Улыбайся, Тай Ли

Улыбайся, Тай Ли

— Азула! Я так рада тебя видеть!

Еще бы она была не рада. Попробуй не будь рад, когда сама принцесса приехала за тобой.

— Что же делает здесь, — Азула небрежно показала на цирковые шатры, — дочь аристократов? Я уверена, что мы заканчивали Королевскую Академию для девочек уж точно не для того, чтобы найти свое призвание… в цирке.

Да, ее родители, вероятно, были ужасно огорчены, когда Тай Ли сбежала. Если вообще заметили. В конце концов, в семье было еще шесть таких же, как и Тай Ли, похожих друг на друга дочерей.

Тай Ли в детстве была беспокойным ребенком, и ее мама никогда не могла ее никуда пристроить. Однажды маленькая девочка увидела цирковые выступления и выпросила у родителей учителя по акробатике. На какое-то время все вздохнули спокойно.

Однажды, когда Тай Ли стукнуло пять лет, она проснулась в воздухе, паря над кроватью. Тай Ли испугалась и тут же рухнула на пол. Это был тот редкий случай, когда она, ошарашенная, едва успела сгруппироваться и чудом не расшибла лоб, а потом еще неделю ходила с огромным синяком.

Никто не воспринял рассказ Тай Ли всерьез, кроме мамы. Та отвела ее в отдельную комнату и ткнула Тай Ли в несколько точек на теле, так, что та внезапно лишилась сил. Мама назвала это особой тренировкой и сказала практиковаться каждый день, утром, днем и вечером, так, чтобы привыкнуть к этой слабости. А также дала куклу и сказала еще и тренироваться на ней. Про таинственный случай с падением мама попросила никому не рассказывать, и сохранить это тайной между ними.

Так Тай Ли стала тренироваться в блокировке ци. Примерно в это же время она познакомилась с Азулой, Мэй и Зуко — и черт ее дернул показать Азуле, как она умеет «выключать» человека. Ребенок, что с нее взять. Хорошо, что про случай с падением не рассказала. В детстве ей не казалось это чем-то серьезным.

Тай Ли никогда не забывала блокировать свое ци до возраста тринадцати лет. А потом однажды, когда ей было особенно плохо, а низ живота сильно свело болью, она забыла это сделать. Следующее утро было просто феерическим: вся постель была в крови, а вещи в комнате парили в воздухе. Едва Тай Ли проснулась, как все попадало, и одна книжка больно ударила ее по затылку.

Тогда Тай Ли начала что-то понимать. В этот день она намеренно не делала «тренировки», и повезло, что она была одна — с ней происходили странные вещи. То в полет что-то отправится, то сама Тай Ли вместо шага умудрялась сделать прыжок, а один раз ей даже нечаянно удалось создать маленькой торнадо, и, как следствие, разбить окно.

Воздух? Нет, серьезно? В центре страны Огня, в самой столице? Да к тому же, кто — еще и дочь именитого семейства?

— Подобная магия совсем не подойдет моей ауре, — ошарашенно пробормотала Тай Ли и принялась тыкать в свои точки ци. Было почти даже не больно: за восемь лет она привыкла.

Тай Ли часто вела себя легкомысленно, но она была умна и вовремя умела подстраиваться под ситуацию.

Никакой магии воздуха. Тай Ли с радостью бы похоронила в себе эту способность, так не вовремя вылезшую наружу. Закон об убийстве магов воздуха все еще не отменен, и Тай Ли даже не сомневалась, что ее семью просто убьют. Так, для профилактики. Одной семьей меньше, одной больше.

Стало понятно, откуда именно ее прадед привел домой прабабушку Синь Чень. То-то всем казалось странным, что у невесты не было ни родственников, ни друзей. Вероятно, это был единственный способ спасти прабабушку Синь Чень от геноцида — выдать ее за девушку народа Огня, лишившийся родителей на внезапно нагрянувшей войне.

Едва Академия Огня для девочек закончилась, Тай Ли тут же сбежала, как можно дальше, прочь от всех. Цирк подошел идеально, к тому же, они искали акробатку. Что могло быть прекраснее?

На какое-то время стало проще скрывать магию: Тай Ли потихоньку училась не пользоваться блокировкой ци — все же, это здорово лишало сил. Можно сказать, она стала мастером в этом: бегать и прыгать с выключенными точками ци — то еще удовольствие. Но продолжать так было нельзя — невозможно же всю жизнь так жить! В цирке можно было быть расслабленной, здесь она была просто акробаткой, никому не нужной. Никто не знал, что она дочь аристократов и подруга принцессы. Никто за ней не следил.

Воздух помогал Тай Ли, он словно был ее частью. Она могла пройтись по веревке и не упасть, потому что воздух помогал ей удержаться. Тай Ли высоко прыгала, потому что воздух поддерживал ее. Тай Ли никогда не падала — как же можно упасть в родной стихии?

Так Ли любила воздух. Но Тай Ли любила и свою семью. И, если ей предложат выбор, Тай Ли не будет сомневаться.

А потому цирк. Потому что так безопаснее.

***

— Я была бы рада, если бы ты мне помогла в одной миссии, — сказала Азула и оценивающе посмотрела на Тай Ли. Каждый раз, когда она так смотрела, Тай Ли ощущала холодок. Азула любила шутки, но часто эти шутки были жестоки. В детстве Тай Ли не задумывалась об этом, ей было просто весело, а с возрастом пришло понимание. С возрастом вообще умнеют.

— Ох, Азула, я так счастлива в цирке, — защебетала Тай Ли. — Я бы так хотела к тебе присоединиться… Посмотри, моя аура наконец-то стала розовой!

Прикинуться дурочкой.

— Что ж, конечно, я не буду настаивать. Но перед отъездом могу ли я посмотреть на твое выступление?

Конечно, на что она рассчитывала. Азула всегда была такой — добьется всего, чего захочет, даже если кто-то пострадает. Тай Ли сглотнула. Но отказываться было поздно. В этом была вся Азула — она любила задавать правила игры, и не любила тех, кто легко ломается. Скажи Тай Ли сейчас, что она передумала — и Азула будет играть ей, как игрушкой. А игрушки у нее быстро ломались.

Принцесса очень хотела показать Тай Ли, что случается с теми, кто ей отказывает. Например, поджечь сетку под акробатом — это же так весело! — и наблюдать, как Тай Ли едва дышит, задыхаясь от дыма.

Правда в том, что на самом деле у Тай Ли не было никакого выбора. Или ты верен Азуле, или ты предатель. Поэтому в этот вечер Тай Ли снова тыкала в свои точки ци.

Улыбайся, Тай Ли. Пока ты улыбаешься, никто ничего не заподозрит.

***

Ловить Аватара по-своему было весело. Особенно Тай Ли предвкушала мысль увидеть настоящего мага воздуха. Не подделку, вроде нее.

Но Азула всегда выбирала самые лучшие игрушки. Конечно, она сама всегда преследовала Аватара, поручая Мэй и Тай Ли обезвредить остальных — смазливую девчонку-водницу и забавного паренька без магии с бумерангом. Последнего Тай Ли находила весьма симпатичным. Не будь они врагами, может быть, она бы сходила с ним на свидание.

Первая встреча с командой Аватара закончилась поражением — белый зубр просто смел Тай Ли и Мэй, когда казалось, что они победили. Это было обидно, это было, как щелчок по носу. Мало того, что Тай Ли была поймана водяным жгутом, так и не почувствовала зубра.

Отключать ци становилось опасно. В первую очередь, для самой Тай Ли. Все-таки с незаблокированными каналами ощущать пространство было значительно легче, а прыжки были выше и точнее. А прыжки для Тай Ли — основа основ.

Она сократила количество блокировок, оставив себе время привыкнуть к энергии. С воздухом было сложно, иногда он вырывался из-под контроля, и это было опасно. Но с охотой на Аватара Азула почти не обращала внимания на всегда веселую и довольную Тай Ли, а Мэй просто скучала — Зуко они так и не встретили. У Тай Ли было много свободного времени, и она тренировалась по вечерам в своей комнате держать воздух под контролем. С трудом, но это удавалось.

Следующая встреча с аватаром случилась у Ба Синг Се, внутри бура, и Тай Ли тут же прыгнула к бритому мальчику на встречу. Правда, тот не захотел с ней знакомиться и просто отшвырнул легким ветерком. Хорошо, что Тай Ли не блокировала точки ци сегодня, иначе бы не осталась без синяков. Воздух легко поймал ее и помог остановиться.

Потанцевать с Аватаром не дала Азула.

Тай Ли достались Катара и Сокка, которому она не постеснялась улыбнуться и поздороваться. Сокка слегка растерялся от теплого приема, а его сестра потащила того в бег по туннелям. Это было даже весело, пока они не прыгнули в трубы с грязевыми отходами. Мэй осталась позади — прыгать в грязь было выше ее достоинства, а вот Тай Ли всегда была заводной.

Она не учла, что грязь — это тоже вода. Катара остановила поток воды прямо на выходе из бура и Тай Ли застряла.

— Так ее, Катара! — кричал радостный Сокка, а вот Тай Ли ощущала наступающую панику. Бешеный поток замуровал ее в воде, и только чудо — и немного воздушной магии — удерживало Тай Ли на плаву. От охватившего ее ужаса Тай Ли даже не могла ничего сказать, крик застрял где-то в горле. Воздушный шар в ногах, который она сотворила интуитивно, едва удерживал ее от погребения в грязи с головой.

Они ее убьют. Она задохнется в этой дурацкой грязевой реке.

— Тоф! Помоги мне заткнуть этот слив!

Слепая девочка помогла Катаре. О да, молодцы. Грязь просто рванула вместе с Тай Ли назад, окончательно замуровывая ее в тоннах отходов. Тай Ли даже не успела крикнуть, как оказалась в течении с головой.

Паника перехватила ее дыхание, воздушный шар лопнул под напором.

Тай Ли никогда еще не было так страшно. Ее несло по трубе, и она ничего, совсем ничего не могла сделать.

Неужели она так и умрет?

Наверное, паника освободила ци. Тай Ли не могла впоследствии вспомнить, что произошло. Бешеная энергия просто рванула из нее, создавая взрыв из грязи. Трубы покорежились, из бура во все стороны хлестнули фонтаны. Тай Ли пришла в себя, лежа в темноте и в луже из грязи. Ненадолго, потому что следом последовал гул — и ее снова смело потоком.

Они проиграли. Снова. Но Азулу это только раззадоривало. Она придумывала все более и более сумасшедшие планы, и Тай Ли с горечью принимала тот факт, что против Азулы даже у неприступного Ба Синг Се нет и шанса.

— Азула, ты просто великолепна! — не уставала говорить Тай Ли. И улыбаться.

Улыбайся, Тай Ли — так ты останешься в живых.

Она проживет всю жизнь во лжи и в проклятых заблокированных ци, потому что боится Азулу. Азула — принцесса, талантливый маг огня. В четырнадцать лет она готовится покорить Ба Синг Се и привести Аватара отцу в ошейнике. Если Аватар не сможет противостоять Азуле, то что может она, Тай Ли?

Улыбайся, Тай Ли. Улыбайся и будь рядом. Вот твой путь, который приведет тебя к счастью.

Тай Ли просто хотела жить. Она восхищалась тем, как Аватар никогда не сдавался и противостоял Азуле снова и снова, словно бы она его совсем не пугала. И когда Азула сообщила, что убила Аватара, Тай Ли почувствовала, как последняя надежда умерла вместе с ним.

Улыбайся, Тай Ли.

Свободный маг воздуха

Тай Ли старалась ни о чем не думать. Пусть все идет так, как идет, решила она. Она по привычке блокировала ци, наслаждалась своим положением и считала дни, когда ей можно будет оставить Азулу и уйти в цирк. Навсегда.

Поездка на Угольный остров должна была помочь ей восстановиться. Не думать. Не думать ни о чем, и просто наслаждаться жизнью. В последнее время это здорово помогало.

Но, как всегда, у ее спутников были другие планы. Им захотелось поругаться. Мэй игнорировала Зуко, Зуко злился, Азула просто вела себя как-то странно, даже извинилась перед Тай Ли, что было нонсенсом. Тай Ли не могла вспомнить ни одного случая, когда бы Азула извинялась.

Может, не все так ужасно, как она думала?

Вечером Зуко спалил семейный портрет.

— Зачем ты так? — тихо спросила Тай Ли. Она чувствовала жалость. Зуко вспылил.

— Заткнись, ты ничего обо мне не знаешь! — о да, Зуко умел бить по больному. Заметив, что его слова никак ее не задели, он решил высказаться и насчет нее: — Ты просто закрылась в своем радостном мирке, где все радостно и хорошо, и не видишь ничего вокруг, кроме себя!

Его слова ударили в самое больное место. И умом Тай Ли понимала, что это сказано сгоряча и не несет в себе действительно чего-то, на что стоит обижаться. Но одно дело понимать, а другое — принимать это.

— Ты просто цирковой уродец, — бросил Зуко и скривился. — Смотрите, я умею делать колесо, ля-ля-ля!

Цирковой уродец… Ее часто так называли. Как-то это бросила Катара, в пылу битвы. Тай Ли не обижалась — враги все же. Хотя сама она не позволяла никогда никого оскорблять. Да, иногда подшучивала над Мэй — но не более.

Слышать подобное от Зуко было обидно. Вдвойне обидно. Когда близкие люди бьют, они всегда целятся в самые больные места. И Зуко прекрасно с этим справлялся.

— Да, я цирковой уродец! — слезы, эти чертовы слезы поползли по щекам. — Потому что я хочу хоть как-то отличаться от своих сестер!

Ложь.

Тай Ли уже сама почти верила в это. Где-то в горах резко подул сильный ветер, но Тай Ли было все равно. По правде, она устала. Устала улыбаться, устала радостно смеяться, устала притворяться, что все было хорошо. Она выдохлась морально, но все еще не могла найти выхода из ловушки, в которой, как ей казалось, не было выхода.

Так часто бывает — когда детские страхи вырастают и превращаются в каменные стены. Изначально Тай Ли боялась за свою семью, потом она боялась Азулу, а теперь она просто боялась что-то менять. Ее разум нашел временное утешение во лжи, и Тай Ли не могла сломить эту защиту. Она смирилась с тем, что ее всегда будут унижать, что она всегда будет лгать, что она всегда будет слабой. Когда-нибудь ее выгодно выдадут замуж, и она нарожает прекрасных детишек, похожих друг на друга. И она передаст им знания от мамы, передаст им «особые» тренировки. И никогда никто не узнает о ее лжи.

И ей было ужасно печально от собственной судьбы, которую она сама себе нарисовала.

«Вот бы Аватар был жив», — подумалось Тай Ли тихим спокойным вечером. — «Тогда я бы смогла что-то изменить».

***

Аватар оказался жив. Но к такому исходу Тай Ли оказалась совсем не готова. Собственные мысли о переменах она спрятала так глубоко, как могла, и просто следовала за Азулой, как и полагает покорной подруге. Сил, чтобы что-то поменять, не было. Было просто страшно. Тай Ли не хотела уничтожать собственными руками и так хрупкую идиллию.

Хотя какая идиллия… Все это лишь обман.

Мэй оказалась сильнее духом, чем Тай Ли.

С ней было сложно: Мэй часто молчала и, кажется, не интересовалась ничем. И никем, кроме Зуко. Ей были не интересны политические игры, философские вопросы или же магия. Мэй, пожалуй, была самой спокойной среди всех них, и, вероятно, ей было плевать на всех.

То, что она бросилась спасать команду Аватара с беглецами из тюрьмы, стало полнейшей неожиданностью не только для принцессы, но и для самой Тай Ли. Зачем? Зачем она это сделала?

— Я не ожидала этого от тебя, — прошипела Азула.

— Наверное, ты просто не так хорошо разбираешься в людях, — безразличным тоном ответила Мэй. — Я люблю Зуко больше, чем боюсь тебя.

— А стоило бы бояться!

Тай Ли бы никогда в жизни не пошла против Азулы. Тай Ли было, что терять. Но здесь и сейчас, она не могла не сделать этого.

Она все еще боялась ее, боялась до ужаса, но страх за подругу — за принципную Мэй — пересилил.

Азула всегда ломала игрушки. Азула выбрасывала людей, как мусор, едва они переставали быть ей нужны. Тай Ли знала этот взгляд. «Никакой пощады» — вот что он означал.

Мэй почему-то оказалась важнее для Тай Ли.

— Бежим! — крикнула Тай Ли, дергая ошарашенную Мэй к пропасти. К ним тут же выбежала охрана, и Мэй остановилась. Бежать было некуда. Они были на краю скалы, и только сумасшедший мог рвануть прочь, вниз.

Тай Ли была тем самым винтиком, который выскочил из системы. Сначала она на полном серьезе атаковала Азулу. А теперь она стоит на краю обрыва. Всего один шаг — и ее никто уже не поймает. Никто. Она будет свободна.

Ее рука выскользнула из ладони Мэй — та остановилась в самый последний момент, а Тай Ли полетела вниз.

— Тай Ли!!! — услышала она перепуганный голос Мэй. Странно. Услышать эмоции в голосе Мэй — не это ли то, чего Тай Ли добивалась все свое детство? Выходит, для этого нужно было прыгнуть в пропасть на ее глазах?

Свобода. Воздух. Полет.

Тай Ли улыбалась. В этот раз по-настоящему. Страх отступил, наступила эйфория.

Она летела навстречу кипящей воде, и единственная ее надежда была на магию воздуха. Тай Ли сгруппировалась, заставляя неподвижную энергию снова течь по каналам. Небольшое воздушное торнадо подхватило ее и понесло прочь. Тай Ли смеялась, ее сердце пело, а воздух нес ее, точно пушинку.

Летать было так прекрасно.

Состояние эйфории продержалось до момента, пока Тай Ли не обнаружила себя, парящей над морем. В этот момент магия покинула ее, и Тай Ли, на секунду зависнув высоко над водой, с громким криком полетела вниз.

Магия не отзывалась.

Видимо, ей не стоило так часто отключать ци.

«Зато я умру свободной», — подумала Тай Ли перед тем, как врезаться в воду.

***

Тай Ли повезло — действительно повезло. Ее спасли. Правда, совсем не те, от кого она бы хотела получить помощь.

— Ты — маг воздуха! — Сокка сказал это, словно это была претензия. Между прочим, к Сокке у Тай Ли никогда не было неприязни. Ее всегда умиляли его выражения лица во время их сражений.

— Да, и что?

— Почему ты не сказала раньше?!

— А надо было? — Тай Ли подняла брови. — Не до разговоров было. Мы вообще-то врагами были.

Она сидела на полу, скрестив ноги. Руки ей связали за спиной, как будто бы это могло действительно ее задержать. Никто не знал, как к ней относиться: технически, они все же были противниками. Зуко настоял, чтобы ее обездвижили, так, на всякий случай. Он, возможно, имел на это какое-то право — все-таки это он спас Тай Ли из воды. Удар был таким сильным, что вышиб из Тай Ли сознание, и она едва не утонула.

Интересно, кто делал ей искусственное дыхание?

— Тай Ли, что ты задумала? — а вот и Зуко. — Тебя Азула послала?

Ну разумеется, она что-то задумала. Вся ее жизнь — это чертов план-капкан. Нет уж. За планы пусть отвечает Азула. Тай Ли больше любила импровизацию.

— Я сбежала. Мэй предала Азулу, и та решила ее убить — ты же знаешь ее, она такое не прощает. А я вмешалась, и не дала ей это сделать, после чего прыгнула в пропасть.

Звучит самоубийственно, но что поделать.

— И при всем при этом ты — маг воздуха?!

— Технически, да, практически — нет. Как видишь, я очень плоха в этой вашей… магии. Все же я цирковой уродец.

Она намеренно произнесла это так, чтобы Зуко понял, что она пародирует его самого.

— Прости… — Зуко наклонил голову. — Я был не в себе тогда.

Все они были не в себе… тогда. Но это не делает его слова менее обидными.

— Забудь, — Тай Ли отвернулась. Меньше всего ей нужно было его прощение. — Что вы будете со мной делать?

Зуко замялся:

— Думаю, что сначала мы прилетим к нам на базу, а там уж пусть Аанг решает.

— А тебе не кажется, что ее нужно просто выкинуть прямо сейчас? — резко вмешался Сокка. — Она наш враг. Что если это ловушка?

Ну разумеется. Разумеется. Как же она могла забыть. Люди огня — такие плохие.

Можно Тай Ли просто отдохнет? Она устала. Все же, не каждый день ей приходится предавать свой народ, летать без поддержки и тонуть в море.

***

Она предала Азулу. Она спасла Мэй. Она предала Азулу. Она спасла Мэй. Она — маг воздуха. Теперь уже официально. Она раскрыта. Она предала Азулу…

Присоединиться к команде Аватара после такого — меньшее, что можно сделать.

— А что она тут делает?! — тут же напряглись все, стоило Тай Ли показаться из корабля. Ее держала Суюки — лидерша воинов Киоши, которая, как самая опытная, не сводила с нее глаз.

— Я предала Азулу. И, по совместительству, я маг воздуха. Приветики.

Тай Ли любила наблюдать ошарашенные лица. Видеть ошарашенных врагов — определенно, особый вид удовольствия.

— Ты маг воздуха?!

— Ты предала Азулу?!

— Всегда думала, что с тобой что-то не так, — добавила слепая девочка. — А мясо-то вы привезли? Есть ужасно хочется.

На какое-то время про Тай Ли забыли — ребята были рады увидеть остальных спутников, например, отца Катары и Сокки, которых удалось высвободить из тюрьмы на Кипящей Скале. Только бритый мальчик Аанг не сводил настороженного взгляда с Тай Ли, что, впрочем, совсем ее не смущало. Она ему даже подмигнула.

— Ты танцевала с ветром над морем так, словно бы забыла, что нужно падать, — проворчал Зуко, подсев к ней. — Тай Ли, как давно ты умеешь покорять воздух?

— Дай подумать… Лет с пяти, наверное? — улыбнулась Тай Ли.

— Но как ты могла это так долго скрывать?

— Ну, знаешь, блокировка ци и все такое… — хмыкнула Тай Ли.

— Ты врешь! С заблокированным ци невозможно двигаться! — тут же воскликнула Катара, которая, как оказалась, прислушивалась к их разговору. — Ци отключает не только энергию, но и все остальное!

Тай Ли закатила глаза.

— К этому можно привыкнуть. Правда, мне кажется, я слишком сильно… привыкла. Если честно, меня начинает штормить. Я бы посоветовала либо связать меня посильнее, либо дать мне выключить ци — магия начинает зудеть.

Катара недоверчиво окинула ее взглядом и подошла ближе. Из ее сосуда вылетела вода, засияла серебристым цветом и пролетела вдоль позвоночника Тай Ли.

Способности Катары в высшей степени были поразительны — все же, целителей среди народа Огня не было. В этом, увы, они отставали от северных племен Воды. Но зато в стране Огня были развиты технологии. Каждый житель Огня гордился этим, и Тай Ли — в том числе.

— Она не врет, — заметила Катара. — Точки ци очень сильно повреждены, и энергия просто выходит наружу.

— Как такое возможно? — к ним подошел Аанг. Тем временем земля начала ускользать из Под ног Тай Ли — ее медленно поднимало вверх.

— Послушайте, я правда не контролирую это.

Глаза у Аватара округлились, и он с интересом смотрел на Тай Ли, которую все выше и выше тянуло вверх.

— Ты действительно маг воздуха… Я думал, что все умерли.

— Пожалуйста, уходите! — Тай Ли начинала нервничать. Потоки воздуха кружились вокруг нее, становясь все сильнее. — Я правда не хочу никого поранить… Я не контролирую это!

Ветры усиливались. Ее перевернуло. Тай Ли еще раз подбросило вверх, и она почувствовала, что энергия собирается вокруг нее, создавая закрученное кольцо. Как же сложно было с этой магией! С каждым разом у нее как будто все меньше и меньше оставалось контроля. Пока у нее были заблокированы почти все точки ци, управлять воздухом более или менее получалось. Стоило же выпустить на свободу… Происходило что-то странное. И не слишком похоже на то, что творил Аанг. Во всяком случае, Тай Ли еще не видела, чтобы его таскало по воздуху, как какую-то игрушку.

Аанг подпрыгнул, схватил Тай Ли за плечи и мягко опустил на землю. Его серые глаза оказались внезапно так близко, и Тай Ли подумалось, что они, вероятно, немного похожи. У них обоих были глаза цвета пыли, круглые лица и каштановые волосы.

— Все хорошо, — сказал Аанг. — Видишь, я контролирую воздух вокруг нас. Не бойся.

Ветра успокоились, а Тай Ли, впервые за все время, почувствовала себя в безопасности.

Как победить Хозяина Огня

— Ты снова блокировала ци?

Тай Ли посмотрела на Аанга снизу вверх. Она стояла на руках, выполняя утреннюю разминку. Катара молча фыркала, называя это хвастовством, а Суюки просто игнорировала. Никому, в общем-то не было до нее дела, кроме Аанга. Тот вбил себе в голову, что обязан научить ее магии воздуха.

— Тай Ли, так нельзя. Почему ты прячешься от стихии?

— Потому что комета Созина прилетит через пять дней, — Тай Ли подпрыгнула на руках, сделала сальто и приземлилась на небольшой камень. — И я не хочу отнимать твое время на подготовку.

— Ты не отнимаешь…

— Вообще-то она права, Легкие-Ноги, — заметила Тоф. — Тебе еще нужно продолжать тренировки с магией земли.

Тай Ли нравилась эта сильная слепая девочка. Хотя бы потому, что у нее было чувство юмора, и та всегда смотрела в самую суть. Магия земли для нее была чем-то естественным и неотъемлемым, и в глубине души Тай Ли даже завидовала. Будучи рожденным магом воздуха в народе Огня, у нее не было такой возможности.

Аанг ушел, но предупредительно бросил на Тай Ли внимательный взгляд. Та изобразила, что ничего не заметила. А вечером к ней подошла Катара.

— Тай Ли, тебе нельзя больше блокировать ци, — заметила она. — Твоя энергия нестабильна. Ты почти уничтожила собственные каналы. Еще немного, и ты станешь инвалидом.

— Моя мама блокирует ци уже много лет. Моя бабушка делала так же. И моя прабабушка. Никто из нас не стал инвалидом.

— Я имею в виду, что ты не сможешь пользоваться магией. Ты просто уничтожаешь в себе свой дар. Неужели тебе не больно?

Слышать сочувствие от Катары было просто омерзительно. Тай Ли не могла с этим смириться, с хладнокровной Мэй и безумной Азулой она и то чувствовала себя комфортнее. Команда Аватара приняла ее, словно бы между ними никогда не было стычек, и сердце Тай Ли ныло. Она просто не понимала, что могло быть как-то иначе.

Это пугало. Ей казалось, что вот-вот ей скажут, что она враг и что ей пора убираться отсюда.

— Почему ты не хочешь научиться магии у Аанга? — вдруг спросила Катара.

— Потому что не хочу сражаться против Азулы и не хочу сражаться против вас.

— Тебя никто не заставит сражаться!..

— Ты так в этом уверена? — подняла бровь Тай Ли. - Зная Азулу, она не побоится использовать любые методы. Например, приставить нож к горлу моей матери, и в таком случае у меня не будет выбора. Я не хочу быть оружием ни в чьих руках - ни в ее, ни в ваших.

— Прости. Я думала, ты будешь рада возможности научиться магии. На твоем месте я была бы рада. И, пожалуйста, не блокируй ци.

— Ох, Катара, спасибо, что приглядываешь за мной! — воскликнула Тай Ли. Она перекувыркнулась и встала на руки. — Видишь? Со мной все в порядке!

Для убедительности она прошлась от одной стороны палатки до другой. Катара странно посмотрела на нее, и Тай Ли приняла волевое решение убежать подальше.

— Ты не решаешь проблему, пока игнорируешь ее, — сказала ей в след Катара.

Легко им говорить! Они никогда не были на ее месте. Их магия была с ними с детства. Им не приходилось выбирать между магией и чужими жизнями.

Тай Ли просто хотела, чтобы все жили мирно. И ради этого она была готова раз за разом блокировать ци. Присутствие Аватара, без сомнений, вдохновляло, но…

Как всегда, были эти чертовы «но»! Сначала Тай Ли обрадовалась, что может чему-то научиться, а потом осознала, что для них является обузой. Команда готовилась к вторжению на страну Огня и планировала уничтожить Озая, и вот последнее, что нужно было Аангу — это заботиться о Тай Ли.

Зуко спросил ее прямо:

— Ты будешь сражаться за нас?

За нас — это за кого? За Аватара, с которым они совсем недавно были врагами? Или за Азулу, которой, когда-то в детстве, поклялась в верности? Ох, Азула. Тай Ли было грустно за нее — принцесса медленно сходила с ума из-за всей этой аватаровской катавасии.

Тай Ли не хотела ни за кого сражаться. Не хотелось никого убивать — а магия воздуха легко могла стать смертельной.

Ей хотелось… хотелось, чтобы все жили мирно. Разве ж это так сложно?

Легко сражаться против того, кого ты не знаешь. Когда тебе подносят человека на блюдечке и говорят — это враг. Врага не пытаешься понять, враг для того и нужен, чтобы от него избавиться.

Сложнее сражаться против друзей, тех, с кем рос долгое время, кто разделяет твои воспоминания, чувства, эмоции.

И, наверное, невозможно выбирать между сторонами, к которым ты испытываешь какие-то чувства. Если ни одна из них не кажется тебе вражеской.

***

Обстановка накалялась с каждым днем. Приближался день кометы Созина, и все ходили напряженные. Как-то вечером, когда Тай Ли снова стояла на руках (помогало очистить голову от лишних мыслей), а команда Аватара собралась неподалеку, обсуждая план по противостоянию Созину, разгорелся громкий спор.

— Я не хочу убивать Озая. Это не выход, — мотал головой Аанг.

— Это выход. Речь идет о всех нациях. Ты не можешь просто показать ему детский портрет и надеяться, что он тут же исправится.

— Я не могу просто взять и убивать людей только потому, что они мне не нравятся!

— Конечно, ты можешь. Ты же Аватар. Все ради поддержания равновесия и баланса. Вселенная наверняка тебя простит, — тут же пошутил Сокка. Чаще всего его шутки помогали разрядить обстановку, но тут словно добавили последние капли в чашу с кипящим маслом.

— Это не смешно! Никому из вас не понять мое положение! — взорвался Аватар. Надо сказать, что Тай Ли впервые его видела таким.

— Аанг, мы правда понимаем…

— Понимаете что? Когда вы придумаете, как победить Хозяина Огня, не забирая его жизнь, я с удовольствием вас выслушаю!

Тай Ли спрыгнула на землю. Все тут же посмотрели на нее. Аанг хмуро посмотрел на нее — взгляд у него метал молнии.

— Вообще-то, думаю, я могу подсказать.

***

Идея заблокировать ци Озаю внезапно понравилась Аангу, и нашла компромисс в споре между ребятами. Видимо, им и в голову не приходил такой метод борьбы. Озая было решено обездвижить и бросить в тюрьму. Зуко сказал, что их тюрьмы как раз подойдут для сильных магов огня.

— А ты успеешь научить Аанга? — засомневалась Катара.

— Придется научиться, — пробурчал Аанг.

И Тай Ли принялась за дело. В качестве демонстрации Тоф сделала несколько земляных манекенов, а Тай Ли разрисовала нужные точки. Теорию Аанг схватывал быстро, а вот с практикой оказалось сложнее. Серию концентрированных ударов провести удалось, а вот как только манекены начали движение, то процент попадания уменьшился многократно. Один раз из десяти Аангу удавалось провести успешную атаку.

— Пожалуй, сегодня хватит, — наконец сказал Аватар, и плюхнулся в позу лотоса. — Составишь мне компанию?

— Э? — не поняла Тай Ли.

— Хочешь присоединиться и помедитировать?

Тай Ли пожала плечами, но уселась рядом. Она всегда была любопытная, и редко отказывалась от предложений.

— Нужно что-то делать?

Аанг улыбнулся.

— Для начала, тебе нужно расслабиться. Попробуй посидеть без движения какое-то время. Оставь тревоги, и просто дыши.

Сидеть на одном месте для Тай Ли было непривычно. Она любила движение. Но, раз уж сам Аватар приглашает, почему бы и не посидеть. Она закрыла глаза, и прислушалась. Где-то неподалеку шуршал ветер. Стрекотали сверчки. Тай Ли и сама не заметила, как дыхание у нее стало ровнее, а мышцы расслабились, как после хорошего массажа.

Пульсация энергии в каналах чуть стихла, и дышать как будто бы стало легче.

— Попробуй не блокировать ци перед сном, — посоветовал Аанг, когда Тай Ли поднялась.

— Я не хочу завтра проснуться в уничтоженном лагере.

— Просто… попробуй. Доверься мне. У меня хорошее предчувствие.

Хорошее предчувствие, да? По правде говоря, у Тай Ли и самой было похожее ощущение. Кроме того, Аанг оказался не таким, как представляла его Тай Ли. Он был… легким. Ненавязчивым. Если бы Тай Ли описывала бы его ауру, она бы точно была бы голубого цвета, каким бывает утреннее небо или же спокойное море.

Аангу хотелось верить.

Кошмар наяву

— Тай Ли, — Азула, как всегда, улыбалась. Принцесса Огня всегда была прекрасна, но именно в этот вечер она была как-то по-особенному красива. Золотистые блики от фонарей плясали по ее бледной коже, заигрывая с глазами цвета сердолика. Черные волосы были неряшливо разбросаны по плечам, а вместо удобного военного костюма она надела легкое багровое платье. — Ты вовремя!

— Что тебе надо? Где Мэй?

Принцесса жестко улыбнулась.

— Ах, моя милая подруга, это была ловушка. И ты повелась. Неужели ты думала, что Мэй выберется с Кипящей Скалы без моего на то ведома?

Признаться, именно на это Тай Ли и надеялась, когда утром сокол принес ей письмо. На бумаге твердым узловатым почерком значилось «Мост Азулона. Вечером». Мэй всегда была коротка и немногословна, а ее почерк Тай Ли бы узнала из тысячи — кто же еще может писать настолько мелко и всегда загибать пополам букву «о».

Только идиот мог рассудить, что это все было сделано без участия Азулы, а Тай Ли идиоткой не была. Она внимательно проверила пергамент на исчезающие чернила, где и обнаружила настоящее послание от Мэй: «Я сбежала из тюрьмы. Чтобы проверить подлинность этого письма, напишу здесь факт, который знаешь только ты: в девять лет я показывала тебе, как метать сюрикены, и случайно попала тебе в ногу. А ты сказала, что это лучше, чем есть персики».

Несомненно, это была Мэй. Так думала Тай Ли. Однако шанс участия Азулы все еще был велик, а потому Тай Ли сбежала ночью, когда команда Аватара спала, и специально петляла, проходя через реку, чтобы сбить запах. И конечно же… Это была Азула. Она стояла, как ни в чем не бывало, у моста и улыбалась, поджидая ее.

— Подделать почерк Мэй не составило труда, — фыркнула принцесса. — Я всегда была самой талантливой среди вас. Ну а исчезающие чернила… Я подумала, ты наверняка не в курсе, что за вами всегда была слежка. Мой отец иногда такой параноик.

Тай Ли развернулась, чтобы убежать, как вдруг вокруг нее запылало синее кольцо огня.

— Моя милая Тай Ли, не спеши. Ты должна узнать, что я скажу прежде, чем ты уйдешь. А ты уйдешь, я не буду мешать.

Ледяной, точно пропитанный миллионами иголок с ядом, голос Азулы пробрал до дрожи. Тай Ли знала этот тон: именно с такой интонацией Азула предлагала ей вступить к ней в команду, не оставляя выбора. С такой интонацией она убивала врагов и провинившихся солдат.

Интонация истинно королевской кобры, парализующий жертв.

— Знаешь, я тут подумала, может быть, ты сможешь нейтрализовать команду Аватара? Со своими способностями ты вполне могла бы это сделать, особенно сейчас, когда они тебе доверяют, — нарочито скучающим тоном предложила Азула, проходя насквозь голубой огонь. Тот, словно нашкодивший ребенок, отступил перед ней, не причинив ни малейшего вреда.

— Не дождешься.

Азула нежно улыбнулась.

— Может, тебе не хватает стимула? — и, крепко схватив Тай Ли за лицо, повернула ее голову в другую сторону. — Видишь? Это твои сестры.

Глаза Тай Ли в ужасе распахнулись, когда она поняла, о чем говорит Азула. Неподалеку, у высокого дуба, крепко связанные, стояло шестеро девочек, как две капли воды похожих на саму Тай Ли. Во рту у них были кляпы. А рядом находились стражи, и один из них держал ладонь с огнем у лица Сун Ли, заставляя ту дергаться от боли — на лице у нее виднелся ожог.

— Что ты делаешь? Отпусти их! — воскликнула Тай Ли. — Они не причем!

— Как это? — деланно удивилась принцесса. — Они — семья предательницы. Скажи спасибо, что они вообще живы. Мой отец хотел сжечь их всех, но я его остановила. Подумала, может, ты захочешь их спасти.

Тай Ли собиралась выпрыгнуть из ловушки, как вдруг Сун Ли пронзительно закричала. Огонь загорелся на ее одежде, а рука стражника сжимала той горло.

— Думай быстрее, — подсказала Азула. — Сначала они сожгут Сун Ли. А потом и остальных. Давай же, Тай Ли, твои сестры или же команда Аватара?

— Ты чудовище!!!

— Ах, я полагаю — это ответ «нет»? Скажи «пока» сестренке.

— Стой! Я согласна.

Азулы хмыкнула и подала знак рукой. В тот же момент на пленниц вылили ведро воды. Сун Ли кричала от боли, но огня больше не было. И только многочисленные пузыри на коже свидетельствовали о произошедшем только что.

— А теперь, Тай Ли, иди и покажи мне, как ты расправишься с командой Аватара. И тогда я отпущу твоих сестер. И даже окажу первую медицинскую помощь. Как быстро ее получит Сун Ли — только тебе решать.

Прости, Аанг. Простите ребята. Но Тай Ли не готова была жертвовать своей семьей.

В ту ночь ей никто не смог сопротивляться. Единственной, кто что-то заметила, была Тоф, но Тай Ли успела выключить ее ци до того, как маленькая девочка из гордого клана Бейфонг успела серьезно навредить ей.

Это было до обидного просто. Аанг смотрел на нее серыми, точно грозовое небо глазами, и спрашивал «почему». Катара ругалась. Суюки злобно смотрела, ожидая, пока паралич спадет. Тоф просто молчала. Зуко плевался острыми, как камни, словами, которые ранили хуже любого оружия.

— Я так и знал! Ты всегда была за Азулу! Ты предала нас!

— Простите, ребята, — тихо отозвалась Тай Ли. — Это был единственный способ.

Когда Тай Ли передавала их Азуле, та громко смеялась. Впрочем, она тут же приказала отнести Сун Ли к лучшему доктору страны Огня. Увидев это, Аанг прошептал три слова, которые, впрочем, тут же затихли — его укололи снотворным, моментально лишающим сознание.

«Я тебя прощаю», — вот что сказал ей Аанг. Почему-то эти слова вызвали у Тай Ли ужасную грусть.

Ах, если бы она только согласилась овладеть воздухом и не блокировала себе ци! Тогда она бы в лепешку разбилась, но спасла бы всех. Вместо этого кончики пальцев у Тай Ли дрожали, а воздух, тот самый воздух, который всегда ее поддерживал, куда-то делся. Магия, когда она была ей так нужна, предала ее.

Или же Тай Ли предала магию?

Она — предательница. Предательница Народа Огня, предательница друзей, предательница магии и предательница самой себя.

Вот кто она такая, эта жалкая Тай Ли.

Ее, конечно, арестовали. Но Азуле и этого было мало. Когда прилетела комета, она притащила Тай Ли на корабль, с которого маги огня сжигали землю, и заставила это смотреть.

Тай Ли никогда не ощущала себя настолько мерзко. Отчаяние схватило ее за горло и не давало дышать полной грудью.

— Азула, зачем? Там же люди, невинные люди.

Та только расхохоталась ей в лицо и присоединилась к своей армии, создавая синюю волну пламени. Повсюду слышались крики, стоны, паническая агония. Люди пытались бежать, но куда? Пламя настигало их и пожирало, а они крючились и пронзительно вопили, заживо сгорая.

Это ли не ад, разверзнувшийся под ногами у оцепеневшей от ужаса Тай Ли?

— Азула!!! — закричала Тай Ли и спрыгнула с помоста. Воздух ласково приобнял Тай Ли за ноги, поцеловал, и… отпустил. «Лети!» — прошептал горячий ветер. — «Я тебя не задерживаю»

И Тай Ли полетела.

Удар о землю вышел до того болезненным и настоящим, что Тай Ли еще не сразу поняла, что кошмар закончился. Она в ужасе смотрела на небольшой потрескавшийся камень, о который во сне неудачно облокотилась, а сердце тем временем вытанцовывало смертельный вальс. Рядом, раскинув ноги и руки в форме звезды, тихонько сопела Тоф.

Ткань палатки пронзил солнечный луч, ознаменовав начало нового дня. Небо переливалось золотисто-розовыми переливами, и еще можно было разглядеть затухающие звезды.

До кометы Созина оставался один день. И Тай Ли была рада этому, как никогда.

Иллюстрация к этой части:

Комета Созина

— Я пойду с тобой.

— Нет! — покачал головой Аанг. — Ты пойдешь вместе с Соккой.

Небольшая перепалка на скале набирала обороты. Два мага воздуха упрямо смотрели друг на друга, и никто не хотел уступать. Разница была в том, что один из них был величайшим магом, а второй — только-только начавшим ходить ребенком, если можно было так выразить познания Тай Ли в магии воздуха.

Многому ли можно научиться всего за два дня?

После того кошмара, что приснился ей совсем недавно, Тай Ли пересмотрела свои принципы и страхи — лучше что-то делать сейчас, чем жалеть о том, что ты этого не сделал. Поэтому Тай Ли решила сказать «да» магии воздуха, и тем утром, когда Аанг проснулся, первое, что он увидел, была Тай Ли.

Их знакомство вышло обоюдно поучительным: утром Аанг учил Тай Ли магии воздуха, а вечером она занималась с ним блокировкой ци.

Но — многому ли можно научиться за пару дней?

Тай Ли сомневалась, что Аанг сможет победить Озая.

Аанг не хотел, чтобы Тай Ли умерла.

— Тай Ли, шест Аанга не выдержит двоих, — заметил Сокка. — Ты будешь только замедлять его.

Слово Сокки оказалось решающим. Тай Ли хмуро взглянула на Аанга и, отвернувшись, заползла на спину угря, щедро пожертвованным мастерами Белого Лотоса на благо победы Аватара. Накануне Зуко сообразил связаться с дядей, чтобы просить его помочь Аангу победить Озая. Тот отказался, мотивировав тем, что он собирается освобождать Ба Синг Се.

— Вам не кажется, что в этом не будет смысла, если Аанг проиграет Озаю? — заметила Тай Ли невзначай, смотря прямо в глаза старому принцу Айро. — Мне кажется, вы забыли, что Озай планирует сжечь мир со своих дирижаблей.

— Аанг должен победить, если в это дело вмешаюсь я, то это превратится в историю об очередной борьбе за власть.

— А я думала, сейчас важнее остановить Озая, чем думать о том, что подумают другие.

Разумеется, убедить старика Тай Ли не удалось — слишком сильно тот не хотел вмешиваться в явное противостояние с братом. Азула всегда говорила, что Айро давно уже не делец и слишком сильно сдал в своих амбициях.

Как бы Тай Ли не хотелось с этим соглашаться, но Азула иногда была права.

Все это было похоже на затянувшуюся шутку, в которой взрослые перекладывали ответственность на двенадцатилетнего мальчика и умывали руки, наблюдая за его страданиями.

Плохая шутка.

***

Они забрались на дирижабли в последнюю секунду. В этом помогла Тоф, подбросившая команду подрывников вверх. Тай Ли почувствовала радостное возбуждение — нагретые потоки воздуха аккуратно приземлили ее на платформу. И как она раньше не чувствовала, как это прекрасно — быть в гармонии со своей сущностью? Иногда Тай Ли хотелось раскинуть руки и прыгнуть в пустоту. Она знала, что ее магия не даст ей упасть. После тренировок с Аангом эта уверенность усилилась. Воздух игриво поднимал ее кудри, придерживал при прыжках и в целом был весьма податливым.

Правда, из того, что она успела выучить, это простенькое создавание ветров. Воздушный шар был еще слишком сложен, и нескоро еще Тай Ли сможет весело на нем кататься, подобно Аангу.

Если сможет.

Тай Ли оторвалась от Сокки и остальных, сбежав на крышу дирижабля. Впереди летел головной дирижабль с Озаем на платформе. К сожалению, допрыгнуть до него не было возможности — дирижабли разделяли по меньшей мере двести метров.

Тай Ли могли бы назвать безумной.

Но, правда в том, что пути назад не было. Ей нужно было добраться до головного дирижабля.

Она разбежалась… и прыгнула.

Тай Ли сделала ставку на воздух.

И не прогадала. Она приземлилась точнехонько на платформу, практически бесшумно, оказавшись за спиной у Озая. И, не теряя времени, подбежала к нему и удачно попала кулаком в одну из точек ци, что расположена на боку. Озай ошарашенно крякнул, а в следующий момент Тай Ли закричала: тот схватил ее за шею и бросил о стену дирижабля. Огненная волна накрыла ее следом, и Тай Ли едва успела откатиться от собственной смерти. Дирижабль тряхнуло: три огромных камня попали в управляющие рубки. Тай Ли вовремя схватилась за поручни, иначе бы упала.

Аанг как всегда начал с предупредительной атаки.

***

Битва Аанга и Озая была ужасной и быстрой. Озай буквально горел огнем, создавая через раз пылающие длинные волны и молнии. Аанг преимущественно защищался, подобраться ближе у него не получалось.

На секунду Тай Ли ощутила страх, но она спрятала его, не дав тому даже и шанса.

Озай был сильнее Аанга, и успешно теснил его в скалу. В какой-то момент Аанг спрятался в груде камней, а Озай принялся выпаривать того оттуда. В этот момент Тай Ли решительно прыгнула навстречу собственной гибели и интуитивно созданным ветром сбросила Озая со скалы, дав Аангу передышку.

— Уходи, Тай Ли! — завопил аватар, осознав, что она собралась сделать. Тай Ли успешно увернулась от атак Озая, и добралась до него, одновременно с этим поразив еще одну точку ци — на руке. Озай взревел, создавая вокруг себя кольцо пламени, и Тай Ли бы не удалось спастись, если бы не вовремя подоспевший Аанг. Озай оказался в каменном плену.

Еще одна серия точных, но болезненных ударов по ци, и Король Феникс яростно обмяк в оковах.

— Жалкая циркачка, плешивый аватар! — плевался он, но ничего не мог сделать: магия была заблокирована.

Аанг обеспокоенно посмотрел на Тай Ли.

— Я же сказал тебе не вмешиваться, — выдохнул он. Еще бы — битва с бывшим Хозяином Огня оказалась вовсе не такой простой, как хотелось бы.

Тай Ли беззаботно улыбнулась.

— А я тебя не послушалась.

Она встала за спину Озаю, надавив ему на шею. Это была основная точка, которая блокировала ци, и в обычном состоянии лишала магии на пару часов. Какова реакция у мага огня, усиленного кометой, Тай Ли не знала, и держалась наготове.

— Я убью вас!!! — рычал Озай. — Да как вы посмели, дрянные дети… Я, Король Феникс, Озай, сожгу вас в священном пламени!

Мускулы Озая напряглись, и Тай Ли предупредительно ударила в точки ци. К собстевнному шоку, ее удары встретила высокой температуры кожа, и в следующий момент огонь прорвался сквозь заблокированные точки и хлынул наружу, сжигая все вокруг. Тай Ли заорала — боль была невыносимая, она и не знала, что сжигать собственную кожу может быть так больно!

Комета слишком усилила магию Озая, сделав блокировку ци невозможной — поток огненной ци прорывался буквально везде.

— Я сожгу тебя дотла, циркачка, — злобно прошипел Озай, вывернув Тай Ли руки. Желтый огонь шипел, пожирая бледную кожу, а сама Тай Ли от болевого шока почти потеряла сознание. Аанг дернулся было помочь, но Озай почти по-детски отпихнул того, придав ускорение пламенем.

Больно, так чертовски больно. Крик Тай Ли потонул в шипении и гуле, отдающим в голове пульсацией.

— Отпусти! Отпусти! — визжала Тай Ли. Она дергалась, пытаясь выбраться из ошпаривающей сжигающей боли, но Озай только сильнее вдавливал ее в землю.

— Отпусти!!!

В этот раз удалось — ей помог воздух, наспех закрученный и ворвавшийся между ней и Озаем. И как только получилось? Видимо, помогли шок и боль. Руки она не чувствовала, кажется, те обессиленно повисли вдоль тела.

Как же больно. Тай Ли зарыдала в голос, ей хотелось обнять себя и броситься с головой в ледяную воду. Все ее тело горело, а руки буквально варились в кипятке. От кистей к локтям поползли пузыри, словно бы кожа пыталась испариться.

Ветер ласково погладил Тай Ли по щеке. Волосы Тай Ли развевались и танцевали в бешеном танце, а вокруг нее летали камни, ветки, палки. Когда перед самым носом пролетела балка от дирижабля, Тай Ли наконец пришла в себя.

Перед ней бушевало торнадо. Темная, почти черная воронка поглотила Озая, и, судя по рыжим всплескам, он пытался выбраться из смерча, что не получалось.

— Тай Ли, ты в порядке? — к ней подпрыгнул Аанг.

Серые глаза аватара смотрели на нее с жалостью, тот лепетал что-то вроде «Катара поможет», но Тай Ли не дослушала. Сознание радостно ее покинуло, одарив черной обволакивающей пустотой. Звуки затихли, свет исчез, и даже боль, и та растворилась в блаженной темноте.

Когда Тай Ли очнулась, торнадо уже закончилось, и лишь темные рваные полосы облаков свидетельствовали о произошедшем. Она лежала на камнях, и с ужасом думала о том, что не может пошевелить руками. Рядом сидел Аанг, плечи у него опустились, сам он сгорбился.

— Ты как? — спросил он, помогая ей сесть. Тай Ли поморщилась. Боль не прекратилась.

— Что с Озаем?

— Он умер, — тихо сказал Аанг.

— Ты… убил его?

Вдали, едва окрасив небо в рыжий цвет, исчезала комета. Плечи Тай Ли окутала ночная прохлада, припорошенная ароматом соли: скалы, где проходило сражение с Озаем, начинались у берега моря. К солоноватому оттенку примешивался неприятный запах гари и дыма, как бывает на местах пожаров.

— Он сам умер, — сказал наконец Аанг. — Я положил его неподалеку. Кажется, его что-то ударило по голове, пока он был в эпицентре торнадо. Этот удар проломил ему череп.

Ярко-рыжие лучи в последний раз окрасили облака в цвет ржавчины и потухли, растворившись без следа. На черном небе мерцала россыпь едва видимых звезд.

— Забавно, да? — грустно засмеялся Аанг. — Я так и не смог его победить. И если бы не…

— Ты хорошо постарался, Аанг, — мягко прервала его Тай Ли. — Я рада, что все закончилось.

Примечание автора: Наконец! Наконец я добралась до кометы Созина. Пока писала начало, еще раз пересмотрела концовку аватара и только в этот раз задалась вопросом - а какого, собственно, черта, орден белого лотоса отправился спасать ба синг се вместо того, чтобы поддержать команду аватара в одолении озая? Я напомню что там было - аанг пропал бесследно, и зуко и остальные пошли к айро просить помочь победить озая, на что пухляш сказал... что это превратится в войну между братьями за власть, а надо чтобы аанг победил и это будет правильно.

А классно он ответственность-то переложил. А то что аанга вообще не было, не смущает, алло?

Короче чет как-то нелогично сделали, ну да ладно.

Северное племя воды

Окончание столетней войны праздновали с размахом. Присутствовалась в этом тайная нотка растерянности, в частности, от народа Огня, которые только что готовились уничтожить весь мир. Правитель внезапно сменился, в столице поселился аватар, а на площади собрались люди всех национальностей.

Кто-то покрывал аватара грязным словом, но это были, скорее, старые люди Огня, которые всю жизнь жили в войне и пропаганде. Кто-то открыто радовался — на них смотрели косо.

Были и те, кто пострадали во время Кометы — в частности, тысячи людей Земли, солдаты Озая (тем, кому повезло выжить после устроенной диверсии Сокки), а также некоторое количество мирных людей. Лазареты полнились и насквозь провоняли запахом гари, дыма и крови.

Тай Ли досталось почетное место во дворце, где она лежала на койке с забинтованными руками. Катара, по просьбе Аанга, осмотрела ее сразу же, как выдалось время, но, судя по хмурому лицу девочки, результаты были неутешительными. Впрочем, боль ей удалось облегчить, и Тай Ли наконец смогла заснуть без кошмаров.

Утром ее навестила Мэй — ту, наконец, выпустили из Кипящей Скалы.

— Я удивлена, — тихо заметила девушка. — Ты всегда избегала прямых сражений, а тут рванула в самое пекло. Еще и с аватаром вместе. Хорошо, что ты жива.

— Ах, Мэй! — обрадовалась Тай Ли, подскочив на кровати. — Я так рада тебя снова видеть!

Объятия получились не очень — за ночь Тай Ли перестала чувствовать свои руки, и только небольшие искорки боли свидетельствовали о ее травмах. В итоге только Мэй обнимала ее — а Тай Ли лишь уткнулась той в плечо.

— Что с руками?

— Катара говорит, что нужен покой, — фыркнула Тай Ли. — Надеюсь, что скоро выздоровею! Это так неудобно — быть без рук, знала бы, как я снова хочу сделать колесо! Но ничего, скоро я поправлюсь и буду снова ходить вверх ногами!

Позитив и энтузиазм всегда помогали Тай Ли и не давали предаваться депрессии. Даже сейчас, будучи травмированной, она находила в себе силы найти что-то хорошее. И как же она была рада снова видеть Мэй — серьезную, спокойную и, наконец, счастливую! Уж Тай Ли-то могла отличить в ней даже самые незначительные детали радости. Глаза у той радостно щурились, а легкая полуулыбка не сходила с лица.

— Зуко, да? — хихикнула Тай Ли.

Мэй смущенно отвела взгляд.

Теперь, когда в их отношениях исчезла неизвестная переменная в виде Азулы и нахождения по разные стороны баррикад, жизнь обещала стать в разы проще. Кстати, об Азуле…

— Ее поместили под стражу, — прорезюмировала Мэй. — Решать ее судьбу будут Зуко и наш маленький дружок аватар.

Что ж… Зная миролюбивость вышеуказанных, Тай Ли не сомневалась — Азулу не убьют.

***

Прошла неделя. Руки Тай Ли все так же безжизненно висели вдоль тела, но иногда, особенно по ночам, Тай Ли казалось, что она могла ими снова двигать. «Все будет хорошо!» — говорила она самой себе. — «Я скоро поправлюсь!»

Вечером, когда Катара снова помогала перебинтовать руки и наложить мазь, в комнату забежал Аанг.

— Тай Ли, тебе письмо! — радостно воскликнул он. — Прочитать?

— Подожди, Аанг, — резко прервала его Катара, что-то заметив. На пол с тихим шелестом упали бинты. На тонких запястьях Тай Ли красовались фиолетовые пятна, похожие на большие синяки.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — Катара потыкала ее руку.

Тай Ли качнула головой. Тогда Катара достала откуда-то иголку и проколола ей кожу в месте синяка. К собственному ужасу, Тай Ли снова ничего не почувствовала.

— Это очень-очень плохо, — дрожащим голосом прорезюмировала Катара. — И тебе срочно нужна вода из Северного Племени Воды.

— Я приготовлю Аппу, — серьезно сказал Аанг, сжав в руке конверт.

— Подожди, Аанг, а что за письмо? — тихо спросила Тай Ли. — Что-то важное?

— Да нет, ничего такого… — натянуто улыбнулся аватар и поспешил скрыться с глаз долой. Письмо с приглашением вернуться в цирковые акробатки Аанг одним движением смял в руках.

***

Северный Полюс поразил Тай Ли. Признаться, никогда еще она не была в таких холодных местах, где рассыпались полупрозрачные, похожие на стекла, льдины, и где снег мерцал на солнце, слепя глаза. Здесь было пронзительно красиво… И чертовски холодно.

Пожилая женщина в традиционном наряде Воды проводила Тай Ли к лечебным палатам. Там Тай Ли с удивлением обнаружила, что внутри ледяных домов вовсе не так холодно, как изначально казалось! Наоборот, внутри было довольно тепло, так что Тай Ли поспешила скинуть с себя шубу.

— Ляг здесь, — приказала ей старушка, указав на койку. — Якон! Осмотри нашу гостью!

К Тай Ли подошел высокий парень. Глаза у него были серебристо-голубые, словно припорошенные снегом — таких, наверное, Тай Ли еще никогда не видела. Даже у Катары глаза были темнее.

Якон мгновенно посерьезнел, увидев состояние рук Тай Ли.

Диагностика с помощью особой воды не помогла. Старушка и Якон поводили водой по рукам Тай Ли, но без особых успехов.

— Кровоснабжение заблокировано, — наконец сказала старушка. — Из-за этого произошло омертвление тканей. Распространение язвы мы остановили, но пораженные участки восстановить невозможно. Боюсь, ты уже никогда не сможешь пользоваться руками.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать?

Целительница покачала головой.

— Даже мы, врачеватели, иногда бессильны.

***

Это было ужасно.

Тай Ли сидела на корточках, опустив руки в снег. Ноги давно промокли и замерзли, а руки не чувствовали ровным счетом ничего. Несколько раз Тай Ли, по привычке, пробовала встать на руки или сделать колесо, и тут же неловко падала. Чудес не происходило, и две обвисшие конечности не двигались и никак ей не помогали.

Тай Ли редко плакала. До поездки в Северное племя она сдерживалась, где-то внутри таилась надежда, что все поправимо. Слова же целительницы прозвучали молотком по наковальне, отрезав всякую надежду на выздоровление.

— Двигайтесь, ну же! — со слезами на глазах умоляла Тай Ли собственные руки, но те игнорировали ее.

Северяне с подозрением смотрели на попытки Тай Ли не сойти с ума, но подходить не осмеливались — мало ли что уроженка Огня может выкинуть? К тому же, рядом с ней топтался аватар, а значит, девица под присмотром.

— Ты в порядке? — наконец спросил Аанг, когда Тай Ли плюхнулась на попу и принялась водить плечами, рисуя кистьми рук узоры на снегу. Вопрос был глупым.

— Оставь меня в покое, Аанг, — тихо отозвалась Тай Ли. — Пожалуйста.

Тот помялся, видимо, что-то хотел сказать, и Тай Ли вскочила и бросилась прочь. Она бежала, куда глаза глядят, не особо вникая, куда именно, и выбежала на окраину северного города. Тут наконец исчезли вездесущие северяне, и Тай Ли оказалась одна наедине с водяными скульптурами, хлопьями снега и бесконечной белой пустотой.

Здесь она и разрыдалась, громко, истерично, захлебываясь собственным горем. Навзрыд, так, как не плакала с детства. Ее быстро научили держать себя в руках — непристало знатной девице Огня слюнявиться у всех на виду.

«Улыбайся, Тай Ли», — говорила ей мама. — «Улыбайся, даже если тебе грустно. Слезы — это роскошь».

И Тай Ли всегда следовала маминым советам.

Но разве можно улыбаться, когда понимаешь, что твое будущее перечеркнуто одной сплошной линией? Линией, от которой пахнет гарью и озоном. Той самой линией, к которой Тай Ли себя же и привела, поставив все выше своей собственной жизни.

А ведь никто, кроме нее, так сильно не пострадал. Даже Суюки! Вся команда аватара выбралась живой из огня, кроме нее, Тай Ли. И даже невероятные целительные навыки Катары, вытянувшие когда-то Аанга с того света, не помогли. Особая вода с целебного источника? Ха! Держите карман шире!

«Почему, почему я?! Чем я — хуже них?!»

Воздух агрессивно качнул Тай Ли, приподняв над снегом. От удивления она забыла, как дышать. Она летает! Летает! Аанг говорил ей, что умение летать давно утерянный навык среди магов воздуха, и даже он так не умеет. Да, Тай Ли уже несколько раз летала, но это было чаще падение, чем действительно полет. А сейчас она парила над землей без малейшего напряжения.

Ветер закружил снежинки и бросил ей их в лицо, заставив Тай Ли тут же потерять концентрацию и рухнуть попой в огромный сугроб. Штаны тут же намокли.

Ветер ласково пощекотал розовые щеки выпавшими из-под капюшона кудряшками.

Внезапно раздался крякающий звук, до того громкий, что Тай Ли от ужаса подскочила, запуталась в собственных ногах, и снова упала в сугроб. На этот раз — лицом в снег. Лед обжигающе опалил ей лицо, но она этого не заметила и создала ветер, вытолкнувший ее вверх.

Склонив голову набок, перед ней стоял пингвин.

— Ты меня напугал, дружище. Тебя можно потрогать?..

Тай Ли плюхнулась на коленки перед ним. Правда, тут же вспомнила, что не может его погладить.

— Как же трудно быть без рук! — пожаловалась Тай Ли. Черные глазки-пуговки пытливо смотрели на нее. Пингвин явно не собирался никуда уходить. Но и приближаться тоже.

— Может, я уже не буду циркачкой. И Зуко больше не будет обзывать меня цирковым уродцем, ха-ха.

Тай Ли шмыгнула носом, ощущая, как в носу образовались неприятные корочки. Плакать на холоде — так себе идея.

— Но зато я жива! И мои родные и друзья — тоже живы. Это же плюс, правда? Подумаешь, руки! Это лишь малая цена…

Пингвин подошел ближе, практически уткнувшись в колени Тай Ли.

— Ути, какой ты милаш! Как тебя зовут, прелесть?

«Прелесть» ткнулась мордочкой в неподвижную ладонь Тай Ли.

— Она не работает, не двигается, понимаешь? Эй, что… Эй, а ну верни!

Северная птица посеменила прочь, удерживая в клюве сиреневую перчатку Тай Ли. Вот это наглость! Тай Ли еще не встречала пингвинов-воров! А перчатка, между прочим, даже не ее!

— Стой! — она побежала за ним. — Нет, вот и как забрать из клюва мошенника перчатку? Дилемма! Стой, говорю!

Пингвин ускорился и, дойдя до ледяной глыбы, плюхнулся на живот и быстро покатился прочь. Тай Ли, не долго думая, повторила за ним.

Кататься по льдинам ей понравилось. Внезапно стало весело, она громко захохотала и подстегнула себя ветром, ускорившись в несколько раз. Тай Ли вылетела с горки, подобно падающей звезде, и, сшибив кого-то с ног, неловко покатилась с этим кем-то кувырком. Ее крепко схватили за талию и прижали к себе. Тай Ли ощутила на шее горячее дыхание и мгновением позже встретилась с серебристо-голубыми глазами.

— Приятной посадки, — усмехнулся Якон. Это был тот самый целитель, которого тай Ли видела несколько часов назад. Забавно! Они валялись в обнимку посреди снежного поля лицом друг к другу. А Тай Ли все еще было так весело, что она закатилась звонким смехом.

— Прости, — наконец выдала она, слезая с парня. — Я гналась за воришкой. Пингвин украл у меня перчатку, представляешь!

— Вот это преступление, — хмыкнул Якон, отряхиваясь. — Но пингвинов ловят по-другому. Есть способ проще.

Парень достал из набедренной сумки маленькую рыбешку. Воришка тут же подбежал к Якону и потянулся вверх. Поймав рыбку, пингвин выпустил перчатку и лениво поплелся прочь.

— Этот бандит научился обмену, — пояснил Якон. — Специально что-нибудь ворует, чаще всего у детей, и потом выменивает на вкусняшку.

— Какой хитрец! — хмыкнула Тай Ли.

— А то, — подмигнул ей парень. — Когда я был маленький, я мечтал отправиться в кругосветное путешествие вместе с пингвином. Эти ребята умные, их можно научить всяким трюкам.

— Что, правда?!

Якон кивнул.

— Но в нашем племени не нужны циркачи. Только воины… и целители. Так что у меня не было выбора. К тому же мы все время ожидали нападений, так что…

Тай Ли грустно улыбнулась.

— Война закончилась.

— Да… Всегда хотел увидеть страну Огня. Как думаешь, аватар сможет взять меня с собой?

— Ну, ты вроде не тяжелый, — фыркнула Тай Ли. — Почему бы и нет?

Иллюстрация к этой части:

Якон

В Северном племени Воды работа целителя была строго женской. Если родился мужчиной, будь добр, бери копье и охраняй семью.

Якону никогда это не нравилось. Якон вообще был не такой как все: вместо того, чтобы драться с соседскими мальчишками, ему нравилось играться с пингвинами. Когда все его сверстники изучали боевую магию воды, Якон сидел у врачебных юрт и наблюдал, как Югода исцеляет раны у пострадавших.

Якона часто высмеивали из-за его странностей, поэтому он рос одиночкой. Боевая магия воды просто не давалась Якону, из-за чего ему посоветовали попрактиковаться в полнолуние. Так он и сделал. И был весьма удивлен, насколько податливой становилась вода при свете полной луны.

Как-то раз, когда он забрел особенно далеко, на него вышла стая полярных волков. Тогда-то Якону и удалось впервые использовать боевую магию — но вовсе не ту, которую практиковали в племени. Якон остановил волков магией крови.

В тот момент он не понимал, что это такое: вместе со вспорхнувшими снегом и льдом он подчинил и кровь волков, из-за чего те жалобно заскулили и застыли в неестественных позах. Первоначально Якон не придал этому значения: но в следующее полнолуние ощущения снова повторились. Вместе с водой он захватил и тюленя.

Тогда-то Якон и понял, что существует очень опасный раздел магии, о котором в племени знать не знали. С тех пор он практиковался каждую ночь. Как-то раз он хотел рассказать о магии старшим, но быстро понял, что те не одобрят его исследований.

Жизнь в племени давила на Якона морально, он ощущал себя птицей в клетке. Он не понимал, почему ему так душно, он не мог выбраться из закостенелых традиций и правил. Он не знал, что может быть как-то по-другому.

Когда к ним прибыл Аватар со своими спутниками, жизнь резко изменилась. Так, боевая девчонка Катара вовсе не собиралась мириться с устаревшими обычаями Севера и на третий день бросила вызов великому мастеру.

Якон ждал, что ее приструнят, но вышло почему-то наоборот. И хотя привилегия заниматься «мужским» делом досталась только Катаре, колесо грядущих изменений уже раскручивалось.

Нападение народа Огня и вовсе едва не уничтожило Северное Племя. Во время битвы, когда погасла луна, вместе с первым гарнизоном был убит отец Якона. Их просто-напросто сожгли, так как те находились в первых рядах. Когда луна снова засияла на небе, мстить уже было некому: все маги огня сбежали — их прогнал обозленный Аватар.

После сражения Якон присоединился к целителям: пострадавших было не просто много, а очень много. Ему никто и слова не сказал, а Югода и вовсе после нескольких бессонных ночей заявила, что ему почти нечему учиться — у Якона был талант.

Еще месяц Якон занимался целительством под руководством Югоды — старушка все никак не могла нарадоваться способностям паренька. Она расхваливала его и говорила, что он станет лучшим целителем, которого она только видела.

После окончания войны Аватар снова прибыл в Северное племя, и не один, а с девчонкой. Якон сразу понял, что надеяться было не на что: гангрена уже захватила власть над кистьми рук девчонки. К сожалению, даже волшебная вода из источника была бессильна против такого (хотя Якон слышал, что именно особая вода вернула Аанга с того света и подарила жизнь почившей принцессе Юи). Но вот нюанс — духовная вода могла восстановить духовные связи, но никак не физические.

Стандартные методы лечения в таких случаях были конкретны: остановить заразу. О восстановлении умерших клеток не было и речи.

Хотя Якон подумал, что возможно, стоило бы рассмотреть иное лечение: с помощью магии крови.

— Если бы можно было заставить кровь циркулировать по пораженным областям, — сказал он Югоде.

— К сожалению, это невозможно, — сказала мастерица в ответ.

— Неужели никто не смог такое сделать? Кровь — это ведь тоже своего рода вода! — яростно возразил Якон.

Югода закрыла вход в иглу одним движением руки. Вода из чаши превратилась в лед и намертво застыла.

— Мой мальчик, — сурово сказала Югода. — Ты ведь уже занимался магией крови, не так ли? Иначе бы не строил таких предположений.

Якон замер.

— По глазам вижу, что да, — вздохнула Югода. — Ты умный и любознательный, способный целитель. Магия крови — спорная наука. Ее использовали когда-то давно, чтобы спасать умирающих на одре смерти. Но очень быстро эта магия стала оружием, и ее запретили. Племена воды уничтожили любые записи о ней. Поверь старухе, не стоит тебе ее использовать.

— Но я же не собираюсь захватывать власть или еще что-то там. Я хочу помочь девчонке вернуть руки.

— Якон, пойми. Если вождь узнает про это, тебя ждет суровое наказание. Ты ведь хотел путешествовать, не так ли? Магия крови перечеркнет тебе твое будущее.

Якон нахмурился.

— Ты права.

Югода посмотрела ему в глаза — так, словно бы препарировала лягушку, но, не увидев ответной реакции, промолчала. Якону удалось убедить старушку, что он не будет использовать магию крови. Он вообще был хорош во лжи.

Помочь или не помочь?

— ...Как думаешь, аватар сможет взять меня с собой?

— Ну, ты вроде не тяжелый, — фыркнула девчонка с косичкой. — Почему бы и нет?

Она была симпатичная. И заливистый смех вовсе не был похож на злобный гогот воинов Огня. Хоть и из враждебной страны, но она другая. Особенная.

«Я могу ей помочь», — думал Якон. — «Но нужно сделать так, чтобы никто об этом не узнал».

— Послушай, — начал Якон. — Завтра полнолуние. И… у меня есть кое-какая идея.