Туман. Блокада
Глава 1 День х-32
Да, теперь у нас свой календарь. Конечно, неофициальный, но вряд ли кто-то будет спорить, что день рождения одного парня две тысячи лет назад сейчас важнее, чем то, что произошло в лабораторном комплексе Шеймор на Лонг-Лейк.
Двадцать последних дней мы находились на тренировочной базе в Неваде. Правительство, видимо, еще решало, бросать все силы в зону поражения, или оставить резервы для защиты еще не тронутых катастрофой районов. Новости по телевизору были противоречивые, командование тоже ничего конкретного не сообщало, ссылаясь на секретность. Только на двадцатый день стало известно, что зона поражения стабилизировалась и ограничивается примерно 50 милями в радиусе от Бриджтона, штат Мэн.
Вскоре после этого нас начали активно гонять в костюмах химзащиты и обучать пользоваться огнеметами, устройствами для распыления инсектицидов и дробовиками. Я почувствовал, что в этих тренировках есть какой-то смысл, хотя на вопросы наш сержант только отвечал, что "там" нам это потребуется.
Наш взвод был разбит на группы по три человека, один при этом должен был уметь обращаться с огнеметом или опрыскивателем, второй - дробовиком Mossberg-500, у третьего оставалась стандартная М4. В таком составе мы отрабатывали действия как в городских, так и полевых условиях.
Наконец наступил день сегодняшний, 32-й, когда мы погрузились в транспортный С-130 "Геркулес" , направлявшийся на базу в Бостон.
Я был уверен, что этот день окажется полон событиями и совершенно не ошибся. После нескольких часов полета, когда мы почти были на месте, один из пилотов появился в нашем отсеке и объявил:
- Эй, парни! Зона слева по борту, можете полюбоваться!
Так мы впервые увидели Мглу. Пилот специально заложил небольшой вираж, и мы прилипли к иллюминаторам.
Фантастическое зрелище! Мгла возвышалась громадным конусом, закручивающимся спиралью, в районе верхушки этого конуса его высота была не менее трех миль, как нам сказали пилоты. Мы летели выше примерно на две мили, так что видели ее практически сверху. На вершине виднелась какая-то воронка, похожая на жерло вулкана, туман закручивался спиралью, уходя в ее глубину. Нереальности этой картине добавляли зеленые леса и проблески рек и озер штат Мэн, обычный ландшафт, посреди которого возвышалось это колоссальное образование из другого мира.
Размеры и необычный вид Зоны поражали и ошеломляли. Остаток полета мы просидели в молчании, размышляя, что ждет нас в этом тумане.
С авиабазы в Бостоне, куда нас доставил самолет, до периметра мы добирались на грузовиках. Из кузова мало что можно было рассмотреть, в глаза бросалось лишь то, что задолго до приближения к Зоне, городки и поселки были абсолютно безлюдны. В них виднелись следы поспешного бегства людей - перед домами часто лежали брошенные вещи, у магазинов тележки для товаров. Исчезли не только люди. Птицы, кошки, собаки и прочая живность покинули эти места в первый же день, задолго до людей. Даже деревья выглядели какими-то оцепеневшими, как будто затаились в ожидании неведомой угрозы.
Немного угнетенные всем этим зрелищем, мы прибыли на базу Национальной гвардии к северу от Портсмута, у границы с Нью-Хэмпширом.
Было около шести вечера, но здесь почти стемнело, несмотря на то, что сейчас конец августа. Все дело в горе тумана, которая закрывает солнце намного раньше, чем оно сядет за горизонт.
Через полчаса после того, как мы разместились в палатках, нам устроили построение. Командующий сектором, полковник Стэн, решил лично поприветствовать нас.
Полковник молча прошелся перед строем, внимательно разглядывая нас, наконец, удовлетворенно крякнул:
- Отлично! Я вижу, вы крепкие ребята! Такие нам как раз и нужны сейчас, чтобы разгребать эту кучу дерьма! - он махнул рукой в сторону возвышавшейся за его спиной горы тумана.
Даже в темноте ее было хорошо видно, на фоне летнего звездного неба она виднелась зловещей темной массой.
- Политики, активисты, а теперь еще и яйцеголовые! - продолжал полковник. - Все они наваливают кучи дерьма, которые приходится разгребать парням из морской пехоты! Так что отдыхайте, завтра у вас много дел!
Мы отправились по своим палаткам, которые были довольно комфортно обустроены, так как лагерь располагался здесь не первую неделю. Впрочем, этот день, полный впечатлений, на этом еще не завершился.
Уже после полуночи я сквозь сон услышал рокот вертолетного двигателя. Это был хорошо знакомый звук штурмового "Апача", идущего на предельно низкой высоте. Судя по звуку, он прошел почти над нами куда-то в сторону периметра Зоны. Я попытался снова заснуть, но всего через пару минут звук повторился, а еще через несколько минут, когда над нами прошла третья машина, мы поняли что происходит что-то необычное, и все разом высыпали на улицу.
Впереди, за периметром, там, где возвышалась гора Мглы, метались в воздухе лучи прожекторов. Это светили вертолеты, лучи шли сверху.
- Что происходит? – выкрикнул кто-то, но его голос потонул в новом звуке, заглушившем даже рокот вертолетных двигателей. Из рощи, которая лежала примерно в полумиле в стороне от лагеря, грянул залп тяжелых орудий. Я понял, что там была расположена батарея самоходных гаубиц М-109. Снаряды разорвались где-то во мгле, и в свете коротких вспышек разрывов мы увидели какое-то движение. Что-то живое и невероятно огромное скрывалось там. В следующем залпе был осветительный снаряд. Когда он повис там, стало ясно, что чудовище во мгле не было ни игрой теней, ни плодом воображения.
Сквозь клубы тумана был виден силуэт какого-то существа – несколько пар ног, похожих на паучьи, несли продолговатое тело, с которого свисали вниз какие-то щупальца разной длины. В слабом неровном свете и клубах тумана трудно было более четко разглядеть форму и размеры существа, но ясно было, что оно действительно огромно – верхушки деревьев доходили ему разве что до середины лап.
Канонада усиливалась, к залпам гаубиц и ракетам, выпускаемым вертолетами, добавились дымные трассы от установок залпового огня, располагавшихся где-то еще дальше. Их снаряды разлетались адскими фейерверками при попаданиях. Вертолеты кружили вокруг чудовища как мухи, но похоже, их стрельба причиняла ему такой же вред, как укусы насекомых слону.
- Что это за дрянь? – воскликнул Стивенс из второго отделения. – Она сейчас доберется до нас!
- Мы называем его Кракен ! – раздался голос полковника позади нас.
Я оглянулся и увидел, что он совершенно спокойно наблюдает за всем этим адом.
- Из-за размера конечно… - задумчиво продолжал полковник. – Да и похожа эта тварь на огромного кальмара, который одолжил себе десяток лап у какого-нибудь краба!
- Можешь не бояться, сынок, - обратился он к Стивенсу. – Ни одна тварь не покидает Зону. Что-то в нашем обычном воздухе их убивает, как пояснили наши… ученые… - последнее слово он проговорил с нескрываемым презрением.
Стрельба орудий еще продолжалась, но к канонаде все отчетливее стал добавляться какой-то новый звук. Это был ровный гул, шедший с неба на востоке. Через минуту уже было точно ясно, что это.
Б-52, наши небесные ангелы!
Полковник Стэн удивленно, но в то же время довольно хмыкнул:
- Надо же, наконец-то они подоспели вовремя!
Звено бомбардировщиков прошло прямо над нами на средней высоте, отлично было видно их огни, а примерно через полминуты в Зоне, там копошилась гигантская тварь, взметнулась стена огня и дыма. Видны были вырванные с корнями деревья, кувыркающиеся в воздухе, летящие камни и земля. Осветительные снаряды, висевшие в воздухе, смело взрывной волной, и через пару секунд в наступившей тьме было видно только клубы дыма и тумана. Но перед этим мы увидели еще кое-то : что-то похожее на ствол огромного дерева, медленно падающий в чащу леса.
Орудия прекратили стрельбу, так как все теперь скрылось в дыму, и оттуда донесся звук…. который очень трудно описать. Низкий звук… как будто кто-то дунул в гигантский духовой инструмент. Настолько низкий, что казалось ощущаешь его диафрагмой… И еще я ощутил, что этот звук издает живое существо!
Стон… Да, это было больше всего похоже на стон!
- Да! – воскликнул полковник. – Они его достали! Вряд ли насмерть, по похоже ему все-таки досталось сегодня!
Еще минут десять мы вглядывались в клубы дыма на месте бомбардировки. Пара вертолетов подсвечивала сверху прожекторами, а снизу горел лес. Но ни лучи вертолетов, ни отблески огня не выхватывали из темноты никакого движения. Похоже, тварь решила, что на сегодня с нее достаточно.
Когда все стихло, все разошлись, ребята направились в палатку, а я еще задержался перекурить.
В полсотне ярдов от лагеря тянулась ограда из металлической сетки, высотой примерно в два человеческих роста. Сверху она была увенчана колючей проволокой, через равные промежутки стояли столбы с лампами, которые сейчас были выключены, а негромкое гудение говорило о том, что ограда под напряжением. В одном месте на сетке я заметил вспыхивающие искры. Пытаясь рассмотреть, что там, я подошел поближе и увидел какое-то существо, повисшее на сетке. Оно явно залетело сюда из Мглы, застряло в ограде, и его убил то ли воздух, то ли электрический разряд. Существо было размером с голубя, но внешне напоминало скорее муху или осу. Оно было неприятного белесого цвета, с черными полосками на брюхе. Лап у него было то ли восемь, то ли десять, а крылья были перепончатые, как у летучей мыши. Голова его напоминала миниатюрный человеческий череп.
Я осторожно приблизился, желая рассмотреть его получше, но внезапно услышал за спиной:
- Стоп!
Оглянувшись, я увидел офицера средних лет со знаками различия капитана.
- Не подходи ближе! – сказал он. – Эти твари смертельно опасны. Мы называем их «мертвая голова». Что-то в них есть завораживающее… а жалят они так, что никто еще не выживал. Мертвая оса тоже может ужалить, и они тоже…
Он вытащил из кобуры пистолет, накрутил на ствол глушитель.
- Вторая тревога за ночь никому не нужна!
Выстрел глухо щелкнул, и тварь, почти разорванная пулей пополам, свалилась на землю.
- Видел бы ты, сколько их было пару недель назад, -бросил он мне – Весь забор облепили, огнеметами жгли. А сейчас… то ли закончились, то туман отступил так, что не долетают сюда…
Он снова глянул на меня.
- А ты из пополнения?
- Да, - ответил я, - только сегодня из Бостона.
- Ну, значит, завтра увидимся на инструктаже! – с этими словами он направился в сторону офицерской части лагеря.
Так закончился этот насыщенный событиями день.
Глава 2 День х-33
После ночного аврала нам дали лишний час сна. Подъем объявили только в восемь. Пока мы направлялись на завтрак, я заметил, что в лагере царит какое-то необычное оживление. К ограде стягивались солдаты с оружием, подъехала пара БТР «Брэдли». Еще я заметил одну деталь, которая ускользнула от меня вчера – лагерь располагался на небольшой возвышенности, а у ее подножия тянулось шоссе, по которому нас привезли из Бостона. Но шоссе шло и дальше, проходя мимо лагеря, оно уходило куда-то в Зону. Там где оно пересекало ограду, были устроены ворота, и как раз к ним собирались солдаты и техника. Они явно ожидали кого-то из Зоны.
Весь наш взвод остановился, наблюдая за этой картиной. Что-то явно должно было произойти, но боевой тревоги не звучало. Тем не менее, ощущения были довольно тревожные.
Наконец со стороны штаба появился наш командир, лейтенант Полонски. Предваряя наши вопросы, он сказал:
- Все в норме. Ждут ученых, которые выезжали в Зону за биоматериалом с Кракена. Он действительно потерял одну ногу. К тому же, удалось пометить его радиомаяками. Хотя радиосигналы очень плохо проходят через этот туман, есть надежда, что можно будет заранее отслеживать его появление у края Зоны, и тогда его накроют.
Он сделал паузу, засмотревшись в сторону шоссе.
- Ладно, двигайте на завтрак, здесь нечего….
Его слова прервал глухой звук автомобильного гудка, донесшийся со стороны Зоны.
Ворота быстро раздвинули, в тумане показались огни фар и через полминуты через ворота пролетел небольшой конвой – угловатый микроавтобус, похожий на инкассаторский, в сопровождении двух Hamvee спереди и сзади. Они быстро проехали мимо нас по шоссе и скрылись у больших ангаров где-то в миле за лагерем. Как я там понял, там была база ученых.
Я лишь успел разглядеть одного, в микроавтобусе, рядом с водителем. Он был одет в ярко-желтый костюм химзащиты. Похоже, ученые носили эти костюмы такого цвета, в отличие наших, которые были темно-зеленого цвета.
- Кажется они с добычей, - сказал лейтенант. – Впрочем, нам об этом вряд ли расскажут.
Закончив с завтраком, мы отправились на инструктаж. Встретил нас тот офицер, с которым я уже виделся ночью у ограды лагеря.
- Капитан Уолберг. – коротко представился он. – Сегодня у нас вводный инструктаж по диспозиции и вашим заданиям здесь. Может, у кого-то есть какие-то вопросы?
Мы помялись, но о чем спросить сначала, не знали. Хотя вопросов было очень много…
- Давайте я дам вам вводную информацию, - сказал капитан, - а вопросы будете задавать потом. Итак, то, что зона поражения стабилизировалась в радиусе примерно 50 миль от Бриджтона вы, конечно, знаете. Есть только одно существенное дополнение. Вы видели ограду за лагерем. Мгла сейчас примерно в трехста ярдах от нее. Эта ограда уже построена практически по всему периметру Зоны. Но когда ее начали строить, на вторую неделю после инцидента в Шеймор, то расстояние до нее было в три раза меньше.
- Значит, она отступает? – не удержался я
- Совершенно верно. – ответил капитан. – Это мы заметили немного позже. Скажем так, мы убедились, что операция в комплексе Шеймор была успешной…
Он замолчал на минуту, как будто наслаждаясь нашим недоумением, затем продолжил:
- Операция была проведена на четвертый день после аварии. Опуская детали, которые вам знать не положено – необходимо было отключить оборудование, которое стало причиной всего этого…
Тут он перешел к подробностям, которые мы никогда и нигде до этого не слышали. Во-первых, он подтвердил, что причиной катастрофы стала авария в Шейморе. Правительство это никогда официально не признавало, хотя разговоры об этом ходили.
Что конкретно там случилось, он точно не объяснил, и похоже, что никто этого действительно никто не знал – то ли открылся какой-то портал в другое измерение, то ли возникла аномалия, начавшая изменять нашу реальность.
На вторые сутки после аварии радиус поражения достиг двадцати миль, правительство требовало решительных действий. К счастью, многие ученые, участники проекта уцелели, так как авария произошла ночью. Все ученые были уверены, что оборудование лаборатории продолжает работать, и из-за этого продолжает расширяться зона аномалии. Оборудование нужно было отключить или вывести из строя. Самый простой способ – авиаудар, был отвергнут сами учеными, которые не брались предсказать, что может произойти про взрыве. Решено было отправить туда команду из трех ученых при поддержке отделения «морских котиков». К тому моменту уже было известно, что в «тумане» радиосигналы проходят очень слабо, поэтому в операции задействовали три вертолета «Черный ястреб». Один должен был высадить команду и ждать их на минимальной высоте, второй – курсировать на высоте трехсот ярдов, поддерживая радиосвязь, на нем также находилась резервная команда еще из двух ученых и второго отделения «котиков». Третий должен был находиться у верхнего края Мглы, тогда ее высота достигала чуть больше мили и поддерживать связь со штабом.
На планирование и подготовку операции были отведены всего одни сутки. В 10-00 в день Х-4 вся группа выдвинулась к комплексу Шеймор. Через тридцать минут первый «Ястреб» доложил, что успешно высадил команду. На выполнение задачи у них было двадцать минут. Затем все пошло не так, как планировалось. Тот же «Ястреб» передал, что у него возникли проблемы с приборами, возможно, из эпицентра аномалии идет электромагнитное излучение. Это было его последнее сообщение. Вторая машина спустилась, но в тумане ничего не было видно. Зато они поймали сообщение от группы, в котором они сообщили, что почти достигли цели, дальше было что-то не совсем понятное про сильные изменения в рельефе. Еще минут через десять второй «Ястреб» передал, что столкнулся с каким-то огромным летающим существом, и потерял управление. Связь с ним тоже пропала. Последняя машина кружила над комплексом почти час, пока у нее не закончилось топливо, но никаких сообщений ни от кого больше не было. До вечера к Шеймору летали еще две машины, но никаких признаков выживших так и не обнаружили.
Примерно через трое суток стало ясно, что миссия оказалась успешной. Что они там сделали, осталось неизвестным, но Зона прекратила свое расширение, а где-то через неделю было отмечено начало медленного отступления Мглы.
Все это время шла спасательная операция по эвакуации выживших из зоны поражения. После того, как было решено, что спасать больше некого, началась зачистка. К этому времени у армии и ученых уже было достаточно информации о существах из Мглы, и о том, как с ним бороться.
Участок, который поручен нам, второстепенный, поэтому зачистка началась тут позже, чем в других местах, там, где проходили крупные магистрали или находились населенные пункты. Наша задача довольно простая – продвигаться вдоль уже известного нам шоссе, уничтожая все агрессивную живность по обе стороны от него.
- Пробный выход будет после обеда! – объявил наш лейтенант.
Итак, в 14-00 мы были уже сыты, одеты в спецкостюмы и во всеоружии. Лейтенант Полонски приказал нам построиться по трое, так как мы тренировались в Неваде. Я в тройки с Нортоном и Эдварсом. На мне дробовик, Нортон несет огнемет, а Эдвардс прикрывает с М4.
Нашим гидом с этой экскурсии оказался все тот же капитан Уолберг. Последняя инструкция была короткой, о порядке построения при зачистке. Взвод разбит на девять троек, которые строятся «елочкой» - первая идет прямо по шоссе, две другие по обеим сторонам дороги. За ними движется Хамви с еще одной тройкой и нашим лейтенантом, с обеих сторон от него – еще по три человека, уже чуть дальше от дороги. Наконец, еще одна тройка идет снова по шоссе, за машиной, а две последние примерно в полусотне ярдов об обочины.
Построившись таким образом, мы двинулись чрез ворота и пройдя с полмили оказались в густой мгле. Не знаю как другим, но хотя в этом костюме и жарковато, меня начал пробивать холодный пот и застучали зубы. Выброс адреналина, так было во время первой боевой операции в Афганистане, а ведь я уже начал забывать это чувство.
Этот туман… Он был намного более густой, чем я ожидал. Нормальная видимость была на расстоянии не более пяти шагов, хоть что-то разглядеть можно было максимум с десяти. Правда, все мы яркими фонарями на своих костюмах – белый спереди на голове, и красный сзади на спине. Их лампы неплохо пробивали Мглу, и видно их было дальше, шагов с двадцати, там, где их фигура того, где несет, даже не угадывалась. В общем, довольно полезный элемент экипировки.
Впрочем, это не сильно успокаивало меня. Невозможно было избавиться от ощущения, что какая-т тварь сейчас появится совсем рядом со мной – сзади, сбоку, возможно, даже сверху.
Хорошо еще, что наши костюмы были оборудованы гарнитурой для радиосвязи на короткие дистанции. Голос капитана Уолберга прозвучал весьма успокаивающе в этой ситуации.
- Добро пожаловать в Зону, джентльмены! Помните все, чему вас учили, держите строй, смотрите по сторонам и не стреляйте куда попало – у нас уже было достаточно случаев «дружественного огня»! А теперь – вперед!
Мы осторожно двинулись дальше, сохраняя строй, который указал нам капитан. На Hamvee ярко горели фары и еще фонари на крыше, но даже они не могли пробить Мглу на расстоянии больше сотни футов.
Где-то через сотню шагов фигура капитана, маячившая впереди всех нас, внезапно остановилась.
- Что-ж, – раздался его голос у меня в наушнике. – На свет сегодня никто не клюет, попробуем другую приманку…
Он вернулся к Hamvee и что-то достал из машины. Встав в свете фар машины , он гордо поднял эту вещь над головой, прямо как какой-то киногерой с древним артефактом.
Приглядевшись, я увидел, что этим артефактом была консервная банка.
- Собачий корм! – гордо провозгласил капитан. – Я подозреваю, что его производители что-то знали, потому что твари из Зоны просто обожают его! Впрочем, сейчас сами увидите…
С этими словами он аккуратно оторвал крышку банки и поставил ее на дорогу.
- Теперь особо внимательно смотрите по сторонам, но стрелять только по моей команде!
На пару минут повисла напряженная тишина. Ее прервал глухой голос Эвардса:
- Ставлю десятку, что это будет что-то летающее! Они быстрее доберутся сюда!
Он не пользовался радио, и его слова были слышны только нам троим.
- Можешь сразу отдать ее мне. – ответил Нортон. – Летающие твари и летают высоко, они почуют корм позже, чем наземные. Это тебе не орлы, твари из тумана ориентируются на нюх, глаза им не нужны.
- А как же тогда, по-твоему, некоторые из них летают? – не сдавался Эдвардс. – Наощупь?
- Например, как летучие мыши. Про ультразвук слышал?
Отвлёкшись на эту дискуссию, я не сразу обратил внимание на новое движение рядом со мной. Глянув вниз, я остолбенел – прямо мимо меня ползла громадная многоножка, не меньше десяти футов в длину. Ее сегменты были покрыты толстыми пластинами серо-зеленого цвета, а над лапками также были щитки, из-за чего она казалась еще шире – примерно три фута в ширину.
Нортон и Эдвардс тоже увидели ее и сразу замолчали. У них тоже хватило выдержки не пальнуть сразу в эту тварь, и мы все втроем молча наблюдали, как она деловито проползла мимо нас в сторону банки с кормом. Мне бросился в глаза ее раздвоенный хвост, это было очень похоже на жало. Я вспомни слова капитана, что даже небольшие летающие твари предельно ядовиты. Если же у нее есть яд, то его, наверное, хватило бы на стадо слонов.
Уолберг тоже заметил нашу гостью, и тут же огласил:
- Первая тройка ко мне, всем остальным оставаться на местах!
Первая тройка – МакРилди, Рамирес и Хьюз встали рядом с капитаном, приготовив свое оружие. Тем временем, многоножка, совершенно не обращая ни на кого внимания, занялась банкой с кормом. Похоже, мы действительны были для нее абсолютно невидимы. Это успокаивало. Приподняв переднюю часть тела, она забавно ухватилась за банку несколькими парами своих лапок. На голове ее шевелились длинные усики и еще что-то, видимо челюсти.
- Эти твари очень ядовиты! – инструктировал нас капитан. – Стрелять по моей команде в голову, и сразу отходите в сторону – в агонии она может задеть вас! Стрелять по готовности!
Рамирес с дробовиком сделал шаг вперед и пальнул твари прямо в голову. Передняя часть тела многоножки разлетелась на куски, но остальная часть стала бешено извиваться, разбрызгивая темную жидкость из раны. Тройка МакРиди вместе с капитаном резво отскочили в сторону, выжидая окончания агонии твари. Наконец, по знаку Уолберга, МакРиди шагнул вперед с огнеметом, и обдал горящей смесью еще вздрагивающее тело. Через несколько минут все было кончено, от жуткого монстра остался только обугленный остов.
- Могу поздравить ваш взвод с открытием счета! – резюмировал капитан. – На сегодня все, возвращаемся в лагерь!
Обратная дорога прошла спокойно и без происшествий. Вернулись мы как раз к ужину. Неплохой день, надеюсь, и в дальнейшем все пойдет так же удачно.
Глава 3 День Х-35
Вчера решил не делать записей, хотя многого ожидал от нашего первого, уже не пробного, а полноценного выхода в Зону. Нашей задачей на день было пройти две мили по трассе, зачищая всю живность, которая нам попадется. Судя по карте, которую мы изучали перед выходом, трасса там проходила по ровной местности, без населенных пунктов и густой растительности. Все так и оказалось, вдоль дороги лишь изредка попадались деревья, на которых мы нашли несколько гнезд «пауков», которые сожгли из огнеметов.
Пару слов об этих тварях. Пауки или арахнокрабы, как их называют ученые, это одни из самых часто встречающихся жителей Зоны. Самые мелкие их экземпляры размером с обычного земного паука, и почти не отличаются от него. Но чем больше они растут, тем заметнее отличия — передняя пара лап у них снабжена клешнями, и чем больше растет особь, тем больше они становятся по отношению к размеру тела. Взрослые особи, достигающие уже размера собаки, внешне еще больше похожи на нашего паука, их клешни в пропорции к телу примерно как у скорпионов, но тело уже начинает покрываться панцирем. Самые старые экземпляры настолько отличаются от молодняка, что сначала их считали отдельным видом — размером примерно с пикап, с огромными клешнями и толстым панцирем, они уже намного больше похожи на крабов, чем на пауков.
Впрочем, такие большие особи попадаются довольно редко — мелкие арахнокрабы часто становятся добычей других тварей Зоны и даже своих соплеменников. Вот такая мелочь и копошилась в гнездах, которые мы наши вдоль дороги. Говорят, что иногда гнезда охраняют более крупные особи, но нам не попалось ни одной такой. Нортон уже наловчился работать огнеметом, записал на свой счет три гнезда, нам с Эдвардсом оставалось только наблюдать.
Сегодня всё было совсем по-другому. С утра лейтенант Полонски провёл нам новый инструктаж.
- Вчера у вас была легкая прогулка, - начал он, - но не надейтесь, что дальше будет также. Мгла отступает, и твари чуют это, они уходят в глубину зоны. Будьте готовы встретить крупную дичь. Впрочем, командование уже позаботилось об этом. Теперь мы будем иметь авиационную или артиллерийскую поддержку, на случай, если встретим таких тварей, с которыми сами не справимся.
Вы знаете, что в «тумане» радиосвязь очень плохо работает, но с этой проблемой удалось разобраться. Над группой зачистки будет висеть безпилотник, примерно в паре сотне футов над нами, этого будет достаточно для устойчивой связи с ним. А он уже будет передавать сигнал на ударный дрон, который будет патрулировать еще выше. Он выполнит наш запрос на авиаудар или передаст запрос на артподдержку. Естественно, делать запрос надо только в случае реальной угрозы, иначе разорите дядю Сэма.
После этого мы еще раз изучили маршрут. Расстояние, которое предстояло пройти, было меньше, но теперь рядом с дорогой появилось несколько строений, которые тоже нужно было проверить и зачистить.
Выдвинулись мы около полудня, в Зоне позже светает, и раньше темнеет. Первая миля нашего пути была все также вдоль пустой трассы, где нам не попалось совершенно ничего необычного. Затем впереди на обочине показался большой тёмный силуэт. Осторожно приблизившись, мы увидели брошенный танк.
Люк был открыт. Полонски махнул Рамиресу и тот полез на башню, чтобы заглянуть внутрь. Спрыгнув обратно, он сказал:
- Внутри все в паутине, экипаж тоже там…
Видимо, это были те, кто принимал участие в операции по эвакуации гражданских в первые дни катастрофы. Тогда еще не знали, как вести себя и экипироваться во Мгле, и бронированный гигант оказался беззащитен перед атакой орды арахнокрабов. Эти события происходили всего месяц назад, но мне казалось, что я вижу следы какой-то эпической древней битвы.
- Обработать там все из огнемета? – спросил Рамирес у лейтенанта.
- Не вижу необходимости, - ответил тот. – вызовем транспорт, чтобы оттащили танк за пределы Зоны. Сохраним и машину, и тела, думаю их родственникам лучше получить их в таком виде, чем как горсть пепла. А если там еще есть какая-то живность, то за пределами Зоны тварям не выжить.
Оставив у танка двух человек, мы двинулись дальше. Танк быстро исчез в тумане позади нас, а мы вскоре оказались у развилки, где трасса пересекалась с какой-то другой дорогой. Именно здесь находились здания, которые нам предстояло проверить. У самого перекрестка виднелась бензозаправка с автосервисом, магазином и мотелем. Судя по карте, где-то в полумиле по второй дороге было еще что-то вроде фермы, но конечно, с трассы его не было видно.
Впрочем, наше внимание сразу привлекло другое – на перекрестке стоял военный грузовик и два «Хамви». Похоже, танк был не единственной потерей в том бою. Двери машин были раскрыты, на дороге россыпями лежали гильзы. Обследовав машины, мы не нашли ни одного тела, но о судьбе тех, кто принял здесь свой последний бой, красноречиво говорили темные пятна засохшей крови на асфальте. Многие их них выглядели так, как будто тела тащили куда-то в сторону. Здесь явно поработали какие-то другие твари, намного крупнее обычных арахнокрабов.
Лейтенант стал отдавать распоряжения, кому проверять какие здания.
- Шевелитесь, - подгонял он, - мы должны закончить здесь до темноты.
Наша тройка получила задание проверить ферму в стороне от перекрестка, и мы, не теряя времени, отправились туда под ворчание Нортона, которому приходилось тяжелее нас со своим огнеметом. Впрочем, он сам вызвался в огнеметчики, ему захотелось сделать несколько красивых героических селфи…
Оставив недовольного Нортона немного позади, мы добрались до места, где виднелся въезд на эту ферму. То, что это именно ферма, мы поняли, когда увидели рядом с жилым домом большой амбар с трактором рядом. Чуть дальше виднелись еще какие-то постройки, то ли для разведения животных, то ли для складирования каких-нибудь выращенных плодов. Я, как городской житель, в этом не сильно разбираюсь.
Пока мы оглядывали ферму, Нортон догнал нас и встал рядом. Я вдруг вспомнил, что он родом из семьи канзасского фермера.
- А ну как посмотри, как фермерский сын, - сказал я ему, - не видишь тут ничего странного? Что нужно проверить сначала?
Он на минуту пригляделся, потом неуверенно проговорил:
- Не пойму, что у них весь двор перерыт, кроты что ли?
Действительно, все довольно большое пространство перед домом, квадрат со сторонами примерно в сотню футов, было покрыто земляными холмиками, похожими на те, что кроты оставляют у своих нор. Не знаю, как я сам не обратил на это внимание, мой неопытный глаз видимо принял это за обычную неровную земляную поверхность, или за какие-то грядки. Надо отдать должное Нортону, что он, в отличие от меня, сразу заметил, что это что-то другое.
- И правда, похоже на какие-то норы, - заметил Эдвардс, - кстати, эти твари из тумана могут достать тех, кто живет под землей?
- А ты сунь туда руку и проверь. – хмыкнул Нортон
Его слова напомнили мне о том, что у нас с собой была приманка. Открыв банку корма, я осторожно приблизился к ближайшей из нор, и оставил приманку рядом с ней. Не прошло и минуты, как я почувствовал вибрацию почвы под ногами.
Поспешно сделав несколько шагов в сторону, я вместе с товарищами стал наблюдать за земляным холмиком вокруг ямки. Через пару минут из него появилось что-то, похожее на росток из картофельного клубня. Замерев на несколько секунд, он начал вытягиваться, как глаз улитки, в сторону банки с кормом. Затем горка земли стали раздвигаться в стороны, и вслед за «ростком» из нее стало вылезать нечто более крупное, похожее на огромного червя, толщиной в человеческую ногу выше колена. Эта дрянь уже высунулась из своего укрытия где-то на полфута, и трудно было сказать, какая ее часть еще находится под землей. Как и ее «росток», она была отвратительного белесого цвета, с темными вкраплениями, а по форме больше всего напоминала мушиного опарыша. На окончании ее был целый венчик «ростков», не меньше с полдюжины, образовывавший нечто вроде короны, и теперь все они быстро росли и тянулись к нашей приманке, а в середине короны темнело отверстие, похоже, это была пасть этой твари. Когда первый из «ростков» коснулся содержимого банки, все ее «туловище» совершило молниеносный бросок, схватив добычу, которая пришлась ему по вкусу.
Некоторое время мы заворожено наблюдали за происходящим. Наконец Нортон прервал молчание:
- Может угостить эту мерзость огнем или картечью?
Не успел я ответить ему, как ближайшие норки тоже ожили, и из них полезли такие же твари. Не знаю, были ли это все щупальца одного огромного организма, или каждая из них жила самостоятельной жизнью, в тот момент я думал совсем о другом, земля заходила ходуном у нас под ногами. Мы бросились назад к дороге, в то время как твари сплелись в тошнотворный клубок между собой, сражаясь за брошенную им приманку.
Отдышавшись, мы решили вызывать нашего лейтенанта, чтобы он сам принял решение, что делать с этим гадюшником. Того оружия, что было у нас, явно было недостаточно, даже если бы все эти твари показались на поверхности. Судя по количеству ямок, их там было несколько дюжин. Нужно было применить тяжелое вооружение, но запросить авиаудар мог только наш командир.
Мне пришлось отправиться обратно к заправке, чтобы доложить ему о находке. Судя по тому, что там не было заметно какой-то военной активности в виде стрельбы или применения огнеметов, ничего существенного тут не было обнаружено.
Выслушав меня, лейтенант захотел воочию убедиться, что наши новые знакомые на ферме действительно заслуживают такой чести и вместе со мной отправился к месту находки. Когда мы оказались там, все снова было спокойно.
- Они расправились с банкой за пару минут, - сообщил Эдвардс. - а потом снова попрятались.
Некоторое время лейтенант рассматривал площадку с ямками. Естественно, он захотел лично увидеть, что там скрывается под землей. Поэтому нам пришлось доставать приманку. На этот раз я закинул ее подальше, почти в середину изрытой площадки. Твари выскочили почти моментально, видимо, после первого кормления они еще ожидали новой добычи. Сразу с дюжину червеобразных тел сплелись в борьбе за банку. Я попытался оценить их размеры – некоторые вылезли из своих нор не меньше чем на десяток футов, и все равно, окончания их телам не было видно, они так и оставались где-то под землей. Твари так ожесточенно дрались за свою добычу, что наш лейтенант даже сделал пару шагов назад. Хотел бы я увидеть его лицо в этот момент, но оно было скрыто маской. Впрочем, даже без этого было видно, что он был впечатлен увиденным.
- Что ж, - сказал он нам, - здесь действительно нужно что-то помощнее, чем наше оружие. Эдвардс! Иди сюда!
Лейтенант протянул ему небольшой металлический цилиндр, размером со снаряд от скорострельной пушки, из тех, что ставят на «Брэдли»
- Это радиомаяк для наведения на цель, - пояснил Полонски, - закинь его так, чтобы всем тварям досталось.
Затем он достал рацию. Я обратил внимание, что маска лейтенанта теперь была оборудована чем-то вроде динамика, чтобы его голос было чётче слышно из-под стекла. Неплохо придумано.
-Сектор двадцать, - прогудел лейтенант в рацию, – Обнаружено скопление чужеродных существ. Расположение подземное. Координаты целеуказания по радиомаяку. Радиус цели не менее ста ярдов. Прошу авиаудара.
- Запрос принят, - прохрипела рация в ответ, - Готовность десять минут. Покиньте зону поражения.
Дождавшись Эдвардса, мы поспешили к бензозаправке. Остальная часть нагого отряда уже закончила зачистку там, и собралась у машины. Сержант Джексон направился к лейтенанту, чтобы доложить обстановку, но тот отмахнулся:
- Потом, нам надо срочно уходить, сейчас будет авиаудар!
Почти бегом мы направились обратно по трассе. Так быстро двигаться в костюме химзащиты еще то удовольствие. Пот заливал мне лицо, сильно щипал глаза, и вытереть его не было никакой возможности. Хорошо еще, что меня был только дробовик, а не огнемет.
Мы успели отойти всего на пару сотен ярдов, когда земля под ногами у нас дрогнула. Я находился спиной к месту взрыва, но Нортон, который тогда как раз обернулся, говорил, что видел сильную вспышку даже через туман и с такого расстояния. Мощная ударная волна почти сбила нас с ног, но мы и сами повалились на дорогу, чтобы не попасть под осколки или обломки. Донесся глухой раскат взрыва, а секунд через тридцать на нас осыпался дождь из комьев земли, камней, щепок, корней и прочего мусора.
Переждав несколько минут, мы двинулись дальше. Дорога еще на четверть мили вперёд была усыпана мусором. В одном месте мы увидели что-то похожее на кусок мяса, сочившийся белесой жижей. Похоже, что это была часть одной из подземных тварей. Лейтенант распорядился запаковать ее в пластиковый пакет и положить в машину.
- Будет подарок нашим учёным. – хмыкнул он.
- Пускай приехали бы сами и собирали, что им нравится. – проворчал Нортон.
- Думаю, что ни так и сделают. – ответил Полонски. – Только другие твари быстрее доберутся до угощения.
Действительно, не успели мы еще добраться до края Зоны, как навстречу нам показались несколько машин, принадлежавших команде ученых, из тех что я видел раньше — бронированный минивэн в сопровождение пары «Хамви». Просигналив, чтобы мы уступили дорогу, они пролетели по трассе мимо нас.
- Могли бы и дорогу спросить. - снова заворчал Нортон.
- У них и так есть координаты, болван. - хмыкнул Эдвардс.
Через десять минут мы были на базе. Наша работа на сегодня была закончена, но это, кажется, не касается лейтенанта. Я слышал, как Уолберг, встречавший его, говорил что-то про письменный отчет. Видимо, командование собирает всю информацию про Зону, и то, что мы в ней встречаем. Надеюсь, это для помощи нам, а не для каких-нибудь чертовых экспериментов.
Глава 4 День Х-36
Долго собирался с мыслями, чтобы написать про прошедший день.
День был тяжелый. Зона показала клыки и пустила нам кровь. Впрочем, это рано или поздно должно было произойти.
Еще с утра на новом инструктаже капитан Уолберг сообщил нам, что с углублением в Зону нас ждут новые сюрпризы.
- Скоро вы достигнете зоны более плотного тумана. По сообщениям тех, кто участвовал в эвакуации в первые дни, она начинается примерно в десяти милях от края всей Зоны. Впрочем, вы это заметите без измерения расстояний. Кроме того, что туман там более плотный сам по себе, толще и его слой в высоту. Думаю, вы видели с самолета, что Зона напоминает пирамиду или гору, чем ближе к центру, тем выше слой тумана. На том уровне высота его достигает пятисот футов. Из-за этого там меньше солнечного света, и он там красноватого оттенка, как на закате, поэтому эта часть Зоны получила название Сумеречной. Ваш безпилотник, используемый для связи, будет теперь лететь ниже на сто футов, так как в плотном тумане связь будет хуже. Постоянно контролируйте связь с ним, иначе потеряете его и не сможете вызвать поддержку в случае чего. Будьте также готовы встретить новых представителей живого мира Зоны, возможно более крупных и агрессивных…
После всего этого доклада мне стало несколько тревожно (как потом оказалось, не зря). Судя по лицам парней, им тоже. Переваривать эту информацию у нас было не так много времени, так как мы, как обычно, выдвинулись в 10-00, из-за плотного тумана в Зоне только в это время становится достаточно светло. Приятным моментом стало то, что добираться до места зачистки нам пришлось не пешком, теперь нам выделили для транспортировки две М113. В нашей тройке это было особенно рад, конечно, Нортон со своим огнеметом.
Мы проехали примерно пять миль по дороге, которая теперь считалась зачищенной. Конечно, твари из Зоны будут заходить сюда снова, но все гнезда арахнокрабов и прочие подобные сюрпризы были нами здесь уже уничтожены.
После перекрестка с заправкой и мотелем, который мы зачистили в прошлый раз основная трасса, по которой нам предстояло двигаться дальше, шла дальше на север, в сторону Уотерфорда. Следующая пара миль местность была безлюдная, или, правильнее выражаясь, без человеческого жилья. Типичные для Новой Англии лиственные леса протянулись по обеим сторонам дороги, иногда прерываясь на фермерские поля, которые успели так зарасти сорной травой, что было непонятно, что на них выращивалось.
Никаких признаков тварей здесь не было видно, и если бы не наше снаряжение и несвойственный для конца лета туман, можно было бы подумать, что здесь вообще не произошло ничего необычного. Пока наше продвижение вперед на некоторое время превратилось в монотонную прогулку, Нортон решил поделиться своей теорией
- Вы заметили, что все эти твари, которые встречаются в Зоне, они плотоядные… хищники… Такого не бывает в природе! На каждого хищника должно быть десяток или сотня всяких травоядных, или хищники просто передохнут от голода, так где же они?
- Болван! Эти твари из другого мира – с другой планеты или какого-то другого измерения, - парировал Эдвардс, - зачем ты сравниваешь их с земной природой?
- Эти твари из плоти, как и мы, - упорствовал Нортон, - Их можно убить пулями или другим оружием, значит, в их мире действуют такие же или похожие законы природы, как и в нашем. Я думаю, дело тут в другом. Вы заметили, что все эти твари похожи на всяких насекомых и другую мелочь, ну то есть мелочь у нас… Я вот что думаю, там, в своем мире, они тоже мелочь, такие же насекомые, просто другие существа там намного больше… может поэтому они не пролезли в тот портал, что открыли наши яйцеголовые. К тому же, если у них там везде этот туман, а у нас светло, то эти твари полетели в этот портал, как мотыльки на свет фонаря ночью...
- Складно ты все это придумал, - хмыкнул Эдвардс. – Только опять ты равняешь все по Земле, а эти твари из другого мира, может из другой Вселенной даже. С чего ты решил, что у них все так же, как у нас? Ты знаешь, почемуу нас насекомые летят на свет? Они ориентируются в темноте по Луне, думаешь, в том мире и своя Луна есть?
Всю эту увлекательную дискуссию прервал злобный рев сержанта Джексона у нас в наушниках:
- Кто там засоряет эфир? Смотрите лучше по сторонам или я сам сожру вас!
Следующие четверть часа мы продолжали двигаться по обочине шоссе в полном молчании, сопровождаемые только сопением и кряхтением Нортона, которые были слышны из-под его маски и без радиосвязи. Передовая группа во главе с сержантом шла примерно в двадцати-тридцати шагах впереди нас, и с такого расстояния мы видели только красные фонари на их спинах. Монотонная прогулка так усыпила нас, что оживший наушник заставил меня вздрогнуть.
- Всем внимание! – раздался голос сержанта.
Взяв оружие наизготовку, мы приблизились к месту, где остановился наш авангард. Что-то большое и непонятное стало вырисовываться в тумане. Наконец я разглядел желтый школьный автобус, стоявший прямо посреди проезжей части дороги. У меня как-то совсем не было желания смотреть, что там внутри, я опасался самого худшего, все-таки в нем могли быть дети, но мои опасения не подтвердились.
- Чисто! – услышал я голос сержанта Джексона, прежде чем мы приблизились к автобусу вплотную.
Сзади он казался совсем целым, только заброшенным, у него уже спустили покрышки, а весь кузов был покрыт каким-то налетом. Только подойдя к нему сбоку, я увидел, что кузов его был как-будто разрублен гигантским топором почти до самого днища чуть позади кабины водителя. Не знаю, что могло нанести такой удар.
- Ну вот, что я вам говорил, - снова завелся Нортон, - я же говорил, что чем дальше, тем больше будут эти твари… эта какого размера, представили? И чем нам ее прикончить?
- Вообще-то ты говорил, что большие твари не пролезут сюда через портал. – ответил ему Эдвардс.
- Да, тут я ошибся, ведь мы уже видели этого… Годзиллу… я про него как-то забыл.
Салон автобуса внутри был пуст, в нем не было ни тел, ни следов крови. Водительская дверь была открыта, так что в момент, когда с автобусом случилась эта катастрофа, в нем, скорее всего, был только один человек за рулем, и он успел покинуть свое место. Никаких других признаков того, что с ним случилось дальше, мы не нашли. То ли он успел куда-то скрыться, то ли то, что атаковало автобус, схватило его и унесло куда-то подальше.
Пока мы осматривали этот автобус, группа сержанта Джексона ушла вперед, ярдов на пятьдесят, так что их сигнальные фонари почти пропали в тумане, но радиосвязь работала достаточно хорошо.
- У нас тут есть кое-что еще, подтягивайтесь. – снова донесся голос Джексона, и мы направились вслед за ними.
Вначале мы увидели только их огни, а вслед за этим из тумана стало вырисовываться нечто огромное, совершенно непонятной формы. Лишь подойдя ярдов на десять, я понял, что на обочине дороги лежит туша громадного арахнокраба. Судя по тому, что передовая группа совершенно спокойно стояла рядом с ним, он был мертв. Такого размера твари я еще не видел – только само тело его было размером с танк, а лапы были не менее тридцати футов в длину каждая. Они торчали вверх, и я понял, что арахнокраб лежит на спине.
- Он точно мертв? - прохрипел Нортон.
- Разве не видишь? – спросил я его.
- Земные крабы и пауки сбрасывают свои панцири, когда линяют, вдруг этот сделал также, а сам бродит где-то рядом? – не унимался он.
- Этот точно мертв, - успокоил его сержант, - подойдите ближе, и сами увидите.
Мы обошли тушу твари и оказались рядом с Джексоном. Отсюда было прекрасно видно, что с ней случилось: похоже, этого арахнокраба атаковала та же сила или существо, что и виденный нами ранее школьный автобус. Туша монстра была рассечена почти пополам и держалась целой только на мощном спинном панцире. Внутренностей практически не было – видимо то, что сделало это, сожрало их, а остатки потом доели более мелкие хищники или падальщики. Скорее всего, так могло быть, если с арахнокрабом расправился какой-то другой, более крупный хищник, а другие подбирали остатки как гиены после льва. Остов панциря и земля вокруг него были сухими, без следов какой-то крови или что там у них внутри, так что все это произошло как минимум несколько дней назад, а скорее всего в первые дни или часы катастрофы, судя по тому, что рядом подвергся атаке автобус и тогда здесь еще попадались люди.
Пока я размышлял, что сделать такое могло и что-то другое, например какое-то оружие, сержант указал нам на деталь, на которую мы сразу не обратили внимание
- Смотрите сюда, заметили, как этот краб лежит? То есть то, что разрубило его, сначала перевернуло на спину. Кажется, оно знает, как разбираться с ними…
- Может все-таки это просто сброшенный старый панцирь? – продолжал упорствовать Нортон. – Мне как-то спокойнее знать, что тут гуляет огромный краб, чем что-то, что разделало его как таракана.
- Посмотри на его лапы, - парировал сержант. – они целые, это не просто панцирь. Внутренностей нет только в самой туше.
Пока мы были заняты с мертвым арахнокрабом, на связь вышел Тернер, из тройки, которая шла за нами, только дальше от дороги.
- Мы видим полосу растительности, - сообщил он. – Кажется, это часть лесного массива, который находится дальше от шоссе…
- Ты что, записался в экологи? – оборвал его Джексон, - зачем мне эта информация?
- Здесь что-то странное, похоже на паутину, только нити какие-то черные. – ответил Тернер.
- Тогда проверьте, что там, только осторожно. Мы тут видели здоровенного паука, так что могут быть сюрпризы. Докладывайте каждые пять минут!
Пока Тернера не было на связи, мы еще раз обошли арахнокраба. Я обратил внимание, что там, где земля была помягче, виднелись несколько круглых ям, не меньше ярда в диаметре.
- Это не следы? – спросил я сержанта.
- Возможно, - ответил он. – и их оставил не этот краб, у него совсем другие лапы.
Он присмотрелся к одной из ям.
- Не меньше фута в глубину… Сколько могла весить тварь, что их оставила?
Наши размышления прервало вновь ожившее радио.
- Тернер ранен! – донесся новый голос. Кажется, это был Ли, огнеметчик из его группы.
- Проклятье! – взревел сержант. – Все туда!
Мы поспешили назад, вместе с сержантом и тройкой МакРиди, Рамиреса и Хьюза, бывшей в авангарде. Уже через пару минут навстречу нам попался Ли, который и повел нас за собой.
- Осторожнее! – все время повторял он. – Не подходите к деревьям!
- Да ты мы можешь объяснить, что тут у вас происходит? – прорычал сержант, но тут мы увидели Тернера.
Он стоял на коленях на земле, прижимая правую руку к животу. Его химкостюм ниже груди был залит кровью.
Рядом с Тернером был Янкович, третий из их группы, он тоже присел на одно колено, пытаясь найти что-то в аптечке.
- Куда он ранен? – спросил его сержант, - рана тяжелая?
- Не очень, - ответил тот, - Тернер попытался взяться за эти нити, а они просто прошли через его пальцы как нож сквозь масло. То ли кислота какая-то на них, то ли что-то еще… В общем, у него только рука ранена, четырех пальцев нет.
- Он весь в крови, это плохо, твари могут почуять... Надо его срочно эвакуировать.
- Ли уже связался с лейтенантом. «Хамви» ждет нас на дороге.
Джексон обернулся к нам:
- Помогите Тернеру дойти до машины, и побыстрее, а то здесь сейчас целый зоопарк соберется!
Сначала нам пришлось перевязать Тернера, так как он терял много крови. Пока мы помогали подняться, чтоб идти к дороге, из тумана донесся какой-то странный звук, похожий на треск ломающихся ветвей.
- Вы слышали? - спросил Ли. – Что-то двигается в лесу.
- Тот, кто раскинул эти сети, почуял добычу. – процедил сержант. – Быстрее тащите Тернера к машине!
- Я могу идти и сам… - выдавил Тернер, поднимаясь с колен.
Это было единственное, что он произнес. Даже через химкостюм было видно, что его трясет, как при ознобе. Наверное, это был болевой шок, а может, к этому добавлялась и психологическая реакция, ведь он понимал, что боевая карьера с такой травмой для него закончена.
Сержант остался на месте, с ним был Ли и тройка МакРиди, а мы сопровождали Тернера до шоссе, где его ожидала машина.
Лейтенант Полонски был там же, рядом с джипом. Он заметно нервничал, видимо из-за того, что у нас появились первые потери, а может и из-за опасений, что кровь Тернера привлечет тварей.
Судя по тому, то Уоллес торчал из люка в полной готовности за пулеметом, лейтенант вполне ожидал такой атаки.
- Давайте его назад, и сразу закройте двери! – скомандовал Полонски.
Пока Тернер усаживался в «Хамви», стой стороны, где остался сержант Джексон, раздались несколько выстрелов. Я отметил, что слышал выстрелы как из «Моссберга», так и из автоматической винтовки.
На какое-то время мы замерли, ожидая реакции лейтенанта, но тот, похоже, раздумывал, нужна ли группе Джексона помощь, или они справятся сами.
Все сомнения развеял сам сержант, вышедший на связь:
- У нас еще один раненый, нужно подкрепление! Пусть машина ждет нас, требуется эвакуация!
Мы поспешили обратно, настолько быстро, насколько позволяли наши химкостюмы, в которых сильно не разбегаешься – стекла маски начинают быстро запотевать.
Из тумана вырисовались Джексон и группа МакРиди, стоявшие около раненого, который лежал у их ног. Я не сразу понял, кто это, так как его костюмом был разорван и окровавлен на груди и животе, и не было видно бирки с именем.
- Это Ли… - услышал я Эдвардса, - вон его огнемет.
Рядом с раненым возился Хьюз, пытавшийся остановить кровотечение. Остальные держали орудие наготове. Из-за этого и повреждений костюма Ли я подумал, что они подверглись нападению какой-то твари, но сержант, не дожидаясь наших вопросов, объяснил:
- Это опять те же нити, Ли хотел сжечь их, но они лопнули как струны на банджо, и ударили по нему…
- А кто стрелял? – спросил Нортон
- Тут что-то летало, - ответил ему МакРиди, - что-то довольно крупное… нам не удалось хорошо разглядеть, но все равно, посматривайте вверх.
- Этого еще не хватало, - проворчал Нортон, - попробуй, попади в летающую дрянь...
Тем временем со стороны деревьев донесся какой-то необычный звук, который нам было хорошо слышно даже через маски наших «скафандров». Хруст веток и что-то еще, что трудно описать, но по этому звуку мне стало понятно, что там движется что-то большое.
- Проклятье, кажется, сюда пожаловал хозяин паутины, - чертыхнулся сержант, - давайте ему навстречу, и приготовьте огнемет!
Пришлось повиноваться приказу. Мы осторожно двинулись в направлении звуков, которые становились все громче.
Честно говоря, я ожидал увидеть какого-нибудь арахнокраба новой разновидности, возможно, такого же огромного, как тот, лежал у дороги, но из серой мглы стало вырисовываться нечто совершенно другое – какая-то масса, похожая на холм, не меньше девяти-десяти футов в высоту, втрое выше человеческого роста. Мы не сразу поняли что именно это и есть то существо, которое приближается к нам – у него не было ни лап, ни головы, и все оно плотно лежало на земле, но тем не менее, оно было двигалось навстречу нам, и значит, было живым. Похоже, оно передвигалось как слизняк, или червь, да и внешне было похоже именно на таких земных существ.
С пару минут мы как заворожённые наблюдали, как этот живой холм приближался к нам, он словно тек по земле, как течет лава из вулкана. Я не увидел у него ни глаз, ни рта, только какие-то отверстия в передней части тела, из которых периодически вылетали те самые черные нити, с которыми столкнулась группа МакРиди.
-Я не смогу подойти близко к нему! – пробубнел Нортон, - он исполосует меня своими нитями, как Ли!
- Ты прав, - неожиданно согласился Эдвардс, который обычно вечно спорил с ним. – Попробуй поджечь траву и кусты перед ним, там много сухих, думаю, это его напугает.
Нортон не стал дожидаться второго приглашения и пустил струю огня перед монстром. Трава и кусты действительно вспыхнули как порох, и пламя поднялось на три-четыре фута в высоту. Червь издал какой-то звук, похожий на недовольное фырканье, и остановился. Но не успели мы обрадоваться своему успеху, как увидели, что на его «морде» или голове появились, и стали расти какие-то отростки. Сначала мне показалось, что это щупальца, но присмотревшись, я понял, что ни скорее похожи на те отростки, на которых находятся глаза улитки. Все эта тварь была, скорее всего, огромным слизняком…
Отростков было не меньше десятка, может быть дюжина, они извивались в разные стороны, то удлиняясь до шести-семи футов, но вновь укорачивались, когда слишком приближались к огню. Было ясно, что пламя ему совсем не нравится.
Но долго радоваться своему успеху нам не пришлось – чудовище внезапно издало какое-то урчание и выпустило две струи мутной слизи в сторону огня. Дым от горящей травы смешался с паром, который поднялся, когда эта жидкость стала заливать пламя. Все это добавилось к туману, и сделало видимость почти нулевой. Слизь в огне пузырилась, шипела и издавала жуткую вонь, которую мы прекрасно ощущали даже через свои маски.
- Надо отходить! – выкрикнул Нортон. – Это может быть яд или какая-то кислота!
- Хорошо, отходим, - сказал я ему, - только продолжай жечь траву, это задержит слизняка.
Мы медленно пятились, пока Нортон выпускал новые струи огня по траве и кустарнику. Эдвардс дал несколько очередей туда, где в тумане и дыму угадывались очертания монстра, но не было заметно, что это произвело на тварь какой-то эффект. Так мы отходили несколько минут, оставляя за собой стену из огня примерно в полсотни ярдов. Монстр пропал где-то за клубами дыма и тумана. Наконец, в огнемете Нортона закончилась смесь, мы ускорились, и через пару минут были уже на точке, где оставили группу Тернера.
Там уже никого не было. Было понятно, что они направились к трассе, где ждала машина, поэтому мы поспешили вслед за ними.
Догнали мы их почти у дороги.
- Что с Ли? – спросил я сержанта
- Пока жив, но кровь не можем остановить, для этого нужно снимать химкостюм, - ответил тот, - мы решили делать это в машине, так меньше риска.
- Не уверен, что риска будет намного меньше… - услышал я чей-то голос.
Я еще не успел понять, кто это сказал, как эти слова моментально подтвердились.
Откуда-то сверху спикировало на нас крылатое существо. Оно приземлилось точно на грудь Ли, залитую кровью. Он неожиданности Рамирес и Хьюз, тащившие раненого, уронили его на землю и отскочили в сторону.
- Уберите это дерьмо… - прохрипел Ли
Четно говоря, я тоже на полминуты впал в ступор, так неожиданно все произошло. За это время я успел немного разглядеть эту тварь. Она была около трех футов в длину и у нее были сероватые кожистые крылья, на которых виднелись прожилки сосудов, и червеобразное тело, с одной стороны заканчивавшееся чем-то похожим на брюшко стрекозы, а с другой был хоботок, который омерзительно извивался по телу Ли, видимо стараясь найти его рану и присосаться к ней. Чуть выше этого «хоботка» виднелась пара каких-то овальных утолщений, видимо это были глаза или другие органы, с помощью которых оно ориентировалось. Никаких конечностей кроме крыльев, я не заметил, тварь распласталась на прямо своей жертве, а крылья свисали до земли.
Прежде чем кто-то из нас успел прийти в себя и что-то предпринять, сержант подскочил к МакРиди, выхватил у него дробовик, одним ударом ноги отшвырнул тварь с тела Ли и точным выстрелом разнес ее на ошметки. Последнее, что я отметил своим взглядом, это извивающееся в агонии тело и хлопающие по земле крылья…
-Мастерство не пропьёшь… - прокомментировал Эдвардс, не упускавший случая высказаться по любому поводу.
- Я все слышу! – рявкнул сержант в ответ. – Меньше трепитесь, и тащите его быстрее к машине!
Дальше мы двинулись без приключений и через несколько минут были у дороги. Тернер уже сидел с перебинтованной рукой и был, видимо, под действием сильных обезболивающих. Похоже, он находился в каком-то трансе.
- Пальцы – место болезненное… - пояснил санитар, как будто оправдывая состояние раненого.
- Мне все равно, чем ты их там накачиваешь главное, довезите живыми до госпиталя! – прервал его сержант. – Вот наш второй раненый, он потерял много крови, и времени совсем мало!
Медик кивнул, и как только Ли втащили в машину, принялся за дело, подключая капельницу и осматривая его раны. Дальнейшее я уже не видел, так как джип рванул с места с максимальной скоростью, которую позволяла видимость в тумане.
Мы остались на дороге, ожидая остальную часть нашего отряда, которая во главе с лейтенантом еще находилась впереди.
- Вы нашли того, кто расставил эту паутину? – спросил сержант
- Да, - ответил я, - Но это не паук, а здоровенная тварь, похожая на слизняка. Она двигалась к месту, где был ранен Ли, видимо почуяла его кровь.
- Двигалась? – переспросил он, - Вы ее убили?
- Мы стреляли, - вставил Эдвардс, - но похоже пули ей не могут сильно навредить…
Сержант задумался.
- Дождемся лейтенанта и решим, что делать, наконец, сказал он.
Лейтенант не заставил себя долго ждать. Минут через десять в тумане показались огни фар «Хамви», а потом и фигуры Полонски и остальных из передовой группы.
- Мы только зря проторчали там впереди, - проворчал лейтенант, когда приблизился и заметил нас. – Там чисто, а что у вас?
- Кое-что есть! – ответил Джексон. – Нужно обсудить…
Они отошли на пару десятков ярдов и начали совещаться, отключив свои переговорные устройства. Впрочем, через маски им пришлось говорить довольно громко, и до меня донеслись пару фраз, по которым я понял, о чем речь шла речь.
- Большая цель, в штабе говорили обратить внимание … - гудел сержант
- Нужны точные координаты… - отвечал ему Полонски.
Я и не сомневался, что Джексон намерен разобраться со слизняком до конца, вызвав по нему удар авиации или артиллерии. Ну и без нас он обойтись не мог.
Через пару минут они вернулись к нам, и Джексон объявил мне с Эдвардсом:
- Нужно вернуться и точно определить, где сейчас этот ваш слизняк. Оставим там радиомаяк, и его поджарят с воздуха. Выдвигаемся немедленно!
Нортона он с нами не взял, так как тот с пустым огнеметом был бесполезен. Также нам пришлось ждать еще четверть часа, пока Полонски связывался со штабом и узнавал, есть ли в воздухе авиация.
Наконец, лейтенант вернулся от «Хамви», где была рация, и объявил нам:
- Поддержку авиации нам ободрили. В воздухе сейчас есть пара А-10, минут через десять они будут в нашем квадрате. Выдвигайтесь немедленно, и помните, что когда вы включите радиомаяк, у вас будет пять минут, чтобы отойти подальше.
Не тратя больше времени на разговоры, мы двинулись на поиски цели. Мы ожидали встретить слизняка там, где были ранены Тернер и Ли, ведь запах их крови и привлек монстра. До этого места от дороги было примерно пару сотен ярдов, и мы шли быстрым шагом, почти бегом, насколько позволяло наше снаряжение, конечно, чтобы оказаться там побыстрее.
Эдвардс шел на пару шагов впереди нас. Не пройдя и полсотни шагов, он резко остановился, так что мы с сержантом чуть не налетели на него. Не успел я спросить, в чем дело, как понял, что его остановило.
Слизняк был уже здесь, всего в полусотне шагов от дороги. Его привлекли остатки летающей твари, которую подстрелил сержант. Как мы не могли подумать об этом!
Мы немного отошли, чтобы посовещаться.
- Мы не можем сейчас оставлять маяк, - сказал Джексон. - Лейтенант и остальные не готовы к этому. Мы не успеем отойти далеко, и нас накроет авиация.
Он достал свой передатчик, и попытался связаться с лейтенантом.
- Чертов туман! На этом расстоянии сигнал уже не проходит. Эдвардс, возвращайся к ним и передай, чтобы отходили немедленно!
- Понял! – ответил тот и радостно скрылся в тумане, видимо, довольный тем, что ему удалось избежать второй близкой встречи с монстром.
Мы же с сержантом принялись наблюдать за слизняком, размышляя, как подобраться к нему поближе, чтобы оставить маяк. Я заметил, что ведет он себя как-то по-другому, не так как тогда, когда мы встретили его в первый раз. Тогда он просто медленно двигался в одном направлении, а сейчас извивался на одном месте. Его тело то вытягивалось в длину, то сильно сокращалось, утолщаясь и раздуваясь при этом. При этом я заметил, что оно состоит из колец, как у дождевого червя или пиявки. Мне вспомнилось, как когда-то в детстве я нашел пиявку в грязи у реки, пытался вытащить ее из норки, которую она себе там устроила. Мне очень запомнилось, как это было трудно, ведь она оказалась невероятно сильной, и теперь я подумал, какой же силой обладает этот монстр, если он по строению схож с такой пиявкой.
От этих размышлений меня оторвал сержант, спросивший:
- Как думаешь, что с ним?
Я не нашелся сразу что сказать, но Джексон стал размышлять вслух:
- Похоже, он недоволен, что еды было слишком мало…
- Да уж, - согласился я , - в своем мире, видимо, он ловит в сети добычу покрупнее. Выглядит он каким-то беспокойным…
- Вот и я об этом подумал. – подержал меня сержант. – Как нам оставить маяк возле него? Он извивается, а может, вообще переползет в другое место… скорее всего и переползет, ведь жрать то ему все равно хочется…
При этих словах сержанта мне и пришла идея.
- А если скормить ему приманку?
- Какую еще приманку? – не понял Джексон.
- У меня есть банка корма, мы же брали их с собой как приманку для тварей.
- Это отличная идея, - согласился он, - Лучше вариант мы вряд ли сейчас придумаем.
Пока я доставал и открывал банку, он готовил радиомаяк. Это был цилиндр размером с патрон от крупнокалиберного пулемета М2 «Браунинг», причем большую часть его занимала батарейка, а сама головка-маяк была в роли «пули» в этом «патроне». Сержант погрузил его прямо в содержимое банки, чтобы снаружи оставалась только передающая сигнал «пуля». Наблюдая за его манипуляциями, я подумал, что всего несколько недель назад не мог бы себе представить, что вскоре буду заниматься охотой на гигантского червя в лесах Новой Англии.
Тем временем сержант закончил с банкой и спросил меня:
- Гранату далеко бросаешь?
- Думаю, что бросать банку не стоит. – ответил я. – Она может неудачно ударится о землю и маяк вылетит.
Мы двинулись ближе к нашей цели, чтобы подкинуть приманку аккуратнее. С расстояния в двадцать шагов уже было четко видно его лоснящееся слизью тело. Джексон включил маяк и катнул банку в сторону слизняка как заправский игрок в боулинг.
Настал решающий момент. У нас было всего несколько минут до авиаудара, но нужно было убедиться, что он достигнет цели.
У сержанта получилось отлично – банка не докатилась до слизняка всего на десяток ярдов. Тот не сразу среагировал, прошло около минуты показавшейся мне вечностью, ведь я знал, что самолет с бомбами уже направляется в нашу сторону.
Наконец передняя часть слизняка немного повернулась в сторону нашей наживки и на ней снова стали удлиняться щупальца-усики, которыми он, видимо, ощупывал добычу. Когда они оказались совсем рядом с банкой, я увидел, как из места чуть пониже того, откуда слизняк выпускал их, стало расти что-то новое. Больше всего оно было похоже на хобот. Мне удалось неплохо разглядеть его, так как в отличие от основного тела слизняка, которое было темно-бурого или почти черного цвета, этот хобот, также как усики-щупальца был намного светлее, серовато-желтого цвета. Я даже рассмотрел какое-то отверстие на окончании этого хобота, кажется там были клыки или что-то подобное. Похоже, что именно через него слизняк потреблял пищу, так как хобот медленно, но уверенно тянулся к банке. От наблюдения за ним меня оторвал толчок в спину от сержанта.
- Надо быстро убираться, пока мы не поджарились вместе с этой тварью! – напомнил он мне. – У нас не больше трех минут!
Мы рванули обратно к дороге.
- Главное успеть до трассы.. – пропыхтел Джексон, - там есть обочина и в ней можно укрыться.
Думаю, в этот раз мы однозначно поставили рекорд по бегу на короткие дистанции в костюмах химзащиты. Я все ожидал услышать характерный звук мотора А-10, который предупредил бы о взрыве, но все произошло совсем не так.
Мы уже добрались до трассы и остановились, чтобы перевести дыхание, когда земля под нами вздрогнула. Не сговариваясь, мы бросились к краю дороги, но ударная волна тут же догнала нас и швырнула вперед еще на десяток футов, так что мы перелетели через канаву, в которой хотели укрыться. Сержант оказался удачливее меня, приземлившись более мягко, а я проехался по земле на животе, ободрав колени и локоть. К счастью, переломов или вывихов я не получил. Только после этого до нас докатился звук взрыва, а еще через полминуты посыпались комья земли и прочий мусор. Выждав еще пару минут и убедившись, что на нас сверху уже ничего не свалится, мы выбрались обратно на дорожное полотно. Джексон глянул на мой вид и проворчал:
- Надо было бы сходить и убедиться, что удар попал в цель, но в таком виде ты соберешь всей тварей с Зоны.
Мой химкостюм действительно был разорван в трех местах, из ссадин сочилась кровь, так что задерживаться действительно было очень опасно.
- Не будем тратить времени на перевязку, -решил сержант, - Полонски с остальными доложен ждать нас в сотне ярдов отсюда…
Мы двинулись в сторону своих почти бегом, но уже через пару минут поняли, что наша спешка была ошибкой.
Что-то темное и огромное метнулось в мою сторону из обочины. Сержант успел толкнуть меня, так что я растянулся на дороге, а напавшая тварь почти пролетела надо мной, но тут же развернулась для новой атаки.
Сначала я подумал, что это довольно крупный арахнокраб, но когда тварь остановилась, я увидел что это что-то новенькое. Оно напоминало личинку майского жука – огромное жирное червеобразное тело и несколько пар коротких лапок ближе к голове. Это часть его туловища была серо-оливкового цвета, с темными пятнами, виднелись челюсти как у жука и еще что-то похожее на лапки или щупальца, какие есть у крабов или пауков для захвата пищи. Выше рта были несколько глаз разного размера и пара длинных усов, не менее трех футов длиной. Все этики усики, челюсти и щупальца быстро шевелились, словно перемалывая добычу, а ведь этой добычей должен был быть я!
Само же брюшко этой «личинки» торчало вертикально, как хвост скорпиона, и было покрыто черными пластинами панциря. При движении они издавали омерзительное похрустывание, как таракан, которого давишь ногой.
Все это я успел разглядеть за несколько секунд, ведь она находилась всего в нескольких шагах от меня. Затем сержант выпустил в нее несколько коротких очередей, и тварь отскочила в обочину, оставляя за собой пятна какой-то слизи.
- Двигай быстрее вперед ! – крикнул мне сержант, - Я попытаюсь задержать ее!
Мне не нужно было второго приглашения, подхватив свой дробовик, я рванул вперед по дороге. Джексон, сделав еще несколько выстрелов в сторону обочины, где скрылась тварь, последовал за мной.
Мы успели пробежать всего три десятка ярдов, как сержант оглянулся и выругался:
- Черт, она снова тут.
Я услышал отвратительное цоканье коготков по бетону и уже приготовился угостить ее из своего «Моссберга», как впереди из тумана показалась какая-то масса, преграждавшая нам путь. Сначала мне показалось, что это еще один червь-слизняк, только значительно меньшего размера, около десяти футов в длину, но когда я приблизился еще на несколько шагов, то понял, что немного ошибся.
Это был огромный кусок плоти, видимо, вырванный из слизняка во время взрыва и отброшенный взрывной волной. То, что это совсем свежая плоть было заметно по сочащейся из нее буроватой жидкости. Скорее всего, это была кровь или что-то подобное. Поняв, что тут угрозы нет, мы пробежали мимо него и развернулись, чтобы встретить нашего преследователя огнём из двух стволов.
Но она не спешила появляться. Не слышно было больше и цокота ее когтей. Сначала я подумал, что тварь пытается подкрасться к нам по обочине, но тут сержант указал вперед.
Кусок плоти слизняка, лежавший до этого совершенно неподвижно, вдруг стал подергиваться. Присмотревшись, я увидел за ним верхнюю часть «личинки», преследовавшей нас. Теперь, похоже, она потеряла к нам интерес, обнаружив намного более жирный кусок добычи. Что-ж, голливудские фильмы, где какой-нибудь динозавр преследует одну жертву с упорством маньяка, ей явно не были знакомы.
Следующая сотня футов нам далась без приключений, и вот, в тумане появились огни фар нашего «Хамви». Лейтенант ждал нас около машины.
- Авиаудар достиг цели! – доложил ему Джексон. – Мы видели по дороге кусок этого червя!
- Мы тоже видели, - ответил Полонски, показав на забрызганный бурой слизью капот джипа. – Кажется, его разбросало на пару миль вокруг. На сегодня наша работа окончена!
Погрузившись в М113, который также ожидал нас, мы отправились в лагерь. Там я смог заняться своими ранами, которые оказались совсем пустячными, а вот химкостюм пришел в негодность, его пришлось заменить.
Последнее событие этого насыщенного дня произошло уже после того как закончили ужин. Со стороны Зоны донесся глухой гул и легкая вибрация. Было очень похоже на мощный взрыв.
Все объяснил сержант Джексон, появившийся спустя несколько минут:
- Не паниковать девочки! Это наши парни из ВВС еще раз отработали по тому здоровенному червяку! Его труп привлек очень много живности со всей округи, так что идеальная наживка получилась. Сейчас еще добавят напалма для надежности. Так что сегодня ляжете спать, ощущая запах победы!
С этим обещанием он немного приврал, так как к бензиновому запаху напалма примешивалась вонь от горелой плоти тварей. Видимо, их там действительно накрыли в большом количестве. Такой вот запах победы. Впрочем, он всегда был таким, с примесью горелой плоти, и в Ираке, и в Афганистане. Благо теперь эта плоть не человеческая. Это самое лучшее в нашей ситуации.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге