Убей или будешь убит

Глава первая. Безбилетники

Необычные, в привычном окружении и жизни совершенно чуждые, а оттого непонятные, звуки, систематично, точно подконтрольно, раздававшиеся со всех сторон, выдернули Вульфвуда из вязкой полубезсознательной пучины. С трудом он приоткрыл глаза и... перестал дышать.

«Что-то я не припомню таких хреновин в баре…» — мрачно подумал он, осторожно оглядываясь. — «Да чего там…» — его лицо странно вытянулось, серые глаза изумлённо расширились, — «я вообще нигде ещё таких хреновин не видел…»

— Чёрт… — вяло заныл голос Вэша за спиной. — Кажется, я опять перепил.

— А заодно переел. И отравился. И умер, — мрачно, но с оттенком сарказма, поддакнул Николас.

— Умер? — Ураган сонно приоткрыл один глаз и сдавленно охнул. — Где это мы?

— Отличный вопрос, — Вульфвуд поднялся на ноги, но всё ещё немного сутулился.

Странное ощущение чужих глаз, холодных, по-хищнически внимательных, злых, неотрывно смотрящих в спину, не оставляло его.

— Я бы сказал, что мы на космическом корабле, — спустя минуту или две молчания, с непривычной, почти даже неприятной серьёзностью, отозвался Вэш.

— Есть какое-то «но»? — Николас обернулся, бросая на друга напряжённый взгляд.

— Я ещё никогда не видел таких космических кораблей, — Ураган виновато дёрнул плечами и легко поднялся с решётчатого пола. — Возможно, это какая-то новая модель.

— А оказались мы здесь как? — Вульфвуд нахмурился.

— Не знаю, — Вэш развёл руками. — Но, если я прав и это космический корабль, то им кто-то должен управлять. Давай попробуем найти капитана или команду. Думаю, нам помогут и всё прояснится.

«Жаль, что не блюёт только оптимизмом», — Николас скривился.

В отличие от своего товарища, он почему-то был почти уверен в том, что странное, незнамо откуда свалившееся приключение, ни к чему хорошему не приведёт. Слишком сильно чужие, хищные глаза впивались в плечи, чуть ли не клыками вспарывали кожу, обтягивающую позвоночный столб, желая, едва ли не вожделея, достать до внутренностей. Вульфвуд от порывистого омерзения рвано дёрнулся.

— Всё нормально? — изумлённо поинтересовался Вэш.

— Да, — солгал Николас, потряхивая широкими плечами.

Отвратительные ощущения отступили, но оставили прилипчивый осадок, словно бы въевшийся в самый центр естества и навсегда отправивший его.

Вэш быстро кивнул, внимательно всмотрелся в большие, средние и совсем мелкие трубы, тянущиеся куда-то вперёд по металлическому, обшитому, вероятно какой-то разновидностью пластика, потолку, и уверенно пошёл по не широкому, но достаточно просторному для свободного прохода двух взрослых людей коридору.

Вульфвуд несколько секунд напряжённо смотрел на спину друга, обтянутую знакомым красным плащом, но потом двинулся следом, не имея другого выхода и желания оставаться в одиночестве.

Злые, по-хищнически внимательные глаза, не желающие никуда исчезать, последовали за ним.

***

Даллас, бледный, явно и точно взволнованный, стоял недалеко от круглого, запачканного уродливыми ярко-алыми пятнами стола и курил. Рывком подносил дрожащую пятерню к тонким, нехотя открывающимся губам, обхватывал ими влажный от слюны фильтр, жадно, как в последний раз, затягивался и шумно выдыхал.

Ламберт, красная, заплаканная, с искривлённым, постоянно дрожащим от тихой, но непрекращающейся истерики ртом, затравленным зверем сидела в широком кожаном кресле, подтянув к груди ноги, и тупо, без мыслей, пялилась в одну точку.

«Сорвалась», — подумал Даллас, сильно затягиваясь. — «Хотя, где уж тут не сорваться. Дерьмо. Полное дерьмо. А ещё этот странный приказ от Компании… Чёртова Компания», — он скривился, как мог бы скривиться любой человек, взявший в рот лайм.

— Эту тварь необходимо найти, — сухо, непривычно холодно и жёстко произнесла Рипли, входя в помещение приёма еды. — И убить.

— Это точно, — согласно кивнул чернокожий Паркер, криво, неестественно ухмыляясь. — Так ведь, Брэтт?

— Да, — в своей привычной манере, ответил Брэтт, поудобнее перехватывая вытянутую палку шокера.

— Мы тут раздобыли кое-чего, — самодовольно заявил Паркер. — Думаю, этим, — он демонстративно повертел тонкую, чуть приплюснутую палку с ярко-синим концом в руках, — мы его и убьём.

Ламберт хмуро покосилась на техников, прошлась по Эллен недовольным, чуть ли не злобным взглядом, но промолчала, очевидно, не чувствуя в себе сил что-либо говорить. Даллас размашистыми шагами подошёл к округлому столу, брезгливо затушил окурок в маленькой белой пепельнице и поравнялся с Брэттом.

— Мы должны поймать эту тварь, — пресно отозвался он, прекрасно понимая, как неубедительно и фальшиво звучат его слова.

Рипли изумлённо, чуть ли не ошарашенно на него взглянула:

— Ты видел, что она сделала с Кейном?!

— Видел, — буркнул Даллас.

— Эй, это что ещё за дела? — старательно делая умное лицо, начал Паркер. — Мне не за это деньги платят. Я не стану никого ловить, понятно? Так ведь, Брэтт? Мы не будем ничего делать бесплатно.

— Да, — с лёгкой ухмылкой заявил Брэтт. — Не будем.

— И нарушите договор и инструкции, — ровно, но твёрдо сказал, подошедший Эш. — И тогда лишитесь премии.

— Чего? — лицо Паркера неприятно и страшно вытянулось.

— Мне слово в слово тебе их повторить? — флегматично осведомился Эш.

— Да поймаем мы эту тварь, — Паркер нахмурился, как хмурится человек, понимающий, но не признающий ошибку. — Поймаем.

— Она опасна, — настойчиво вклинилась Рипли. — И её нужно уничтожить. Мы не знаем, на что она способна…

— Вот именно, — перебил её Эш. — Она может быть и безобидной.

— Эш прав, — грустно улыбаясь, проговорил Даллас. — Это всего лишь какой-то жалкий червяк.

***

— Какой странный язык… — задумчиво проговорил Вэш. — Но, похоже, они о чём-то спорят…

— Лучшего и быть не могло, — Вульфвуд скривился, страшно, хмуро и картинно. — И как мы будем с ними говорить? Знаками?!

— У меня есть идея, но их нужно застать врасплох.

— О, это легко, — Николас широко и самоуверенно улыбнулся, легкомысленно нажал на кнопку открытия двери, смысл и функцию которой знать не знал, и медведем ввалился в помещение принятия пищи.

Рипли, Даллас, Эш, Брэтт и Паркер, точно спорящие, но уже не так рьяно и громко, резко замолчали, ошарашенно рассматривая двух высоких мужчин в… земной одежде.

— Отличная работа, — весело улыбнулся Вэш. — А теперь: улыбочку… — он притворился, что снимает их, сделал руками соответствующий жест и что-то вспыхнуло на всё помещение.

Вульфвуд отвернулся, рефлекторно закрывая глаза.

— Да я и ослепнуть мог! — возмущённо закричал Паркер. — Откуда они вообще взялись?! — кричал он теперь на Далласа.

— Да, так сразу стало понятнее, — удовлетворённо кивнул Вульфвуд. — Эй! Не подскажите, где мы находимся?

Команда «Ностромо» снова сокрушённо затихла, недоумённо и шокировано хлопая глазами.

Глава вторая. Задушевные разговоры

Вульфвуд проморгался, повнимательнее вгляделся в команду неизвестного, по всем признакам достаточно странного космического корабля, и нахмурился, мрачно, едва ли не тяжело, случайно подмечая въедливые, точно уже засохшие пятна крови на белом, ничем не покрытом столе.

«Видно, спорили они не просто так», — невольно мелькнуло у Николаса в голове, — «а по вполне серьёзной причине».

Взгляд его отяжелел, сделался неприятным, почти что острым.

— На коммерческом буксировщике «Ностромо», — сухо отчеканил Эш, среднего роста коренастый мужчина с отталкивающими, ничего не выражающими, но пронзительными глазами. — Нам хотелось бы узнать, как конкретно вы сюда попали?

— Что за чёрт! — очевидно, возвратившись в своё привычное состояние и в полной мере оправившись от потрясения, выругался Паркер. — Как такое вооб…

— Заткнись, Паркер, — глухо и грубо перебил его Даллас.

Паркер недовольно насупился, но повиновался. Поскандалить и покачать права он мог и потом, а сейчас ему было любопытно и страшно, а оттого сработавший защитный рефлекс, всегда выражавшийся в излишней болтливости и призванный минимизировать нагрузку на психику, пришлось обуздать.

— Нам бы тоже хотелось это знать… — с широкой, доброй, но натянутой улыбкой произнёс Вэш, чувствуя на себе растерянный, но напряжённый взгляд друга. — Мы… очнулись в одном из отсеков корабля и пошли по трубам… И вот мы здесь.

— Пошли по трубам… — эхом повторила побелевшая Ламберт и дрожащими пальцами схватила полупустую сигаретную пачку. — Твою мать. Пошли по трубам. Да это бред! — придя в слепую ярость от того, что сигарета никак не хочет поджигаться, штурман рывком вскочила с глубокого кресла, очевидно, желая хоть на кого-то опрокинуть излишки эмоциональной каши, рваным месивом плещущиеся внутри, но пьяно покачнулась и болезненно схватилась за лоб.

Сдавленно застонав, она тряпичной куклой свалилась обратно, не сумев удержать достаточного равновесия, и сморщилась, гадко, зло и болезненно.

— Так, ладно, — чувствуя, что атмосфера начинает стремительно накаляться, примирительно произнёс Даллас, делая прекращающий всякие пререкания жест руками, — я думаю, нам всем нужно немного остыть. Мне не нужны проблемы, вам, ребята, — он посмотрел сначала на Вульфвуда, потом на Вэша, — тоже. Не знаю, правду вы говорите или лжёте, но сейчас нам немного не до вас. Паркер, Брэтт, Ламберт, — он мельком осмотрел всех троих, — вы пойдёте и поймаете эту тварь. Рипли, — строго и уверенно заглянул в её глаза, — останешься с нашими гостями. Эш, иди в лабораторию. Я пойду к себе и буду на связи.

Даллас ловко сжал припухлыми пальцами прямоугольник сигаретной пачки и быстрыми, размашистыми шагами ушёл в сторону главного пульта управления.

Ламберт истерично поднялась, но уже не резко, помня предыдущий печальный опыт, неловко выхватила из рук Паркера длинную палку шокера и, сильно размахивая руками, направилась в дальние отсеки первого уровня, считая, что тварь не сумела уползти далеко.

— Стерва, — вкрадчиво произнёс Паркер, неохотно разворачиваясь и следуя за ней.

— Да, — кратко согласился Брэтт, идя следом. — Держи, — он осторожно, не наэлектризованным концом, протянул другу другой шокер.

— Чтобы я без тебя делал, — дружелюбно кивнул старший техник. — Такому бесценному сотруднику, как ты, надо платить втрое больше!

— Да, — Брэтт широко и открыто улыбнулся. — И я бы замолвил за тебя словечко.

— Какие они дружные, — изумлённо заметил Вэш, — прямо, как мы с тобой!

Вульфвуд кисло скривился, едва удерживаясь от того, чтобы не закатить глаза.

— Ты справишься здесь? — учтиво поинтересовался Эш.

— Конечно, — Рипли дежурно улыбнулась. — Всё в порядке. Иди в лабораторию.

Вэш повторил путь Далласа, но свернул в другую сторону.

— Да. Нечего переживать! — Ураган шутливо, неглубоко поклонился. — Такую очаровательную девушку я буду защищать до последней капли крови!

— Опять он за старое… — сварливым стариком забубнил Николас, впрочем, неумело скрывая улыбку. — Позвольте представиться, Николас Дэ Вульфвуд.

— А я Вэш Ураган, — Вэш приветливо замахал рукой.

Эллен, явно и точно не ожидавшая такой учтивости от незнакомцев, смущённо, но сдержанно улыбнулась.

— А я Рипли, — кратко представилась она. — Немогли бы вы подробнее рассказать о вашем...

— Конечно! — радостно перебил её Ураган. — Мы с Вульфвудом шли по пустыне, ища злобного преступника, чтобы избавить несчастный город от его ужасной и жестокой тирании, но… — энергетический источник вдруг осёкся, ловя себя на том, что ничего не может припомнить дальше.

В сознании разливалась странная белая пустота, болезненно пульсирующая и никуда не желающая отступать. Вэш скованно улыбнулся, растерянно почесал затылок, ероша светлый ёжик волос.

— Я тоже ничего не помню, — недовольно поджимая губы, произнёс Николас. — Вероятно, на нас кто-то напал… Может, этот твой… как его…

— Главарь шайки «Ганг-Хоу-Ганс», — быстро понял Вэш. — Может. Но я не помню.

— Похоже, всё сложно, — устало вздохнула Эллен. — Но, кажется, вы… неплохие ребята.

— А можно у вас спросить кое-что? — Ураган шутливо прищурился, но Рипли остро уловила перемену в его эмоциональном настрое.

— Смотря, что.

— Ваш капитан говорил о какой-то твари… Пока мы здесь, мы могли бы… помочь вам её поймать.

— Её надо уничтожить, а не ловить! — зло рявкнула Рипли, но тут же стушевалась, понимая, что совершенно напрасно кричит на не в чём не виноватых людей. — Простите. У нас сложная ситуация.

— Кто-то ранен? — серьёзно спросил Вульфвуд. — Я видел пятна крови на столе.

Рипли побелела, сильно сжала губы, кулаки. Во взгляде у неё, тёмном, завораживающем, появилось что-то страшное, явно и точно зреющее. Вэш напрягся, но неуловимо. Инстинктивно понял, что Николас коснулся чего-то такого, о чём она не желала вспоминать и говорить. Ураган мельком посмотрел на товарища, выражая свою догадку взглядом, но тот проигнорировал его посыл, очевидно, намереваясь добиться ответа.

— Кто-то умер, — резко и сухо ответила она, ставя в разговоре жирную ментальную точку.

«Я оказался прав», — Николас поиграл «жевалками», прикидывая: — «те трое направились ловить тварь с шокерами, но другого оружия я у них не видел».

— Я сожалею, — грустно, но с оттенком серьёзности произнёс Вэш.

— Сожалениями его не вернуть, — мрачно отозвалась Рипли.

— Так вы примите нашу помощь? — нарочно вылавливая её глаза, прямо спросил Николас. — Не похоже, что корабль у вас маленький. Мы блуждали около часа.

— Я надеюсь, она не потребуется, — уже без злобы, но с раздражением проговорила Эллен. — Ребята её… найдут.

— Ну тогда давайте я расскажу о своих храбрых похождениях! — Ураган встал в блистательную позу победителя. — Это отличное время препровождение! Всё началось давно, когда я был маленьким и несмышлёным…

— За что мне всё это? — одними губами произнёс Вульфвуд, закатывая глаза, но удерживаясь от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лицу.

Мельком он заметил, как лицо Рипли неожиданно смягчилось, отражая оттенок дружелюбия.

«Умеет же расположить к себе…» — про себя усмехнулся Часовня. — «Впрочем, нам это только на руку».

Глава третья. Сильнее, чем кажется

Легато Блусаммерс, обычно холодный, со спокойным, не отражающим никаких эмоций лицом, сейчас растерянно и одиноко сидел на решётчатом полу коммерческого буксировщика «Ностромо». Он осторожно, с явно выраженным подозрением оглядывался по сторонам, совершенно не узнавая многочисленных устройств, проводов и панелей с разноцветными, иногда с надписями на незнакомом языке, иногда нет, кнопками.

«Вэш Ураган…» — со снисходительной злобой подумал он. — «Что за игру ты затеял?»

Блусаммерс осторожно и бесшумно поднялся. С некоторой заминкой посмотрел на туннельные, обшитые светлым пластиком коридоры, незнамо куда ведущие и постоянно расходящиеся новыми ответвлениями, создающими, наверняка, неплохое подобие лабиринта.

Похоже, что найти верный путь будет непросто.

Предводитель «Ганг-Хоу-Ганс» смешливо хмыкнул. Прислушался, стараясь дать мысленное определение гудящим, щёлкающим, что-то постоянно и мерно выстукивающим звукам.

«Похоже на какой-то механизм», — решил Легато.

Впервые за всё время он сделался серьёзнее. Тягучие мысли о давно забытых технологиях, утерянных нелепо и глупо, ядовитыми змеями вползли в сознание. Тонкие губы Блусаммерса чуть искривились, выражая лёгкое презрение.

«Посмотрим, прав ли я», — он уверенно двинулся в правую сторону, нарочно подмечая по ходу движения всё необычное.

***

Едва ощущаемый холод пробежал по спине Блусаммерса, когда он шёл по очередному вытянутому коридору. Он остановился. Не стал разворачиваться и полностью обратился вслух, едва улавливая тихое, похожее на змеиное, шипение.

В первую секунду Легато показалось, что это открылся очередной воздушный клапан, выравнивающий давление или температуру — некоторое количество таких ему уже повстречались на пути. Но следующей секунды ему едва хватило, чтобы рывком уйти вниз от чего-то угольно-чёрного, длинного, имеющего достаточно необычную костяную или ребристую структуру.

Блусаммерс, не мешкая, схватился руками за первую попавшуюся трубу, покрытую частыми каплями конденсата, с силой подтянулся, на ровном месте обретая достаточную для следующего изворотливого манёвра скорость, и отпрыгнул в противоположную сторону неудобно узкого для всякого сражения коридора.

Непонятное, странное и угловатое существо с гротескной вытянутой головой пронзительно зашипело. На несколько долгих мгновений застыло пугающим постаментом, словно бы оценивая свою жертву заново, по более высоким критериям.

«Чем оно меня видит?» — напряжённо и быстро думал Блусаммерс. — «Я не вижу у него глаз, но оно абсолютно точно знает, где я стою».

Ксеноморф размашисто мотнул головой, вероятно, приняв какое-то решение или пересмотрев тактику, и, ловкой кошкой запрыгнув на стену, с изумляющей всякое воображение скоростью понёсся на Легато.

«Приставучий», — предводитель «Ганг-Хоу-Ганс» смешливо, почти надменно, прищурился, очевидно, не считая нужным на этот раз уворачиваться.

Чужой пронзительно завизжал, приготовился к прыжку, широко и жадно распахивая небольшую, но с пугающими человеческими зубами пасть, и вдруг замер.

— Что ты такое? — растягивая слова, спросил Блусаммерс. — Ты разумный?

Существо не двигалось, но с каждой новой секундой всё заметнее начинало дрожать. А потом, очевидно, перебарывая влияние контроля, медленно повернуло продолговатую голову прямо к лицу Легато, до которого было чуть меньше метра.

— Невозможно, — Блусаммерс инстинктивно отшатнулся, слишком отчётливо ощущая нереальную, просто невозможную физическую силу, которая упорно и продуктивно гасила его собственную.

Ксеноморф громко, зло зашипел, насильно закрыл клыкастую пасть, приземисто, почти по-человечески, склонил голову набок. Дёрнулся, как дёргается машина, обладающая возможностью ехать, но не имеющая для этого топлива. Рьяно, с хорошо читаемой яростью забил тонким, костяным хвостом, почему-то целясь им не в Легато, а в себя.

«Бежать», — звонким колокольчиком шепнул Блусаммерсу внутренний голос.

Он недовольно скривился, но, резко развернувшись, последовал интуитивному совету.

Для положительного завершения боя требовалось провести тактическое отступление и выработать новый план, основываясь на полученных знаниях. Существо, попавшееся ему на пути, явно имело инопланетное происхождение, а потому ожидать от него приходилось всего.

***

Ламберт вздрогнула, как мог бы вздрогнуть любой чем-то резко и сильно напуганный человек.

— Это что ещё за чёрт? — выпалил Паркер предательски дрогнувшим голосом.

Брэтт инстинктивно сжал вспотевшими пальцами тонкий шокер, переключая его на активный режим. Блёкло-синяя лампочка разгорелась до насыщенного неонового оттенка и начала издавать тихие, чуть потрескивающие звуки.

— Надеюсь, это не то, что мы ищем, — тихо, едва ли слышно отозвалась штурман, где-то в потаённой глубине души точно зная тщетность своей надежды.

— Может, замыкание где произошло, а, Брэтт? Звуки-то похожие… — Паркер попытался разрядить обстановку, заодно успокоив и себя самого, но быстро понял, какую околесицу несёт.

Старший техник лучше всякого другого члена команды «Ностромо» знал, какие конкретно звуки издают короткие замыкания. А звук, нет, даже не так, вопль, который они все только что услышали, и рядом с ними не стоял.

Почти наверняка эта была та гадкая, похожая на червя тварь. И, судя по громкости и силе её голосовых связок, она нехило успела подрасти.

Паркер случайно посмотрел на Ламберт и испуганно дёрнулся от того, что увидел в её расширенных от ужаса глазах. Она думала точно так же, как и он.

— Вот дерьмо… — выругался старший техник. — Может, вернёмся обратно и скажем, что ничего не нашли?

— А толку? — сокрушённо вздохнула Ламберт. — Не будем искать её мы, так она найдёт нас. Лучше попробовать сейчас… Возможно, она ещё не такая уж и большая…

Найдя толику смысла в её словах, Паркер обречённо кивнул, но с места не сдвинулся, неожиданно решив вспомнить о том, что он, всё-таки, джентльмен, а джентльмены пропускают дам вперёд.

Ламберт в омерзении скривилась, но пошла первая. А что ещё было делать женщине, превосходящей в храбрости мужчин?

***

— … а потом я его прижал к стенке и… — раздавшийся визг, нечеловеческий, пронзительный, заставляющий кровь в жилах превратиться в застывший кисель, оборвал похвальную тираду Вэша.

— Что это было? — резко спросила Рипли.

— А что ещё могло издать такой звук? — не без намёка спросил Вульфвуд. — Если на корабле только люди и эта тварь, то ответ очевиден.

Вэш сделался серьёзным, почти что мрачным.

— Может, примите нашу помощь? — в упор, с нажимом, спросил Ураган. — Если опасности и нет, то с большим количеством людей будет управиться со всем проще.

— Он дело говорит, — сухо сказал Николас. — Что толку от того, что мы здесь сидим? Ничего же не делаем. А вдруг кто-то пострадает?

Эллен нахмурилась. Но по её лицу уже было видно, что доводы Часовни смогли поколебать её категоричность.

— Хорошо, — наконец, сказала она. — Ждите здесь. Я сейчас объясню всё Далласу и захвачу передатчик.

Вульфвуд согласно кивнул. Вэш по-доброму заулыбался. Он и правда был рад, что Рипли, наконец, согласилась принять помощь. Но он, к своему несчастью, и знать не знал, на что подписывается.

Глава четвёртая. Догонялки

Ламберт, едва ли не с отчаянием делающая каждый новый шаг вперёд, старалась абстрагироваться от всего происходящего, переселяясь мыслями к дому. Она знала, что, поступая так, только прибавляет себе уязвимости, но без светлых воспоминаний о далёкой, но любимой Земле, не сумела бы дёрнуть и рукой. Страх, тягучий, отвратительный, гадким ежом выпускал иголки в середину грудины, резко, неожиданно исчезал, бессовестно притворяясь отступившим и, наконец, сдавшимся, а потом с новой силой проявлял себя уже в нижней части живота. Штурман часто удерживала себя от сгибаний, нервно сжимала и разжимала ледяные, как у мертвеца, пальцы, не давая им возможности окоченеть полностью. Отстранённо, на инстинкте, понимала, что тварь лучше встречать с нормально функционирующими конечностями, а не в контуженном от страха и паники состоянии.

— Мы уже битый час тут ходим… — заныл Паркер, боязно оглядываясь. — Может, эта тварь сдохла уже давно?

— Мы не нашли её трупа, — тихо, без выражения отозвалась Ламберт.

— А она в щель в вентиляции забилась, чтобы нас помучать, и издохла! — забыв про осторожность, обрадовался своей рациональной догадке старший техник. — Так ведь, Брэтт?

— Может, и так, — степенно кивнул Брэтт, хотя, очевидно, думал совсем о другом.

Резко и звонко звякнули цепи.

— Ч-что… — начал было Паркер, но Брэтт неожиданно и больно толкнул его в бок локтём.

Смысла от этого, конечно, было не много, но привлекать внимание ещё больше не стоило.

Побелевшая Ламберт, сейчас напоминавшая не иссохшую по какой-то магической причине мумию, стояла, как приклеенная, и не дышала. Глаза её, широко распахнутые, наполненные парализующим ужасом, неотрывно смотрели на чуть раскачивающиеся вдалеке металлические звенья цепей и видели ненастоящие, фантомные картины чудовища, стоящего рядом с ними. Совсем скоро они переросли во вполне реальную вытянутую, совершенно не узнаваемую тень, куда-то гротескно и криво ползущую.

— О, чёрт! О, чёрт! — не своим голосом завопил Паркер, с животной прытью разворачиваясь и с громким топаньем убегая прочь. — Вот дерьмо!

— Нет… — тихое блеяние послышалось от Ламберт, очевидно, уже смирившейся с неизбежным концом.

Только Брэтт оставался странно спокойным. Он внимательно смотрел в противоположную сторону от тени, рассчитав, в каком конкретно месте может быть её обладатель, и сильно щурил глаза. Присматривался, пытаясь понять, что такое видит.

— Кажется, это Джонси, — твёрдо заговорил он. — И он убежал.

— Боже мой… — облегчённо выдохнула штурман, удерживаясь от того, чтобы не схватиться за сердце. — Как я испугалась!

— Во всяком случае, Паркер испугался больше, — Брэтт вдруг широко улыбнулся и Ламберт, видя, что беды никакой нет и всё хорошо, невольно точно так же улыбнулась в ответ.

— Надо пойти за ним, — спустя несколько секунд сказала она, уже недовольно поджимая губы. — И найти кота. А то он вечно будет так нас пугать.

— Да, — в своей привычной манере согласился Брэтт.

Когда помещение, уже не напоминающее коридор, а гораздо более широкое, опустело, а негромкие разговоры штурмана с техником слышались уже глухо и неотчётливо, в самом верху, откуда свисали с креплений тяжёлые цепи, показалась чёрная, как дёготь, биомеханическая рука.

Кто знает, что бы произошло, если Паркер не струсил и не убежал. По всему, выходило, что он, в некотором роде, спас своим товарищам жизнь. Конечно, несколько пространным образом, но данного факта изменить уже было нельзя.

***

«Снова этот взгляд», — раздражённо подумал Вульфвуд, едва ли не привычно дёргая плечами. — «Как же достало...»

— Чего-то ты дёргаться в последнее время часто стал, — так, чтобы, шедшая чуть впереди, Рипли не услышала, проговорил Вэш. — Если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поговорить с самым лучшим психологом в мире.

«С тобой, что ли?» — ехидно, но про себя поинтересовался Николас, неприятно кривя губы.

— А тебя ничего не беспокоит? — шёпотом, подозрительно похожим на змеиное шипение, спросил Часовня.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Ураган. — Я до сих пор не могу понять, что это за космический корабль и какой он модели… Раньше это не занимало столько времени…

«Раньше?» — Николас на мгновение прищурился, принимая информацию к сведению. — «Выходит, он ещё загадочней, чем я думал...»

— Эта тварь там! — визгливо завопил Паркер, быстро и неуклюже пробегая мимо.

Вэш и Вульфвуд в растерянности замолчали и остановились. Остановилась и Рипли, всё ещё провожающая нервно рябящую вдалеке спину старшего техника настороженными и напряжёнными глазами.

— Мы на верном пути, — ободряюще улыбнулся Вэш.

— Ты вообще никогда не унываешь, что ли? — губы Эллен искривила въедливая насмешка.

— А зачем унывать? Всё же отлично! — Ураган, явно и точно красующийся перед уорент-офицером, дружелюбно показал оттопыренный большой палец.

— Конечно, — с ядовитым сарказмом, поддакнул Николас. — Теперь не мы ищем эту тварь, теперь она ищет нас. И, судя по тому бегающему мужику, мы стоим, как раз, на её пути.

— Не дрейфь! — Вэш дружелюбно толкнул друга плечом в плечо. — Когда это мы не могли справиться с каким-то там тварями?

«Да всегда», — Николас чуть не съязвил этого вслух, но вовремя отдёрнул себя. — «Ты же не даёшь мне никого убивать. Вот и бегаем, как два дебила, пули друг друга перебиваем».

— Я сочту это риторическим вопросом, — насмешливо хмыкнул Вульфвуд.

— Какой ты злой сегодня, — энергетический источник картинно развёл руками и чуть посторонился.

— … дьявольская тварь! — из-за угла порывисто вынырнула Ламберт. — Что же за день сегодня такой!

— Вы её видели?! — полным надежд голосом, воскликнул Вэш.

Штурман смерила его уничтожающим взглядом, демонстративно поджала губы, показывая своё твёрдое намерение молчать партизаном, и прошла мимо.

— Э-э-э… — Ураган поник. — Вот ты, Вульфвуд, почему она на тебя таким взглядом не посмотрела? А, может, у меня причёска испортилась? Посмотри, а? Ну испортилась же?

«Тебе побольше бы молчать», — недовольно подумал Часовня. — «И перестать уже корчить из себя придурка».

Недалеко ожил небольшой клапан, отвечающий за регулировку давления, и тихое, едва слышное шипение на несколько секунд заполнило весь коридор.

Эллен кратко выдохнула, не сразу соображая, что источником звука является банальная, живущая рассчитанной по секундам жизнью машина. Невольно тряхнула густой копной завивающихся волос, избавляясь от неприятных, страшных и тягучих мыслей.

Едва уловимое шипение послышалось снова.

«А где Брэтт?» — уорент-офицер дёрнулась, как дёргаются от резкой боли.

— Ламберт была не одна… — вслух сказала она. — С ней был Брэтт.

Пребывающий в уничтоженном состоянии духа Вэш выпрямился, не специально, но внушительно выкатил вперёд рельефную грудь, туго обтянутую красным плащом, и сбросил с себя, наконец, легкомысленные, всех извечно веселящие и расслабляющие маски.

— Рипли, — одними губами позвал Вульфвуд, но она услышала, обернулась, вперила в него огромные от испуга и ужасной догадки глаза, — уходи отсюда. Мы справимся.

Она заколебалась. Выразила на лице сотню, а, может, и тысячу эмоций, но заставила себя кратко кивнуть. Дрожа всем телом сделала маленький, очень нетвёрдый шаг назад, пошатнулась, заставляя Вэша непроизвольно напрячь каждый мускул на теле в слепой готовности в любой момент подхватить и поддержать её. Но этого не потребовалось. Рипли собралась, как собирается любой боец, твёрдо решивший для себя защищать любимую родину даже ценой своей жизни. Пошла назад увереннее, с жестокостью дрессировщика контролируя каждый шаг. Поравнялась с Николасом и Ураганом, с облегчением во всём существе зашла за их широкие, кажущиеся такими надёжными спины.

— Готов? — тихо спросил Часовня.

— Да, — неотрывно следя за уже появившейся тенью за углом тёмно-зелёными глазами, кивнул Вэш.

— Я без оружия.

— У меня есть.

— Кидать будешь.

— А если глаз вышибу?

— Я тебе вышибу.

— Договорились, — Ураган сорвался с места зенитной молнией, достиг прибежища твари и, резко, бесконтрольно затормозив, упал лицом в решётчатый пол.

Николас распахнувшимися от непонимания глазами глядел на своего друга.

Рипли, ещё не решившая бежать, изумлённо застыла на месте.

— Ты чего упал-то? — наконец, спросил Вульфвуд. — Ноги одна за другую зацепились?

— Я испугался… — заныл Вэш.

— Кого… — дрожащим голосом начала Рипли, но сквозь зубы выдохнула, собираясь, и продолжила уже нормально: — что ты увидел, Вэш?

— Кота…

На этот раз Николас не удержался. Смачно хлопнул себя ладонью по лицу, провёл ею до подбородка:

— Я думаю, эта тварь сама сдохнет, когда увидит тебя, Вэш.

— Может, она не такая плохая? Возможно, с ней можно договориться, — Ураган неловко поднялся на ноги. — Зачем сразу убивать.

В тёмных глазах Рипли зажёгся доселе неизвестный, но очень пугающий огонь:

— Её надо прикончить, Вэш. Или она прикончит нас всех.

Энергетический источник скупо поджал губы, но ничего не ответил.

— Ты там что-то про какого-то Брэтта говорила... — напомнил ей Вульфвуд.

— Да. Он был вместе с Ламберт, — живо кивнула Эллен.

— Но Ламберт-то пришла. Значит, он потерялся? — Николас двусмысленно посмотрел на Урагана, тот согласно кивнул.

— Вряд ли. Он техник. «Ностромо» как свои пять пальцев знает. Тут мог потеряться, кто угодно, но только не он.

— Найдём его, — уверенно и твёрдо сказал Вэш.

«Что-то мне подсказывает, что мы найдём не только его...» — мелькнуло в голове Часовни.

Глава пятая. Продукты жизнедеятельности

Вульфвуд шёл первым. Напряжённо щурил тёмно-серые глаза, выискивая в бугристых очертаниях длинного и ветвистого коридора… тварь. Он не имел представления о её внешности, а потому не знал, к чему готовиться и чего ожидать. Периодически он бросал быстрые взгляды на потолок, усеянный трубами, редкими, но хорошо узнаваемыми решётками вентиляционных шахт. Прикидывал их возможный размер.

Всё чаще Николасу думалось, что некое существо, возможно, утащившее Брэтта, пряталось именно там. Подобная гипотеза могла объяснить непрекращающееся ощущение чужеродного, точно враждебного взгляда, постоянно грызущего спину.

Часовня не решался открыто высказывать свои мысли, не располагая достаточной информацией и не зная наверняка, понимает искомая тварь человеческую речь или нет.

— Никаких следов… — шёпотом произнесла Рипли. — Вообще ничего.

«Если я прав, их и не должно быть», — мысленно ответил Вульфвуд. — «Но открыто лезть в вентиляцию и проверять это… Смахивает на самоубийство. Если эта тварь хоть сколько-нибудь похожа на животное, то она должна интуитивно выбирать для себя самую подходящую среду…»

— Да, это странно, — согласно кивнул Вэш. — Должны же быть хоть где-то продукты её жизнедеятельности…

Николас мученически закатил глаза.

— Что? — уловив жест друга, возмутился Ураган. — Ещё скажи, что я не прав.

— Кошки, например, своё дерьмо закапывают, — хмыкнул Часовня.

— Но здесь, вроде, нигде нет ни песка, ни земли… — энергетический источник для большей достоверности осмотрелся. — Не металл же она роет...

«Кто меня только за язык тянул…» — мысленно обругал себя Вульфвуд. — «Молчать надо было».

Зайдя за угол, он резко напрягся, порывисто дёрнулся назад, врезаясь в мягкую грудь Рипли.

— Что? — одними губами спросил Вэш.

— Тень какая-то.

— Кот? — тихо спросила побелевшая от испуга и неожиданности Эллен.

— Большевата для кота. Что-то гуманоидное.

— Только у меня пистолет.

— Иди, — Николас кивнул другу за угол. — Я отвлеку его внимание, если что.

Ураган быстро кивнул, сделался угрожающе серьёзным и с бесшумностью, какая не бывает свойственна ни одному человеку, скрылся за поворотом в другой коридор.

Вульфвуд чуть высунулся, наблюдая. Напряжённо ожидая подходящего момента для действий.

В считанные секунды Вэш преодолел расстояние, отделявшее его от предполагаемой твари. Со звонким щелчком предохранителя выставил на вытянутой руке в следующее секционное ответвление заряженный семью патронами револьвер и замер, как замирает любое существо, мысли которого оказываются прямо противоположны реальности.

Воровато прислонившись к гладкой стене, очевидно, таясь по какой-то причине, стоял Легато Блусаммерс. И взгляд его золотисто-жёлтых глаз стремительно мрачнел.

— И т… — начал Ураган, но предводитель «Ганг-Хоу-Ганс» проворно зажал ему рот ладонью.

Из вентиляционной решётки, расположенной прямо над головой Блусаммерса, послышалось тихое, точно змеиное шипение.

— Kuso¹, — флегматично ругнулся Легато, резко отдёргивая руку от лица Урагана и уходя вниз.

Чёрный костяной хвост расчётливо вонзился чуть изогнутым, сочащимся прозрачным, но вязким секретом жалом в место, где мгновение назад была его голова.

***

Обливаясь потом, Паркер, наконец, остановился. Рвано выдохнул, стараясь привести дыхание в норму. Почувствовал, что этого недостаточно для стабилизации воздушно-дыхательных путей и согнулся, ладонями опираясь на колени.

Отдышавшись, он лениво пошёл вперёд, напряжённо осматриваясь по сторонам и тяжело переставляя натруженные ноги.

Гротескные мысли о разного рода чудовищах вертелись в голове кривым, страшно всё привирающим калейдоскопом. С каждой новой секундой старшему технику делалось страшнее. Учащалось дыхание.

В какой-то момент он поймал себя на том, что видит в темноте топливного отсека Брэтта, бледного, засунутого в какое-то жуткое подобие клейкого кокона.

Паркера передёрнуло.

— Привидится же такое! — забыв про всякую осторожность, в сердцах воскликнул он.

Кажущаяся кукольной голова техника слабо качнулась. Пересохшие, растрескавшиеся губы разлепились:

— По-мо-ги…

— О, чёрт! — Паркер по-рачьи выпучил глаза и бросился к другу. — Старина… — стараясь ободряюще улыбаться, заговорил он, но улыбка выходила кривая и натянутая, — кто это сделал с тобой? Та.... Та тварь, да? Она реальная?

— По-мо…

— Молчи! — старший техник не на шутку испугался истощённого состояния Брэтта. — Я сейчас освобожу тебя, а потом мы пойдём к Далласу. Всё будет хорошо. Надо было с самого начала слушать Рипли!

— Да, — слабо улыбнулся Брэтт.

____________________

¹Дерьмо

Глава шестая. Позыв к действиям

— Что у него там происходит? — едва слышно спросила Рипли.

— Хотелось бы знать, — с хорошо читаемым напряжением в лице и тёмно-серых глазах ответил Вульфвуд.

Его позиция позволяла хорошо видеть Вэша, но этого было недостаточно для чёткого представления картины происходящего.

Эллен заметно нервничала. Часто и порывисто переступала с ноги на ногу. Отдалённо чувствовала неладное, а оттого была особенно внимательна и придирчива к мелочам. Настороженно вслушивалась в привычные механические потрескивания, в редкое, но нервирующее шипение клапанов, отвечающих за общее регулирование микроклимата на «Ностромо». Настойчиво прогоняла из воображения чудовищные очертания существа, неизвестного, точно хищного, а потому опасного.

Ксеноморф не шевелился. Пристально вглядывался в серьёзное, но бледное лицо Вэша. Старался понять, что конкретно отличало его от других. Очевидное сходство слишком сильно сбивало его с толка, а потому он старался прощупать потенциального носителя насквозь, но с каждой новой попыткой разочаровывался. Вэш абсолютно не подходил на роль инкубатора. В его организме были необходимые жизнь и энергия, но они так сильно отличались от фундаментальных, заложенных ксеноморфу непреклонным инстинктом размножения критериев, что не имело никакого смысла даже и пытаться вырастить внутри личинку грудолома.

Возможно, в более благоприятной ситуации чужой рискнул бы, но сейчас он не имел права совершать ошибок, а потому дёрнулся, вытаскивая костяной хвост из стены, и бесшумно уполз.

Необходимо было проверить уже имеющегося носителя и подготовиться к долгой и неприятной процедуре последовательного трансгендерного перехода, позволившего бы ксеноморфу начать откладывать яйца.

Легато искривил губы, неприятно, едва ли не зло сузил глаза.

— А вы переживали! — резко отмер Ураган, радостно чеша затылок. — Он совсем не страшный!

«Dono gengo?²» — мысленно насторожился Блусаммерс, поднимаясь на ноги и выпрямляясь.

Задумчиво посмотрел на искорёженную хвостом странной твари решётку вентиляционной шахты, нахмурился, как хмурится человек, явно и совершенно точно чего-то не понимающий. Перевёл тяжёлый взгляд на Вэша, глупо и расточительно упустившего такую невероятную, до смешного лёгкую возможность расправиться с инопланетным существом. Сухо поджал губы, чувствуя, как внутри, в области щитовидной железы, возникает ядовитое презрение.

«Baka³», — предводитель «Ганг-Хоу-Ганс» невозмутимо прошёл мимо энергетического источника, заранее зная, что тот ничего ему не сделает.

Случайно встретился с напряжённым, даже чуть изумлённым взглядом Вульфвуда, воровато выглядывающего из-за угла.

— Chaperu, — Легато тонко, едва ли заметно усмехнулся. — Watashi wa shitte ita hazu desu⁴.

Рипли, привлечённая новым мужским голосом, едва ли не воинственно вышла из-за поворота и сразу же наткнулась на холодные, колкие золотисто-жёлтые глаза. На секунду оробела, чувствуя зарождающиеся метания страха в нижней части живота, но сумела взять себя в руки и спросила:

— А вы ещё кто?

Легато остановился, но молчал. Не понять вопроса женщины он не мог — слишком очевидно он читался на её напряжённом лице.

— Это наш друг, — натянуто заулыбался Вэш, подходя к Блусаммерсу, — мы не знали, что и он сюда попал.

— Пугающий у вас друг, — сухо ответила Эллен.

— Я говорил ему, делать лицо попроще, но… — Ураган сконфуженно рассмеялся.

— Эй, Рипли! — неожиданно ожил передатчик, заговаривая голосом Паркера. — Даллас хочет, чтобы ты с этими ребятами прямо сейчас пришла на мостик.

— Поняла, — кратко отозвалась уорент-офицер и мельком осмотрела всех троих. — Кажется, Паркер что-то нашёл. Нам нужно вернуться.

— Возвращаемся, — быстрее чем следовало согласился Николас, кивком показывая Блусаммерсу следовать за собой.

***

Зайдя первым в помещение капитанского мостика, заставленное многочисленными пультами управления и пространными маленькими экранами, быстро и слаженно отображающими информацию в текстовом виде, Вульфвуд осмотрел присутствующих, останавливая тяжёлый, ничего хорошего не обещающий взгляд на Брэтте.

Бедняга, очевидно, побывал в заварушке, потому что выглядел, как человек несколько недель подряд ничего не евший и не пивший. Кожа лица до предела натянулась, глаза, постоянно закрывающиеся, выглядели непривычно большими и чуть ли не кукольными.

— Боже мой! — напугано воскликнула Рипли, случайно, а потому едва ощутимо толкая Николаса плечом в плечо и подбегая к товарищу. — Что с ним произошло? Паркер, Ламберт?

— Понятия не имею, — глухо отозвался старший техник, очевидно, всё ещё находящийся под впечатлением от своей гротескной находки. — Я нашёл его в каком-то… коконе… Он едва дышал…

— Эта сделала та тварь! — зло крикнула Эллен, направляя полный ярости взгляд на Далласа. — Я же говорила вам всем!

— У нас не…

— Заткнись, Эш! — оборвала синтетика Ламберт, уже успевшая вдоволь наслушаться его, защищающих тварь, проповедей. — Я всё ещё зла на Рипли, за то, что она отказывалась впускать нас, но она была, чёрт возьми, права! И сейчас я на её стороне! Это существо необходимо убить!

— Точно! — с жаром воскликнул Паркер. — Если она на такое способна, то ловить её — самоубийство!

«Напрягает меня этот мужик», — Николас пронзительно прищурился, бегло осматривая Эша. — «Что-то с ним не так».

— Я… — Вульфвуд быстро и расчётливо зажал энергетическому источнику рот рукой.

— Давай ты, наконец, перестанешь нести свою чушь про спасение всех и вся? — Ураган застыл с широко распахнутыми от изумления глазами. — Если мы не соберёмся и не убьём эту тварь, то эти люди умрут. Ты этого хочешь?!

Команда «Ностромо» затихла, напряжённо рассматривая Николаса и Урагана.

— Ещё один, — раздражённо произнесла Ламберт, осматривая Блусаммерса.

— Они не знали, что и он здесь, — тихо пояснила Рипли, здорово рассчитывавшая на поддержку Часовни в деле уничтожения странного инопланетного существа.

Она вполне здраво прикидывала, что большее количество людей является едва ли не залогом выживания.

— Sore wa omowareru, anata wa gekido shi hajimete iru⁵, — удовлетворённо усмехнулся Блусаммерс, понимая причину, по которой Николас зажимал Вэшу рот.

— Anata wa kono kuricha ni tsuite nani ka shitte imasu ka⁶? — переводя напряжённый взгляд тёмно-серых глаз на своего непосредственного начальника, спросил Вульфвуд.

— Chotto, — лениво кивнул Легато. — Kanojo wa watashi no gijutsu ni teiko suru koto ga dekimashita⁷.

— Sore wa mondai ga aru koto o imi suru⁸.

— Эй, может, хватит лялякать на своём? — сердито спросил Паркер, но тут же нервно осёкся, отводя взгляд от говоривших.

Часовня легкомысленно усмехнулся и отпустил Вэша:

— Мы не являемся частью вашего коллектива, но мы здесь. И стать ужином твари никакого желания не имеем. У вас есть оружие?

— Пара шокеров, — нервно хохотнула Ламберт.

— И это всё? — Вульфвуд был неприятно удивлён.

— Мы команда коммерческого буксировщика, — холодно отчеканил Эш. — Сражение с инопланетными организмами не входит в наши обязанности.

— Да что ты?! — взвилась Ламберт. — Серьёзно?! Тогда, какого хрена мы вообще попёрлись на эту проклятую планету?! Там до хрена ещё этих чёртовых яиц!

— Что? — сипло спросил Вэш.

— Рипли, — твёрдо начал Николас, смотря прямо ей в глаза, — пожалуйста, расскажи нам, что произошло с Кейном.

— Я расскажу, — неожиданно вызвалась Ламберт. — Я была там. Всё началось с того, что «Мама» раньше времени пробудила нас от гиперсна, — её лицо болезненно дёрнулось, но она мужественно продолжала: — она уловила некий сигнал с ранее неизвестной планеты, и мы подумали, что кому-то нужна помощь. Спустились. Нашли там огромный, в форме подковы, космический корабль, обследовали его, пока не наткнулись на залежи каких-то яиц. Мы сначала даже и не поняли, что это яйца — такими странными они были. Но Кейн подошёл к одному из них, начал его осматривать, трогать. Я говорила ему, чтобы он прекратил, но всё закончилось тем, что чёртово яйцо раскрылось, и какая-то белая паукообразная тварь прыгнула на лицевую часть его шлема и каким-то образом прожгла её. Мы с Далласом думали, что он моментально умер, но он чудом оставался жив, и у нас не было выбора, кроме как, притащить его на корабль. Рипли запретила нам это сделать, но Эш нас пустил, — Ламберт быстро взглянула на уорент-офицера, но уже без прежней злобы. — Тогда и выяснилось, что эта тварь из яйца поддерживает жизнь в Кейне. Эш попытался снять её, но, оказалась, что у ублюдка вместо крови какая-то ужасная кислота, прожигающая всё на своём пути. И он перестал пытаться, решив, что может так и убить Кейна. Спустя сутки с чем-то мерзкий паразит отстал и издох. Мы не верили своему счастью. Кейн выглядел потрёпанным, но был живым и ел за четверых. Мы шутили, смеялись, воображали, что снова опять уснём, а, когда проснёмся, уже будем на Земле, но… Его затрясло, он схватился за грудь, начал орать, кашлял… — штурман резко закрыла глаза, из которых обильно хлынули слёзы. — Потом эта тварь… мерзкий червяк, изнутри пробил его грудную клетку и… убежал.

«Что этот урод скрывает?» — Николас уже откровенно с неприязнью посмотрел на Эша.

— Какая жуткая история… — подавленно проговорил Ураган. — Это так… жестоко…

— Потому эту тварь и необходимо уничтожить! — рявкнула Ламберт. — А не искать и не изучать. Мы уже наизучались.

— Штурман Ламберт, держите себя в руках, — спокойно сказал Эш. — У нас есть инструкция и мы под ней подписывались.

— Sore wa anata ni pittari desu? — с простой, но пугающей улыбкой спросил Легато, уловив интонацию протеста в голосе синтетика. — Nani mo watashi wa anata o tasukerudeshou⁹.

Эш вдруг неестественно дёрнулся, изумлённо расширил глаза, пытаясь понять, что такое с ним происходит, но не успел тщательно всё обдумать. Его рука сама собой поднялся, обхватила за предплечье другую руку и с силой, явно и точно не человеческой, принялась тянуть. Сначала захрустела одежда. Потом натянулись искусственно воссозданные связки, затрещал внутренний каркас проводов. Молочная кровь волной хлынула из появившейся прорехи, а сама рука с мерзким чавкающим звуком оторвалась.

— Синтетик! — ахнула Эллен, отшатываясь. — Эш — чёртов синтетик!

— Робот? — изумился Ураган, признаться, тоже подозревающий Эша в каком-то секрете.

— Теперь понятно, почему он пытался защитить эту тварь. У него программа такая была, — Вульфвуд скривился в омерзении, но тут же стал холодным и мрачно посмотрел на Далласа. — А вы, что скажете, капитан?

Даллас вздрогнул, словно бы виновато ссутулился и обречённо вздохнул:

— Тварь необходимо убить.

— Только у тебя есть оружие, Вэш, — с нажимом произнёс Часовня. — Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Ураган молчал. Он был хмур, задумчив и сильно сжимал губы. Перед ним стоял выбор, а он не мог его сделать. Просто потому что всю жизнь убегал от него, как от разъярённой стаи бешеных собак. Но сейчас бежать было уже некуда, а потому он понимал, что жизни людей, совершенно ни в чём не повинных, уже успевших столько всего пережить и перенести, находятся только в его руках.

____________________

²Что за язык? ³Недоумок ⁴Часовня. Я должен был догадаться. ⁵Похоже, и тебя это начало бесить. ⁶Ты что-то знаешь об этой твари? ⁷Немного. Она смогла противостоять моей технике. ⁸Значит, у нас проблемы. ⁹До тебя туго доходит? Ничего, я помогу тебе.

Глава седьмая. Скандалы, интриги, расследования

— Чёртова Компания! — с открытой злобой гаркнул Паркер. — И Брэтт, дружище Брэтт, чуть не помер из-за неё! Чёртов ублюдок, Эш! — он не удержался, размашистыми шагами подошёл к синтетику, всё ещё находящемуся под контролем Легато, и со всей силы двинул тому по челюсти. — Проклятье!

Голова андроида запрокинулась назад. Старший техник по-собачьи притянул сильно ушибленную руку к груди, но злобно коситься на Эша не перестал.

— Он всё равно ни хера не чувствует, — устало произнесла Ламберт. — Только руку зря сломаешь.

— Я уже понял, — сквозь зубы прошипел Паркер.

— Остыли, — тихо, но твёрдо вклинился Даллас, отлично знающий, чем обычно кончаются перебранки между штурманом и старшим техником. — Давайте лучше подумаем, как искать эту тварь.

— А есть ли смысл в её поиске? — спросил Вульфвуд. — Сдаётся мне, она сама нас найдёт.

— Хочешь сделать ловушку? — сходу поняла Рипли.

— Да. Я догадывался, что она лазает по вентиляционным шахтам, но, для того, чтобы достать нас, ей рано или поздно придётся вылезти. И напасть открыто. Не знаю, сколько у нас времени на подготовку, но нам нужно найти такое место, где бы она не имела доступа к вентиляции. У вас есть такое на корабле? И есть ли возможность дистанционно управлять открытием и закрытием дверей в разных отсеках?

— Эш бы смог, я думаю, — задумчиво щуря глаза, ответила Ламберт. — Синтетики и не на такое способны, но добровольно он нам помогать не станет.

— Это дело десятое, — Николас неприятно искривил губы. — Значит, такая тактика возможна. От этого уже можно строить план дальше. Что мы имеем: твари мы явно нужны живыми, иначе бы Брэтт умер. По моим подсчётам, рядом с тварью он пробыл не менее двух часов, но она даже не поцарапала его.

— Она хочет сделать с нами то же, что и с Кейном, — мрачно произнесла Рипли. — Если мы будем мертвы, у неё ничего не выйдет.

— Я принесу план корабля, — глухо произнёс Даллас и быстро вышел из просторного помещения капитанского мостика.

***

Ксеноморф бесшумно остановился рядом с пустым коконом и с яростным шипением осклабил ровные, едва ли не человеческие зубы.

Хорошо спланированный план по строительству гнезда, включающий в себя последовательный трансгендерный переход и выращивание первого рабочего трутня рухнул, как мог бы рухнуть любой карточный домик, выстроенный на не слишком устойчивой поверхности. Но были и хорошие новости в этом неприятном и неожиданном провале. Чужой уяснил, что переоценивание собственных возможностей, касаемо существ другого, ещё не полностью известного вида, не оканчивается хорошо.

Допущенного промаха он больше не повторит.

Чужой молча отвернулся от трёхчасового труда, ни к чему не приведшего, оттолкнулся сильными, но тонкими задними ногами от решётчатого пола корабля и с кошачьей проворностью скрылся в угольной темноте вентиляционного прохода.

Какими бы умными, сильными и высокоразвитыми его жертвы ни были, он будет пытаться завладеть их телами снова и снова.

***

— Глупо было доверять это ему, — неоднозначно хмыкнул Легато, лениво рассматривая маленькую фигурку Вэша в выпуклом мониторе, передающим изображение со скрытой камеры.

— Для чего мы здесь? — сухо спросил Вульфвуд, нарочно поймав золотисто-жёлтый взгляд непосредственного начальника.

— Какой ответ ты хочешь от меня услышать, Часовня?

— Не валяй дурака, — Николас помрачнел.

— Кажется, я понял. Ты думаешь, что это я нас всех сюда отправил.

— Да. Так и думаю, но не понимаю: для чего.

— Всё просто, Часовня. Это был не я.

Николас застыл, растерянно хлопнул глазами.

— По всему видимому, это был и не Вэш, — усмехнулся Блусаммерс, потешаясь над замешательством Вульфвуда. — И точно не ты.

— Это что, намёк? — Николас, наконец, оправился от потрясения и испытующе прищурился.

— Понимай это как хочешь, Часовня. Мне всё равно.

— Если это был не ты и не Вэш, то переместить нас сюда мог только он…

— А ты, оказывается, совсем не дурак. Не удивительно, что ты попал в «Ганг-Хоу-Ганс», — Легато легко, но саркастически приподнял краешки губ.

— Ты перестанешь издеваться?

— Нет.

— Так и думал.

— Я заметил, что Вэш стал для тебя чем-то большим, чем просто задание, — Легато чуть прищурил глаза.

— Не совсем так, — после некоторого молчания, уклончиво ответил Николас. — Жалко его просто. Вот и всё.

— Жалко?

— Он дурак.

— Пожалуй, я соглашусь. Но он дорожит им. И если наше перемещение и правда устроил он, то он чего-то хочет от Вэша.

— Похоже, я начинаю догадываться: чего, — Николас негромко хмыкнул.

— Ты слишком догадлив, Часовня. Это может быть ему не по вкусу.

— Один раз живём.

— Ты заразился от него оптимизмом, — Блусаммерс попытался скрыть улыбку, не насмешливую, совершенно обычную, но вышло не качественно, а потому Вульфвуд заметил её.

— А здесь не стану спорить я.

Легато расслабленно прикрыл глаза и хмыкнул, как мог бы хмыкнуть любой человек при виде старого, проверенного временем друга.

— Очевидно, что твоё задание окончится, когда мы вернёмся.

— А мы вернёмся?

— В этом не стоит сомневаться.

— И?

— У меня будет для тебя совершенно особенная… просьба, Николас, — Легато за секунду сбросил с себя всякое легкомыслие и стал непривычно серьёзным.

Вульфвуд изумлённо дёрнулся, расширяя глаза. Блусаммерс ещё никогда не называл его по имени.

— Считай, что я заинтересован.

— Расскажу её, как вернёмся.

— Опять издеваешься? — Вульфвуд насмешливо приподнял бровь.

— Верно, — Блусаммерс в тонкой улыбке растянул губы.

— Знаешь такое высказываешь: «Горбатого могила исправит»?

— Да.

— Оно про тебя.

Легато тихо засмеялся.

— Быстро учишься, Часовня.

— Конечно, у меня же под боком такой остряк.

— Ты был прав. Эта тварь и правда пришла, — Блусаммерс сконцентрировал своё внимание на выпуклом экране.

— Теперь всё зависит от него.

— Надеюсь, в этом ты тоже окажешься прав.

Ксеноморф атаковал Вэша, но тот, в своей привычной, совершенно глупой и нелепой манере, пока достаточно ловко уворачивался и, оправдывая ожидания, действовал по плану.

Глава восьмая. Интеллектуал

Вэш отступал. Изворачивался, глупо, нелепо, но всегда уверенно и за секунду до. Понапрасну рисковал, открываясь, резко и порывисто отпрыгивал назад, блокируя точные и меткие удары костяного хвоста механической рукой, почему-то извечно целящего в голову или в шею. Отстранённо подмечал, что его противник, инопланетная форма жизни, слишком сильно склонялся к тактическому ведению боя и излишней наблюдательности. Редко и порывисто оборачивался назад, отмеряя на глаз расстояние, оставшееся до специфической, непроверенной, но единственно возможной в сложившихся обстоятельствах ловушки.

Ксеноморф атаковал, как могло бы атаковать любое хищное, агрессивно настроенное животное, жаждущее выжить, но двигался с изумляющей осторожность, аккуратностью и, очевидно, уже начал подозревать у жертвы наличие определённого мотива.

Ураган не мог не понять этого. На середине пути со скрытой досадой осознал, что чудовище, кажущееся неразумным, умело подыгрывает ему, а оттого не нападает в полную силу, ожидая ошибок.

План, наспех придуманный Вульфвудом, Далласом и Рипли, откровенно трещал по швам, каждую секунду норовя треснуть и разойтись.

Энергетический источник пробовал сбить тварь с толку, с размышлений, если таковые имелись в её непривычной, вытянутой голове, но не получалось. Чужой слишком хорошо уловил систематичность отступления противника в конкретном, едва ли не точно заданном направлении и теперь всячески избегал его, подстраивая свои атаки под любые другие стороны.

Спустя некоторое количество времени для Вэша и, пристально следившей за ним команды «Ностромо» с Легато и Вульфвудом, стало очевидным, что инопланетная форма жизни в ловушку так просто не попадётся.

***

— А он ещё умнее, чем я думал, — с неудовольствием, но флегматично высказался Блусаммерс. — Если мы не придумаем ничего нового, то так и не поймаем его.

Николас промолчал. Напряжённо и досадливо прищурил тёмно-серые глаза.

Отвратительная тварь, столько времени с незаметностью привидения передвигавшаяся по вентиляционным шахтам, неприятно удивляла интеллектуальными способностями, что в чудовищные разы усложняло задачу по её поимке и последующей ликвидации.

— Возможно, следует попробовать заманить его обратно в вентиляцию, — предложил Даллас. — Заранее отсечь определённую область и запереть его там.

— А дальше? — мрачно спросила Эллен. — Для одного из нас это билет в один конец.

— По крайней мере, не для всех, — недовольно пробубнил себе под нос Паркер.

— У нас есть доброволец, — зло выплюнула Ламберт, гневно сверкая глазами. — Да, Паркер? Страна тебя не забудет, я позабочусь об этом.

— Да пошла ты! — яростно крикнул старший техник.

— Как ты заговорил! — в тон ему парировала штурман.

— Хватит, — устало оборвал их Даллас. — И без ваших перебранок у нас много проблем. Я сам готов пойти в вентиляцию, но мне необходимо, чтобы кто-то меня направлял.

— Самопожертвование, — насмешливо хмыкнул Легато. — А если ты умрёшь зря? Этот план бессмысленен и, кажется, вы все дружно отвергли его в тот раз.

— У тебя есть план получше? — раздражённо поинтересовался капитан, бросая на главаря «Ганг-Хоу-Ганс» презрительный взгляд.

— У меня есть, — вклинилась Рипли, обращая на себя изумлённые взгляды. — На «Ностромо» есть три спасательных капсулы. Если мы доберёмся хотя бы до одной, то сможем запрограммировать её на самоуничтожение, заманить туда это существо и отправить его дистанционно в открытый космос.

— Неплохая идея, — кратко кивнул Вульфвуд, — но мы можем столкнуться с той же проблемой. Тварь может снова догадаться.

— У неё не будет выбора, если мы пойдём туда все вместе, — уверенно отчеканила уорент-офицер, — но нужно брать с собой и Брэтта, иначе она, скорее всего, сначала направится к нему.

— Можно попробовать, — неожиданно сказал Легато. — Насчёт, Брэтта можешь не переживать, я беру его на себя.

Эллен изумлённо приподняла брови, не понимая небрежности тона, но не решаясь задавать соответствующие вопросы.

Она уже успела догадаться, что неожиданные попутчики обладают гораздо большим спектром возможностей, в отличие от совершенно обычных рядовых людей. А оттого она просто наслово поверила Блусаммерсу, впрочем, не собираясь оставлять его видную фигуру без должного наблюдения. Но всё-таки не могла не отметить, что счётчик её подозрительности и опасений заметно снизился, как только Ураган проделал с Легато свой непонятный фокус, позволяющий в считанные секунды овладеть чужим языком.

— Решено, — значительно кивнул Даллас, подошёл к самой большой панели управления, чуть нагнулся к вытянутой антенне микрофона и нажал на небольшую невзрачную кнопку. — Вэш, у нас новый план, постарайся оторваться ненадолго от твари. Встречаемся у входа на капитанский мостик.

***

В последний момент увернувшись от выверенного удара когтистой биомеханической лапой, Вэш быстро перекатился в сторону, пружинисто выпрямился и пустился бежать. Объявление Далласа не было для него неожиданностью, но… Если и следующий план не сработает, выбора у него больше не останется.

Ураган с сожалением, едва ли не с болью, уже ноющей и пульсирующей гнойным нарывом внутри, понимал, что ему придётся стрелять.

Глава девятая. Выбор

— Пошли! — разглядев в дальнем коридоре быстро бегущего Вэша, скомандовал Вульфвуд.

Пристально проследил за тем, как команда «Ностромо» с удивительным беспрекословием и слаженностью сорвалась с места. Как Брэтт, выглядевший уже чуть лучше, под абсолютным контролем Легато, нарочно бегущего с ним рядом, перешёл с шага на спринтерский бег, неожиданно и удивительно обгоняя громко пыхтящего Паркера и бледную, перепуганную от неизвестности грядущего, Ламберт.

Сам рванул следом, завершая вереницу, отчаянных, а оттого особо деятельных и готовых к любым неожиданным трудностям людей.

Некоторое количество раз Часовня оборачивался, проверял за спиной наличие Вэша и угольно-чёрной твари, постоянно и упрямо нагоняющей. Она жутко скалилась, по-страшному визжала, заставляя экипаж «Ностромо» болезненно корчиться и сильно зажимать уши ладонями. Целила в обтянутую красным плащом спину Урагана тонким костяным хвостом с отравленным паралитическим ядом жалом. Последний беспрестанно уворачивался, по-змеиному петлял, от быстрой скорости бега и вынужденных резких манёвров врезался в бугристые стены космического корабля, но стоически сохранял скорость, не давая чудовищу и малейшего шанса себя поймать.

— Почти на месте! — громко проинформировал Даллас, бегущий во главе человеческой колонны и направляющий её. — Я запрограммирую спасательную капсулу на самоуничтожение, мне нужно пять минут!

— По… — сокрушительный удар по голове сбил Николаса с ног.

Что-то холодное и склизкое коснулось его затылка, тихо, но угрожающе зашипело, небрежно роняя клейкий, мерзко растягивающийся пищеварительный секрет за правое ухо.

— Вульфвуд! — с ярким отчаянием в голосе, закричал Вэш.

— Поздно уже орать, — хрипло пошутил Николас, с досадой ощущая невозможность всякого движения. — Пристрели эту тварь, пока она занята мной.

— У неё же вместо крови… кислота… — замялся Ураган. — Ты же…

— Стреляй! — раздражённо рявкнул Часовня.

— Да, Вэш, стреляй, — флегматично отозвался Легато. — Тебе представилась ещё одна возможность убить это чудовище. Ты снова её упустишь? Позволишь всем этим людям умереть?

Вэш с резиновым хрустом сжал кулаки.

— Эй! — неожиданно и громко выкрикнула Эллен, сильно размахивая руками. — Иди сюда, мелкий ублюдок!

Уорент-офицер порывисто достала из кармана чёрный прямоугольник передатчика, разорвала провод, соединяющий его с единственным наушником, бегло прицелилась и бросила прямо в чужого.

Чудовище качнулось, осклабилось, угрожающе повело вытянутой головой в сторону Эллен, сильно, точно предупредительно, замахало тонким хвостом.

— Рипли, — начал глухо Николас, — какого чёрта ты делаешь?

— Спасаю твою жизнь! — расхрабрившаяся от убойной дозы адреналина, вспрыснувшегося в кровь, Эллен живо подняла левую ногу, в одно движение сорвала с неё ботинок и расчётливо запустила его в том же направлении, опять попадая в цель.

Чужой дёрнулся, широко раскрыл пасть, завизжал, грозно вонзил когти в спину Николаса, используя его тело в качестве стартовой площадки, и прыгнул прямо на отчаянную обидчицу.

Рипли на секунду застыла, одной только силой воли вывела себя из оцепенения, сорвалась с места, но инстинктом ощутила бессмысленность любых попыток к бегству. У неё не было скорости и проворства Вэша, её тело не было подготовлено к серьёзным схваткам и она не имела никакого оружия для защиты. А потому одного мимолётного движения когтистой лапой или хвостом с лихвой хватило бы, чтобы убить её.

Жалела ли она, что ценой своей жизни спасла жизнь Вульфвуду?

Нет, не жалела.

— Рипли! — испуг, отголоски зарождающейся боли и отчаяния мелькнули в тёмно-серых глазах Николаса.

Он рывком встал, презрительно игнорируя жгущую боль в спине и возникшее головокружение. Бросился к чужому, с досадой и ничем не прикрытым страданием на лице понимая, что не успеет.

Как бы не хотел. Чтобы не делал.

Изящный костяной хвост отравленной стрелой летел в незащищённую спину Рипли и скорости её ног не хватало, чтобы уйти от смертельной атаки инопланетного существа, погубившего своим страшным рождением Кейна, едва не сделавшего из Брэтта носителя…

Гром выстрела сотряс все закоулки и коридоры коммерческого буксировщика «Ностромо». Пуля, вытянутая, летящая со скоростью большей, нежели мускульная скорость чужого, расчётливо угодила в кончик его хвоста, отклоняя его и насильно всаживая в стену.

Эллен напрягла ноги и со всей прытью, что была в ней, прыгнула вперёд, мельком прочитывая на сосредоточенном, страшно пугающем своей серьёзностью лице Вэша намерение выстрелить ещё раз.

Ураган второй раз нажал на курок. Вторая пуля со свистящим звуком угодила чужому точно в центр головы.

Чудовище, желающее уже свести счёты со вторым обидчиком, Вэшем, рвано качнулось, странно медленно свело челюсти и грузно свалилось на решётчатый пол, плавя его оранжеватой концентрированной кислотой.

— А так сразу нельзя было? — глупо, совершенно безэмоционально спросил Паркер, явно находящийся не в том состоянии, чтобы думать и говорить одновременно.

— Спасены… — отрывисто произнесла Ламберт. — Мы живы… Спасены!

Даллас, раскрасневшийся от переизбытка чувства, расслабленно прислонился к стене и сполз по ней вниз.

— Наконец-то, — Легато презрительно искривил губы. — Я уже начал было думать, что ты пожертвуешь всеми нами ради жизни этой твари.

Ураган, ещё не верящий в свой поступок, обречённо свалился на колени и подавлено склонил голову. Револьвер ненужной игрушкой вывалился из его руки.

— Рипли, — сухо, но с явным волнением, позвал Вульфвуд, — тебе не стоило…

— Брось, — лукаво заулыбалась она, всё ещё лежащая на полу, смешно и по-детски поигрывая пальцами на ноге, одетыми в белый носок, — у тебя слишком красивая задница, чтобы вот так расточительно ею жертвовать.

Даллас глухо, чуть нервически хохотнул. Ламберт открыто и дружелюбно заулыбалась, очевидно, разделяя мнение Рипли. Паркер с пониманием дела оскалился, но было видно, что он улыбается совсем по другому поводу.

Брэтт, прямо стоящий на месте стараниями Легато, самостоятельно вытянул чуть подрагивающую руку вперёд и показал Николасу оттопыренный большой палец.

— Да, — тихо, едва слышно сказал он, как бы ставя в бессмысленном, но снимающим всякое напряжение разговоре большую жирную точку.

Глава десятая. Эпилог

Непонятной природы вспышка, произошедшая резко и неожиданно, вынудила Легато и Вульфвуда сильно зажмурить глаза. Вэш, сокрушённо стоящий на коленях и полностью поглощённый бессмысленным и беспощадным самобичеванием, не заметил её.

— Видимо, я, наконец, нашёл способ воздействовать на тебя, братец.

Легато, едва привыкший к новому освещению, быстро и почтительно опустился на одно колено. Вульфвуд, узнавший знакомца по голосу, чуть склонил голову в приветствии.

Ураган, ошарашенный, едва ли не уничтоженный, дёргано поднял голову, встречаясь с холодными и колючими сиреневыми глазами.

— Это… ты… — только и произнёс он, не имея возможности после стольких потрясений всецело управлять речевым аппаратом.

— Да, это я. Рад, что ты ещё помнишь меня, — усмехнулся Найвс. — Отличная работа, кстати, — он перевёл взгляд на Легато и Вульфвуда. — Вы очень хорошо себя показали. Я доволен.

— Благодарю, — с благоговением откликнулся Легато. — Рад служить вам.

Вульфвуд молчаливо кивнул.

— Подстроено… — дрожащим голосом произнёс Вэш. — Это всё было подстроено!

— Не совсем, — усмехнулся Миллионс. — Они, как и ты, не знали ничего. Разве я мог отпустить своего безалаберного братца-пацифиста одного в другой мир к монстрам? Я же не убить тебя хотел, а вбить тебе, наконец, в голову, что твой путь — путь глупца. Хочешь спасать своих возлюбленных людишек? Я, конечно, не одобряю тебя, но, раз ты такой непроходимый упрямец, то спасай. Но не ценой своей жизни.

— Не тебе это решать, — раздражённо выпалил Ураган. — Я нашёл свой…

— Как же! — грубо перебил его Найвс. — Это я помог тебе его найти. Смотри, — он указал на бугристую, непонятного функционала, машину, на экране которой отображалась растерянная, явно чего-то ищущая команда «Ностромо», — я создал её специально для тебя. Это устройство позволяет путешествовать по мирам. Ты не поверишь, сколько, оказывается, существует миров с людьми! И всем нужна твоя помощь, братец! Готов к ещё одному приключению?

С наслаждением видя в глазах Урагана полное отсутствие прежней уверенности и окончательную сломленность, Миллионс победно улыбнулся.

— А вы, — он окинул насмешливым взглядом Легато и Вульфвуда, — букашки, поиграете со мной и моим братцем?

— Как прикажете, — всё ещё стоя на одном колене, отозвался Блусаммерс.

— Видишь, Вэш, они согласны помогать тебе и дальше!

— Ты — чудовище, — сипло проговорил Ураган.

— Нет, это ты чудовище, братец, — с ледяным выражением глаз, парировал Найвс. — Если бы не Легато и Вульфвуд, то экипаж «Ностромо» точно бы погиб. Кто уговаривал тебя стрелять? Или, может, я что-то упустил? Ты больше не хочешь защищать людей? Ты теперь монстрозащитник?

— Я… — Вэш запнулся, с сомнением посмотрел на брата, но неловко продолжил: — должен подумать.

— Думай, сколько влезет. Если эти букашки состарятся и умрут, я найду тебе новых, — Миллионс улыбнулся, но не так, как улыбался всегда.

Было что-то… тёплое, едва ли не братское в его улыбке.