В поисках Урсы

Пролог. Заключённые

Бывший Лорд Огня лежал на холодном полу своей тюремной камеры, мрачно глядя в потолок.

Несколько месяцев назад он мечтал о мировом господстве. Он почти достиг своей цели, — и кто же смог ему помешать? Какие-то дети. И в их числе его собственный сын. Мальчик, которого он всегда считал слишком слабым, чтобы…

Нет!!!

Не думать о нём.

Не думать о нём.

Хотя бы наяву…

Он зажмурился и потряс головой, пытаясь отогнать сон. Вот что осталось ему теперь. Четыре стены и железная решётка. И он даже не может использовать магию, чтобы согреться в холодную ночь.

«Тебе повезло, потому что Аватар сохранил тебе жизнь…»

Опять этот голос у него в голове…

И этот голос прав.

Он предпочитал жизнь, несмотря ни на что. Несмотря на перспективу остаться здесь навсегда.

Несмотря на кошмары, которые начинали мучить его, стоило ему задремать…

Он снова попытался прогнать надвигающийся сон.

Напрасно. Он был слишком утомлён. Глаза словно закрылись сами…

И вот он снова сидит на троне в подземном бункере.

Перед ним стоит его сын.

Клинки обнажённых мечей сверкают при свете факелов. Сверкают яростью глаза принца.

Но он не боится этого мальчишки. Он знает его.

Этот предатель слаб… Как и все друзья Аватара. Как и сам Аватар.

Он глядит прямо в глаза сыну и говорит с холодной усмешкой:

— Если ты стал полным предателем, зачем ждать? — и видит с жестокой радостью, как мелькает растерянность в глазах юноши, как опускаются его руки с мечами. — Я бессилен, у тебя есть мечи. Убей меня прямо сейчас!

Нет, этот подлец сохраняет-таки достоинство…

— Я знаю свою судьбу. Убить тебя — не моя судьба, а Аватара, — клинки шелестят в ножнах. — Прощай. Поворачивается и спокойно идет к выходу.

Ты не уйдёшь просто так…

— Подожди… Тебе хватило смелости сказать мне это во время затмения. Может, дождёшься его конца?

Не обращает внимания. Ну ладно…

— Тебе интересно узнать, что случилось с твоей мамой?

Останавливается. Резко разворачивается к нему. В глазах — боль и ярость.

— Что произошло той ночью?!

Прекрасно.

Сейчас мальчишка не помнит ни о чём. Даже о солнце, неумолимо ползущем к краю лунного диска…

Он говорит нарочито медленно, наслаждаясь эффектом своих слов:

— Мой отец рекомендовал мне совершить немыслимое с тобой, моим собственным сыном… и я бы сделал это. Твоя мать узнала — и поклялась защитить тебя любой ценой. Она знала, что мне нужен трон… Той ночью она совершила невероятное предательство и была наказана за это… ссылкой.

— Так она жива?!

Даже не пытается сдержать слёз… Отлично.

Силы вот-вот вернутся к нему. Он чувствует это.

— Теперь я вижу, что ссылка — слишком мягкое наказание за предательство…

Ещё не сейчас…

Не сейчас…

— Твоё наказание будет гораздо страшнее…

Наконец-то!

Вскочив с трона, он создаёт молнию быстрым движением рук и бросает её…

Прямо в грудь сыну.

От удара принц отлетает к стене и падает навзничь.

Лежит неподвижно.

Мёртв?

Медленно, медленно он спускается с трона и подходит к телу.

Мёртв.

Тёмные волосы растрёпаны и слегка шевелятся, хотя ветра вроде и нет. Глаза широко раскрыты и всё ещё глядят на него с безмолвным укором.

Он дотрагивается до щеки. Холодная, как лёд.

Как этот безжалостный голос, идущий непонятно откуда:

— Наконец-то ты исполнил свою часть договора, сын мой. Наконец ты заплатил за своё первородство, как обещал. Теперь ты знаешь, что значит лишиться первенца.

И второй голос, не такой холодный, но ещё более безжалостный:

— Я не колеблясь отдал бы собственную жизнь, если бы это могло спасти моего сына. А ты… ты отнял у своего жизнь, когда он пощадил твою. Ты убийца, Озай. Теперь нигде ты не найдешь покоя. Нигде и никогда.

Нигде…

Никогда…

Эти слова эхом отдаются у него в голове.

— ЛОРД ОГНЯ ОЗАЙ!

Он поднимает взгляд и видит Аватара. Глаза и татуировки пылают гневным светом.

— Убей меня… — одними губами шепчет он.

Гневное сияние гаснет. Перед ним просто усталый мальчик.

— Нет. Ты недостоин смерти, — тихо отвечает Аватар. И уходит.

Оставив его одного… наедине с немым укором взгляда мёртвых глаз…

Нет…

Нет…

Нет…

И Озай проснулся от собственного крика.

Осознание, что это был сон, пришло мгновенно, но почти не принесло облегчения.

Сон был слишком похож на правду.

Он прижался лбом к холодной решётке и закрыл глаза.

***

Далеко от него, почти на другом конце земли, в своей тюремной камере так же не мог уснуть другой узник. Точнее, узница.

Женщина села на кровати в кромешной тьме и взмахнула рукой. Над её ладонью загорелся маленький язычок пламени.

Её комната не походила на тюрьму. Она была обставлена, как одна из спален в королевском дворце. Разве что здесь не было окон.

И всё же это была тюрьма.

Она зажгла свечу, стоявшую на столике рядом с кроватью, встала и подошла к высокому зеркалу.

Из зеркала на неё смотрело уже не юное, но всё ещё очень красивое лицо. Длинные чёрные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, под золотистыми глазами лежали глубокие тени.

Женщина взяла со столика гребень и провела им по тёмной пряди. В ней сверкнула серебристая нить.

Неужели она уже начала седеть в тюрьме? Женщина горько рассмеялась.

Ведь ей не может быть больше сорока. Или может?

Сколько лет она провела здесь? Точно не больше десяти. Наверное, семь.

Её сыну сейчас семнадцать лет. Должно быть, он стал сильным и красивым юношей, похожим на своего отца в молодости…

Если он ещё жив.

Если он ещё не погиб по вине своего отца.

Урса опустилась на кровать и закрыла руками лицо.

***

Дверь камеры Озая открылась. На пороге стоял юноша в церемониальном одеянии Лорда Огня. Его тёмные волосы украшала корона с пятью языками пламени.

— Что тебе нужно? — отрывисто спросил он.

Озай усмехнулся в ответ.

— Ты даже не поздороваешься с собственным отцом?

Глаза юноши сузились.

— Может, мне встать перед тобой на колени?

— Почему бы и нет? — светски улыбнулся Озай.

На лице юного Лорда появилась мрачная усмешка, и он опустился на одно колено в ироническом поклоне.

— Я сердечно рад приветствовать Вас… Ваша светлость.

Озай был вынужден признать, что потерпел поражение в битве сарказма. Это удивило его.

Но он позвал сюда сына не для того, чтобы соревноваться с ним в издёвках.

— Зуко… — тихо сказал он.

Услышав своё имя, юноша удивлённо поднял взгляд.

— Я хочу рассказать тебе… — Озай помедлил, подбирая слова, — где найти твою маму.

Глава 1. Встреча друзей. И не только...

— Аанг!

Тишина.

— А-анг!

Снова тишина.

— Аанг! Я знаю, ты здесь! Выходи!

В ответ — только плеск воды и шуршание листьев.

Шумно вздохнув, Зуко подошёл к прудику с уткочерепахами и стал оглядываться, пристально всматриваясь в кусты и ветки деревьев.

За спиной у юноши раздался шорох. Он быстро обернулся, но никого не увидел.

И тут перед ним возникло улыбающееся лицо мага воздуха.

— Привет! — крикнул Аанг, свешиваясь с дерева вниз головой.

— А-ай!

От неожиданности Зуко отпрыгнул назад, потерял равновесие и упал в пруд, поднимая фонтаны брызг.

Аанг расхохотался и, перевернувшись в воздухе, плавно опустился на землю.

— Ты меня искал?

— Нет, — отфыркиваясь, буркнул маг огня. — Я просто ходил по саду и кричал твоё имя. Ничего особенного. Можешь дальше развлекаться.

— Ты же не хочешь сказать… — весело начал Аанг. Но, заметив мрачное выражение лица Зуко, замолчал и совсем другим тоном спросил:

— Что случилось?

Зуко молча выбрался на берег и сел на траву рядом с другом. Аанг выжидающе смотрел на него.

Наконец маг огня сказал:

— Сегодня я получил письмо…

— От Катары? Они… нашли то, что искали?

— Нет, — покачал головой Зуко. — Письмо от родителей Тоф. Точнее, от её отца.

— И… о чём оно?

— Он пишет, что её мама больна. И очень хочет её видеть.

Аанг встревоженно взглянул на друга.

— Ох… С ней же всё будет в порядке, да?

Зуко вздохнул.

— Насколько я понял, ничего страшного… но, Аанг, мне так стыдно!

— Почему?

— Потому что мы не пытались помирить Тоф с родителями, хотя знали, как им плохо… да и ей тоже... Я такой… такой…

— Зуко! — возмущённо воскликнул Аанг. — Ты-то при чём! Тебя вообще с нами не было, когда она от них сбежала!

Юноша посмотрел на него упрямым и беззащитным взглядом.

— Да, но сейчас-то я… с вами.

Аанг почувствовал подкатившую к сердцу волну теплоты и смущённо отвернулся. И вдруг, вспомнив, что делала Тоф в такие моменты, резко ударил друга кулаком в плечо.

— Эй! — воскликнул тот. — Ты теперь тоже так выражаешь привязанность?

Вместо ответа мальчик звонко расхохотался. Глядя на него, Зуко улыбнулся и хотел что-то сказать, но из-за кустов донёсся голос:

— Ваше Величество! Вы здесь?

Вздрогнув, юноша выпрямился и словно преобразился. В его взгляде появилась твёрдость, осанка стала величественной. Теперь перед Аангом был могущественный и справедливый правитель; этому впечатлению не мешали даже растрёпанные волосы и мокрая одежда. Глядя на эту метаморфозу, мальчик в который раз ощутил внутренний трепет и в который раз задался вопросом, выглядит ли так же он сам, когда этого требуют обязанности Аватара.

Тем временем запыхавшийся стражник выбрался на поляну и склонился перед юным Лордом.

— Ваше Величество, леди Мэй велела мне вас найти. Во дворец прибыли два воина Киоши.

Зуко слегка наклонил голову.

— Благодарю вас. Передайте леди Мэй, что я скоро приду. Они сейчас в её покоях?

— Да, Ваше Величество. Аватар придёт с вами?

— Думаю, что нет, — Зуко кинул на Аанга быстрый взгляд, — вы можете идти.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Стражник исчез среди кустов. Зуко улыбнулся, превращаясь из Лорда Огня обратно в обычного парня.

— Тай Ли и Суюки приехали. Отличная новость!

Аанг смотрел на него с лёгким недоумением.

— Да, но… я тоже хочу их увидеть.

— А тебя хочет увидеть мой дядя, — весело сказал Зуко. — Собственно, он меня за тобой и отправил.

— Вот как! И зачем я ему нужен?

Маг огня пожал плечами.

— Ну, он сказал, что придумал новую стратегию в пай-шо, и ты должен обязательно её изучить. Но что это на самом деле значит… Ты же его знаешь!

Аанг со смехом кивнул.

— Ага, может, он и правда будет учить меня играть в пай-шо, а может, покажет мне какую-нибудь суперопасную секретную технику магии огня или…

— Эй! — возмутился Зуко. — Ты ещё не настолько хороший маг огня!

— Не такой хороший, как ты? Но ведь я Аватар!

— Какая разница! Дядя всё равно сначала заставит тебя изучать основы… прочитает пару лекций о различиях между народами… и вдобавок научит заваривать чай…

— Ага, — признал Аанг, — именно это он и делает. Но потом он всё равно обучит меня суперопасным приёмам, правда?

Зуко улыбнулся и покачал головой.

***

Когда Зуко подошел к дверям комнаты Мэй, до него донёсся возбуждённый и радостный девичий голосок:

— …и вот наконец мы здесь! Я так рада! Мэй, дорогая, я очень, очень, очень по тебе скучала! Ты теперь невеста Лорда Огня, правда? Это так здорово! Мэй, а когда свадьба? Я буду твоей подружкой невесты, да? А какое у тебя будет платье?..

С трудом сдерживая улыбку, Зуко распахнул дверь и зашёл в комнату.

Мэй и Тай Ли сидели рядом на краю кровати. Акробатка, восхищённо глядя на подругу, засыпала её всё новыми и новыми вопросами о свадьбе. Мэй, однако, молчала, смущённо улыбаясь. На её щеках даже появился лёгкий румянец.

— Здравствуйте, Лорд Огня Зуко! — неожиданно произнёс насмешливый голос. — Давно не виделись!

Обернувшись на звук голоса, юноша увидел командира воинов Киоши. Суюки, в отличие от Тай Ли, была в полном боевом облачении. Но даже толстый слой макияжа не мог скрыть её весёлую улыбку.

Зуко, улыбнувшись в ответ, поклонился ей. Точнее, хотел поклониться, потому что Тай Ли с визгом подлетела к нему и чуть не сбила с ног.

— Ура! Зуко! Наконец-то! Ой, а почему ты мокрый?

— Я могу догадаться почему, — Мэй встала с кровати и подошла к ним. — Они с Аватаром опять плескались в пруду. Я угадала?

— Ты права, как всегда, — Зуко хотел обнять её, но она сделала шаг назад.

— Подожди, Лорд Огня, — в её глазах прыгали озорные огоньки. — Сначала обсушись.

Сокрушённо вздохнув, маг огня провёл над своей одеждой раскрытой ладонью. От ткани повалил пар, и Тай Ли поспешно отскочила.

— Так что насчёт свадьбы, Зуко? Мэй мне так ничего и не сказала!

— Ты, наверно, помнишь, что по традиции Лорд Огня должен обручиться со своей невестой за полгода до свадьбы…

— Конечно, помню, но после твоей коронации уже прошло полгода! Разве вы не обручились ещё тогда?

Зуко печально вздохнул.

— Для обручения нужно согласие родителей невесты. А отец Мэй долго был против…

— Правда? Но почему?!

— Не будем о грустном, — резко перебила их Мэй. — Зуко, расскажи девочкам… обо всём.

— О чём? — с любопытством спросила Тай Ли. — О том, зачем вы нас позвали?

Зуко и Мэй переглянулись.

— Не только, — нерешительно ответил Зуко. — Тут вообще… много всего произошло…

Суюки и Тай Ли вопросительно смотрели на него. Юноша взлохматил мокрые волосы и начал:

— Ну, мы уже почти знаем, что случилось с мамой… и в стране Земли действует тайное общество… Но самое главное…

Последовала длинная пауза. Зуко никак не мог подобрать нужные слова. Воины Киоши ждали, ничего не понимая. Из коридора донеслись шаги. Дверь распахнулась.

— Мэй, послушай… — начала вошедшая в комнату девушка. И замерла на пороге.

Над комнатой повисла мёртвая тишина.

Наконец Тай Ли потрясённо произнесла:

— Азула…

— Азула?! — удивлённо повторила Суюки.

Да, это была Азула. Но как же она изменилась! Её взгляд был неуверенным, губы заметно дрожали. Она выглядела несчастной и беззащитной. Невозможно было поверить, что всего полгода назад это была хладнокровная и жестокая властительница, не знающая поражений, не имеющая слабостей, бьющая без промаха, вселяющая ужас во врагов… И не только во врагов.

Принцесса долго смотрела на бывшую подругу, явно желая что-то сказать. Потом прерывисто вздохнула и опустила голову.

— Что это значит? — Суюки перевела изумлённый взгляд с Азулы на Зуко.

Юноша сделал несколько шагов и встал перед сестрой, словно защищая её.

— Послушайте, — взволнованно сказал он. — Я вам сейчас всё объясню…

Глава 2. «Никто, кроме тебя...»

В день прилёта кометы Созина Азула лишилась рассудка.

Последним, что она помнила, были Катара и Зуко, которые стояли рядом и глядели на неё… С ненавистью? С презрением? С жалостью?

Она не могла понять. Её глаза застилал туман.

А потом начался бред.

Она бежала по бесконечным коридорам старинного замка. Бежала, не останавливаясь, не переводя дыхания.

Стоит ей остановиться, и вокруг начнёт сгущаться тьма. Стоит помедлить, и тьма поглотит её.

Если бы только найти выход… Но выхода не было.

В отчаянии она распахивала каждую дверь, что попадалась ей на пути.

Покрытые пылью гобелены, неясный свет факелов… И ни души.

И вдруг…

За очередной дверью она увидела зеркало.

Оно потускнело от старости и было окутано паутиной. Азула медленно подошла к нему.

Но это зеркало ничего не отражало.

Она дотронулась пальцем до тёмной поверхности.

— Азула… — позвал откуда-то издалека тихий голос.

— Чего ты хочешь?!

— Я люблю тебя, Азула. И всегда любила.

— Неправда! Если бы ты любила меня, ты бы меня не бросила!

— Азула…

Зеркало ничего не отражало. Но она всё равно ударила в него со всей силой своей ярости.

Стекло со звоном разлетелось на осколки.

Тьма начала сгущаться вокруг неё…

***

Зуко и Мэй стояли возле кровати Азулы.

Прошёл только день после роковой дуэли брата и сестры, но принцессе становилось всё хуже. Она непрерывно бредила, и придворный лекарь не мог сделать ничего, чтобы привести её в чувство. Было непонятно, вернётся ли к ней когда-нибудь рассудок.

Мэй положила руку на лоб Азулы. Он был покрыт капельками холодного пота. Внезапно принцесса вздрогнула и начала биться в судорогах, пронзительно крича.

Отдёрнув руку, Мэй обернулась к Зуко. Он стоял, не двигаясь, его лицо напоминало каменную маску. Девушка обняла его.

— Зуко, — прошептала она, — ты должен ей помочь.

Лорд Огня глубоко вздохнул.

— Как ты думаешь… Катара может её вылечить?

Мэй медленно покачала головой. Она знала, что волшебница воды исцелила от ран, нанесённых Азулой, Аватара, а потом и Зуко; за последнее Мэй была ей искренне благодарна. Но сможет ли она исцелить саму Азулу?

— Послушай, — девушка посмотрела в глаза любимому, — я уверена, ей никто не может помочь. Никто… кроме тебя.

— Что ты хочешь сказать?!

— Кажется, я знаю, почему она сошла с ума, — тихо сказала Мэй. — Она прогнала стражу и всех слуг, заявив, что рано или поздно все её предадут. Она поняла, что не может никому доверять. Вообще никому. Наверно, это моя вина.

— Думаешь, это из-за того, что ты и Тай Ли… перестали ей подчиняться?

Мэй подавленно кивнула.

— Ведь мы были самыми близкими ей людьми. И мы предали её… Представь себя на её месте. Представь, что ты остался один в целом мире.

Зуко вздрогнул.

— Я бы тоже сошёл с ума, — прошептал он.

— Но в мире всё же есть один человек, который никогда её не предаст. Никогда не причинит ей зла. Это ты.

— Я?!

— Ты знаешь, что это правда, Зуко.

Юноша вздохнул.

— Да… возможно, ты права.

— Так скажи ей об этом.

— Думаешь, это поможет?

— Просто скажи.

После недолгого колебания Лорд Огня опустился на пол возле постели сестры и взял её за руку.

— Азула… — тихо проговорил он.

***

Азула упала на колени среди осколков зеркала. Это был конец.

Тьма всё сильнее окутывала её. Рваные тени скользили по гобеленам, складываясь в пугающие очертания. Огромный чёрный дракон, разинувший зубастую пасть… Ей хотелось зажмуриться, но глаза не закрывались…

И вдруг тени замерли.

На её плечо легла тёплая рука.

— Азула… — позвал знакомый голос.

— Зуко? — прошептала она, не решаясь обернуться.

— Азула, послушай… Я знаю, что мы никогда не были близки… как брат и сестра… но я всегда хотел, чтобы всё было по-другому… И, может, ещё не поздно всё исправить…

Тени задрожали и начали таять.

— Если ты захочешь… в общем… я всегда буду с тобой. Что бы ни случилось. Честное слово.

Несколько секунд Азула сидела, не двигаясь, боясь, что никого не увидит, когда обернётся.

Потом сделала глубокий вдох и обернулась.

Её глаза встретились с янтарными глазами брата.

— Всегда? — переспросила она.

Зуко молча кивнул и обнял её.

Она прижалась к нему и зарыдала, положив голову ему на плечо. Но в этих слезах было облегчение.

Зеркальные осколки один за другим поднялись в воздух и встали обратно в раму.

Урса, улыбаясь, смотрела из-за стекла на своих детей.

***

Дыхание Азулы стало ровным и спокойным. На её губах появилась счастливая улыбка.

Зуко продолжал сжимать в своей руке руку сестры. Вдруг он обернулся и поглядел на Мэй.

— Ты плачешь? — удивлённо спросил он.

Мэй отвернулась, закусив губу.

***

Азула открыла глаза и увидела дощатый потолок.

Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находится в больнице рядом с дворцом. Сейчас в палате никого не было. Видимо, врачи решили, что ей нужен покой.

Откинувшись на подушку, она закрыла глаза и попыталась всё вспомнить.

Пылающее небо… Поединок… Зуко, падающий от удара молнии…

Азула не смогла сдержать стон. Дверь приоткрылась.

В палату заглянула молоденькая медсестра. Увидев, что Азула лежит с открытыми глазами, она смешно ойкнула и вбежала внутрь.

— Ваше Высочество! Вам уже лучше?

— Где мой брат? — взволнованно спросила принцесса.

— Лорд Огня Зуко? Не знаю… Но он должен скоро прийти.

Азула с облегчением вздохнула.

— Вам что-нибудь нужно? — нерешительно поинтересовалась медсестра.

— Нет. Ничего. Вы можете идти.

Медсестра, поклонившись, исчезла за дверью.

Принцесса снова закрыла глаза.

«Лорд Огня Зуко»… Странно, но ей было приятно это услышать.

Воспоминания причиняли ей боль. Поэтому она больше не пыталась вспоминать. Она просто ждала, когда придёт её брат.

И довольно скоро она услышала за дверью знакомые шаги.

Дверь распахнулась, и Зуко остановился на пороге.

— Здравствуй… — неуверенно сказал он.

Азулу пронзило такое резкое чувство стыда, что на глазах выступили слёзы. Она зажмурилась и отвернулась к стене.

Она услышала, как Зуко подошёл к её кровати и тихо спросил:

— Тебе уже лучше?

Развернувшись, Азула закричала:

— Как ты можешь меня об этом спрашивать?! После того, как я чуть не убила тебя молнией!

— Какой молнией? Ты вообще о чём?

Несколько секунд девушка смотрела на брата. Потом потребовала:

— Сними рубашку.

— Ты что?!

Наклонившись вперёд, Азула резко дёрнула его за полу одежды. Зуко схватил её руку, но было поздно. Она уже увидела белую повязку вокруг его живота.

Какое-то время царило молчание.

— Я чуть не убила тебя, — повторила Азула.

— Ты не виновата. Ты была не в себе…

— Да? А сколько раз до этого я пыталась тебя убить? Ты не считал?

— Это неважно. Азула…

— Как ты можешь меня прощать?! — её голос снова перешёл в крик. — Почему ты вообще со мной разговариваешь?!

— Потому что ты моя сестра. И я всегда надеялся, что однажды… однажды мы сможем…

Азула уткнулась в подушку лицом и зарыдала.

На её плечо легла тёплая ладонь брата.

Глава 3. Орден Феникса

Когда Зуко закончил рассказывать, над комнатой на несколько секунд повисла тишина.

Потом Тай Ли подбежала к Азуле и обняла её. Зуко испустил едва слышный вздох облегчения.

— Азула! — Акробатка чуть не плакала от радости. — С тобой всё в порядке! А я думала… Я думала…

Не договорив, девушка уронила голову принцессе на плечо и всё-таки расплакалась.

Азула слегка отодвинула её, взяв за плечи, и заглянула ей в глаза.

— Какая ты добрая, Тай Ли… — её голос задрожал и пресёкся.

Тай Ли смущённо улыбнулась сквозь слёзы. И вдруг резко обернулась к Зуко и Мэй.

— А вы! Почему вы мне не рассказали?! Как вы могли!..

— Это не они, — вмешалась Азула. — Это я. Я их просила тебе не писать.

— Но почему?

— Потому что… я боялась, что ты меня не простишь.

— Как ты могла так подумать! — искренне возмутилась Тай Ли.

— Действительно, — принцесса улыбнулась.

Но тут её взгляд остановился на Суюки и снова стал виноватым.

— Суюки… Я…

— Всё нормально, — поспешно сказала девушка-воин. — Ты не должна передо мной извиняться.

— Но ведь я взяла тебя в плен… и вообще…

— Ну и что? Это была война, мы были врагами. Вот он, — она кивнула в сторону Зуко, — как-то раз сжёг мою деревню. И что? Мне теперь в отместку поджечь его дворец?

Зуко хлопнул себя по лбу. Тай Ли хихикнула.

— А что, неплохая мысль, — с хитрой улыбкой вставила Мэй. — Может, хоть это заставит его заняться магией огня.

— Я вовсе не так редко тренируюсь! — запротестовал Зуко. — Только вчера мы с Аангом целое утро…

— Пили чай с Айро и хвастались своими подвигами?

— Ой, точно… Значит, это было позавчера…

— Вот именно. Тебе не кажется, что для Лорда Огня ты недостаточно пунктуален?

— Зачем мне быть пунктуальным, когда у меня есть ты? — улыбнулся Зуко.

— Кстати, о пунктуальности, — вмешалась Суюки, — может, всё-таки расскажете, зачем вы попросили нас приехать? Что это за тайное общество в стране Земли?

— Действительно, — Зуко оглянулся на Азулу и Тай Ли, — давайте сядем и обсудим всё по порядку.

Скованно кивнув, Азула прошла к кровати Мэй и присела рядом с хозяйкой. Тай Ли устроилась с другой стороны от принцессы. Суюки, немного помедлив, присоединилась к ним.

Зуко отодвинул от стены кресло с высокой спинкой и уселся в него лицом к девочкам. Наступила тишина, но вместо того, чтобы заговорить, юноша взял со столика гребень и в задумчивости стал вертеть его в руках.

— Зуко, мы ждём, — нарушила молчание Мэй.

— А?.. — Зуко поднял голову и взглянул на неё. — Слушай, может, ты начнёшь?

— Что бы ты без меня делал? — вздохнула девушка. — Ладно. Значит, так. Три недели назад Озай вызвал Зуко к себе в тюремную камеру и сказал, что его мать находится где-то в стране Земли под охраной тайного общества под названием «Орден Феникса»…

— Орден Феникса? Это как-то связано с Орденом Белого Лотоса? — с интересом спросила Суюки.

— Нет, — ответил Зуко. — Насколько я понял, это больше похоже на Дай Ли. Организация была создана Азулоном много лет назад. Её рядовые — преданные Лорду Огня маги земли. Но руководят ею маги огня.

— Преданные Лорду Огня? — повторила Суюки с иронией в голосе.

Зуко горько усмехнулся.

— Нет. Естественно, не мне. Ведь я предал свою страну и отнял трон у собственного отца…

— Как будто твой отец честно получил этот трон! — возмутилась Суюки. — Почему наследником Азулона стал не Айро?!

По лицу Зуко пробежала тень, и его взгляд снова стал отстранённым. Тай Ли с упрёком посмотрела на Суюки. Девушка-воин сконфуженно опустила глаза.

— Это весьма неприятная история, — бесстрастно сказала Мэй. — Давайте вернёмся к тайному обществу.

— Да, — поддержала подругу Тай Ли. — Зуко, но разве твой отец не может приказать им отпустить твою маму?

— Не думаю, — покачал головой Зуко. — Их лидеры хотят власти. Разве они откажутся от такой ценной заложницы?

Тай Ли испуганно охнула. Глаза Суюки расширились.

— Они ничего ей не сделают, — внезапно сказала Азула с тихой яростью в голосе. Все взглянули на неё.

— Ничего, — повторил Зуко.

Это слово прозвучало как клятва.

— Так… — Суюки запнулась, — какой у вас план?

— Для этого мы и позвали вас, — ответила Мэй.

— Главная трудность заключается в том, — начал Зуко, — что расположение их баз никому неизвестно. Даже моему отцу.

— Это он тебе так сказал? — перебила Суюки.

— Да. Но зачем ему врать? Он мог бы мне вообще ничего не говорить…

— Знаешь что?! — возмущённо крикнула девушка. — Ты как будто вчера родился! Может быть, это ловушка!

Зуко закрыл глаза. Его лицо словно окаменело.

Мэй два раза громко кашлянула. Но Суюки скрестила руки на груди, очевидно оставаясь при своём мнении.

— Дядя с нами согласен, — вновь раздался голос Азулы. — Уж он-то точно не вчера родился.

Этот аргумент подействовал. Суюки задумчиво кивнула.

— Так значит, это план Айро… Но разве он сейчас не в Ба Синг Сэ?

— Конечно, нет, — улыбнулся Зуко. — Я написал ему сразу после разговора с отцом. Но он приехал не только из-за этого. Недавно он узнал от своих друзей из Ордена Лотоса, что в одном маленьком городке в Царстве Земли — бывшей колонии Страны Огня — жители стали вести себя очень недружелюбно по отношению к магам огня…

— И что в этом удивительного? — перебила его Суюки. — Как ещё они могут себя вести после столетней войны?

— Другие народы ненавидят нашу страну, — печально согласился Зуко. — Я не раз убеждался в этом на собственном опыте. Но этот город… Он был колонией больше семидесяти лет. Многие маги огня родились и выросли в нём. Мне довелось побывать там вскоре после окончания войны. Это было тихое, спокойное место, где люди разных народов мирно жили вместе. Почти в каждой семье были и маги земли, и маги огня. Я просто не могу себе представить, чтобы они начали ненавидеть друг друга. Следовательно…

— Кто-то нарочно разжигает эту ненависть, — медленно сказала Суюки. — И вы думаете, что это дело рук Ордена Феникса?

— Именно так, — подтвердил Зуко. — По крайней мере, это похоже на правду.

— Значит, мы отправимся туда и найдём их! — с жаром воскликнула Тай Ли.

— Это не так легко, — заметила Мэй. — Если бы они действовали открыто, их бы давно обнаружили. Чтобы понять, что происходит, нам придётся притвориться обычными людьми. Простыми девушками… ну, скажем, из другой колонии.

— Простыми девушками? — переспросила Тай Ли с недоумением. — То есть Зуко с нами не будет? А остальные друзья Аватара?

Зуко усмехнулся.

— Я уже был там под своим собственным именем. И меня довольно трудно не узнать, встретив на улице. А остальные… Катара и Сокка на жителей Царства Земли не похожи. Тоф вряд ли узнают простые люди, но агенты Феникса наверняка её заподозрят. Что касается Аанга, то хотя бы один из нас двоих должен остаться здесь. Столица Страны Огня сейчас самое беспокойное место в мире. За полгода правления на меня уже совершили десять покушений…

— Двенадцать, — спокойно поправила Мэй.

Тай Ли испуганно прижала ладони к щекам.

— Ой, Зуко… Это же опасно!

— Вовсе нет, — с улыбкой возразил Зуко. — Во время войны я находился в куда большей опасности. Не знаю, как я вообще дожил до своей коронации.

Азула грустно опустила глаза, но ничего не сказала.

— Просто рядом с тобой всегда оказывался кто-то достаточно умный, чтобы тебя спасти, — мрачно объяснила Мэй.

— Пожалуй, ты права, — признал Зуко и вздохнул. — Но ты можешь не беспокоиться. Со мной будет Катара.

— На Катару можно положиться, — согласилась Мэй. — Иначе я не разрешила бы тебе ехать без меня.

— Подождите! — воскликнула Суюки. — Я ничего не понимаю. Куда едет Зуко?

— Пока мы и сами не знаем, — ответила Мэй. Суюки посмотрела на неё с удивлением.

— Я отправлюсь искать маму, — тихо сказал Зуко. — Когда узнаю, где она.

— А как ты об этом узнаешь? — спросила Тай Ли после нескольких секунд молчания.

— Катара, Сокка и Тоф сейчас в этом городе, — пояснила Мэй. — Совершенно открыто. Днём они делают визиты и общаются с населением, а по ночам отправляются на разведку.

— Но что они ищут? — Тай Ли наморщила лоб.

— Думаю, подземную базу, — предположила Суюки. Зуко кивнул.

— Тоф сможет легко обнаружить нечто подобное. И тогда им останется только проникнуть туда. Возможно, они найдут какие-нибудь записи, которые нам помогут.

— Если Тоф найдёт базу, — Тай Ли всё ещё не понимала, — зачем нам выслеживать их?

— Потому что они не дураки, — Мэй передёрнула плечами. — Как только они поймут, что базу обнаружили, от неё не останется и следа. Если ты не помнишь, Дай Ли именно так в своё время и поступили.

— А-а, то подземелье под озером… — протянула акробатка. — Значит, вы ждёте от них письма.

— Да, они отправят ястреба. Мы придумали шифр… — Зуко вдруг замолчал.

— Что такое? — спросила Мэй.

Зуко поднялся с кресла.

— Извините, но мне надо идти. Я вспомнил кое-что важное.

— Государственные дела? — улыбнулась Суюки.

— Гораздо важнее, — без всякого сарказма ответил Зуко. — Я должен написать родителям Тоф…

Глава 4. В стране Земли

Поппи Бей Фонг поправила ночник на столике возле кровати. Теперь его свет падал прямо на портрет, висящий на стене.

Уже месяц она не выходила из своей комнаты. И каждую ночь проводила без сна, глядя на этот портрет.

На портрете изображена их семья. Она сама, гораздо моложе, чем сейчас, сидит на высоком стуле с резной спинкой, держа на коленях маленькую дочь. Лао стоит сзади, положив руку ей на плечо, прямой и важный, как всегда. Шестилетняя Тоф заметно надулась, в незрячих глазах застыло упрямое выражение. И всё же она выглядит примерной девочкой. А на самом деле… Поппи тяжело вздохнула. Она помнила, что за неделю до того, как был сделан портрет, Тоф впервые сбежала из дома. Найти её удалось только через два дня. Никогда в жизни Поппи не приходилось волноваться сильнее.

Уже тогда Тоф начинала жить собственной жизнью. Жизнью, которую она скрывала от родителей, боясь их неодобрения. Но Поппи не была сильно удивлена, узнав всю правду. Она всегда понимала, что её дочери не нравится постоянная забота. И всегда старалась оберегать её, как только могла…

Правильно ли это было? Возможно, нет. Она не винила Тоф за её побег. И нужно ли искать виноватых? Не случись всего того, что случилось, Тоф не стала бы величайшим магом земли и не помогла бы Аватару закончить войну. Такой дочерью нужно было гордиться. И Поппи гордилась. Но больше всего на свете она хотела снова увидеть Тоф…

Её мысли были прерваны звуком быстрых шагов. В комнату вошёл Лао. На его лице явственно отражалось смятение. Подойдя к кровати жены, он молча протянул ей свёрнутый листок бумаги.

— Что это? — с недоумением спросила Поппи.

— Я получил ответ. От Лорда Огня.

Вздрогнув, Поппи развернула письмо. Ряды иероглифов расплывались у неё перед глазами. Они были выведены торопливо и, похоже, в сильном волнении. Лао повернул светильник так, чтобы ей было удобнее читать, и опустился на стул рядом с кроватью.

Минута протекла в молчании. Затем Поппи сложила листок и печально вздохнула.

— Бедный мальчик… — прошептала она.

Лао удивлённо поднял брови.

— Кто? Лорд Огня?

Поппи кивнула.

— Должно быть, он так страдает…

— Из-за чего? В этом письме нет ничего такого…

Покачав головой, Поппи снова развернула письмо.

— «…и я сделаю всё, что смогу, потому что в мире нет ничего важнее, чем согласие между родителями и детьми…» — прочитала она вслух и посмотрела на мужа так, словно только что всё объяснила. Лао пожал плечами.

— Это просто красивая фраза. Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

— Красивая фраза?! Да ты хоть понимаешь, что его мать давно умерла, а отца он сам посадил в тюрьму за попытку уничтожить мир? И после этого он пишет такие слова… Он очень тоскует по своим родителям…

— По родителям? Может, по матери?

— Нет. По отцу тоже. — Словно отметая возражения, Поппи взмахнула рукой. — Знаю, ты скажешь, что он не может любить отца после всего, что отец с ним сделал… Но дети любят и строгих родителей.

— Строгих — возможно. Но не извергов. Насколько мне известно, он обжёг лицо тринадцатилетнему сыну и изгнал его только за то, что тот осмелился ему возражать. Это ты называешь строгостью?

— А ты отправил в погоню за нашей дочкой тех самых головорезов, которые её похитили. Как мне следует это называть?

— Я должен был заставить её вернуться! — возмущённо воскликнул Лао. — В конце концов, я думал о её безопасности!

— Видишь? Ты объясняешь свой поступок заботой о ней. Откуда ты знаешь, чего хотел Озай?

Лао глубоко и выразительно вздохнул, как бы говоря всем своим видом: «Ох уж эти женщины…» Но Поппи не обратила на это внимания, снова углубившись в чтение письма. Наконец она покачала головой и тихо повторила:

— Бедный мальчик…

***

Катара высоко подняла фонарь, освещая открывшийся перед ней тёмный коридор.

После недели поисков они обнаружили тайную базу внутри одной из невысоких гор, окружающих город. В городе ходили слухи, что на этой горе обитают призраки. Хорошее прикрытие для тёмных дел.

По словам Тоф, на базе никого не было. Всё получалось просто, — пожалуй, даже слишком просто. Должно быть, именно поэтому Катару не покидало смутное чувство тревоги.

Сокка шёл впереди, первым заглядывая в высокие дверные проёмы по бокам коридора. И вдруг, испустив радостный вопль, он бросился в одну из дверей.

Последовав за ним, Катара увидела стоявший в нише ящик с ворохом бумажных свитков. Недолго думая, Сокка вытащил ящик, высыпал свитки на пол и начал рыться в этой куче.

— Э-э… Сокка, — Катара подошла к брату, — ты же помнишь, что они не должны заметить, что здесь кто-то был? А ты уже перепутал все бумаги…

— Брось, Катара, — отмахнулся Сокка, — они и так были перепутаны. Лучше помоги мне.

Немного помедлив, Катара присела на корточки, поставила на пол фонарь и принялась разворачивать свиток за свитком. Наступила тишина.

— Ну, что у вас там? — слегка раздражённо спросила Тоф, остановившись на пороге комнаты. — Мы нашли какие-то документы, — объяснила Катара. — Но пока не знаем, есть ли здесь что-то полезное.

— Понятно, — протянула Тоф и со скучающим видом прислонилась к стене.

— Катара, смотри! — неожиданно закричал Сокка, протягивая сестре свиток. Заглянув туда, Катара радостно воскликнула:

— Сокка! Это же то, что нам нужно!

— Что происходит?! — крикнула, потеряв терпение, Тоф.

— Похоже, здесь схема подземной тюрьмы… — начала Катара.

Внезапно Тоф напряглась и прижала палец к губам.

Комнату сотряс сильный удар. Катара и Сокка упали на пол. Фонарь опрокинулся, и лежащие на полу бумаги загорелись.

— Нет! — закричал Сокка, протягивая руку к горящим свиткам. Катара оттолкнула его и мгновенно потушила огонь водой из своей фляги. Комната погрузилась в кромешную тьму.

И в этой тьме друзья услышали далёкий детский голос:

— Отпустите меня! Куда вы меня тащите?!

— Сидите здесь и молчите, — прошипела Тоф, и её босые ноги зашлёпали по каменному полу.

Сокка и Катара остались одни в темноте. Сейчас слепыми были они. Им оставалось только напряжённо вслушиваться.

Детский голос продолжал кричать. И вдруг раздался страшный грохот. Катара и Сокка прижались друг к другу, ожидая, что свод пещеры вот-вот рухнет на них и похоронит под собой.

Но прошла минута, а они оставались живы. Постепенно грохот утих. Больше ничего не было слышно.

Сокка встал и неуверенно сделал несколько шагов.

— Куда ты? — удивилась Катара.

— Я пойду искать Тоф. Может, ей нужна помощь.

— Ты шутишь?! Это нам нужна помощь. Она велела ждать…

— Мало ли что она сказала? Мы должны её найти…

— Сокка, прекрати валять дурака! — Катара уже начинала злиться. Но Сокка, судя по доносившимся до неё звукам, упорно пытался отыскать выход.

Вздохнув, Катара поднялась с пола и направилась к брату. Но, как только она дотронулась в темноте до его плеча, их сбило с ног очередным резким толчком. А потом каменный пол, на котором они лежали, начал быстро подниматься.

Катара в ужасе зажмурилась, понимая, что сейчас её расплющит о потолок. Однако этого не произошло, хотя они продолжали двигаться. В конце концов Катара сообразила, что они оказались как бы в воздушном пузыре, всплывающем вверх через толщу горы. Но кто управляет этим пузырём? Тоф или маги земли из Ордена Феникса?

Подъём прекратился так же резко, как и начался. В лицо Катаре подул свежий ночной ветер. Открыв глаза, она увидела над собой звёздное небо.

— Сокка, ты жив? — позвала она слабым голосом.

— Вполне, — откликнулся её брат. — Как ты думаешь, это Тоф нас сюда вытащила?

Катара села и осмотрелась вокруг. Они с Соккой находились на вершине горы. Рядом никого не было.

— Надеюсь, сейчас ты не собираешься искать Тоф? — с сарказмом спросила она.

— Даже не знаю, — серьёзным тоном ответил Сокка.

И тут земля под ними затряслась — в который раз за сегодняшнюю ночь. Катара испуганно вцепилась в плечо Сокки, не зная, какого ещё сюрприза можно ожидать.

К её великому облегчению, из-под земли появилась довольная Тоф. Она держала за руку незнакомого Катаре мальчика лет десяти.

— Тоф, что происходит? — выдохнула Катара.

Мальчик, восхищённо глядя на Тоф, прошептал:

— Вот это да…

Глава 5. «Тоф, что это было?»

— Вот это да… — прошептал незнакомый мальчик.

Сокка помотал головой, словно стряхивая наваждение.

— Тоф, — проникновенно начал он, — я понимаю, что ты нас спасла. Спасибо, конечно, но нельзя было сделать это… не так резко?

— Что, поджилки затряслись? — с ухмылкой ответила Тоф. — Простите, капитан Бумеранг! В следующий раз представлю вам план в письменном виде!

— Ты же не умеешь писать, — улыбнулась Катара.

Тоф весело рассмеялась, запрокинув голову. Мальчик, всё ещё стоявший рядом с ней, подхватил её смех. Сокка обиженно насупился и покосился на мальчика.

— А это ещё кто? Может быть, он шпион!

Теперь расхохоталась и Катара.

— Сокка… — с трудом выговорила она сквозь смех, — вечно ты повсюду видишь шпионов!

— Но это не значит, что их нигде нет! — возмутился Сокка. — Сами подумайте: мы нашли его на вражеской базе. При странных обстоятельствах. Ничего подозрительного, да?

— Прости его, — обратилась Катара к мальчику, продолжая смеяться. — На самом деле он добрый… Но иногда ведёт себя, как идиот.

— Сокка, ты, наверно, забыл, что я чувствую ложь, — вставила Тоф. — Вряд ли ему удастся меня обмануть.

Сокка открыл рот, собираясь что-то сказать, но его опередил сам предмет спора.

— Я слышал об этом! — затараторил мальчик. — Но не думал, что это правда. А вы правда можете покорять металл? А правда, что у вас есть волшебный браслет из лунной земли? А правда вы умеете разговаривать с животными?..

— А ты много обо мне знаешь, — заметила Тоф, сдерживая смех.

— Конечно! — восторженно подтвердил ребёнок. — Вы же Тоф Бей Фонг, величайший маг земли всех времён и народов!

— Самопровозглашённый, — буркнул Сокка себе под нос.

Тоф скромно кивнула.

— Ну да, в общем-то, так и есть, — согласилась она.

— А вы дадите мне автограф?

— Никогда не давала автографов, — засмеялась Тоф. — Но попробовать можно.

— Тоф, — прервала её Катара, — прости, что мешаю купаться в лучах славы, но вообще-то у нас проблемы…

— Какие? — весело удивилась Тоф. — Ты про тех двух слабаков?

— Так их было двое?

— Ага, — подтвердил мальчик. — В плащах с капюшонами. И оба маги земли. А кто они вообще такие?

— Долго объяснять, — вздохнула Катара. — Ты сначала расскажи, что случилось с тобой.

— Ну, — мальчик почесал в затылке, — я пришёл сюда, потому что здесь водятся духи. А если в полночь поймать духа, он не сможет убежать и исполнит одно желание…

— Неправда, — вмешался Сокка, — у тебя слишком упрощённые представления о духах. На самом деле…

— Сокка! — возмутилась Катара. — Давай обойдемся без твоих лекций!

— Так вот, я подошёл к горе и увидел, как кто-то поднимается. Это, наверно, были вы, но я решил, что это духи. Я полез на гору. И вдруг появились эти в капюшонах. Я понял, что это люди, и хотел за ними проследить, — мальчик шмыгнул носом. — Но они меня тоже заметили…

— А ты неплохо одному из них врезал, — улыбнулась Тоф.

— Правда?! — обрадовался ребёнок.

— Подождите, — Сокка замахал руками. — Тоф, что ты с ними сделала?

— Ничего, — Тоф презрительно фыркнула. — Сидят сейчас внизу и выкапываются из-под обвала. Кстати, они меня так и не заметили, представляете?

— Они что, решили, что обвал произошёл случайно? — с сомнением уточнила Катара.

— Представьте себе. Конечно, я послушала, как они ругаются, а потом уже пошла вас доставать…

— Спасибо за заботу, Тоф, — проворчал Сокка.

— Может, надо спуститься и посмотреть, куда они пойдут? — Катара вопросительно взглянула на Тоф. Та покачала головой.

— Незачем. Я и так их узнаю. Одного я, кстати, уже встречала на улице.

— Отлично, — девушка вздохнула с облегчением. — Будем надеяться, что они ничего не заподозрят.

— Вряд ли они догадаются, — Тоф усмехнулась. — В камнях-то я хорошо разбираюсь. Обвал выглядит, как настоящий, не беспокойтесь. Правда, ту комнату тоже пришлось завалить, чтобы они не поняли, что кто-то сжёг их архив…

— Не напоминай… — простонал Сокка, схватившись за голову. — Подумать только, тот свиток был у нас в руках…

— Этот свиток? — Катара с лукавой улыбкой достала что-то из-за пазухи.

— Катара! — радостно крикнул Сокка, протягивая руку к свитку. Но девушка отодвинулась от брата.

— Что нужно сказать?

— Ты лучшая в мире сестра?

— Это правда, — согласилась Катара. — Но я не это имела в виду. Извинись перед ребёнком, которого ты назвал шпионом.

— Я не ребёнок! — запротестовал мальчик. — Мне скоро одиннадцать!

Сокка неловко вздохнул и потёр затылок.

— Ты, это, извини… Ты, конечно, не шпион, это я погорячился…

— Неплохо, — признала Катара и протянула брату свиток.

***

— Ваш ход! — весело сказал Аанг.

Айро улыбнулся и поставил на доску кость с изображением лилии. Аанг озадаченно нахмурился.

— Что?.. Как вы это сделали?

— Ты снова увлёкся и не заметил моего плана, — ответил Айро. — Тебе всегда следует помнить о том, что угроза может прийти с самой неожиданной стороны.

Аанг протянул руку к одной из фишек, собираясь сделать ход. Но Момо, до этого спокойно наблюдавший за игрой, выхватил у мальчика фишку и взмыл в воздух.

— Момо! Стой! — закричал Аанг и бросился за лемуром.

— Например, с такой, — рассмеялся Айро, наливая себе чай.

Они сидели на веранде с множеством высоких окон. Некоторые окна были распахнуты. Подлетев к одному из них, Момо уселся на подоконнике и с интересом стал наблюдать за Аангом.

— Момо, — мальчик осторожно приближался к лемуру, — отдай мне фишку, пожалуйста. Она мне очень нужна…

В ответ лемур наклонил голову и быстро зачирикал.

— А ведь Момо прав, — заметил Айро, — этот ход был бы не самым лучшим.

Услышав это, Аанг вернулся и стал внимательно разглядывать доску.

— Я понял! — наконец воскликнул мальчик. Но его прервал вопль Момо.

Обернувшись на крик, Аанг и Айро увидели почтового ястреба, влетающего в окно, на котором сидел лемур. Возмущённый вторжением Момо запустил в птицу украденной фишкой, а потом сам кинулся в погоню. Громко крича, они оба подлетели к Аангу, который быстро схватил сопротивляющегося зверька. Айро открыл закреплённую на спине у ястреба трубку и достал маленький листок бумаги.

— Что там? — взволнованно спросил Аанг.

— «Аппа съел Момо», — с улыбкой прочитал Айро. — Это и есть ваш шифр?

Выпустив из рук лемура, Аанг перекувырнулся в воздухе с восторженным воплем. Момо, пользуясь свободой, снова атаковал ястреба и вылетел вслед за ним из окна.

— Твои друзья отыскали базу, — догадался Айро.

— И узнали, где мама Зуко! — воскликнул Аанг. — Значит, завтра мы летим в Страну Земли!

И добавил погрустневшим тоном:

— То есть все летят… А я только отвезу их и вернусь сюда…

— Что поделаешь, — вздохнул Айро. — Мы с тобой нужны здесь. Мне вот придётся управлять Страной Огня вместо того, чтобы играть в пай-шо у себя в чайной.

— Ну, играть в пай-шо мы можем и здесь, — улыбнулся Аанг, поднимая брошенную Момо фишку.

Айро кивнул и допил оставшийся чай.

— Пойдём, — сказал он, поднимаясь, — расскажем Зуко хорошую новость…

Глава 6. На рассвете

Солнце ещё не взошло, и в сером небе медленно гасли звёзды. Редкие облака розовели в лучах приближающегося рассвета. Одно облако странной формы двигалось быстрее остальных. Присмотревшись внимательнее, можно было понять, что это вовсе не облако.

Летающий бизон Аватара мягко приземлился посреди вспаханного поля. С его спины спустились сам Аватар, Лорд Огня и четыре девушки, одетые в обычную одежду Страны Земли. Именно их и привёз сюда бизон. Отсюда они должны были начать путь к затерянному посреди скал маленькому городу.

На прощание Зуко крепко обнял сестру.

— Береги себя… — прошептал он.

— Ты береги себя, — ответила Азула. — И… найди маму.

— Я найду её. Обещаю.

Азула уткнулась лицом ему в плечо.

— Аанг… — Суюки грустно улыбнулась, — скажи Сокке, что я по нему очень скучаю… И передай ему это, пожалуйста.

Аанг взял протянутое Суюки письмо и хотел что-то ответить, но ему помешала Тай Ли.

— Мы все будем скучать! — акробатка обняла Аанга.

— Э-э… Да, наверно… — пробормотал смущённый мальчик.

Суюки захихикала. Даже Мэй слегка улыбнулась.

Зуко обернулся к любимой девушке.

— Мэй…

— Удачи тебе, Зуко. И не будь таким идиотом, как всегда.

— Я постараюсь, — тихо ответил Зуко.

— Не верю, — прошептала Мэй, целуя его.

Аанг нерешительно подошёл к Азуле, которая при его приближении уставилась в землю у себя под ногами.

— Знаешь, Азула… Я хочу сказать, что уже не сержусь за тот раз, когда ты чуть меня не убила в Ба Синг Сэ… То есть раньше я, конечно, сердился, но потом перестал…

Азула, сильно побледнев, продолжала смотреть в землю. Аанг замолчал и виновато оглянулся на Зуко.

— Пожалуй, вам пора лететь, — невозмутимо заметила Мэй. — Скоро рассветёт, а твой бизон и так слишком заметен.

— Действительно, — поспешно согласился Аанг. — До свидания, Мэй!

И, не дожидаясь ответа, запрыгнул в седло.

Зуко дотронулся до руки Азулы. Она подняла глаза и улыбнулась ему вымученной улыбкой.

— Всё в порядке… И вам действительно пора.

Несколько мгновений Зуко молча смотрел на неё. Потом, кивнув, он развернулся и быстро вскарабкался на спину Аппы.

— До встречи, ребята! — крикнула Тай Ли. Зуко помахал рукой в ответ.

Аанг взмахнул поводьями. Огромный бизон, ударив о землю хвостом, взмыл в воздух и вскоре затерялся среди плывущих по рассветному небу облаков.

Над горизонтом показался краешек солнца…

***

Солнце уже освещало радостным утренним светом старые каменные дома на одной стороне узкой улочки, когда Аанг и Зуко наконец нашли нужную дверь.

Аанг остановился перед этой дверью и вопросительно взглянул на друга. Тот развёл руками.

— Чего ты ждёшь? Стучи!

— А вдруг они ещё спят?

Зуко выразительно вздохнул и постучал сам.

Дверь отворилась, и друзья увидели седого старика с аккуратно подстриженной бородой. Он радостно улыбнулся и сложил руки в традиционном поклоне народа Огня.

— Лорд Огня Зуко, Аватар Аанг… Для меня большая честь принимать вас в моём скромном доме.

— Я тоже очень рад вас видеть, мастер Бендзиро, — ответил с улыбкой Зуко. — Аанг, это Бендзиро, старый друг моего дяди.

Аанг учтиво поклонился. Старик отошёл в сторону, пропуская гостей внутрь дома.

— Наши друзья здесь? — спросил Зуко, подходя к ведущей на второй этаж каменной лестнице.

Старик кивнул.

— Думаю, они ещё спят. Вы можете подняться и постучать.

Пройдя по ступеням наверх, мальчики увидели опрятный светлый коридор с длинным рядом дверей.

— И куда нам нужно? — недоумённо спросил Аанг.

Но тут ближайшая к нему дверь распахнулась.

— Твинклтос! — закричала Тоф, выбегая в коридор. — И года не прошло! Мы уж думали, вы никогда не придёте!

— Извини, — виновато ответил Зуко. — Мне понадобилось время, чтобы передать дяде управление страной.

Тоф усмехнулась. В дверном проёме появилась Катара.

— Аанг! — радостно воскликнула она.

— Катара…

Сделав несколько шагов, Аанг смущённо остановился перед ней. Она взяла его за руки.

— Я скучала…

В это время Зуко глядел на Тоф, нахмурив лоб.

— Тоф… — наконец начал он. — Мне пришло для тебя одно письмо…

— Давай его сюда, — весело засмеялась Тоф.

— Это серьёзно! — возмутился Зуко.

Но продолжить ему не удалось. В другом конце коридора открылась дверь, и оттуда, потирая глаза, вышел Сокка.

— Прекратите кричать, — проворчал он. И тут же сообразил, что происходит.

— Аанг! — он обрадованно бросился к друзьям. — Зуко! Наконец-то! У нас тут столько всего произошло! Как дела у Суюки?

— Она передала тебе привет, — улыбнулся Аанг, доставая из-за пазухи письмо. — И вот это.

Сокка, схватив письмо, тут же погрузился в чтение. Аанг оглянулся на Катару и Тоф.

— Так… что вы нашли?

— Давайте сначала сядем, — предложила Катара, проходя в комнату.

Остальные последовали за ней. Вокруг маленького изящного столика стояли резные скамьи. Расположившись на них, компания приготовилась к разговору.

— Итак, — начала Катара, — три дня назад нам удалось обнаружить секретную базу. Мы нашли архив, но на базе появились её хозяева. Однако благодаря Тоф всё закончилось благополучно.

— Вы что-то узнали? — нетерпеливо спросил Зуко.

Катара кивнула.

— Мы нашли схему подземной тюрьмы, которая находится под какой-то горой. Так уж получилось, что остальной архив сгорел, — она вздохнула, — поэтому мы не можем уточнить место. Но можно предположить…

За открытым окном раздался шорох. Сокка подозрительно огляделся.

— Как вы думаете, — заметил он, — может, стоит убедиться, что нас не подслушивают? Тоф?

— Не волнуйся, — беспечно ответила Тоф. — Хотя нас действительно подслушивают.

Все в изумлении уставились на неё.

— Тоф, ты шутишь? — наконец сказал Аанг.

Девочка засмеялась и встала.

— Не шучу. Это мой преданный поклонник. Наверно, ему нужен автограф.

— А, тот мальчик… — сообразила Катара. — Но где он?

Тоф взмахнула рукой в сторону окна.

— Висит на карнизе, как обезьяна. Удивляюсь, как он ещё не упал.

— Я же говорил, что он шпион! — воскликнул Сокка, вскочив из-за стола. — Эй, ты! Немедленно выходи и признавайся, кто тебя прислал!

Шорох усилился, и друзья увидели, как в подоконник вцепилась чья-то рука. Подтянувшись, мальчик влез в окно и соскользнул в комнату.

Увидев его, Зуко широко раскрыл глаза.

— Ли? Что ты здесь делаешь?

— Вы знакомы? — удивилась Катара.

— Он спас мою деревню от бандитов! — выпалил мальчик. — А потом сказал, кто он такой… и мы его прогнали… Я увидел их сегодня на улице и пришёл извиниться… Мне очень стыдно…

Зуко покачал головой. Сейчас он был очень серьёзным и печальным.

— Нет, Ли. Ты не должен извиняться. Тогда вы были правы. Я действительно совершил много плохого за свою жизнь.

— Но мне вы ничего плохого не сделали!

— Мы все когда-то несправедливо относились к Зуко, — грустно сказала Катара. — Тебе не стоит винить за это себя.

Сокка прищурился с видом заправского сыщика.

— Значит, ты утверждаешь, что ты не шпион? И ты давно знаком с Зуко? О чём ещё ты забыл нам рассказать?

— Сокка! — воскликнула Катара.

— Он прав, — признал мальчик. — Я кое о чём забыл.

— О чём? — с любопытством спросила Тоф.

— Кажется, я знаю, где гора, которую вы ищете…

Глава 7. Сокка предлагает план

Первым удивлённое молчание нарушил Аанг:

— Что ты знаешь? И… ребята, вы нам точно всё рассказали?

— Не всё, — согласилась Катара. — Ли тоже был на базе. Люди Феникса схватили его.

— Почему?

— Ну, он наткнулся на них в горах, и… — Катара вдруг замолчала.

— Ты ведь подслушал их разговор, так? — догадалась Тоф.

Мальчик кивнул.

— Но почему ты сразу нам не сказал? — возопил Сокка.

Катара с упрёком посмотрела на брата.

— Сокка, помолчи. Дай ему объяснить.

— Я сначала не понял, о чём они говорили, — начал Ли. — И догадался только сейчас…

С лестницы донеслись шаги, и в комнату вошёл мастер Бендзиро. Увидев незваного гостя, он удивлённо приподнял брови, но ничего не сказал.

— Здравствуйте, мастер, — Катара встала из-за стола. — Мы обсуждаем наши планы. Вы присоединитесь к нам?

— Сочту за честь, — улыбнулся старик.

— Кажется, у нас новая информация, — сообщила Катара. — Ли, так что ты услышал?

— Один из них сказал что-то о полумесяце…

— Кряж Полумесяца! — воскликнул Сокка.

— Где это? — взволнованно спросил Зуко.

— Это самое безлюдное место во всей стране Земли, — пояснила Катара. — Поэтому мы уже думали о нём. Зато теперь, похоже, знаем точно.

— Но разве это точно? — разочарованно сказал Аанг. — Ведь это целая горная цепь…

Сокка победоносно улыбнулся.

— Мы не просто так провели эти три дня. Сейчас я вам покажу… Подождите…

С этими словами он выбежал из комнаты.

— Вижу, у Сокки есть план, — улыбнулся Зуко.

Катара не успела ответить, потому что Сокка вернулся так же быстро, как исчез. Бросив на стол длинную карту и тот самый свиток, он одновременно развернул их и начал торопливо объяснять:

— Вот, смотрите, это кряж Полумесяца. Здесь, — он указал на конец хребта, — исток реки. И вот так, — провёл пальцем по карте, — она течёт вдоль гор. А теперь смотрите сюда…

Зуко и Аанг чуть не столкнулись головами, глядя на схему.

— Здесь тоже река! — воскликнул Аанг.

— Именно! — торжественно сказал Сокка. — Похоже, она протекает сквозь пещеру и снова выходит на поверхность.

— Значит, мы можем проплыть по всему течению реки и найти эту пещеру… — Зуко замолчал.

— Так мы и сделаем, — улыбнулась Катара.

— И вы сможете попасть туда даже без помощи мага земли… — заметил Бендзиро.

— Похоже на то, — согласилась Катара. — Но какая разница? Тоф всё равно едет с нами…

Аанг и Зуко тревожно переглянулись.

— В чём дело? — спросила Тоф.

Зуко откашлялся.

— Тоф… Мы должны тебе кое-что сказать…

***

Сокка сидел у себя на кровати, глубоко погрузившись в размышления. В дверь постучали.

— Войдите… — пробурчал парень.

Дверь распахнулась, и Зуко остановился на пороге. У него был очень серьёзный вид.

— Слушай, Сокка… Нам надо поговорить. Насчёт Тоф.

— Хочешь, чтобы я убедил её вернуться к родителям?

— Да. Но не только. Я хочу, чтобы ты составил ей компанию.

Сокка изумлённо посмотрел на друга.

— Ты не шутишь? Зачем я там нужен?

— Тоф очень переживает. Она боится возвращаться домой. С твоей поддержкой ей будет гораздо легче. Ведь ты её лучший друг…

Некоторое время Сокка обдумывал это.

— Возможно, ты прав, — наконец согласился он. — Но… как же ты? Тебе разве не нужна помощь?

Зуко печально улыбнулся.

— Мне ты уже помог. Благодаря тебе я знаю, где искать. Дальше мы с Катарой справимся вдвоём.

— Да, вы с ней неплохая команда, — Сокка вздохнул. — Почему все мои друзья маги, а я нет?

— Твоя девушка не маг, — возразил Зуко.

— От этого не легче, — засмеялся Сокка. — С ней всё равно не поспоришь.

— Это точно, — с улыбкой сказал Зуко.

Сокка поднялся с кровати и зачем-то взял со столика бумеранг.

— Ладно, идём… Я поговорю с Тоф.

***

Последние лучи заходящего солнца золотили вершины гор. Неровные ряды домов уже потонули в сумерках. Стоя на краю крыши, Зуко рассеянно смотрел вдаль.

У него за спиной раздались осторожные шаги. Он обернулся, и его лицо расплылось в улыбке.

— Я так и знал, что это ты! Ты всегда в это время шастаешь по крышам?

— Ага, — улыбнулся Ли.

— Спасибо, что пришёл… — Зуко вздохнул. — Хотя люди Феникса могут следить за этим домом. Надеюсь, они тебя не заметили.

— Ты хочешь сказать, что это опасно? — восхищённо уточнил мальчик.

Зуко пожал плечами.

— Скорее всего, нет… Если агенты Феникса вообще не знают, что нам известно об их ордене, их не должно сильно насторожить то, что ты подслушал их разговор. К тому же они могли тебя и не запомнить. Но всё-таки осторожность не помешает.

— А что мне делать, если они нападут?

— Мастер Бендзиро остаётся здесь. Обращайся к нему, если увидишь что-то подозрительное. А если на тебя нападут… Тебе пригодится вот это, — Зуко улыбнулся и достал что-то из-за пазухи.

Ли удивлённо посмотрел на протянутый ему кинжал.

— Это что… тот самый?

Зуко кивнул.

— Он у меня вроде талисмана. Дядя подарил мне его, когда я был не старше тебя. Возьми его, пожалуйста.

Мальчик нерешительно взял кинжал.

— Зуко… — он словно пробовал это имя на слух, — так ты ищешь свою маму? А… что с ней случилось? Это секрет?

— Это очень печальная история… Но я могу тебе её рассказать.

Он опустился на нагретую за день черепицу. Ли устроился рядом с ним.

Где-то далеко хлопнули ворота.

Глава 8. «Научная» экспедиция...

Ворота громко хлопали, пропуская возвращающихся в город людей. Мэй всматривалась в мирный вечерний пейзаж, стараясь как следует его запомнить. Если придётся драться, знание местности ей пригодится.

Девочки сидели на телеге крестьянина, который вёз в город дрова и согласился их подвезти. Это был мужчина средних лет, хмурый и неразговорчивый. На весёлые расспросы Тай Ли он отвечал односложно и сам не спрашивал их ни о чём. Пожалуй, это было к лучшему, хотя Мэй не отказалась бы лишний раз отрепетировать свою роль.

Телега подъехала к городским воротам и остановилась. Молодой стражник, охранявший ворота, улыбнулся крестьянину.

— Здорово, Сабуро! Где ты отыскал таких красавиц?

— На дороге, — буркнул мужчина.

Стражник рассмеялся и посмотрел на Мэй.

— Из него слова не вытянешь. Вы откуда, девушки?

Мэй вежливо улыбнулась в ответ. Спектакль начинается…

— Мы из Ба Синг Сэ. Работаем в университете. Приехали сюда изучать социокультурное взаимодействие представителей различных наций.

Парень удивлённо поднял брови. Похоже, он ничего не понял. Этого Мэй и добивалась.

— Мы хотим написать книгу о том, как люди разных народов уживаются вместе, — пояснила Суюки.

— А-а, — протянул стражник. — Тогда вы по адресу. Хотя… — он нахмурился. — В последнее время здесь неспокойно.

— Правда? Почему? — Тай Ли удивлённо округлила глаза. — Ведь война закончилась…

— Если бы я знал! — с чувством воскликнул парень. — Расскажете мне, если разберётесь, хорошо?

— Обязательно, — улыбнулась Суюки. — Кстати, как вас зовут?

— Меня зовут Акено, — стражник протянул ей руку. — И я маг огня.

— Акено! — прервал его крестьянин. — Может, пропустишь мою телегу, а потом уже будешь девчонок охмурять?

Сильно покраснев, юноша распахнул ворота. Девушки спустились на землю.

— Спасибо, что подвезли нас! — весело сказала Тай Ли.

Проворчав что-то неразборчивое, Сабуро ударил хлыстом своего птицеконя и исчез за воротами. Акено вздохнул, глядя ему вслед.

— Он всегда так себя ведёт… Но в душе добряк.

— Вы не очень похожи на мага огня, — заметила Азула.

Стражник зажёг в руке огонь и тут же погасил.

— Верно, не похож. Мои родители маги земли. Магом огня был один из моих прадедушек. А мне «повезло»…

— Разве быть магом огня плохо? — Тай Ли наклонила голову набок, изображая непонимание.

Акено ничего не ответил.

— Вы должны проверить наши документы, не так ли? — Мэй достала поддельные паспорта.

— Это не обязательно, — юноша улыбнулся. — Вы не похожи на бандитов. Впрочем, давайте…

Он внимательно изучил бумаги при свете маленького огонька и вернул их Мэй.

— Вы Лэйко, ведь так? Мэй утвердительно кивнула.

— Я собираю материал для своей диссертации. Хитоми — моя младшая сестра, помогает мне общаться с населением, — она показала на Азулу. — Это Маэми и Ясу, они, вообще говоря, предпочитают рассматривать вопрос под другим углом…

Стражник с мольбой взглянул на Суюки, и Мэй усмехнулась про себя. Кажется, ей хорошо удаётся роль зануды.

— Я думаю, нам пригодится ваша помощь, — ободряюще сказала Суюки. — Вы можете познакомить нас с жителями города?

— С удовольствием, — Акено облегчённо улыбнулся. — Кого вы хотите видеть?

— Прежде всего учителей магии, — ответила Азула. — Обеих стихий.

Юноша задумчиво кивнул.

— Лучший маг огня в нашем городе — мастер Фудо. Я сам учился у него. Мастера магии земли зовут Бендзиро. С ним я мало знаком, но много о нём слышал. Я знаю, что он из Ордена Белого Лотоса…

— Вот как? — восхитилась Тай Ли. — Значит, он помогал Айро отвоевать наш город?

— Именно. И кстати, сейчас у него в гостях Аватар со всей командой.

Мэй подняла брови, изображая удивление.

— Потрясающее совпадение… Как вы думаете, нам удастся с ними поговорить?

— Нет, — стражник покачал головой. — Они улетают сегодня ночью.

— Ну вот… — огорчённо сказала Тай Ли. — Я взяла бы автограф у этого симпатичного Сокки…

Суюки рассмеялась — похоже, по-настоящему — и толкнула подругу.

— Не переживай, Маэми! Мы их ещё увидим!

— Надеюсь, — вздохнула Тай Ли.

***

Солнечный луч медленно двигался по стене. Добравшись до портрета, он ударил в глаза нарисованной Тоф.

Изображение осталось неподвижным. Поппи вздохнула. Живая Тоф тоже не щурилась от света…

Прошло уже несколько дней после того, как они получили письмо от Лорда Огня. В письме говорилось, что Тоф в стране Земли, и Зуко в ближайшее время отправится к ней. Поэтому каждую минуту Поппи ждала появления дочери. Возможно, это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать.

Снаружи донеслись оживлённые голоса. Поппи начала напряжённо вслушиваться, чувствуя, как взволнованно забилось сердце.

Напрасно. Она не могла разобрать слов. Не могла понять, есть ли среди голосов тот, который ей так хотелось услышать…

Голоса стихли. Поппи откинула голову на подушку и закрыла глаза.

Надо перестать надеяться. Тоф не может вернуться так скоро…

Дверь в комнату заскрипела. И вновь наступила тишина.

Поппи открыла глаза… И её сердце замерло, а потом застучало бешеной дробью.

Тоф стояла на пороге комнаты.

Поппи зажмурилась. Может, ей уже мерещится то, чего нет?

Но когда она снова открыла глаза, Тоф никуда не исчезла.

Девочка по-прежнему стояла в дверях, не решаясь зайти. На этот раз Поппи заметила у неё за спиной мальчика из Племени Воды.

Молчание длилось долго, — или Поппи только казалось так?

Наконец Тоф сделала шаг внутрь комнаты. Сейчас она выглядела очень маленькой.

— Мама, я вернулась…

И её голос прервался.

Глава 9. Дядя Айро

Ночью Аанг высадил Катару и Зуко в лесу у подножия крайней горы хребта. Лететь на Аппе прямо в горы не стоило, — велик был риск, что его заметят. Распрощавшись с Аангом и пообещав вернуться как можно быстрее, маг огня и волшебница воды начали долгий подъём.

В полдень они решили сделать привал на относительно ровной площадке посреди склона. Отсюда, с высоты, открывался поистине потрясающий вид.

— Какая красота… — прошептал Зуко, глядя на залитые солнцем леса и равнины. — И как хорошо, что…

«Как хорошо, что мой отец не сжёг всё это дотла». Он оборвал себя, не желая произносить это вслух.

И встретил полный сочувствия и понимания взгляд Катары.

— Он не всегда был таким… — Зуко уставился в точку на горизонте. — Может, в это трудно поверить…

— Я верю, — тихо сказала Катара.

— Когда мама была ещё с нами… Тогда наша семья была счастлива. И это, конечно, безумие, но… Мне кажется, если мы… когда мы найдем маму, всё станет, как прежде…

Катара ласково положила руку ему на плечо.

— Это не безумие, Зуко. Пока человек жив, он может измениться. Надежда остаётся всегда…

Зуко ничего не ответил, продолжая глядеть на горизонт.

***

Под землёй царила вечная темнота. Темнота и тишина. Держа в руке зажжённую свечу, Урса вышла из своей роскошной камеры. Свет свечи терялся во тьме. Пещера была просторной и безмолвной. Тишину нарушало только журчание воды.

Она направилась туда, откуда доносился этот звук, и остановилась у берега подземной реки.

Тёмная вода словно стала ещё темнее, отразив маленький огонёк. Она опустилась на каменный пол и дотронулась до отражения, разбивая его на пляшущие точки.

Тишина окружала её со всех сторон. Тишина и темнота. Здесь не было разницы между днём и ночью, между летом и зимой, между войной и миром. Продолжаются ли сражения до сих пор? Или Озай уже захватил Царство Земли, сломив последнее сопротивление? Или… всё же вернулся Аватар и восстановил гармонию?

Айро всегда говорил, что Аватар однажды вернётся. И она верила ему.

Урса закрыла глаза, вспоминая тот страшный день. День, когда она впервые увидела Айро…

За окнами дома раздавались крики. Что-то загрохотало вдали, и багровый свет озарил комнату.

Пятилетняя Урса сидела на своей кровати, обхватив руками колени. Холодная безнадёжность переполняла её изнутри.

Мама ушла вчера, поцеловав её со слезами на глазах и попросив никуда не уходить. Отца Урса не видела уже несколько дней.

Родители не вернутся. Она понимала это. И ей было всё равно, что будет с ней дальше.

Она не боялась — самое страшное уже произошло. Она не плакала — у неё не хватало слёз.

За дверью послышались шаги. Сейчас её тоже убьют.

Она не сдвинулась с места. Пусть убивают.

Дверь открылась. В комнату вошёл мужчина. На нём была военная форма.

Урса закрыла глаза, приготовившись к смерти.

— Здравствуй, Урса… — тихо позвал печальный голос.

Она с удивлением открыла глаза и посмотрела на вошедшего.

У него была странная борода, торчащая из-за щёк, и поэтому лицо напомнило ей морду пушистого зверя. Незнакомец подошёл к кровати и присел на корточки. На девочку глядели добрые и очень грустные глаза.

— Откуда вы меня знаете? — Урса не понимала, что происходит. Если этот человек хороший, почему он одет, как враг?

— Твои родители прислали меня за тобой… — незнакомец горько улыбнулся, заметив её недоверчивый взгляд. — Знаю, это не похоже на правду, но я их друг.

— Как вас зовут? — напряжённо спросила Урса.

Незнакомец вздохнул.

— Айро. Наследник престола Страны Огня.

Он явно ожидал, что это имя вызовет ненависть. Но Урса зажмурилась, вспоминая случайно услышанные разговоры родителей. Всё совпадало…

— Я знаю, — сказала она. — Вы наш тайный союзник.

В глазах Айро мелькнуло удивление, и он улыбнулся.

— Так и есть. Твой отец был моим учителем…

— Они умерли, да? — тихо спросила она, и без того зная ответ.

Айро кивнул.

— Оставьте меня, — Урса уткнулась лицом в колени. — Я никуда не хочу идти.

— Ты думаешь, я хочу?

Она не ожидала такого ответа. Голос Айро был очень серьёзным и мрачным.

— Сегодня погибли мои друзья, а меня винят в их смерти. Мне хочется плакать, а приходится смеяться. Переживать поражение и изображать радость победы. Ты думаешь, это легко?

Урса подняла голову и взглянула на него.

— Нет… Не думаю…

— Надо продолжать жить. Даже если жить не хочется. Мы должны закончить эту войну. Завершить то, что начали твои родители. Тогда их жертва не будет напрасной.

Некоторое время Урса размышляла. Потом поднялась на ноги и спрыгнула с кровати.

— Я пойду с вами… Ваше Высочество.

Айро улыбнулся.

— Ты можешь звать меня просто дядей Айро…

По щеке Урсы скатилась слеза. Она не стала смахивать её.

Где сейчас её дорогой Дядя? Жив ли он?

***

— Ещё чаю? — спросил Айро с самой невинной из своих улыбок.

Аанг глядел на него, лишившись от изумления дара речи.

— Вы не шутите? — наконец выговорил он. — Зуко действительно правнук Аватара Року?!

— Именно так, — подтвердил Айро.

Аанг схватился за голову и застонал.

— Когда мне сказали, что я Аватар, я подумал, что уже ничто не сможет удивить меня сильнее. Похоже, я ошибался… Айро протянул ему чашку, наполненную чаем. Аанг механически взял её и посмотрел на собеседника.

— А Зуко об этом знает?

— Да. Я рассказал ему незадолго до затмения.

— Из-за этого он и решил перейти на нашу сторону?

— Едва ли, — Айро покачал головой. — Восстать против отца ради памяти прадеда? Это было бы странно. Он уже давно чувствовал, что поступает неправильно. Я рассказал ему историю его предков, чтобы он понял причины своего беспокойства.

Аанг сделал из чашки глубокий глоток.

— Значит, мама Зуко — внучка Аватара Року? Но как же получилось, что она стала женой Лорда Огня?

— Принца Огня, — поправил его Айро. — Рассказывать придётся долго. Но время у нас есть…

Поставив на стол пустую чашку, Аанг улыбнулся.

— Тогда налейте мне ещё чаю…

Глава 10. Немного о пророчествах

— Моим учителем магии огня был Рен, сын Аватара Року… — взгляд Айро стал отстранённым и печальным. — Это был поистине великий человек. Как и его отец, он делал всё, чтобы восстановить мир… И, как и отец, заплатил за это собственной жизнью. В Стране Огня у Рена было много союзников. Собравшись в городке под названием Хира’а, они готовили восстание. Но, видимо, среди них нашёлся предатель… Мой отец узнал об их планах и послал войска на осаду этого города. К счастью, моё участие в заговоре не было раскрыто. Я упросил отца отправить меня к стенам Хира’а, надеясь, что смогу помочь своему учителю. Но мне не удалось предотвратить неизбежное. Город был взят, Рен схвачен и казнён в тот же день. Его жена, Юрико, погибла, пытаясь освободить его. Почти все наши союзники тоже были убиты. Но меня не подозревал никто, — Айро тяжело вздохнул. — Я чувствовал себя дезертиром…

— Я знаю, каково это, — тихо сказал Аанг.

— Но я должен был позаботиться о маленькой дочери Рена. Это и спасло меня от отчаяния. Я отыскал Урсу в захваченном городе. Она уже знала, что я друг её родителей. Сначала я собирался спрятать её где-нибудь в провинции, подальше от шпионов моего отца. Но девочка не хотела расставаться со мной. И тогда я подумал, что иногда труднее всего найти то, что лежит на виду…

— Вы взяли её с собой во дворец? — догадался Аанг.

— Именно, — улыбнулся Айро. — Больше того, я рассказал отцу, кто она такая. И отец решил, что внучка Аватара Року будет отличной невестой для его младшего сына…

— А сама Урса знала об этом? — перебил его Аанг.

Айро посмотрел на него своим печальным взглядом.

— Знала. Я никогда ничего от неё не скрывал…

Красное солнце опускалось за морской горизонт. В столице Страны Огня наступал тёплый вечер.

На вершине одной из башен королевского дворца стояли молодой мужчина и десятилетняя девочка. Можно было подумать, что они пришли полюбоваться закатом, но они не обращали внимания на прекрасный пейзаж. Между ними шёл важный разговор.

— Что так волнует тебя, Урса? — в голосе Айро звучали забота и тревога. — Последнее время ты прямо сама не своя.

— Да, наверно… Я кое-чего не могу понять.

— Чего же? Спроси, и я тебе всё объясню.

Урса долго молчала, смущённо опустив глаза.

— Зачем… — наконец решилась она, — почему Азулон хочет выдать меня замуж за Озая?

Айро удивлённо приподнял брови.

— Неужели ты поссорилась с моим братом? Мне казалось, вы друзья…

— Я с ним не ссорилась… — девочка слегка покраснела. — И вообще, до моего совершеннолетия ещё далеко… Так что это меня не волнует. Но я не могу понять, чего хочет Азулон…

— Он хочет, чтобы его внуки были великими магами огня, — вздохнул Айро. — Хочет усилить династию, соединив кровь Созина с кровью Року.

— Но какой в этом смысл? Ведь дети Озая всё равно не будут править страной… Он всего лишь младший сын… — Урса окончательно залилась краской. — А вы ещё не старый… и у вас нет жены…

— Так ты об этом! — рассмеялся Айро. — Не бойся, я не добиваюсь твоей руки.

Урса смотрела на него с очень серьёзным видом. Встретив её взгляд, Айро тоже стал серьёзным.

— Ты умная девочка, Урса… У моего отца действительно есть причины так поступать. Дело в том, что на самом деле я никогда не был наследником престола.

— Почему? — удивлённо спросила Урса. — Разве вы не старший сын?

— Старший, — согласился Айро. — В том-то и дело.

Некоторое время он молчал. Урса с нетерпением ждала объяснений.

— Когда мой отец был ещё ребёнком, — наконец начал Айро, — в нашей стране жил знаменитый мудрец по имени Кэйтаро. Тогда Созин только начал войну. Услышав, что Кэйтаро умеет предсказывать будущее, он призвал мудреца во дворец и потребовал предсказания об исходе войны.

— И что же ответил мудрец?

— Кэйтаро грозно поглядел на Лорда Огня и воскликнул: «О, трижды проклятый, убийца Аватара, сеющий смерть! Ты был единственным сыном благородного отца, избранным свыше, чтобы прославить наш народ. Знай же, употребивший во зло своё первородство, что мир будет восстановлен в день, когда первенец вновь взойдёт на престол Страны Огня, а твоё имя будут проклинать до скончания века!»

Урса нахмурила лоб, обдумывая услышанное.

— Значит, Азулон не хочет отдавать вам трон из-за пророчества… Но разве он сам не единственный сын?

— Нет, — печально сказал Айро. — У него был старший брат, который погиб на войне при странных обстоятельствах… вскоре после того, как Созин услышал пророчество.

— Вы же не хотите сказать… — Урса испуганно округлила глаза.

— Этого я точно не знаю. Но мне известно другое… Перед смертью Созин рассказал моему отцу о пророчестве. И заставил поклясться, что он убьёт своего первенца.

— Но он вас не убил… — прошептала Урса.

— Нет, — согласился Айро. — Он не смог убить собственного сына. Но, как только родился Озай, он составил тайное завещание, в котором назначил наследником его.

— Подождите… А откуда вы всё это знаете?

— Я узнал об этом во время одного из своих путешествий в мир духов.

— Вот оно что, — Урса обиженно надулась. — Вы никогда мне не рассказываете о мире духов.

Айро покачал головой.

— Мир духов — крайне неприятное место, дорогая… Во всяком случае, те его части, где мне довелось побывать.

Свеча догорала. Огонёк дёрнулся из стороны в сторону и погас.

Теперь тьма, окружавшая Урсу, была полной.

Она не стала зажигать огонь. В темноте было легче вспоминать…

В темноте было трудно идти по дворцовому саду, и Урса запустила впереди себя огонёк, освещавший дорогу. Озай должен быть где-то здесь.

Нужно найти его и поговорить…

До её шестнадцатилетия оставалось всего несколько дней. Несколько дней до официального объявления их помолвки. Уже неделю Озай избегал говорить с ней наедине. Когда она видела его в последний раз, он выглядел очень мрачным и встревоженным. Она должна выяснить, в чём дело.

В тени изогнутого дерева виднелась тёмная фигура. Погасив свой огонёк, Урса тихо подошла к принцу и положила руку ему на плечо.

— Зачем ты пришла? — Озай даже не обернулся.

Она вздохнула и опустилась на траву рядом с ним.

— Я хочу знать, что с тобой происходит.

Молчание было долгим. Урса терпеливо дожидалась ответа.

— У Айро родился сын… — наконец произнёс Озай.

— Разве ты не рад?

— Нет!!! — Озай так резко сжал кулаки, что от них пошёл дымок. — Я должен радоваться, не так ли? Но я не рад! Я могу думать только о том, что у меня новый соперник в борьбе за трон… Что со мной не так, Урса?

Урса снова вздохнула. Она считала, что во всём виноват Азулон, который пытается сделать из младшего сына беспринципного интригана — достойную замену себе. Но сказать об этом она не могла — Озай ненавидел, когда кто-то говорил плохо о его отце.

Поэтому она заглянула принцу в глаза и улыбнулась.

— Ты хороший человек, Озай. Иначе тебя не волновали бы такие мысли.

— Я хороший человек?! Ты так уверена в этом? Откуда ты знаешь, каким я стану через двадцать лет? Вдруг я убью кого-нибудь ради власти?

— Тогда я всё равно не перестану тебя любить…

— Урса, я не шучу…

— Я тоже не шучу. Что бы ни случилось, для меня ты навсегда останешься прекрасным принцем.

Озай посмотрел на неё и наконец улыбнулся.

— Спасибо, Урса…

И даже теперь, в мрачной темноте подземелья, Урса улыбалась, вспоминая его взгляд.

Глава 11. «Ради тебя...»

Двадцать лет прошло, и Озай никого не убил — насколько ей было известно. Зато она…

Урса опустила голову и тяжело вздохнула. Её мысли вновь и вновь возвращались к самому страшному дню в её жизни.

Урса шла по дворцовому коридору. Её сердце сжималось от боли.

Лу Тен погиб.

Нет больше мальчика, которого она так любила. О котором заботилась с тех пор, как умерла его мать. Который со снисходительной улыбкой старшего брата показывал Зуко приёмы магии огня. Который обнял её, отправляясь на войну, и обещал вернуться героем…

Он не вернётся. Никогда.

Ей было страшно даже представить, какое горе испытывает Айро…

И самым худшим было то, что смерть Лу Тена могла быть не случайной…

Старший брат Азулона погиб на войне при странных обстоятельствах…

Азулон не решился убить сына… А внука?

На что он способен ради победы в войне?

«Мир будет восстановлен в день, когда первенец вновь взойдёт на престол…»

Лу Тен был первенцем.

Зуко тоже был первенцем.

Её сердце сжималось всё сильнее.

Она подошла к дверям комнаты Зуко. И услышала голоса детей…

— Отец хочет тебя убить, не так ли?

— Нет! Ты врёшь!

В голосе Зуко звучал нешуточный испуг.

Мир вокруг Урсы словно застыл и разбился на осколки…

— Я не знаю, кто убил моего отца, — Айро со вздохом покачал головой. — Если бы только я был там… Может, мне удалось бы предотвратить трагедию.

— Но ведь это могли сделать только Озай или Урса, верно? — задумчиво сказал Аанг. — Озай хотел захватить трон, Урса хотела спасти сына…

— Они могли даже убить его вместе. Но я всё же надеюсь, что мой брат не делал этого. Вы считаете его жестоким тираном, и это справедливо… Но я знал Озая ещё ребёнком, и мне не хочется верить, что он убил отца ради трона, который и так достался бы ему.

— Но ведь Озай не знал о завещании Азулона, — возразил Аанг.

— После моей смерти он всё равно стал бы Лордом Огня. Кстати, убить меня у него было гораздо больше причин. Ведь я так и остался его соперником. И кроме того… Он любил отца.

— Значит, вы думаете, что это сделала Урса?

— Да. И я не могу её за это винить…

Урса не знала, сколько времени прошло после того, как она расспросила Азулу о подслушанном разговоре. Всё вокруг было как в тумане. Она заперлась у себя в комнате и, бессильно упав в кресло, снова и снова спрашивала себя: что делать? И не находила ответа.

Рассказать Озаю о завещании? Это не спасёт Зуко от Азулона.

Написать Айро? Айро далеко и вернётся не скоро…

Сбежать с сыном из дворца? Но где она сможет скрыться?

Из забытья её вывел далёкий звук, похожий на крик. Она вскочила, чувствуя леденящий душу ужас.

Неужели… Выбежав из комнаты, она бросилась в спальню сына…

Зуко спал у себя в кровати, беспокойно наморщив лоб и отбросив в сторону одеяло. Урса укрыла его. Он перевернулся на другой бок и, не просыпаясь, что-то забормотал. «Неправда… Отец любит меня…» — разобрала Урса.

Она долго стояла у изголовья кровати, глядя на спящего сына. Сколько ещё ему осталось жить?

Её взгляд упал на кинжал, лежащий на столике возле кровати, и она вздрогнула от неожиданной мысли.

Нет… Она не может так поступить…

Но только так ей удастся спасти Зуко…

Зуко снова перевернулся и застонал во сне.

Урса взяла со столика кинжал…

Глава 12. Фудо и его ученик

Мастер Бендзиро распахнул дверь и улыбнулся гостьям.

— Чем могу служить, юные леди?

— Мы из университета в Ба Синг Сэ, — Мэй слегка поклонилась. — Меня зовут Лэйко, а это моя сестра Хитоми. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов, если вы не возражаете.

— Вы из Ба Синг Сэ? — обрадованно воскликнул Бендзиро. — Проходите, пожалуйста. Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы. А вы расскажете мне, как идут дела в нашей столице.

Мэй и Азула вошли в прихожую. Закрыв за ними дверь, Бендзиро многозначительно подмигнул им и направился в одну из внутренних комнат.

Последовав за ним, девочки оказались в уютной гостиной. Жестом предложив им сесть, хозяин дома исчез за дверью, закрытой зелёной шторой.

— Интересный человек этот мастер Бендзиро, — заметила Азула, разглядывая висящую на стене картину. — Это же изображение того духа знаний… как там его?

— Ван Ши Тонг, — подсказала Мэй. — Хранитель легендарной библиотеки, которую неоднократно пытался отыскать профессор Зей.

— Ну да… — протянула Азула.

Бендзиро вернулся с чайником и чашками на подносе. Поставив поднос на стол, он сел напротив девочек и улыбнулся.

— Итак, что вы хотели у меня спросить?

Мэй подняла брови.

— Я думала, вы уже догадались, зачем мы пришли.

— Естественно, — согласился Бендзиро. — Но вы действительно пришли задавать вопросы, разве не так?

— Так… Но какие вопросы нам стоит задать?

— Хороший вопрос… Я расскажу вам всё по порядку. Но почему вы пришли только вдвоём?

— Тай Ли и Суюки отправились к мастеру Фудо, — объяснила Мэй.

Бендзиро нахмурился и покачал головой.

— К мастеру Фудо? Жаль, что я не успел вас предупредить…

— Вы его подозреваете? — спросила Азула.

— Я не просто его подозреваю. Я совершенно уверен, что он стоит за всеми волнениями в городе… Но я не могу ничего доказать.

— Думаю, девочки будут достаточно осторожны, — задумчиво сказала Мэй. — Но, конечно, жаль, что они не знают…

Она резко замолчала. В тишине все услышали отдалённый шум. Множество голосов кричали что-то невнятное.

— Где-то опять неспокойно, — Бендзиро встал. — Идём. Может, там нужна наша помощь…

***

— Мастер Фудо просил меня зайти, — говорил на ходу Акено, — чтобы я познакомился с его новым учеником. Думаю, вы можете пойти со мной. Или вас не интересуют тренировки магов огня?

— Пожалуй, мне будет интересно, — улыбнулась Суюки. — А тебе, Маэми?

— Я с вами… Хотя я боюсь огня, если честно, — Тай Ли очень натурально вздрогнула.

— Это не так уж страшно, — ободряюще сказал Акено.

— Вы просто не видели, что творилось в нашем городе в день прилёта кометы, — заметила Суюки. — Это действительно было страшно.

— Я жалею, что этого не видел, — вздохнул маг огня.

Они подошли к дому, окружённому высоким забором. Калитка была не заперта, и Акено открыл её.

— Мастер, должно быть, на заднем дворе, — юноша направился в обход дома.

Фудо действительно был на заднем дворе. Он оказался величественным стариком с длинной чёрной бородой.

— Я рад, что ты пришёл, Акено, — он внимательно поглядел на девочек. — Это твои друзья?

— Меня зовут Ясу, — представилась Суюки. — А это Маэми. Мы только вчера приехали в ваш город из Ба Синг Сэ.

— Из столицы? Интересно… Знакомьтесь, Хидеаки — мой ученик. Он тоже не из этих мест.

Хидеаки поклонился. Это был молодой человек лет двадцати пяти, высокий и хорошо сложенный. Его осанка выражала чувство превосходства и неколебимой уверенности в себе.

— Хидеаки невероятно талантлив, — продолжал Фудо. — Для меня великая удача иметь такого ученика. Хидеаки, ты готов показать своё мастерство?

— Разумеется, готов, учитель, — Хидеаки самодовольно улыбнулся. — Сегодня я в прекрасной форме.

Развернувшись, он пошёл к центру двора и встал напротив каменной мишени для тренировок.

— Мне не нравится этот Хидеаки, — шепнула Тай Ли подруге. — У него аура жёлто-зелёная.

Суюки задумчиво кивнула.

Тем временем Хидеаки принял боевую стойку и сделал несколько взмахов руками. Послышался треск, и из его рук вылетела молния, разбив на осколки каменную мишень.

Акено, Суюки и Тай Ли застыли с открытыми ртами.

Хидеаки вернулся к ним и церемонно поклонился.

— Не может быть… — потрясённо прошептал Акено. — Это была молния…

— Только величайшие маги огня владеют искусством покорения молний, — пояснил Фудо, обращаясь к девочкам.

— Мы знаем, — ответила Суюки. — Генерал Айро живёт в нашем городе. Он лучше всех владеет этим искусством.

— Вы знакомы с генералом Айро? — Хидеаки приподнял одну бровь.

Тай Ли и Суюки быстро переглянулись.

— Нам приходилось бывать у него в чайной, — Суюки улыбнулась. — И он действительно прекрасно готовит чай.

— Какая ирония… — усмехнулся Хидеаки. — Человек, когда-то пытавшийся покорить Ба Синг Сэ, живёт там как простой чайный мастер…

— Лучший чайный мастер! — возмутилась Тай Ли. — И вообще, он чудесный человек!

Вместо ответа Хидеаки иронично улыбнулся. Суюки взяла Тай Ли за руку, успокаивая её.

— Хидеаки, я полагаю, тебе пора домой, — заметил Фудо. — Думаю, Акено не откажется тебя проводить.

— Конечно, не откажусь! — воскликнул Акено. — Девочки, вы со мной?

— Почему бы и нет, — улыбнулась Суюки. — До свидания, мастер. Вы не откажетесь как-нибудь потом поговорить с нами?

— Сочту за честь, — вежливо ответил Фудо.

***

— …чтобы достичь успеха, нужны трудолюбие и концентрация. Одного таланта мало.

— Но вы самый талантливый маг огня из всех, кого я знал! — Акено смотрел на Хидеаки с нескрываемым восхищением. — Сколько вам было лет, когда вы научились покорять молнию?

— Пятнадцать, — ответил тот после секундного раздумья.

— Вот хвастун! — возмущённо прошептала Тай Ли.

— Успокойся, — так же тихо сказала Суюки. — Не обращай на него внимания.

— Но ведь он… Раздался грохот, и над крышами домов поднялся столб дыма.

— Пожар?! — воскликнула Тай Ли.

— Там мой дом! — не своим голосом закричал Акено, бросаясь за поворот.

Девочки и Хидеаки побежали за ним. Вскоре они увидели горящее здание. Вокруг уже начала собираться толпа.

Они остановились среди толпы, не зная, что делать. Лицо Акено побледнело от страха.

— Там… никого нет? — тихо спросил он.

— Кажется, нет, — ответила какая-то женщина.

И вдруг со второго этажа раздался крик.

— Помогите! — звал детский голос.

— Дзюнко!!! — Акено кинулся к горящему дому.

Но стоявший рядом с ним человек схватил его за плечи.

— Стойте, уважаемый! Это опасно!

— Там моя сестра, идиот! — закричал Акено, вырываясь.

Вдруг от толпы отделился человек и бросился в огонь.

Это был Хидеаки.

Пламя расступилось, пропуская его, и снова сомкнулось.

Все замерли, затаив дыхание.

— Может, ему помочь? — шёпотом спросила Тай Ли.

Суюки покачала головой. Нечего было и думать лезть в этот огненный хаос, не обладая магией.

Пламя снова заколыхалось. Хидеаки вышел из дома.

На руках он держал маленькую девочку.

— Дзюнко! — Акено подбежал к ним.

Хидеаки передал ему девочку и улыбнулся. Потом его колени подогнулись, и он упал на землю без чувств.

Все тут же сгрудились вокруг него.

— Что с ним?

— Он жив?

— Здесь есть врач?

— Я врач! Отойдите, ему нужен воздух!

Толпа немного расступилась, и женщина средних лет опустилась на колени рядом с Хидеаки.

— Он отравился дымом, — сообщила она. — Думаю, ничего страшного. Но его нужно отвезти в больницу. И девочку тоже… Кстати, покажите мне девочку.

Акено подошёл к ней, бережно прижимая к себе сестру. Дзюнко была без сознания, но дышала ровно и спокойно.

— Всё в порядке, — успокаивающе сказала женщина. — Ей ничто не угрожает.

Акено через силу улыбнулся. В его глазах блестели слёзы.

— Всё в порядке… — повторила Тай Ли и заплакала. Суюки обняла её.

— Что здесь происходит? — раздался голос Мэй.

Обернувшись, девочки увидели Мэй и Азулу в обществе седого старика.

— Пожар! — ответила Тай Ли, продолжая всхлипывать. — Сестра Акено чуть не сгорела… а Акено помешали её спасти… а мы не маги огня… я не знаю, что бы мы делали без Хидеаки!

— Хидеаки? — старик нахмурился. — Кто это?

— Он не местный, — объяснила Суюки. — Ученик мастера Фудо.

Мэй и Азула переглянулись.

— Мастера Фудо? — повторил старик. — Интересно…

Он обвёл взглядом толпу, внимательно всматриваясь в лица. Внезапно он поднял брови в удивлении.

— Что здесь делает этот человек? — тихо спросил он.

Тай Ли и Суюки посмотрели на человека, который привлёк его внимание.

— Это же… — начала Тай Ли.

— … тот человек, который помешал Акено броситься на помощь сестре! — закончила Суюки.

— Вот как… — задумчиво сказал старик.

— Но в чём дело? — спросила Мэй.

Старик нахмурился ещё сильнее.

— Дело вот в чём… — он понизил голос до едва различимого шёпота. — Ваши друзья недавно столкнулись с двумя магами земли. Тоф запомнила обоих, но найти нам удалось только одного. Второй, вероятно, уехал из города. Так вот, это и есть тот, кого она узнала.

— Получается… — прошептала Тай Ли.

— Похоже, этот пожар произошёл не случайно, — подтвердил старик.

Девочки в изумлении уставились друг на друга.

Глава 13. Разговор в больнице

Тай Ли и Акено шли по коридору больницы в сопровождении той самой женщины-врача.

— Девочка прекрасно себя чувствует. Думаю, завтра вы сможете её забрать. У вас ведь есть, где жить?

— Да, — рассеянно отозвался Акено. — Мастер Фудо сказал, что мы можем пока пожить у него в доме.

— Замечательно, — женщина улыбнулась и указала на одну из дверей. — Ваша сестра здесь. Я, пожалуй, не буду вам мешать…

— Спасибо, — Акено открыл дверь.

— Акено! — радостно закричала девочка. — Наконец-то! Здесь так скучно! Ой, а это кто?

— Здравствуй, Дзюнко, — юноша улыбнулся, подходя к кровати сестры. — Это Маэми, она из Ба Синг Сэ. Я тебе о ней рассказывал…

— Маэми? — Дзюнко внимательно посмотрела на Тай Ли. — Ну да, Акено сказал, что ты красивая…

— Ничего такого я не говорил! — Акено заметно покраснел.

Дзюнко рассмеялась.

Тай Ли опустилась на пол рядом с её кроватью.

— Послушай, Дзюнко… Ты можешь рассказать мне всё, что произошло перед пожаром?

— Зачем тебе это знать? — запротестовал Акено.

— У нас в Ба Синг Сэ принято выяснять такие вещи, — уклончиво ответила Тай Ли. — Вдруг кто-то нарочно поджёг дом?

— Ты серьёзно? Кому это могло понадобиться?

— Не знаю, — Тай Ли пожала плечами. — Но ты сам вчера сказал, что в вашем городе происходит что-то странное.

— Да, но… — Акено задумался. — Ладно. Но это всё равно чепуха.

— Итак, Дзюнко… Сегодня утром ты была дома одна, так?

— Да, — подтвердила девочка. — Мама с папой сейчас в деревне у тёти Анды…

— Я уже знаю, — кивнула Тай Ли.

— Завтра они вернутся… — Акено схватился за голову. — Подумать только! Что я им скажу?

— Но при чём здесь ты? — удивилась Дзюнко. — Тебя же не было дома…

— Вот именно… Они скажут, что я не должен был оставлять тебя одну…

— Но я уже не маленькая! Мне шесть лет!

— Так что ты делала перед пожаром? — снова спросила Тай Ли.

— Я играла со своими куклами… — глаза девочки наполнились слезами. — А теперь они сгорели…

— Я подарю тебе новую куклу, — успокаивающе сказала Тай Ли.

— Не хочу новую! — Дзюнко заплакала. — Мне нужны мои!

— Дзюнко! — беспомощно воскликнул Акено. — Не плачь, пожалуйста!

Тай Ли немного подумала и, загадочно улыбнувшись, вышла на середину комнаты.

— Внимание! — театрально воскликнула она. — Акробаты на сцене!

И взлетела к потолку в потрясающем сальто.

Эффект был достигнут: Дзюнко перестала плакать. Теперь и она, и Акено с удивлением смотрели на Тай Ли.

— Ух ты… — прошептала девочка.

— Акробатика — моё хобби, — скромно пояснила Тай Ли.

— А меня ты так научишь? — спросила Дзюнко.

— Можно попробовать, — улыбнулась Тай Ли. — Хотя это сложно…

Дверь неожиданно отворилась, и в палату вошёл мастер Фудо. У него был очень торжественный вид.

— Я рад, что застал тебя здесь, Акено, — произнёс он. — Ты первым узнаешь невероятную новость. Сегодня великий день для всей Страны Огня.

— Что случилось? — встревоженно спросил Акено.

— Сейчас я навещал Хидеаки, и он открыл мне свою тайну. На самом деле его имя не Хидеаки. Он — Лу Тен, сын генерала Айро и наследник престола Страны Огня.

Тай Ли и Акено лишились дара речи от удивления.

***

— Как ты можешь этому верить? — крикнула Тай Ли. На неё начали оглядываться прохожие.

— А как ты можешь не верить? — Акено тоже повысил голос. Они уже вышли из больницы и теперь стояли посреди улицы. — Ведь он спас мою сестру. И ты сама видела — он покоряет молнии…

— Не только принцы крови могут покорять молнии, — возразила Тай Ли. — И настоящий Лу Тен погиб при осаде Ба Синг Сэ!

— Ты же слышала рассказ мастера Фудо. Он инсценировал свою смерть, потому что не хотел больше участвовать в войне… И тогда Айро снял осаду с вашего города!

— Но… Айро побывал в мире духов и встретился там с Лу Теном!

— Это всё сказки, — отмахнулся Акено.

— Я слышала об этом от самого Айро!

Акено задумался, но ненадолго.

— Не думаю, что ему можно доверять.

— Что ты хочешь сказать?

— Подумай сама. Стоит ли верить человеку, который меняет стороны с лёгкостью флюгера? Причём не в семнадцать лет, а в шестьдесят…

— Он не менял стороны! Просто он скрывал свои планы!

— Ты действительно в это веришь?

Тай Ли широко раскрыла глаза. Акено ждал ответа, но она резко развернулась и побежала прочь от него по улице.

— Маэми! Стой! — закричал Акено ей вслед.

Но Тай Ли не остановилась.

Она бежала всё быстрее и быстрее.

Встречный ветер высушивал слёзы у неё на щеках.

Глава 14. Совещание

Мастер Бендзиро разливал по чашкам женьшеневый чай. Его взгляд был серьёзным и сосредоточенным.

— Итак, мы должны обсудить план действий… — он покачал головой. — Теперь нам известно, что задумали наши враги. И пока ничего не мешает их замыслу…

— Не понимаю, как Акено мог ему поверить… — Тай Ли всхлипнула, и сидевшая рядом Суюки обняла её. — То есть я понимаю, но всё равно… это так несправедливо…

— Действительно, — согласилась Мэй. — Без помощи Айро война не была бы закончена… хотя бы потому, что Зуко не стал бы тем, кем он стал. А этот Хидеаки, по его же собственным словам, сбежал, как последний трус. Но нельзя удивляться, что Акено доверяет своему учителю.

— Удивляться не приходится, — подтвердил Бендзиро. — Фудо всегда был умным человеком. А для нас сейчас будет самым умным воздержаться от необдуманных поступков…

— Но почему?! — возмущённо воскликнула Тай Ли. — Как можно терпеть такой обман?

— Он прав, Тай Ли, — довольно резким тоном сказала Азула. — Ты забываешь, что наша мама всё ещё у них…

Она замолчала, и Мэй закончила за неё:

— И кто знает, что они сделают, если мы выдадим себя… Нам нужно дождаться возвращения Зуко. Только когда Урса будет в безопасности, мы попробуем разоблачить самозванца…

— Попробуете? — повторила Суюки. — То есть вы не знаете, как это сделать?

Азула, Мэй и Тай Ли переглянулись.

— Нет, — ответила за всех Мэй. — Лу Тен отправился на войну десять лет назад. За это время он мог сильно измениться. Я даже не могу сказать, что этот Хидеаки совсем на него не похож.

— Но ведь вы уверены, что Лу Тен погиб?

— Разумеется. Но как это доказать?

На какое-то время наступило молчание. Бендзиро первым нарушил тишину:

— Когда придёт время, мы наверняка найдем способ. Полагаю, Айро сможет восстановить справедливость…

— Бедный Айро, — тихо сказала Тай Ли. — Как ему, наверно, будет тяжело узнать обо всём этом…

— Да, — Бендзиро вздохнул и поднялся из-за стола. — Но надо иметь мужество сообщать дурные вести. Я пошлю ему письмо с ястребом…

***

Айро неподвижно сидел на берегу пруда. Его печальный взгляд был устремлён куда-то вдаль.

Аанг нерешительно подошёл к нему.

— Что-то… случилось?

Вместо ответа Айро протянул ему свёрнутый лист бумаги. Это оказалось письмо от Бендзиро.

С некоторой опаской Аанг начал читать. Внезапно его глаза расширились.

— Что?! Это не шутка? Кто-то выдаёт себя за Лу Тена?

— Если бы это была шутка… — мрачно ответил Айро. — Даже мёртвых они не могут оставить в покое…

— Но… — Аанг замолчал, не зная, что сказать.

Воцарилась тишина, которую нарушал лишь шорох листвы. Потом Айро заговорил — медленно и тихо:

— Мой сын погиб в бою. Я не успел попрощаться с ним. И отправился в мир духов, зная, что не успокоюсь, пока не найду его…

— И… вы его нашли?

— Да. И я был счастлив…

По щеке Айро скатилась слеза. Аанг смущённо отвёл взгляд.

— Мне хотелось остаться с ним, в мире духов, и не возвращаться назад. Но я вернулся… Я не мог не вернуться.

— Вы вернулись, чтобы помогать Зуко?

Айро кивнул.

— Я был ещё нужен в этом мире. И не только Зуко… Я был почти уверен, что Урса жива. И мой брат…

— Озай?! Вы хотели помочь ему?

— Жажда власти ожесточила его сердце. Но он остаётся моим братом… Вчера я навестил его в тюрьме.

— Да?! И о чём вы говорили?

Но Айро не ответил, продолжая задумчиво смотреть вдаль.

Глава 15. Встреча в горах

Зуко с разбега запрыгнул на каменный уступ и помог подняться Катаре.

— Спасибо, — девушка устало улыбнулась. — Знаешь, я начинаю жалеть, что с нами нет Тоф…

— Да… — согласился Зуко. — Но зато меньше шансов, что на нас обратят внимание.

Катара задумчиво осмотрелась вокруг.

— Это место кажется таким пустынным… Даже не верится, что здесь кто-то есть.

Зуко собирался ответить, но внезапно вздрогнул и прижал палец к губам.

— Кто-то идёт… — прошептал он в ответ на удивлённый взгляд Катары.

Они бросились на землю рядом с большим валуном, надеясь, что их не заметят. Теперь уже и Катара различала в тишине звук шагов.

Шаги всё приближались и приближались.

А потом затихли — где-то совсем рядом.

Зуко и Катара обменялись тревожными взглядами. Неужели придётся сражаться?

И вдруг в тишине раздался смех.

Добродушный и беззлобный смех.

— Не бойтесь. Я вас не обижу… — сказал старческий голос.

— Извините, но… кто вы? — спросила Катара после нескольких секунд молчания.

— Я всего лишь старая женщина… И я не убиваю беззащитных путников.

Катара снова переглянулась с Зуко. Тот кивнул.

Поднявшись на ноги, девушка вышла из-за валуна.

Посреди россыпи камней, опираясь на сучковатую палку, стояла пожилая женщина в длинном шерстяном плаще. Увидев Катару, она заулыбалась.

— Здравствуй, девочка… Как же ты оказалась в этих местах?

— Ну… — Катара не знала, что ответить.

— Здравствуйте, — Зуко тоже вышел из-за камня и поклонился женщине. — Боюсь, это слишком длинная история…

Женщина внимательно посмотрела на него и ещё шире улыбнулась.

— Что ж… Думаю, вы не откажетесь пообедать вместе со мной?

Зуко и Катара удивлённо взглянули друг на друга и снова на женщину. Но та, не дожидаясь их ответа, уже развернулась и пошла прочь, постукивая палкой по камням.

После недолгого колебания друзья направились вслед за ней.

***

Вскоре они увидели ветхий каменный дом, приютившийся посреди скал. Вероятно, он был построен давным-давно жившими здесь магами земли. Дом был обнесён покосившейся изгородью, за которой ребята заметили каких-то животных.

— Проходите, пожалуйста, — незнакомка отворила заскрипевшую калитку.

И тут же к ней подбежала, жалобно блея, маленькая овцекоза.

— Что такое, Беляночка? — женщина склонилась к животному. — Да? Хорошо, я сейчас… Подождите, пожалуйста, — сказала она, оглянувшись на ребят, и вместе с овцекозой скрылась за углом дома.

Первым нарушил тишину Зуко:

— Как ты думаешь… это не ловушка?

Катара пожала плечами.

— Конечно, всё это довольно странно, но… она не кажется мне опасной.

— Она выглядит совершенно безобидной старой женщиной, — согласился Зуко.

Взглянув на него, Катара улыбнулась.

— Твой дядя тоже выглядит совершенно безобидным стариком…

— Да, это точно… Но всё-таки…

Их разговор был прерван появлением хозяйки дома. Кивнув им, женщина поднялась на крыльцо и открыла дверь.

— Ну, ладно… — прошептал Зуко.

И они с Катарой зашли в загадочный дом.

***

— Не хотите ли чаю? — гостеприимно осведомилась женщина.

— Спасибо, — улыбнулся Зуко.

Хозяйка налила ему чай и добродушно заметила:

— Я понимаю, что вам интересно знать, кто я такая… Но мне кажется, что ваша история гораздо увлекательнее…

— Почему вы так думаете? — напряжённо спросила Катара.

Поставив чайник на стол, женщина задумчиво улыбнулась.

— Я живу здесь уже много лет, и сюда не доходят вести… Но видно, мир изменился за это время, если маг огня путешествует в обществе волшебницы воды…

Зуко и Катара изумлённо уставились на неё.

— Но… как вы догадались? — наконец спросил Зуко.

Вместо ответа женщина подняла ладонь. Струйка чая вылетела из носика чайника, обвилась вокруг её руки и послушно упала в чашку.

— Вы маг воды! — воскликнула Катара.

— Как и ты, — кивнула женщина. — И, кроме того, я целитель. Поэтому я смогла определить вашу магию.

Теперь Катара смотрела на неё с восхищением.

— Это потрясающе! Я слышала, что такое возможно, но… Вы научите меня?

— Думаю, у тебя получится… Ты очень сильный маг, — она перевела взгляд на Зуко. — Вы оба сильные маги. Собственно говоря, я знала лишь одного покорителя огня, чью силу можно было сравнить с твоей…

— Правда? И кто это был?

— Его звали Айро. И он был наследником престола Страны Огня…

— Вы… из Ордена Белого Лотоса? — Катара наконец обрела дар речи.

— Не совсем. Но я помогала им, а Айро был моим лучшим другом… — женщина пристально взглянула на Зуко. — Я уверена, вы с ним родственники…

— Он мой дядя, — признался Зуко.

— Так я и думала. Значит, ты сын его младшего брата… и внучки Аватара Року?

— Да… — Зуко вздохнул. — Думаю, нам стоит рассказать всю историю…

***

На рассвете следующего дня Зуко и Катара стояли на краю обрыва. Рядом с ними шумел, срываясь с кручи, поток.

Женщина, которую звали Цукико, повернулась к ним.

— Что ж, вот река, которую вы искали. Теперь следуйте течению… Вам точно не нужна моя помощь?

— Спасибо, что показали нам дорогу… — улыбнулась Катара. — Дальше мы справимся вдвоём.

— Да, — поддержал её Зуко. — И спасибо за гостеприимство.

— Что ж… — Цукико покачала головой. — Я буду ждать вашего возвращения. И да хранят вас Туи и Ла!

И женщина исчезла в темноте среди скал.

Некоторое время Катара и Зуко молчали, глядя ей вслед. Потом Зуко вопросительно взглянул на Катару.

Девушка кивнула и создала взмахом рук ледяную платформу. Оба поднялись на неё, Катара снова взмахнула руками, и платформа понеслась вниз по водопаду.

Их путешествие подходило к концу…

Глава 16. Гроза

Небо над городом затянули чёрные тучи. У самого горизонта время от времени вспыхивали молнии. Но дождь ещё не начался.

Маленькая площадь перед больницей была заполнена людьми. В толпе слышались голоса:

— Говорят, он сильнейший маг огня…

— …как только начался пожар…

— …он скрылся и жил в Ба Синг Сэ…

— …законный наследник престола…

— Бр-р-р… И зачем мы вообще пришли? — Тай Ли взглянула на Мэй. — И так всё было понятно…

— Как служители науки, мы должны наблюдать за всем, что представляет интерес, — невозмутимо ответила Мэй.

Тай Ли фыркнула и стала разглядывать крышу ближайшего дома. Вдруг по толпе пробежал шёпот, и наступила тишина.

На крыльцо больницы вышел мастер Фудо.

Обведя собравшихся взглядом, он торжественно заговорил:

— Сограждане! Думаю, вы уже знаете, что произошло… И у меня не хватает слов, чтобы выразить мою радость. Последние месяцы я с горечью наблюдал, как соотечественники ненавидят друг друга лишь потому, что духи наделили их разными способностями. Но сегодня я вижу совсем иное… Сегодня все вы — маги огня и маги земли — собрались здесь, чтобы увидеть возвращение принца Страны Огня. И это столь же прекрасно, сколь и удивительно. Быть может, сама Судьба привела его в наш город, чтобы напомнить всем нам, что, несмотря на различия, мы — единый народ…

Его голос потонул в одобрительных восклицаниях толпы.

Выдержав паузу, он указал на дверь и воскликнул:

— И вот он — наш дорогой принц Лу Тен!

В дверном проёме появился Хидеаки, и восторженные крики сотрясли воздух.

Хидеаки поднял руку, призывая к тишине. В его движениях сквозила аристократическая небрежность.

Тай Ли гневно взглянула на него.

— С меня хватит! — прошептала она и стала проталкиваться к выходу с площади. Мэй, немного поколебавшись, последовала за ней.

Девочки очутились на улице, узкой настолько, что кровли домов почти полностью заслоняли небо. Звуки с площади долетали сюда приглушёнными. Судя по всему, Хидеаки с воодушевлением произносил речь, но слов нельзя было разобрать.

Пройдя десяток шагов, они услышали:

— Маэми! Лэйко! Подождите!

Обернувшись, девочки увидели Акено.

— Что тебе нужно? — Тай Ли скрестила руки на груди.

— Ну… Я хотел поговорить…

— А я не хочу с тобой разговаривать! До свидания!

— Маэми…

Но акробатка уже исчезла за поворотом.

Мэй задумчиво глядела ей вслед.

— Я же не хотел с ней ссориться! — воскликнул маг огня. — Лэйко… Ты можешь мне помочь? Она рассказывала тебе, как мы поспорили?

Девушка молча кивнула.

— И… на чьей ты стороне?

— Настоящий учёный должен оставаться беспристрастным… — с лёгкой улыбкой ответила Мэй.

Акено опустился на высокую каменную ступень и печально вздохнул.

— Да уж… Про Маэми этого не скажешь… Ну почему она такая?

— А ты пробовал поставить себя на её место?

— То есть как это?

Мэй села на ступень рядом с юношей и начала:

— Смотри… Она живёт в Ба Синг Сэ. В городе, который — и это невозможно отрицать — был освобождён генералом Айро. Она любит бывать у него в чайной и слушать его истории. Она знает, что он до сих пор скорбит о погибшем сыне. Она видела могилу Лу Тена у стен Ба Синг Сэ. И ты думаешь, ей так легко поверить, что генерал Айро — обманщик, а его сын вовсе не погиб?

— Ты хочешь сказать… — Акено задумался, — что она сама всё поймёт… если дать ей время?

Мэй задумчиво посмотрела на него.

— Думаю, время расставит всё на свои места, — подтвердила она.

В просвет между крышами упали первые капли дождя…

***

Дождь застал Суюки, когда она возвращалась с рынка. Гостиница, в которой они остановились, была уже совсем рядом. Прижимая к себе корзину с покупками, девушка бросилась ко входу. Струи воды хлестали её по лицу.

Уходя, она оставила Азулу в одиночестве… Да, обычно принцесса не нуждалась в защите. Но сейчас Суюки испытывала смутное беспокойство.

Надо скорее убедиться, что всё в порядке…

Быстро поднявшись на второй этаж, девушка распахнула дверь их комнаты.

Азула неподвижно стояла у окна спиной к ней.

Вздохнув с облегчением, Суюки прошла в комнату и поставила корзину на стол. Порыв ветра взъерошил её волосы.

— Может, закроем окно? Азула?

Ответа не последовало. Суюки с тревогой обернулась.

Принцесса всё так же стояла перед открытым окном.

Очередная молния прочертила небо. Девушка не шелохнулась.

Суюки, уже не на шутку перепугавшись, подбежала к ней.

— Азула! Ты меня слышишь?

Азула словно не замечала её присутствия. Неподвижный взгляд был прикован к грозовому небу. В расширившихся зрачках отражался блеск молний.

Суюки резко захлопнула окно и задёрнула шторы. Потом, схватив принцессу за плечи, усадила её в ближайшее кресло и сама опустилась на пол рядом с ней.

— Азула… Очнись, пожалуйста. Всё в порядке… — девушка с тревогой всматривалась в лицо Азулы.

Наконец взгляд принцессы стал осмысленным, и она со стоном закрыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — Суюки не знала, что сказать.

— Молнии… — прошептала Азула одними губами. — Беспощадные… хладнокровные… точные… Мне от этого не уйти…

— О чём ты? — воскликнула Суюки. — Это всё давно в прошлом… Ты уже совсем не такая!

— Думаешь?.. Тогда почему ты боишься меня?

Суюки глубоко вздохнула.

— Я не боюсь. Уже не боюсь…

Азула открыла глаза и пристально посмотрела на Суюки. Та не отвела взгляда.

— И правда… — принцесса улыбнулась.

— Вот видишь… — Суюки взяла её за руку.

— Она тоже сказала, что не боится… — Азула снова закрыла глаза. — Где же она теперь…

— Ты скоро её увидишь, — Суюки догадалась, о ком говорит Азула. — И всё будет хорошо…

— Я знаю… — девушка вздохнула. — И всё-таки… Как она там?..

Глава 17. Во сне и наяву

— Мама! Мама, помоги мне!

Испуганный голос Зуко доносился из коридора. Урса бросилась к двери… Но дверь была заперта.

— Мама!

Дверь не поддавалась… Зуко продолжал звать её… И вдруг крики прервались.

Урса в отчаянии упала на колени. Ледяная безысходность подступила к сердцу…

…и неожиданно сменилась спокойствием. Подняв глаза, Урса увидела, что находится в дворцовом саду.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву. Где-то поблизости покрякивали уткочерепахи.

Урса поднялась с колен и стала осматриваться.

— Мама…

Она обернулась. Перед ней был высокий юноша с открытым и честным взглядом.

— Зуко… — она хотела обнять сына. Но всё вокруг заколебалось, расплылось и исчезло.

— Леди Урса… — позвал незнакомый голос.

Всё это было сном… Но чувство радостного спокойствия не покидало её.

— Проснитесь… — голос явно принадлежал молодой девушке. Урса открыла глаза.

Девушка склонилась над ней, положив руку ей на лоб. При слабом свете Урса не могла разглядеть её лица.

— С вами всё в порядке? — взволнованно спросила девушка.

— Да, спасибо… — Урса в изумлении смотрела на неё.

— Тогда вставайте, пожалуйста, — девушка выпрямилась. — Мы пришли освободить вас…

Урса села на кровати и огляделась.

Кроме девушки, в комнате был только один человек. Он неподвижно стоял у входа, закутавшись в тёмный плащ. Опущенный капюшон скрывал его лицо. Над его ладонью дрожало пламя.

Урса тоже зажгла в руке огонь и снова посмотрела на девушку.

— Сколько тебе лет, дитя?

— Пятнадцать… — с лёгким удивлением ответила девушка.

Урса покачала головой. Всё это походило на продолжение сна. Но она была уверена, что проснулась.

Девушка подошла к выходу и обернулась.

— Мы подождём вас снаружи… Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?

— Немного, — Урса откинула в сторону одеяло. — Дайте мне пять минут…

***

Набросив плащ, Урса в последний раз поглядела в зеркало. Широко раскрытые глаза… Да, она сама не своя от удивления.

А может, ей всё-таки приснились нежданные гости?

Быстрым шагом она прошла к двери и открыла её.

Нет, ей не приснилось…

— Идём… — девушка улыбнулась ей и направилась вниз, к берегу подземной реки.

Урса последовала за ней. Человек в плаще замыкал шествие, по-прежнему не говоря ни слова.

Так, в молчании, они спустились к воде.

Девушка подняла руку… и волны покорно отступили, открывая им путь.

Маг воды? Что ж, это было не более странно, чем всё остальное.

Войдя в реку, девушка остановилась и посмотрела на Урсу.

— Нужно пройти по дну… Вы не боитесь?

Улыбнувшись вместо ответа, Урса присоединилась к ней. Ещё несколько шагов — и волны сомкнулись над их головами.

Путь под водой оказался довольно долгим. Вокруг была темнота, и только иногда тени рыб мелькали в свете огней.

Неожиданно им навстречу подул ночной свежий ветер.

Они вышли из-под воды на берег реки.

На фоне звёздного неба чернели вершины гор. Урса закрыла глаза, почувствовав головокружение.

Кто-то дотронулся до её руки, и она открыла глаза.

На воде покачивалась прозрачная лодка. Девушка показала на неё, приложив палец к губам.

Кивнув, Урса зашла в лодку и вздрогнула от внезапного холода. Ну конечно, это был лёд…

Девушка встала на корме; её спутник сел напротив Урсы, и лодка быстро поплыла против течения, повинуясь жестам мага воды.

Урса не могла отделаться от ощущения, что всё это не наяву. Сидевший напротив неё человек был неподвижен, как статуя, но она чувствовала на себе его пристальный взгляд.

Свет неполной луны делал всё вокруг зыбким и призрачным. Тишину нарушало только журчание воды за кормой ледяной лодки.

Долгое время они плыли в молчании. Наконец девушка обернулась.

— Мы уже достаточно далеко… — прошептала она. — Наверное, можно… поговорить?

Она обращалась к человеку в плаще. Но тот не ответил и даже не пошевелился.

Девушка в смущении поглядела на Урсу.

— Видите ли… Он…

— Я вижу, — прервала её Урса. — Вижу, что он не забыл, кто он такой…

Человек в плаще остался неподвижным, но Урса ощутила его изумление.

— Как… как ты меня узнала? — наконец прерывисто спросил он.

Урса рассмеялась, чувствуя подступившие к горлу слёзы.

— Я узнала бы тебя где угодно… дорогой…

Протянув руку, она хотела откинуть капюшон, чтобы окончательно убедиться, что перед ней её сын. Но юноша резко схватил её за руку.

Она вопросительно подняла брови.

— Зуко, она всё равно должна увидеть… — с сочувствием сказала девушка.

Пальцы вокруг запястья Урсы медленно разжались. Она подняла капюшон…

Несколько секунд царила тишина. Потом Урса осторожно прикоснулась к обожжённой щеке сына.

— Что случилось? — тихо спросила она.

Зуко отвёл в сторону взгляд, и Урса вздрогнула от внезапной догадки.

— Это сделал твой отец?

Зуко опустил голову. Урса застонала.

— Что ж… — она заставила себя улыбнуться. — Это не худшее, что он мог сделать…

— К сожалению, это не худшее, что он сделал, — печально сказала сидевшая на корме девушка.

Урса с беспокойством взглянула на неё.

— Нет, всё в порядке, — поспешно уточнила та. — У вас в семье даже никто не умер…

— Прекрасно, — Урса вздохнула с облегчением и вдруг улыбнулась. — А как поживает дядя Айро?

Зуко поднял голову и улыбнулся в ответ.

И вдруг он испуганно вздрогнул.

Над его головой пролетел огненный шар.

— На нас напали! — воскликнула девушка.

Глава 18. Сражение

— На нас напали! — воскликнула Катара.

На берегу реки мелькнула тёмная тень. Огромное животное прыжками догоняло их.

Взмахом рук Катара создала ледяную стену перед преследователями. Вспышка огня расколола лёд с другой стороны.

— Будем сражаться? — отрывисто спросил Зуко.

— Сначала попробуем уйти! — девушка выставила вперёд ладони, и лодка понеслась над водой с огромной скоростью.

— Мама… — Зуко с беспокойством взглянул на Урсу.

— Не волнуйся, сынок… — женщина решительно выпрямилась. — Я могу за себя постоять…

Лодка вильнула, — огненный шар врезался в воду рядом с её бортом. Над рекой поднялся столб пара.

— А это идея! — воскликнул Зуко, направляя на воду струю пламени.

Через мгновение беглецов окутал густой туман.

— Отлично… — радостно прошептала Катара.

Но тут лодку сотряс резкий удар, и они оказались в воде, потеряв друг друга из виду.

В несколько отчаянных рывков Зуко достиг берега и стал напряжённо вглядываться во тьму.

— Мама! — наконец позвал он. — Катара! Где вы?

— Я здесь! — донёсся непонятно откуда голос Урсы. Катара не отвечала.

Зуко сделал вдоль берега несколько шагов… и земля под ним задрожала. Обернувшись, он увидел вспышку света и огромную тень…

И вдруг раздался шум потока воды. Гигантское животное взревело и бросилось на невидимого противника. Ещё несколько звучных всплесков — и наступила тишина. Зуко замер, гадая, что произошло.

В тумане послышались шаги, и старческий голос произнёс:

— Нет, вас никак нельзя оставлять одних…

— Цукико?! — обрадованно воскликнул Зуко.

— Идём, — сказала волшебница воды. — Нам надо исчезнуть отсюда как можно скорее.

И уверенно зашагала в непроглядной тьме. Зуко последовал за ней.

— Кто здесь? — раздался напряжённый голос Урсы.

— Это я, мама… И ещё один маг воды. Катара с тобой?

— Она без сознания. Наверно, ударилась о камни…

Цукико опустилась на колени, и мягкий голубоватый свет озарил туман.

— Что происходит? — раздался слабый голос Катары.

— Всё в порядке, — успокаивающе сказала Цукико. — Но нужно уходить…

— Хорошо… — Катара неуверенно поднялась на ноги. — За нами ещё гонятся?

— Мне удалось их заморозить. Но вряд ли надолго, — Цукико взмахнула рукой, и окружавший их туман рассеялся. — Вот так лучше. Всё равно их зверь видит носом…

— Зверь? — переспросил Зуко.

— Точно! — воскликнула Катара. — У них был ширшу, как у Джун! Так они нас и нашли…

Из тумана у них за спиной донёсся устрашающий рёв.

— Спокойно… — Цукико подняла руку. — Кажется, он без седока…

И бесстрашно направилась к неровной стене тумана. Все замерли, глядя на неё.

Зверь приземлился прямо перед старой волшебницей и тоскливо завыл, ударяя хвостом о камни.

— Не бойся, малыш… — Цукико погладила чудовище по морде. — Мы тебя не обидим…

Ширшу обнюхал женщину… и положил голову ей на плечо.

— Ну и ну… — удивлённо выдохнул Зуко.

— Вообще-то они весьма миролюбивые создания, — с улыбкой сказала Цукико, оборачиваясь к ним. — Нужно всего лишь… Осторожно!

— В чём дело? — спросила Урса.

— Вон там за скалой один из его хозяев, — Цукико понизила голос. — Я чувствую его энергию. Это маг огня. И очень сильный.

Зуко, сжав кулаки, медленно пошёл к скале.

— Стой! — крикнула Катара. — Это опасно!

Зуко продолжал идти. Катара бросилась за ним, но споткнулась и упала.

Из-за скалы раздался шорох. Зуко остановился, приготовившись к битве.

В следующую секунду вспыхнул яркий свет, и молния полетела в Катару, сидящую на земле.

— Нет!!! — закричал Зуко, бросаясь к Катаре. Но он был слишком далеко… Молния уже почти достигла девушки…

И в последний момент Урса встала перед Катарой, заслоняя её.

Быстрое движение — и перенаправленная молния ударила в скалу, разбивая её на осколки. Оттуда донёсся стон.

— Мама… — Зуко в потрясении упал на колени. — Я думал, что ты… Ты…

Тут его голос прервался, и он заплакал, закрыв руками лицо.

Урса подбежала к нему и обняла, пытаясь успокоить.

— Я в порядке, любовь моя… Айро когда-то научил меня перенаправлять молнии…

— Я понял, — Зуко прерывисто вздохнул. — Меня он тоже научил… Но… всё равно… будь осторожнее, мама…

— Хорошо, дорогой…

Цукико подошла к Катаре.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — девушка улыбнулась, хотя по её щекам текли слёзы. — А этот… маг огня? Он ещё там?

— Да. Но, по-моему, он ранен. Давай посмотрим…

Цукико помогла Катаре подняться, и вдвоём они направились к скалам.

Их враг лежал под грудой камней, обрушенных молнией. Цукико наклонилась над ним. Это был совсем молодой парень с довольно симпатичным лицом.

— Он жив? — взволнованно спросила Катара.

— Да, — вода под рукой Цукико засветилась. — Помоги мне…

Катара опустилась на камни рядом с ней.

— Интересно, как он оказался в Ордене Феникса?

— Думаю, нам стоит взять его с собой… — задумчиво сказала Цукико.

Парень застонал, не открывая глаз.

Глава 19. Утро

Солнечные лучи пробивались сквозь занавески на маленьком окне. Урса проснулась, но не спешила вставать. Она вспоминала события прошлой ночи.

Вчера ей так и не удалось узнать, что же произошло за эти годы с её семьёй.

Никто не умер… Это было слабым утешением.

Заскрипела дверь. Повернув голову, Урса увидела молодую волшебницу воды.

— Доброе утро… — с нерешительной улыбкой сказала девушка. — Можно зайти?

— Конечно, заходи…

Пройдя в комнату, девушка присела на маленькую скамеечку у изголовья кровати. Сейчас она выглядела даже младше, чем ночью.

— Я понимаю, у вас много вопросов… Но я не знаю, с чего начать…

— Начни с себя, — предложила Урса. — Как ты познакомилась с моим сыном?

— О! — девушка весело улыбнулась. — Это длинная история… Всё началось на Южном полюсе…

— Ты с Южного полюса? Я думала, там не осталось магов воды…

— Так и есть… Я последняя в нашем племени.

— Подожди… — Урса нахмурилась, вспоминая. — Разве последний маг воды на Южном полюсе не был убит во время экспедиции Южных Захватчиков?

Девушка вздрогнула, словно от сильной боли. В больших голубых глазах сверкнули слёзы.

— Моя мама… она выдала себя за мага воды… чтобы спасти меня, — девушка зажмурилась. — И они… убили её…

— О… — Урса, привстав, дотронулась до руки собеседницы. — Твоя мать была храброй женщиной…

Открыв глаза, девушка улыбнулась сквозь слёзы.

— Но вы поступили бы так же… Ведь вы спасли Зуко тогда…

— Неправда, — резко возразила Урса. — Твоя мать отдала свою жизнь… А я… я убила старика. Собственного свёкра. И до сих пор ненавижу себя за это…

— Вы действительно убили его? — девушка недоверчиво наклонила голову.

Урса тяжело вздохнула и села на кровати.

— Что ж… Я расскажу тебе, что произошло той ночью…

Твёрдым шагом Урса подошла к покоям Лорда Огня. Её сердце словно окаменело. Страх и боль исчезли, растворившись в холодной решимости.

Она сделает это. Другого выхода нет…

Стражники по сторонам двери молча поклонились, пропуская её. Путь был свободен…

Лорд Огня Азулон спал на своём роскошном ложе. Урса подошла к нему, стараясь ступать как можно тише. Сон старика в последнее время был непрочным…

У изголовья она на миг остановилась. Азулон не просыпался.

Быстрым движением Урса достала из складок платья кинжал и приставила лезвие к горлу спящего.

В этот момент Азулон открыл глаза.

Урса застыла, не решаясь закончить удар.

Несколько бесконечных секунд они смотрели друг на друга. Зрачки Азулона сузились, наполняя взгляд ненавистью.

— Я знал, что тебе нельзя доверять, — наконец процедил он сквозь зубы. — Лучше бы я избавился от тебя ещё тогда…

Урса рассмеялась сухим отрывистым смехом.

— Вот как? Тебе так нравится убивать детей? Ты никогда не думал, что за всё нужно платить?

— Почему же? — зрачки Азулона потухли. Теперь он говорил медленно и вкрадчиво. — Ты совершенно права. За всё нужно платить… И жизнь одного человека — совсем небольшая плата за величие целой нации…

— Ты думаешь не о величии нации, — язвительно перебила его Урса. — Тебя беспокоит лишь твоя жажда власти…

— Власть стоит того, чтобы за неё бороться… Ты никогда не желала властвовать, Урса?

— Хочешь подкупить меня? — Урса вновь рассмеялась. — Не получится…

— Ты — сильная женщина, Урса… Глядя на тебя и твою дочь, я начинаю думать, что мужчины слишком долго управляли Страной Огня. Пожалуй, я мог бы передать трон тебе…

— Да? — Урса приподняла брови. — Несмотря на то, что я была единственным ребёнком в семье? Как насчёт того древнего пророчества?

Глаза Азулона снова вспыхнули ненавистью. Мгновенной тенью в них промелькнул страх.

— Как ты узнала? И сколько тебе известно?

— Достаточно, чтобы понять, что ты никогда не оставишь в покое мою семью…

— Твою семью? — в голосе Азулона прозвучала насмешка. — Если ты не забыла, это моя семья. Думаешь, мои сыновья простят тебе мою гибель?

— Не думаю… Но мне всё равно. Мой сын будет жить…

— Не будет, — со злобой прошипел Азулон. — Озай уже знает о пророчестве… Он завершит то, что начал мой отец… Народ Огня выиграет войну, а ты умрёшь, как и твой сын!

— Ты умрёшь раньше меня, — тихо сказала Урса.

И поняла по ужасу в глазах старика, что её слова прозвучали как приговор.

Они и были приговором.

Урса крепче стиснула рукоять ножа…

Внезапно глаза Азулона расширились. В них отразилась безумная боль.

Словно очнувшись, Урса отстранила руку с кинжалом. Но было уже поздно.

Лорд Огня Азулон был мёртв.

Некоторое время Урса неподвижно стояла над бездыханным телом, не понимая, что произошло.

На лезвии кинжала не было крови. Она не успела нанести удар.

Неужели Азулон умер от страха?

Урса не чувствовала ни радости, ни печали. Её переполняло только презрение к самой себе.

Она снова посмотрела на кинжал в своей руке…

Сзади хлопнула дверь и раздался звук шагов. Урса даже не обернулась.

— Урса? — донёсся до её сознания голос Озая. — Что ты здесь…

И слова замерли, как переставшее биться сердце.

Когда Урса закончила говорить, девушка какое-то время молчала. Потом вздохнула и покачала головой.

— Так значит, вы всё-таки не убили его…

— Я убила его.

— Неправда, — возразила девушка. — Он умер сам… Судьба наказала его за его злодеяния.

— Думаешь? Всё равно… если бы он не умер, я убила бы его. Я была уверена, что сделаю это…

— Но это ещё ничего не значит… — девушка на мгновение прикрыла глаза, словно вспоминая что-то. — Со мной… однажды было то же самое. Я нашла того, кто… убил мою маму. Я собиралась убить его…

— И… не убила? — Урса решилась нарушить затянувшееся молчание.

Девушка разжала кулаки и медленно покачала головой.

— Нет… Я не смогла его убить. И до сих пор не знаю, почему…

Урса надолго задумалась. Девушка глядела на неё с сочувствием и тревогой, не решаясь заговорить.

Наконец Урса подняла голову и улыбнулась.

— Не знаю, права ли ты… Но всё равно, спасибо тебе… — она запнулась. — Прости, я не помню, как тебя зовут…

— Катара, — девушка улыбнулась в ответ. — Меня зовут Катара…

— Спасибо тебе, Катара…

— Вам тоже спасибо…

— За что?

— За вашего сына. Не знаю, что бы мы все без него делали…

— «Мы» — это кто?

— Ну… Я уже сказала, что это долгая история…

Раздался скрип приоткрывающейся двери, и взлохмаченная голова просунулась в комнату.

— Зуко! — радостно воскликнула Урса. — Заходи, мальчик мой…

— Доброе утро, мама… — робко вымолвил Зуко, остановившись на пороге. — Привет, Катара…

Волшебница воды посмотрела на него и вдруг лукаво улыбнулась.

— Знаешь, Зуко, я как раз собираюсь рассказать твоей маме о наших приключениях… с самого начала.

— Только не это! — Зуко мгновенно покраснел. — То есть… рассказывай, конечно, но… ох, каким идиотом я был!

— Ты и сейчас не очень умный, — Катара продолжала улыбаться. — Но хотя бы научился здороваться…

— А…

Катара звонко расхохоталась. Зуко несколько секунд, удивлённо моргая, смотрел на неё. Потом наконец улыбнулся и сел на один из стульев у стены.

— Ладно… Пожалуй, это будет даже весело…

Глава 20. Ночная вылазка

Тай Ли бесшумно проскользнула к краю крыши и замерла, прислушиваясь к тишине.

Но ничего не было слышно, кроме далёкого ржания птицеконей. Ночь была спокойной и тихой. Девушка уже начинала думать, что напрасно предприняла эту рискованную вылазку.

И вдруг откуда-то снизу до неё донеслись приглушённые голоса.

Слов было не разобрать, но один из голосов принадлежал Фудо.

Пройдя немного вдоль карниза, Тай Ли нашла место, где слышно было немного лучше.

— …важные новости… — с трудом различила она.

Быстро приняв решение, акробатка перевернулась и повисла вниз головой, немыслимым образом уцепившись ногами за карниз. Окно, за которым шёл разговор, оказалось прямо под ней.

— Какие же новости могут быть столь важны, что сам наследник престола не должен их услышать? — в голосе мастера Фудо звучала явная насмешка.

— Дурные новости, — печально ответил ему неизвестный собеседник. — Я получил ястреба с хребта Полумесяца. Пленница сбежала…

— Что?! — в ярости воскликнул Фудо. — Как такое возможно?

Тай Ли с трудом подавила радостный возглас. Зуко и Катара справились! Урса на свободе!

— Это ещё не всё… — неизвестный понизил голос. — Те, кто её освободил, захватили в плен Кендзи.

Последовало молчание. Наконец Фудо глубоко вздохнул, словно сдерживая злость. Когда он заговорил, его тон снова был спокойным и ироничным.

— Вы правы. Нашему «принцу» не стоит об этом знать. Полагаю, нам следует…

В этот момент Тай Ли почувствовала, что карниз с треском прогибается под её тяжестью. В следующую секунду она уже стремительно падала вниз.

К счастью, до земли было не очень далеко; в полёте акробатка успела сгруппироваться и относительно мягко приземлилась в росшие под окнами кусты. Но шум падения прозвучал особенно громко в ночной тишине.

Голоса наверху резко затихли. В ужасе посмотрев туда, девушка увидела, как Фудо выглядывает из окна в поисках источника звука. Сейчас он точно увидит её…

— Дзюнко? — неожиданно спросил маг огня. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — ответил ему невинный детский голосок. — Мне было скучно…

Тай Ли затаила дыхание, боясь пошевелиться. Теперь она отчётливо различала сквозь ветки девочку, стоящую посреди двора.

— По ночам детям следует спать, — назидательно заметил Фудо. — Почему твой брат не следит за тобой?

— Он сказал мне спать и ушё-ёл, — протянула Дзюнко. И добавила громким шёпотом: — Он пошёл на свидание с Маэми…

Услышав это, Тай Ли чуть не поперхнулась. Фудо укоризненно покачал головой.

— Сплетничать нехорошо, Дзюнко… Иди спать. Завтра я поговорю с твоим братом.

И его голова исчезла в проёме окна.

Тай Ли с облегчением выдохнула. Дзюнко повернулась, чтобы уйти, сделала несколько шагов…

И вдруг оглянулась и заговорщически улыбнулась Тай Ли.

***

Когда усталая акробатка наконец добралась до гостиницы, была уже глубокая ночь. В окне их комнаты горел свет. Увидев это, Тай Ли поёжилась и ускорила шаг. Кажется, её ждёт не самый приятный разговор…

В номере её встретили хмурые взгляды трёх пар глаз. Виновато потупившись, девушка остановилась на пороге.

— Вот, наконец, и она, — проворчала Азула.

— Где. Ты. Была? — отчеканила Мэй.

— Если так будет продолжаться, я исключу тебя из отряда Киоши, — сурово сказала Суюки. — Разве не ясно, что нельзя исчезать без разрешения командира?

— Извините… — тихо вымолвила Тай Ли. — Я просто не могла ничего не делать… И я решила, что не случится ничего плохого, если я немножко послежу за ними…

— Что?! — возмутилась Мэй. — Мы же договорились не предпринимать ничего, пока Урса не окажется в безопасности!

— Но она уже в безопасности! — воскликнула Тай Ли.

В комнате воцарилось изумлённое молчание…

***

Наутро акробатка снова отправилась к дому мастера Фудо. После того, что случилось ночью, ей необходимо было поговорить с Дзюнко. В случае чего она всегда может сказать, что пришла к Акено…

Ей повезло — девочка оказалась первой, кого она встретила во дворе дома Фудо. Дзюнко была поглощена интересным занятием — взбиралась на поленницу и прыгала оттуда, с каждым разом увеличивая высоту прыжка.

— Привет, Дзюнко… — нерешительно сказала Тай Ли.

— Маэми! — радостно воскликнула девочка. — Ты пришла!

Тай Ли внимательно огляделась. В пределах слышимости никого не было.

— Дзюнко, — на всякий случай она перешла на шёпот, — ты видела меня ночью?

— Конечно! Я видела, как ты следила за Фудо. Я тоже за ним следила. Потому что я ему не верю. Акено думает, что он хороший, но на самом деле он шпион… И я это докажу!

— Думаю, ты права, — Тай Ли улыбнулась. — И спасибо, что помогла мне… Но тебе надо быть осторожнее, Дзюнко. Ловить шпионов очень опасно…

Она замолчала: в другом конце двора появилась фигура Акено. Маг огня заметил её и на секунду замер на месте, а потом медленно направился к ней.

Тай Ли выпрямилась, наблюдая за его приближением. Выражение её лица было очень серьёзным и немного печальным.

Акено остановился в нескольких шагах от девушки и смущённо заговорил:

— Привет, Маэми… Я очень рад тебя видеть… Ты больше не сердишься?

Перед тем, как ответить, Тай Ли подошла к нему почти вплотную и посмотрела в глаза.

— Больше нет, — без улыбки ответила она. — Я подумала… и решила, что разные взгляды не должны мешать нашей дружбе. Ты согласен?

— Я? О… конечно, да… Спасибо, Маэми…

— Давай! — вдруг раздался азартный шёпот. — Скажи ей, что она тебе нравится!

— Дзюнко!.. — хором крикнули Тай Ли и Акено.

Глава 21. «Это неправда, Зуко...»

Солнце ярко сияло на безоблачном небе, заливая светом вершины гор. Зуко закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться. Как всегда, даже не видя солнца, он ощущал силу, исходящую от него.

«Огонь — это не только разрушение. Это ещё и жизнь…»

Открыв глаза, он шагнул вперёд, повторяя один из приёмов огненной магии. Знакомые движения давались ему без труда. Поток пламени послушно вырвался из его раскрытых ладоней и ударил в одну из скал, окружавших маленькую площадку.

Зуко выпрямился, провёл рукой по лбу, смахивая капли пота… и услышал родной до странности голос:

— У тебя прекрасно получается…

Резко обернувшись, Зуко увидел Урсу, которая стояла чуть поодаль, с улыбкой глядя на него.

— Мама! — радостно воскликнул он. — Я думал, ты спишь…

— И давно ты здесь… — вдруг её глаза испуганно округлились. — Что это, Зуко?

Юноша вздрогнул и попытался заслонить ладонью старый ожог вокруг солнечного сплетения, но потом со вздохом опустил руку.

— Это… молния, мама…

— Я так и подумала, — Урса подошла к нему вплотную и заглянула в глаза. — Зуко… о чём ты вчера не рассказал мне?

Прежде чем ответить, Зуко долго молчал, опустив голову.

— В день прилёта кометы… Азула не сразу сошла с ума. Сначала мы с ней сразились на Агни Кай…

— Ты дрался на дуэли со своей сестрой?! — воскликнула Урса. — Зуко…

— Я знаю, мама… — юноша вздохнул. — Но у меня не было выхода… Я бы не причинил ей вреда…

Опустившись на ближайший валун, Урса спрятала лицо в ладонях. Зуко нерешительно присел рядом с ней.

— Мама… Не волнуйся, пожалуйста… Ведь теперь всё хорошо…

— Всё? — она пристально взглянула на него блестящими от слёз глазами.

Зуко непроизвольно поднял руку к левой стороне лица. Урса горько улыбнулась, заметив его движение.

— Мама… — едва слышно прошептал он после продолжительного молчания. — Почему отец ненавидит меня?

— Он не ненавидит тебя, — мягко произнесла Урса. — Я уверена в этом…

— Да?! — крикнул Зуко, больше не в состоянии сдерживаться. — Тогда зачем он пытался убить меня?! И не только после затмения, когда я восстал против него, но ещё в детстве — он был готов расправиться со мной, чтобы получить власть!

— Кто наговорил тебе эту чушь? — неожиданно резко оборвала его Урса. В её золотистых глазах вспыхнул гнев.

— Он сам мне это сказал… во время затмения… — пробормотал Зуко, почему-то чувствуя себя виноватым.

Урса вздохнула и покачала головой.

— Это неправда, Зуко. Он солгал, чтобы причинить тебе боль…

Озай упал на колени перед телом Азулона.

— Отец… — с отчаянием прошептал он. — Отец…

Урса отступила назад, всё ещё сжимая в руке кинжал. Озай обернулся и посмотрел на неё, как на привидение.

— Урса? Это… это сделала ты?

— Как видишь, — она беззвучно рассмеялась. — И не спрашивай меня, почему…

— Почему?

Он знал ответ — Урса видела это во взгляде его янтарных глаз.

Она всегда понимала, о чём он думает. Всегда ощущала его боль, как свою… Даже сейчас. Особенно сейчас.

И когда она наконец заговорила, каждое слово пронзало её собственное сердце, как удар ножа. Но пути назад уже не было…

— Ты знаешь, почему… Я должна была спасти своего сына…

Озай вздрогнул и с болью прошептал:

— Урса… Как ты могла… Как ты могла подумать, что я сделаю это?

Она не могла. И не думала… Неожиданно к ней пришло ясное осознание, что Азулон солгал. Озай ничего не знал о пророчестве…

И не должен узнать.

С горькой усмешкой Урса склонила перед ним голову.

— Простите, Ваше Величество… Но теперь вам и не нужно этого делать. Трон и так достанется вам…

— Что?

— Мы поговорили перед тем, как… — она взмахнула рукой в сторону трупа. — Оказывается, он уже давно назначил наследником тебя…

— Что за чепуха? Есть ли здесь хоть капля здравого смысла?

— Не знаю… — Урса пожала плечами, удивляясь собственному хладнокровию. — Я хотела его расспросить, но… Видимо, у него было слабое сердце. Тем лучше… Никто не заподозрит нового Лорда Огня…

Он резко поднялся и шагнул к ней, оказавшись почти вплотную. Теперь на его лице читалась ярость, и Урса была этому рада — видеть его отчаяние было намного тяжелее…

— Вот как? И никто не заподозрит его жену?

Урса снова тихо рассмеялась.

— Не думай, что я не знала, на что иду… Если хочешь, я прямо сейчас покончу с собой… — она поднесла к груди руку с кинжалом.

— Не смей! — Озай железной хваткой схватил её за запястье, и кинжал зазвенел на полу.

Он всё ещё любил её, несмотря на то, что она сделала… Ей вдруг захотелось броситься ему в объятия и заплакать, рассказать всю правду и умолять о прощении.

Но ничего уже не могло быть как прежде. И Урса сделала шаг назад, выдернув руку из его руки.

Краткий миг искренности миновал, и теперь Озай глядел на неё с холодной усмешкой.

— Я сам решу, какого наказания ты заслуживаешь. А сейчас… — он поднял кинжал с пола и спрятал его в широком рукаве, — нужно объявить о смерти прежнего Лорда Огня…

— Так значит… отец не собирался меня убить? — медленно произнёс Зуко, с трудом осознавая услышанное.

— Нет, Зуко… — Урса нежно обняла его за плечи. — Он всегда любил тебя… И даже, быть может, любит и сейчас…

Зуко недоверчиво рассмеялся… но тяжесть, так долго угнетавшая его душу, куда-то исчезла. Вдохнув полной грудью свежий горный воздух, он посмотрел матери в глаза.

Щёки Урсы прорезали дорожки слёз, но она улыбалась. И Зуко улыбнулся ей в ответ.

— Зуко! — раздался совсем рядом голос Катары. — Леди Урса!

И на узкой тропинке появилась запыхавшаяся волшебница воды.

— В чём дело, Катара? — спросил Зуко, поднимаясь на ноги.

— Наш пленник… нам наконец удалось привести его в чувство. И он рассказал…

— Что? Что-то важное?

— Очень… Думаю, вам лучше самим поговорить с ним…

Глава 22. Разбитое зеркало

— Азула?

Девушка вздрогнула и повернула голову к подруге.

— Д-да? Привет, Мэй…

Мэй покачала головой, глядя на принцессу с беспокойством. Кажется, Азула так и не спала этой ночью. Обхватив руками колени, она сидела на своей кровати, явно не помня о том, что ей надо куда-то идти. Её волосы были всклокочены, под глазами лежали тёмные круги, а взгляд выражал тоску и боль.

Не говоря ни слова, Мэй села рядом и положила руку на плечо Азулы. Та так же молча накрыла её ладонь своей. Через несколько минут принцесса тихо сказала:

— Мэй, я боюсь…

— Чего?

Но Азула снова надолго замолчала. Мэй тоже молчала, пытаясь угадать причины этого приступа.

Ещё вчера Азула выглядела вполне спокойной. Хотя вчера они не знали, что с Урсой всё в порядке. Значит…

— Я не боюсь, что они не вернутся. Я верю, что Зуко справится… Но что будет, когда они вернутся?! — в голосе принцессы зазвенело отчаяние. — Что она мне скажет, Мэй?

— Ничего не скажет, — твёрдо ответила Мэй. — Просто обнимет тебя…

Тяжело вздохнув, Азула прижалась к подруге и прошептала:

— А что если она вообще не захочет меня видеть? Если ей не нужна такая дочь?

— Азула… — Мэй мягко провела рукой по волосам принцессы, — скажи честно: у тебя есть причины думать, что она не любит тебя? Она когда-нибудь говорила тебе что-то подобное?

Азула подняла лицо. По её щекам скатывались крупные слёзы.

— Нет… — едва слышно выговорила она. — Никогда…

Во дворце наступила тишина, но Азула не могла заснуть.

Ей было слишком страшно.

Сегодня, подслушав разговор отца и деда, она не испугалась. Просто потому, что не поверила. Это не могло быть правдой.

Зато это позволяло прекрасно подразнить Зуко. Чем она с удовольствием и занялась.

И всё было просто замечательно…

Пока не пришла их мать.

Урса отругала её — этого она ожидала. Заставила пересказать подслушанный разговор — этого она тоже ожидала. Велела идти спать — ожидала и этого…

Но никак не ожидала увидеть в глазах матери страх.

Нет, даже не страх. Ужас. Глубокий всепоглощающий ужас.

Её мать не боялась никогда. Ничего.

Не боялась отца, потому что любила его. Не боялась деда, хотя его не любила. Не боялась грозы. Не боялась разбойников. Даже не боялась привидений, живущих в подземельях дворца…

Но сейчас она была в ужасе.

И такой же ужас охватил Азулу.

Значит, дед и отец не шутили… Значит, Зуко действительно должен был умереть…

А может, скоро настанет и её очередь…

— Нет! — закричала она, вскакивая с кровати. — Я не позволю вам!

Они не достанут её, если она убежит. Переоденется в мальчика и пойдёт на войну, как принцесса из сказки. Уж она-то точно захватит Ба Синг Сэ, не то что её трусливый дядя! И все будут трепетать перед ней, а дед назначит её наследницей престола, когда она с триумфом вернётся домой!

Для начала надо бы подстричься… Подбежав к зеркалу, Азула схватила ножницы…

— Азула…

Тихий голос заставил её вздрогнуть и выронить ножницы.

— Зачем, Азула? У тебя такие красивые волосы…

В глубине зеркала виднелся знакомый силуэт.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала Азула, глядя на отражение матери.

Этот вопрос вовсе не был таким уж глупым. Что-то было не так. Точнее, всё было не так.

Урса не взяла с собой лампу, как делала обычно, заходя пожелать спокойной ночи. Она даже не зажгла в руке огонь и сливалась с окружавшей её темнотой в своём чёрном плаще. Зачем ей чёрный плащ?

К тому же Урса не двигалась и больше ничего не говорила. Сердце Азулы сжалось от страха.

— Что происходит?! — отчаянно закричала она. — Что?! Зуко умер? Его убили?

Силуэт в зеркале вздрогнул.

— Нет, что ты… Зуко в безопасности. А умер… твой дедушка.

Азула замерла, вглядываясь в неясные контуры отражения.

— Ты убила его… — она сама удивилась собственной уверенности. — Убила, чтобы он не заставил отца убить Зуко…

— Юная леди! — в голосе Урсы был гнев… И боль. И вина.

Азула не ошиблась.

Её мать сделала это, чтобы спасти Зуко… А если бы опасность угрожала не брату, а ей?

— Уходи… — в горле начали скапливаться слёзы. — Я не хочу тебя видеть…

— Азула…

— Уходи! — крикнула она изо всех сил.

И изо всех сил ударила по отражению в зеркале.

Звон разбитого стекла наполнил комнату. Азула упала на колени и зарыдала, прижимая руки к лицу.

По пальцам, кажется, текла кровь, но она не чувствовала боли.

И она не знала, почудился ли ей едва различимый шёпот:

— Я люблю тебя, Азула… Люблю…

— Я не знаю… может ли она действительно меня любить… — слёзы продолжали катиться по щекам девушки, — но она всё время снится мне… И тогда, в бреду, я видела её… и она сказала то же самое… — принцесса судорожно вздохнула, — и если это неправда, то я… я, наверно, снова сойду с ума… или ещё хуже…

Мэй часто заморгала, чувствуя предательское жжение в уголках глаз, и осторожно погладила вздрагивающую спину Азулы.

— Это правда. И тебе нечего бояться… Она любит тебя…

Азула с шумом втянула в себя воздух и крепче прижалась к Мэй.

Дверь их комнаты отворилась, и внутрь, беспечно насвистывая боевой марш, зашла Суюки.

— Девочки, вы идёте… О! — её глаза слегка округлились. — Всё в порядке?

Мэй слабо улыбнулась в ответ.

— Да, я в порядке, — заявила Азула, отстраняясь от Мэй и поправляя растрёпанные волосы. — А… куда мы идём?

— Сегодня мы собирались зайти к мастеру Бендзиро, сообщить ему новую информацию и обсудить наши планы. Но, может, вам лучше остаться здесь…

— Нет, — Азула решительно тряхнула головой, — я уже сказала, что я в порядке… Подождите немного, я с вами… А где Тай Ли?

— Тай Ли снова пошла к дому Фудо. Ей нужно поговорить с той маленькой девочкой… Так что её не стоит ждать.

— Понятно… — Азула поднялась с кровати и с кривой усмешкой посмотрела в зеркало.

Глава 23. Признание

— …и тогда Дзюнко заявила, что сладости съела её кукла!

Тай Ли расхохоталась и хитро подмигнула Акено.

— Это ещё что! Вот, помню, мы с сёстрами как-то раз…

— Подожди… Ты говорила, что у тебя нет братьев или сестёр…

— Ах, да… — улыбка исчезла с лица девушки. — Родных, конечно же, нет. Зато есть двоюродные…

— А, понятно… Так что вы с сёстрами делали?

Но Тай Ли молчала, не поднимая погрустневших глаз.

— Маэми? — пройдя в тишине ещё несколько шагов, Акено резко остановился и попытался заглянуть девушке в лицо. — В чём дело?

— Ничего особенного… — Тай Ли через силу улыбнулась. — Просто… ну, я подумала, как, наверно, здорово иметь сестру. Вот тебе с Дзюнко, кажется, никогда не бывает скучно…

Парень неловко усмехнулся.

— С ней иногда даже слишком весело, — пробурчал он. — Вот, например, этой ночью она слонялась по двору вместо того, чтобы спать, а когда мастер Фудо заметил её… знаешь, что она ему сказала?

— Что? — Тай Ли слегка покраснела.

— Что я не слежу за ней, потому что пошёл на свидание… Хотя я вообще никуда не ходил! Я спал! И в результате мастер устроил мне разнос за безответственное поведение! Почему?! Ведь с Дзюнко ничего не случилось…

— А обо мне он что-нибудь говорил?

— А ты-то здесь при чём?

— Ну… а с кем ты ходил на свидание?

— Мастер мне об этом не рассказал, — засмеялся Акено. — Думаешь, это была ты?

— А кто же ещё… — Тай Ли покраснела ещё сильнее. — И почему твоей сестре так хочется, чтобы мы были парой?

— А тебе… этого совсем не хочется?

Тай Ли широко раскрытыми глазами уставилась на юношу, который продолжал свою сбивчивую речь:

— Я знаю, что мы с тобой знакомы всего несколько дней, но я никогда не встречал такой девушки, как ты… и… в общем, Дзюнко на самом деле права, — Акено поднял голову и с надеждой поглядел на Тай Ли. — Маэми… ты мне действительно нравишься…

Несколько секунд Тай Ли потрясённо молчала и наконец кивнула, не находя слов.

Акено шагнул к ней и бережно обнял за плечи.

В глазах у девушки засверкали слёзы.

— Акено… — дрожащим голосом прошептала она, — ты тоже мне очень нравишься… Но… ты слишком многого обо мне не знаешь…

— Ничего страшного, — парень счастливо улыбнулся. — Я ещё успею узнать…

— Ты не понимаешь…

— Так расскажи мне, — Акено придвинулся к ней чуть ближе. — Обещаю, я всё пойму.

Тай Ли медленно сомкнула руки у него за спиной. Теперь её дыхание касалось щеки юноши.

— Акено…

— Что, Маэми?

— Прости меня!.. — и, резко высвободившись из объятий, девушка побежала прочь.

Придя в себя, Акено бросился за ней следом и скоро оказался в узком тупике между домами. Тай Ли стояла там и безутешно рыдала, уткнувшись лицом в стену. Акено остановился в нескольких шагах от неё, не решаясь подойти.

— Уходи, — прошептала она сквозь слёзы. — Пожалуйста, уходи…

— Ни за что… Я не уйду, пока ты не объяснишь…

— Я не могу, — девушка говорила быстро, проглатывая окончания слов. — Прости, но я правда не могу… Но потом я всё тебе расскажу, обязательно… Потом, когда всё закончится… Но не сейчас, не сейчас… Прости меня…

— «Когда всё закончится»? — с удивлением переспросил Акено. — Что закончится?

Глубоко вздохнув, Тай Ли повернула к нему заплаканное лицо.

— Всё то, о чём мне нельзя говорить…

Юноша нервно рассмеялся.

— Маэми… Не надо меня пугать. Мне почему-то кажется, что это опасно…

Тай Ли опустила голову.

— Тебе не кажется… — виновато ответила она. — Но со мной всё будет в порядке. Честное слово…

— Если я могу тебе хоть чем-нибудь помочь… — сдавленно произнёс Акено после долгого молчания, — только скажи… Я сделаю всё что угодно…

— Спасибо тебе, — Тай Ли грустно улыбнулась, — но вряд ли ты сделаешь всё…

— Всё что угодно, — твёрдо повторил Акено, глядя ей в глаза.

— Ты не знаешь, о чём говоришь… — девушка в волнении повысила голос. — Если, например, я скажу тебе…

И вдруг она осеклась, испуганно уставившись на что-то за спиной юноши. Акено обернулся, но никого не увидел.

— Скажешь мне — что?

— Ничего, — Тай Ли покачала головой.

И, помолчав, добавила:

— Извини…

***

— Очень интересно, — произнёс мастер Бендзиро, опуская на столик чашку с женьшеневым чаем. — Итак, Лорд Огня не только освободил свою мать, но и захватил в плен некоего Кендзи. И этот Кендзи чрезвычайно важен для Ордена Феникса…

— Именно так, — кивнула Суюки. — Разговор подслушала Тай Ли… Если хотите, можете расспросить её, когда она придёт.

— А где она? — старик слегка нахмурился. — Вы не думаете, что она может оказаться в опасности?

На какое-то время наступила тишина. Первой молчание нарушила Мэй:

— Сейчас она снова у мастера Фудо… Но вряд ли…

Неожиданно раздался громкий стук входной двери, и в гостиную влетела Тай Ли.

— Девочки… — тяжело дыша, выговорила она. — У нас проблемы… Кажется, за нами следят…

Глава 24. Письмо

— Значит, за тобой следил тот самый маг земли? — Мэй задумчиво потёрла переносицу. — А о чём вы в тот момент говорили с Акено?

— Ни о чём, — быстро ответила Тай Ли и опустила голову под внимательными взглядами подруг. — Ну, то есть… я чуть не рассказала ему всю правду про себя… про нас. Простите меня… — акробатка всхлипнула.

— Но ведь ничего страшного пока не случилось, — успокаивающе сказала Суюки. — К тому же, мне кажется, Акено можно верить… — обведя взглядом сидящих за столом, она добавила: — А кстати… Не пора ли нам раскрыть своё инкогнито?

— И разоблачить самозванца?.. — Мэй вздохнула и покачала головой. — Было бы неплохо. Но ничего не получится. Ведь у нас всё ещё нет доказательств.

— Может, они нам и не понадобятся, — Азула слегка подалась вперёд, опираясь ладонями на стол. — Напишем моему «кузену» письмо. И расскажем ему правду…

— Но зачем? — Тай Ли наморщила лоб.

— Какую именно правду? — уточнила Мэй.

Мастер Бендзиро задумчиво слушал, не перебивая девочек, и только иногда дул на свой чай. Его проницательный взгляд переходил от одного лица к другому.

— Примерно такую: «Фудо обманывает тебя. Кендзи в плену у Лорда Огня. Если хочешь узнать больше, приходи завтра на закате к роднику. Доброжелатели».

— К какому ещё роднику? — улыбнулась Суюки.

— Потом придумаем, — отмахнулась Азула. — Ну что? Что вы об этом думаете?

Мэй задумчиво посмотрела на подругу.

— Ты считаешь, он и правда придёт?

Азула вздохнула.

— Я вижу только одно объяснение тому разговору, который подслушала Тай Ли: Кендзи — это родственник Хидеаки. Или его близкий друг. В общем, кто-то, кто дорог ему настолько, что планы Фудо могут из-за этого оказаться под угрозой…

— По крайней мере, так считает сам Фудо, — закончила Мэй. — Что ж, выглядит логично… А дальше?

— А дальше мы поговорим с ним, — Азула развела руками. — И попросим закончить представление.

— Попросим, — повторила Суюки. — То есть… потребуем?

— Именно попросим, — серьёзно ответила принцесса. — Я не хочу угрожать… Если есть хоть малейший шанс завершить всё мирно, надо его использовать. Начать драку мы успеем всегда…

— А что, если драку начнёт он? — возмутилась командир воинов Киоши. — Или устроит нам засаду? Мне одной кажется, что это добром не кончится? И вообще… почему бы не подождать возвращения Зуко?

— Ты забываешь, что Фудо, судя по всему, уже заподозрил нас, — возразила Мэй. — И если мы продолжим бездействовать, то можем оказаться в ещё большей опасности.

— А вы что скажете, мастер? — Азула повернулась к сохранявшему молчание Бендзиро.

Старый маг земли медленно кивнул.

— Конечно, вам придётся соблюдать осторожность. Но леди Мэй совершенно права — бездействие будет не менее рискованным.

— Значит, решено? — принцесса вопросительно поглядела на Тай Ли и Суюки.

— Ну, предположим, — девушка-воин пожала плечами.

— Конечно, я с вами, — нахмурившись, ответила Тай Ли. — Хотя мне это и не нравится…

***

— Почему именно я должна лезть туда с этим письмом? — недовольно пробормотала Тай Ли, рассматривая окно на третьем этаже.

Суюки строго взглянула на неё, и акробатка, вздохнув, направилась к стене. Девушка-воин в последний раз осмотрелась по сторонам. Они были одни в загромождённом ящиками узком проходе между зданием и окружавшим его забором.

Хидеаки жил в той же гостинице, что и они, но отсутствовал большую часть суток. Поэтому незаметно забраться к нему в комнату не составляло труда. Пожалуй, это было самым лёгким пунктом их плана.

Пока Тай Ли, как обычно проявляя чудеса ловкости, взбиралась наверх, Суюки прошла к углу здания и осторожно выглянула во двор, проверяя, не возвращается ли Хидеаки. Но двор по-прежнему был совершенно пуст.

— Дело сделано, — сообщила Тай Ли, высунувшись из окна. — Всё в порядке?

Суюки коротко кивнула, и Тай Ли, опустив за собой ставни, спрыгнула на штабель ящиков. При этом один из ящиков опрокинулся, и оттуда высыпались пучки зелени.

— Ой! — акробатка быстро начала собирать зелень обратно в ящик. Суюки наклонилась, чтобы помочь ей, и вдруг испуганно вскрикнула.

— Что такое? — Тай Ли взволнованно обернулась к подруге.

— Это «коготь Белого Орла», — прошептала Суюки, вытаскивая из пучка невзрачный стебелёк, заканчивающийся острым изогнутым листком. — Редкое ядовитое растение, которое растёт на острове Киоши… Вряд ли оно попало сюда случайно…

— Надо предупредить хозяина гостиницы…

— А как мы объясним ему, что мы здесь делали?

— Ну…

И в этот момент из-за угла появился сам хозяин гостиницы. За ним следовали двое вооружённых стражников.

— Послушайте… — начала Суюки, но договорить ей не удалось.

— Вот они! — воскликнул мужчина, указывая на неё. — Это они хотят нас всех отравить!

Глава 25. Обвинения Фудо

— Постойте, — Суюки поднялась с земли и примирительно вытянула перед собой руки. — Здесь явно какое-то недоразумение…

— Здесь нет никакого недоразумения! — хозяин гостиницы трясущейся рукой указал на Тай Ли. — Я видел её вчера возле этих ящиков! Она подбросила туда отраву! А теперь вернулась, чтобы проверить, всё ли идёт как надо!

— Неправда! — отчаянно крикнула Тай Ли. — Вы лжёте!

— Вы обвиняете меня во лжи?

— Спокойно, — Суюки встала посередине между ними. — Давайте разберёмся. Вы утверждаете, что вчера видели Маэми на этом месте? Вы уверены, что это была она?

— Абсолютно, — сузив глаза, отчеканил её собеседник.

— Ясу, он врёт… — сдавленно прошептала Тай Ли. — У него тёмно-коричневая аура… А это значит…

— Простите, девушки, — один из стражников шагнул вперёд, — но, видимо, нам придётся вас задержать.

Тай Ли расширившимися глазами взглянула на Суюки, которая быстро кивнула и на мгновение прижала пальцы к губам.

— Хорошо, — акробатка тряхнула головой. — Мы пойдём с вами. Но мы ни в чём не виноваты!

***

— Пропустите меня! — выкрикнул Акено, окончательно теряя самообладание. В его стиснутых кулаках появились огненные кинжалы.

— Эй, эй, полегче, дружище, — охранявший вход в тюрьму стражник слегка приподнял перед собой меч. — Ты же не хочешь, чтобы мне пришлось тебя арестовать?

Акено несколько раз глубоко вздохнул и, опустив голову, прошептал:

— Пожалуйста, Сёдзи… Я обязательно должен с ней увидеться.

— Прости, Акено, — в глазах у Сёдзи промелькнуло искреннее сострадание, — но у меня приказ никого не впускать.

— Но…

Внезапно за спиной у мага огня прозвучал знакомый голос:

— Наконец я нашёл тебя, Акено. Надо поговорить…

***

— Думаю, ты хотел бы знать, в чём здесь дело, — начал мастер Фудо, когда они уже отошли на значительное расстояние от тюрьмы. — Я тоже хотел бы. Но некоторые догадки у меня есть…

— Маэми не могла этого сделать, — пересохшими от волнения губами прошептал Акено. — Вы же мне верите, мастер?

Фудо сокрушённо покачал головой.

— Прости, Акено. Я понимаю, как тебе тяжело, но нужно смотреть правде в глаза. У меня нет ни малейших сомнений в её виновности.

— Но… мастер, разве она похожа…

— Шпионы и не должны быть похожи на шпионов, — назидательно произнёс Фудо. — Иначе их сразу разоблачат. Как мне стало известно из самых заслуживающих доверия источников, в нашем городе действует некая тайная организация, центр которой находится в Ба Синг Сэ. Кто возглавляет эту организацию, мне неизвестно, но их цель — посеять смуту и вражду между народами. Принц Лу Тен встал у них на пути, и они решили его убрать…

— И для этого отравили еду во всей гостинице? — перебил учителя Акено. — Что за ерунда!

— Напротив, — возразил Фудо, — такое решение говорит о незаурядном уме их лидера. Видишь ли, коготь Белого Орла ядовит, но не до такой степени, чтобы один лишь его стебелёк вызывал смерть. Похоже, заговорщики рассчитывали на то, что все в гостинице заболеют, включая принца. Некоторые, более восприимчивые к яду, возможно, умрут, — Фудо сделал эффектную паузу, — и принц будет среди них.

— Но как…

— Ты ещё не понял? Не составляет труда поднести больному человеку вместо лекарства яд — и на этот раз в достаточной концентрации…

— Конечно, не составляет… но я всё равно не вижу здесь смысла! Почему нельзя было просто подсыпать что-нибудь принцу? Зачем отравлять всех остальных?!

— Подумай как следует, Акено, — Фудо поднял вверх указательный палец. — Преступная организация, с которой мы имеем дело, старается хранить в тайне своё существование. И смерть принца должна была выглядеть как печальная случайность… В конце концов, коготь Белого Орла иногда растёт в огородах рядом с зеленью, и несколько стебельков могли оказаться в пучках по недосмотру…

— А может, они и оказались там по недосмотру! — раздражённо крикнул Акено. — А Маэми узнала об этом и хотела их убрать! Почему вы не предположите это?! Это логичнее всех этих шпионских бредней!

Мастер Фудо оставался невозмутим.

— Я понимаю, что тебе трудно принять правду, Акено. Но ты должен найти в себе силы беспристрастно оценить ситуацию…

Сжав кулаки, юноша сделал пару резких шагов назад.

— Это неправда… Маэми невиновна… Я вам докажу!

***

— А здесь красиво… — заметила Азула, остановившись на берегу маленького лесного озера.

Мэй ничего не ответила, внимательно разглядывая окружавшие озеро раскидистые кусты с полупрозрачной светло-зелёной листвой. В этих кустах вполне можно было устроить засаду… Или лучше спрятаться на деревьях?

Согласно плану, вечером Азула будет ждать «принца» у озера, а все остальные придут ей на помощь в случае опасности. Если успеют… Мэй всё меньше нравился этот план. И ей всё больше хотелось, чтобы Зуко был здесь.

— Хитоми! Лэйко!

Обернувшись на звук голоса, Мэй увидела бегущего к ним Акено…

***

— Значит, Маэми — шпионка, которой дали задание отравить принца? — Мэй слегка наклонила голову набок. — Очень интересно…

— Я в это не верю, — отрывисто произнёс Акено. — Но она и правда в чём-то замешана. Пожалуйста, скажите мне, в чём… Я должен знать…

Мэй медленно повернулась к Азуле.

— Что ты об этом думаешь, Хитоми?

Принцесса несколько секунд изучала лицо Акено пристальным взглядом. Затем улыбнулась и кивнула подруге.

— Он прав, Лэйко… Нам стоит сказать ему…

Губы Мэй тронула печальная улыбка.

— Что ж… Будь по-твоему. Вряд ли тебе нужно напоминать о том, как важно хранить тайны…

— Я никому не скажу, — прошептал Акено, уставившись на неё.

— Верю, — девушка вздохнула. — С чего бы начать… На самом деле мы не из Страны Земли. Я — Мэй, невеста Лорда Огня Зуко, а это, — она указала на подругу, — принцесса Азула.

Глава 26. Сомнения Акено

Акено долго смотрел на Мэй, остолбенев от изумления. Девушка вздохнула.

— Понимаю. Ты нам не веришь…

— Разумеется, не верит, — неожиданно донеслось откуда-то сбоку.

Обернувшись, девочки увидели, что в скале неподалёку от них появилось отверстие, открывая небольшую пещеру. В пещере стояли Фудо и несколько магов земли.

Неспешной походкой Фудо подошёл к Акено и положил руку ему на плечо.

— Теперь ты видишь, с кем мы имеем дело?

— Вот оно что, — Мэй бросила на юношу презрительный взгляд. — Так вы нарочно подослали к нам Акено?

— Не совсем. Он сам предложил мне убедиться таким образом, что намерения его возлюбленной чисты, — Фудо усмехнулся уголком губ. — Но теперь может убедиться в обратном…

— Подождите, мастер, — Акено наконец вышел из оцепенения и почти умоляюще взглянул на своего учителя. — Мы ещё ни в чём не убедились…

— Вот как? — Фудо приподнял брови. — Уж не поверил ли ты, что перед тобой в самом деле сестра и невеста Лорда Огня?

— Действительно, — саркастично вставила Мэй. — Только идиот мог в такое поверить. Да мы на них даже не похожи…

— Я знаю, как это проверить, — неожиданно выпалил Акено.

— Дзюнко! Дзюнко, где ты?

Поздний вечер был тихим, улицы — почти безлюдными. Акено метался по городу, пытаясь понять, куда на этот раз запропастилась его непоседливая сестрёнка. Вряд ли, конечно, с ней что-нибудь случится, но всё-таки…

Сколько можно исчезать, в конце концов?

Остановившись на очередном повороте и тяжело дыша, он почти жалобно позвал:

— Дзюнко…

И неожиданно услышал в ответ:

— Эй! Ты не её случайно ищешь?

В тёмном и тесном переулке едва виднелся чей-то силуэт.

Акено тут же бросился в переулок. Человек, окликнувший его, указал рукой куда-то на землю рядом с собой.

Наклонившись, юноша зажёг в ладони огонь и с облегчением рассмеялся.

Дзюнко сладко спала, свернувшись клубочком за телегой торговца капустой и обнимая большой кочан. Не просыпаясь, она перевернулась на другой бок, пряча лицо от света.

— Это она? — спросил из-за спины у Акено незнакомец.

— Ага. Спаси… — обернувшись, юноша замолчал на полуслове.

Теперь, когда огонь освещал стоящего перед ним человека, его сложно было не узнать. Хотя бы из-за страшного ожога, занимавшего почти половину лица.

Увидев изумление Акено, он выставил ладони перед собой, словно загораживаясь.

— Сделаем вид, что ты меня не узнал… Хорошо?

— Э-э… Слушаюсь, Ваше… то есть, да, конечно, не узнал! — Акено перевёл дыхание, чувствуя, как уши наливаются краской.

Лорд Огня взъерошил свои и без того лохматые волосы и присел на каменный бордюр, глядя на спящую Дзюнко.

— Это твоя сестра?

— Д-да, — Акено боролся с желанием ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон, и поэтому ляпнул не подумав: — А у вас есть сёстры?

— Разве ты не знаешь? — удивился его собеседник.

— Ну, я же вас не узнал, — нашёлся Акено.

— И правда… — Лорд Огня улыбнулся. — Да, у меня тоже есть младшая сестра…

Нежность, прозвучавшая в его голосе, настолько не сходилась со всем, что Акено доводилось слышать о принцессе Азуле, что он даже засомневался, точно ли у Лорда Огня только одна сестра. Но речь, похоже, всё-таки шла именно о ней.

— Помню, когда мне было семь лет, а ей — шесть, мы убежали из дома на Угольном острове и до вечера бродили вдвоём. А потом она вот так же заснула на крыльце какого-то дома… — голос Лорда Огня был тихим, а взгляд рассеянным. Он словно забыл о существовании Акено, погрузившись в воспоминания. — А я сидел рядом и ждал, пока она проснётся. Уже было поздно, но мне не хотелось её будить… И вот наконец она проснулась, посмотрела на меня и сказала…

— И что же она сказала? — поинтересовалась Мэй, скрестив руки на груди.

— Вот я и хочу это услышать, — Акено выжидающе посмотрел на Азулу. Но та лишь рассмеялась.

— Странная у тебя логика… Я всё равно бы не вспомнила настолько давний случай… даже если бы и была принцессой Страны Огня.

— Значит, вы сознаётесь? — уточнил Фудо.

— Какая разница, — Азула подошла к нему практически вплотную и остановилась, в упор глядя на него. — В любом случае вы нас не отпустите… Не так ли, мастер?

— Не понимаю, о чём вы, — невозмутимо ответил Фудо. — Конечно, сейчас долг велит мне взять вас под стражу, поскольку я уверен в вашей виновности. Но если бы вы в самом деле оказались членами королевской семьи…

— Тогда бы ваш долг повелел вам взять нас в заложники, чтобы проще было диктовать свои условия Лорду Огня, — насмешливо закончила за него Азула. — Да и вдруг нам пришло бы в голову разоблачить вашего так называемого «принца»… Хотя мы давно бы это сделали, если бы могли. Вечно ждать и ничего не делать могут только крабочерепахи…

— «И долго ты ждал, пока я проснусь? — спросила она и рассмеялась. — Какой ты смешной, Зу-Зу… Только крабочерепахи могут вечно чего-то ждать…»

— «Зу-Зу»? — удивлённо переспросил Акено.

Лорд Огня поднял на него взгляд и застенчиво улыбнулся.

— Так она меня всегда называла… А вообще-то меня зовут Зуко…

— Приятно познакомиться. Я Акено…

Следующие час или два были для Акено как в густом и плотном тумане. В себя он пришёл уже в городе, стоя на крыльце каменного дома и отчаянно колотя в запертую дверь.

Дверь распахнулась, и седой старик обеспокоенно оглядел незваного гостя.

— Мастер, я… Там… — путаясь в словах, начал Акено.

— Заходи, — Бендзиро, не дав ему договорить, взял его за руку и буквально втащил в прихожую. — На тебе лица нет… Выпьем чаю, и ты расскажешь всё по порядку…

***

Акено невидящими глазами уставился на чашку, которую пододвинул ему старый маг земли.

— И теперь они схватили и их… и это я во всём виноват, — он тяжело вздохнул. — Каким же идиотом я был…

— Не вини себя, — Бендзиро покачал головой. — Мы ещё можем всё исправить. И мы всё исправим. Но сначала выпей это и успокойся.

— Но…

— Пей. Мы не должны действовать сломя голову, — старик помолчал и добавил: — Сейчас твоей подружке ничего не угрожает.

Сделав из чашки несколько крупных глотков, Акено резким движением поставил её на стол и пристально посмотрел на собеседника.

— Вы знаете её настоящее имя?

Бендзиро слегка наклонил голову.

— Я думал, ты уже догадался сам. Её настоящее имя — Тай Ли…

— Тай Ли?! Подруга принцессы Азулы? Но это невозможно!

— Почему же?

— Она… Маэми такая милая, — Акено мечтательно улыбнулся. — И хрупкая, как… как цветок. И вы хотите сказать, что она помогала Азуле захватить Ба Синг Сэ? Это… такого не может быть!

— И тем не менее это так…

Юноша долго молчал, глядя в одну точку. Наконец он помотал головой, словно отгоняя наваждение, и медленно произнёс:

— Так… что мы можем сделать? Кстати, вы уверены, что здесь безопасно? Ведь если я догадался пойти к вам, то и они…

— Возможно, — старый маг усмехнулся. — Что ж… пожалуй, пора размять мои старые косточки…

И тут в тишине раздались громкие удары.

Кто-то изо всех сил стучал во входную дверь.

Сделав гостю знак следовать за ним, Бендзиро вышел в прихожую и приложил ухо к двери.

— Кто там? — настороженно спросил он.

— Мудрость укажет своим детям верный путь! — раздался приглушённый ответ.

Старик выпрямился. На его лице отразилось недоумение.

— Что это значит? Это пароль? — прошептал Акено.

— Это пароль Ордена Лотоса, — Бендзиро не отводил от двери задумчивого взгляда. — Но как…

— Думаете, это ловушка?

Не отвечая на его вопрос, мастер отодвинул в сторону засов и распахнул дверь.

На крыльце стояли два человека в тёмных плащах с капюшонами.

— Здравствуйте, мастер, — произнёс один из них взволнованным голосом. — У нас важное дело…

Бендзиро взмахом руки пригласил неизвестных войти и, заперев за ними дверь, хмуро спросил:

— Вы уже знаете последние новости?

— Мы только что прибыли в город… Что-то случилось?

— Да, — коротко ответил Бендзиро. — Случилось… Надо поговорить, — и добавил, оглянувшись на Акено: — Здесь все свои.

— Кто вы такие? — напряжённо спросил маг огня.

— Думаю, мы знакомы, — ответил неизвестный и откинул с лица капюшон.

Глаза Акено расширились от удивления…

Глава 27. Побег

— Здесь что-то не так, — произнесла Суюки, меряя крупными шагами тюремную камеру.

Свернувшаяся калачиком в углу Тай Ли подняла голову и с недоумением посмотрела на подругу.

— О чём это ты?

— Где… — Суюки бросила взгляд на дверь и понизила голос, — где Хитоми и Лэйко? Их тоже должны были задержать, разве не так? Хотя бы на всякий случай…

Тай Ли фыркнула, сдувая закрывающие глаза пряди волос.

— Может, они решили не сдаваться… в отличие от нас.

— Может быть, — Суюки развернулась, в очередной раз пересекая камеру. — Но… мне кажется странным, что ничего не происходит. Нас не допрашивают, хотя мы здесь уже несколько часов… И почему мастер Бендзиро ещё нас не нашёл?

— Его могли к нам не пропустить…

— Но ведь он — один из самых уважаемых людей в этом городе… — Суюки сделала небольшую паузу и решительно закончила: — У меня дурное предчувствие, Маэми.

— И что ты предлагаешь? — Тай Ли слегка наклонила голову.

Посмотрев на неё, Суюки улыбнулась.

— Я предлагаю сбежать.

— Ура! — обрадовалась Тай Ли. — Наконец-то! И зачем вообще было сдаваться в плен?

— Мы до сих пор не знаем намерений Фудо, — Суюки покачала головой. — Зачем было нас подставлять? Я хотела понять это. Если бы мы сразу убежали, разобраться было бы труднее…

— А сейчас ты разобралась?

— Нет, — Суюки вздохнула. — Но теперь мне кажется, что дольше медлить опасно.

— Так давай сбежим! — с энтузиазмом прошептала Тай Ли. — Это будет несложно…

— Ну да… Давай, притворись больной, а я позову охранника…

Кивнув, Тай Ли улеглась на пол и спрятала в ладонях лицо.

— Кто-нибудь! — Суюки несколько раз с силой ударила в деревянные прутья решётки. — Нам нужна помощь!

Дверь со скрипом отворилась, и в камеру заглянул молодой стражник.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Да. Моя подруга плохо себя чувствует, — объяснила Суюки, указывая на Тай Ли. — Пожалуйста, не могли бы вы…

— Разумеется, — открыв решётку, стражник подошёл к скорчившейся на полу девушке.

И в следующее мгновение сам оказался на полу, хватая ртом воздух и вытаращив на Тай Ли круглые от изумления глаза.

— Простите! — виновато воскликнула акробатка, прижав руки к лицу. — Это не опасно, честное слово!

— Маэми! — окликнула её Суюки уже от дверей камеры.

— Иду! — девушка бросилась за подругой, напоследок ещё раз крикнув: «Простите!»

***

— Встретимся у Бендзиро! — шепнула Суюки на бегу и резко свернула в переулок.

Тай Ли помчалась в противоположную сторону. Конечно, если они разделятся, их труднее будет догнать…

Впереди был тупик, и акробатка затормозила, прикидывая, как взобраться по каменной стене. Но тут она почувствовала пульсирующую боль и сообразила, что подвернула ногу, убегая.

Сзади уже раздавался топот её преследователей… Девушка развернулась и приготовилась к драке.

Двое стражников бежали к ней по узкому переулку. И вдруг из-за угла ближайшего дома выскочил человек и загородил им дорогу.

— Стойте! — отчаянно крикнул он, выставляя перед собой руки.

— Акено?.. — в изумлении прошептала Тай Ли.

Стражники действительно остановились. Один из них ударил себя по лбу и с чувством сообщил:

— Акено, ты идиот.

— Не спорю, — маг огня решительно выпрямился. — Но сейчас я как раз пытаюсь это исправить…

— Э-э… я понимаю, что ты в неё влюбился и всё такое, — начал второй стражник, — но нам всё равно надо её аре…

— Дело не в том, что я влюбился, — перебил его Акено. — Дело в том, что она на самом деле ни в чём не виновата. Всё подстроил мастер Фудо, к тому же он возглавляет тайное общество и только что захватил в плен принцессу Страны Огня… — юноша помолчал и тихо добавил: — Поверьте, я бы хотел, чтобы это оказалось неправдой.

Стражники переглянулись. Серьёзный тон Акено явно произвёл на них впечатление.

— Но… ты же понимаешь, что мы не можем просто так взять и тебе поверить?

Прежде чем маг огня успел ответить, послышался новый голос:

— Надеюсь, вы можете поверить мне?

И рядом с Акено оказался человек в тёмном плаще с откинутым капюшоном.

В переулке повисло удивлённое молчание. Затем ближайший к Тай Ли стражник упал на одно колено, и другой тут же последовал его примеру.

— Для нас честь видеть вас здесь, Ваше Величество!

— Благодарю, — юный Лорд Огня наклонил голову. — А теперь встаньте, пожалуйста… Мы даже не в моей стране.

— Мы навсегда останемся вашими верными подданными! — отчеканил стражник, не поднимая головы.

— Я очень рад, — лицо Зуко озарила искренняя улыбка. — В таком случае… вы не откажетесь мне помочь?

— З-зу-зуко, — акробатка обессиленно прислонилась к стене и сползла на землю. — Как… как ты сюда попал? Что происходит? Где Азула и Мэй?

— Здравствуй, Тай Ли, — Зуко повернулся к ней. — Ты в порядке?

— Тай Ли? — недоумённо переспросил один из стражников. — Подруга Азулы?

— Именно так, — бросил через плечо Акено, опускаясь на мостовую рядом с девушкой.

— Не может быть, — стражник замигал. — Тогда… почему она нас просто не вырубила?

— Я собиралась, — устало ответила акробатка, закрывая глаза. — Акено вас спас…

— Вот как? — нервный смешок. — А мне-то казалось, всё наоборот…

Тай Ли не реагировала и не пошевелилась, даже когда Акено положил руку ей на плечо.

— Маэми… то есть, Тай Ли… Как ты?

— Ты на меня не сердишься?

— За что?

— За то, что я ничего тебе не рассказала, — девушка печально вздохнула. — Ты даже не знал, как меня на самом деле зовут…

— Ты и не должна была говорить, — твёрдо произнёс Акено. — Потому что я действительно идиот…

Тай Ли вопросительно приоткрыла один глаз, и юноша опустил голову.

— Ну да. Ты же ещё не знаешь, что случилось…

Послышался стук шагов, и через несколько секунд переулок оказался окончательно заполнен людьми.

— Вот вы где! — радостно воскликнула слегка запыхавшаяся Суюки. — Привет, Зуко. Давно не виделись…

— Вижу, мы вовремя, — улыбнулся в бороду мастер Бендзиро.

— Итак, все в сборе, — подытожил Лорд Огня, осмотревшись вокруг. — Пора обсудить план действий…

Глава 28. Лунная ночь в лесу

Полная луна ярко сияла на тёмном небе среди редких облаков, заливая неверным серебряным светом лесное озеро и скалы на его берегу. Над этим уединённым местом, подобно грозовой туче, висела напряжённая тишина. В тени деревьев можно было различить фигуру закутанного в плащ человека, который чего-то ждал, нервно осматриваясь вокруг себя при каждом шорохе.

Вдруг ветки кустов неподалёку от него закачались, и на поляну перед озером выбрался ещё один человек в тёмном плаще. Низко опущенный капюшон полностью закрывал его лицо.

— Кто ты и что тебе нужно? — резко крикнул первый, выходя на освещённое луной пространство. — Отвечай!

— Давно не виделись, Кичиро, — произнёс другой, пристально глядя на него. — Или мне следует называть тебя «принц Лу Тен»?

При звуке его голоса человек, выдававший себя за принца Страны Огня, вздрогнул и взволнованно воскликнул:

— Кендзи? Неужели это ты?

— Как видишь, — неизвестный откинул назад капюшон, и луна осветила правильные черты его лица. — Думаю, ты не ожидал увидеть меня?

— Конечно же, нет, — Хидеаки скрестил руки на груди. — Можно поинтересоваться, зачем тебе понадобилось подбрасывать мне такую записку?

Кендзи усмехнулся уголком губ, устремляя на собеседника сумрачный и решительный взгляд.

— Я должен был быть уверен, что ты не покажешь эту записку Фудо… или кому-нибудь из его приспешников. Видишь ли, я не на его стороне. И никогда не был…

Хидеаки с недоумением приподнял брови.

— Но ведь тогда ты сказал мне…

— Я мог сказать тебе что угодно, — прервал его Кендзи. — Помнишь, после войны к Ордену Феникса примкнули некоторые из бывших агентов Дай Ли? А они неплохо умели промывать мозги…

— Ты же не хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что понятия не имею, где я был и что делал последние несколько месяцев, — юноша слегка поморщился, дотрагиваясь рукой до лба. — Мои воспоминания обрываются на нашем с тобой разговоре… когда я пытался убедить тебя отказаться от этой возмутительной затеи, — Кендзи вздохнул. — Очевидно, у меня ничего не вышло.

Слегка наклонив голову набок, Хидеаки иронично спросил:

— Вот как? И как же тебе в таком случае удалось вернуть память?

— Мне помогли… мои новые друзья, — серьёзно ответил Кендзи. — Впрочем, это сейчас неважно…

— И ты уверен, что эти «друзья» не промыли тебе мозги ещё сильней? — с такой же насмешкой поинтересовался самозванец.

— Вполне, — хмуро отозвался его собеседник.

После непродолжительного молчания Хидеаки медленно произнёс:

— Полагаю, ты здесь не просто для того, чтобы увидеть меня?

— Нет, — ответил Кендзи, не отрывая пристального взгляда от его лица. — Я пришёл тебя предупредить. Ещё один день — и я положу конец твоему обману. Я расскажу всем, откуда ты родом и кто твои родители…

— И что же тогда будет со мной? — хладнокровно перебил его Хидеаки. — Ты подумал об этом? В жизни не поверю, что тебе совершенно меня не жаль.

— Почему же? — юноша пожал плечами, намеренно копируя интонацию собеседника. — Конечно, мне тебя жаль. Поэтому я и пришёл сюда. Скройся из города сегодня ночью… если хочешь, я помогу тебе. Пусть в этом месте навсегда забудут твоё лицо. Тогда, пожалуй, я соглашусь молчать.

— Вот, значит, как, — Хидеаки слегка выпрямился, и Кендзи, заметив его движение, поднял ладонь.

— Кстати, мои друзья знают, что я пошёл на встречу с тобой. И если со мной что-нибудь случится… ну, ты понимаешь…

— Что же мешает нам с тобой мирно договориться? — наигранно удивился Хидеаки, заложив руки за спину и прохаживаясь вдоль берега озера. — Разве мы чужие друг другу?

— Надеюсь, что нет, — напряжённо проговорил Кендзи. — Но ты изменился, Кичиро…

— Не я изменился, — самозванец резко развернулся к нему. — Изменился весь мир… Неужели ты не видишь, что династия, которой ты так стараешься сохранить верность, давно потеряла всё своё величие? Лорд Зуко хуже всех — он предал нашу страну и наши идеалы; его отец не смог даже удержать трон, когда победа была почти у него в руках; принцесса Азула, насколько я слышал, лишилась рассудка, а генерал Айро… — Хидеаки хмыкнул, — он и безумец, и неудачник, и предатель одновременно…

— И именно поэтому ты выдаёшь себя за его погибшего сына? — в голосе Кендзи зазвучало негодование. — Опомнись, Кичиро… Так ты не сможешь вернуть величие нашей стране. Только верность долгу и чести поможет нам сохранить единство…

— Ты прав, — вкрадчиво отозвался Хидеаки. — Но неужели твой долг велит тебе подчиняться любому узурпатору, силой захватившему трон? Неужели ты забыл, какой могучей была когда-то наша страна? Неужели не помнишь, как наш отец делал всё, чтобы укрепить её величие?

— Отец не одобрил бы того, что делаешь ты, — тихо ответил Кендзи.

— Так кажется тебе, потому что ты ещё слишком молод, — возразил Хидеаки. — В твои годы я тоже верил во всю эту чепуху насчёт чести и верности присяге… Но теперь я понимаю, что ради нашей цели вполне можно пожертвовать такими мелочами. Подумай, какого процветания достигнет Страна Огня, если ей будут править такие патриоты, как мы с тобой!

Кендзи презрительно фыркнул.

— Теперь ты предлагаешь мне власть в обмен на помощь в твоём гнусном обмане? Спасибо, я откажусь.

— Подумай, Кендзи… — продолжал настаивать самозванец. — Ты даже ещё не представил себе все возможности…

— Я вижу лишь две возможности, — отрезал юноша, решительно выпрямляясь. — Первая — ты снова становишься Кичиро, моим братом и верным слугой Лорда Огня… тогда мы уходим из этого города вместе и больше не возвращаемся. И вторая — ты продолжаешь своё безумное дело, называя себя именем, которое тебе не принадлежит. В таком случае мы враги, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы положить твоему обману конец.

— Ни перед чем? — с усмешкой переспросил Хидеаки.

Выражение лица Кендзи едва уловимо изменилось, но он ничего не ответил, продолжая с вызовом глядеть на брата.

— Ну что ж… — самозванец сделал шаг к нему и с мрачной улыбкой заключил: — Я вижу, ты твёрд в своём выборе, Кендзи. Наверно, отец гордился бы тобой…

Юноша радостно улыбнулся в ответ. Но тут же в его глазах отразился смертельный ужас…

И яркая вспышка на несколько мгновений осветила до мельчайших деталей лес вокруг тихого маленького озера.

Глава 29. В плену

Подземная камера, где в одиночестве находилась Азула, была маленькой и холодной. Принцесса не могла различить ни одного пятнышка света в кромешной тьме. Её руки, закованные в камень, начали затекать, но это почти не привлекало её внимания. Куда страшнее была тревога, гложущая душу изнутри. Где Мэй? Куда эти бандиты увели её? Что они могут сделать с ней, пока Азула беспомощно ожидает здесь, в темноте? Быть может, сейчас её пытают, чтобы получить информацию…

Азула стиснула зубы и отчаянно помотала головой. Нет… они не решатся причинить вред членам королевской семьи… и заложники нужны им живыми…

Вот только Мэй пока не являлась членом королевской семьи. А чтобы диктовать Зуко свои условия, достаточно будет и одной Азулы…

Принцесса откинула голову назад, чувствуя, как горячие слёзы стекают по щекам.

Ты не должна поддаваться отчаянию, сестрёнка… Мы с тобой живы, а это главное…

— Отлично, — вслух произнесла Азула и горько рассмеялась. — Самое время снова сойти с ума…

Надеяться только на свои силы — безумие. Верить в себя — необходимость. Ты способна на многое, Азула. Примирись с собой…

— Ну ладно… — принцесса закрыла глаза, пусть в этом и не было никакого смысла, и попыталась как можно яснее представить рядом с собой брата. — Посмотрим, что ты ещё скажешь…

Зуко в её воображении улыбнулся, хотя его взгляд оставался серьёзным.

— Ты зря считаешь, что ничего не можешь сейчас сделать… Разбей оковы огнём, это совсем несложно. А когда за тобой придут, ты вырубишь их и пойдёшь спасать Мэй…

— Ну да, несложно… — усмехнулась Азула. — Ты забыл, что я больше не могу покорять огонь? Забыл, что теперь я боюсь своей собственной стихии? У меня ничего не выйдет, как бы я ни хотела…

— Я знаю, что ты боишься. Но любовь гораздо сильнее страха, Азула… Твоё желание выручить Мэй поможет тебе преодолеть страх. Я в этом не сомневаюсь.

— Ну конечно, не сомневаешься… ты ведь всего лишь плод моего воображения, — пробормотала принцесса. — Что ж, попробовать всё равно стоит…

И, глубоко вдохнув сырой холодный воздух, она привычным движением резко сжала кулаки, чтобы выбросить пламя.

Но ничего не случилось. Азула повторила попытку ещё раз. И ещё.

Её ладони оставались холодными.

Зуко, которого здесь не было, молчал, ободряюще глядя на неё. Она снова усмехнулась.

— Видишь, Зу-Зу? Я же говорила, что ничего не получится…

— Ты просто неправильно это делаешь, — возразил Зуко. — Ключ к твоей магии в твоём сердце, Азула. Помнишь, я рассказывал тебе про истинную сущность огня? Загляни внутрь себя…

— Истинная сущность огня… — медленно повторила принцесса. — Это тепло… свет… жизнь… любовь и доброта?

— Да, примерно так, — Зуко смущённо улыбнулся, взъерошивая пятернёй свои растрёпанные волосы. — Давай, сестрёнка. Ты справишься…

— Хватит называть меня сестрёнкой… — Азула слабо улыбнулась ему в ответ.

— Ну, я же больше не злюсь, когда ты называешь меня «Зу-Зу», — парировал её брат. — Согласись, «сестрёнка» звучит куда менее обидно.

— Тебя вообще здесь нет, — буркнула принцесса, пытаясь отвернуться от видения. — Какая разница, как тебя называть?

— Я здесь, Азула. Я всегда рядом с тобой. Расстояния не разделяют людей, разделяет ненависть…

— Ой, а теперь ты говоришь, как наш дядя, — шутливо поморщилась она.

— Может быть, — всё ещё улыбаясь, согласился Зуко. — Но разве это не правда?

— По-моему, мы говорили о моей магии, — принцесса снова отвела взгляд. — Что там ты сказал про источник огня?

— Думаю, ты всё уже поняла, — Зуко развёл руками. — Скорее, сестрёнка… Мэй ждёт тебя.

— А, так это из-за неё ты решил ко мне придти? — рассмеялась Азула, вновь закрывая глаза и стараясь почувствовать невидимые потоки энергии внутри своего тела. — Действительно, как же я сразу не догадалась?

Воображаемый Зуко не отвечал, но Азула поняла, что он улыбается своей тёплой и ласковой улыбкой.

И что-то настолько же ласковое и тёплое неожиданно заполнило её изнутри, словно лучи летнего солнца, хлынувшие в тёмную комнату, где распахнули ставни.

Она задержала дыхание на несколько долгих секунд, оробев перед этой спокойной космической мощью.

— Видишь, сестрёнка… — прошептал Зуко рядом с её ухом. — Я же говорил, что ты справишься…

Открыв глаза, Азула улыбнулась ему и в очередной раз напрягла ладони, готовясь выпустить наружу пламя…

И тут в давящей тишине подземелья угрожающе зазвучали приближающиеся шаги.

***

— Прошу вас, — Фудо светским жестом указал Мэй на изящный чайный столик, выглядевший странно и неуместно посреди широкой пещеры, слабо освещённой факелами на стенах.

— Благодарю, — невозмутимо отозвалась Мэй, усаживаясь на циновку, сквозь которую чувствовался холод каменного пола. — Не сообщите ли вы мне, мастер, когда вы собираетесь отпустить меня и мою сестру?

— Это зависит от вас, прекрасная леди, — Фудо слегка наклонил голову, занимая место напротив неё. — Ответьте мне честно на несколько вопросов, и, пожалуй, я соглашусь вернуть вам свободу…

— Нам обеим или только мне? — с едва заметной усмешкой уточнила Мэй.

— Сначала я должен выяснить обстоятельства дела, — спокойно ответил маг огня, неторопливо наклоняя чайник над чашкой. — Кто знает, быть может, я напрасно вас обвинил? Быть может, я и в самом деле имею честь говорить с невестой Лорда Огня?

Девушка слегка приподняла брови.

— Вот как? Не думала, мастер, что вы способны воспринять всерьёз такую очевидную ложь. Неужели вы столь же легковерны, как Акено?

Фудо поставил чайник и поднял на неё ничего не выражающий взгляд.

— Я не легковерен. Но я прожил достаточно, чтобы понимать, что самая очевидная ложь временами оказывается правдой. К тому же… могу я узнать, кто научил вас так чудесно метать кинжалы?

— У нас в университете есть кафедра боевых искусств, — Мэй улыбнулась уголками губ. — Приятно слышать от вас, что я достигла некоторых успехов… пусть обстоятельства нашей встречи и печальны. Но превратности судьбы делают нас мудрее, не так ли, мастер?

— Возможно, — согласился маг огня. — Кроме тех, которые мы сами навлекаем на себя своей глупостью…

— Почему же? Самые полезные уроки мы извлекаем из собственных ошибок.

— И какой же урок вы извлекли из случившегося сегодня? — всё с той же деланно-безразличной вежливостью спросил Фудо.

Мэй пожала плечами.

— Сегодняшний день ещё не закончился, мастер… Но я понимаю, что вы хотели бы узнать причины моих поступков.

— Разумеется, — Фудо усмехнулся. — Но вряд ли вы поведаете мне, какие причины заставили вас и вашу сестру выдавать себя за членов королевской семьи?

— Мне незачем это скрывать, — совершенно спокойно ответила Мэй. — Причиной послужил всего лишь научный интерес…

— Вот как? — маг огня не сводил с её лица пристального взгляда.

— Именно так. Видите ли, мы прибыли в этот город для изучения некоторых социальных проблем, но неожиданно столкнулись с куда более интересным явлением. Ваш ученик Хидеаки…

— Принц Лу Тен, — поправил её Фудо.

— Пока что у меня нет доказательств, что он принц. Впрочем, это меня и не интересует. Внимания заслуживает другой вопрос: что заставляет здешних жителей верить ему?

— И к какому же выводу вы пришли? — в голосе Фудо наконец проскользнул интерес.

— О выводах ещё рано говорить, — покачала головой Мэй. — Тем более что ход нашего эксперимента был сегодня нарушен вами, мастер.

— Эксперимента?

— Да. Ради эксперимента мы решили попытаться убедить типичного представителя местной молодёжи, а именно, Акено, в том, что мы с сестрой являемся членами королевского семейства Страны Огня, и посмотреть, с какими трудностями мы при этом столкнёмся. Также в наши планы входило заставить его перестать доверять Хидеаки, а заодно и вам… простите, ничего личного, мастер. Но теперь, похоже, нам уже не удастся узнать результаты.

— Любопытно, — по интонации Фудо невозможно было понять, верит ли он собеседнице. — Значит, вы утверждаете, что не имеете никакого отношения к тайному обществу?

— Секретные организации находятся вне сферы моих интересов. Поэтому, боюсь, здесь я ничем не смогу вам помочь. Собственно говоря, я даже не представляю, о каком тайном обществе идёт речь…

Фудо кивнул и на некоторое время задумался, отрешённо глядя на вырывающийся из носика чайника пар. Затем поднялся на ноги и отвесил Мэй церемонный поклон.

— Что же, полагаю, настало время пригласить вашу сестру присоединиться к чаепитию, — произнёс он и усмехнулся. — Интересно, что же мне сможет рассказать она…

Глава 30. Неравный бой

Несколько минут протекли в молчании. Мэй слегка покачивала в руках чашку, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Даже если Фудо и принял её версию случившегося как одну из правдоподобных — в чём она совсем не была уверена — Азула не сможет это подтвердить, и им придётся выдумывать новую ложь… Рано или поздно Фудо всё равно убедится в том, что они именно те, кто ему нужен… но чем дольше он будет сомневаться, тем лучше для них. И для Зуко.

Размышления Мэй были прерваны звуком чьих-то шагов. Два человека в одинаковых тёмных мантиях вошли в пещеру и поклонились Фудо. Между ними шла Азула, которая остановилась у входа, окидывая помещение рассеянным взглядом.

— Благодарю вас, — произнёс Фудо, делая шаг навстречу вошедшим. — А теперь оставьте нас одних…

Двое в мантиях, не говоря ни слова, исчезли в тёмном проходе. Маг огня нарочито вежливо улыбнулся девушке.

— Рад видеть в моём скромном убежище настолько прекрасные лица… Проходите, пожалуйста. Не желаете ли чаю?

Азула молча кивнула и заняла место за чайным столиком. Мэй с некоторым беспокойством всматривалась в её лицо, гадая, как события этого дня могли подействовать на её разум. Принцесса, правда, выглядела на удивление спокойной, но это ещё ничего не значило…

— Итак, — пристальный взгляд Фудо тоже был устремлён на Азулу, — вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?

Девушка не отвечала, словно уйдя глубоко в собственные мысли. Фудо слегка нахмурился.

— Этого я и боялась, — подала голос Мэй, сокрушённо покачав головой. — Видите ли, мастер, у моей сестры всегда был слабый рассудок… и теперь, похоже, она не в себе из-за всего случившегося. В таком случае её сейчас бесполезно о чём-либо спрашивать.

— Вы говорите, слабый рассудок, — Фудо медленно повернулся к Мэй. — Совсем как у принцессы Азулы, не так ли?

Мэй выдержала его взгляд и безмятежно улыбнулась.

— Да, пожалуй… Потому-то мне и пришла в голову идея совершить мистификацию. И нам определённо это бы удалось… Ведь даже вы ещё не отказались от мысли, что мы и в самом деле из королевской семьи Страны Огня.

— Возможно, — маг огня прищурился. — А не могли бы вы объяснить…

Внезапно перед глазами Мэй пронеслось пламя, и, инстинктивно отскочив назад, она с удивлением осознала, что Азула атаковала Фудо, когда тот отвлёкся на неё.

Маг огня, однако, вовремя успел отразить удар, и теперь они с принцессой ожесточённо били друг в друга вспышками огня, уворачиваясь и снова бросаясь на противника.

Хотя Азула и была талантливым магом, в последнее время ей явно не хватало практики. Поэтому через несколько секунд она оказалась прижатой к каменной стене.

— Вот вы и выдали себя, принцесса, — тяжело дыша, с плохо скрытым торжеством произнёс Фудо. — Не будете же вы теперь утверждать, что вы из Ба Синг Сэ?

— А почему бы и нет? — усмехнулась в ответ Азула. — Что, в Ба Синг Сэ, по-вашему, нет ни одного мага огня?

— Вам виднее, принцесса. Ведь я сам, признаюсь, никогда не бывал в столице… в отличие от вас. Поэтому…

Пока они разговаривали, Мэй лихорадочно осматривалась вокруг в поисках чего-то хоть отдалённо напоминающего оружие. Ей на глаза попался лежащий на полу возле опрокинутого столика чайник. Она подняла его и, взвесив в руке, метнула через всю пещеру.

Удар пришёлся Фудо по затылку. Покачнувшись, маг огня упал под ноги Азуле. Освободившаяся принцесса слабо улыбнулась Мэй.

— Спасибо… Чем это ты его?

— Чайником, — девушка слегка усмехнулась. — Да, твой дядя не одобрил бы подобного варварства…

— А мне кажется, он был бы в восторге, — возразила Азула, опускаясь на колени и дотрагиваясь до виска поверженного врага. — Отпустил бы шутку про то, что чай — великая сила…

— Возможно, — пожала плечами Мэй, подходя к ней. — Кстати, насчёт силы… ты ничего не хочешь мне рассказать?

— А, это… — принцесса небрежно махнула рукой. — Заходил Зуко, мы с ним поговорили о сущности магии огня… ничего особенного, в общем.

Мэй приподняла брови, пытаясь понять, шутка это или нет. Во всяком случае, сейчас Азула не казалась сумасшедшей.

— Ну ладно… Когда увижу его, объясню, как опасно подсказывать тебе такие вещи. Что, если бы мне под руку не подвернулся чайник?

— Чего опасного? Мы всё равно нужны им живыми. Неужто ты предпочитаешь дожидаться, пока тебя спасут?

— Нам ещё надо как-то выбраться отсюда, — Мэй обвела взглядом пещеру вокруг себя. — Есть идеи?

Азула собиралась ответить, но тут в темноте по ту сторону входа послышались торопливые шаги, и, обернувшись, Мэй увидела двух охранников в мантиях. Видимо, шум короткой битвы привлёк их внимание, и они решили проверить, всё ли в порядке у их лидера.

— Ни с места! — выкрикнула Азула, направляя огненный кинжал на всё ещё лежащего без сознания Фудо.

Охранники послушно замерли на пороге.

***

— Ну и где здесь выход? — прошептала Мэй, разглядывая сплошную каменную стену.

— Сейчас будет, — усмехнулась Азула, вытягивая перед собой руки со сцепленными в замок пальцами. — Посторонись…

— Эй, вы! — раздался голос позади них. — Что вы здесь делаете?

— Вас ждём, — как ни в чём не бывало ответила принцесса, поворачиваясь к трём людям в тёмных плащах. Такие же плащи, предусмотрительно отобранные у охранников, были и на самих девочках.

— Ну и ну, — ближайший человек, небрежно откинув капюшон, посмотрел на них с весёлым интересом. — С каких это пор в Орден вербуют юных девушек?

— С тех самых пор, как вербуют копуш вроде вас, — в таком же тоне отозвалась Азула. — Ну что, идёте вы или нет?

— Да, конечно, — её собеседник резко взмахнул руками. В каменной стене образовался проход, и свежий ночной ветер, подув в пещеру, отбросил назад капюшон Азулы.

— Подождите-ка… — маг земли удивлённо раскрыл глаза. — Да вы же…

Договорить ему не удалось: схватив за руку Мэй, Азула бросилась наружу, на бегу направляя в потолок пещеры мощный огненный залп.

Позади беглецов раздался грохот обвала, а затем звуки проклятий. Мэй, понимая, что магам земли не понадобится много времени, чтобы освободиться, увеличила скорость, даже не собираясь оглядываться.

Перед ними лежала широкая равнина, поросшая какими-то мелкими цветками на высоких стеблях. За ней неровной тенью на фоне звёздного неба поднимался лес, скрывавший от глаз маленький город, в котором томились в тюрьме Тай Ли и Суюки и где, если ничего не случилось, ждал их мастер Бендзиро.

До леса оставалось меньше половины пути, когда земля мелко задрожала и вздыбилась стеной, преграждая девочкам путь.

Резко остановившись, они развернулись, готовые к бою. Их преследователей по-прежнему было трое, но в лунном свете Мэй смутно различила ещё какие-то движущиеся фигуры на склоне ближайшей горы.

— Стой сзади! — крикнула ей Азула, сбивая с ног одного из магов земли. — Я сама с ними разберусь!

Крупный камень пролетел мимо неё и разбился на осколки у подножия стены.

Увернувшись от другого булыжника, Мэй быстро подобрала несколько осколков и веером запустила их в ближайшего противника. Против мага земли такое оружие было, конечно, бесполезно, но это хотя бы заставило его отвлечься от Азулы.

Земля под ногами заходила ходуном, и девушка отскочила, оглядываясь в поисках других подходящих осколков.

— Осторожно! — закричала Азула, разбивая залпом огня летящие в них каменные стрелы. Почувствовав резкую боль, Мэй поняла, что по меньшей мере одна из стрел всё же достигла цели.

Двигаться теперь стало трудно, но, втянув воздух сквозь сжатые зубы, она уклонилась от очередного камня и спряталась у подруги за спиной.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила принцесса.

— Почти, — прошипела Мэй. — Сверху!

— Вижу! — Азула создала над ними огненный щит. Но град камней, обрушившийся со стены, был слишком сильным.

Мэй согнулась, закрывая голову руками. Жар, грохот, боль и треск пламени сливались в её сознании в одно пульсирующее ощущение опасности и близости смерти. Она стиснула зубы, надеясь, что не свалится в обморок прямо во время битвы.

И вдруг треск прекратился. Ночной воздух снова стал прохладным. Выпрямившись, Мэй увидела, что Азула лежит неподвижно в груде обломков.

Враги стояли чуть в отдалении, все трое.

Один из них поднял руку — медленно, словно под водой — и земля начала ощетиниваться зубцами, направленными на Мэй. Зубцы тоже двигались очень медленно. Может, ей просто казалось так. Это было неважно.

Схватив два заострённых осколка, Мэй без раздумий побежала навстречу магам земли. Боль отступила, освобождая место холодной ярости. Страха не было. Сомнений тоже.

Так же она чувствовала себя в тот день на Кипящей Скале, зная, что должна во что бы то ни стало защитить Зуко от Азулы. Сейчас она должна была защитить Азулу.

И она это сделает.

Даже если ей самой придётся умереть.

Земля вздымалась слева и справа от неё, но она без труда уворачивалась от ударов. Трое врагов, кажется, кричали что-то друг другу — она ничего не слышала. Все звуки исчезали в вязком тяжёлом воздухе.

Они были уже совсем близко… Мэй наклонилась, проскочила под плавно летящим камнем, выбросила вперёд руку с зажатым в ладони осколком…

И вдруг маги земли, словно подкошенные, рухнули перед ней. Подняв глаза, Мэй увидела Катару. Волшебница воды стояла посреди качающихся на ветру цветов, вскинув руку к усеянному звёздами небу. Её волосы рассыпались по плечам, а глаза гневно блестели в свете полной луны.

Эта величественная и пугающая картина была последним, что запомнила Мэй перед тем, как окончательно потеряла сознание.

Глава 31. Пробуждение

Придя в себя, Мэй ощутила тепло солнечных лучей на своём лице и открыла глаза.

Она лежала в постели в просторной комнате с каменными стенами. Рядом никого не было видно.

Сев и осмотревшись вокруг, девушка увидела на тумбочке у изголовья кувшин с водой. Это почему-то напомнило ей о Катаре, и Мэй вздрогнула — страшные картины прошедшей ночи вспыхнули в её воображении. Самое последнее воспоминание было и самым странным — Катара, с гневным взглядом и распущенными волосами, властно поднимает руку, заставляя магов земли упасть перед ней… Мэй прижала руку ко лбу и вздохнула. Смысла тут не было, но это сейчас и не имело особого значения. Гораздо важнее выяснить, что с Азулой.

Сама Мэй чувствовала себя на удивление хорошо — видимо, Катара действительно была здесь и вылечила её. Поднявшись с постели, девушка начала одеваться; она торопилась, но осознание того, что Зуко вполне может оказаться где-то поблизости, заставило её бросить быстрый взгляд в зеркало.

Одевшись, Мэй выскользнула в коридор и прислушалась. Всё было тихо, и только откуда-то снизу долетали приглушённые голоса. Один из голосов показался ей очень знакомым.

К тому моменту, когда девушка спустилась по лестнице на первый этаж, она уже узнала и дом — он принадлежал мастеру Бендзиро.

***

Катара осторожно провела рукой по лбу Азулы, и та, не просыпаясь, вздохнула. Её бледное лицо выглядело странно умиротворённым.

— С ней всё в порядке, честное слово, — ободряюще сказала Катара, взглянув на Урсу.

Урса через силу улыбнулась. Девочка повторяла это, должно быть, в двадцатый раз за последние полчаса.

— Я верю тебе. Просто… ужасно осознавать, что ничего не можешь сделать для собственных детей. Меня так долго не было с ней рядом…

— Зато вчера мы успели вовремя, — возразила Катара. — И теперь всё будет хорошо…

Урса совсем не была уверена, что всё будет хорошо. Но мягкий голос волшебницы воды в какой-то степени подействовал на неё успокаивающе.

— Пожалуй, тебе стоит отдохнуть, — заметила она. — Ты за всю ночь и глаз не сомкнула…

— Ладно, — девушка поднялась и с лёгким беспокойством перевела взгляд с Урсы на Азулу и обратно. — Если я снова вам понадоблюсь, позовите меня…

— Ты же сама сказала, что всё в порядке, — отозвалась Урса. — Иди, отдыхай.

В очередной раз сочувственно улыбнувшись, Катара кивнула и наконец исчезла за дверью, оставив Урсу наедине со спящей дочерью.

***

— Мэй! — радостно воскликнул Зуко, поднимаясь из-за стола навстречу любимой девушке. — С тобой всё в порядке?

— Вполне, — улыбнулась та, подходя к нему. — Когда ты успел вернуться?

— Я вернулся вчера, — ответил Лорд Огня и оглянулся на сидящего за столом юношу. — Знакомься, это Кендзи… только благодаря ему мы оказались здесь вовремя.

— Рад познакомиться с вами, леди Мэй, — юноша тоже поднялся и поклонился. Его интонация была печальной.

— Мы точно не встречались раньше? — поинтересовалась Мэй, внимательно вглядываясь в почему-то смутно знакомые черты его лица.

— Думаю, вы встречались с моим братом, — грустно усмехнулся Кендзи, усаживаясь обратно за стол. — А также, вероятно, с моей матерью… её зовут Рэй.

— Да, Мэй, ты точно знакома с ней, — подтвердил Зуко, тоже садясь и жестом приглашая девушку занять место возле него. — В правление моего деда она была у нас одной из главных придворных дам.

— Припоминаю, — задумчиво произнесла Мэй, поднимая глаза к потолку. — Но мне почему-то казалось, что у неё не было детей… или у неё была дочь?

— Как выяснилось, у неё есть и два сына, — отозвался Зуко. — Много лет назад, когда мой дед…

— Два сына? — перебила его Мэй, заинтересованно глядя на Кендзи. — И как же я сразу не догадалась… ты брат Хидеаки?

— На самом деле моего брата зовут Кичиро, — со вздохом ответил юноша. — И поверьте, мне очень жаль, что он…

— Перестань извиняться, — дружелюбно произнёс Зуко. — Мы понимаем, что ты здесь ни при чём…

— Говори за себя, — проворчала девушка. — Я пока совершенно ничего не понимаю.

— Но я как раз и хотел рассказать всё по порядку! — воскликнул Лорд Огня.

— Я тебя слушаю, — Мэй поудобнее устроилась за столом и протянула руку к чайнику, мысленно улыбнувшись от воспоминания о том, чем завершилось вчерашнее чаепитие с Фудо.

Зуко задумчиво посмотрел на неё, затем на свою чашку и, наконец устремив взгляд на Кендзи, начал:

— Так вот, когда мой дед создал Орден Феникса, во главе этой организации он поставил Нобу, мужа Рэй. До этого Нобу был одним из его советников, самым верным и преданным. К сожалению, я так до сих пор и не знаю, для чего именно служил Орден… но, так или иначе, Нобу готов был посвятить этому делу всю свою жизнь. И жизни своих сыновей.

— Отец хотел, чтобы один из нас стал его преемником, — хмуро пояснил Кендзи. — Но нашей матери это не нравилось. И тогда отец забрал нас обоих и скрылся из столицы. Мне было пять лет, а брату — четырнадцать. Разумеется, Кичиро раньше меня начал помогать отцу в его делах. Я жил в одной деревне в Царстве Земли и не слишком часто видел их… как же я радовался, когда мне исполнилось тринадцать и отец разрешил мне вступить в Орден! А через месяц он погиб…

— Сочувствую, — неловко произнесла Мэй. — Он был убит на войне?

— Если бы, — Кендзи поднял на неё мрачный взгляд. — На него напали в его собственном убежище… я совершенно уверен, что кто-то из Ордена предал его. Но мне так до сих пор и не удалось выяснить, кто это был.

— А может, ты выяснил перед тем, как тебе стёрли память? — предположил Зуко. — Что, если к смерти твоего отца причастен Фудо?

— Всё может быть, — вздохнул юноша. — Но скорее всего, это не так. Хотя Фудо мне никогда не нравился, я не собираюсь беспочвенно обвинять его.

Мэй слегка кашлянула и заметила:

— Кажется, вы планировали рассказывать по порядку… Кто стёр Кендзи память?

— Агенты Дай Ли, которые присоединились к Ордену Феникса, — охотно объяснил Зуко. — Дело в том, что он хотел помешать своему брату выдать себя за Лу Тена. Мы столкнулись с Кендзи на хребте Полумесяца, и Катаре удалось вернуть ему память… он сразу рассказал нам о планах Фудо, и мы решили поспешить сюда.

— Вот оно что… И что же произошло вчера вечером?

— Мама с Катарой и… ещё одним человеком отправились спасать вас, — Зуко улыбнулся. — А мы с Кендзи — разоблачать самозванца. У нас был план…

— В который меня посвятили только наполовину, — хмуро вставил Кендзи.

— Прости, — виновато отозвался Зуко. — Но мне, например, на твоём месте было бы трудно убеждать Кичиро уйти из города, если бы я знал, что наш разговор подслушивают…

— Зато я едва не попрощался с жизнью, когда он запустил в меня молнией…

— Но ведь я заранее показал тебе, как их перенаправлять!

— Всё равно это было жутко…

— Да, я знаю… — печально согласился Лорд Огня.

Мэй покачала головой, понимая, что подробности ей сейчас вряд ли удастся выяснить. Зато Зуко, судя по всему, нашёл себе нового приятеля из числа бывших врагов. Интересная закономерность…

— Как себя чувствует Азула? — спросила она, меняя тему разговора.

***

Азула с шумом втянула в себя воздух и повернула голову набок. Её сон становился всё менее крепким, — Урса видела это. Скоро она проснётся, и тогда… что тогда?

Урса тяжело вздохнула, пытаясь представить, что скажет Азула, увидев её возле своей кровати. Ничего не выходило, — она слишком давно не видела дочь. Да и раньше далеко не всегда могла понять, что у неё на уме… Уже ставшее привычным чувство вины с новой силой сдавило Урсе грудь. Азула в буквальном смысле сошла с ума от одиночества, а её не было рядом, чтобы помочь. И в ту ужасную ночь, прощаясь с дочерью, она даже не обняла её, обожжённая резкой вспышкой ненависти к самой себе. Конечно, Азула не хотела с ней разговаривать… но, быть может, если бы она не ушла так быстро, всё было бы по-другому?

В уголках глаз защипало. Урса зажмурилась, представляя себе тёмную комнату и маленькую девочку перед зеркалом…

— Это ты убила его! Уходи… Я не хочу тебя видеть…

— Азула…

— Уходи!

Звенит, разбиваясь на осколки, стекло, и Азула падает на колени, вздрагивая от рыданий. Урса делает к ней шаг, но останавливается, осознавая, что никак не сможет утешить свою дочь.

Ведь сегодня она совершила непоправимое…

Она поворачивается, чтобы уйти, оставив девочку в одиночестве. Уйти навсегда.

Но полные горечи слова сами срываются с её губ:

— Я люблю тебя, Азула. Люблю…

Урса сама не заметила, как произнесла это вслух. И услышала в ответ:

— Я тоже люблю тебя, мама…

Вздрогнув, Урса открыла глаза и замерла, встретившись со взглядом дочери.

В нём было абсолютное спокойствие и умиротворение. Так мог бы смотреть человек, заглянувший за пределы этой реальности, в область совершенной гармонии и негаснущего света, где исчезает всякая печаль и кажется незначительным всё земное. Урса почувствовала, как и её душу наполняет непостижимая радость.

Эти невероятные ощущения длились всего несколько секунд. Затем взгляд Азулы стал просто счастливым взглядом. Но радость никуда не исчезла из сердца Урсы.

— Я знала, что ты придёшь, — прошептала Азула. — Здравствуй, мама…

— Я… — Урса запнулась, не находя слов. — Прости меня, милая… тебе столько пришлось пережить по моей вине… а меня не было с тобой…

— Ты всегда была со мной, — тихо, но твёрдо возразила её дочь. — И ты ни в чём не виновата.

— Думаешь? — Урса тяжело вздохнула. — Мне кажется, ничего этого бы не случилось, не убей я твоего деда…

— Но ведь ты его не убила, — уверенно сказала Азула.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю… Ты не убийца, мама.

— Вот как… — с печальной улыбкой произнесла Урса. — А я была уверена, что ты считаешь меня чудовищем…

— Я ещё вчера думала, что ты считаешь чудовищем меня, — задумчиво ответила Азула. — Но сейчас… я как будто очнулась от кошмарного сна. Всё позади, мама…

***

— Катара сказала, что Азула ранена не опасно, — Зуко немного наклонил голову, глядя на Мэй. — А вот о твоём здоровье она волновалась…

— Я хорошо себя чувствую, — отозвалась девушка. — А где, кстати…

— Мэй! — раздался откуда-то сзади радостный крик. — С тобой всё в порядке?

Обернувшись, Мэй увидела в дверях гостиной Акено и Тай Ли. Акробатка, не теряя ни секунды, бросилась к ней.

— Всё замечательно, — ответила Мэй, обнимая подругу. — А ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты имеешь в виду… — Тай Ли оглянулась на Акено и слегка покраснела. — Ну, вчера Акено нам помог… и он уже знает, кто мы… и мы с ним теперь встречаемся…

— Вот оно что, — Мэй прищурилась, пристально глядя на смущённого юношу. — Получается, ты в итоге нам всё же поверил, а?

— Но я сразу поверил! — отчаянно воскликнул Акено. — Я просто притворился, чтобы мастер Фудо меня отпустил! А потом я позвал на помощь!

— Это правда, Мэй, — с улыбкой заметил Зуко.

— Предположим, что так, — девушка скрестила руки на груди. — Что ж, спасибо, что попытался исправить последствия своей глупости…

— Простите меня, леди Мэй, — маг огня с самым виноватым видом опустил голову.

— Так уж и быть, прощаю, — усмехнулась Мэй. — Всё равно мне, похоже, придётся стать подружкой невесты на вашей свадьбе…

Акено поперхнулся воздухом, а Тай Ли возмущённо взглянула на подругу.

— Между прочим, ты меня ещё на свою свадьбу не пригласила, Мэй!

Прежде чем девушка успела ответить, Зуко поднялся и торжественно произнёс:

— Действительно, пора назначить дату нашей свадьбы… Например, ровно через месяц после этого дня. Что ты об этом думаешь, Мэй?

— Я не возражаю, — отозвалась Мэй, с трудом сдерживая счастливую улыбку.

— В таком случае, вы все приглашены! — заключил Зуко и обнял за плечи свою невесту.

— Ура! — крикнула Тай Ли.

Акено и Кендзи церемонно поклонились Лорду Огня.

Вдруг Зуко нахмурился и отстранился от девушки.

— Подождите-ка… Мы ещё кое-кого забыли спросить.

— Кого? — уже догадываясь, всё же уточнила Мэй.

— В таких случаях стоит спрашивать согласия родителей, не так ли? — улыбнулся Зуко, протягивая ей руку. — Идём… поговорим об этом с моей матерью.

Мэй ощутила неожиданно сильное волнение, но, улыбнувшись лишь самыми уголками губ, сдержанно ответила:

— С удовольствием…

И, взяв жениха за руку, вместе с ним направилась к лестнице.

Тай Ли испустила восхищённый вздох, глядя им вслед.

Эпилог. Горящий светильник

Склоны спящего вулкана окутывала глубокая тишина, свойственная позднему часу ночи. Серебристый свет убывающей луны озарял старую тюрьму.

Два человека — женщина и старик — медленно шли через ров по подвесному мосту, и эхо их шагов затихало над каменными плитами тюремного двора.

Когда они приблизились к тяжёлой окованной железом двери, стражники, охранявшие вход, почтительно склонились перед ними. Женщина остановилась и повернула к старику своё бледное лицо, казавшееся сейчас словно высеченным из мрамора.

— Дальше я пойду одна, — тихо произнесла она.

Старик кивнул, с тревогой вглядываясь в её непроницаемые глаза, и так же тихо ответил:

— Я буду ждать тебя здесь.

— Спасибо, Дядя, — шепнула женщина и, быстро развернувшись, исчезла в тёмном коридоре тюрьмы.

***

Лунный луч скользнул в щель в потолке камеры, и Озай отодвинулся от него, прислоняясь спиной к холодной стене. Спать не хотелось совершенно — и хорошо. Кошмары, в которых он без конца убивал Зуко, почти прекратились в последнее время, но на их место пришли сновидения, в которых ему являлась Урса. И это было ничуть не лучше.

Во снах его жена возникала из ниоткуда, словно бесплотный призрак, легко проходила сквозь прутья решётки и наклонялась над ним с безумной улыбкой на губах, покачивая в руках окровавленный кинжал. Может, она и говорила что-то — он не помнил. Его заставлял в ужасе просыпаться её пустой и жестокий взгляд.

И самым страшным было то, что, даже проснувшись, он не мог представить Урсу другой. Не мог вообразить её тёплую улыбку, услышать весёлый смех… Девочка, игравшая с ним в дворцовом саду, девушка, заставлявшая его сердце биться сильнее, женщина, ставшая матерью его детей — все эти образы исчезли из его памяти, уступая место безжалостному порождению тьмы. Это было хуже всякого безумия… Хотя, быть может, он и начинал понемногу сходить с ума.

Устремив взгляд на узкую полоску звёздного неба над головой, Озай попытался вспомнить, какой на самом деле была его жена в ту ночь… в ту ночь, когда он видел её в последний раз. Но перед его внутренним взором вновь появилась жестокая усмешка призрака, и он с досадой ударил по каменному полу кулаком.

Ведь он же знал, знал, что Урса тогда смотрела на него совсем не так! Да, она действительно смеялась… но в её глазах он видел страшную боль. И вину — хотя случившееся было его виной…

Его размышления были прерваны неожиданным звуком. Вздрогнув, он понял, что кто-то поворачивает дверной засов…

***

Сделав шаг через порог камеры, Урса остановилась, глядя на мужа. Черты её лица сейчас выражали какое-то неестественное спокойствие, и даже пламя светильника, который она несла в руке, было чересчур ровным.

Озай повернул к ней голову и слегка приподнял брови, но не сказал ничего. Молчание тянулось долго.

Наконец узник поднялся на ноги и с нарочитой вежливостью улыбнулся гостье.

— Я очень рад, что ты решила ко мне заглянуть, — насмешливо произнёс он. — Что же, располагайся. Поговорим, вспомним прошлое… уж прости, не могу тебя ничем угостить.

Всё так же молча Урса опустилась на пол возле решётки, низко склонив голову. Озай остался стоять, скрестив руки на груди.

— Я… я сожалею о том, что я сделала, — голос Урсы звучал глухо и безжизненно. — Действительно сожалею.

— Вот как? — Озай прищурился. — Что же, пожалуй, ты можешь не волноваться на этот счёт… Видишь ли, на самом деле это я убил моего отца…

Услышав это, Урса резко подняла голову. Озай, не глядя на неё, спокойно продолжал:

— Да, возможно, ты удивишься, но я добрался до него раньше, чем ты… Знаешь, некоторые яды могут вызывать остановку сердца — не сразу, а через несколько часов, и их очень трудно обнаружить…

Он сделал значительную паузу и уже хотел говорить дальше, когда Урса неожиданно рассмеялась.

Озай озадаченно взглянул на жену. Хотя её смех был нервным, в нём явственно слышалось облегчение.

— Неужели… — с трудом выговорила она, — неужели ты в самом деле решил, что мне станет легче, если я поверю в эту дурацкую ложь?

— Почему же ты так уверена, что это ложь? — с усмешкой спросил Озай.

Урса улыбнулась, деланно-укоризненно покачав головой.

— Ты же не думаешь, что за какие-то несколько лет я разучилась понимать, врёшь ты или говоришь правду?

Несколько секунд Озай молчал. Потом он сокрушённо вздохнул и улыбнулся в ответ.

— Не думаю. Но я должен был по крайней мере попытаться, не так ли?

— Ты сумасшедший, Озай, — убеждённо произнесла Урса и вдруг, сжав обеими руками решётку, зашлась истерическим плачем. — Ты сумасшедший, — всхлипывая, повторила она. — Как же я по тебе скучала…

Озай опустился на колени и осторожно прикоснулся к её руке.

— Я тоже скучал, — тихо сказал он и, немного помолчав, добавил: — Знаешь, я в самом деле рад, что ты пришла…

— Я знаю, — прошептала Урса.