руку, отшвыривая от себя мужчину зеленой вспышкой так, что он сорвал своим весом замок и вылетел в коридор. Девушка поднялась, придерживая дверь, которая, ударившись об стену, снова хотела закрыться. Кара вышла в коридор, встав над Солдатом. — Я знаю, что он там.

Они посмотрели в сторону звука бегущих шагов, и только тогда Кара поняла, что сделала. Она встретилась взглядом с мужчиной, который приподнялся на локтях, смотря, как ей заламывают руки, опуская на колени. Вдвоем с напарником, один из солдат наклонил голову девушки, прижимая ее подбородок к груди. Они подняли ее, держа за руки, и потащили по коридору. Кара, спотыкаясь на каждом шагу, знала, что это не кончится ничем хорошим.

Темная вода

— Быстрее!

— Да я стараюсь! — Кара, нервничая под давлением, не сводила взгляд от удаляющейся от них кабины управления подъемником. Она пыталась удержать в воспоминании пульт управления, на который воздействовала, чтобы их кабинка поднималась быстрее.

Девушка в очередной раз дернула рукой, когда Джеймс, высунувшись из разбитого окна отстреливал людей внизу, которые пытались попасть в комнату управления.

Под ними со свистом и дребезжанием пролетела вторая кабина, расшатывая трос, и Кара поняла, что половину пути они преодолели, но останавливаться было поздно. Прикрыв глаза, она четко видела перед собой покрытый пылью стол, на котором, среди других, практических бесполезных кнопок и рычагов, было то, что ей нужно. Кара видела, как от ее пальцев тянутся длинные нити, опоясывая рычаг, не давая ему переключиться обратно.

По спине девушке пробежали мурашки, когда она поняла, что произойдет через секунду, но ничего сделать уже не смогла. Их кабина врезалась в уступ в горе, обрушив на склон гору снега, которая волной покатилась вниз, укрывая все на своем пути. Кара, от удара разбив спиной окно, вылетела на уступ, зарывшись в снег, который они потревожили. Джеймс, перекинув винтовку на ремне за спину, уже пробирался через кабину, чтобы выбраться через разбитое девушкой окно. Он присел на корточки перед Карой, смахнув снег с ее лица. Глаза девушки были открыты, но ее стеклянные зрачки не реагировали на то, как снежинки тают на белке глаза. Баки, взяв Кару за руки, оттащил вглубь пещеры, вытаскивая ее из-под снега. Он уложил ее около стены, думая, что делать дальше.

В пещеры было темно несмотря на то, что выход находился совсем рядом. Мужчина включил фонарь, поставив его на пол рядом с Карой и заметил узкий коридор, который огибал холодную темную воду и вел куда-то вглубь. Придумав что-то, Джеймс, прицепив фонарь на рюкзак, снова схватился за руки девушки, закидывая ее себе на спину. Кара грузом висела, выгибая локти, за которые держал ее Баки, а голова девушки упиралась ему в затылок, неприятно ударяясь при каждом шаге.

Цепляясь одеждой за острые камни, он протащил ее дальше, где пещера раскрывалась каменистым пузырем, в центре которого ровным кругом была выбита яма, заполненная водой. Джеймс, укладывая девушку снова на пол, знал, что у этой ямы нет дна — дальше она сужается, превращаясь в туннель и связывается с другими такими же, образуя сеть. Закатав рукав, Баки опустил руку в воду, шаря ей по склизкой стене ямы, пытаясь найти водоросли, но вовремя успел выдернуть руку, когда под его пальцами щелкнули пасти ярко-зеленых угрей. Мужчина посмотрел на Кару, которая неподвижно лежала на полу, и поднялся, подходя к ней.

Он аккуратно, то ли боясь разбудить ее, то ли не веря, что это делает, стянул с девушки одежду, оставив ее в белье. Когда он взял ее на руки, Джеймс едва чувствовал тепло от ее кожи, будто она остыла моментально, и только одежда ее грела. Он немного наклонился над водой, еще раз обдумывая, стоит ли это делать, но затем опустил тело девушки, позволяя ему скрыться в темной воде.

Обернувшись на вещи Кары, Баки зачесал волосы назад, понимая, что, если ничего не произойдет, он так и не закроет это чувство вины, которое навсегда останется с ним. Джеймс много думал о том, чтобы подбросить кости, сказав, что это брат Кары, но это облегчит только душу девушки, а сам себя он будет ненавидеть до конца жизни. И вот, он здесь — под острым куполом пещеры, скормил неизвестным рыбам человека, который его понимал и не боялся после всего, что он сделал.

На черной глади вздулись пузыри, разрушая мысли Джеймса. Он сделал шаг назад, готовясь к тому, что может показаться из воды, но воду разрезали белые руки, цепляясь за скользкий и влажный край ямы. Баки поймал руки девушки, вытаскивая ее из воды. Кара выглядела напуганной, нервно убирая прилипшие волосы с лица и пытаясь свернуться в клубок от холода. Она хватала ртом воздух, словно не могла надышаться и терла глаза, избавляя их от неприятной пленки на зрачках. Кара шумно выдохнула, успокаивая сердце и только потом заметила на своих плечах куртку, в которую ее завернули. Она подняла голову, встречаясь взглядом с Баки, который, не выказывая беспокойство, держал остальную одежду девушки. Кара протянула руку, покрытую свежими ожогами, и взяла стопку одежды.

— Зачем ты меня в воду кинул? — спросила она, одеваясь и пытаясь справиться с дрожью во всем теле, которая сводила ее мышцы судорогами.

— Там были угри, — Джеймс не отворачивался, наблюдая за действиями девушки, но той было все равно.

— Со мной уже происходило нечто похожее, но я отлежалась и все, — Кара пожала плечами. — Надо было тебя предупредить, прости.

Одевшись, девушка связала мокрые волосы в хвост, пряча их под капюшоном и посмотрела на темную воду, гладь которой снова стала ровная, без признаков жизни внутри. Она огляделась, сжимая кулак от боли после встречи с угрями и думала, что место казалось ей знакомым.

— Отсюда мы можем выйти в бункер? — уточнила она, зная, что Баки знает ответ, и тот кивнул.

Прожектор

Прожекторы, на которые, казалось, уходило все электричество базы, не оставляли даже капли тени в маленькой комнате. Они стояли вдоль стен, окружая девушку, крепко привязанную к стулу, заламывая ей руки. Свет был настолько ярким, что Кара даже не могла догадываться, сколько часов она уже не спит. Вместе со сном ее лишили воды и еды, но она все время находилась в сознании, и редко заходящие солдаты гадали, сколько она еще протянет в таком состоянии.

Когда дверь снова открылась, Кара даже не подняла голову, смотря на пол, который светился от прожекторов. Ее голову подняли за волосы, обжигая глаза о прожектор, который стоял напротив, и Кара смогла разглядеть Кунце. Они встретились глазами, и голова девушки дернулась в сторону от удара, но крепкая рука все еще держала ее волосы.

— Развяжи ее, — скомандовал Кунце, и Кара услышала щелчок выкидного ножа за спиной, когда ее волосы отпустили. Веревки ослабли, но она не сразу смогла опустить затекшие за долгое время руки. Протянув руки вдоль тела, Кара сидела, ожидая того, что будет дальше.

— Вставай, — скомандовал Кунце, и Кара подалась вперед, но ноги ее подвели, и девушка чуть не упала вперед, но знакомая металлическая рука ее подхватила под локоть, ставя на ноги.

Кунце сказал Солдату выйти, когда девушка смогла устоять на ногах, и тот закрыл за собой дверь. В руках мужчины показалась телескопическая дубинка, и Кара понимала, что сейчас будет. Он со свистом замахнулся и хрип вырвался из Кары, когда кровь брызнула из носа. Она прижала руку к лицу, словно пыталась собрать кровь в ладонь, но следующий удар пришелся по задней стороне шеи, заставив девушку согнуться. Он ничего не говорил, слышалось только его тяжелое дыхание перед каждым замахом и хрипы, которые пыталась откашлять девушка. Она облизнула сухим языком кровь с губ, упав на колени. Удары шли одни за одним, не давая ей даже встать, но в какой-то момент они прекратились. Кунце запрокинул голову девушки, потянув за волосы, заглянув ей в лицо, залитое кровью. Кара почти ничего не видела, она догадывалась, что один глаз заплыл, а второй был залит кровью, но сквозь красную пелену она видела его силуэт с длинной железной дубинкой в руке.

Мужчина открыл дверь, снова впуская Зимнего Солдата внутрь. Он показал на Кару рукой и сказал:

— Дай еды и проконтролируй, за сколько восстановиться.

Когда Ричард ушел, Солдат, ничего не сказав, помог девушке подняться и повел ее в камеру. Кара едва перебирала ногами, чувствуя, что ее левая щиколотка распухла, отчего их путь длился дольше обычного. Дойдя до камеры, Кара завалилась на кровать, отвернувшись к стене. Она не хотела ничего, ни говорить с кем-то, даже еда и вода были для нее не в приоритете. Все, что она хотела — заснуть и не проснуться, лишь бы этот кошмар закончился.

— Раздевайся, — сказал Солдат, запирая дверь за ними, но девушка не отреагировала, проваливаясь в сон. — Медики сделали мазь.

Кара открыла глаза, снова приходя в себя, когда в ее руку что-то вложили. Бутылка воды. Преодолев желание спать, Кара села на кровати спиной к мужчине и стянула комбинезон до пояса, открывая фиолетовую от ударов спину. Она жадно пила воду, пока он горячими пальцами втирал ей зеленоватую мазь в кожу.

— Почему ты? — спросила она, уже не удивляясь своему хриплому голосу. Желудок раздуло от воды и к горлу подступила тошнота.

— Это его план, — коротко ответил мужчина, сгорбившись тенью над девушкой.

— Сделать тебя мамой-уткой, а потом разорвать нашу связь? — задумалась девушка, морщась от боли. — Или не разорвать, а заставить тебя сделать что-то? Что-то, что будет хуже.

Солдат не ответил. Он смочил водой из бутылки кусок ткани и сказал девушке развернуться к нему. Кара, прижимая к себе комбинезон, с трудом пересела к нему лицом. Солдат, присев перед кроватью, стер с лица девушки еще свежую кровь. Ее правый глаз почти не открывался, распухнув фиолетовым синяком, кровь из носа остановилась. Мужчина двумя пальцами тронул ее переносицу, удивляясь тому, как нос остался цел. Нанося мазь на лицо девушки, он старался не смотреть в ее целый глаз, который внимательно его изучал.

В какой-то момент, когда он мазал ей ключицу, Кара коснулась щеки Солдата разгоряченной ладонью. Она ничего не говорила, смотря куда-то поверх головы мужчины.

— Жаль, что сейчас я выгляжу так, — девушка убрала руку через пару минут, которые тянулись для них вечность.

— Выкинь это из головы, — сухо сказал Солдат, вытирая пальцы о кусок ткани.

— Думаешь, это что-то вроде Стокгольмского синдрома? — усмехнулась она кривой улыбкой, запуская пальцы в банку с мазью, чтобы намазать распухшую щиколотку.

Брат

Они, как смогли, забаррикадировали дверь, ведущую из пещеры, не зная, сколько это выиграет им времени. Кара плелась позади, придерживая лямки рюкзака, чтобы сбавить вес со спины, а Джеймс просто шел вперед, стараясь не дать воспоминаниям проникнуть в его мысли.

— У тебя есть хоть план? — Баки пытался оживить девушку, думая ее подколоть, но, когда Кара не ответила, он обернулся, смотря на ее мрачное лицо. — Все нормально?

— Нет, — Кара ускорилась, вырываясь вперед, лишь бы он не видел ее лица. Девушка проскользнула мимо мед пункта, даже не посмотрев в его сторону, и двигалась к своей камере. — Нет у меня брата.

— Что? — Баки схватил девушку за руку, рывком разворачивая ее к себе. Кара попыталась вырваться, но хватка бионической руки была сильнее, сокращая между ними расстояние.

— Это просто… выдумка, — отмахнулась Кара, пытаясь не смотреть мужчине в глаза. Она выдохнула, когда Джеймс отпустил ее руку и не собиралась бежать. — Я думала, что меня не тронут, когда поймут, что я не одна.

— Почему ты не сказала об этом раньше? — Джеймс зачесал волосы рукой, пытаясь успокоить нарастающий гнев внутри.

— Будто сама начала в это верить? — Кара облокотилась на стену, медленно сползая вниз, стараясь сжаться в клубок, чтобы защититься. — Когда твердишь себе одно и тоже, оно начинает казаться реальным. Может, только из-за этой мысли я и не потеряла рассудок.

— А это концерт с экспедицией? — Баки сел напротив, сравнявшись с девушкой и разрушая ее защиту за секунды.

— Я хотела знать, что я такое, — девушка потерла глаза, скрывая за мнимой усталостью мокрые глаза. — Разве тебе не было бы интересно?

— Это зашло слишком далеко, — он качнул головой и Кара поняла, как глубоко себя зарыла. Она давно это понимала, но уже не могла отойти от своей лжи, чтобы ее жизнь имела смысл.

— Я даже ни разу его имя не назвала, — Кара тяжело усмехнулась. — А вы поверили.

— Не надо перекладывать это на «нас», — Джеймс поднялся, чтобы идти дальше, и Кара встала следом.

— Ты прав, — коротко ответила она.

— Что еще из того, что ты говорила, было ложью? — он шел позади, и его тяжелые шаги нагоняли на девушку тревогу.

— Только это, — Кара мельком обернулась через плечо, сворачивая в очередной раз. — Правда.

— Уже звучит не убедительно, — Джеймс, чувствуя разочарование, остановился за спиной девушке, когда та заглянула в раскрытую дверь. Его доверие к ней рассыпалось, хотя, в какой-то степени, он мог понять ее.

— Мне стоило сказать раньше, но тогда это могло сыграть против меня, — Кара отодвинула холодный металл двери, смотря на свою бывшую камеру. — У меня не осталось бы никого, за кого я могла бы зацепиться мыслю. Пусть, этот человек и был выдуманный.

Она осмотрела темное помещение, освещая его фонариком. На полу, въевшись в бетон, остались бурые пятна крови, а на кровати так и лежало смятое одеяло, пропитанное влажностью стен. Она сделала шаг во внутрь, ощущая спертый воздух, разглядывая стертые временем рисунки на пыльной стене.

— Так странно быть здесь, когда я на свободе, — взгляд Кары был немного отрешенным.

— У тебя явно не все хорошо с головой, да? — Джеймс коснулся плеча девушки, предлагая идти дальше.

— Кто бы говорил, — Кара, выдохнув, вернулась в коридор.

Кушетка

Кара хотела открыть глаза, но яркий свет ослепил, заставив зажмуриться. Она пошевелила пальцем, приводя в движение мягкие, но в то же время гудящие мышцы. Кара, казалось, проваливалась в сознании, стараясь цепляться за реальность воспоминаниями. Девушка пыталась вспомнить, что было прошлым вечером, но мысли ускользали, растворяясь цветными пятнами.

Она хотела облизнуть сухие губы, но только тогда поняла, что во рту что-то было. Склизкая от слюней резина упиралась в задние зубы, не давая полностью сомкнуть губы. Кляп, промелькнуло слово в голове и Кара дернулась, пытаясь сесть, но в руки врезались толстые ремни.

— Очнулась, — сказал чей-то голос, приглушенный расстоянием. Шаги приблизились и пальцы разжали веко девушки, но глаз, непривыкший к свету хотел закатиться. Палец придержал белок глаза, не давая ему уйти, и Кара в отвращении скользнула языком по резине во рту. — Зрачок реагирует.

Под тихое лязганье металла ремни спали с рук, и Кара смогла сесть, смотря на красные запястья. Привыкая к свету, она понимала, что это была та же самая комната, где ее держали под светом прожекторов. Она с облегчением потерла желваки, когда, наконец-то, между зубов исчез кляп.

— Ты помнишь, почему здесь? — спросил молодой, примерно ровесник девушки, парень в белом халате.

— Конечно, помню, — помолчав, ответила Кара. — Помню, как вы меня схватили и что со мной сделали. Превратили меня в монстра.

— Ты помнишь все дни? — пропустив ее слова мимо ушей, задал новый вопрос врач. Кара задумалась — все было как в тумане.

— Нет, — сказала она, качнув головой. — Все смазано. Не помню, как оказалась в этой комнате.

— Хорошо, — качнул он головой, отходя к столу, под растерянный взгляд девушки. — Тебя сейчас заберут.

Кара сидела в тишине несколько секунд, прислушиваясь к тихому шуршанию карандаша об бумагу, пытаясь вытащить из своей памяти цепочку событий последних дней. Дверь открылась, шурша об мягкий пол из ватника, и девушка подняла голову. Это он. Кара хотела сорваться с места, схватить его, выбраться отсюда, но безвольно свесив руки, могла лишь смотреть в его синие глаза.

— В медблок, — тихо бросил врач, и Солдат подошел к ней, ставя на ноги. Кара была не уверена, что сделает хоть шаг, но тело показало себя лучше.

Они вышли в коридор и, увидев потрепанные серые стены с темными подтеками, она помнила, как ее забрали из камеры. Они выволокли ее посреди ночи, с темно-фиолетовыми, едва начавшими сходить синяками и тащили по коридорам. Кара не сопротивлялась, но ее ноги просто не успевали за быстрым шагом охраны, отчего пришлось повиснуть на их руках, расцарапывая ноги о неровный пол.

— Сколько я там была? — тихо спросила Кара, не зная, можно ли разговаривать.

— Несколько дней, — Солдат шел рядом с ней, чуть ускоряясь на поворотах, чтобы девушка не запуталась.

— Они пытались стереть память? — эта мысль пришла в голову девушки почти сразу, когда она поняла свое положение, еще лежа на кушетке. — Как тебе?

— Не думаю, что у них вышло, — ответил он, заводя их уже в знакомый коридор с дверьми. Кара мотнула головой.

— Я не помню несколько дней, но это даже лучше, — Кара тащилась следом, отставая на несколько шагов. — Ты никогда не думал выбраться отсюда?

— У всего есть уши, — одними губами прошептал мужчина, обернувшись на девушку. — Особенно в медблоке.

— Мне уже все равно, — Кара смотрела под ноги. — Опять выкачают из меня крови, как для роты солдат, залезут во все места. Или вскроют, как лягушку, закончив все это.

— О смерти в этом месте можно только мечтать.

Контейнеры

Кара шла чуть впереди, искусывая нижнюю губу до крови, думая о том, что сказала. Была ли она права, что рассказала о «брате»? Должна ли она сказать то, о чем узнала, пока была в заключении? Да, Солдат был почти с ней все время, но некоторые вещи скрывались даже от него, оставляя девушку один на один с переживаниями.

— Трубы гудят, — Джеймс приложил руку к стене, чувствуя вибрацию даже через слой гипса и краски.

— Да, сильно, — выдохнула девушка, пальцами легко коснувшись пыльной стены. Она вырвалась из своих мыслей и обернулась на мужчину. В какой-то степени ей было жаль его, но больше его внезапное появление всколыхнуло в ней чувства, которые, как она считала, уже давно были спрятаны внутри. Кара не могла смотреть на него без тяжелого для нее щемящего сердца, которое каждый раз парализовало ее нутро. Девушка приложила холодные пальцы ко лбу, нервно улыбнувшись. Может, она и правда сошла с ума?

— Смысл нам тогда здесь находится? — Баки догнал ее широким шагом, поравнявшись плечом к плечу.

— Есть кое-что, с чем надо закончить, — Кара дрогнула, услышав его голос над ухом и поправила лямки рюкзака.

— И что это? — Джеймс смотрел на девушку, но та не могла поднять глаза. — Нам не стоит здесь задерживаться.

— Я знаю, — Кара посмотрела на одну из противно мерцающих ламп и свернула за угол, вспоминая маршрут. — Удивлена, что они еще снаружи, а не ищут нас здесь.

— Это место долгое время было законсервировано после опытов над тобой, — Баки видел на стенах темные прожженные пятна, которые девушка не воспринимала. — Возможно, из-за того, что случилось.

— Разве это их останавливает обычно? — Кара положила ладонь на ручку и нажала на ее, ярким зеленым светом срывая замок. Они зашли в темное помещение, для которого и не нужен был свет, чтобы вспомнить, что именно это было за место. Сбежав с короткой лестницы, Кара подошла к прозрачной ванне, покрывшейся со временем толстым слоем пыли. Компьютеры на столах были выключены, и девушка на миг задумалась, почему их оставили здесь, а не вывезли, как другую часть оборудования.

— Наверное, это их остановило, — Джеймс знал, что прячется за одной из дверей, куда сразу направился. Кара, отвлекшись от рассматривания окружения, поспешила за ним.

Она бежала по ступеням в темноту, скользя рукой по перилам, собирая пыль и паутину.

Внизу замаячил фонарь мужчины, и Кара застыла на последней ступени, не решаясь спуститься. В небольшой комнате с низкими потолками, где стоял странный затхло-сладкий запах, она увидела несколько контейнеров, полностью забитые телами. Многие из них уже разложились, их плоть высохла на дне контейнера, скрепив скелеты вместе. Другие же тела еще сохранили на тощих скелетах остатки мышц и кожи, цепляющиеся за кости сухими связками. Кара прикрыла губы ладонью, не понимая, ей тошно от увиденного, или от того, что все они не смогли пройти то, что пережила она.

— Они не были готовы тратить так много людей снова, когда ты сбежала, — Джеймс поднял фонарь выше, играя с тенями на стене. — Слишком большие расходы, они это называли.

— Я могла бы стать очередным расходником, — Кара посмотрела наверх, где за темнотой лестницы стояла ванная, ставшая для многих последним местом.

— Ты имеешь силу, которая убила многих, — Баки подошел к девушке, видя в ее глазах крупицу страха. — И должна распоряжаться ей правильно.

— Я распоряжаюсь так, как хочу, — Кара сделала шаг назад, поднимаясь выше, и посмотрела на мужчину сверху вниз. — Мне решать: прятать ее или использовать.

Колба

Глаза были закрыты, и Кара не хотела их открывать, чтобы не разрушить ту пустоту, что вытеснила все мысли. Она не понимала, что с ней, где она — все ее нутро заполняло спокойствие, мягкими волнами следовавшее ее дыханию. Неосознанно проведя рукой по бедру, она чувствовала, что ее пальцы и кожу что-то разделяет. Что-то скользкое, незнакомое, что-то…

Кара распахнула глаза, понимая, что просто так спокойствие в ее ситуации не могло наступить. Сквозь мутное стекло она увидела докторов, Солдата и Кунце, которые столпились перед ней. Девушка завертелась, по кругу упираясь в стены стеклянной колбы, в которой была заперта, а маска с кислородом на лице — единственное, что отделяло ее от мутной желтоватой жижи вокруг.

Кара хотела закричать, но, случайно рукой сорвав маску с лица, глотнула жижи, которую даже не смогла выплюнуть. Девушка забилась в стекле, ища выход на крышке колбы, но все было крепко забито. Она не понимала, не различала, откуда шел звук ударов. Она так глухо долбила по железной крышке или это был звук извне?

Еще один глухой стук и все звуки стали ярче, насыщеннее, а жидкость словно утягивала с собой наружу. Кара обернулась, когда ее ноги коснулись платформы, встретившись взглядом с Солдатом, который все еще держал занесенную руку для следующего удара. Кунце что-то кричал ему, но ни Солдат, ни Кара его не слышала. Она не могла догадываться, какие мысли крутились в его голове, но ее мысли были заняты его испуганными глазами на серьезном лице. Они точно оба понимали, что такой поступок не окажется не замеченным.

Кара, втянув воздух носом с перемешанной незнакомой слизью, одним движением разбила остатки стекла, заставив его осыпаться на пол мелкой крошкой. Она шагнула вниз, вылезая из остатков колбы и поежилась на холодном полу, понимая, что врачи ее раздели. Стараясь не смотреть на себя и смириться с тем, что ее все и так уже видели голой, она стянула простыню с ближайшей кушетки и завернулась в нее, попутно вытираясь.

— Тварь… — схватив крепкими пальцами за горло девушку, Кунце притянул ее к себе. Кара, сжимая края простыни, видела в его стальных глазах, что именно он хотел сделать, но сдерживал себя из последних сил. Он перевел взгляд на Зимнего Солдата. — Стой здесь.

Оттолкнув Кару от себя, Кунце дернул за простыню, запутывая девушку в ткани, и намотав ее скользкие волосы на кулак, впиваясь костяшками в кожу головы, вывел из кабинета.

— Ее надо осмотреть! — один из докторов выбежал следом в коридор, пытаясь остановить командира, но тот не обернулся, утаскивая пленницу за угол.

Кара, стараясь не скулить от боли, торопливо одной рукой подбирала края ткани, чтобы не споткнуться и не встретиться взглядом с солдатами, которые ей встречались на пути. Они вжимались в стены коридора, не желая привлечь гнева мужчины и лишь смотрели на кровавые следы, которые скоро бурым пятном останутся на бетоне.

Один солдат учтиво открыл дверь в камеру, прежде чем отдернуть руку от оскала девушки. Кунце затолкнул Кару в каморку, которую они считали комнатой, и девушка забилась на кровати, словно загнанная в угол лиса. Она скалилась, чувствуя, как ее пальцы онемели, крепко от злости сжимая простынь, и понимая, что если она сейчас не даст отпор, то все закончится навсегда.

— Чего ты добиваешься? — его голос, переходящий на рык, не пугал девушку. Она не ответила, смотря на освещенный коридор за его спиной. Думала, будет ли когда-нибудь подходящий момент, чтобы сбежать. Будет ли вообще момент?

Ее мысли сбил удар по щеке — горячий, тяжелый, отрезвляющий настолько, что Кара невольно дернулась вперед, поймала руку мужчины, выкрутив ее и дернула на себя, отчего Кунце приложился головой о стену рядом с девушкой. Она отпрянула, увидев рядом с собой поднимающегося мужчину. Кара подняла глаза и поймала на себе взгляд охранника, который все видел.

Девушка зажала рукой нос, задерживая дыхание, чтобы успокоить себя, но сквозь слезы, выступившие на глаза, она могла разглядеть предмет в руках молодого парня. Шприц.

***

Она лежала на кровати, закутавшись в единственную одежду — когда-то белую простыню — и, вытянув руку вверх, смотрела на свои тонкие пальцы под тусклым светом, который пробивался сквозь окошко в двери. Через минуту свет погас и Кара поняла, что снова наступила ночь. Сначала она отмечала каждую ночь чертой на пыльной стене, но потом поняла, что в этом не было смысла. Никто не придет и не скажет, какая она молодец. Кара засунула руку под простыню, чтобы хоть как-то согреться, и перевернулась на бок, чувствуя, как пружины впиваются ей в ребра.

Изоляция. Очередной метод воздействия на разум. Ни одного слова, ни одного взгляда. Полное отсутствие контакта, с которым, думала Кара, она справится легко, но на своем опыте она поняла, что люди не могут без социума. По началу она пыталась привлечь внимание охраны, когда они приносили ей еду, потом надеялась, что Зимний Солдат найдет способ связаться с ней, а потом просто потеряла ко всему интерес, осев тенью на кровати.

Ей так и не принесли одежду, не отвели в душ, и Кара понимала, что даже это в ее ситуации было привилегией, а не базовыми потребностями. Она буквально была внутри горы, где ее никто не найдет и осознавала, что здесь так и останется, если не сделает что-то. Сила, которую она получила, казалось, только шрамами осталась на теле. Никто не хотел учить девушку ею пользоваться. Может, они и сами не знали, что это такое?

Кара зажмурилась, понимая, насколько это было логично. Значит, это в ее интересах было научиться управлять тем, чем ее одарили подземные существа. У нее должно быть преимущество.

Когда свет вновь зажегся, Кара, скрестив ноги перед собой, смотрела на плоскую подушку, балансирующую в воздухе, окутанной легким зеленым свечением. Она не спала всю ночь, пытаясь добиться этого, а подушка была единственной вещью, не прикрученной к полу или стене. Расслабив пальцы, девушка опустила подушку обратно на матрас и улеглась на нее, давая себе время для отдыха. Теперь она знала, что не сойдет с ума в этих тихих днях изоляции, наоборот, никто не будет ее отвлекать.

Привал

— Вы правда исследовали все туннели? — Кара, толкнула дверь, снося ее с петель, окрашивая взлетевшую пыль в зеленый. Металлическая дверь с грохотом упала в темноту, и девушка встала на нее, пытаясь вглядеться.

— Когда ты в первый раз сказала о брате, Кунце отправил в туннели несколько групп военных, — Джеймс, следовавший за девушкой, заметил, как ее плечи дернулись, едва он назвал фамилию мужчины.

— А потом? — Кара чувствовала вокруг них мягкую сырую землю, плотно спрессованную в круглый проход. Она светила фонарем под ноги, слыша по мимо их голосов свое тяжелое дыхание.

— Не все вернулись, — Баки старался не смотреть на трясущийся свет в руках девушки. — Многих находили у самого выхода, умершими от ран, когда пытались вернуться. Кто-то сходил с ума, говоря о существах в трубах, но все проверили — там было чисто.

— Кунце даже не знал, с кем связался, — Кара усмехнулась, аккуратно обходя лужу из талой воды. — Он ведь приехал ради водорослей?

— Его отправили. Возможно, — Баки пожал плечами. — Кто-то хотел сослать этого мудака подальше. Как ты узнала, где их искать?

— Я уже говорила, — Кара на миг застыла на развилке, а затем повернула направо. — Мой дедушка искал их, а я отправилась за ними для своей матери. Как и мой брат. Уже потом я узнала, что моя мама умерла в тот день, когда вы меня поймали. Я все равно бы не успела.

— Твой брат? — мужчина пропустил мимо ушей все остальное, хотя понимал, что может, и нужно было выразить сожаление, но ложь девушки ему не давала покоя.

— Когда у нее обнаружили рак, он был уже на последней стадии. Она не любила ходить к врачам, да, — Кара глубоко вздохнула, проталкивая свои эмоции глубже. — Как только диагноз поставили, мой брат отправился сюда на поиски, но пропал. Я отправилась следом и почти нашла его, пока ты не поймал меня.

— Мы бы нашли его, — Джеймс следовал за девушкой, видя, как она покачала головой.

— Нет, — она улыбнулась, когда перед ними открылась вытянутая пещера из земли с освещаемым изнутри водорослями озером. — Но он нашел вас.

— О чем ты? — Баки чувствовал, что дышать становилось тяжелее, будто земля вокруг тянула весь кислород из воздуха.

— Он тоже встретился с угрями, — она присела на край озера, опуская в него руку, смотря, как в прозрачной воде на глубине переливаются угри. — Провалился под снег в один из туннелей, заполненный водой. У меня после встречи с угрями остались лишь ожоги, но он провел с ними больше времени, чем хотелось бы кому-то.

— Думаешь, он все еще здесь? — Баки наблюдал, как угри спокойно плавают рядом с пальцами девушки, хотя еще сутки назад они жадно обвивали ее тело, накладывая новые шрамы на старые.

— Гудение в трубах, — Кара достала руку из воды, отряхивая ее. — Такого ведь раньше не было? Зачем угрям заплывать в них?

— Он следил за всем через рыб? — мужчина еще раз глянул на озеро, где водоросли, мягко покачиваясь, служили домом для угрей.

— Здесь можно устроить привал, — Кара стянула рюкзак, доставая оттуда вакуумный чехол со спальником. — Мы ушли достаточно, чтобы они нас нашли не сразу.

— Будет безопасно рядом с этим? — Барнс кивком указал на воду, но девушка лишь кивнула, распаковывая им спальное место.

— Он знает, что мы здесь, — Кара первая забралась на не расстегнутый спальник, чтобы не чувствовать костями камни пола.

— Звучит не убедительно, — Джеймс опустился рядом, боясь соприкоснуться с девушкой. Он не знал точно, чего боялся — ее поведения в последние часы, или чувства вины за то, что не контролировал.

— Помнишь тот случай? — Кара посмотрела на мужчину, но тот ответил непонимающим взглядом. — Тогда, в камере, когда Кунце успокоился после того, как ты разбил колбу?

— Черт, — он усмехнулся, вспоминая подробности, и хотел что-то сказать, но, посмотрев на девушку, понял, что та уже уснула.

Мысли

Ее притащили к нему в кабинет, едва включился свет в коридоре. Сорвали одеяло и подняли исхудавшее тело, замотанное в серую простыню, которая когда-то была белой. Взяв с двух сторон под локти, вели по коридору, не давая прийти в себя и твердо встать на ноги даже на миг. В кабинете ее пристегнули к стулу наручниками, выгибая спину девушки назад и выставляя вперед виднеющиеся ребра.

Она молчала, отвыкшая говорить за время. Свет гас в коридоре минимум семь раз, пока она была взаперти и на все это время о ее существовании словно забыли, оставив ее один на один с холодом скалы.

— Говори, — Кунце, сжав щеки девушки пальцами, поднял ее голову так, чтобы заглянуть в ее мутные глаза.

— Все думаете, когда я сдамся и сдохну? — Кара не помнила его вопрос и снова уронила голову на грудь, когда он отпустил ее лицо. Воздух шумно вышел из легких девушки, когда мужчина ударил ей под дых. Она наклонилась вперед, думая, что это поможет убрать боль, но лишь ощутила, как металл наручников сдирает ее кожу с запястий.

— Хорошо, — он выдохнул, присаживаясь на край стола. — Еще раз. Что ты видела в колбе?

— Ничего, — Кара внутренне радовалась, что вопрос был таким легким, но жалела, что прослушала его. — Это было словно сон.

— Тогда почему вы с Солдатом устроили этот концерт? — он скрестил руки на груди.

— Я испугалась, когда поняла, где нахожусь, — взгляд девушки прояснился и стал тверже. — А за его действия вроде бы отвечаете вы, а не я.

Вместо следующего вопроса была хлесткая пощечина, которую Кара даже не заметила, пока не услышала звук и не почувствовала боль. Она языком слизала кровь от прикушенной щеки и подняла глаза на Кунце.

— И как тебе удается так долго не терять рассудок? — этот вопрос был больше риторическим, но Кара усмехнулась, а в следующий миг снова получила удар в живот. — Думаю, я смогу избавить тебя от страха.

Кара молчала, скапливая кровь во рту и ждала момента, когда сможет ее сплюнуть. Кунце распахнул дверь и два солдата зашли внутрь, отстегивая девушку. Они провели ее по коридору в душевые, и в девушке теплилась надежда на горячий душ, но, глянув на датчики давления на стене, она поникла.

Ей в руки всучили уже знакомый серый комбинезон и, втолкнув в душевые, закрыли дверь. Устояв на ногах, Кара положила одежду на пол и развязала простыню, бросив ее в ведро рядом с дверью. Повернув скрипучий кран, девушка покрылась мурашками, заставляя себя оставаться под холодной водой. На каждой перегородке между душами лежало мыло, которое потом с таким трудом Кара вымывала из волос, но в своем положении она и о душе мечтать не могла.

Промокнув отжатые волосы комбинезоном, девушка надела противно прилипающую одежду к мокрому телу и вышла обратно в коридор, чувствуя, как боль, ставшая уже привычной, разливается по телу.

Оказавшись в камере, она села на кровать, поджав колени к груди. Тело трясло от холода, но мысли девушки были заняты планом, который придумал Кунце для нее с Солдатом. Она должна опередить его, переманить Солдата на свою сторону раньше, чем план исполнится. Кара знала, что устройства для стирания памяти у них нет, и это играло ей на руку. У них не было рычага, который бы перечеркнул все их взаимодействия с Зимним Солдатом, и это была одна из причин, почему он так к ней относился.

Ключ в замке тихо провернулся и Кара была наготове, когда дверь отворилась, но там был лишь Солдат, державший в руке уже знакомую миску с водорослями. Девушка выдохнула, опуская плечи, и сама потянулась к миске.

— Молчи, — приказал он, и девушка не сопротивлялась, вытаскивая из миски зеленый жгут. Она подняла глаза на мужчину, но тот, прижавшись к стене, чтобы его не было видно через окошко в двери, смотрел в пол. Кара, пожав плечами, продолжила есть, не смотря на боль от кусочка щеки, который висел, все пытаясь попасть на зубы.

Отложив пустую миску в сторону, девушка села на кровати поудобнее и молчаливым вопросом обратилась к мужчине. Тот достал начатую банку с мазью и махнул рукой, чтобы Кара сняла комбинезон, но та забрала из его рук мазь и, расстегнув молнию, запустила пальцы с кремом под ткань.

— Это все, зачем ты пришел? — прошептала она, давая мази высохнуть, не застегивая комбинезон. Солдат одарил ее тяжелым взглядом. — Здесь кроме тебя никто почти не ходит.

— Что он спрашивал? — мужчина, глянув на окошко в двери, присел на кровать.

— Про колбу, — Кара подвинулась. — Думаю, у тебя будут проблемы. И у меня, но за другое.

— Опять сказала не то? — на его лице была едва заметная усмешка.

— Вроде того, — Кара улыбнулась, откладывая мазь в сторону. Она присела ближе, положив ладонь на плечо мужчины, надеясь, что он чувствует ее прикосновение сквозь грубую кожу костюма. Никто не мог поднять глаза на собеседника, чувствуя дыхание друг друга на коже. Кара гадала, сколько еще бесконечностей будет длиться их соревнование, но Солдат сдался первым, сделав девушку победителем.

Он запустил пальцы в ее волосы, и девушка чувствовала, как металлические чешуйки его руки путаются в ее волосах, но ей было все равно. Она так давно не ощущала тепло человеческого тела, что ей было все равно, кто они в данной ситуации — пленник и надзиратель или две жертвы по разны стороны власти. Их поцелуй, казалось, был вечным, таким робким, потому что каждый ждал, что сейчас их поймают, но от того таким жадным.

Когда в коридоре послышались шаги, Солдат отстранился от девушки резко, проводя рукой от ее затылка до спины, выпутывая пальцы из ее прядей. Кара, немного потерянная, смотрела на дверь, но шаги затихли за углом, напрасно их спугнув. Она застегнула комбинезон и протянула миску с банкой Солдату.

— Это ошибка, — тихо проговорил мужчина, принимая вещи из рук девушки, но та покачала головой.

— Разве? — прошептала она, задерживая свою ладонь на предплечье Солдата. — Это единственное, что им неподвластно. Тем более, если они не узнают.

— Я надеюсь, — Солдат еще раз посмотрел на раскрасневшуюся девушку и вышел, запирая дверь.

Кара завалилась на бок, кутаясь в одеяло, пытаясь собрать свои мысли в кучу. То, что Солдат сдался первым — было преимущество, которым девушка могла управлять. Девушке было немного стыдно, что она использует его в таком ключе тем более, что этого так ждал не только он. Девушка стукнула себя по лбу, понимая, что ей понравился человек, который и заточил ее здесь, но она не знала, сколько еще пробудет в этой сырой камере, и поэтому считала, что может скрасить свои дни, делая, что хочет и будет целоваться с тем, кто ей нравится.

Она перевернулась на другой бок, жмурясь от боли и закрыла глаза, но на веках остался его помутненный испуганный взгляд, когда он отстранился. Кара потерла веки, понимая, что бесполезно собирать мысли и решила попробовать уснуть.

Глубже

Кара нарезала в складную миску водорослей, выловив их по бокам озера, рядом с которым они ночевали. Джеймс, сидевший на спальном мешке, наблюдал за ее действиями, думая, какие мысли могут водиться в ее сбредившей головешке. Сначала она сказала, что выдумала брата, а затем, легко и просто, призналась, что он есть. Может, она скрывала это из-за его связи с угрями, но, когда поняла, куда они идут, решила признаться? Баки качнул головой, не понимая ход ее мыслей. Казалось, ее мозги насквозь пропитались холодной талой водой и теперь она сама не своя, чем дальше они шли. Кара же кандидат наук, исследователь в крупной компании, которая хотела уберечь свою команду от последователей ГИДРЫ, но будто совсем забыла об этом, едва вернулась в больно привычные стены.

— Я бы могла и поджарить, но, скорее всего, из земли выделяется природный газ, — она протянула ему миску с водорослями. Баки со вздохом взял тарелку в руки, смотря на яркие зеленые жгуты. — Лучше не рисковать.

— Да, здесь душновато, — Джеймс смотрел, как Кара привычно вылавливает водоросли из миски пальцами. — Разве мы не должны были просто разобраться с тем, кто тебя преследует? Скоро приедет твоя группа.

— Не приедет, — Кара мотнула головой, пытаясь тщательнее прожевать водоросли, борясь с рвотными позывами. — Я написала начальству, что на горе прошли оползни и стоит отложить экспедицию, едва появилась связь.

— И для чего мы здесь? — он отложил миску на землю рядом с собой, выбрав перебиться протеиновыми батончиками.

— Чем глубже мы спускаемся, тем больше я вспоминаю, — Кара выглядела немного виноватой. — Да, моя ошибка, что я не сказала раньше, но тяжело собирать память по кускам, когда ее стирали экспериментальными методами. Я хочу закрыть эту программу с водорослями, чтобы никто никогда не оказался здесь.

— Ты же столько лет работала над ней, разве нет? — Джеймс опустил руку в рюкзак в поисках еды.

— Да, но, — девушка выдохнула, убирая полупустую миску в сторону и подняла бутылку воды. — Видимо, в моих воспоминаниях это место не было…таким. Память все сглаживает, превращает ужасную ситуацию в неплохую, чтобы нам легче было пережить, но когда я вижу эти стены, то вспоминаю, почему я тогда поступила так. Я должна была это остановить.

— И чего мне еще ожидать? — Джеймс впервые смотрел на Кару не как на сумасшедшую или жертву со злобным взглядом, а как на человека, который двадцать лет копил в себе травму, отдавая ей тело и разум. Она жила, ведомая прошлыми установками, которые ей прописали эти влажные стены. Он видел в ней себя и понимал, что она погрязла так глубоко, но впервые вынула голову из болота, решив вспомнить все.

— Ну-у, — Кара на миг задумалась, делая глоток. — Моего брата, например. Думаю, мы уже близко.

— Возьми себе, — Джеймс выудил из складки спальника пистолет и протянул ей. — Ты не знаешь, каким он может быть.

— Не думаю, что в нем что-то осталось от Эндрю, которого я знала, — Кара приняла оружие, пряча его в кармане куртки. Впервые за много лет проговорив имя своего брата, она запнулась, сомневаясь, узнает ли он ее.

— Надо идти, — Джеймс рывком поднялся и помог девушке встать. — Мы тут уже вторые сутки.

— Надеюсь, мне хватит смелости сделать то, что нужно, — Кара грустно усмехнулась, застегивая рюкзак.

Слон

Они называли это «Слон». Кара догадывалась, почему для этой пытки выбрали именно такое название — когда проходит время, камень, лежащий на твоей спине, и правда напоминает ногу слона, пытающуюся раздавить позвоночник.

Кара, уперевшись щекой в пол, чувствовала, как крошка бетона все глубже и глубже входит в кожу, прирастая к ней. Она не знала, сколько провела времени в этой комнате, но знала, что больше пары суток. Кунце использовал на ней и другие пытки, пытаясь избавить пленницу от такого недостатка, как страх, но пока только выработал в ней послушность, которая с каждой минутой перетекала бездействие.

— Сними, — команда, брошенная, как собаке, резанула по ушам Кары, заставив открыть глаза. Она так давно не слышала чей-либо голос, но этого человека она не слышала бы еще тысячу лет.

Едва камень с грохотом упал со спины, больно прокатившись по ребрам, она села, пытаясь глубоко вдохнуть, но грудная клетка словно вдавилась внутрь. Кара провела рукой по щеке, убирая пыль и только тогда поняла, что все время стены в комнате были не просто белые — это была белая плитка. Она усмехнулась под включающиеся прожекторы этой практичности.

Когда глаза перестало жечь от яркого света, она наконец-то подняла голову на Кунце, который стоял за лампами около двери, смотря на девушку, как на мушку на стекле микроскопа. Чуть впереди стоял Зимний Солдат, его металлическая рука светилась от лучей, отбрасывая яркие блики на противоположную стену.

— Давай, — скомандовал Кунце, и мужчина двинулся к едва заметно кивнущей Каре. Он занес руку, и она опустила взгляд, пытаясь абстрагироваться от происходящего. Второй удар последовал почти сразу же, выбив из нее дух, но Кара, вытянув ноги, откинулась на холодную стену, позволяя ему исполнить приказ. Ей ничего не будет, но Солдат, который был по другую сторону системы, мог пострадать больше.

— Довольно, — Кунце остановил его, когда Кара невольно подтянула ногу к груди, пытаясь защититься. Он подошел ближе, видя, как комбинезон на животе покрывается красным. — Почему ты не защищалась?

— Я могла? — этот вопрос, необдуманно вылетевший вместе с воздухом изо рта Кары, раскрыл для всех то, что она пыталась скрывать. Она была сломлена, раздавлена их манипуляциями и пытками. Идеальный пленник, а в будущем оружие.

Вместо ответа Кунце замахнулся тростью, но Кара схватила ее за конец, не давая себя ударить. Крепко удерживая трость, она поднялась, другой придерживаясь за стену. Вырвав орудие наказания из рук мужчины, она швырнула трость в один из прожекторов, пробив стекло. Лакированное дерево быстро загорелось, но взгляды Кары и Кунце были притянуты друг к другу, пока кто-то из солдат не выбил дверь в комнату, держа в руках огнетушитель.

— Уведи ее, — Кунце слегка заметно вздернул подбородок, пытаясь сохранить контроль, но Кара усмехнулась, когда Зимний Солдат выводил ее из комнаты за локоть.

Их путь до камеры был молчаливым, Кара старалась не отставать за быстрым шагом мужчины, но ощущала, как крови в ее организме становится все меньше. Когда она увидела знакомую кровать, то сразу же рухнула на продавленный матрас, вытянувшись на спине, борясь с желанием свернуться на боку из-за боли.

— Не вини себя, — тихо сказала она, когда поняла, что Солдат запер дверь изнутри. — Ты должен был это сделать.

— Ты не дала отпор, — голос мужчины звучал немного разочарованно, но Кара в нем также слышала тревогу.

— Я знаю, что теперь он думает про меня, — она закашлялась, расстегивая комбинезон. — Но у меня все еще есть козырь в рукаве.

— Ты здесь столько времени, что могла использовать целую колоду, — он помог ей сесть, прижаться к грубой стене.

— Сколько? — Кара прижала край ватного одеяла к разошедшемуся шву, который пробил Солдат.

— Почти год, — нехотя ответил он, доставая из карманов ремня швейный набор.

— Да уж, — она хотела взять инструменты, но мужчина отдернул руку и сел рядом на кровать, прожимая ее своим весом. — Здесь ты научился сарказму?

— Это из прошлого, наверное, — он под тусклым светом продел нить в ушко иглы и пытался рассмотреть края раны, откуда Кара уже достала прошлую нитку. — Чего ты ждешь?

— Я не могу рассказать, — хоть внутри Кара и доверяла ему, но все же разумом понимала, что он солдат, выполняющий приказы.

— Будет больно, — сказал он, прокалывая иглой край кожи. Кара вдыхала каждый раз, когда он пронзал ее кожу, и выдыхала каждый раз, чувствуя щекотное движение нити. Она опустила плечи, когда он ножом перерезал край нитки и завязал ее, не давая ране снова разойтись.

— Спасибо, что не попал по лицу, — Кара бледными пальцами застегнулась, стараясь не обращать внимание на неприятно прилипающий комбинезон. — Еды он мне сказал не давать?

— Завтра выдаст. Скоро отбой, — едва он это проговорил, свет в коридоре погас, обрушив камеру в темноту. — Мне пора.

— Подожди, — Кара через боль поддалась вперед, хватая его за запястье. — Побудь немного.

— Надо идти, пока он не заподозрил.

Свет сквозь лед

Они спускались глубже, по крутому тоннелю, цепляясь за влажные от талой воды стены, чтобы не скатиться в темноту. Кара шла позади, видя впереди лишь покачивающийся свет от фонаря и спину Джеймса, который крепко вцеплялся бионическими пальцами в землю стен, едва чувствовал, что почва под ногами проваливается от тяжелых шагов.

— Что нам делать, когда мы найдем его? — тихо спросила она, ощущая холодную влажность воздуха вокруг.

— Разберемся по ситуации, — Баки немного повернул голову, чтобы посмотреть на девушку. — Ты думала об этом?

— Да, — нехотя призналась Кара, пожимая плечом. — Я много об этом думала. О той вине, которая терзала меня годами, об ответственности за него. Я не хочу, чтобы он мучался. Но если это не так, то я не хочу, чтобы он мог кому-то навредить.

— Ты не могла его спасти, спасая себя.

— Сейчас я это понимаю, но тогда мне казалось, что только я могла спасти его, — Кара, опустив голову, смотрела под ноги, распутывая клубок мыслей. — Винила себя за то, на что невозможно повлиять.

— Я все еще виню себя за то, чего не мог даже вспомнить, — было слышно по голосу, как он усмехнулся.

Туннель выровнялся и им больше не приходилось держаться за стены. Они кожей чувствовали, как стены расширяются, наполняясь свежим воздухом, но это не приносило надежды, а только нарастающее ощущения тревоги и скорость принятия выбора, которое перечеркнет двадцать лет скрытых чувств.

— Мы близко, — Кара хотела, чтобы это был вопрос, но все было так очевидно, что ее голос дрогнул, когда проход осветился мягким рассеянным светом. Она подняла голову, заметив, что в потолке было отверстие, плотное закрытое коркой льда, через которую пробивался солнечный свет.

Туннель разветвлялся на несколько проходов, но мокрые следы по земле вели лишь в один, снова скрываясь в темноте. Кара опередила Джеймса, первой проскользнув в узкую щель, щурясь от холодного воздуха.

— Кара, — прошептал он, хватая ее за капюшон куртки, но Кара, словно угорь, протиснулась через острые камни, попадая в просторную пещеру.

— Тише, — она поправила куртку, стараясь рассмотреть целиком то, что было перед ней.

Пещера с высоким округлым сводом имела несколько пробоин в крыше, плотно заполненных снегом и льдом, отчего пространство освещалось дневным светом, скрывая углы в полумраке и затопленный водой туннель, который уходил еще глубже.

На большом плоском камне с неровными краями покоилось что-то. Кара не сразу смогла описать ту светящуюся изнутри массу, будто слепленную из водорослей и угрей, которая занимала большую часть пещеры и расплодилась лениво шевелящимися отростками, пуская их во все стороны.

— Он там, — одними губами проговорила Кара, делая шаг вперед, но в ту же секунду отскакивая назад, понимая, что наступила на одну из щупалец. Она замерла на месте, смотря на фигуру, которая темным пятном выделялась внутри зеленой массы.

— Аккуратнее, — Баки, стоящий позади, вышел вперед, чтобы провести девушку к центру пещеры. Они двигались медленно, боясь потревожить устоявшийся там покой и не навлечь на себя проблем.

— Эндрю, — едва они оказались достаточно близко, Кара опустилась на колени, чувствуя, как ее ногу в ботинке обвивает одно из щупалец. — Я здесь.

Зимний Солдат

Дождавшись ночи, но так и не дождавшись Солдата, Кара едва коснулась пальцами замочной скважины, открывая ее. Она шла по коридору, освещая себе путь зеленым пламенем, расцветшим на ее ладони, не боясь, что ее поймают. Коридоры были пусты, погружены в сон, в вечную мерзлоту, как и все вокруг.

Поплутав по коридорам, Кара смогла найти его камеру, заглянув в мутное окно. Отворив дверь, она тихо вошла внутрь, пытаясь не потревожить его сон, но, сделав шаг ближе, поняла, что он не спит.

— Солдат? — тихо спросила она, вытягивая руку с огнем вперед, что оказалось ошибкой — он быстро схватил ее за запястье, притягивая ближе. Кара попыталась вырваться, но Солдат, вынырнув из-под тонкого одеяла, обхватил горло девушки бионикой, прижимая ее к холодной стене.

Кара, издав хрип, все поняла — его больше не было. Был только Зимний Солдат с пронзительно синими глазами, которые будут последним, что она увидит. Вот в чем был план Кунце — сблизить их, чтобы потом убить ее, наказать руками человека, которого она считала своим другом, спасителем от серых стен.

— Не помнишь меня? — хрипло спросила она, чувствуя, как ноги отстают от пола. Но ответа не последовало. — Стоило догадаться. Убьешь и жалеть не будешь?

Когда перед глазами заходили цветные пятна, Кара поняла, что разговоры бесполезны — уперевшись в плечи Солдата, она пропустила сквозь него заряд своей силы, заставив его отшатнуться. Она посмотрела на мужчину, осевшего на пол, но понимала, что не сможет спасти их двоих.

Выбравшись обратно в коридор, Кара побежала вперед, видя, как за ней загораются лампы, обозначающие то, что ее план полностью провален. Едва она свернула за угол, ее с ног сбил своей тростью Кунце. Обернувшись назад, она увидела Зимнего Солдата, который стоял наготове к ее очередному побегу.

— Думала, что все будет так радужно? — спросил Кунце, оголяя нож. — Ты достала уже всех.

— Сколько раз вы стирали дни из моей памяти? — поднимаясь, спросила Кара. Она знала, что назад пути не будет. — Я здесь уже год, но будто прошло несколько месяцев.

— Наверное, я сам виноват в том, что ты взбунтовалась, — Кунце, ухмыльнувшись, пожал плечами. — Зря я тогда задал тебе тот вопрос.

— Я не хочу болтать больше, — Кара, закрыв глаза, сделала шаг назад. Она слышала шаги Солдата, который уже бежал в их сторону, но обвалила потолок в коридоре, оградив их с Кунце. — Я хочу мести.

Она не дала ничего сказать Кунце, отказываясь слушать его оправдания, которые и так читались на его испуганном лице. Она выхватила его нож, резким движением оборвав жизнь первой своей жизни.

Только увидев кровь, хлынувшую из горла ее бывшего истязателя, Кара словно пришла в себя, вынырнув из воды. Она выронила нож, и он со звоном упал на бетонный пол, отрезвляя девушку.

Она знала, что нужно выбираться.

Эндрю

Кара, согнувшись, пыталась разглядеть очертания своего брата, но темная фигура словно поглощала весь свет, не давая даже шанса узнать знакомые черты. Обхватив холодный металл, она достала его из кармана, обдумывая свои действия.

— Ты готова? — Джеймс, стоя рядом, старался не подходить близко, чтобы не разрушать их момент. Он смотрел на девушку, которая явно колебалась, и думал, что ему придется все-таки вмешаться.

Кара, ничего не ответив, аккуратно запустив руку в зеленую массу, протиснула ее вперед, побираясь сквозь желеобразную субстанцию к голове когда-то бывшего брата. Она остановилась, когда дуло пистолета уперлось ему в висок. Помедлив, словно хотела что-то сказать, Кара нажала на курок, и пуля, пройдя голову Эндрю насквозь, застряла в массе.

В следующую секунду Баки, схватив девушку за талию, оттащил ее в глубь зала, когда щупальца, чувствуя потерю их ядра, начали сходить с ума. Длинные, массивные отростки метались по пещере, сбивая потолок и стены, словно хотели навсегда захоронить себя в этом рукотворном склепе.

— Камни! — Кара указала на груду камней, которые упали в углу пещеры. Джеймс, схватив, ее за руку, потащил в перед, стараясь увернутся от щупалец, которые пытались их раздавить. Он первый взобрался по камням на верх, стараясь разбить треснувший камень потолка бионической рукой. Кара, взобравшись следом, легким касанием его остановила, а затем, собрав в адреналиновом страхе свои мысли, зеленой вспышкой разнесла потолок в крошку, открыв им путь наверх.

— Вот почему нас никто не преследовал, — она, упершись руками в колени, смотрела в низ, где на белом снегу черными пятнами виднелся провалившийся снег. — Все в туннелях, как я и говорила.

— Это сделал твой брат? — Баки обернулся назад, но дыра, откуда они выбрались, была завалена камнями и землей. Он сам себя замуровал, чтобы никто другой не смог наткнуться на то, с чем боролась Кара. Ее страхи навсегда останутся под землей.

— Он защищал меня, — тихо сказала она, а затем устало опустила плечи, смотря на полог рядом. — Устроим привал?

— На твоем месте я бы хотел побыстрее оказаться в самолете, — усмехнулся он, поправляя на плечах рюкзак.

— Но ты не на моем месте, правда? — Кара пожала плечами, направляясь к выбранному пологу. — Почтим его память горячим чаем.

Они молча развели костер, чтобы разогреть воду, все еще сохранившуюся за время их путешествия и заварили чай, разлив его по складным чашкам. Кара сидела на краю, свесив ноги в пустоту, смотря на свою дымящуюся горячим паром кружку, и думала о том, что впервые за долгое время ощущает себя свободной. От ГИДРЫ, от чувства вины, от обязанностей, от всего.

Она слегка дрогнула, когда Баки сел рядом, грея руки о свою чашку, но не подвинулась, боясь испортить момент. Они сидели рядом, соприкасаясь куртками, словно ничего не произошло. Кара, сделав глоток чая, поглубже утопила свою кружку в снегу и положила голову на плечо Джеймса, давая себе минуту отдыха. Баки, склонив голову, будто замыкал их цепь, круг обещаний, которые они дали другу, хоть и не сказали ни слова. Обещания, что всегда будут рядом, что всегда встанут на сторону друг друга, чтобы ни случилось.

Каждый из них верил, что и правда будет так.