Цепи

Акт 1. Глава 1. «Вопрос за вопрос - ответ за ответ, согласен?»

- Давай, парень! - нетерпеливые крики перебивали друг друга. Несколько ладоней ударило по металлической сетке. - Сверни ему шею!

- Прижми эту псину, давай же!

- Я на тебя поставил бухло высококлассное!

Крепче сжав в руках металлическую трубу, Рик сделал осторожный шаг вдоль сетки. Карл повторил это действие за ним, снимая с пояса два заточенных клинка. Отчаянно пытаясь понять мысли сына, Рик невольно наклонил голову в сторону. Руки от напряжения сводило лёгкой судорогой. Пальцы слишком крепко сжимали холодный металл. Карл сделал шаг ближе, перебрасывая оружие в ладонях. Его лицо не выражало никаких эмоций. Только губы были сжаты в тонкую линию, а голубой глаз следил за каждым движением. За сеткой вновь раздались крики. Вспыхнули языки пламени. Если раньше Падение казалось Рику наступившим Адом, то происходящее сейчас было в разы хуже. И он совсем ничего не может исправить. Уже слишком поздно. Карл сорвался с места. Замахнувшись одним клинком, вторым он почти задел плечо. Рик увернулся. Труба встретила лезвия жутким лязгом. Перехватив запястье сына, Рик увёл его атаку в сторону. Карл оказался за его спиной.

- Карл, это всё ужасная ошибка! - крикнул он. Резкая боль пронзила лодыжки. Рик вскрикнул, падая на колени. Труба откатилась в сторону. Быстро поднявшись на ноги, он успел её схватить кончиками пальцев.

- Мне очень жаль! - крикнул он, отталкивая сына назад. Острый край трубы задел лицо Карла. Под повязкой на щеке растянулся тонкий порез. Обойдя блок, сын сильным ударом выбил трубу из его рук. Рик замер на несколько секунд. Оказавшись рядом, Карл со всей силы толкнул его в грудь. Рик подавился воздухом и упал на спину. Крики за решёткой усилились. Ладони всё громче били по сетке.

- Да! Давай! Давай!

Карл навис над ним, держа нож в паре сантиметров от горла. Впившись пальцами в рукоять клинка, Рик сжал зубы. Сил с каждой секундой становилось всё меньше. Холодный взгляд сына только подчёркивал гневный оскал.

- Не ври себе. Ни хрена тебе не жаль.

Пятью месяцами ранее.

Не все постройки Старого Мира были полностью уничтожены. Осторожно перепрыгнув разрушенные ступеньки, Карл подтянулся и оказался на втором этаже. Он не застал тот самый Старый Мир, о котором отец иногда любил вспоминать. Эпидемия уже пожирала планету, когда Карл появился на свет. Сделав несколько шагов, он убрал пистолет за пояс. Кусаки, кажется, не смогли забраться на второй этаж. В этом здании были широкие разбитые окна. У полуразрушенных стен стояли странные металлические штуковины. Подойдя чуть ближе, Карл наклонился, чтобы рассмотреть их получше. Одна штука напоминала чем-то велосипед, только вместо колёс у неё были две устойчивые пластины. И педали были слишком широкие, чем обычные. Как будто туда можно было поставить всю стопу. Ухватившись руками за кривые ручки, Карл забрался на них сверху. Конструкция надрывно заскрипела. Педали медленно начали проворачиваться под его тяжестью. Длинные ручки со страшным хрустом заржавевшего металла стали двигаться в такт движению ног. В какой-то момент Карл понял, что в Старом Мире это было весьма сомнительное занятие. Эта хреновина не двигается с места, только имитируя движения. А напротив неё была стена. "Интересные" были привычки у старых людей - двигать педалями в стену... Разочарованно выдохнув, Карл спрыгнул обратно на пол. И очень вовремя. Длинная ручка спустя секунду рухнула рядом с жутким грохотом.

Рация завибрировала на поясе. "Карл, где ты?" Быстро схватив её в руки, Карл нажал на кнопку приёма. - На втором этаже. А вы где? В рации раздался скрип. "Пока на первом. Осматриваемся. Ты в порядке? Возвращайся к нам." - Да. Сейчас приду. Ещё пару минут, пап. Второй этаж он ещё не осмотрел достаточно, чтобы просто уйти. Могло попасться что-то действительно интересное. "Хорошо. Будь осторожен и не задерживайся." - Окей.

Рация пикнула и отключилась. Кажется, отец с остальными уже заканчивал осмотр первого этажа. Обойдя ещё несколько странных конструкций с педалями, Карл добрался до высокого серого шкафа. Возможно, когда-то он был белый. Однако сейчас сползающая краска осыпалась, стоило только прикоснуться пальцами к дверцам. Потянув ручки на себя, Карл заглянул внутрь. На полках лежало несколько сгнивших полотенец. Чуть ниже парочка пустых пластиковых бутылок и несколько канатов. Наклонившись, Карл выгреб канаты наружу и быстро проверил их целостность. Вроде бы не сгнили. Разрывов тоже не было. Отлично подойдёт для укреплений стен у них дома. Закинув их на плечо, Карл довольно улыбнулся своей находке. Со стен одобрительно смотрели потрёпанные плакаты с улыбающимися людьми. Какая-то светловолосая девушка держала перед собой свою подкаченную руку, сжимая пальцы в кулак. Над её головой явно была какая-то надпись, но эта часть плаката была разорвана. Карл поднял перед собой свои худощавые руки и тяжело вздохнул. Вновь посмотрев на плакат, теперь уже казалась, что девушка смеётся над ним. Резко отвернувшись, Карл ещё раз осмотрел второй этаж. Шкафов больше не было видно. Он заметил ещё две двери. Одна была закрыта, а вторая сломана. Отложив канат пока в сторону, Карл осторожно подошёл к сломанной. Внутри комнаты было темно. Вытащив пистолет из-за пояса, Карл осторожно заглянул внутрь и включил фонарик. Ничего не было видно. Прислушиваясь к каждому шороху, он медленно прошёл внутрь. Вдоль тёмных стен было видно ряд металлических шкафчиков. На полу валялись банки из-под газировки и куски старой одежды. Осторожно открыв первый ящик, Карл скривился от мерзкого скрипа дверцы. Внутри не было ничего, кроме вырвавшихся клубов пыли. Карл судорожно закашлялся и с негодованием шлёпнул дверцей обратно. В последующих шкафчиках нашлось только два маленьких мотка старых кабелей. Надо будет дома их разорвать на проволоку. Запихнув их в карман, Карл сделал еще несколько шагов. Чужая крепкая ладонь обхватила плечо. Кожу тут же пронзила острая боль. Карл вскрикнул, резко отталкивая нападавшего от себя. Заражённый пошатнулся и отпрянул назад. Развернувшись, Карл тут же прицелился. Мужчина перед ним был уже мало чем похож на человека. Длинная коричневая куртка мешком свисала с его рук. Светлые, когда-то, джинсы были разорваны в большие дыры. Его больной взгляд будто застыл на пистолете и ярком свете.

- У-у...- заражённый сделал несуразный шаг вперёд. Карл резко отступил. Плечо пульсировало от боли. На секунду зажмурив глаза, Карл сжал зубы крепче. Не надо было сюда заходить. В тёмных местах всегда полного заражённых.

- У-убей...- тихо прорычал мужчина. В какой-то момент Карл подумал, что ему померещился голос. - У-убей...

- Да пожалуйста! - крикнул он, спуская курок. Пуля пробила лоб заражённого. Он с грохотом упал на спину. От его падения внезапно заскрипел хлипкий пол. Выскочив из тёмной комнаты, Карл тут же стащил с себя рубашку и осмотрел плечо. На коже кривым рядом отпечатался след от зубов. Страх медленно охватывал мысли. Тёмные корни безысходности пронизывали его клеточку за клеточкой.

- Чёрт...- прижав ладонь к укусу, Карл зажмурил глаза. Это же надо было так по-идиотски попасться.

Тупая боль пронзила затылок. Карл едва успел заметить мелькнувшие спутанные волосы перед собой. Только на краю обрывающегося сознания он смог разобрать пару слов:

- Сегодня нам чертовки везёт!

***

Голова так жутко болела, что Карл едва смог открыть глаза. Через виски словно проворачивали двадцатисантиметровое сверло. Укус страшно горел под рубашкой. В какой-то момент показалось, что плечо сейчас охвачено огнём. Так всё глупо. Карл до боли стиснул зубы. Попался в темноте, как какой-то придурок. Всего одна ошибка стоила жизни. Когда боль немного отступила, Карл присмотрелся к окружению. Это был не второй этаж. Тут было очень темно. Свет был лишь от огня через решётку неподалёку. Обшарпанные стены с отваливающейся краской казались измазанными какой-то жижей. Костёр трещал щепками в полной тишине. Карл попробовал подняться на ноги. Было ощущение, будто у него сильно кружится голова. Окружение постоянно смазывалось в какую-то грязную мазню. Облокотившись на плиточную стену, Карл осмотрелся. Он пришёл в себя в какой-то камере. Прогнившая койка уныло стояла у дальней стенки. Кто бы его сюда ни принёс, тащить до кровати он его не стал. Вокруг стоял тошнотворный сладковатый запах. Запах, Карлу хорошо знакомый. Стараясь дышать через раз, он посмотрел налево. Через решётку была ещё одна такая же камера. Там на койке лежал какой-то мужчина. Он не шевелился. И вроде бы не дышал. Карл повернулся к костру и со всей силы ударил ладонями по решётке.

- Эй, уроды! - он пнул её ещё и ногой. - Выпустите меня!

Решётка от ударов протяжно заскрипела. За костром мелькнуло несколько теней. Карл затих, пытаясь прислушаться. Грузными шагами в его сторону приближались два высоких существа. Карл судорожно выдохнул, резко отпрянув от решётки вглубь камеры. Рация на поясе надрывно затрещала. Едва не вскрикнув от неожиданности, Карл быстро схватил её с пояса и параллельно следил за действиями приближающихся прыгунов.

"Карл, Карл! Карл, ты слышишь меня? Ответь!" Голос отца сейчас казался оглушительно громким. - Слышу... - тихо ответил он. - Пап, я в ловушке. "В ловушке? Где конкретно? Можешь описать место, где ты сейчас? Кто-то рядом? Я сейчас приду!" Прыгуны всё приближались. Они шли полусогнуто, клацая зубами. Если отец сюда ворвётся с группой, то погибнет. Слишком высокая плата за спасение одного заражённого. Если прыгуны подойдут ещё на пару метров, то шанса больше не будет. - Н-нет. - постарался произвести как можно твёрже Карл. - Я з-заражен, пап. - потребовалось сделать глубокий вдох. - Не возвращайтесь за мной.

"Не возвращайтесь за мной"

В рации повисла давящая тишина. Прикусив губу, Карл подошёл к решётке и швырнул рацию куда-то за спины прыгунов. Один из них зарычал и резко бросился на громкий звук. Второй последовал его примеру. Они рычали так громко, словно хотели выплеснуть всю злость на эту несчастную рацию. Вернувшись к койке, Карл сел на её край и обхватил голову руками. Если бы не его грёбаное любопытство, ничего бы не произошло. Надо было вернуться тогда, когда отец его звал. Тело постепенно стал пробивать озноб. Карл лёг на койку, прижав к себе коленки. Либо тут было слишком холодно, либо заражение постепенно захватывало его организм. И второе было более вероятным.

- Так твой папашка реально за тобой не придёт?

Кар вскрикнул, вскакивая с кровати. Мужик, который изначально казался мёртвым, сейчас сидел напротив через решётку и в упор смотрел на него. На его реакцию он негодующе фыркнул.

- Ну ты ещё громче заори, а то прыгуны не расслышали.

Карл опасливо покосился на тварей за решёткой. Они топтались где-то недалеко от костра, но и слишком близко к огню не подходили. Кажется, его крик они не услышали. Карл облегчённо выдохнул и вновь повернулся к мужчине. Он продолжал сверлить его взглядом. Его лицо из-за полутьмы было видно не очень хорошо, но вот он, похоже, видел Карла вполне себе отлично.

-Я думал, что ты мёртв. - протянул Карл. - Не ожидал, что ты заговоришь...

За решёткой раздалась усмешка. - Ну парочке придурков меня убить не удастся. - он внезапно поднялся на ноги и выглянул через решётку на прыгунов. - Надо как-то пробраться мимо этих двоих.

- Они ночью выйдут на поверхность. - кивнул Карл. - Вот тогда можно будет попробовать сломать решётку. Пока надо сидеть тихо.

- Когда они уйдут - явятся придурки, которые притащили нас сюда. - разочарованно цокнул мужчина и повернул к нему голову. - Ты хоть помнишь, как тебя сюда приволокли?

Карл сильнее сжал ладонями край койки и отрицательно покачал головой. - Только то, как меня ударили. - он вытащил из-за пояса пистолет. Кто бы его сюда ни притащил, он особым умом не блистал и обыском не занимался. - Сколько их? - Человека три или два. Откуда пушка, пацан?

Карл кивнул и проверил магазин. Осталось семь патронов. Если не мазать, то ещё и останется парочка.

- Когда они явятся - я с ними разберусь. - кивнул Карл. Жар постепенно охватывал его тело. Теперь казалось, что тут было слишком жарко. Он разберётся с ними, если не обратится к этому времени.

- Ну теперь-то я спокоен. - саркастично хмыкнул мужчина. Карл убрал пистолет и прижал голову к стене, не обращая внимания на колкость незнакомца. Мнение чужака о его боевой состоятельности сейчас волновало в самый последний момент.

Тем временем мужчина вернулся на свою койку, лёг и закинул ногу на ногу. - Ты принципиально не отвечаешь на мои вопросы, шкет?

- На какие вопросы? Повтори ещё раз.

Лёгкая покалывающая боль стала немного сковывать руки. Карл зажмурился, обхватывая себя за запястье.

- Ты болтал со своим отцом по рации и сказал им не возвращаться. Они реально не вернутся?

- Это наше правило. Если кто-то из нас оказывается в тяжёлом положении, то он сам принимает решение - нужна ему помощь группы или нет. Когда кто-то из нас говорит "не возвращайтесь за мной", значит, за ним точно не вернутся.

- Какое-то херовое правило, если честно. - немного помолчав, выдал незнакомец.

Карл пожал плечами.

- Папа всегда говорит, что за стенами очень опасно. До моего рождения он жил в городе какое-то время, так что ему есть с чем сравнивать. Зачем им приходить за мной? Даже если меня вытащить отсюда, то я обращусь и стану опасен.

- В городе ненамного лучше. - раздался ответ. - И укус ещё не означает, что ты обратишься.

Горло сдавил спазм кашля. Тяжело выдохнув, Карл озадаченно посмотрел на незнакомца.

- В смысле? Ещё никто не излечивался.

- Я и не говорю про лечение. Но подавить заражение вполне себе можно. Люди в городе так живут годами.

Несмотря на кружащуюся голову, Карл резко вскочил на ноги и схватил пальцами решётку перед незнакомцем.

- Как?

В тусклом свете костра на лице чужака отразилась довольная ухмылка.

- Не, не, не! Ты ещё не на все мои вопросы ответил.

Карл раздражённо выдохнул. Чужак наклонил голову в бок.

- Всё честно, малыш. Вопрос за вопрос - ответ за ответ, согласен?

Один из прыгунов внезапно зарычал. Карл немного пригнулся. К счастью, твари не смотрели в их сторону. Второй подхватил его рык и припал к земле. После этого они большими прыжками сиганули куда-то во тьму. Прислушавшись, Карл подошёл ближе к решётке. Костёр уже почти погас и было практически нечего не видно. Отойдя на пару шагов, Карл со всей силы ударил ногой по решётке. Громкий лязг заполнил всё пространство. После второго удара раздался уже треск. Снова разогнавшись, Карл врезался плечом в решётку и выбил её практически с лёгкостью. Удар металла о каменный пол эхом разлетелся по округе.

Голова снова закружилась. Перед глазами на несколько секунд расплылся туман. Грудь сдавила сильная боль. Ударившись ладошками о решётку, Карл сильно сжал зубы.

- Б-больно... Чёрт...

- Парень, давай. Попробуй продержаться ещё пару минут. - раздался напряжённый голос мужчины из-за решётки. Опираясь на колено, Карл осторожно поднялся на ноги и выпрямился. Навалившись на соседнюю дверцу, он гневно посмотрел на незнакомца. Тот тоже смотрел на него выжидающе и немного нетерпеливо. Уроды, что заперли их тут, могут вернуться в любой момент.

- Как остановить заражение? - твёрдо спросил Карл. Мужчина пожал плечами.

- Так нечестно, малыш. Ты играешь не правилам.

- Наплевать мне на твои правила! - Карл выхватил пистолет, целясь в голову незнакомца. - Говори или пристрелю.

- Ну ты же понимаешь, что если пристрелишь, то точно ничего не узнаешь. Так какой смысл тратить пули, которые твоему папашке наверняка тяжело достались? М?

Не опуская пистолет, Карл быстро оглянулся. Эхом раздались чьи-то шаги. Плечо горело всё сильнее и сильнее. Со всех сих сосредоточившись на шагах, Карл старался отвлечься от боли. Приближалось несколько человек. Цокнув языком, он быстро осмотрел решётку. В трёх местах она была крепко примотана проволокой. Шаги стали отчётливо слышимы, как и несколько голосов.

Зацепив пальцами проволоку, Карл быстро отмотал кусок. - ...если они ещё в отключке, так даже лучше. - раздалось за спиной.

Карл резко потянул остаток проволоки на себя. - Дай-ка эту штуку мне. А сам спрячься в темноте. Вот там.- тихо произнёс мужчина, протягивая руку. Карл недоумённо посмотрел на него, но вопросы решил не задавать. Протянув ему проволоку, он быстро скользнул к наваленным ящикам и скрылся в их тени. Через несколько секунд в помещение вошло трое человек. Двое мужчин и, кажется, одна женщина со склоченными волосами. Это её Карл видел наверху. Она его и вырубила.

- Вытащите пацана сюда! - брякнул один из мужиков, насквозь прокуренным голосом. - Сначала им займёмся.

Карл судорожно выдохнул. Пот медленно стекал на глаз. Мерзкая боль постепенно расползалась по телу. Глубоко выдохнув, он прицелился. Второй, который был помоложе, подошёл к открытой решётке и тут же гневно топнул ногой.

- Сопляк свалил! Свалил!

Карл заметил, что мужик в камере вновь лёг на кровать. Хочет притвориться бессознательным? Зачем?

- Как свалил? - искренне удивилась женщина. - Не мог он!

- Тут бежать-то некуда. - добавил второй.

- У меня что, по-вашему, галлюцинации?! - рявкнул молодой, тыкая пальцем на пустую камеру. - Его тут нет!

- Да и хрен с ним! - фыркнула женщина, бросаясь ко второй клетке. - Там всё равно одни кости глодать. А тут у нас есть мяско посочнее...

Карл прижался к ящикам сильнее. Всё внимание чужаков сейчас было на мужчине в камере. Он всё так же лежал недвижимо. Прищурив глаз, Карл крепче ухватил пистолет.

- Он ещё в отключке. - радостно произнёс старший. - Не будет брыкаться. Он подошёл к двери и расстегнул оставшуюся проволоку. Схватил мужчину за куртку, он резко потянул его вверх. Тот резко вывернулся из его рук, перехватывая чужую шею.

- Решили пир на весь мир устроить? - хмыкнул он. Проволока впивалась парню в рот, разрывая уголки губ. Он пытался обхватить руки мужчины, но только сильнее разрезал себе лицо. Кровь побежала по щекам. Женщина с мужиком постарше стояли в стороне, не двигаясь. Когда проволока разорвала рот парнишки окончательно, мужчина брезгливо оттолкнул его от себя. Тело грохнулось как мешок под его ноги.

Старший мужик откуда-то выхватил топор и побежал вперёд. Карл быстро прицелился и выстрелил. Тот рухнул перед камерой замертво. Женщина взвизгнула и бросилась прочь. Она одна навряд ли долго проживёт здесь, поэтому Карл не стал стрелять. Грудь внезапно сковала сильная боль. Он закричал, согнувшись пополам за ящиками. Перед глазами сверкали сине-фиолетовые вспышки. Выронив пистолет, Карл упал на пол и прижал к себе ладони. Приступ не прекращался. Даже было ощущение, что становится только хуже с каждой секундой.

Глава 2. «Просто будешь мне должен»

С виду эта троица каннибалов не вызвала опасений. Такие обычно сбиваются в группы, как шакалы, и ловят жертву сообща. Не сказать, что Ниган ощущал себя жертвой, но попасться так глупо в их ловушку было неприятно. Когда девчонка увидела два трупа, то спесь очень быстро с неё спала. По-хорошему её надо было тоже пристрелить, но пацан почему-то этого делать не стал.

- Она хотела нас на мясо переработать, парень. Ты её на хрена отпустил-то? Но в ответ раздалось только что-то похожее на скулёж. Отряхнувшись от пыли, Ниган подошёл ближе к ящикам. Парень лежал на полу. Он бессознательно цеплялся пальцами за свою рубашку, сильно сжимая зубы.

- Чёрт!..

Присев рядом, Ниган отодвинул нагруженные ящики в сторону. По лицу подростка уже ползли тёмные вены. Они скользили по горлу, пробираясь под длинные волосы. Быстро запустив ладонь во внутренний карман куртки, Ниган нащупал там небольшой шприц. Хорошо, что он додумался взять его с собой.

- Дай-ка мне руку, малыш... - он попытался расправить сжатые пальцы парня, но тот только крепче цеплялся ими за свою несчастную рубашку. Ниган нетерпеливо выдохнул и сильнее потянул тонкую ручонку на себя.

- Потерпи, потерпи. Сейчас полегчает. - сняв зубами колпачок, он быстро вогнал игру под кожу. Парень тут же закричал и дёрнулся в сторону, но Ниган смог вовремя его удержать. Через несколько секунд, подросток перестал дрожать. Даже внешнее было заметно, как его тело стало более расслабленным. Вены понемногу исчезали, пока полностью не пропали с его кожи. Сбивчивое дыхание заметно выровнялось.

- Ну вот видишь! Совсем другое дело. - довольно усмехнулся Ниган. - Пора уже сваливать из этого клоповника.

Осмотревшись вокруг, он заметил пистолет. Подняв его, Ниган повертел им в руках. Обычный глок в прошлом, но сейчас настоящее сокровище. Убрав пушку за пояс, Ниган осторожно поднял бессознательного парня на руки.

- Ты мне теперь должен, сопляк. Надеюсь, в городе ты расскажешь, где вы тут раздобыли пушки. Правда же?

Голова парня только качнулась в сторону. Волосы сползли с грязной повязки. За стенами жизнь и вправду была непростой. Раньше Ниган думал, что тут просто никто не смог бы выжить. Слишком уж мир здесь был непредсказуем. Когда он выбрался из разрушенного спортзала, на улице была уже глубокая ночь. Два прыгуна, что только, что были с ними внутри, должны шнырять где-то рядом. Надо быть осторожнее.

Брошенная машина стояла неподалёку от закрытой дороги. Пройдя пару шагов вперёд, Ниган заметил одного из прыгунов всего в паре метров от его тачки. Если бы он был один, то пробраться к машине было бы намного проще. Мысль бросить пацана здесь всё же заманчиво проскальзывала в голове. Но если его оставить, то трата шприца была напрасной. Да и возможность узнать о ресурсах за стеной упускать не хотелось. Всё-таки Ниган не так часто покидал пределы города.

- Ты бы хоть в себя пришёл что ли...- тихо фыркнул он, глядя на бессознательного парня. - Вот пока ты был на ногах, от тебя даже было немного пользы.

Прислонившись к стволу дерева, Ниган осторожно посмотрел в сторону машины. Прыгуна что-то привлекло в кустах через дорогу. С тихим рыком он медленно перебирался через старое шоссе к источнику своей заинтересованности. Этим надо было пользоваться.

Быстрым шагом, подойдя к машине, Ниган открыл задние дверцы и положил парня на кресло. Вытащив из-под сидения моток старой верёвки, он быстро связал подростку руки.

- Ты уж прости, малыш... - Ниган сильнее затянул узел, сразу проверив расстояние от верёвки до кожи. Руки не должны сильно онеметь, но и брыкаться будет сложнее. - А то сам понимаешь... У меня с собой только один шприц был. Вдруг ты в дороге на меня кинешься. Мне надо подстраховаться.

Парень всё ещё был без сознания. Быстро сев на водительское сидение, Ниган осмотрел дорогу и завёл двигатель. Старая колымага затарахтела в ночной тишине, явно привлекая ненужное внимание. С улице раздалось рычание. Резко нажав на газ, Ниган посмотрел в окно заднего вида. Бегун рычал и набирал скорость.

- Твою ж мать...

Когда тварь приблизилась, он выхватил глок и сделал пару выстрелов. Четыре пули замедлили прыгуна настолько, что давали все шансы убраться подальше. За столько лет Ниган уже отвык от пушек и их эффективности. Приятно было снова держать в руках что-то получше самодельной острой железяки. Швырнув пистолет на соседнее сидение, он глянул на шкалу топлива. До города с натяжкой доехать хватит.

***

Карл знал, что открыл глаза. Но вокруг было всё также темно. Судорожно всхлипнув, он быстро обхватил лицо ладонью и вскочил на месте. К своему огромному облегчению оставшимся глазом он смог различить свои пальцы в полумраке. Но дальше пальцев всё равно ничего не было видно. Когда дрожь прошла, Карл понемногу стал вспоминать произошедшее. Прижав ладонь к плечу, на удивление боли он не почувствовал. Под рубашкой просто ощущался небольшой след от укуса.

Карл зажмурился, прижав ладонь ко лбу. Голова внезапно заболела от напряжения. Он же вообще был в каких-то камерах. Там был ещё кто-то... Резкий свет ослепил глаз. Карл прикрыл лицо ладонью, пытаясь разглядеть появившийся силуэт.

- Ох, чёрт! - послышался взволнованный женский голос. Рядом раздался звук каблуков. Вспыхнул фиолетовый свет. Карл увидел перед собой девушку с длинными светлыми волосами. Её тело обтягивал коротенький бежевый костюм. Несколько ремешков впивались в её бёдра, когда она присела рядом.

- Прости, эта хренова лампа совсем не работает! - выругалась она и перевела взгляд на Карла. - Ты наконец-то проснулся!

- О, мальчик уже пришёл в себя? - на пороге появилась ещё одна девушка. Она была в чёрном платье и с высоким, заколотым на голове, хвостом. Она тоже подошла ближе и присела на край матраса, на котором Карл очнулся. Они так пристально на него смотрели, что Карл чувствовал себя не в своей тарелке. Он ещё раз бросил взгляд на яркий фиолетовый свет.

- Где я?.. - наконец спросил он, на что светловолосая девушка улыбнулась.

- На базе ренегатов в центре.

- На базе... кого?

- Тебе очень скоро всё расскажут. - улыбнулась девушка в чёрном платье. - Меня зовут Лиза, а это Эмбер.

Они вели себя слишком воодушевлённо. Раньше Карл особо не замечал к своей персоне такого женского внимания и не знал, как ему надо себя вести. Было бы неплохо представиться, но его тут же сбила с толку пересевшая на матрас Эмбер. У неё откуда-то в руках взялась упаковка с бинтами и антисептик.

- Пока ты был без сознания, мы не могли тебе поменять повязку. Так, что если ты позволишь...

- Нет!

Когда она потянула к нему свою тонкую руку, страх невольно охватил его мысли. Он резко отполз назад, ударяясь спиной об каменную стену. Девушка смотрела на него растерянно. Со стороны это, наверное, выглядело совсем странно.

- Я...то есть... Простите. - слова путались на языке. - Я просто обычно сам делаю перевязку.

Лиза улыбнулась.

- Не переживай, у Эмбер очень приятные руки. Но если хочешь сам, то мы не будем настаивать.

- Вы просто смутили нашего мальчика своим обаянием, дорогие мои! Не берите на свой счёт.

Карл резко повернул голову на знакомый голос. В дверях стоял тот мужик, что был с ним в подвале с каннибалами. Увидев его, девушки улыбнулись ещё шире и поднялись на ноги.

- Раз ты пришёл, мы тогда лучше пойдём. - кивнула Эмбер и, схватив подругу за руку, подтащила к двери. По пути она чмокнула мужчину в щеку. Тот усмехнулся и проводил девушек достаточно недвусмысленным взглядом. Когда их голоса перестало быть слышно, он снова повернулся. Карл невольно напрягся и прижал к себе коленки, когда дверь закрылась на замок.

- Ну привет! - мужчина раскинул руки в стороны и, подойдя ближе, встал прямо рядом с матрасом. - Как себя чувствуешь?

- Н-нормально... Эти девушки сказали, что я у ренегатов. Кто это? - его фигура слишком нависала, отчего невольно хотелось вжаться спиной в стену. И, возможно, тот заметил это. Отряхнув руки, мужчина сел напротив в позу лотоса и снова улыбнулся.

- Сразу к делу? Мне нравится! - одной рукой он опёрся на согнутое колено, а другую протянул ему. - Но, может, сначала наконец-то познакомимся? А то такое дерьмо вместе пережили, и даже рукопожатиями не обменяемся?

Вёл себя этот тип ещё более странно, чем в подвале. Тем не менее, кажется, именно из-за него Карл ещё не стал одной из ночных тварей. Нужно больше узнать об этом месте и о том, как удалось остановить заражение. Протянув руку в ответ, Карл пожал мужскую ладонь в чёрных бинтах.

- Карл.

Ему одобрительно кивнули.

- Ниган. Ну вот, начало знакомству положено. Теперь и поболтать можно. Вчера вечером ты отключился из-за укуса. Я вколол тебе ингибитор. Знаешь о таких?

Карл отрицательно замотал головой. Прищурившись, Ниган достал из кармана куртки небольшой длинный шприц с зёлёной жидкостью внутри.

- Вот, посмотри, если интересно. - он протянул шприц ему. Карл тут же схватил его в руки, рассматривая со всех сторон. За стенами никто даже не догадывался о лекарстве. О том, что можно спастись от укуса.

- Но откуда? - не понял Карл. - Папа говорил, что всё это с миром произошло уже больше пятнадцати лет назад. Почему у вас тут есть лекарство?

Ниган забрал шприц обратно и покачал головой.

- Это не то, что бы лекарство. Скорее временное решение. Пока у тебя есть эти шпричики - обращение тебе не грозит. Я тебе уже говорил об этом в подвале, когда ты наставил на меня пушку. - Ниган демонстративно тыкнул пальцем себе в лоб. - Но ты, скорее всего, не помнишь. Да?

Карл покачал головой. Воспоминания и правда были очень мутными, а вспомнить детали, казалось, было вообще невозможно.

- Ну так вот. А я, вообще-то, спас тебя, малец. Даже несмотря на твоё ужасное поведение. Ниган состроил такое страдальческое лицо, что Карл даже на секунду поверил в его искренние эмоции. Сложив руки на коленках, он пожал плечами.

- Прости. Наверное, я подумал, что ты врёшь.

- Я никогда не вру. - прикрыв глаза, произнёс мужчина. - Это слишком утомительно. Но мне нравится, что ты признаёшь свои ошибки. И я даже знаю хороший способ, как тебе моё прощение заслужить.

Ниган помедлил и, запустив руку за спину, вытащил из-за пояса пистолет. Сначала Карл напрягся, пока не узнал собственные инициалы на рукоятке.

- Это мой пистолет. - подняв взгляд на мужчину, Карл внимательно следил за его дальнейшим действиями.

- И я отдам его тебе, не переживай. Но я хочу знать, где достать такие же. Расскажешь мне об этом, малыш?

Карл невольно прикусил губу. Если он откажется сейчас говорить, то неизвестно как этот Ниган на это отреагирует. Возможно, Карл и секунды после не проживёт. А если он расскажет, то их небольшой склад разнесут полностью. Патронов не останется и его семья будет без защиты. А вдруг они вообще там столкнутся?

- Ты как-то долго думаешь. - наклонив голову, задумчиво протянул мужчина. - Если планируешь мне соврать, то это не очень хорошая идея. Поверь мне.

Карл отрицательно покачал головой.

- Нет, я не собираюсь врать. Ты же не врёшь.

Ниган усмехнулся.

- Отличное начало доверительных отношений.

- Я расскажу, где достать пушки. - начал Карл. - Но это, скорее всего, все запасы, которые есть за стенами.

Ниган смотрел на него выжидающе и даже слегка нетерпеливо. Надо будет, что-то придумать, если он вдруг разозлится.

- Оставь половину боеприпасов там. Для моей семьи.

Карл выпалил это очень быстро, сам не понимая, почему. Ниган хмыкнул и резко поднялся на ноги.

- Половина - это очень много, для тех, кто бросил тебя умирать, Карл. - Ниган медленно прошёлся до двери и обратно, держа руки в карманах джинсов. - Ты так не считаешь?

- Они меня не бросили. Я сам попросил их не приходить. Ты ведь слышал.

- Слышал. А если бы ты такое услышал от отца - что сделал бы?

Карл на секунду задумался. Что бы он сделал? Развернувшись на пятках, Ниган хмыкнул.

- Это довольно простой вопрос, но я тебя не тороплю.

Карл опустил взгляд на свои коленки.

- Я... Я не знаю. Это неприятное правило, но оно действует. За стеной иначе никак.

- Что бы ты сделал?

Карл сжал зубы, чувствуя, как начинает злиться.

- Я же сказал - не знаю!

Ниган со всей силы ударил кулаком по стене. Старая краска осыпалась на пол. Невольно вздрогнув, Карл прижал к себе коленки.

- А ты подумай! От этого зависит, останутся пушки твоим людям или нет!

Повисла напряжённая тишина. Надо что-то всё-таки сказать, пока этот придурок не взбесился.

- Возможно, я попробовал бы всё-таки прийти помочь. Но это я! А они поступили правильно, что послушались меня.

Ниган задумчиво покачал головой и цокнул языком.

- Хмм. Как-то всё равно неубедительно, парень. Я даже не знаю...

Карл в отчаянии вскочил с матраса на ноги, оказавшись напротив мужчины. Коленки внезапно заныли от боли, как и плечо.

- Пожалуйста! Если ты не жил там, то не поймёшь этого! Без оружия у моей семьи нет шансов. Я поеду с тобой и сам отведу к складу. Я клянусь! Но ты должен оставить моим родным шанс на выживание!

Глаза напротив смотрели заинтересовано, но не более того. Ниган не пойдёт на компромисс. Да даже если и пойдёт, то только на словах.

- Чёрт! Ну ладно!

Мужчина вскрикнул так внезапно, что Карл невольно сделал шаг назад.

- Такая речь, что я почти прослезился! Правда, шкет! Ладно, хрен с тобой. Я оставлю половину стволов твоему семейству.

Карл недоверчиво нахмурил брови. Как-то слишком просто его удалось переубедить.

- Правда? В чём подвох?

Ниган недоумённо поднял руки перед собой.

- Какой подвох, малыш? Не выдумывай. Хотя всё-таки есть условие.

- Какое? - уже напряжённо спросил Карл.

- Я не буду трогать твою семью и их припасы. Но за всё надо платить.

- И как мне за это... заплатить? - разговор всё дальше уходил от понимания.

Ниган задумчиво прижал палец к подбородку.

- Ты меня слишком торопишь! Я не могу так быстро всё решить. Знаешь, я возьму пару дней на подумать.

Это не вселяло надежды. Карл тяжело выдохнул, на что мужчина сразу обратил внимание.

- Да не ссы, парень. Будет всё, как я сказал. Останутся пушки твоим родакам, но ты мне пока просто будешь должен.

Просто.

- Дай-ка мне сюда руку. Поставим ещё один укольчик, перед тем, как выпускать тебя отсюда. - Ниган снова вытащил из кармана шприц. - Надо подстраховаться.

Молча протянув левую руку вперёд, Карл наблюдал за внушительной иглой. Она скользнула под кожу резко, вызывая секундную боль. Голова закружилась. Карл сразу обхватил лоб свободной рукой.

- Да, да. Пошатает немного. - швырнув шприц в угол комнаты, Ниган отпустил его и вернулся к двери наружу. - Через пару минут за тобой придут мои девочки и покажут тебе, где что находится.

- Ты не сказал, что это за место! - нетерпеливо напомнил Карл.

- Поболтаем ещё об этом, не бойся. Сейчас могу только сказать одно... Добро пожаловать в город, Карл.

Ниган развернулся и вышел за дверь. Прижав ладонью место укола, Карл вновь сел на матрас. Дома он часто слышал рассказы о городах. Отец не раз рассказывал о том, как большое количество людей годами жило рядом друг с другом. Было официальное правительство, полиция. Была медицина, изобилие пищи и воды. Всё это звучало, как сказка на ночь. Если бы не Падение, то Карл ходил бы в школу, где бы обзавёлся друзьями. Папа всегда говорил об этом с ощутимым сожалением, а Карл не знал, насколько действительно хотел этого. Его близкие и друзья сейчас и так рядом с ним, зачем ему ещё кто-то? Так же дома часто вспоминали, как раньше соседи ходили друг другу в гости пожарить мясо или просто поболтать. Карл даже представить не мог ситуацию, где кто-нибудь из соседних поселений мог просто заехать к ним потрепаться и хлебнуть пива. Разве это было не опасно? В любом случае сейчас город явно отличается от рассказов отца.

И надо приложить все усилия, чтобы узнать о нём как можно больше.

Глава 3. "Станцуешь для меня?"

Экскурсия Эмбер и Лизы была довольно быстрой. Когда они вывели его из комнаты, Карл понял, что находится в каком-то помещении. Девушки называли это место уцелевшей многоэтажкой.

-Она каким-то чудом пережила взрыв. - протянула Лиза, резко приживая к губам ладонь. - Если бы Шеррил тоже была тогда с нами...

-Лиза, не сейчас. - шикнула на неё Эмбер, косясь на Карла. Тот неловко пожал плечами.

-Это ваша подруга? Она пострадала?

Эмбер тяжело выдохнула и спустя пару секунд кивнула.

-Да. Она тоже была женой Нигана и нашей семьёй.

Сначала Карлу показалось, что он ослышался. Женой? Ещё одной? Но, кажется, их это абсолютно не смущало. Может, здесь в городе так принято. Глядя на опечаленных девушек, Карл решил не высказывать вслух своего удивления.

-Мы нашли её под осколками. Всю израненную... - добавила Лиза. - Я никак не могу забыть её взгляд. Нет, мы должны были ей помочь!

Эмбер резко обхватила девушку за плечи и чуть наклонилась к её лицу.

-Лиза, она умирала. И уже была заражена. Даже если бы мы попытались её вытащить, она бы не смогла пройти и пары шагов. Это лучшее, что мы могли для неё сделать.

Карл заметил на щеках Лизы блеск от слёз.

-Да, ты права... - девушка быстро вытерла лицо и уже улыбаясь, повернулась к Карлу. - Прости, я не должна была сейчас раскисать.

Карл сочувственно улыбнулся и пожал плечами.

-Ничего. Это ведь очень грустно.

Девушки одобрительно кивнули и повели его дальше. Как выяснилось, год назад по городу ударили ракеты. Случилась крупная заварушка между выжившими, ренегатами и миротворцами.

-Несмотря на нашу бесконечную грызню, я всё-таки считала Джека более адекватным... - разочарованно протянула Лиза, когда они проходили мимо столовой. Оперевшись на перила, Карл следил за обедающими людьми и вдруг понял, что сильно проголодался. Когда он вообще ел последний раз?

-Кто это? - приподнял бровь Карл.

-Бывший глава миротворцев. Хм, так забавно... Их название - полное противоположность их действиям. Говорят, он хотел убить бывшего Ночного Бегуна - Фрэнка.

-А он жив, интересно? - задумалась Эмбер. - Мне нравились его радиопередачи...

-Смотри, при Нигане это не сболтни. - покачала головой Лиза. - Ты же знаешь, он не особо его любил.

-Он не раз ловил меня за прослушиванием его эфиров, так что я не думаю, что он будет сильно злиться. И если бы Фрэнк был жив, то, скорее всего, снова бы придумал способ начать вещание. Электричество-то чудом не отключилось...

-Тоже верно. - Лиза повернула голову к Карлу. - Прости, мы тебя, наверное, совсем болтовнёй утомили.

-Нет, мне интересно послушать про город. - помотал головой Карл. - Я никогда тут не был. Здесь всё совсем не так, как за стенами.

-А как там? - Эмбер тоже перевела на него заинтересованный взгляд. - Я даже представить боюсь жизнь там...

-Я не знаю, с чем сравнивать. - пожал плечами Карл. - Я жил там с отцом и ещё пятью людьми. У нас там небольшой лагерь.

-Как вы все встретились за стенами? - спросила Лиза, тоже опираясь на перила.

-Многих папа встретил, когда я был совсем маленьким. За стенами вроде как есть ещё поселения, но мы с ними никогда не пересекались. Наверное, это и к лучшему.

-Мне кажется, это очень тяжело - полагаться только на свои силы. - протянула Эмбер, как в её кармане костюма заскрипела рация. Она быстро схватила её в руки.

-Да, Чед?

"Девчонки, вы ещё хотите присоединиться к собирательной группе?"

-Да! - ответила вместо неё Лиза. - Вы уже выходите?

"Через полчаса. Тогда шуруйте к главному входу, мы вас подождём."

-Отлично, спасибо! - улыбаясь, кивнула Эмбер и отключила рацию. - Про нас не забыли.

-Что за собирательная группа? - тут же включился Карл.

-Пару раз в неделю мы ходим осматривать разрушенные здания, пытаясь найти что-то полезное. Иногда получается, отрыть что-то стоящее.

-Класс, а можно с вами? - тут же вызвался он. Было бы здорово, посмотреть на город поближе. Эмбер разочарованно покачала головой.

-Нет, прости. Ты пока ещё не полностью пришёл в себя.

-Ниган сказал, что тебе пару дней лучше побыть под присмотром. - добавила Лиза. - Это для твоего же блага.

Карл хотел было поспорить, но передумал. Действительно, он мог представлять для них опасность. Что, если ему внезапно станет плохо? Больше шприцев у него нет.

-Не расстраивайся. - Эмбер хлопнула его по плечу. - Я уверена, Ниган скоро позволит тебе с нами выбраться в город.

-Мы вернёмся через несколько часов. - кивнула Лиза. - Ты расскажешь нам потом ещё о жизни за стеной?

-Конечно. - Карл кивнул, убирая руки в карманы джинсов. Девушки улыбнулись и пошли от него в сторону лестницы вниз. Вспомнив о том, что было бы неплохо поесть, Карл спустился в столовую. Там сидели кое-где люди и негромко переговаривались. Некоторые из них затихали, когда Карл проходил мимо, и провожали его пристальными взглядами. Остановившись перед старым широким столом с огромной кастрюлей, Карл заглянул внутрь. Где-то на дне плавало что-то похожее на суп. Если хорошо присмотреться, даже можно было увидеть маленькие куски мяса.

-О, ты же этот! - внезапно крикнул какой-то голос над самым ухом. Карл резко поднял голову и увидел перед собой седовласого мужичка. Он был в потрёпанной, грязной рубашке и заплатанных брюках. - Ты пацан, которого босс привёз из-за стены, да?

Карл неловко убрал ладонь за шею. Прозвучало как-то слишком громко. Любопытные взгляды буквально просверливали дыры в его спине.

-Типа того. - коротко ответил он. - Вот хожу, осматриваюсь.

-Ну это ты ещё успеешь! - отмахнулся мужичок и протянул ему руку. - Я Питер, повар тут по совместительству.

Карл улыбнулся и ответил на рукопожатие.

-Карл. Приятно познакомиться.

-Какой воспитанный малый! - громко удивился мужчина, хватая из кастрюли поварёшку. - А ходят слухи, будто за стенами совсем дикари живут!

-Ну такие там тоже есть, так что слухи не совсем врут. - пожал плечами Карл.

-Ты есть хочешь? - не отвлекаясь от кастрюли, спросил Питер и тут же сам ответил на свой вопрос. - Конечно, хочешь. Чего я спрашиваю-то!

Налив супа в алюминиевую тарелку, он кинул туда самодельную ложку и протянул ему.

-Держи, давно уж не ел, наверное!

При виде еды так близко голод снова скрутил желудок.

-Если честно, то да. Спасибо бо...

-А я что-то не понял?! Какого хрена ты кормишь чёрт знает кого, Пит?!

Карл почти успел взять в руки тарелку, как его кто-то с силой оттолкнул в сторону. Он едва устоял на ногах и резко обернулся. Перед ним стоял высокий, светловолосый парень. Может, он был на пару лет старше Карла, а, может, так казалось из-за роста. Он гневно кривил губы, сложив руки на груди. Его грузная коричневая куртка была ему явно великовата. Вдоль щеки тянулся длинный шрам. На его руке Карл заметил небольшой браслет с зелёным свечением.

-Ты чего творишь, Джексон?! - рявкнул Питер ещё более громким голосом. - Я чуть суп не разлил! У нас тут изобилие что ли?!

-Это, вообще-то, я мяса притащил вчера на этот сраный суп! - Джексон сделал широкий шаг к столу и ткнул пальцем на кастрюлю, а потом на Карла. - И не для того, чтобы ты откармливал каких-то одноглазых придурков!

Столовая замолкла, наблюдая за происходящим. Карл не в первый раз натыкался на попытку его прижать, так что в целом ожидал чего-то подобного. Хоть и надеялся, что всё-таки его хотя бы ненадолго оставят в покое. Джексон резко подошёл ближе, что Карл сразу почувствовал ощутимую разницу в росте. Чтобы смотреть ему в лицо, пришлось высоко задрать голову. Зелёные глаза смотрели на него с нескрываемой злостью.

-Ты кем себя возомнил тут, что можешь просто так жрать нашу еду?! - прошипел сквозь зубы парень.

-С какой стати я должен перед тобой отчитываться? - произнёс Карл, стараясь сохранить голос спокойным. Джексон резко схватил его за воротник рубашки.

-Ты с этой минуты будешь передо мной отчитываться за каждый свой шаг, пока не сделаешь что-то стоящее для ренегатов! - рявкнул он.

-Руки убери.

Джексон усмехнулся, назло натягивая его рубашку сильнее. Карл сжал зубы.

-А то что? Ну, давай. Напугай меня!

Карл резко ударил парня коленом в живот. Тот мгновенно отпустил его, отступая на пару шагов. Карл внимательно следил за его движениями.

-Ну ладно, сопляк... - выпрямившись, Джексон ужасно усмехнулся. Несколько выбитых старых зубов делали его оскал ещё более кошмарным. Это явно его не первая потасовка. Когда он выхватил из-за пояса нож, Карл сразу напрягся. У него с собой оружия не было. - Станцуешь для меня?

Отскочив к столу от первого замаха ножа, Карл выхватил из кастрюли поварёшку и врезал парню по челюсти. Капли крови и несколько зубов вылетели на грязный пол. У Карла всегда было преимущество перед крупными противниками в его манёвренности и скорости. И Джексон не стал исключением. Когда он бросился на него ещё раз, Карл проскользнул под его рукой, оказываясь за спиной. Замахнувшись, он что есть силы ударил его поварёшкой по затылку. Джексон что-то прорычал, но развернуться не успел. С грохотом рухнув на пол, он оказался где-то рядом со своими выбитыми зубами.

-Чёрт, Джексон! Я за Норочкой сбегаю! - выругался Питер и выскочил из-за стола куда-то в соседние комнаты. Бросив поварёшку на пол, Карл быстро присел рядом, прощупывая пульс на шее парня. Почувствовав под пальцами биение, он облегчённо выдохнул. Не хватало ещё прибить кого-то в первый же день здесь.

-Застенные правда жёсткие... - раздался откуда-то женский голос.

-Ну Джексон сам нарвался. - послышался с другой стороны мужской.

Карл поднялся на ноги, как сразу почувствовал на плече чью-то руку. Он резко обернулся.

-Ого, а ты крутой!

За ним уже собралась приличная толпа, но ближе всех стоял какой-то пацан с русыми волосами. На нём была потёртая жёлтая футболка, серая куртка и светлые рваные джинсы.

Карл настороженно на него смотрел, пока ему не улыбнулись.

-Не боись, я не буду к тебе докапываться. - он протянул руку. - Мне ещё нужны мои зубы. Я Рон!

Карл осторожно пожал его руку и кивнул. Пацан вроде бы выглядел дружелюбно. Пока.

Люди всё продолжали рассматривать Карла с неподдельным интересом. Рон осторожно протиснулся между ними и освободил проход.

-Давай, пошли. Меня вообще Эдриан за тобой послал. - вытаскивая Карла из толпы, произнёс он.

-Эдриан? - пройдя через столовую, Карл задумался. - А это кто?

-Глава нашего городского патруля. Он организует все патрули ренегатов на всех наших базах в городе.

Они подошли к лестнице наверх. Ступени подозрительно хрустели под ногами.

-А я ему зачем?

-Хочет оценить, на что ты годен. - Рон шёл впереди, показывая дорогу. Он внезапно обернулся и засмеялся. - И у меня такое чувство, что он останется доволен.

Они поднялись на ещё один этаж. Повсюду были люди. Кто-то чистил оружие от крови, кто-то спал на старых матрасах, а кто-то копался в ящиках с хламом.

-Они пришли из патруля пару часов назад. - пояснил Рон. - Сегодня группа "В" осматривала брошенную электростанцию. Запустить её пока не удалось, но я думаю удастся нам завтра.

-Ты пойдёшь завтра туда с другой группой? - уточнил Карл. - А мне можно пойти?

Рон задорно улыбнулся.

-Это мы сейчас и выясним!

Пройдя пару дверных проёмов, Рон остановился около двойной обшарпанной красной двери и открыл её обеими руками. Посреди комнаты стоял широкий стол, на котором были разложены большие карты. Скорее всего, карты города. С противоположной стороны стояла тёмнокожая девушка в зеленой майке и камуфляжных брюках. Она держала руки в карманах, и сосредоточенно смотрела на кудрявого парня, что стоял к Карлу с Роном спиной. Он опирался руками на стол, глядя на карту.

-Я не знаю, Ливи... У нас сейчас не хватает ресурсов на такой поход. - протянул он, покачав головой. Карл уже хотел было поздороваться, но Рон придержал его за рубашку.

-Я понимаю! - кивнула девушка. - Но если возьмём самый минимум еды и воды, то четверым хватит на пару дней. Эдриан, у нас всё получится!

-А если вы там застрянете? Прыгуны прижмут? Вы там окажетесь в ловушке на больше, чем пару дней. Это затопленная часть города, там не так много места для побега.

-Брось, мы с ребятами и не из такого дерьма выруливали! - усмехнулась она. Её взгляд зацепился за Карла. - Кажется, у нас гости.

Эдриан обернулся и облокотился на стол.

-Ты его привёл? Отлично, братишка. - улыбнулся он. Карл озадаченно посмотрел на Рона.

-Вы братья?

-Ага.

Рон это произнёс с нескрываемой гордостью, отчего Карл невольно улыбнулся. Вот бы отец о нём также гордо говорил.

-Карл же, да? Ага. - Эдриан убрал руки в карманы чёрных брюк. - Ниган сказал, что ты осматриваешься на новом месте. Как ты себя чувствуешь?

Карл пожал плечами.

-Вроде нормально. - он вдруг поймал себя на мысли, что укус его вообще не беспокоил.

-Это хорошо.

-Ты тот самый застенный паренёк?

Ливи смотрела на Карла через стол без агрессии, но и без особого дружелюбия.

-А что, не похож? - бросил Карл в том же тоне, на что получил одобрительную улыбку.

-Не знаю, раньше я никогда не видела людей из-за стены. Чувствую, твои знания нам пригодятся.

-Мы сейчас не будем его допрашивать. - прервал её Эдриан. - Я хотел бы посмотреть, на что ты способен.

-Например? - не понял Карл. - Типа умею я стрелять или нет?

Взгляд Эдриана внезапно озадачился.

-Да... Вроде того. За стеной у тебя был огнестрел?

Карл кивнул. Неужели тут в городе пушки - это такая редкость?

-Интересно...- протянула Ливи.

-А что такого в этом? - наконец спросил Карл. - Почему вы так все удивляетесь?

-Да ты шутишь, чувак! - Рон смотрел на него удивлёнными глазами. - У нас тут оружие перестало быть в ходу, когда я ещё мелким совсем был. Боеприпасы не резиновые, так что очень быстро всё закончилось.

Эдриан подошёл ближе и внимательно посмотрел на него сверху вниз.

-Если за стеной правда есть оружие, ты должен нам о нём рассказать. Это существенно упростит нам жизнь.

-Не давите на пацана, всему своё время!

Знакомый голос раздался за спиной. В дверях стоял Ниган, держа руки в карманах куртки. Он подошёл ближе и остановился рядом с Карлом. - Видишь, как всем интересны твои знания из-за стены?

-Ниган? Я думал, ты сегодня не придёшь на планирование. - удивлённо хмыкнул Эдриан.

-Ну вот видишь, какой я непредсказуемый! - он широко улыбнулся. И было непонятно, то ли это искренне, то ли нет. - Считайте это сюрпризом. Только недолго, а то мне через час надо на собрание к выжившим ехать.

-Хорошо, я быстро расскажу о новых маршрутах.

-Что за собрание? - сразу спросил Карл.

Ниган скучающе хмыкнул и закатил глаза.

-Ну это сборище выживших после удара ракет. С ними надо пообщаться, пока этого не сделали другие и...

-Ниган им будет крышу за бабки предлагать. - коротко пояснила Ливи.

-Дорогая, это слишком грубо! - воскликнул он, вскидывая руки. Девушка на этот театр только покачала головой. - Не крышу, а... понимание. Понимание и защиту от других банд и заражённых. Мы оказываем услугу. А за услуги принято платить.

-Думаешь, из этого получится что-то? - с сомнением спросил Эдриан и тут же быстро добавил. - Я к тому, что миротворцы уже могли успеть нассать им в уши.

Ниган только отмахнулся.

-Миротворцы уже облажались, когда пытались установить свои порядки в городе. После того как Джек смачно обдристал их репутацию тупым покушением на Фрэнка, они ещё долго не оправятся. И пока они чистят свои перья от дерьма, надо пользоваться моментом.

-Новые люди нам точно не помешают... - согласился Эдриан.

-А если они не захотят на вас работать? - спросил Карл, на что Ниган удивлённо гоготнул.

-Слушай, может хочешь со мной на собрание съездить? Там и узнаешь ответ на свой вопрос.

Глава 4. «Только красивые слова и ничего более»

Карл бы рад наконец-то оказаться на городской улице. Время уже понемногу шло к вечеру. Может, был час пятый или шестой. Полуразрушенные здания многоэтажек завораживали своим мрачным видом на фоне серого неба. Таких огромных зданий Карл никогда в своей жизни не видел. Наверное, до Падения они выглядели ещё более эффектно. Под ногами вместо привычной травы был потрескавшийся асфальт. Территория вокруг базы ренегатов была огорожена высоким проволочным забором. В нескольких местах стояли столбы с ультрафиолетом. Похоже, из-за него кусаки не подходили к ограде слишком близко. Самые отчаянные кидались на проволоку и сразу шипели от обжигающих лучей. Глядя на них, Карл невольно прижал укус на плече ладонью. Если бы не ингибитор, он бы уже был таким же. Возможно, сейчас он бы бродил по тому подвалу. Или его бы уже убили каннибалы.

Подъехал старенький небольшой грузовик. В багажнике лежали какие-то ящики и завязанные мешки. Ниган сидел за рулём, положив локоть на открытое окно.

- Чего ты такой довольный? Впечатляет новый вид?

- Я никогда не видел городские здания. - пояснил Карл, глядя на мужчину. - За стеной такого нет.

- За стеной тоже есть такие города. - покачал головой Ниган. - Просто намного дальше. Никакого бензина не хватит туда тащиться.

Карл с сомнением осмотрел работающую машину.

- А откуда у тебя бензин сейчас?

- Назвать эту мешанину в бензобаке бензином - это довольно смело. Но некоторые умельцы в городе пока могут химичить что-то похожее. Главное, что тачка на ходу. Каждый грамм этой бадяги на вес золота. И вот пока ты стоишь и грузишь меня вопросами, это золото сгорает просто так.

Карл кивнул и, обойдя грузовик, забрался на пассажирское сидение.

- Ты всегда ездишь на встречи один? - спросил он, когда машина начала движение.

- Мне что, няньку с собой брать? - Ниган окинул его оценивающим взглядом. - И в смысле один? А ты не считаешься?

- Я имел в виду кого-то более опытного.

Проехав перекрёсток, Ниган задавил какого-то зазевавшегося кусаку.

- Не прибедняйся, шкет. Бедняга Джексон ещё неделю в мед.крыле отходить будет.

Карл сразу напрягся, внимательно следя за поведением мужчины. Может, он его поэтому с собой взял одного? Чтобы по-тихому избавиться от проблемного новичка? Повисла какая-то неловкая тишина, и Карл прямо чувствовал, что должен что-то сказать в своё оправдание.

- Он первый на меня полез... - наконец выдал он. Проехав мимо небольшой кучки заражённых, Ниган крутанул руль вправо.

- Джексон - эта та ещё заноза в заднице. Но, надо сказать, довольно полезная. Никогда не возвращается в лагерь с пустыми руками.

- Ты злишься, что я ему врезал?

Ниган засмеялся, немного сбавляя скорость. Либо они уже подъезжали, либо это из-за желания остаться для прыгунов незаметными.

- Что? Нет, шкет! Я бы злился, если бы ты этого не сделал. Точнее, удивился бы.

- Почему?

- Потому что я ожидаю большего от пацана, прожившего за стеной всю жизнь. - Ниган повернул к нему голову, явно акцентируя взгляд на повязке. - Очевидно, у тебя и твоего семейства было много "интересных" ситуаций.

Карл резко отвернулся к окну. Не то, чтобы он сильно комплексовал из-за своей травмы, скорее не любил об этом говорить. А уж тем более говорить об этом с едва знакомым человеком. Он поправил волосы, быстро пряча бинты под чёлку.

- Ты обещал рассказать, кто вы такие? - решив поскорее сменить тему, Карл вновь посмотрел на мужчину. - Кто такие ренегаты?

Ниган цокнул языком.

- Так уж повелось, что мы одна из группировок в городе. Так было до взрыва. Так есть и сейчас.

- Эмбер с Лизой тоже говорили о взрыве... - задумался Карл. - Около года назад мы слышали удары и видели яркие вспышки.

- Да, да... Это наш фейерверк засветился. - Ниган повернул руль влево, вновь ускоряясь. - Год назад такая суматоха была... Чёрт, я даже тебе завидую! Хотелось бы тогда тоже быть отсюда подальше!

- Как это случилось? Папа говорил, что вся серьёзная техника вышла из строя. Откуда вдруг ракеты?

- Да хрен его знает, шкет! Там какая-то была заварушка с придурочным пилигримом. Вот каждый раз, когда они объявляются, происходит какое-то дерьмо! Конкретно мои люди в этом не участвовали, но в целом ренегаты пытались этого идиота остановить. И как видишь, пытались херово. Всё через очко пошло!

За всю свою жизнь Карл видел пилигрима только один раз. Однажды она пришла к ним и передала послание от соседнего поселения. Это было уже довольно давно, но её впечатляющий образ с катаной в руках надолго засел у Карла в памяти.

Объехав троих заражённых, Ниган потянул на себя зеркало заднего вида.

- А папашка твой в городе-то когда последний раз был?

Карл пожал плечами.

- До моего рождения. Там было всё так плохо, что он решил найти место побезопасней.

- И как? Получили безопасность? - усмехнулся Ниган, явно зная ответ. Карл покачал головой.

- Отчасти. Но от проблем не удавалось уйти надолго.

- Уйти от проблем можно только на тот свет. Но идея эта так себе.

Карл отвернулся от него, начав рассматривать старую приборную панель. Наверное, Ниган прав. В этом мире не может быть всё всегда спокойно. Возможно, в прошлом люди жили лучше. Не задумывались о еде, об укрытии на ночь. Но даже там у них, скорее всего, были свои проблемы.

Машина повернула ещё раз. В конце тёмной улицы Карл увидел на пятиэтажном здании горящий костёр и лампы ультрафиолета.

- Почти приехали! - объявил Ниган и существенно сбавил скорость. Они въехали во двор этого здания и остановились у самой стены перед вертикальной лестницей на крышу.

- Прыгуны уже должны шастать по улицам. Так, что быстро вышли и забрались наверх. Понял?

Карл кивнул.

- Понял.

- Молодец. - Ниган вышел из машины, осторожно закрыв дверь. Карл последовал его примеру и сразу забрался на лестницу. Металлические ступеньки жутко скрипели под ботинками. Будто каждый шаг мог спокойно стать последним. Высоты Карл не боялся, но вниз всё же старался не смотреть. До крыши оставалось всего несколько ступеней. Ухватившись за выступ, он рывком забрался наверх.

- Такой себе аттракцион, конечно... - протянул недовольно мужчина, забираясь следом. Карл заметил в его руках длинный тесак, ближе к рукоятке обмотанный колючей проволокой.

- Аттракцион? Что это?

Ниган сначала посмотрел на него озадаченно, а потом стукнул себя по лбу.

- Чёрт, точно! Ты же не видел мир до Падения. Ну аттракцион - это такая огромная металлическая развлекаловка в парках для детишек. Она их крутит, вертит, а мелкотня ссытся кипятком от счастья.

Карл попытался вообразить в голове этот образ, но почему-то никак не получалось.

- О, Ниган! Ты сегодня рано!

Женский голос раздался совсем близко. Перед ними появилась рыжеволосая женщина, лет тридцати в зелённой длинной куртке и мешковатых коричневых штанах.

- Зара? Я же сказал отправить тебя в Старый Вилледор?

Женщина кивнула и убрала руки за спину.

- Всё будет, как ты сказал. Я должна была пойти туда сегодня, но мои ребята нашли ещё каких-то выживших. Пришлось с ними провозиться. Прости за задержку, я отправлюсь сразу завтра утром.

Ниган кивнул и глянул в сторону костра. Карл заметил там небольшие группки людей, которые сидели прямо на крыше и о чём-то переговаривались.

- А эти новенькие сегодня пришли?

- Конечно. Я привела их сразу сюда. Посмотрим, что они скажут на собрании.

Зара перевела вопросительный взгляд на Карла.

- Пополнение в наших рядах? - довольно спросила она.

- Будем надеяться, что это так! - усмехнулся Ниган и зачем-то хлопнул его со всей силы по спине. Едва не улетев вперёд, Карл бросил на мужчину осуждающий взгляд.

- Ладно, познакомимся попозже. - кивнула Зара. - Тебя уже все ждут.

Женщина пошла вперёд к костру. Глядя её вслед, Ниган довольно присвистнул.

- Какая женщина! - теперь он толкнул его в плечо, невольно заставив оступиться. - Прекрасный солдат, роковая красотка! Может, предложение ей сделать? Как думаешь, пацан?

Карл сейчас думал, что если он ещё раз его толкнёт, то получит между глаз.

- У тебя же и так две жены. Ты всех-то осилишь?

Ниган смотрел на него пару секунд, после чего громко рассмеялся. Наверное, все сидящее у костра обратили на него внимание. Наконец, успокоившись, он закрепил тесак у себя на ремне.

- Ох, парень!.. Насмешил так насмешил... Ладно, ты прав. Третья - это уже перебор.

Он пошёл вперёд к костру и махнул ладонью, призывая идти следом. Когда они приблизились, Карл понял, что людей там было больше, чем казалось изначально. Они сидели рядом с огнём, образуя полукруг. С противоположной стороны стоял свободный деревянный стул. Когда они оказались у костра, разговоры притихли и всё внимание сконцентрировалось на них.

- Здравствуйте, мои дорогие гости! - Ниган подошёл ближе к огню и раскинул руки в стороны. Он указал на стул, приказывая занять предложенное место. Карл кивнул и сел за его спиной.

- Вы уже все меня, наверное, знаете! Но до меня дошли слухи, что сегодня среди нас новички, так что я представлюсь вновь. Ниган, глава Западного Города и лидер третьего отряда ренегатов, к вашим услугам!

Он сделал что-то наподобие кривого реверанса.

То есть Ниган был не единственным лидером в городе. Как минимум есть ещё трое человек, на Северную, Южную и Восточную территорию. Ну это если следовать такой логике. Список вопросов у Карла пополнялся с каждой минутой.

Отсюда было хорошо видно лица людей. Вглядываясь в их усталые глаза, Карл понял, насколько они были измучены. Острые черты лица и мешковатая одежда говорила о сильном голоде последние несколько недель. Среди собравшихся Карл заметил пару-тройку детей. Им, наверное, не было и десяти лет.

- Мои люди на этой недели отправили вам несколько ящиков с едой и водой. Я надеюсь, каждый получил посылку?

Люди одобрительно закивали. Ниган прошёл вдоль костра несколько шагов. Карл не думал, что мужчина будет что-то делать просто так. В городе, где проблемы с питанием и питьевой водой никто не станет бесплатно раздавать ресурсы.

- И что ты за это хочешь? - спросил чей-то взрослый мужской голос из толпы. Карл заострил своё внимание на седом мужичке в левой части выживших. На вид ему было лет сорок, но седые волосы делали его лицо значительно старше.

- Очень хороший вопрос! - одобрительно крикнул Ниган. - Всё предельно просто! Не буду лгать - сейчас времена у ренегатов не самые лучшие. Взрыв подкосил нас, так же как и всех остальных. Поэтому мы готовы снабдить вас провизией, тёплой одеждой и оружием. Вы получите всё это за вашу беспрекословную верность мне и ренегатам.

На пару секунд повисла тишина. Люди то переглядывались между собой, то вновь смотрели на Нигана. На себе Карл тоже замечал несколько настороженных взглядов.

- А где гарантия, что вы сдержите слово и предоставите нам обещанное? - недоверчиво спросил какой-то рыжий парень в потрёпанном комбинезоне из ближнего ряда. - Миротворцы тоже обещали нам помощь ещё до взрывов! И что в итоге? Их лидер устроил покушение на старину Фрэнка!

- До взрывов ренегаты не стремились о нас забиться! - недовольно фыркнула тёмноволосая женщина из правого края и резко сложила руки на груди. - Вы разоряли наши дома! Почему вдруг передумали?

Обстановка накалялась. Карл перевёл взгляд на Нигана. Он не пытался их перебивать, а просто молча слушал каждого, кто высказывал недовольства. Слушал до тех пор, пока крики не переросли в перманентный шум.

- Вы можете долго дуться и вспоминать старые обиды! - громко крикнул он, разведя руки в стороны и сделав шаг ближе к костру. Люди невольно затихли, снова обращая на него всё внимание. - Город до взрыва это не вернёт. Еда не появится в ваших хранилищах, а вода не наполнит сама себя в ваших фляжках! Я не пытаюсь надеть на себя нимб и ангельские крылья. И оправдываться я тут перед вами не собираюсь! Это прошлое, которое уже случилось. Сейчас есть настоящее, где вы дохните с голоду, жажды и заразы! Если ваши идиотские принципы вам дороже собственной шкуры, то я никого не держу. Можете покинуть это собрание прямо сейчас!

Ниган резко замолчал, а люди вновь стали перебрасываться друг с другом обеспокоенными взглядами. Никто не двигался с места. Карл видел сомнения на лицах людей, который мучил неприятный выбор. Доверится чужакам или умереть в городе от голода. Похоже, ренегаты в прошлом не отличались особой добротой. Как в целом и любая другая банда за стенами. Даже включая семью Карла. Отец иногда принимал решения, спасающее им жизнь, но разрушающие чужие. Необходимое зло, для выживания, как он говорил.

Плечо резко сжали сильные пальцы. От неожиданности Карл поперхнулся и сразу попытался вырваться, но острое лезвие мгновенно прижалось к горлу.

- Красивые слова. - раздался низкий грубый голос над головой. - Только красивые слова и ничего более.

Крепкая хватка прижимала Карла к спинке стула и не давала хоть как-то вырваться. Он пытался отодвинуть пальцами чужую руку, но за каждую попытку незнакомец прижимал лезвие всё ближе к коже. Острая боль постепенно усиливалась.

Ниган медленно развернулся от костра к нему лицом.

- Я уж не думал, что ты почтёшь меня своим визитом, Норман! - он вскинул руки в вверх и подошёл чуть ближе. Говорил он так, будто встретил старого друга. Однако голос был абсолютно холодный. - Чего ж ты ко мне домой не приехал? Разделили бы бутылочку старого виски с моими жёнами. Поболтали бы о былом.

Мужик за спиной усмехнулся.

- У тебя только одно на уме, Ниган. Бухло и девочки. Ты же не думал, что я позволю вешать лапшу на уши людям, которые когда-то были под нашей защитой?

Выжившие напряжённо сжались между собой, следя за происходящим. Из толпы внезапно поднялись четверо мужчин и вышли вперёд. У кого-то в руках был топор, у кого-то мачете, а кто и вовсе держал гвоздодёр. Один из них повернулся к людям и приложил палец к губам, призывая не шуметь. Чужаки бесшумно обошли костёр, всё ближе подбираясь к Нигану со спины.

- Осторожно, сзади! - крикнул Карл, за что тут же получил удар по лицу.

- Лучше заткнись. - прошипел неприятный голос над ухом. От удара его слова немного двоились, как и силуэт Нигана напротив. Мужчина снял с пояса тесак.

- Ты за спиной пацана-то долго прятаться будешь? - усмехнулся он, провернув оружие в руках. Те четверо уже его окружили. Лезвие сильнее надавило на горло. Карл со всей силы вцепился в его руку, оттаскивая нож о себя. Тот сдавливал его плечо всё сильнее. Зажмурившись, Карл резко дёрнулся в сторону и освободился от хватки. Развернувшись, он схватил стул в руки. Ножки с треском сломались о голову Нормана. От удара тот на секунду опешил, чем Карл и успел воспользоваться. Выхватив нож из его руки, он быстро вогнал его в живот чужака. Скрючившись от боли, Норман рухнул на пол. Резко повернув голову, Карл посмотрел на остальных. Двое уже напали на Нигана, а ещё двое стояли перед людьми и угрожали им оружием.

Одному из нападавших Ниган распорол брюхо. Кишки вперемешку с кровью вывалились из его тела. Второй умудрился обойти со спины. Резко развернувшись, Ниган наотмашь пробил ему челюсть лезвием. Тесак застрял где-то на середине лица, разделяя голову на две половины.

Двое других уже отвернулись от выживших и с ужасом смотрели на своих товарищей.

- Уходим! - взвизгнул один из них и бросился прочь. У самого края крыши их встретила Зара. Одного она ударила живот, заставив упасть на землю. Второй же успел её пырнуть и перепрыгнуть на соседнюю крышу. Карл сорвался с места и подбежал ближе к раненой женщине. Зара лежала на земле и не шевелилась, а кровь быстро растекалась по груди. Её глаза смотрели прямо перед собой пустым невидящим взглядом.

- Чёрт... - раздался голос над головой. - Лучше бы ты уехала сегодня в Старый Веллидор, красавица...

Карл перевёл взгляд на Нигана. Его куртка и лицо были в кровавых подтёках. Тесак лежал рядом с его ногами с застрявшими кусками мяса на кривом лезвии.

Волосы Карла резко были отодвинуты в сторону. От неожиданности даже перехватило дыхание.

- Ты охренел совсем, что ли?! - рявкнул Карл, резко отворачивая голову. Даже отец такого себе не позволял дома. Спустя секунду он почувствовал ужас от собственных слов. Прозвучало слишком грубо в ситуации, где Ниган только что разрубил чужаков тупым лезвием.

- Не бесись, сопляк! - гневно фыркнул тот, только сильнее задирая его волосы. - Норман хорошо тебя треснул по лицу. Приедем на базу - пойдёшь к Норе в мед.крыло. Понял?

Прижав пальцы к щеке, Карл сразу почувствовал кровь. Он думал, что отделался только ударом. Даже голова не кружилась.

- Я не слышу подтверждения? - уже более нетерпеливо напомнил Ниган.

- Да понял я, схожу! - Карл поднялся на ноги и посмотрел на запуганных людей у костра. - А что мы будем делать с этими выжившими?

Ниган тоже выпрямился и вытер кровь со лба.

- Что и собирались. Мои люди отвезут их на наши базы. Не думаю, что после сегодняшнего представления им захочется оставаться без защиты.

Глава 5. «Теперь это моя территория!»

После собрания в городе прошло два дня. Всё это время Карл порывался принять участие в обустройстве прибывших людей на базах или сходить с разведывательным отрядом в город за припасами, но никто не горел желанием посвящать его в происходящее. На все расспросы о нападавших Ниган только отмахивался тем, что это были миротворцы. Точнее то, что от них осталось. Внешне казалось, что мужчину вообще не беспокоило их внезапное нападение. И не просто нападение. Всё выглядело как самое настоящее покушение. Покушение именно на него. Собрав небольшой отряд из нескольких человек, Ниган оповестил всех о том, что его пару дней не будет на базе, так как его вызывает на общий сбор Полковник. Как выяснилось, это глава вообще всех ренегатов в городе. Увидеть центральную базу и этого Полковника было бы интересно, но Карл напрашиваться в поездку не решился. Вокруг витала приторная давящая атмосфера, которая делала Нигана чрезмерно серьёзным. А чиркать лишний раз зажигалкой перед фитилём не хотелось.

Когда Ниган со своими людьми уехал ранним утром, Карл почти сразу собрался прогуляться по городу. Какой смысл сидеть на базе, если тут его помощь никому не нужна. Свой пистолет он нашёл в комнате Нигана на потрёпанном столе. Он и так обещал его вернуть, так что за воровство это не считалось.

Большинство ещё спали, поэтому пробраться к выходу без лишних вопросов было не особо проблематично. Можно было позвать с собой Рона, но он, похоже, всё ещё был на электростанции. Взяв с собой из хранилища два небольших клинка, Карл тихо пролез под отодвигаемой сеткой и оказался на улице. Солнце только собиралось выползти из-за горизонта, так что пока следовало быть настороже. Тихо обойдя столпившихся кусак, Карл внимательно осмотрелся вокруг. Прыгунов видно не было. Они уходят в свои укрытия задолго до рассвета, но бдительность всё равно не помешает.

На дорогах заражённых было больше всего. Они бродили между брошенными машинами, рычали и сталкивались друг с другом.

Глаза буквально разбегались от количества зданий и автомобилей. Наверное, в прошлом, тут было очень шумно и многолюдно. С самого детства Карл в основном бродил по лесу с остальными в поисках еды. Как же здесь люди обследуют эти огромные здания? Это слишком большая территория. Перед тем как двигаться дальше, Карлу хотелось осмотреть что-то в пределах досягаемости. Завернув за полуразрушенный дом, он увидел в конце улицы старую красно-жёлтую вывеску. Что было на ней написано видно не было, но можно было подобраться ближе и разглядеть. Аккуратно обходя заражённых, Карл, наконец, прочитал надпись: "Кафе Победителя". Это название не слишком впечатляющее смотрелось. Особенно среди разрухи, в которой это кафе находилось. Отец рассказывал, что раньше было много кафе и ресторанов, где люди могли заказать еду за деньги. Он даже показывал несколько этих старых разрисованных бумажек. Как можно было обменивать еду на какую-то бесполезную цветную бумагу?

У входа в кафе стояло двое кусак, спинами друг другу. Их никак обойти не получится. Сняв с пояса клинки, Карл быстро подошёл к ближнему из них. Они сразу развернулись на шум. Ударив заражённого по колену, он повалил его на землю и пронзил голову лезвием. Второй сразу потянул к нему свои руки. Пригнувшись, Карл пробил клинком его подбородок. Гнилые остатки тела рухнули под его ноги. Проход внутрь здания был свободен.

Перешагнув заражённых, Карл зашёл в кафе. Это было очень пыльное, небольшое заведение. Недалеко от входа стояло несколько круглых столиков. Некоторые стулья валялись на полу, некоторые были сломаны. Кое-где пол был проломлен. И, скорее всего, очень давно. Со стен свисали разорванные газеты. Осторожно осмотревшись, Карл прошёл немного внутрь. На серой барной стойке стоял странной формы чайник и несколько кружек. Парочка из них точно была разбита. В дальнем углу Карл заметил квадратный стол. На пошарпанных креслах сидели четыре скелета. Они словно замерли на моменте обеда шестнадцать лет назад.

Забравшись за барную стойку, Карл присел на корточки и осмотрел нижние полки. Тут, наверное, люди Нигана уже осмотрели каждый уголок, поэтому искать что-то стоящее смысла не было. На глаза попался металлический брелок в виде бегущей лошади. Карл уже видел похожий у отца дома. Это что-то вроде сувенира с конных скачек - ещё одного старого развлечения. Всем, кто делал выигрышную ставку такие давали в подарок. Брелок выглядел мило, но не более того. Никакой практической ценности от него не было. Однако Карл всё равно сунул его в карман джинсов. Может, когда-нибудь получится увидеться с отцом и подарить ему.

- ...тут вроде чисто.- раздался женский голос у входа. - Остановимся.

Карл резко прижался спиной к барной стойке и прислушался. Несколько шагов приблизились.

- Вокруг ренегаты ошиваются. - фыркнул недовольный мужской. - Надо быть начеку.

Двое человек вошли в кафе и прошли вблизи барной стойки. Карл осторожно обхватил рукоятки клинков и медленно поднял голову. Угол обзора позволял хорошо видеть левую сторону, но правая была полностью недоступна. Чтобы контролировать обе стороны приходилось осторожно поворачивать голову то вправо, то влево.

Раздался скрип. Похоже, чужаки сели за стол.

- Может, быть нам стоило присоединиться лучше к ним? - с сомнением произнесла девушка. - Миротворцы ещё ничего не сделали из обещанного.

- Они все с одной поляны! - выругался мужчина. - Каждый сейчас просто из штанов выпрыгивает, лишь бы получить поддержку. Лучше бы мы вообще остались сами по себе.

- Мы бы сами умерли с голоду. Жрать совсем нечего. У миротворцев хотя бы есть медикаменты. Кстати, я слышала, что этого придурка с Запада прижать не удалось. Гарри просто на говно извёлся!

Кажется, они говорили про Нигана. Вновь раздался скрип. Кто-то из них поднялся и направился к бару. Карл приготовился.

- Что они вообще ожидали от этой попытки? - голос мужчины раздался совсем близко. - Нигана просто так не прижмёшь. Но они по-любому попытаются ещё раз.

- Да не! - неуверенно ответила девушка. - Гарри не настолько чокнутый, как Джек. Если честно, я вообще сомневаюсь, что он знает об этом покушении.

- Похер. Рано или поздно они открутят друг другу головы. И нам достанется, если не свалим. Подумай, дорогая?

Вместо ответа послышался только тяжёлый вздох. Вновь раздался скрип.

- Всё, пошли дальше. А то отдых на тебя плохо влияет, раз ты думаешь о предательстве миротворцев.

- Это не предательство, а добровольный уход. Мы ничем им не обязаны.

- Ага, разве что жизнью. - уже тише добавила девушка. - Всё, уходим.

Пол заскрипел. В сторону двери стали удаляться шаги. Карл осторожно выглянул из-за барной стойки. Удаляющиеся спины миротворцев ещё было видно какое-то время, пока они не скрылись в переулке через дорогу. Наконец-то поднявшись на ноги, Карл вышел из своего укрытия. Значит, миротворцы ничем кардинально от ренегатов не отличаются. Они также собирают выживших, подкупают провизией и вербуют к себе. Это всё действительно было похоже на подготовку к войне.

***

- Да они зассут прямо нас атаковать! - ударив кулаком о стол, рявкнул Ниган. - И сейчас идеальный момент для нападения на их базы!

- Согласен. - кивнул светловолосый мужчина в клетчатой куртке. Он держал руки на груди и внимательно смотрел на лидера. - Полковник, как бы Гарри ни пыжился, он ещё не восстановил миротворцев после ракетных ударов и испорченной репутации. Они тратят колоссальное количество ресурсов на выживших и экономят на солдатах.

- Что угодно делают ради привлечения большего количества людей. - добавила женщина с чёрным пучком на голове и в джинсовой жилетке. Её лицо было сосредоточенным, отчего старческие морщины собрались в кучу на лбу. - Но какой толк в необученных людях? Они просто собирают мясо под раздачу.

- Вот это и надо вдолбить в мозг выживших на городских сборах. - произнёс Полковник, сложив руки между собой. Он сидел напротив Нигана и задумчиво смотрел в центр стола, после чего всё же поднял холодный взгляд. - Надо убедить их в том, что именно ренегаты помогут им выжить.

- Я не понимаю, чё мы мнёмся? - Ниган резко поднялся с места и указал на сидящих за столом. - Шон и Эрика тоже высказались "за"! Полковник, мне начинает казаться, что ты боишься связываться с миротворцами.

За столом воцарилась тишина. Ниган внимательно следил за лидером и чувствовал его колючий взгляд собственной кожей.

- Когда людям что-то кажется - они крестятся. - не сводя с него глаз, произнёс Полковник. - Попробуй, может и тебе поможет.

Этот тон возможно мог напугать его людей, и Полковник рассчитывал, что запугать удастся и глав остальных частей города. Ниган только усмехнулся и поднял руки перед собой.

- Тогда вернёмся в первому вопросу. Чего мы мнёмся? Мы подготовимся к атаке за пару дней и сметём их базы с лица города навсегда. Нахрена триста лет заниматься агитацией?

- Да, людей у нас хватит. Но хватит ли оружия? - обеспокоенно посмотрел на него Шон.

- Оружия и мотивации. - добавила Эрика. - Времена, когда мы просто могли запугать выживших - прошли. Чем мы прижмём их в случае неподчинения? Угрозой смерти? Они и так каждый день от неё на волоске. Сейчас кнут работать не будет, поэтому нужен правильный пряник.

- Когда я буду уверен, что мы достаточно убедили и подготовили выживших к войне - мы её начнём. - Полковник положил перед собой какой-то блокнот. - Сейчас это просто будет тратой ресурсов. Раздражение стремительно охватывало мысли Нигана.

- Когда вы наконец-то будете уверены - миротворцы станут сильнее и подавить их будет в разы сложнее. - оперевшись ладонями на стол, он посмотрел на сидящих лидеров. Полковник наклонил голову в сторону и сложил пальцы между собой.

- Открытая война нам сейчас ни к чему. Но нам же никто не мешает их ослабить настолько, чтобы сражаться сил у них просто не осталось.

***

После того, как Карл выбрался из кафе, он обошёл ещё несколько улиц. Заприметив один подвальный магазин, он уже у самого входа услышал знакомое рычание. Осторожно заглянув в окно, Карл увидел в полутьме силуэты спящих прыгунов. Похоже, это их дневная стоянка. Зайти туда хотя бы с минимальным шансом выжить можно только ночью, так что пришлось оставить затею пробраться туда до ночной вылазки.

Пока солнце высоко в небе, прыгунов можно не бояться. Ни они, ни большинство заражённых не переносят солнечного света. И пока Карл сам находился под солнечными лучами, обращения можно не бояться. Но сколько вообще действует ингибитор? Ниган сказал, что он поставил ему один укол за стеной. И ещё один два дня назад. За это время Карл не ощущал боли или каких-либо других проявлений заражения. Но оно всё равно у него внутри. И теперь всегда будет. По факту, Карл только сейчас в полной мере осознал, что прикован к ренегатам. Если Нигану что-то не понравится, то Карл не сможет просто сбежать. Побег равняется смерти, хоть и отсроченной.

Ощущение зависимости неприятно впивалось в кожу. Этого чувства за стеной не было. Карл был привязан только к своей семье. И несмотря на опасность окружающего мира - он чувствовал себя свободным. А теперь город его держит в своей ловушке.

Было бы здорово, если бы удалось раздобыть ещё несколько таких шприцев и вернуться домой. Отец потерял многих друзей из-за укуса, а тут буквально решение под самым носом. На пару секунд Карл даже воодушевился этой идеей - разыскать припасы ренегатов и свалить с ними обратно за стену. Но припасы кончатся. Рано или поздно придётся вернуться в город, где уже достать шприцы будет не так-то просто.

Выдохнув, Карл перешагнул сломанный ящик от боеприпасов. Он прошёл мимо большого военного автомобиля. Наверное, стоит тут уже не первый год. Скорее всего, с того самого момента, когда всё это началось. Когда военные ещё пытались хоть что-то предпринять.

Широкая дорога была завалена металлоломом и телами. Наверное, пару недель назад тут произошла какая-то стычка. Может, регетатов с миротворцами, а может быть и нет.

За стеной у Карла за пределами их лагеря было своё место. Это была старая радиорубка в детском лагере. Она находилась в двух километрах от их базы. Там Карл проводил большую часть своего свободного времени и иногда оставался на ночь. Отец сначала был крайне против этого, но через несколько безрезультатных ссор, он просто смирился и только просил выходить на связь по рации. Туда Карл тащил все находки, которые казались важными именно ему. В придорожной брошенной заправке Карл нашёл несколько комиксов, книжек и парочку журналов уже для парней постарше. Уединённое место в радиорубке было идеальным местом для их... чтения.

Странно, что этот детский лагерь никто не занял. Домики были почти целыми. Вокруг была территория для разведения скота и посевов. Отец это объяснял тем, что пространство было слишком открытое. Вокруг домов не было никакого ограждения, и кусаки запросто окружали жилые домики. На постройку надёжной ограды ушло бы слишком много времени, ресурсов и сил. Так, что лучше осесть на закрытой территории. Здесь Карл не мог не согласиться. Он несколько раз прогонял кусак от верёвочной лестницы . Также однажды к нему завалились каких-то два странных типа. Они попытались влезть в радиорубку по лестнице, которую Карл просто срезал, стоило им оказаться у самого верха. Непрошеные гости рухнули и сразу привлекли к себе нежелательное внимание заражённых своей руганью. Правда, Карл праздновал свою гениальную идею до тех пор, пока не пришло время возвращаться на базу. Прыжок с такой высоты стоил ему вывихом плеча, за что он получил хорошую взбучку дома от Мэгги. Но тем не менее Карл всё равно всегда возвращался туда, когда уставал от замкнутой территории базы.

Сейчас в городе Карлу очень не хватало этого. Поэтому теперь он невольно осматривал попадающиеся здания на возможность обустроить своё укромное гнёздышко. Но пока взгляд цеплялся только за разбитые стёкла и заваленные проходы в здания. Завалены они были явно искусственно, потому что как-то слишком выделялись на общем фоне разрухи. Наверное, под этим завалами убежища прыгунов или ещё что-то подобное. Лучше туда было не соваться.

Пройдя ещё несколько улиц, Карл заметил трёхэтажное здание. Окна кое-где были завешаны тряпьём, где-то были выбиты рамы. На крыше накренившись в сторону, виднелась надпись без нескольких букв:

- К..нотеа..р "За..ат" - наклонив голову в ту же сторону, Карл не без труда прочитал надпись. Непонятное название не дало ему никакой информации о том, что это было за место, поэтому было принято решение осмотреться внутри.

Пробравшись внутрь через окно первого этажа, Карл сразу вытащил клинки. Внутри было довольно светло. Тут навряд ли есть прыгуны, можно расслабиться. Первый этаж сразу встретил клубами пыли и разбросанными цветными ящиками. Дальше была жёлтая стойка со странными аппаратами в виде пластиковых контейнеров. Подойдя поближе, Карл заметил на стенах несколько старинных плакатов. Их вроде бы было четырые, но лучше всех сохранился белый плакат с красными подтёками и фотографией неприятных людей:

- ...Дом Ада." - вслух прочитал Карл. - "Приходите на премьеру ужасов."

Только сейчас он понял, где находился. Отец иногда рассказывал, что они с мамой ходили на свидания посмотреть кино. В кинотеатр. Карл задумчиво осмотрелся вокруг. Нигде не было чего-то похожего на экран, с которого это кино можно было посмотреть. А он определённо нужен. Гленн как-то домой притащил небольшой телевизор и несколько кассет, который с горем по полам удалось подключить к генератору. Не самая адекватная трата электричества, но за то это было весело. Карл надолго запомнил историю парня, путешествовавшего в будущее со странным учёным. Гленн говорил, что у этого фильма есть первая и третья часть, но он смог найти только вторую. Так, что ни начала, ни продолжения Карл так и не увидел.

Пройдя чуть дальше, Карл нашёл большой проём в стене. Там, вероятно, были когда-то двери. Внутри оказалось довольно темно, отчего Карл резко замер на пороге и снова крепче обхватил рукоятки клинков.

Впереди была лестница. Осторожно спускаясь вниз, Карл внимательно осматривал ряды кресел. Перед ними висел какой-то серый огромный холст, где по идее и должен был быть экран. Или это он и был?

С первых рядов раздалось рычание. Карл напрягся и осторожно обошёл кресла. Рядом друг с дружкой сидело трое кусак. При виде Карла они зарычали и сразу потянули к нему свои костлявые руки. Но что-то мешало им подняться и напасть. Подойдя поближе, стало понятно, что кресла блокировались какой-то панелью, похожей на мини-столики.

Карл усмехнулся и встал перед ними, перекинув в руках клинки.

- Что такое? Не можете меня достать?

Правый заражённый зарычал более остервенело, и едва не схватил его за край рубашки. Карл резко отпрыгнул в сторону и засмеялся.

- А тебя это явно злит, да? - он цокнул языком и раскинул руки в стороны. - Ну что поделать. Теперь это моя территория!

Резко приблизившись, Карл пробил лезвием головы заражённых одного за другим. Плюхнувшись на скрипучее кресло рядом с неподвижными монстрами, он закинул ногу на ногу. Да, это место определённо могло стать его новой базой.

Глава 6. "А если не вернётся?"

Пять лет назад.

- Прижимай бинт крепче. - командовала Мэгги. - Да, да. Вот так.

Карл сильнее придавил бинты к её ноге. Хоть он и понимал пользу знаний в самопомощи, но учиться этому особо не любил. Мэгги всегда требовала чёткого выполнения её указаний. А если у Карла не получалось, то она всегда окидывала его серьёзным недовольным взглядом и говорила об ответственности перед больными за свою помощь.

- Отлично, у тебя уже лучше получается! - улыбнулась она, проверяя узел на повязке. - Если бы я была действительно ранена, то шансов спастись было бы больше. Молодец!

Карл улыбнулся и довольно посмотрел на свою работу. Было приятно хоть раз не выслушивать замечания по поводу кривых повязок.

- У предателей шансов спастись в любом случае немного.

Незнакомый мужской голос раздался над головой. Быстро подняв взгляд, Карл не смог рассмотреть чужака из-за яркого солнечного света за его спиной.

- К-Карл...

Резко переведя взгляд на Мэгги, он увидел кровь. Много крови. Бордовые капли стекали с её лба. Кровь быстро пропитывала её волосы, заливала глаза. Воздуха в груди очень быстро стало не хватать. Судорожно всхлипнув, Карл резко отполз назад. Мэгги протягивала к нему окровавленные руки, пытаясь зацепиться за его рубашку. Чувствуя жуткую дрожь по всему телу, Карл не знал, как ей помочь. И мог ли он вообще хоть что-то сделать. Силуэт всё ещё стоял за её спиной, держа в руках длинный окровавленный тесак.

Резко выдохнув, Карл открыл глаз и вскочил с места. К счастью, он всё ещё был в кинотеатре. Похоже, он задремал. Перед сном он ещё потратил немного времени на осмотр здания и нашёл этажом выше уже зал поменьше, но с классными широкими креслами. Между рядов Карл нашёл только одного заражённого, так что тут было сравнительно безопасно.

Потянувшись, он потёр глаз и поправил съехавшую во время сна повязку. Кошмары ему снились довольно редко. Когда о кошмарах они разговаривали с отцом, то тот говорил, что они и так живут в кошмаре. Наверное, отец прав, но Карлу было не с чем сравнивать свою жизнь сейчас. Было ли раньше намного лучше?

Осторожно выглянув в трещину в стене, Карл понял, что уже вечереет. Можно было остаться всё-таки тут, но до заката ещё пара часов. Он и так проспал драгоценное время. Он успеет ещё сюда вернуться.

Раздался маленький сдавленный писк. Карл резко замер на месте и быстро осмотрелся вокруг. Пикс повторился. Таких звуков кусаки никогда не издавали.

Из-под кресла выскользнула небольшая тень. Глядя перед собой, Карл не мог поверить собственным глазам. Кот.

Точнее, серенький котёнок. Совсем небольшой. Перебирая маленькими лапками, он подошёл к его ботинками и забрался на них передними лапками. Карл так давно не видел кошек, что принял мяуканье за какой-то странный крик заражённых. Облегчённо выдохнув, он присел на корточки и осторожно взял котёнка на руки.

- Привет, мелкий. - заглядывая в большие зелёные глазки, Карл невольно улыбнулся. Котёнок в целом помещался ему на обе ладошки. Карл не слишком сильно разбирался в возрасте кошек, но этому кажется было месяца два или три.

- У тебя есть тут семья? - прижимая малыша к груди, Карл медленно осмотрел помещение и прислушался. Может, получится услышать мяуканье потерявшей его кошки или других котят. Но ничего слышно не было. Скорее всего, котёнок пришёл сюда откуда-то из другого места. Сейчас узнать это уже было невозможно. Поглаживая голову малыша, Карл почти сразу услышал его довольное урчание. На базе такому пополнению точно не обрадуются. Ну, Карлу там тоже мало кто рад. Оставлять котёнка здесь точно было не вариантом. А отсюда уже стоило выбираться, пока совсем не стемнело. Котёнок очень быстро забрался Карлу на плечо и вцепился маленьким коготочками в рубашку. Иногда они покалывали кожу, но в целом было вполне терпимо. Главное, чтобы он не свалился оттуда по дороге.

После часа осмотра ближайших улиц, Карл наткнулся на довольно шумное местечко. На крыше относительно невысокого здания играла музыка, висели гирлянды и горело множество ультрафиолетовых ламп. Вход был через открытый первый этаж, а дальше уже наверх вела самодельная деревянная лестница. Музыка стала громче. Небольшое здание было битком набито людьми. Они сидели за столиками, распивая какое-то пойло. От шума котёнок сильнее спрятался под волосы. Карл невольно улыбнулся, когда его шерсть стала щекотать шею под воротником. На их появление, к счастью, никто особо не обратил внимание. Кроме бармена. Тёмнокожий мужчина перекинул стакан в руках и поманил к себе пальцами. За импровизированной барной стойкой уже сидел какой-то седой постоялец, явно выпивший не первый стакан. Опустив голову на сложенные руки, он мирно сопел и не привлекал к себе особого внимания.

- Новым лицам я всегда рад в нашем скромном заведении! - задумчиво и с улыбкой произнёс бармен. - Хотя если бы дело было в прошлом, то пришлось бы у тебя спросить паспорт.

- Паспорт? - не понял Карл, садясь на стул, стоящий рядом с сопящим мужчиной.

- Умная бумажка прошлого, которая решала за тебя многие вещи. Не бери в голову. Что будешь заказывать?

- Ничего. - помотал головой Карл. - Мне нечем заплатить. Что это вообще за место?

Бармен улыбнулся снова и развёл руки в стороны.

- Это пристанище для всех заблудших душ и просто нейтральная территория - мой дорогой бар "Рыбий глаз"!

Кто-то услышал его речь и похлопал, кто-то засвистел в знак одобрения.

- Первый раз угощаю бесплатно, если расскажешь, откуда такой взялся. - облокотившись на стойку, уже тише произнёс бармен и протянул ему стопку с каким-то пойлом. Просто любопытство или собирает информацию?

- Я из-за стены. - решил не врать Карл, но про ренегатов говорить не стал. Котёнок, кажется, немного успокоился и осторожно выглянул наружу.

- Ого, а зверюгу оттуда же принёс?

- Нет. Его нашёл сегодня тут неподалёку.

Внезапно взгляд бармена замер на чём-то за спиной. Карл развернулся к двери, тоже посмотреть на причину его пристального внимания. В нескольких шагах стояла уже знакомая фигура с катаной за плечом.

- Мишон? - удивился Карл. За то время, что он её не видел, она почти не изменилась. Спортивные бежевые бриджи, чёрная майка и мешковатая красная куртка. Только в прошлый раз, кажется, у неё были распущенные дреды, а сейчас они были собраны в хвост. Его удивление она сразу заметила.

- Не ожидала тебя увидеть, Карл. Ты же вроде жил за стеной с отцом?

- Сегодня у нас прямо день застенных посетителей. - усмехнулся бармен и забрался искать что-то под стойкой. Мишон села на последний свободный стул и положила руки на стойку.

- Ты давно к нам домой не заходила. - пользуясь случаем, решил узнать Карл. - Почему?

Девушка пожала плечами и залпом выпила его бесплатное питьё. Выдохнув, она поставила стопку обратно на стол.

- Рик мне очень доходчиво дал понять, что видеть пилигримов на своей территории не хочет. Когда я выполняла работу по доставке писем ближайшим поселениям, он отказался от союза со своими соседями.

- Да, папа не хотел ни с кем иметь общих дел...

- Может, он прав и это к лучшему.

К счастью, она не стала спрашивать, как Карл оказался здесь.

- А сейчас у тебя работа в городе? - осторожно спросил Карл. Девушка коротко кивнула.

- Да.

Немногословно. Ну от пилигрима другого ждать и не приходилось. Она и в прошлый раз Карлу болтливой не показалась.

- Я надеюсь, эта работа не уничтожит наш город окончательно... - хмуро буркнул бармен. Мишон только хмыкнула.

- За косяки Эйдана я не в ответе. Да и я сомневаюсь, что город был в порядке до его появления.

- По крайней мере, ракеты тогда не падали нам на голову.

Разговор медленно перерастал в какой-то неспешный напряжённый спор. Кажется, бармен не особо жаловал пилигримов. Кстати, Ниган о них тоже отзывался плохо. Похоже, всё из-за этого Эйдана.

- Ладно, я не собачиться сюда пришла. - Мишон резко прервала словесную перепалку. - У тебя уже должен быть товар для Гарри.

Гарри - это лидер миротворцев. Карл подозрительно посмотрел на девушку. Получается, она сейчас работает на них?

- Для него пока не готово. Но... - покачал головой бармен и снова наклонился за стойку. - Но готово для Полковника.

Карл с интересом посмотрел на небольшую длинную деревянную коробку, которую бармен достал из-под стола и передал ей. Ниган как раз уехал к нему на встречу.

- Хорошо. - кивнула она и убрала посылку в сумку. Мишон явно была в чём-то замешана в городе. Пилигримы всегда занимают нейтральную позицию и владеют большим количеством информации. А после внезапного нападения миротворцев на собрании хотелось получить сведений как можно больше. Девушка уже поднялась со своего места, но Карл невольно схватил её за руку.

- Что у тебя тут за работа? Мишон покачала головой.

- Не могу сказать.

- Почему? Не надо подробностей. Я просто хочу знать, что происходит?

Она перекинула сумку на плече поудобнее и устало посмотрела на него.

- Перед тем, как идти в город, я по пути заглядывала к вам домой по другому поручению. Почему Рик уверен, что ты погиб?

Карл нервно оглянулся на бармена и на остальных в баре. Бармен сказал, что это нейтральная территория, поэтому тут сейчас могли быть и миротворцы. Им не стоило знать Карла в лицо, как ренегата. У этого могли быть свои неприятные последствия.

- Не хочешь говорить? - победно спросила Мишон, довольно хмыкнув. - Не хочешь, наверное, потому, что это не моё дело? Да? Вот поэтому я не говорю тебе о своей работе, малыш.

Поспорить с этим было сложно. Тяжело выдохнув, Карл отпустил её запястье. Мишон подмигнула ему и неспеша направилась к выходу из бара.

Вернулся Карл на базу уже к самой ночи. Как в целом и ожидалось, мало кто заметил его отсутствие. И это было к лучшему. По возвращению в лагерь укус снова начал болеть. Боль была вполне терпимая, но уверенная. Чувствуя, как паника снова понемногу охватывает мысли, Карл сделал глубокий вдох. Он так быстро не обратиться. Ниган скоро вернётся и даст ему ещё ингибитор.

А если не вернётся?

В дороге могло произойти всё что угодно. Вдруг миротворцы до него всё-таки добрались? Ему тогда никто не станет помогать.

Если вдруг заражение усилится, надо найти более безопасное место. На базе Карл пока так и не определился, где будет ночевать постоянно, поэтому сегодня нашёл себе место подальше от остальных, в брошенной комнате в дальней части базы. Там было темновато, но зато комфортно. Сев на брошенные на пол старые куртки, Карл выпустил котёнка рядом на пол. Тот сразу забавно потянулся и принялся исследовать комнату. Надо было сходить на кухню и что-нибудь поискать из еды. И не только коту.

Мелкая знакомая дрожь стала понемногу пробивать руки. Прижав к себе коленки, Карл сильнее сцепил пальцы между собой. Если вдруг Ниган задержится на лишний день?

Резко встряхнув головой, Карл попытался сконцентрировать взгляд на котёнке. Малыш нашёл среди мусора какую-то бумажку и уже весело катал её по каменному полу. Почему он должен вообще зависеть от кого-то? С ним ничего не случится за день. Кроме еды надо на ночь раздобыть еще ультрафиолетовую лампу, и тогда точно можно не переживать. Он сможет с этим справиться.

- О! Наконец-то мы тебя нашли!

Услышав скрипучую дверь, Карл заметил на пороге Эмбер и Лизу. Они сегодня были одеты более неряшливо, а их волосы были заплетены в косички. Наверное, недавно вернулись с вылазки.

- Эдриан разрешил сегодня днём тебя взять в город, но мы не смогли тебя найти...

- Привет! - постарался улыбнуться Карл. - Простите. Я просто думал, что сейчас всем не до меня, так что пока решил немного прогуляться в окрестностях. Ниган ещё не вернулся?

- Нет. - покачала головой Эмбер. - Но ты тогда тоже прости нас...

Карл немного напрягся.

- За что?

- Ниган сказал нам приглядывать за тобой вечером перед отъездом. Мы как раз решили тебя взять с собой, и когда не нашли...

- Мы подумали, что Ниган всё-таки взял тебя с собой, и связались с ним по рации. Он был, скажем, не совсем доволен твоим незапланированным уходом. Возможно, он подумал, что ты сбежал...

Карл нервно выдохнул. Небольшое недовольство лидера он как-нибудь переживёт. Да и лично Ниган не запрещал ему выходить с базы. Поэтому своей вины Карл не чувствовал от слова совсем.

- Ничего страшного. Я никуда бежать не собираюсь.

- Это здорово. - взгляд Лизы зацепился за бегающего котёнка. - Какая прелесть!

Эмбер тоже обратила на него внимание.

- Боже мой! - она сразу присела с ним рядом. - Ты где нашёл это чудо?

- На улице. Под каменным забором прятался. - немного приврал Карл. Ничего бы не случилось, если бы девушки узнали о кинотеатре. Но теперь эта была территория только Карла. Так, что знать о ней должен только он.

- А ты его уже назвал? - Лиза взяла малыша на руки. Котёнок сразу начал ласкаться и урчать. Похоже, повышенное внимание к своей персоне он очень даже одобрял.

- Нет. - покачал головой Карл. - Ещё не успел. Да и идей пока нет...

- Хм...- Эмбер села на коленки. - Может, Кай?

- Кай? Почему именно так?

- Вспомнилась сказка, которую мне мама читала в детстве. Про ледяную королеву. И это имя врезалось в память.

- Тогда так и назовём. - согласился Карл. Сам бы он ещё долго думал над именем, пока к котёнку не пристало бы что-то банальное. А вариант Эмбер звучал красиво. Карл пару раз назвал котёнка новым именем, после чего девушки повторили то же самое. Лиза вызвалась принести еды с кухни - для них и котика. Вернулась она через минут десять с тремя бутербродами и небольшой тарелочкой супа. Закрыв за собой дверь, она раздала всем еду и недовольно фыркнула.

- Только постарайся малыша Питеру не показывать. Этот идиот уже обрадовался, что у нас на базе есть потенциальное "мясо"...

В моменты голода за городом Карл тоже не пренебрегал собачьим мясом, так что сильно осуждать мужчину не мог. Но неприятный мороз всё же скользнул по коже. Когда он брал кота, как-то не задумывался об этом. Но для себя он всё-таки решил, что Кай будет всегда под его присмотром.

- Проголодался, маленький.

Малыш ел из миски очень быстро, периодически разбрызгивая капли супа. Они попадали на его нос и усы.

- Ты, кстати, обещал, что расскажешь нам что-нибудь интересное про свою жизнь за стеной. - мягко напомнила Эмбер, обхватывая коленки руками. Лиза тоже оторвала взгляд от Кая и посмотрела на него. Доев последний кусок бутерброда, Карл задумался.

- Я даже не знаю... А что вам интересно?

- Из-за стены приходят столько историй. Это правда, что там люди охотятся с копьями?

Карл что-то слышал от Гленна о странных ребятах, живущих от них нескольких десятках километрах. Если мир весь откатился по развитию на несколько столетий, то эти люди вернулись где-то назад на тысячелетие.

- Не знаю про копья, но папа говорил о каком-то поселении в горах. Они вроде бы очень религиозны. Сам я их никогда не видел, так что большего сказать не могу.

- Здесь в городе тоже многие обращаются к богу. - добавила Эмбер. - Но, как по мне, для этого уже слишком поздно.

- А я думаю, вера должна быть в каждом человеке. - возразила Лиза. - В этом новом кошмарном мире она очень важна людям. Мне она помогала в своё время.

- Может, быть. Но когда я умирала от ран и голода меня нашёл и спас Ниган, а не высшие силы. До бога Ниган явно недотягивает, но тем не менее он реален. А фантазии о высшем разуме мне никогда не приносили пользы.

Сам Карл не знал, как относился к вере. Его было сложно назвать религиозным, но он всегда участвовал в молитвах за ужином перед костром. Эту инициативу затеяла Мэгги, остальные поддержали. Интересно, а отец верил в это всё или же только в собственные силы? Карл больше склонялся ко второму варианту. Папа всегда учил его полагаться в первую очередь на свои возможности и уметь спасти себя и своих близких. Именно благодаря этому Карл, возможно, ещё не загнулся кусакой за стеной. Сейчас, сидя здесь, за несколько десятков километров от дома, Карл вдруг осознал, что действительно скучает по своей семье. Ренегаты пока к нему были благосклонны и дружелюбны, но навряд ли когда-нибудь смогут заменить родных людей.

Глава 7. "Если он что-то пообещал тебе - он это сделает"

Проснулся Карл довольно поздно от громкого знакомого голоса. Они несколько часов проболтали с Эмбер и Лизой, и девушки как-то незаметно задремали в его же комнате.

- Лапочки мои, ну я же просил вас за мальцом присмотреть, а не караулить! - шумно распахивая дверь, Ниган медленно вошёл в комнату. - Или ваши комнаты вам уже не нравятся?

Зевнув, Карл приподнялся с пола и устало посмотрел на мужчину. Кай во все глаза таращился на нового человека, прижимаясь к рукам как можно ближе. Голова от шума снова заболела. Болезненная дрожь немного пробивала от плеч до кончиков пальцев рук. К счастью, со стороны это, скорее всего, было незаметно. Но тем не менее эти неприятные ощущения порождали цепкое раздражение.

- О! Ты, наконец-то, вернулся. Прости, Ниган. - потянув руки, произнесла Лиза. - Мы вчера что-то засиделись...

- Получилось увидеться только вечером, вот мы и разговорились... - добавила Эмбер. - Как прошло собрание?

Мужчина неоднозначно пожал плечами.

- Да как обычно. Полковник не хочет связываться с миротворцами раньше времени. Развёл сопли о том, что нам нужно быть сдержаннее и продолжать выжидать. Миротворцы вот сдержанностью не блещут. И, кстати, вам не за что оправдываться, дорогие мои! - развёл руками Ниган. - Вы всё делали так, как я вас просил. Даже слишком! В отличие от некоторых... - его холодный взгляд упёрся в Карла. - Правда, парень?

Поднявшись на ноги, Карл взял котёнка в руки и снова посадил себе за плечо. Тот быстро занял своё любое место под волосами и немного щекотал усами шею. Карл смотрел на мужчину в упор, убрав руки в карманы рубашки.

- Ты ждёшь, что я тоже буду извиняться? - буркнул он. Наверное, спорить было не самой лучшей идеей, но желания поддакивать у Карла сегодня не было. Ниган удивлённо хмыкнул и сделал шаг ближе. Боковым зрением Карл заметил, как Лиза машет ему ладонью, явно призывая замолчать. Скорее всего, следовало послушать её совет. Мужчина тем временем подошёл совсем близко. Карла выводило из себя , что он должен был постоянно задирать голову, когда с ним разговаривал.

- Ну вообще хотелось бы, малыш! - наконец произнёс он. - Если не передо мной, так хоть перед моими жёнами. Ты их чуть не подставил своим внезапным уходом. Представляешь, как они бы испугались, если бы нарушили мой приказ?

Карл не знал, что конкретно Ниган мог с ними сделать за такой проступок, но на его глазах, он с ними даже руки лишний раз не распускал. Ну хотя на глазах у Карла не так много и происходило. И это, вероятно, было к лучшему.

Ладони внезапно пробила сильная, уже более болезненная, дрожь. Карл на секунду невольно обхватил пальцами запястье. Ощущалось сейчас намного сильнее и ярче, чем вечером.

- Я не собирался сбегать. И ты не запрещал мне выходить с базы. - стараясь сохранить спокойствие голоса, произнёс Карл. - Или я тут у вас в заложниках, пока не расскажу тебе про пушки?

- А ты ещё никому не рассказал? - удивлённо произнёс Ниган, прикусив нижнюю губу. - Я-то думал, пока я в разъездах, ты уже давно инфой с Эдрианом поделился. Но раз хочешь шепнуть секретик сначала мне, то я буду рад услышать тебя первым!

Он обошёл его со спины и внезапно крепко обхватил плечо.

- Пошли, парень. Пройдёмся немного и поболтаем.

Каю пришлось выползти из своего укрытия. Он недовольно мяукнул и перебазировался на второе плечо, подальше от мужчины. Чтобы он всё-таки не свалился на пол, Карл взял его на руки. Когда они вышли из комнаты в коридор, Карл снова почувствовал боль. Голова заныла с новой силой, а по ладошкам скользнули тёмные вены. Ситуация становилась хуже с каждой минутой. Если ничего не предпринять, то он снова потеряет сознание. Как тогда, в подвале за стеной.

- У нас не так много припасов, чтобы тратить их на всякое шелудивое зверьё. - недовольно произнёс Ниган, задерживая на котёнке пристальный взгляд. - Если хочешь с ним таскаться, то кормить будешь из своей порции. И ещё...

Ниган резко остановился, заставляя Карла тоже замереть на месте. Находиться с ним рядом было особенно не по себе, но и пытаться отстраниться сейчас было нельзя.

- Если будешь на меня тявкать при жёнах по поводу и без, Карл, то я очень... очень... очень сильно буду злиться. - хватка на плече значительно усилилась, заставив зажмурить глаз. - Я надеюсь, ты меня понял?

Каю явно такое поведение в сторону своего хозяина не понравилось, поэтому он тихо зашипел в сторону мужчины. Карл погладил малыша ладошкой и сильнее прижал к своей футболке. Казалось, что когда он чувствует шесть котёнка пальцами, то дрожь от заразы не такая болезненная.

- Я-я понял.

После небольшой паузы Ниган довольно хмыкнул и наконец-то немного отстранился.

- Отлично! Я знал, что ты умный парень. Пошли!

Они дошли до лестницы и спустились на этаж ниже. Народу было не так много, только кое-где сидели люди и тихо переговаривались. Словно новой волной, руки вновь окатило болью. Карл на мужчину не смотрел, но услышал, как тот рядом тяжело вздохнул.

- Что, больно опять? - убирая наконец руку с плеча, он остановился перед ним, преграждая путь дальше.

Карл немного помедлил, но всё-таки кивнул. Голова и руки сейчас уже не прекращали болеть ни на минуту.

- Я сказал тебе побыть на базе, потому что ультрафиолет продлевает действие ингибитора. А ты прошарахался хрен пойми где. По всем тёмным закоулкам ещё небось прошёлся? Сейчас зараза жрёт твой иммунитет так же быстро, как прыгун скачет по ночным улочкам. Даже не знаю, имеет ли смысл давать тебе ещё шприц, раз ты переводишь их так безалаберно...

Карл резко поднял на мужчину глаза, встречаясь с насмешливой идиотской ухмылкой.

- Чё, испугался? - он противно гоготнул и развернулся к нему спиной. - Пошли уже. Отведу тебя к нашей лучшему врачу - Норочке. Она поставит тебе новый ингибитор, а потом ты расскажешь мне про ваши нычки. Поедем за ними через неделю.

- Почему через неделю? - медленно идя следом, не понял Карл. - Разве тебе это не важно? Я думал, ты хочешь привезти припасы как можно скорее.

- Важно. Но ты всё-таки меня расстроил, малыш. Поэтому ты наказан и эту неделю проведёшь на базе. - Ниган резко остановился и повернул к нему голову. - Только на базе. Я уточняю, чтобы у нас снова не возникло недопониманий.

***

Пару дней Карл не мог найти себе места от безделья, поэтому вместе с Каем облазил все доступные этажи. Как выяснилось, база расположилась на восьми этажах этого здания. Последний был завален найденными старыми вещами. Где-то рваными и грязными, но всё равно это были неплохие шмотки. Возможно, это то, что осталось от живших здесь до взрыва. Порывшись в сваленной куче вещей, Карл нашёл старую коричневую шляпу. Отряхнув её от внушительного слоя пыли, он повертел её в руках. Кай, что копошился рядом, тоже обратил внимание на находку и задрал серую любопытную мордочку. Карл нацепил шляпу себе на голову и довольно повернулся к котёнку.

- Ну как тебе, мелкий? Нравится?

За несколько дней нахождения на базе Карл заметил, что малыш немного подрос. Совсем едва заметно, но в глаза это всё равно бросалось. Неоднозначно оглядев головной убор, котёнок продолжил деловито шлёпать лапками по тряпичным кучам и важно обнюхивать каждую вещь.

Седьмой этаж был чем-то вроде мастерской. Тут было всего двое человек: мастер по оружию - Лойд и его ученица Шира. Как выяснилось позже, это были отец с дочерью. На вопрос, почему они никогда не спускаются вниз, Лойд удивлённо выпучил глаза.

- Нет, как же?! Спускаемся! Просто, видимо, со многими в разное время. Мы тут пока со всем этим барахлом разберёмся - уже давно за полночь. А там, кто на разведке, кто на боковой...

Закинув светлую косу за плечо, Шира внимательно осмотрела Карла серыми выразительными глазами с ног до головы. Её лицо было усыпано веснушками. Также Карл заметил поперёк её губ длинный шрам. Но какой бы странной эта мысль Карлу ни казалась, он был уверен, что этот шрам делал её улыбку ещё более выразительнее. Ни то, что его уродская дырка на пол лица.

- Мы тебя тоже не видели раньше. Новенький?

- Ага, типа того. - улыбнулся в ответ Карл. - Я тут несколько дней.

- Новички - это хорошо... - протянул довольно Лойд, параллельно припаивая какую-то деталь. - Сейчас нужно больше людей. Миротворцы совсем житья не дают. Того и гляди - война начнётся...

Шира легонько толкнула отца в бок и взяла какой-то инструмент с его стола.

- Ой, не нагоняй раньше времени жути, пап! - она резко перевела взгляд на Карла. - Ты, кстати, Рона видел? Вы уже познакомились?

- Да, пару дней назад, когда он собирался идти с остальными на электростанцию.

- Он уже вернулся и обещал мне зайти, но его всё ещё где-то носит...

- Да ветреный твой Рон... - пробубнил Лойд, недовольно цокнув языком. - Что ты вообще нашла в нём...

- Па, не начинай опять. Ну пожалуйста. - закатила глаза Шира. - Он хороший, ты ещё увидишь!

Мужчина лишь пожал плечами.

- Как по мне, он уделяет тебе слишком мало времени... Но ты смотри сама.

- Он как бы тоже не бездельничает. Ему что, со мной двадцать четыре часа в сутках теперь сидеть? Да и мне некогда устраивать романтические нюни сейчас.

Решая не участвовать в семейных разборках, Карл по-тихому вышел с их этажа, оставив семью наедине с их непониманием. Они уж точно смогут разобраться без него.

Шестой и пятый этажи ренегаты в основном занимали для сна. Там повсюду были организованы спальные места из куч курток и старых матрасов. У некоторых даже было что-то наподобие отдельных уголков с вывешенными на стену фотографиями и газетными вырезками.

А вот весь четвёртый этаж принадлежал Нигану. Здесь была его личная запертая комната, дальше две комнаты Эмбер и Лизы, а также комната Шеррил и некой Зои. Карл это узнал по выцарапанным именам на дверях. Про смерть Шеррил он уже слышал, а вот про Зои ничего. Может, она тоже погибла вовремя взрывов?

На остальных этажах Карл уже бывал раньше, так что ничего нового для себя не нашёл. За эти дни след от шприца всё-таки иногда побаливал, но в остальном пока самочувствие было стабильным. Когда ингибиторы ему ставил Ниган, не оставалось даже синяка. А вот у медсестры Норы рука была немного грубовата. Но зато был просто золотой характер. Смугленькая полноватая женщина с тёмными волосами показалась Карлу очень милой и дружелюбной. Пока она рассчитывала для него дозу, рассказала о своей дочери, которая пропала во время взрыва. Карл искренне ей сочувствовал. Наверное, это так страшно - не знать, жив родной человек или нет.

***

- Вот, в этой области стоит старая военная часть. - произнёс Ниган, указывая на карту. Он стукнул по выделенному месту пальцем. - Тут и лежит наш приз.

Эдриан задумчиво посмотрел на карту.

- А если пацан соврал?

- Зачем ему это?

- Если Карл хочет присоединиться к нам, то зачем просит оставить оружие для своих? Вдруг он их подговорил или предупредил, и нас ждёт засада?

Ниган рассмеялся и сел за стол.

- Не неси чушь, Эдри! Сколько там у Карла людей? Его батька, может, мамка, да парочка их дружков. Человек пять-семь. Ну максимум десять! Даже если они вздумают пукнуть в нашу сторону, нам не составит труда их раздавить. И я не думаю, что за день своей шаловливой прогулочки по городу парень успел добежать до дома и вернуться сюда. К тому же я привёз Карла на базу, когда он без сознания. Он не может знать дорогу обратно.

- Хорошо, Ниган. Я не сомневаюсь в нём, просто хочу просчитать возможные последствия. - приподнял руки Эдриан. - Тогда определимся с транспортом, вооружением и провизией. Поедем примерно дня на два.

- По-моему многовато... Тебе не кажется? - протянул Ниган, разглядывая карту. - Я приехал за три часа обратно.

- Я приблизительно беру время, с запасом. - пояснил Эдриан. - Мы приедем, осмотримся. Осмотрим военную часть, загрузим стволы. Я бы ещё предложил воспользоваться случаем и осмотреть вот эту территорию вокруг.

Он подошёл к карте с другой стороны и обвёл пальцем пространство вокруг закрашенной красной области.

- Можно в целом, да. Но в приоритете отыскать пушки и привести в город. Если миротворцы пронюхают про огнестрел, они очень сильно захотят нам помешать. А людей сейчас терять нельзя. По крайней мере не так тупо.

- Понял. - кивнул Эдриан и сложил карту пополам. - Тогда я занимаюсь подготовкой. Выезжаем в начале следующей недели.

- Отлично. - Ниган поднялся со своего места. - Как там, кстати, твой братишка? Пришёл уже в себя?

Эдриан резко отвлёкся от карты и пожал плечами.

- Вроде в порядке, но я точно не знаю. Мы сейчас не так часто общаемся, как мне бы хотелось.

- Её уход бы слишком внезапным. Я тоже не ожидал. - цокнув языком, Ниган убрал руки в карманы. - Но я надеюсь, ты же понимаешь, что если Зои вернётся...

- Я понимаю. - резко прервал его Эдриан, быстро подняв на него глаза. - Сделай то, что считаешь правильным.

***

- О да! - радостно воскликнула Ливи, собирая к себе фишки. - Вас кто играть-то в карты учил, сосунки?

- Это только первая игра и только твоя первая победа! - толкнул её в бок Рон и скинул карты на пол, в общую кучу.

- Я почему-то думаю, что не последняя. -усмехнулся девушка, вновь формируя пальцами колоду. - Ещё разок?

- Конечно! - с готовностью кивнул Карл. Услышав шуршание бутылочных крышек, которые служили игральными фишками, Кай ловко прыгнул в центр между их компанией и выцепил себе одну зубами.

- Эй, негодник! - выругалась Ливи, пытаясь поймать котёнка за шкирку. - Это что ещё такое?

- У мелкого явно свои планы на игру. - засмеялся Рон, следя за, прыгающим с крышкой, котёнком. Карл осторожно взял малыша в руки и посадил себе на коленки.

- Так нельзя делать, Кай. - серьёзно произнёс он, глядя в большие непонимающие зеленые глаза. Карл попытался забрать у него фишку, но тот решительно не размыкал зубы.

- Да пускай себе оставит. - усмехнулась Ливи и раздала карты снова. - У малыша же должна быть хоть какая-нибудь игрушка.

Вопреки ожиданиям Карла, за неделю к Каю прониклась большая часть базы. Ниган, который всё время при любом удобном случае ворчал из-за лишнего кошачьего рта, оказывается, тоже подкармливал его овощами из своей порции. Карл узнал об этом от Эмбер, когда та сидела с Каем вечером у себя в комнате. Она просила никому об этом не говорить, и Карл наделся слово сдержать. Но это было определённо ценная информация в определённых случаях.

- Народ, я, пожалуй, пас. - Рон поднялся на ноги, отряхивая светлые джинсы от пыли. - Я обещал Шире сегодня встретиться.

- Оууууу... - с ухмылкой протянула Ливи, поднимая довольный взгляд на парня. - Ну тогда удачи! Эх, что ж такая красотка в тебе нашла-то?

Рон недовольно сложил руки на груди и бросил не неё пронизывающий взгляд.

- Ты говоришь в точности, как её отец.

- Может, неспроста? - усмехнулся Карл и тут же добавил. - Ну не обижайся, мы несерьёзно. Удачи вам провести вместе время!

- Да, сопляк. Повеселитесь уже! - хмыкнула Ливи и вытащила из кармана сигарету. - Только не забудь, что завтра едем за город. Если вы с ней опять напьётесь - я тебя перед Эдрианом больше не буду выгораживать!

- Да когда такое было-то? - картинно удивился Рон и пошёл к выходу из комнаты. - Всё, до завтра!

- Пока! - махнул Карл рукой. Когда Рон скрылся за дверью, Ливи покрутила сигаретой между пальцев.

- Будешь?

- Не, спасибо.

Девушка кивнула и, чиркнув зажигалкой, сделала небольшую затяжку.

- Карл, небольшой вопрос... - задумчиво произнесла она, прикусив губу. - Чисто между нами. Ты не жалеешь, что рассказал нам о нычке? Всё-таки это находка твоей семьи.

Карл отложил карты в сторону и осторожно наблюдал за бегающим котёнком вокруг них со своей фишкой.

- Немного. - честно признал он. - Но я надеюсь, Ниган всё-таки сдержит своё слово.

- Насчёт того, чтобы оставить немного боеприпасов для твоих? - уточнила Ливи. - По этому поводу не бзди - он сдержит.

- Почему ты так в этом уверена? - удивился Карл. Та только качнула головой.

- Ниган может и козёл, но не кидала. Ты тут только полторы недели, а я уже два года. Так что можешь мне поверить на слово. За это время я ни разу не ловила его на обмане. Так, что если он что-то пообещал тебе - он это сделает.

Глава 8. "Мы все будем свободны". Часть 1.

- Да ты просто не представляешь, какая у нас была суета с этими хлопьями! - усмехнулся Рон.

- Хлопья? - судя по голосу, Карл задумался. - То есть это как маленькое печенье, только из кукурузы?

- Ну типа того, ага. Когда домой вернёмся, я тебя угощу. У нас с Эдрианом должна быть ещё пачка где-то. Только это... их срок годности закончился лет 15 назад.

Слушая вполуха болтовню подростков, которые сидели на заднем сидении грузовика, Ниган тихо усмехнулся. Глядя на Карла, он до конца не верил, что пацан вообще не видел жизни до Падения. То есть когда он родился, мир просто поставил его перед фактом постоянного выживания. Если Рон хотя бы вырос в городе, то Карл с пелёнок таскался за стенами. За свою жизнь в этом кошмаре Ниган ещё не видел никого, кто бы пришёл из-за стены и не поехал крышей.

- Карл, а ты с кем мелкого оставил? - поворачивая руль вправо, спросила Ливи. Ей приходилось выкрикивать свой вопрос, так как на хреновой дороге машина тарахтела слишком громко. Раздолбанный асфальт городской дороги давно сменился песком и камнями. Гравийка то и дело залетала в лобовое стекло.

- С Норой. - крикнул в ответ парень. - Она согласилась присмотреть, пока меня нет.

Ниган недовольно фыркнул, закинув ноги на бардачок.

- Опять кошака этого обсуждаете... Я уже говорил тебе, шкет. Если собачий голод снова схватит нас за яйца, я его на суп первого пущу.

- Ну, ну. - едва слышно, но надменно буркнул Карл, чем вызвал лёгкое раздражение.

- Ты хочешь ещё что-то сказать?

- Нет, даже не думал. - совершенно спокойно ответил парень. Маленький язвительный паршивец.

На самом деле незараженных животных давно видеть уже не приходилось. Да даже просто зомбированную собачонку теперь не встретишь. Раньше у Лизы был щенок. Мелкая белошёрстная дворняга с длинными болтающимися ушами. Он бросился на заражённого, который незаметно пробрался на их базу. Конечно, зараза сразу попала в его организм и он очень скоро обратился в бешеную псину. Лизочка тогда сильно расстроилась. Дня два, наверное, ревела у себя в комнате из-за этого комка лающей шерсти. Но зато никто из людей от этой кусаки не пострадал, а дыру в ограждении быстро заделали. Всё-таки от животин иногда была хотя бы небольшая польза. Ливи немного сбавила скорость и открыла карту с красными отметками.

- Мы, кажется, почти на месте. - она осторожно повернула влево. - Карл, что скажешь?

Парень поднялся с места и прижался лбом к стеклу.

- Да, ещё метров двести. Там сразу видно будет серое двухэтажное здание за развалившимся забором. Точно не пропустишь.

Ниган достал рацию из куртки и включил связь.

- Эдриан, притормаживайте и езжайте за нами медленно. Мы почти на месте.

Раздалось шипение и краткий ответ.

- Понял. Готовимся к выходу.

Действительно, всё ближе было видно полуразрушенное серое здание с бледно-красной крышей. От старого забора с колючей проволокой осталось только несколько кусков камня. Ливи остановила машину перед сломанными металлическими воротами и заглушила двигатель.

- Всё, выходим. - скомандовал Ниган и, открыв дверь, вышел на улицу. Яркое солнце било по глазам, но прохладный ветер уже неприятно морозил кожу шеи. Карл выскочил с заднего сидения следом за Роном и подошёл ближе. Благодаря новой шляпе назойливое солнце не заставляло его щурить свой единственный глаз. Ниган задумчиво хмыкнул. Тоже, может, найти что-то на голову потом. За ними остановился старый рыжий пикап. Эдриан вылез с водительского сидения и отряхнул руки. За ним вышли ещё трое человек. Двое мужчин и одна женщина. Видать, новичков с собраний набрал, потому что Ниган никого не знал из них поимённо.

Обойдя всех собравшихся, он ещё раз осмотрелся. Два дня, как предлагал Эдриан, оставить тут нельзя. Точнее, оставаться тут так долго будет невыгодно. На дороге за их машинами копошились несколько кусак. Беспокойства они пока не вызывали. Главное не позволить им собраться в группы.

- Ну и пустошь тут...- протянул Ниган. - Слишком открытое место. Долго тут задерживаться точно не будем. Возьмём пушки, мельком осмотрим окрестности и обратно.

- Эдри, вытаскивай оружие и отправь своих на разведку. Пускай осмотрятся.

Парень кивнул и вернулся к багажнику пикапа за сумками. Его люди пошли следом за ним.

- Если кому-то надо отлить, попить, пожрать, посрать, то делаем всё сейчас. Потом времени на это не будет! - Ниган вышел вперёд и показал перед собой две раскрытых ладони. - На всё у вас десять минут!

Остальная группа быстро рассредоточилась вокруг машин. Эдриан вытащил из багажника большую спортивную сумку с металлоломом, которое до сих пор они называли оружием. Карл был явно тем, кто любил постоянство. На вылазку в город он брал эти же самые клинки, которые утащил себе сейчас. Ливи была этим постояннством на него похожа и всегда брала свой излюбленный лук. Ниган вообще не мог вспомнить её без него хоть когда-то за пределами базы. Пока люди копошились в машинах, он подошёл к зданию поближе. Вход в само здание представлял собой красную металлическую дверь. Она не была чем-то завалена или перекрыта. Скорее всего, можно просто подойти и открыть. Сняв с пояса тесак, Ниган прислушался. Если судить по звукам, то прыгунов или других заражённых внутри не было. По крайней мере, их не было сразу за дверью. А вот что их ждёт дальше, было непонятно. Перед дверью была просторная площадка, засыпанная песком. Слишком уж подозрительно. Вокруг были только камни и заросли, а тут внезапно такой песчаный оазис. Кто-то резко схватил за локоть и оттащил чуть назад. Ниган резко обернулся, замечая взволнованного парня.

- Не наступай на песок! - как-то громко выкрикнул Карл, потом добавил уже чуть тише. - Тут скрытая растяжка.

- Ого, умно. - одобрительно протянул Эдриан, осматривая территорию перед собой. - Удивительно, что ещё никто не забрёл в вашу ловушку.

- И им очень повезло. - добавил Карл. - Это не совсем приятно.

А людишки-то за стеной и правда очень изобретательны. Ниган задумался и перевёл взгляд на пацана.

- Это твой батька соорудил?

Тот помотал головой.

- Нет, его близкий друг.

- А как мы вытащим изнутри хоть что-то, если тут всё перекрыто ловушкой? - Ливи осмотрелась вокруг. - Тут кругом одни завалы. По булыжникам с ящиками тащиться не вариант.

- Ну вообще растяжку можно разобрать отсюда... - Карл немного помялся. - Но как это делается с нашей стороны, я не знаю. А вот с той стороны получится, если ослабить нужную проволоку. Я пойду туда и всё сделаю. А потом вы сможете спокойно подойти к дверям.

Карл подошёл к краю песка и осторожно сделал шаг. Немного помедлив, ещё один. И ещё.

- Ты точно помнишь... как идти? Да? - настороженно спросил Рон, с некой долей напряжения следя за Карлом.

- Да, меня тогда заставили это выучить. - не оборачиваясь крикнул Карл, уже дойдя до половины песчаного поля.

Мысль о том, что любое неверное движение может лишить пацана ещё и ног назойливо лезла в мозг. Встряхнув головой, Ниган постарался отогнать от воображения неприятные кровавые образы. Почти у самого конца, Карл замер на месте и несколько раз повертел головой в разные стороны. Неужели всё-таки забыл? Наконец, шагнув вправо, он прыгнул вперёд и оказался на каменистой поверхности.

- Чёрт... - облегчённо произнесла Ливи, нервно разжимая кулаки.

Отодвинув в сторону какой-то кусок камня, который, скорее всего, раньше был частью забора или здания, Карл опустился на землю и запустил руки в травянистые высокие заросли. Через минуту раздался щелчок. Натянутая проволока, что была под песком, лязгнула и развела над собой высокую песчаную пыль. Оказалось, что почти всю площадку испещряли тонкие металлические нити. Только путь, где прошёл Карл, остался почти не тронутым. Конечно, это был не пик постапокалиптического прогресса, но всё же лучше простой лески с консервными банками и камнями внутри. Интересно было бы заполучить такого мастера себе домой. Подобная растяжка вокруг забора их базы в разы бы обезопасила территорию от чужаков и назойливых кусак. Хотя о подобном можно попросить Лойда с его дочуркой. Они точно придумают что-нибудь интересное.

- Всё! - Карл резко выпрямился и отряхнул ладони от грязи. - Можно идти!

- Не суйся внутрь один! - крикнул Ниган и осторожно обошёл торчащие, из-под песка, проволоки. - Ливи, Рон, оставайтесь у входа и следите за окружением. Эдриан, ты со мной.

Они кивнули и быстро осмотрелись вокруг. Ниган вместе с Эдрианом оказались перед зелёной дверью, которую Карл уже отодвинул в сторону. Внутри помещения было достаточно темно, но силуэты были всё равно различимы.

- Сейчас вправо. - уверенно произнёс Карл. - Пройдём вперёд по коридору, дальше будет спуск вниз. Там и лежит наше снаряжение.

Освещая себе путь фонариком, Ниган внимательно осматривал старые открытые шкафы. Некоторые кусаки любили забираться внутрь, прячась от света. Но сейчас они пустовали, точнее, были забиты каким-то древним хламом. В радиусе освящения было сложно что-то ещё рассмотреть, только идущих впереди. Карл шёл достаточно уверенно, несмотря на отсутствие фонаря. Значит, и правда хорошо знает это место. Эдриан осторожно следовал сразу за ним. Ниган повернул голову назад, чтобы убедиться не пристроились ли к ним сзади кусаки. Пока никого не было видно.

Повернув вправо, Карл резко остановился и ткнул пальцем перед собой на пол с разбитой плиткой.

- Вот, тут крутая лестница. Осторожно спускайтесь.

Ступеньки и вправду резко уводили в темноту. Осторожно переступая с одной на другую, Ниган постоянно готовился за что-нибудь ухватиться в случае невольного падения. Оказавшись внизу, он обвёл фонарём несколько стеллажей с оружием. Некоторые были заполнены наполовину, некоторые вовсе были пустые, но всё-таки пушек было предостаточно. Дробовики, МКи, несколько глоков. Довольно присвистнув, Ниган несколько раз громко хлопнул в ладоши.

- Потрясающе! Вот это я называю сокровищем после Падения! - он повернулся к Карлу и хлопнул его по плечу. - Ты как истинный пират привёл нас богатству!

- Ты обещал. - внезапно произнёс парень, серьёзно глядя на него из-под полей шляпы. Ниган на секунду даже растерялся от такого внезапного важного тона, но потом воспоминания об их маленьком уговоре вернулись. Конечно, можно было бы плюнуть на своё обещание. Всё-таки столько пушек они уже давно не видели. И не факт, что когда-то ещё увидят.

- Я помню, шкет. - кивнул Ниган. - Половина останется твоим ребяткам. Как я и обещал. Карл смотрел на него серьёзно ещё несколько секунд, после чего внезапно улыбнулся.

- Спасибо. - тихо произнёс он и сразу отвернулся к ящикам с боеприпасами. Ниган довольно усмехнулся и тоже повернулся к стеллажу. Взяв в руки снайперскую винтовку, он медленно провёл пальцами по её гладкой поверхности. Настоящие стволы уже давно не попадали в его руки. Стоило насладиться моментом.

За спиной раздался крик. Ниган резко обернулся. Эдриан держал в правой руке найденный пистолет, а левой прижимал Карла спиной к своей груди. Его пальцы явно с силой сжимали повязку на лице.

- Наши планы немного меняются, Ниган. Когда Эдриан говорил о возможных проблемах, Ниган никак не мог подумать, что разговор шёл о нём самом. Мерзкое чувство предательства постепенно проникало в мысли. Ниган прищурился, сделав небольшой шаг вперёд.

- Ты точно уверен в том, что сейчас делаешь, Эдри?

Глядя на направленную на себя пушку, Ниган быстро перевёл взгляд на Карла. Он постоянно пытался вырваться, но за каждую попытку Эдриан сильнее надавливал пальцами на его глазницу. Кровь быстро стекала по его щеке и стекала на рубашку.

- Сейчас я как никогда уверен в своих действиях. - усмехнулся он, параллельно удаляя парня пистолетом по лицу. - Не дёргайся, сопляк!

Злость постепенно пробиралась под кожу рук, ног и груди. Дышать стало тяжелее. Вот уж от кого никак не ожидалась подстава. Сделав глубокий вдох, Ниган направил фонарь чуть выше.

- Ну так что? Чем же тебя так умаслил Гарри? Пообещал беззаботное будущее и личного единорога?

- Зои и свобода! - довольно произнёс парень. - Зои будет свободна. К ней никто не прикоснётся без её воли. Мы все будем свободны, если миротворцы займут город. Ниган, всё уже кончено. Я передал им все места наших постов и закрытых баз. В течении нескольких дней Гарри сотрёт ренегатов с Западной части. Потом с Восточной. А так и до Полковника недалеко.

За спиной раздались быстрые шаги.

- Мы слышали крики! Кто кричал? - взволнованно спросила Ливи, тут же замечая происходящее. - Какого хрена тут у вас происходит?!

Карл, наверное, уже разодрал ногтями руку Эдриана до мяса, но тот будто бы этого не замечал. Будто уже находился в своей новой вымышленной реальности. Миротворцы так сильно засрали дерьмом его голову, что он даже не чувствует его запаха.

- Эдриан?! - это был голос Рона. Ниган быстро перевёл на него взгляд, ожидая нападения. Ведь младший братец должен был знать об этом. Но судя по ошарашенному виду, тот даже не догадался.

- Эдриан, ты что т-творишь? - он осторожно подошёл чуть ближе, на пару шагов обгоняя Нигана. - Ему больно, отпусти его...

- Послушай младшего братика, Эдри...- протянул Ниган. Он невольно ухватился пальцами за тесак, глядя на затылок парня. Если пригрозить его младшему, возможно, он Карла отпустит.

- Ты не понимаешь, Рон. - Эдриан сделал шаг назад, почти упираясь спиной в стеллажи. - Я не хотел тебе говорить сразу... Я боялся, ты не поймёшь.

- Ты н-не зря боялся. Я не п-понимаю! Пожалуйста, перестань!

- Я не хочу травмировать твоего нового друга, правда! Просто он слишком активно сопротивляется! Вот и уговори его не нервничать. Если вы просто отдадите мне всё оружие, я его сразу отпущу.

- А как бы ты себя вёл на его месте?! - рявкнула Ливи, резко снимая с плеч лук. Быстро прицелившись, она недовольно выругалась. - Отпусти его сейчас же, сукин сын!

- Ты, конечно, хороший стрелок, но не настолько. - усмехнулся Эдриан и снова посмотрел безумными глазами на Рона. - Слушай, миротворцы за это оружие дадут нам всё. Там нас ждёт наша старшая сестрёнка - Зои. Я знаю, ты скучаешь по ней.

- С чего ты взял?! - резко рявкнул парень, резко сокращая расстояние между ними на насколько шагов. Пушка вновь взметнулась вверх. Ниган невольно напрягся. Как бы мозги братишке своему ни продырявил на эмоциях.

- С чего ты взял, что я по ней скучаю?! Она бросила нас! Она просто молча ушла! Зои всегда говорила, что мы семья. А что в итоге?! Она тихо сбежала, а ты в тайне от меня устроил саботаж! Как тебя вообще угораздило на это пойти?!

- Рон, ты всё поймёшь. - кивнул Эдриан. - Просто пошли со мной.

- Ты прекрасно знаешь, что если твой брат сделает хоть шаг, то его ждёт такая же судьба, как и твоя. - Ниган быстро снял с пояса тесак и указал им в сторону Рона. - Если плевать на себя, то хоть младшего своего не подставляй.

Карлу удалось пнуть Эдриана локтем в живот. И, похоже, весьма сильно. Тот на пару секунд пригнулся, но быстро выпрямился и смог удержать Карла на месте.

- Покусанный сучонок! - он ударил его ещё раз и резко прижал ствол к его виску.

- Твою мать! - выругалась Ливи, сильнее натягивая тетиву. - Эдриан, да что с тобой такое?!

Ниган резко подтащил Рона к себе за воротник куртки, сразу прижимая лезвие тесака к его горлу. Парень испуганно вцепился в его руку, пытаясь вырваться.

- Если хочешь доказать мне, что ты не знал о предательстве своего брата. - тихо произнёс ему на ухо Ниган, чуть сильнее прижимая лезвие к горлу. - То слушай, что я говорю. Ты понял?

Спустя несколько секунд Рон кивнул. Его пальцы всё ещё цеплялись за его руку, но уже не так крепко. Ниган одобрительно кивнул и вновь перевёл взгляд на Эдриана.

- Кажется, у нас возникла проблемка, Эдри! - крикнул он, крепче обхватывая пальцами рукоятку тесака. - Давай-ка поступим так. Ты отпускаешь Карла, а я твоего братца! И можешь катиться к миротворцам и продолжать вылизывать их жопы. У каждого свои пристрастия, и я уж точно не тот, кто должен осуждать. Катишься, конечно же, без пушек.

Эдриан только усмехнулся, сильнее прижимая ствол к виску парня. Карл больше не сопротивлялся, только смотрел за происходящим напряжённым взглядом из-под спутанных окровавленных волос.

- Ты вообще не имеешь права никого осуждать! - недовольно фыркнул Эдриан. - Ты только и делаешь, что используешь нас в своих целях. Ты и твой ублюдский Полковник! Сколько вы гадили людям до взрывов! С хера теперь стали правильными?!

- Я никогда не называл себя правильным! - уже теряя терпение, рявкнул в ответ Ниган. - Да, я вас использую! Я бы даже сказал, имею по полной программе! Но и вы делаете со мной тоже самое. Это наша новая реальность. Все друг друга используют!

- Вот именно поэтому Зои и сбежала!

- Я более чем уверен, Эдри, что моя Зои сбежала из-за твоей промывки мозгов! Я что-то не помню, чтобы я силой тащил её к себе в постель! Она была отличной женой, хорошим бойцом ренегатов, но её старший братишка всё просрал!

Эдриан негодующе цокнул языком.

- Уже ничего не исправить. - Эдриан резко надавил Карлу на плечи, вынуждая сесть на колени. Он встал за его спиной, прижимая пистолет к его затылку. - Рон не знал о моём плане. Это правда. Но я более чем уверен, что тебе плевать на это. Так, что неважно, выживет Карл или нет. Всё равно мне этот заносчивый шкет сразу не понра...

Стрела вонзилась в его щеку, заставив заткнуться на полуслове. Ниган быстро перевёл взгляд на Ливи. Она всё ещё держала лук перед собой. Тело Эдриана с грохотом рухнуло на пол.

Глава 8. "Мы все будем свободны". Часть 2.

- Уже ничего не исправить. голос Эдриана вроде бы звучит и близко, и далеко одновременно. На плечи резко надавливают, заставляя опуститься на пол. Вся правая половина лица будто горит огнём. Прижав пальцами рану, Карл чувствовал тёплую кровь на своей ладони. Опять. Это опять с ним происходит. Всё как будто происходило в первый раз.

За спиной раздался удар. Как будто что-то упало. Этот удар показался каким-то совсем далёким эхом. Сейчас Карл словно находился глубоко под водой. Его голову сжимало нарастающей болью, а уши словно сильно закладывало от давления. Глаз было очень тяжело держать открытым. Карл невольно опустился ещё ниже, опираясь локтями на пол. Пальцы рук были будто одной смазанной картинкой. Кажется, в какой-то момент он почувствовал чью-то хватку на плече, но это ощущение быстро растворилось на границе сознания.

***

- Карл! - Ливи подбежала к парню, хватая его за плечи. - Карл, очнись!

Но пацан никак не реагировал на её голос. Слишком много всего произошло за какие-то десять минут. Ниган невольно вспомнил подвал и каннибалов пару недель назад. Опять происходило какое-то дерьмо, сбивая все планы в одну кучу.

- Чёрт... - быстро глядя на лестницу, он нервно перевёл взгляд на Карла, потом на Рона. Хоть тот и был в сознании, толку с него было сейчас немного. Он неотрывно смотрел на своего брата, что-то тихо бормоча себе под нос. - Ливи, присмотри за ними. Я пойду наверх. С Эдрианом были ещё трое. Я почти уверен, что это поганые перебежчики к миротворцам

- Хорошо, будь осторожен.

Вообще не хотелось бы оставлять Ливи сейчас с Роном наедине. Неизвестно, как пацан среагирует на убийцу своего брата. Судить его за это будет сложно, но необходимо. А терять людей сейчас было нельзя. Предательство в такое время сильно выбивало из колеи. Эдриан был одним из ключевых членов ренегатов. Руководил всеми передвижениями патрулей. Если он правда слил миротворцам всю информацию о передвижениях грузов и маршрутах дозора, то это была самая настоящая катастрофа. Гарри перебьёт всех, до кого дотянуться его поганые ручонки. Вернуться надо как можно быстрее и придумать, что делать дальше. Но и оружие теперь тут нельзя оставить без присмотра. О нём уже знают слишком много народа. Это было то преимущество, которое Ниган не собирался делить с врагом ни под каким предлогом. Обещание Карлу тоже сейчас трещало по швам. Оставалось только думать, что пацан понимает сложившуюся ситуацию и не доставит ещё больше проблем.

Поднявшись по лестнице, Ниган выключил фонарь. Его не должны были заметить первым. Осторожно ступая в полумраке, он крепче обхватил рукоять тесака. Эти уроды его точно ждут у выхода.

Рычание раздалось совсем рядом. Цепкие руки вцепились в плечо. Фонарь выпал из рук. Ниган успел вырваться из хватки и резанул тесаком перед собой. Лезвие вошло в гнилую плоть. Раздался рычащий скулёж за спиной. Крепкая чёлюсть вцепилась в бок, прокусывая куртку. Сжав зубы, Ниган что есть силы ударил заражённого локтем по голове. Подбежав к выходу, он заметил в темноте ещё несколько рычащих силуэтов. Ближе к выходу было уже светлее. Быстро прижавшись спиной к металлической двери, Ниган осторожно выглянул наружу. У входа, спиной к двери стоял один из людей Эдриана - светловолосый пацан в жёлтой куртке. Остальных двоих видно не было.

Быстро высунувшись на улицу, Ниган одной рукой зажал ему рот, а второй приставил тесак к горлу. Тот сразу попытался вырваться, но он только сильнее сдавил пальцами его челюсть.

- Открой дверь шире. - произнёс он ему на ухо. - Эдриан больше вам не поможет, так что советую меня слушаться.

Спустя пару секунд, парень послушано толкнул дверь, открывая её сильнее. Ниган заметил, ещё двоих у машин. А ребятки-то всё спланировали.

Он резко втолкнул парня в здание, преграждая собой выход на улицу. Тот от неожиданности не устоял на ногах и рухнул на пол.

- Эдриана убили! - во всё горло завопил он своим дружкам, быстро поднимаясь на ноги. - Берите тачки и валите!

Ниган сделал шаг назад к улице и довольно улыбнулся.

- Правильно, правильно, уродец... - мельком глядя за его спину, нарочно ласково произнёс он. - Кричи громче.

В этот момент парень, кажется, догадался, в чём дело и быстро повернул голову назад. Ниган резко приблизился к нему и, схватив за плечо, вонзил тесак в его живот. Беспомощные пальцы ублюдка цеплялись за его руку. В широко распахнутых глазёнках стремительно угасала жизнь. На вопли и запах крови из здания стали тянуться кусаки. Один за другим. Удерживая мёртвого парня, Ниган отступал всё больше на улицу, выманивая заражённых за собой.

За спиной раздался шум двигателей. Придётся отпустить остальных уродов. Но сейчас было важнее освободить проход из подвала. Из здания уже выползло около пяти кусак. Ниган резко выдрал тесак из чужого брюха, швыряя тело парнишки с лестницы вниз.

- Обед подан, господа! - указав рукой в его сторону, Ниган довольно наблюдал за вереницей плетущихся заражённых к свеженькому мясу. Никто из них уже не обращал на него внимания, чувствуя запах добычи повкуснее. Когда последние кусаки вышли из здания, Ниган быстро зашёл внутрь. Подобрав свой брошенный фонарь, он быстро вернулся к подвалу. Внизу картина за это время немного поменялась. Карл уже пришёл в себя и медленно перекладывал пушки со стеллажей на пол в одну кучу. Рон рядом с ним собирал припасы, а Ливи проверяла стволы на целостность.

- Смотрю, работа уже полным ходом! - хмыкнул он, невольно вынудив всех на пару секунд остановиться. Он мельком бросил взгляд на тело Эдриана. Стрела пробила его голову насквозь, так что он навряд ли уже поднимется кусакой.

- Как там наверху? - обеспокоенно спросила Ливи. Она резко опустила взгляд на его куртку. - Тебя, что, укусили?

- Да, но ничего страшного. - Ниган достал из куртки шприц. - С собой есть пара доз.

Было заметно, как Ливи облегчённо выдохнула.

- Это хорошо...

Ниган снял со шприца колпачок и ввёл иглу себе под кожу левой руки. Вообще, нужно было оставить эти дозы для пацана. Он единственный среди них со свежим укусом. Точнее, был единственным. Но в целом за прошедшую неделю болевых симптомов у Карла не проявлялось, так что возможно пока всё ещё было в относительном порядке. Хотя всё равно нельзя было так облажаться с укусом.

- На первом этаже повылазили кусаки. Я их угостил одним из друзей Эдриана. А двое остальных умотали на наших тачках.

- Твою мать...- выругалась Ливи. - Как тогда поступим? Миротворцы знают об этой нычке и точно вернуться сюда. Нельзя им уступить пушки, иначе мы проиграем!

- Нельзя, это точно. - кивнул Ниган. - Есть одна идея. Но сначала я хочу поболтать с младшим братцем.

После его слов Рон медленно поднял голову. Его лицо не отражало особых эмоций, кроме отрешения. Карл же единственным взглядом кажется прожог бы в нём дыру, если бы мог. Переживает за нового дружка? Ливи только покачала головой, но ничего не сказала и отошла в сторону, вернувшись обратно к оружию.

Ниган махнул парню рукой, поманив за собой.

- Наверх. На пару слов.

Вновь поднявшись по лестнице, он ждал, пока пацан поднимется за ним следом. Когда тот наконец-то оказался рядом, Ниган посветил фонарём в коридор. Сейчас рычания не раздавалось.

- Что ты об этом думаешь?

Рон устало посмотрел в сторону света, потом снова на него.

- Ты хочешь меня убить?

Что ж, довольно прямолинейно. Но так даже, наверное, было лучше.

- А у меня есть для этого причина?

На удивление парень только пожал плечами.

- Не знаю, если честно. Я, наверное, должен был догадаться, что с Эдрианом что-то не так. Я всегда думал, что мой брат самый лучший среди ренегатов. Я думал... То есть, мне казалось, что после смерти родителей ближе него и Зои у меня никого нет. А сейчас я не знаю, что думать. Наверное, меня ничего больше тут не держит.

Скорее всего, он бы так не говорил, если бы находился сейчас в адекватном состоянии.

- Эдриан и правда был одним из лучших моих людей. - не стал врать Ниган. Он взял пацана за плечо и развернул лицом к лестнице. - Это произошло с ним, потому что он поверил в беспроблемную жизнь. Поверил в россказни миротворцев о всеобщем благе. Вы с Карлом родились после Падения и другой реальности не видели. Раньше определённо было лучше, но проблемы были всегда. Даже хорошо, что вам не с чем сравнивать происходящее сейчас дерьмо. У вас нет соблазнов, как у Эдриана. Я не думаю, что ты причастен к его делишкам. Так, что сделай так, чтобы я не подумал как-то иначе.

- Хорошо. - кивнул парень, продолжая смотреть на лестницу. - Я бы хотел его похоронить.

- Предателям в городе места не будет, уж прости. Но пока мы здесь, валяй. Я мешать не буду.

- Я хочу помочь.

На лестнице стоял Карл, держа руки в карманах джинсов. Половина его лица была в засохшей крови, а глазница наспех перевязана куском от собственной рубашки. Ниган негодующее выдохнул. Надо найти воды и чистые бинты. А то здесь вполне можно подхватить какую-нибудь заразу. Этого только ещё не хватало.

- Ты уверен?..- с небольшой паузой спросил Рон, глядя на парня. Карл серьёзно кивнул.

- Тут где-то должна быть лопата. Осталась с того момента, когда мы засыпали ловушки. - он указал ладонью в сторону коридора. - Пошли, я покажу.

- Хорошо.

- На улице ещё могут быть кусаки. Не нарвитесь на них, а то... как-то неловко получится.

- Ничего, мы справимся. - бросил в ответ Карл.

Выдохнув, Ниган вновь спустился по лестнице в подвал. Ливи сложила оставшиеся стволы и стала раскладывать их по сумкам.

- Пушек тут немало... - протянула она, когда он подошёл ближе. - Как мы всё это на себе утащим?

- Не будем утаскивать. Надо перепрятать.

- Где? - Ливи разочарованно покачала головой. - Нужно что-то придумать и как можно быстрее. Возможно, завтра миротворцы уже будут здесь... Мы не успеем найти более надёжное место.

Ниган задумчиво посмотрел на бездыханное тело, лежащее на полу.

- Мы не можем уйти все вместе. Кто-то из нас должен остаться и защитить боеприпасы.

- Тогда решено. - девушка взяла в руки винтовку, перещёлкнув затвор. - Я останусь здесь и присмотрю за добром. А ты уходи с ребятами в город.

- Не неси ерунду! - усмехнулся Ниган, надеясь, что это просто плохая шутка. Но Ливи выглядела вполне серьёзно. На лестнице раздались шаги. Молча спустившись в подвал, Карл обтёр лезвия клинков о свои джинсы и закрепил опять на поясе. Рон шёл за ним следом, стирая что-то с лица. Они обошли тело Эдриана с двух сторон и подхватив его на руки, осторожно поднялись обратно в коридор.

- Сегодня я убила своего друга. - Ливи заворожённо смотрела вслед ребятам. Её голос немного дрожал, хоть она и пыталась это скрыть. - Я не могу сейчас смотреть в глаза остальных на базе. Я знаю, Эдриан знатно обосрался, но... Я просто должна подумать об этом.

Ниган тяжело выдохнул. Ливи действительно была очень близка с Эдрианом, и ходили слухи, что не только как друзья. Она была не из тех, кто афишировал свою личную жизнь и всегда старалась сохранять подобные вещи втайне.

- Тогда кто-то из пацанов останется с тобой. На этом точка.

Ливи, видимо, хотела поспорить, но в итоге просто покачала головой.

- Ну и кто из них? Раненый ребёнок или ребёнок, чью семью я окончательно разрушила? Это просто дети, Ниган. Отведи их домой. Я справлюсь сама. - она внезапно усмехнулась. - Будь уверен, мимо меня ни одна тварь не проскочит.

***

Вырыть яму вдвоём получилось довольно быстро. Самое тяжёлое было принести тело из подвала. За всё это время Рон не проронил ни слова. Карл же не спешил разговор навязывать. Он даже не знал, что сказать. Эдриан его чуть не убил. Из-за него глаз снова болел, как будто рана была совсем свежая. Но почему-то Карл не чувствовал на него злости. Скорее недоумение. Наверное, потому, что всё произошло слишком внезапно.

- У вас за стеной были предатели? - внезапно спросил Рон, глядя на земляной холмик.

- Были. - вспомнив один случай, произнёс Карл. Одно из самых страшных событий его детства за стеной.

- Что они сделали?

Карл не знал, насколько к месту сейчас это рассказывать. Но раз Рон спрашивает, то, скорее всего, сейчас ему надо это услышать.

- Несколько лет назад к нашему лагерю пришли странные люди. Они все носили одежду... из человеческой кожи. Они призывали идти с ними, обещали припасы и еду.

- Просто так?

- Нет. За ящик еды они хотели одного из нас, в качестве платы и признака верности их Вождю. Папа вместе с нашими людьми их прогнал. Но ночью один из нас открыл ворота и отдал им сестру нашего врача. Он ударил её по голове и вынес чужакам. За неё он получил еду и сбежал из лагеря вместе с ними. Узнали мы об этом только утром.

На несколько секунд повисла тишина, пока Рон её вновь не нарушил.

- То есть ему удалось избежать наказания за измену?

Сделав небольшую паузу, Карл задумался, вспоминая несколько кошмарных образов из прошлого. Они были намного неприятнее, чем казались раньше. Возможно, в детстве Карл не осознавал произошедшее в полную силу.

- Нет. Мы с отцом искали этих уродов несколько дней и нашли их лагерь в пяти милях от нашего дома. Они устроились в лесу. Они заставили сбежавшего снять с девушки кожу... Снять и сделать из неё себе накидку. Долбаную накидку...

- Что вы с ними сделали?

- Мы всех перебили. - Карл зажмурился. - А предателя папа привёл обратно домой и повесил на глазах у всех. Я тогда был сильно напуган, это правда. Но сейчас я думаю, папа поступил верно.

Глядя застывшим взглядом на могилу брата, Рон убрал руки в карманы куртки.

- А если у него не было другого выбора? Я имею в виду, вдруг ему казалось это единственным правильным выходом - заплатить такую страшную цену и сбежать.

- Я не думаю, что это уже имеет хоть какое-то значение. - пожал плечами Карл, вставая рядом. - Тебе лучше стараться об этом много не думать.

- Просто, мне кажется, если бы Эдриан мне рассказал о своём плане, я бы смог отговорить его. Я бы точно не позволил ему пойти следом за Зои.

Карл промолчал. Он сомневался, что даже в этом случае что-то могло бы измениться. Возможно, всё стало бы ещё хуже. Эдриан смог бы убедить Рона его поддержать и последовать за ним. И тогда сегодня хоронили бы двоих.

- Как у вас тут дела, ребятки?

Повернув голову, Карл заметил Ливи и Нигана. На плече мужчины было две сумки, битком набитыми пушками.

- Мы закончили. - ответил Карл. - Что мы будем теперь делать?

- Пойдём в город пешком и возьмём с собой минимум оружия. - кивнув на сумки, ответил Ниган. - Когда вернёмся, я сразу отправлю людей забрать остальные припасы. А пока до нашего возвращения их будет охранять Ливи.

- Одна? Но это опасно. - удивился Карл, быстро глядя на девушку. - Миротворцев может притащиться целая группа. Я тогда тоже останусь здесь.

- Нет, Карл. - покачала головой она. - Ты ранен, и тебе нужно как можно скорее к нашему медику.

- Но я в порядке! - возмутился Карл, в надежде глядя на Нигана. Но тот явно не собирался ничего говорить против слов девушки.

- Я могу остаться. - вызвался Рон. - Я не ранен, даже царапины нет.

Ливи немного помедлила и сделала к нему шаг ближе.

- Рон, ты уверен, что хочешь со мной сейчас рядом находиться?

- Да. Можешь не беспокоиться об этом. Другого выхода не было, я... я понимаю.

Действительно ли Рон понимал это или просто умело притворялся - сейчас для Карла было абсолютно непонятным.

- На этом тогда и остановимся. - согласился Ниган. - Забаррикадируйтесь в здании и не лезьте на рожон. Постарайтесь продержаться пару-тройку дней. При первой возможности я сразу отправлю машину за вами и пушками.

Ливи кивнула.

- Хорошо. Вы тоже будьте осторожны. Дорога сюда на машинах заняла не мало времени. Обратно пешком топать неблизко.

- Мы доберёмся.

Сняв с плеча одну сумку, Ниган протянул её Карлу. После этого он вытащил из своей шляпу. Карл только сейчас понял, что был без неё всё это время. Она, наверное, свалилась в подвале, когда Эдриан его хватил. Ниган подошёл ближе и нацепил шляпу на его голову.

- Выходим прямо сейчас. Время больше терять нельзя.

Глава 9. "Ты был на всё готов".

Два года назад.

- Так, так, так... И кто же тут у нас припозднился?

Солнце уже зашло за горизонт, а небо постепенно затягивалось сумерками. Прижав к себе рюкзак одной рукой, второй Карл направил пистолет на незнакомца. Он появился на дороге будто бы из ниоткуда и преградил путь до дома. За спиной раздался щелчок предохранителя.

- Не надо сейчас совершать глупых поступков. Мы не хотим тебе навредить. - предупредил девичий мелодичный голос за спиной. Судорожно вздохнув, Карл не стал оборачиваться и старался чужака не выпускать из виду. Это был парень лет двадцати пяти или, может, чуть старше. Его длинные тёмные волосы ложились на коричневый плащ, который буквально пестрил цветными заплатками. Старая вязаная шапка с парой дыр закрывала голову. Его лицо казалось добродушнее привычных встречных воротил на пути, которых Карл не раз видел. Но добродушные люди не останавливают на вечерней дороге против воли.

Из укрытий вышло ещё несколько человек. Карл нервно оглянулся, пытаясь посчитать их количество. В любом случае патронов на всех у него точно не хватит.

- Мирабель, пожалуйста, убери ствол. Дороги - это наш дом. А в доме мы гостей принимаем любезно. - незнакомец сделал шаг ближе. - Меня зовут Пол, но все мои ребята называют меня Иисус. А тебя как звать?

Стоит ли спорить, когда в спину всё ещё смотрит пушка. Люди немного приблизились, замыкая небольшой круг. Теперь просто так вырваться не получится.

- Карл. Я знаю, кто вы такие. У меня ничего нет для вас интересного.

Откуда-то справа раздался насмешливый голос.

- Ну это тебе так кажется... Его тут же подхватил кто-то слева.

- Тебе ещё повезло, что на Волкодавов не нарвался.

Про Волкодавов Карл тоже был наслышан. Такие же кочевники, как и эти, только намного агрессивнее. Отец с Дэрилом как-то на них нарвался. Но им как-то удалось заговорить им зубы и сбежать. Волкодавы в основном бродили по их округе не так часто. Но когда объявлялись, то на дороги лучше было не соваться. Их было немного, так что они не рисковали нападать даже на небольшие поселения. Однако одиночек или других кочевников обирали до нитки, а после зачастую убивали. Пару раз Карл видел тела людей, которые были насажены на колья вдоль дороги. Это было что-то вроде их визитной карточки.

Пол пожал плечами и сделал шаг ближе.

- Мои ребята правду говорят. Мы очень дружелюбный народ в отличие от некоторых здешних варваров... Так что давай, Карл, разойдёмся миром. Ты нам отдашь свои пожитки, а мы тебя отпустим. Всё-таки марать руки в детской крови мне бы не хотелось.

Сейчас.

Идти обратно было решено другой дорогой, не той, как приехали. Военная часть осталась уже давно позади, но её крохотный силуэт ещё можно было рассмотреть издалека. Поправив сумку на плече, Карл внимательно осмотрелся вокруг. На дороге иногда встречались кусаки. Они шлёпали босыми ногами по гравийке, иногда что-то рыча себе под нос. Карл проводил взглядом небольшую группку заражённых. Солнце их уже не беспокоило, а значит, зараза их настигала уже слишком давно. Им оставалось только медленно догнивать. А сами заражённые могут когда-нибудь умереть? Почему-то раньше Карл об этом не задумывался. По идее, они уже мертвы, а умереть дважды это было слишком. Карл невольно прижал пальцами свой укус на плече и посмотрел на Нигана. Он шёл впереди. На его куртке сбоку был отчётливый след от укуса. И Карл заметил, что мужчина периодически смотрит на какой-то зелёный браслет на своей руке. Он был похож на металлическое кольцо с ярко-зелёным датчиком, оплетающее левое запястье. Немного ускорившись, Карл поравнялся с ним и пошёл рядом.

- Что это такое? - он указал пальцем на устройство.

- Ты о чём? - не понял сначала тот, а потом посмотрел на браслет. - А, это. Это биомаркер. Ты таких раньше не видел?

Карл отрицательно покачал головой.

- Только иногда замечал у людей на базе. У Норы вроде такой есть.

- Эта штука отслеживает уровень заражения. Если датчик зелёный, как сейчас, то можно не напрягаться. Если жёлтый, то стоит как можно быстрее вернуться под солнечный свет или ультрафиолетовые лампы. Ну а красный, это уже всё. Ничего больше не сделаешь.

- Даже шприц с ингибитором не поможет?

- Всё там зависит от стадии. Если мозг умирает, то никакой ингибитор уже не имеет смысла. Тебе должны были такой тоже достать, но браслетики, похоже, закончились. В привычных местах в городе таких больше моим ребяткам найти не получилось.

Ниган на пару секунд задумался.

- Слушок однажды ходил, что миротворцы как-то мастерят нечто подобное. Но это просто недостоверная болтовня. Да и браслет не самое главное. Ингибиторы - вот что важнее. А они пока ещё есть, хоть их и не так много.

- Но они тоже когда-то закончатся.

- Закончатся. - подтвердил Ниган и усмехнулся. - Но и мы не вечные.

Становилось прохладнее. Когда Карл одевался в дорогу, не рассчитывал топать обратно пешком. Осень была уже в самом разгаре. В это время дома уже собирают последний урожай. Как там интересно сейчас...

Город маячил где-то вдалеке маленькой точкой. Выдохнув, Карл убрал руки в карманы.

- До вечера надо найти место для ночёвки. - объявил Ниган. - Поосматривайся, может, чего годное увидишь.

Карл перевёл на него удивлённый взгляд.

- Ночёвка? Зачем? Мы же должны добраться до города как можно быстрее.

- Правильно. Но ночью выползают прыгуны. От нас толку будет мало, если до города мы не дойдём. Рисковать нельзя.

- Если мы будем осторожны, то всё будет хорошо. Я уже был с отцом в ночных вылазках. Я справлюсь.

Ниган резко остановился, измеряя его раздражённым взглядом.

- Иметь своё мнение, конечно, круто. Но сейчас мне на него абсолютно похер. Найдём убежище и пойдём утром.

Карл недовольно выдохнул, но промолчал. Пока они будут сидеть, миротворцы уже могут собрать отряд и приехать за пушками. Тогда Ливи и Рон окажутся в опасности. Все пушки переедут к миротворцам, и отец со всей семьёй останется без боеприпасов. Всё должно было пройти нормально, если бы Эдриан не устроил весь этот цирк. Если семья останется без оружия за стенами, Карл никогда не сможет себе этого простить.

- Тогда ищи убежище сам. А я предупрежу отца о хранилище. - Карл остановился, вытаскивая штурмовую винтовку с пачкой патронов. Остальную сумку с оружием он кинул на землю.

Ниган остановился к нему спиной, убирая руки в карманы.

- И почему я так наивно рассчитывал на твоё понимание? - усмехнулся он, разворачиваясь к нему на пятках своих ботинок. - Оказался за стеной и почувствовал свободу?

Ниган медленно расстегнул куртку, вытаскивая шприц. Он несколько раз потряс им перед лицом, словно пытаясь подразнить. Карл судорожно выдохнул.

- Я не собираюсь тебя предавать, если ты об этом. Но я должен предупредить отца об оружии. У нас всё пошло не по плану.

Расстроенно присвистнув, Ниган подошёл чуть ближе и закатил глаза к небу. Потом выдохнул и снова посмотрел на него.

- И как это будет? Предостережение с того света? - мужчина развёл руками. - Как ты собрался заявиться домой, где тебя все считают мёртвым?

Об этом Карл ещё не думал. Сжав винтовку крепче, он быстро перебрал в голове возможные варианты.

- Я что-нибудь придумаю, когда приду туда.

Ниган задумчиво хмыкнул.

- Ну, допустим, твой бунтарский котелок что-то придумает уже на пороге твоего домишки. А что дальше? Как ты думаешь, твой папашка обрадуется известию, что ты слил чужакам место вашей золотой нычки?

Карл резко поднял на него взгляд. Злость очень быстро распространялась под кожей, заставляя всё сильнее и сильнее впиваться пальцами в винтовку. Это был слишком мерзкий приём. И Ниган, скорее всего, прекрасно знал об этом.

- Ты сам меня вынудил! - рявкнул Карл, резко делая шаг ближе. - Ты пообещал мне оставить часть припасов моей семье! Я только по этой причине рассказал тебе о тайнике!

Ниган смотрел на него так удивлённо, как будто слышал обо всём впервые. Такая глупая реакция сейчас злила ещё больше.

- Только по этой причине?! - картинно воскликнул мужчина. - А мне показалось, ты мне всё растрепал за ещё одну дозу чудодейственного ингибитора. Ты был ради неё на всё готов. И кстати, малыш, вспомни-ка события двухнедельной давности. Я вытащил твою задницу из дерьма ещё до твоих "наиценнейших" знаний о пушках.

Карл прищурил глаз, глядя на улыбающегося мужчину. Он явно ощущал себя королём положения, что совсем выбивало из колеи. Чего он лыбится во все тридцать два зуба? Он бы и дня за стеной не протянул со всей своей ренегатовской компашкой.

- Тогда в подвале я был без сознания, когда ты решил поиграть в героя! - рявкнул в ответ Карл. - Ты мог бы просто меня оставить умирать и свалить подальше. Но ты не стал. - Карл ткнул в его сторону указательным пальцем. - Ты не стал, потому что тебе до усрачки хотелось узнать об оружии за стеной. Ты готов был мне золотые горы наобещать, лишь бы я рассказал о складе. И все вокруг радостно поддакивали, называя тебя тем немногим, кто верен своему слову. А в итоге оказалось, что лидер Западной части ренегатов, который всегда держит своё слово - очередная бесполезная брехня!

Ниган сделал шаг ближе. Его губы уже были сильно поджаты.

- Следи за языком, шкет... - угрожающе тихо произнёс он. - Если тебе вдруг отшибло память, то я напомню... Меня предал мой грёбаный начальник патруля несколько часов назад! Это, знаешь ли, не входило в мой план!

От его холодного голоса невольно побежали мурашки по коже. Но злость абсолютно никак не успокаивали.

- Да какая теперь разница! Моя семья может остаться сейчас без защиты и оружия! И всё из-за тебя! Из-за того, что ты наобещал всякого, даже не понимая, чего конкретно. Всё, лишь бы я растрепал тебе о пушках! Странно, что ты вообще от меня сразу не избавился, как узнал о месте склада!

Неожиданно Ниган схватил его за воротник рубашки, резко подтаскивая к себе. Карл инстинктивно дёрнулся в хватке, вцепившись в его руки.

- А знаешь, сопляк, ты прав. Мне стоило пристрелить тебя сразу же, как ты закрыл рот! Чёрт... Да у тебя нет даже капли долбанной благодарности! Я буквально за шкирку вытащил тебя с того света, а сейчас ты смеешь скалить зубы в мою сторону? - его глаза почти буквально искрились гневом. - Бесполезный заносчивый щенок! Надо было просто оставить тебя подыхать в том подвале! Одним придурком на моей шее было бы меньше.

Ниган резко оттолкнул его от себя. Карл не смог устоять на ногах и рухнул на дорогу, больно ударившись об острые камни. На коже осталось несколько царапин. Он осторожно приподнялся на локтях, глядя на мужчину. Ниган взял с земли его сумку с оружием и, закинув её на свободное плечо, пошёл дальше по дороге. Карл ещё какое-то время смотрел ему вслед, после чего осторожно поднялся на ноги. Чего собственно ещё можно было ожидать от этого придурка. Взяв с земли винтовку, Карл внимательно осмотрелся. Он примерно знал место, где сейчас находился. Если пройти около трёх миль вправо, то там будет небольшая река. А за рекой нужно будет ещё дотопать около пяти до дома.

Карл свернул с их дороги. Лучше не светиться одному на самом видном месте с винтовкой. Часто на зевак нападали кочевники. Обычно это были небольшие группки из пяти-десяти человек. В основном они были относительно безобидны, если у тебя не было ничего ценного. Большинство из них не убивали, но обчищали до нитки. Пару лет назад, когда Карл возвращался из своей радиорубки в детском лагере, его поймал один такой. К счастью, тогда с собой были только два комикса, которые Карл уже перечитал вдоль и поперёк. На тёмной дороге кочевники его окружили почти мгновенно. Их главарь обшарил каждый его карман и пытался выудить информацию о его доме. Карл до последнего прикидывался дураком, говоря, что живёт здесь. И это почти сработало. Его отпустили, но их лидер ему явно не поверил. Отпустили, естественно, не совсем бесплатно. Комиксы пришлось оставить им. Не такая серьёзная потеря, конечно. Но всё же отдавать чёрт знает кому часть своей крохотной, найденной с большим трудом, коллекции не особо хотелось.

Пробравшись через кусты, Карл убил поочередно троих кусак. Тратить патроны сейчас он не собирался. Да и лишний шум устраивать ни к чему. Солнце садилось всё ниже. Карл немного ускорил шаг. Издалека уже раздавалось журчание реки. Можно было набрать воды, если бы с собой была хотя бы небольшая фляжка. Горло неприятно першило от жажды. Да и есть уже давно хотелось. Но сегодня навряд ли удастся что-то перехватить.

Было уже совсем темно, когда на горизонте показался небольшой огонёк ультрафиолетового света. Гленн всегда зажигал фонарь на крыше после наступления темноты. Здание, где они расположились, когда-то было небольшим отелем. По словам отца, это было местом ночлега для любого желающего. Но только если этот желающий мог заплатить. Опять же этими странными ценными бумажками прошлого. Подобравшись ещё ближе, Карл внимательно присмотрелся к воротам. Во дворе не горел огонь, а, значит, сегодня посиделок на улице не было. Где-то неподалёку раздалось рычание. В нескольких метрах, уже гораздо ближе к забору. Пришли несколько кусак. Они часто ошивались вокруг их лагеря, но обычно их не трогали, чтоб не привлекать шумом остальных.

Раздался выстрел. Карл вздрогнул и резко прижался к земле, надеясь, что трава его скрывает достаточно хорошо. Издалека его могли принять за чужака или заражённого. Хотя он для них уже был чужаком и заражённым. Без шприца и ультрафиолета он недолго проживёт. Неприятные мысли прервал недовольный родной крик.

- Гленн, какого хрена? Ты что там творишь?

- Новый глушак тестирую! И заодно кусаку прижал, а то он уже на ворота лезть собрался.

- Нацепить на ствол бутылку с ватой - это не глушак! А за ворота кусаки не пролезут. Сейчас на твои выстрелы толпа целая придёт. Давай слазь уже, нас Тара ужинать зовёт. После тебя дежурить Мэгги хотела.

- Ладно, Рик. Прости. Так, а Дэрил разве не приедет сегодня?

- Навряд ли. - раздался неуверенный голос отца. - В прошлый раз он говорил, что поедет намного дальше. Так, что не факт, что вернётся быстро. Но в случае чего он даст о себе знать, если посчитает нужным.

Осторожно выглядывая из-за травы, Карл заметил силуэт, слезающий с крыши. Голоса отца и Гленна ещё было слышно, но смысл разговора уже было не разобрать. Теперь можно было беспрепятственно подобраться к воротам ближе. Заглянув через ржавые прутья, Карл быстро осмотрел небольшой дворик отеля. Никого не было. Наверно, всё действительно сейчас уже находились внутри. Собрались всей группой перед развёрнутой скатертью на полу за ужином. Почему-то в отеле не было ни одного уцелевшего стола, или они были слишком маленькие для всей группы. В основном дома готовкой занимались Карл с Тарой. Ну, правда, Карл больше был на позиции "подай-принеси", что его в целом вполне устраивало. Ещё Гленн с отцом как-то пытались поучаствовать в готовке, но случайно подожгли оставленный остаток мяса и овощей. После этого Тара больше на кухню их не пускала. В тот раз она очень разозлилась, если говорить совсем мягко. Сейчас, скорее всего, Тара возилась на кухне одна. У неё всегда получалось приготовить из минимума что-то действительно вкусное. Вообще, Карлу было сложно судить о вкусном, но если сравнивать с ренегатовским варевом Питера, то еда Тары была определённо лучшим деликатесом.

Отец сказал, что Дэрил сейчас не с ними. А значит, вырисовывался отличный вариант, как можно предупредить об опасности в хранилище. Иногда Дэрил оставлял около входа небольшие записки, если не хотел заходить или не было времени. Карл быстро осмотрелся вокруг и похлопал себя по карманам. Бумаги с собой не было. Даже небольшого клочка. Искать что-то подходящее в темноте тоже было не вариантом. Карл быстро отошёл от ворот на несколько шагов. Перед самым входом в лагерь травы не было. Вместо этого была почти голая земля, только кое-где росли пучки сорняков. Вырвав самые мешающее, Карл нащупал рядом тонкую веточку. Если надавить достаточно сильно, то на земле можно оставить нормальную записку. Дэрил как-то уже так делал, так что подозрений это ни у кого не вызовет. Только главное, чтобы дождь не пошёл.

Присев на корточки, Карл постарался уместить кратко суть случившегося на небольшом клочке земли. Была вероятность, что тогда отец, наоборот, сразу пойдёт проверять целостность склада. Но в любом случае он пойдёт туда ко всему готовый. Так, что всё равно это было намного лучше.

Ещё раз посмотрев на ворота своего старого дома, Карл выдохнул и пошёл в сторону убежища в детском лагере. Остаток ночи он собирался провести там, а с утра сразу направиться в город на базу ренегатов. Ну, если Ниган ещё захочет его там видеть.

Глава 10. "Другого ответа я и не ждал."

-..тащите этого... на... - незнакомый голос будто прерывистым эхом бил в его мыслях. - Вы карманы его обшарили... куртку с него...

Сильнее зажмурившись, Ниган попытался вновь открыть глаза. От сильного удара по голове он мог только частично слышать, что происходит вокруг. Но пошевелить рукой или ногой никак не получалось.

***

До самого детского лагеря Карл непрерывно думал об оставленной записке. Правильно ли он сделал? Дэрил ведь вернётся и скажет, что записка не от него. Вдруг отец расценит это как возможную ловушку? Что, если отец придёт на склад, а Рон с Ливи всё ещё будут там? Они же просто поубивают друг друга без выяснений отношений.

Непрерывный поток мыслей остановился только тогда, когда Карл заметил свет от костра. Всё-таки умудрились занять его место какие-то шакалы. Тихо выругавшись, Карл осторожно обошёл первые два домика и по настенной лестнице забрался на крышу одного из них. Костёр горел в центре поляны. Рядом с огнём сидело двое, перебирая стволы из сумок. Неприятное предчувствие укололо под кожей. Прижавшись животом к шиферу, Карл быстро осмотрел остальную видимую часть лагеря. Ближе к радиорубке подошло ещё трое.

- Давайте, тащите этого павлина городского на крыльцо. - скомандовал один из них. Он был в старом спортивном костюме и капюшоне, натянутом почти на самые глаза. Карл заметил, что двое остальных волокли кого-то за связанные руки. Обречённо выдохнув, Карл быстро в полумраке узнал Нигана. Он был без сознания. Похоже, он нарвался на Волкодавов, когда шёл по дороге один. Чёрт, надо было его предупредить о них. Они любили подолгу выслеживать свою жертву и застигать в самый неподходящий момент.

- Вы карманы его обшарили хорошо? - уточнил высокий женский голос. - Может, там ещё что-то интересное будет.

- И куртку с него снимите! - добавил мужской. - Я как раз себе обновки хочу!

- А губу закатать обратно не хочешь? - недовольство бросила женщина. - Это я его вырубила. Все обновки с него - мои!

- А я его выслеживал полдня! С ним ещё был пацан худощавый! Вот и шла бы с него шмотки снимать! Чего отпустила-то?

- Да плевать мне на пацана! Сам бы брал, если он такой для тебя ценный. А этого я сама обчищу!

Мужчина недовольно выругался и бросился на женщину с кулаками. Та закричала и несколько раз ударила его по плечам ладонями. На драку обратили внимание ещё люди, что сидели у костра. Это был шанс. Надо пользоваться.

***

Наконец-то разлепив глаза, Ниган заметил рядом с собой ругающуюся парочку. Из-за головной боли слов было не разобрать. Они размахивали руками, иногда тыкая пальцами в его сторону. Когда между ними началась драка, Ниган осторожно отполз чуть в сторону. Голова ныла от каждого резкого движения. Неспроста пустая дорога показалась ему подозрительной. Ниган тогда всё списал на свою городскую привычку - встречать частенько выживших на своём пути. За стеной мало кто мог похвастаться такой выживаемостью. Разве, что эти помойные крысы. Ну и Карл. Интересно, его тоже схватили эти придурки? Сознание вновь ускользало. Ниган изо всех сил пытался концентрироваться на чём-нибудь, чтобы не уплыть во тьму.

Раздались выстрелы. Ниган сильнее прижался спиной к двери домика. Людишки, что ругались между собой, с грохотом рухнули на землю.

- На крыше! - завизжал кто-то совсем рядом. - Хватайте пушки!

Двое человек бросились к костру, рядом с которым лежали вывернутые сумки. Автоматная очередь тут же вспорола землю рядом, разгоняя падальщиков в разные стороны.

- Сваливаем! - взвизгнул кто-то совсем рядом.

Полумутным взглядом, Ниган ещё мог немного следить за бегущими от пуль. Но не так долго, как хотелось бы.

***

Быстро перезарядив обойму, Карл быстро осмотрелся и прицелился. Волкодавов не должно быть много. Но это не означало, что их часть не попряталась в домах. Надо было оставаться настороже. За спиной раздались шаги. Карл резко обернулся, замечая уже знакомый плащ и длинную шевелюру.

- Тихо, тихо! - резко поднял руки Иисус. - Помнишь меня ещё, Карл?

- Помню. - не опуская автомат, прищурился Карл. - Ты с ними заодно?

- Боже упаси! - быстро замотал головой парень. - Эти ребятки недавно утащили у нас кое-что ценное. Нам бы это вернуть хотелось. А тут ты суету навёл. И эта суета нам очень на руку. Вон как все поразбежались.

- Что-то утащили? - Карл прищурился. - Да неужели? Сам ты разве не этим занимаешься?

Иисус выдохнул и покачал головой.

- Карл, сейчас не время для вспоминания старых обид. Давай так поступим. Волкодавов больше, чем было во дворе. Кто-то сейчас сидит с этих старых коттеджных домиках. Я помогу тебе вытащить твоего связанного друга за пределы лагеря, а ты помоги мне найти мою подругу. Её схватили пару часов назад прямо с нашими припасами. Она должна быть где-то здесь. Осмотри эти домики и приведи её к нам обратно.

Карл быстро осмотрел затихший лагерь. Складывалось впечатление, что он тут уже всех согнал. Он выдохнул и вновь посмотрел на парня.

- Присмотри за ним и проверь, насколько сильно ранен. - Карл резко схватил его за рукав плаща. - Если свалишь или навредишь ему - я тебя найду и живьём зарою.

Что у Иисуса было в голове - узнать было невозможно. Если Ниган был хотя бы в сознании, то Карл не стал бы волноваться. Но если здесь, где-то в домах, остались ещё люди, то в одиночку вывести его будет тяжело. Помощь точно не помешает.

- Не бойся, Карл. - Иисус поднял руки в примирительном жесте. - Мне нет смысла вредить ему. Как и тебе вредить Мирабель. Просто найди её и приведи. С твоим другом всё будет хорошо. Я обещаю.

После лёгкого одобрительно кивка Иисус спрыгнул с крыши и скрылся за домом. Карл внимательно следил за тем, как он подошёл к бессознательному связанному мужчине. Он быстро разрезал верёвки и, закинув его руку себе на плечо, помог подняться. Ниган, похоже, всё же был в частичном сознании, потому что ногами вроде бы переставлял сам. Когда они скрылись за домиками, Карл осторожно спустился с крыши и осмотрелся. Поднявшись по ступенькам в ближайший домик, Карл аккуратно приоткрыл дверь. Внутри царил полумрак. Когда он решил обжиться в радиорубке, то осмотрел здесь каждый уголок для создания безопасности и ощущения спокойствия. Сейчас ощущения спокойствия снова не было.

Внимательно осмотревшись, Карл никого не смог заметить. Если бы кто-то из Волкодавов тут был, то уже бы напал.

В следующем домике было то же самое. Пустое брошенное здание давило своим унынием. Только на полу Карл нашёл две сумки с припасами - едой, бутылками воды, бумагой и несколькими свёртками одежды. Это, наверняка и есть шмотки Иисуса. Мелькнула мыслишка просто спрятать всё это добро и сказать, что не нашёл. Как он узнает об этом? Он же обирает людей на дорогах не хуже Волкодавов, только разве что не убивает. Но всё же Карл переборол своё заманчивое желание и вынес сумку на порог. Пускай постоит здесь, пока он осмотрит остальные дома.

Что-то со всей силы толкнуло вбок. Карл не удержался на ногах и рухнул на землю. Тяжёлое тело навалилось сверху. Чужие пальцы схватили за волосы, натягивая их назад.

- Маленький поганый паршивец! - прохрипел нападавший. Судя по голосу, взрослый мужчина. Его лицо было закрыто деревянной маской. Сквозь прорези для глаз Карла прожигал холодный, ненавистный взгляд. Горло ощущало прижатые холодные пальцы. Его ладони были настолько большие, что, кажется, полностью обхватывали шею. Воздух очень быстро стал закачиваться. Карл зажмурился и что есть силы толкнул нападавшего в грудь. За это чужие руки сжали шею ещё сильнее, впиваясь больнее ногтями в кожу.

- Думал, я легко отпущу тебя после твоей дерзкой выходки?! Из тебя мяса немного получится, но на один раз устроить ужин точно хватит! А потом я и за твоей семьёй приду... С каждого кожу сдеру. По очереди.

Карл сжал зубы и что есть силы ударил кулаком по его деревянной маске. Она слетела на землю, демонстрируя заросшую трёхнедельной бородой, озлобленную физиономию. Голова уже становилась тяжёлой от нехватки воздуха, но Карл умудрился схватить Волкодава за ухо. Он со всей силы потянул его на себя, кажется, сдирая ногтями чужую кожу. Нападавший завизжал, на пару секунд ослабляя хватку. Карл резко оттолкнул мужика от себя и сумел быстро из-под него выбраться. Схватив с земли упавшую винтовку, он что есть силы ударил того прикладом по голове. Волкодав рухнул на землю, раскинув руки.

"Потом я и за твоей семьёй приду... С каждого кожу сдеру. По очереди."

Передёрнув затвор, Карл выстрелил мужику в голову. Неизвестно, действительно ли он знал местонахождение его лагеря за стеной или просто пытался напугать. В любом случае Карл был не готов рисковать.

Кое-как отдышавшись, он осмотрел оставшиеся дома. Никого больше не было. Пришлось заглянуть в старый подвал в бывшей столовой и на чердак в главном здании. Но нигде девушки не было. Несколько раз Карл даже позвал её по имени. Тишина. Здесь больше не было мест, где можно было бы держать заложника. Возможно, она была без сознания и поэтому не отзывалась. Забрав припасы и оружие, Карл вышел из лагеря. Хотелось ещё загнуть в радиорубку. После того, как здесь повозились чужаки это место было сложно опять назвать своим убежищем. К тому же теперь у Карла был кинотеатр в городе. Но посмотреть внутри всё же стоило. В радиорубке ничего не поменялось. Так и лежал его старый зелёный спальный мешок. Он местами был порван, но всё ещё был удобным и комфортным. На деревянных стенах висели плакаты. Их ему на пятнадцать лет подарил Гленн. Также он принёс ему несколько музыкальных дисков. Послушать их было не на чем, поэтому Карл просто расставил красивые упаковки на полках, недалеко от плакатов. Возможно, когда-нибудь удастся узнать, что же Гленн слушал раньше.

Иисус ждал его на дороге с ещё четырьмя своими людьми. Кого-то Карл уже видел, кого-то нет. Ниган всё ещё был без сознания. Он привалился боком к Полу, опустив голову. Сейчас Карл заметил на его виске запёкшуюся кровь. Теперь, главное, чтобы он вообще очнулся.

Карл скинул припасы под ноги парню и покачал головой.

- Я каждый дом обошёл. - он пожал плечами. - Мирабель нигде нет. Вот, я только еду вашу смог найти.

Пол расстроенно покачал головой, убирая руки в карманы плаща.

- Ничего. Мира сильная, она справится и обязательно найдёт нас. Кстати, твой друг всё ещё в отключке. - он мельком глянул на мужчину. - Пошли в наш лагерь, побудем до утра. Там вам будет безопаснее. А то прыгуны скоро явятся сюда на шум.

Карл прищурился, внимательно глядя на Иисуса. Возможно, он его специально заманивает в свой лагерь и там приберёт пушки к рукам. Не хотелось признавать, но сейчас Карл не справится с пятью людьми. Но и с прыгунами тоже ему ничего хорошего не светит. Он слишком устал. Отдохнуть сейчас было бы очень кстати. Да и к тому же пока Ниган не придёт в себя, двигаться в город не получится. Они постоянно теряли время. И ничего нельзя было поделать. Оставалось только надеяться, что Рон с Ливи смогут продержаться до приезда подмоги. А отец, скорее всего, увидит сообщение только завтра утром. Так, что Ниган в чём-то был всё-таки прав. Спешить не стоило.

***

От яркого солнечного света Ниган сначала сильнее зажмурился, а потом всё-таки открыл глаза. Голова жутко раскалывалась. Хуже, чем после похмелья. Он осмотрелся вокруг, уже ожидая увидеть очередную клетку и тех кричащих упырей. Но он очнулся на какой-то потёртой лежанке среди высокой травы. Над головой нависал кусок брезента, явно эмитирующий палатку. Более-менее чётко Ниган мог вспомнить только пару километров после того, как он бросил Карла одного на дороге.

Точно. Кто-то же обстрелял лагерь, где он очнулся на несколько минут.

- С пробуждением! - раздался довольный голос совсем рядом. Ниган прищурил глаза и медленно вылез наружу. Пацан сидел рядом с палаткой на траве, листая какой-то цветастый журнал. Сейчас при солнечном свете было видно, как всё его лицо было усеяно каплями крови и пылью.

- Где мы, шкет?.. - садясь на коленки, Ниган неспешно осмотрел маленький импровизированный лагерь. Кое-где копошились люди в балахонах и потёртых плащах. Кто-то из них собирал вещи в сумки, кто-то у костра жарил еду. Чуть дальше стояли две тощие лошади, привязанные к тоненькому стволу дерева.

- Это стоянка кочевников. - пояснил Карл. - Один из них помог мне вытащить тебя у...- он на секунду запнулся. - У других кочевников. Ты не помнишь, как тебя вырубил?

Прижав ладонь ко лбу, Ниган изо всех сил напряг память. Доставать воспоминания было более чем болезненно.

- Я по дороге прошёл ещё несколько километров, а потом, кажется, меня шарахнули по голове... - он тихо усмехнулся. - Кошмар, за две недели я уже второй раз так по-тупому влетаю в ловушки. И каждый раз ты маячишь где-то рядом, сопляк. Думаешь, совпадение?

Карл засмеялся, поправляя окровавленную повязку на глазу. Ниган заметил на его шее два посиневших следа от ладоней. Кажется, ночью он тоже отхватил не слабо.

- Думаю, нет. Не совпадение. Но так уж тут за стеной живётся. Что поделать. Я хотел переждать ночь в том детском лагере, но меня опередили. А там я уже тебя увидел.

- За стеной тут у вас один беспредел творится. В городе мало кто рискует показывать зубы группировкам. - разочарованно цокнул языком Ниган.

- Здесь нет группировок. Здесь каждый выживает, как может. Кто-то собирается в поселения, кто-то перемещается с места на место. - Карл махнул в сторону собирающихся людей. - Как вот эти ребята.

- Я смотрю, все уже в сознании и здравии?

К ним подошёл парень с длинными, чуть спутанными, волосами, а с ним какая-то светловолосая девчонка с пятнистой банданой на голове.

- Это Иисус, Ниган. Это его прозвище здесь - указав на него ладонью, представил его Карл. - Иисус, это Ниган.

- Приятно познакомиться с городскими. Редко вас тут увидишь. - улыбнулся паренёк и протянул руку. Ниган оценивающе окинул его взглядом, но на рукопожатие всё-таки ответил.

- Спасибо, что вернул нам еду и попытался найти меня. - девчонка кивнула Карлу. - Я Мира.

- Хорошо, что ты в порядке. - улыбнулся Карл в ответ. - Волкодавы не очень приятные ребята.

- Не то слово... Просто мне очень повезло убить одного из них, когда тот замешкался. Я сбежала раньше, чем ты ворвался к ним, малец.

Ниган перевёл удивлённый взгляд на парня.

- Значит, мне не почудилось? Это ты навёл среди тех придурков шороху?

Карл пожал плечами.

- Я просто их припугнул. Если бы они знали, что я один, то навряд ли бы сбежали.

- Ты нам здорово помог, Карл. - кивнул Иисус и многообещающе улыбнулся. - Я надеюсь, наше маленькое недоразумение в прошлом теперь решено?

Немного подумав, Карл хмыкнул.

- Будет решено. Только если ты найдёшь те же выпуски, что тогда у меня спёр.

Иисус тяжело выдохнул и обречённо всплеснул руками.

- Карл, пощади! Я те давно уже спалил на разведение огня. Я даже не помню, что там было.

Парень усмехнулся и пожал плечами.

- Ты говорил, что собирался идти в город? Вот там и поищешь.

Ниган невольно засмеялся. В такой момент Карл казался обычным пацаном, каких он видел ещё до Падения. Не в меру наглым и грубоватым. Чем-то напоминал его самого в далёкой молодости.

- Ладно уж, вымогатель. - покачал головой Иисус. - Постараюсь что-нибудь найти. А вы пока можете тут отдохнуть. Выходить мы будем через час. Если вам тоже нужно в город, то можем составить компанию.

- Ты знаешь какой-нибудь путь до города, который будет короче главной дороги? - убрав руки в карманы куртки, спросил Ниган. - Нам надо попасть назад как можно быстрее.

- Да... Да, есть такой. Вместо семи часов займёт только три. Но там есть препятствия. Думаете, сможете забраться кое-где по разрухе?

- Попробуем. - с готовностью кивнул Карл и улыбнулся.

- Тогда отлично. Пока отдыхайте.

Когда патлатый паренёк отошёл от них к своим людям, Ниган вновь повернулся к пацану.

- Я, кстати, думал, ты решил свалить домой. Чего же случилось? Батька призрака не признал?

Карл улыбаться перестал и положил руки на свои согнутые коленки. Выругавшись про себя, Ниган зажмурился. Необязательно нести всю ерунду, которая приходит на язык. Вот, необязательно, от слова совсем.

- Я не общался с ним. Просто записку оставил у входа. Надеюсь, они её найдут и соваться в хранилище не будут. - он на секунду замолчал, а потом продолжил. - И я не собирался сваливать. Я уже говорил.

Ниган поднялся на ноги, протяжно потягиваясь. Видимо, он пробыл в одном положении слишком долго. Кости нещадно ломило. Карл тоже поднялся следом, отряхивая разорванные джинсы. Ниган заметил, что парень продолжал таскать свои старые застенные шмотки. Их уже не раз зашивали, но с таким количеством приключений на заднице тут никаких заплаток не наберёшься.

- Вернёмся в город, я тебя приодену во что-то...- Ниган разочарованно посмотрел на его рваные тряпки. - Ну во что-то нормальное. Чтоб выделяло в тебе ренегата среди городских.

- А я теперь ренегат? - поднял брови Карл. - Ты разве на меня не злишься?

- Я на тебя злюсь с того момента, как ты приставил к моему лбу пушку тогда в камерах. - Ниган потрепал ладонью его шляпу, заставляя того зажмурить глаз. - Но что же поделать. Ты меня ещё не раз будешь бесить, правда же?

- Скорее всего, да.

Ниган усмехнулся.

- Другого ответа я и не ждал.

Акт 2. Глава 1. «На этих улицах вас и повесят.»

- Да я тебе уже в сотый раз говорю, уходи ты от неё! - Уилл крутанул руль, выезжая на главную дорогу. В рации захрипел невнятный ответ напарника.

- Не слышу не хрена, связь как из жопы! - выругался Уилл. - Чё говоришь?

На дороге иногда бывали сбои в связи. Досадно выдохнув, он убрал рацию во внутренний карман. Чуть сбавив скорость, Уилл подъехал к перекрёстку. Сегодня осталось последний груз отвезти и можно было на боковую. Вечером город казался спокойным. Тишину нарушал только шум двигателя, который пахал на износ. В бензобак лили какую-то муть вместо бензина, но стоило радоваться, что машина вообще была на ходу. На тарахтение иногда оборачивались кусаки, но прежде чем они успевали среагировать, Уилл уже уезжал за несколько десятков метров.

Впереди столпилась довольно большая группа заражённых. Уилл сбавил скорость ещё больше и прикусил губу. Можно этих тварей подавить, грузовик справится. Но куски гадов опять всю машину облепят. Уилл уже однажды отскребал от капота чью-то челюсть и заново заниматься подобным желания не было. Повернув руль влево, он свернул на улочку между двумя скошенными высотками. Пусть дорога будет чуть длиннее, зато обойдётся без чистки кишок с машины.

Неприятное ощущение появилось, когда он заметил какое-то заграждение впереди. Скорость снова пришлось сбавлять. Выходить вечером на улицу не особо хотелось, но и проехать тогда не удастся. Он остановился перед брошенной машиной и вышел наружу. Сейчас на скрежет этой развалюхи вся округа кусачих сбежится. Упёршись руками в ржавый багажник старого автомобиля, Уилл с силой столкнул его с дороги. Эта колымага тут явно неспроста стоит. Стоило убраться отсюда как можно быстрее от греха подальше.

- Отойди от машины. - в затылок упёрся ствол. - Медленно.

Уилл замер, продолжая удерживать пальцами багажник. Рейды на новых маршрутах участились в последнее время, но он всё же надеялся проскочить мимо. Осторожно выпрямившись, Уилл поднял руки и сделал шаг назад от развалюхи. Пушка больше в голову не упиралась, но нападавший всё ещё был за спиной. И всё так же держал его на прицеле.

- Ключи. - снова потребовал пацанский голос. Ренегаты совсем уже отчаялись. Скоро на рейды будут семилеток отправлять.

- Думаете, Гарри вам постоянно будет с рук спускать такие вещи? - хмыкнул Уилл, но за ключами лезть не спешил. Хорошо, что он вообще додумался из зажигания их выдернуть.

За спиной была тишина. Неужели в этот раз тут только этот пацан? Если это так, то справиться с ним не составит труда. Но если он ошибается, то получит пулю в лоб быстрее, чем успеет дёрнуться. Слухи о том, что ренегаты обзавелись, пушками, миротворцев сильно взбесили. Гарри пытался отвоевать склад за стеной, но этот нагловатый ублюдок Ниган и тут подсуетился. Всё подчистили, даже пули лишней не оставили.

- Ключи. - голос за спиной прозвучал уже более требовательно и нетерпеливо. Выдохнув, Уилл вытащил из кармана связку и швырнул за спину. Кинул он их ближе к своим ногам. Ренегат немного помедлил, но всё-таки подошёл. Уилл резко обернулся, хватая его за руку. Парень оступился. Уилл перехватил его за плечи и, толкнув назад, прижал спиной к дороге. С пацана слетела шляпа, демонстрируя во всей красе перевязанный глаз. Если парни на базе узнают, что его застал врасплох одноглазый сопляк, то на смех поднимут.

Справа в лицо прилетел сильный удар. Чем-то явно крепче кулака. Скорее всего, камнем. В глазах задвоилось, голова закружилась. Через секунду Уилл почувствовал сильную боль в районе лопаток и невольно опустился на колени. Теперь пушка упиралась в лоб.

- Я сейчас заберу ключи. - голова всё ещё кружилась, но голос над ухом Уилл расслышал отчётливо. - А потом ты покажешь мне на карте города остальные точки ваших новых маршрутов.

Когда голова немного прошла, Уилл поднял взгляд на пацана и усмехнулся. Коричневая куртка с яркой красной повязкой на левом запястье была одета поверх клетчатой рубашки и серой футболки. Тёмные джинсы были с двумя или тремя заплатками на коленках, а вот ботинки на шнуровке казались почти что новыми. Где только эти ренегатовские уроды берут такие шмотки? Но больше внимания, конечно, привлекала кобура с ещё одним пистолетом и ремень с ножом на правом бедре. Ещё на его поясе висело по два клинка с каждой стороны, тоже с этими дурацкими красными обмотками. Этот мир заставлял даже подростков заниматься грязной работой. Не произойди этого грёбаного Падения, этот пацан, скорее всего, сейчас бы тискался с какой-нибудь такой же школьницей, как он сам. А не стоял бы тут с пушкой над его башкой. Ренегаты не гнушались ввязывать детишек в свои грязные дела. Уилл со многим был с Гарри не согласен, но вот сопляков вроде этого, лидер никогда в мясо не отправлял. Подростки помогали на базах, занимались хозяйством, готовили. Но в разборках не участвовали. Хоть какая-то крупица Старого мира ещё сохранялась в сердцах миротворцев. А вот ренегатам, казалось, апокалипсис был даже на руку. Даже по душе.

- Почему тебе смешно? - спросил парень с совершенно серьёзным лицом. Уилл пожал плечами.

- Думаю, насколько отбитыми нужно быть, чтобы отправить грабить другую группировку тощего пацана. А если бы я был не один? Можешь представить, что с тобой бы сделали?

На удивление парень не особо испугался. Он смотрел на него какое-то время после чего покачал головой.

- Ты совсем меня не знаешь. - пожал плечами он и вытащил одной рукой из кармана куртки свёрнутую бумагу и карандаш. - И кстати, почему ты думаешь, что я один?

Уилл невольно напрягся, когда за спиной раздались отчётливые шаги и щелчок затвора. Пацан перед ним присел на корточки и развернул бумагу. Эта была карта города.

- Укажи, где проходят новые маршруты. Расскажешь, и мы тебя отпустим.

- Это шутка такая? - в этот раз Уилл не сумел полностью сдержать смех. - Это всё равно, что сказать - мы отрубим тебе ноги и можешь идти. Если я сдам эту инфу - вернуться не смогу. Так, что пошёл-ка ты на хер с такими предложениями!

Парень устало выдохнул. Оставив карту перед ним на дороге, он выпрямился и поднял с земли свою нелепую шляпу, снова цепляя её себе на голову.

- Если не хочешь говорить со мной - пожалуйста. Я особо не расстроюсь. Тогда мы отвезём тебя к нам на базу. Там ты разговаривать будешь уже с Ниганом. Ты знаешь, кто он?

Уилл нервно выдохнул. Болтать с этим сумасшедшим придурком - это было последнее, чем хотелось заниматься. Это в принципе мог быть последний разговор в его жизни.

- Смотри, как занервничал. - усмехнулся голос за спиной. Тоже пацанский. - Явно знает.

Выбор был не самый большой. Либо он расскажет всё сейчас и возможно выберется живым, или будет показывать характер и расскажет уже всё на ренегатской базе. А оттуда миротворцы обычно своими ногами не выходят. Выдохнув, Уилл поднял с земли карандаш.

- Хорошо. Я покажу улицы, где проложили новые маршруты. Однажды на этих улицах вас и повесят.

***

- Ты уже неплохо водишь. - довольно оценил Рон, когда они въезжали на улицу их базы. - Но до меня тебе ещё далеко, конечно.

Карл усмехнулся и чуть сбавил скорость, когда они подъехали к воротам.

- Ну ты особо-то не радуйся. Через пару рейдов я буду ездить ничем не хуже. Я сегодня даже ни один столб не зацепил на главной улице.

Карлу далось сказать это серьёзно с очень большим трудом. Рон только спустя пару секунд громко засмеялся.

- Это определённо прогресс, чувак!

На самом деле езда Карлу давалось не очень легко. Ливи была крайней терпеливой, когда начала учить его месяц назад. Машины в целом для Карла стали открытием только в городе. Нет, он и раньше знал о езде на железных тарантайках, но никогда на них сам не катался. Ни водителем, ни пассажиром. Первый раз он сел в салон, когда Ниган взял его на собрание два месяца назад.

Заехав на территорию базы, Карл заглушил двигатель и вышел на улицу.

- О, явились! - хлопнув в ладоши, крикнул Джексон и подошёл к грузовику. - Чего выловить получилось?

После потасовки в первые дни на базе он уже давно оправился, хоть двух зубов всё же не доставало. Когда Нора его отпустила из медблока, Карл был уверен, что нормальной жизни ему теперь точно не видать. Но на удивление Джексон общался с ним теперь совсем другим тоном. Даже как-то пару недель назад с ним вместе в рейд ездил. Карл всю дорогу готовился к какой-нибудь подлянке с его стороны, но ничего не произошло. И это было странно. Разве Джексону не хотелось ему отомстить или что-то вроде того? Когда об этом зашёл разговор с Ниганом, тот ответил максимально просто и в своём привычном стиле.

- Такие, как Джексон уважают силу и острые зубы. И то, и другое у тебя он увидел. Не слишком-то заморачивайся на его счёт. Если ему снова захочется проявить себя - ты уже знаешь, что делать.

Знать-то Карл знал, но каждый раз встревать в разборки не особо хотелось. Но он всё-таки старался к совету прислушаться и обращать внимания на Джексона поменьше.

- Перевозили на четвёртый склад бадяжное топливо, пару ящиков какой-то хавки и шмотки. - стукнув ладонью по багажнику, довольно произнёс Рон.

- А с водителем что?

- На дороге оставили. - бросил Карл. - На хрен он тут нам нужен.

- Стуканёт же своим на вас.

Из-за спины Джексона вышел Иисус. С тех пор как они вернулись в город с кочевниками Ниган предложил Полу присоединиться к ренегатам и стать их проводником за стенами. Иисус не сразу согласился, но всё-таки остался. Хотя не вся его компания была в восторге от этого решения. И остались тут не все. Мирабель всё-таки отказалась от жизни в закрытом городе и предпочла вернуться за стену. Она увела за собой двоих ребят, остальные остались в городе. Кажется, Иисус был сильно расстроен распадом их кочевого семейства, но внешне он особо этого не показывал. Ниган предложил парню остаться как бы невзначай, что-то вроде благодарности. Но по факту после предательства и смерти Эдриана ренегаты лишились главного направляющего их группировки. И этот пробел нужно было залатывать любыми подходящими способами. А Иисус знал территории за городом даже дальше и больше, чем Карл. Он был им полезен.

- Да что он там расскажет-то? - отмахнулся Рон. - Толку с того, что он нажалуется своим же. Ну, поплачут, сядут вместе.

- Ладно. А что-нибудь из инфы удалось получить? - уже более серьёзно спросил Иисус. Кивнув, Карл вытащил из кармана разрисованную карту.

- Вот тут водитель что-то начеркал. Я завтра по точкам съезжу, посмотрю, не ловушки ли это.

- Нет, рисковать одному нет смысла. - покачал головой Иисус. - Пошли, расскажите подробнее, что там к чему было.

Парень быстро окинул взглядом грузовик и посмотрел на Джексона, который уже докуривал сигарету.

- Джекс, будь другом, раскидай с ребятами груз, а машину отгони с прохода.

Джексон бросил сигарету на землю и кивнул. Вытащив ключи из кармана, Карл кинул их ему в руки. Тот подмигнул и забрался внутрь салона.

На центральной базе Западной части сейчас стало оживлённее. За два месяца Нигану удалось склонить на свою сторону ещё около двух десятков выживших. А пару недель назад к ним пришла семья фермеров, которая сбежала от миротворцев. Они принесли достаточно овощей и прочих припасов. Что-то в качестве подарка. Ниган ломался недолго. Но на основные базы их пока не пускали, а поселили недалеко от кинотеатра, на крыше соседнего дома. Там было предостаточно места для них четверых. Карл за них немного опасался, ведь миротворцы могли им попытаться отомстить за предательство. Он приходил к ним пару раз узнать как дела и не нужно ли чего. Конечно, была мысль, что эти люди вполне могли быть специально посланы миротворцами шпионить. Но зачем? Слишком глупый план слежки за ренегатами, если так присмотреться.

Стоило подняться по лестнице, как через весь коридор раздалось громкое мяуканье. Перепрыгивая, брошенные у стен, ящики, Кай практически в два прыжка оказался рядом. Карл невольно улыбнулся и, наклонившись, протянул руки котёнку, на которые тот с готовностью запрыгнул. За это время он значительно подрос. Уже не был таким неуклюжим, а серая мордочка стала более острой и наглой.

- Чего ты? Соскучился? - погладив кота между ушей, Карл посадил его на излюбленное место. Кай довольно забрался на плечо, а после и за шею. Он стал крупнее и не всегда там уже помещался. Но ничего не мешало ему пытаться.

- В следующий раз бери мелкого с собой. - усмехнулся Иисус, тоже погладив кота по спине. - А то он целый день тут орал.

Когда Карл вернулся два месяца назад из-за стены спустя три дня, Нора расстроенно рассказала о побеге малыша. Страшно было подумать, что с ним могло случиться, если он выберется на улицу и нарвётся на кусак. Карл тогда обошёл всю базу, заглянув в каждый угол. Нигде Кая не было. Но на следующее утро он как ни в чём не бывало пришёл и уснул на спальном месте рядом с Карлом, а после пробуждения стал требовать еды. Кажется, это было что-то вроде показательного выступления воспитательного характера. Но недолгого, потому, что есть мелкому наглому комку шерсти всё же хотелось. Больше таких побегов у Кая не происходило, но и Карл не уезжал больше чем на полдня.

В старой комнатке с красной обшарпанной дверью, где раньше Эдриан планировал вылазки, сейчас командовала Ливи. По возвращении в город она по праву заняла место направляющего. Теперь они с Иисусом работали бок о бок. Она отвечала за знание города, а он за знание территории за стеной.

- Вы вернулись, отлично. - улыбчиво бросила она. - Как успехи? Есть новости о наших захваченных точках?

После того как Эдриан слил всю информацию миротворцам, те без дела не сидели. Пока ренегаты пытались вытащить Ливи и Рона вместе с пушками, в городе почти сразу началась неразбериха. Гарри отправил большие группы по слитым маршрутам и перебил большое количество народу. Ниган просто не мог вовремя среагировать, так как сразу поставил захват огнестрела в приоритет. На удивление Карла мужчина всё же сдержал своё обещание. Несмотря на проблемы, он оставил половину снаряжения для семьи, на что Карл уже перестал надеяться. Пришлось рискнуть и подвезти оружие почти к самому порогу старого дома и быстро сматываться. Даже не хотелось думать, что всё это время происходило в голове у отца. Но вообще думать об этом было особо и некогда. В городе почти все маршруты и припасы были перехвачены миротворцами и изменены на новые. Теперь приходилось их машины выслеживать по одной и выпытывать у водил новые данные. Чем Карл и занимался на протяжении последнего месяца.

- Да, кое-что есть.

Подойдя к столу, Карл протянул ей карту с отметками. Ливи взяла её в руки и разложила перед собой на стол.

- Неплохо, неплохо...- она гневно хмыкнула и резко стукнула по столу кулаком. - Какие запутанные пути выбрали, уроды!

- Водила сказал ещё, что послезавтра возле телевышки будет сбор трёх машин с водой из-за стены. - Карл сел на стул около стола, а Рон занял место рядом на лавочке у стены. - Вроде как, ещё миротворцы приведут новичков себе на базы. Я хочу съездить, посмотреть, что там.

- Я соберу вам группу. - кивнула Ливи. - Иисус с вами пойдёт. Он хочет осмотреть город получше.

- Да, я пока всё ещё плохо разбираюсь в улицах. - виновато пожал плечами Пол. - Просто моя душа создана для простора природы, понимаете.

Ливи улыбнулась.

- Я думаю, твоей душе и в городе будет неплохо, когда привыкнешь.

- Кстати, Лиза с Эмбер просили передать, что тоже хотят выбраться в рейд. - добавил Рон. - Или им надо сначала у Нигана отпрашиваться?

- Они уже девочки взрослые и сами могут это решить. - покачала головой Ливи. - Ниган сейчас вообще не в духе, так что лучше его не трогать лишний раз без серьёзного повода.

Это было правдой. После захвата большинства маршрутов Ниган был в ярости. Это была ещё одна из причин, почему Карл отказался тащить водителя на базу. С мужика просто кожу спустят. В прямом смысле этого слова. Однажды Карл застал лидера за подобным "допросом". Есть вещи, которые своими глазами видеть необязательно, чтобы понять, насколько это ужасно. Даже для сложившейся ситуации. Неделю назад Ниган снова был на собрании у Полковника, и тот снова ничего не предложил. Бездействие в такой ситуации казалось Карлу странным. Или Полковника проблемы Западной части города мало волновали? Но ведь Гарри и до остальных доберётся, нужно только время. Но почему-то было такое ощущение, что терпение у Нигана закончится раньше. И Карл пока не знал, к лучшему это или нет.

Глава 2. "Пускай я лучше остаюсь для него мёртвым."

- Хм, как-то маловато новеньких... - задумчиво протянула Лиза, передавая бинокль. - Обычно Гарри много сразу народу собирает. По человек двадцать. А тут их около Телевышки сколько ошивается? Пятеро?

Карл взял бинокль в руки и, прижавшись к крыше сильнее, посмотрел вниз. Трое миротворцев, скорее всего, водителей стояли рядом со своими машинами и о чём-то старательно, размахивая руками, рассказывали небольшой группке людей. Наверное, эти пять человек тоже пришли из-за стены. Одежда сильно отличалась от униформы миротворцев. Была более изношена. Если бы удалось рассмотреть людей поближе, то, скорее всего, их лица были в старых шрамах. Встретить человека за стеной без каких-либо порезов или травм на лице и шее было большой редкостью. Но больше волновало, что именно застенные сейчас тут делали и что за нравоучения слушали от миротворцев.

- Вот бы подобраться поближе и послушать, о чём они болтают...- протянул Карл, передавая бинокль Эмбер. - Было бы намного информативнее.

- Да уж. Мне почему-то кажется, что тут есть ещё люди. - согласилась девушка. - Зачем приехали три машины за пятью людьми? Или там всё место вода занимает, как сказал тот водила вам в прошлый раз? И чего они тут стоят так долго?

- Ждут чего-то или к чему-то готовятся. - предположила Лиза. - Но тогда надо узнать к чему именно. - Надо бы их захватить и допросить. - решительно кивнул Иисус. - Чего Ливи отказалась от этой идеи? Смысл тут-то сидеть и следить?

Несмотря на то что Ливи хотела выделить группу в рейд на эти тачки, в последний момент она карты переиграла. Не без причины, конечно, но всё же. Много народу сейчас укрепляли другие базы, людей попусту не хватало. Даже несмотря на пополнение в их рядах ренегатов. Как бы Карлу ни хотелось признавать, но самому управиться с водилами и их новичками он не сможет. Да и три тачки за раз не увезёт. Они могли вчетвером попробовать напасть, но тогда это наведёт суету в самом центре города и сюда сбегутся ещё миротворцы. А это чревато ещё большими проблемами. Как ни посмотри, а кидаться сейчас в бой было невыгодно. Вчера перед выходом Ниган наконец-то сам явился миру из своего угрюмого гневного одиночества и заявил, что надо принести как можно больше информации. Всё, что может быть использовано против миротворцев, он хотел знать и иметь у себя на вооружении. И у Карла не было причин не выполнить его желание. Но сидя тут на крыше, они много не услышат.

- Я спущусь ниже и попробую послушать. Может, чего полезного скажут.

Он уже поднялся, как внезапно был пойман за руку. Лиза смотрела на него обеспокоенно.

- Может, лучше не стоит? Пошли вместе?

- Я буду осторожен. Не беспокойся. - улыбнулся Карл и тут же почувствовал на своём плече чужую ладонь. Иисус кивнул и потянулся.

- Я схожу с тобой. А девочки будут следить за обстановкой сверху.

- Ну уж нет! - возмутилась Эмбер. - Я не хочу отсиживаться тут, пока вы своими жопами рискуете. Пойдём вместе.

- Нам нужны глаза сверху. - покачал головой Карл. - Вдруг миротворцы засуетятся? А так вы нас по рации предупредите.

Недовольно выдохнув, девушка всё-таки вернулась на место.

- Ладно, только будьте аккуратны и не вляпайтесь в передрягу.

Оставив девушек следить за обстановкой, они с Полом спустились на несколько этажей ниже. Спрыгивая через проломленные потолки, Карл пару раз больно ударился коленками об широкие плиты. Но забраться сюда было ещё сложнее. Сложнее всем, кроме Иисуса. Ещё тогда, за стеной Карл заметил, как легко парень передвигается через самые сложные препятствия. За секунд двадцать он без проблем забирался с первого этажа на четвёртый, на что Карлу требовалось несколько минут.

- Было бы хорошо нам перебраться на саму Телевышку. - подойдя к разбитому окну, Иисус указал пальцем на хлипкий трос. Его, наверное, ещё ночные бегуны повесили в свои лучшие годы. Ну, по крайней мере, так рассказывал Ниган. И сколько времени трос тут уже был - неясно. Внимательно осмотрев его со всех сторон, Карл неуверенно перевёл взгляд на парня. Иисус буквально святился энтузиазмом.

- Нас могут засечь миротворцы. - глянув в сторону машин, засомневался Карл. - Если нас заметят, что либо сбегут, либо сюда явятся.

- Мы слишком далеко. - пожал плечами Пол. - А тросом может воспользоваться кто угодно. Я так думал, в своё время их установили неравнодушные выжившие для общего пользования.

- Я не смогу. - наконец честно признался Карл. - И не факт, что ты справишься. Этот трос может начать разваливаться в самый ответственный момент. Я не хочу тебя потом от асфальта отскребать.

- А я-то думал, что крутой рейдер ренегатов ничего не боится. - хитро усмехнулся Пол, убрав руки в карманы куртки.

- Это не страх! - возмутился Карл. - Это чувство самосохранения!

Но, похоже, это особо парня не убедило, а развеселило ещё больше.

- Ага? Мне сейчас про самосохранение будет рассказывать пацан, который разогнал в одиночку Волкодавов?

На это было нечего ответить. Карл выдохнул и ещё раз осмотрел грязно-жёлтый старый трос к другому зданию.

- Он ведёт на одиннадцатый этаж. Вон, смотри. - Иисус указал пальцем. - Оттуда всяко лучше будет видно, чего миротворцы хотят затеять. И раз ты так боишься, то я пойду первый...

- Ну ещё чего! - Карл резко приблизился к висевшей на тросе каретке. Она чем-то напоминала ржавый ролик с небольшой ручкой-перекладиной. Казалось, что как только Карл за неё ухватиться, то она буквально рассыпается между его пальцев. Она болталась всего в сантиметрах двадцати от края окна. - Я тебе сейчас покажу, как я боюсь. За спиной раздался смешок. Карл понимал, что этот патлатый паршивец его просто провоцирует на действия. Но был в целом не против. Потому что без должной мотивации он бы в жизни не сунулся в эту авантюру. Высоты он не боялся, но и расшибиться просто так совсем не хотелось. Ухватившись за перекладину каретки обеими руками, Карл сжал пальцы так сильно, как только смог. Подойдя к самому краю разбитого окна, он выдохнул и посмотрел перед собой на Телебашню. Ничего, всего пару секунд ужаса. Ничего страшного. Он это переживёт.

- Я скажу сейчас банальщину. - раздался рядом уже более серьёзный голос Иисуса. - Но постарайся не волноваться. Паника на такой высоте точно тебе не помощник. Давай, оттолкнись как следует и смотри вперёд.

- Ладно... Понял.

Карл выдохнул, изо всех сил стараясь вниз взгляд не упускать. Мысленно досчитав до пяти, он что есть силы оттолкнулся и оказался в воздухе. Каретка жутко заскрипела, постоянно сохраняя возможность где-нибудь застрять. До одиннадцатого этажа оставалось всего ничего. Но в тоже время расстояние было пугающим длинным. Всего ничего, всего ничего, но если он не доедет это "всего ничего", то камнем полетит вниз. От этих мыслей Карл невольно зажмурился на пару секунд. В какой-то момент ему показалось, что он больше не чувствует рук. Шевелить пальцами и проверять на такой высоте было сущим кошмаром. Когда наконец-то Карл спрыгнул на поверхность, на старый пол какого-то офиса, он невольно широко улыбнулся. Ещё никогда он так не радовался таким простым вещам, как чувствовать твёрдую поверхность под ногами. Наконец, выпрямившись, Карл посмотрел в сторону второго здания, откуда только что приехал. Девчонок наверху совсем было не видно, что радовало. Значит, миротворцы тоже их не увидят. Толкнув каретку со всей силы назад, Карл проследил за тем, как Иисус тоже готовился к прыжку. Но в какой-то момент парень замер, глядя куда-то влево. Что он там увидел, разглядеть было из-за стены невозможно. Но что бы это ни было, Пол резко скрылся в старых баррикадах на том же этаже.

- Какого хрена...

Оставалось надеяться, что парень разберётся с этим. Пригнувшись, Карл осторожно осмотрел захламлённый старой мебелью этаж. Среди разбитых столов и кресел стояло двое заражённых. Как они вообще оказались на такой высоте? Если только не сидели тут все шестнадцать лет. Один из кусак Карла сразу заметил и с рычанием направился в его сторону. Второй последовал его примеру. Ударив по колену первого, Карл быстро вывел его из равновесия и пробил его лоб клинком. Второй успел подобраться сзади и схватил его за руку. Хватка кусак была всегда слишком сильная, будто это не кусок сгнившей плоти, а крепкий взрослый человек. Ударив по гнилому запястью несколько раз, Карл оторвал его от остального тела. Кусаку это разозлило ещё больше. Он едва не кинулся на него с рычанием, но Карл успел ударить тварь коленом в живот. Та рухнула на спину, после чего сразу получила сильный удар лезвием между мутных глаз. Перешагнув монстров, Карл осторожно приблизился к противоположному окну. Оно было жутко мутным и пыльным, но при этом целым. Прочистив себе небольшую область обзора, он посмотрел на улицу вниз. Миротворцы и вправду всё ещё были на том же месте. Слишком долго. Чего они там всё-таки выжидают?

Стоять и гадать тут было бессмысленно. Надо спуститься ещё ниже и узнать это наверняка. Спустившись по лестнице на несколько этажей ниже, Карл встречал ничем не отличающиеся друг от друга помещения. Скорее всего, в прошлом тут было много работников, которые изо дня в день приходили сюда и выполняли свои обязанности. Кто-то из них до сих пор тут, только уже в виде кусак.

За спиной раздался лёгкий хруст. Будто бы наступили подошвой на битое стекло. Карл резко развернулся. В пустынном офисе никого, кроме него, не было. Неужели показалось? Сняв с пояса пистолет, Карл снял предохранитель и сделал несколько шагов в сторону лестницы вниз. Звук крошащегося битого стекла вновь повторился.

- Покажись! - рявкнул Карл, глядя на лестницу вниз. - Я всё равно тебя найду!

Реакции не последовало. Осторожно спустившись на пару ступеней ниже, Карл внимательно осмотрелся вокруг. Нижнее помещение тоже было пустым. Но он же совершенно точно слышал шаги. Спустившись ещё ниже, Карл встряхнул головой. Взгляд зацепился за рисунок, брошенный на пыльном полу. Подойдя чуть ближе, Карл наклонился и взял его в руки. С грязноватого листа на него смотрело собственное хмурое изображение, нарисованное карандашом. Под его нарисованной физиономией большими жирными буквами было написано:

"ЛЮБОЙ, КТО ПРИВЕДЁТ ЕГО ЖИВЫМ ПОЛУЧИТ ПОМОЩЬ И ПОЧЁТ МИРОТВОРЦЕВ! ПРИХОДИТЕ НА СЕВЕР В БАШНЮ КОЭЛ."

- Это что ещё за хрень... - Карл повертел листок в руках, надеясь найти ещё какие-нибудь подсказки. Но ничего больше там написано не было. - Зачем кому-то именно меня искать...

- Потому что миротворцы рвут и мечут из-за угона их припасов. Так и зудят об этом без устали по своей рации.

От знакомого голоса Карл вздрогнул и резко обернулся. За одним из столов на сломанном кресле сидел Гленн. Он был в тёмной куртке и серых трико. На голове была его неизменная белая кепка с синим козырьком. Когда его, наконец, заметили, он улыбнулся и поднялся на ноги. - Привет, Карл. Невольно бросив пистолет на пол, Карл широко улыбнулся и бросился к нему навстречу. Тот охотно раскинул руки, принимая объятья.

- К-как ты тут? - немного отстранившись, непонимающе спросил Карл. - Почему не за стеной, а здесь?.. Один?

- Рик решил, что в городе стоит поискать место для нового дома и поэтому он отправил меня в разведку. Посмотреть, как тут и что. - Гленн сделал шаг назад и внимательно осмотрел его со всех сторон. - А ты как?.. Я думал... Когда ты тогда сказал по рации, что тебя укусили, получается, ты...

- Я не соврал, если ты об этом. - Карл снял себя куртку и отодвинул край рубашки в сторону, демонстрируя почти заживший след от укуса. Гленн посмотрел сначала на него, потом на укус, потом с полным непониманием снова на него. - Я правда не мог вернуться домой, но так вышло, что мне очень повезло. И это вышла очень запутанная история...

- Рик очень скучает по тебе. - наконец перестав таращиться на укус, Гленн обхватил ладонями его плечи. - Мы все очень скучаем. Если ты вернёшься со мной, то все будут безумно рады. Сердце сейчас было буквально готово разорваться на части. Хотелось всё бросить и просто вернуться. Вернуться домой к отцу, к семье. Ко всем. Просто уйти и не оглядываться. Притвориться, будто всё как раньше.

- Я не могу. Я уже слишком крепко связан с ренегатами. Если я уйду, то рано или поздно приведу к вам опасность. - Карл снова посмотрел на своё нарисованное изображение на бумаге. - Я думаю, вам лучше держаться от меня подальше. Гленн на несколько секунд опустил голову. Карл выдохнул.

- Не говори папе, что меня видел, ладно?

- Карл, я...

- Пожалуйста! Он же расстроится! Я и так слишком часто его расстраивал. Не хочу предоставить ещё один лишний повод. Пускай я лучше остаюсь для него мёртвым.

Гленн промолчал и сделал глубокий вдох. Отстранившись, он посмотрел на него печальным взглядом. Именно такого взгляда Карл сейчас не хотел видеть. Он будто вырывает все его подавленные чувства наружу. Будто полностью обнажает и делает безоружным. Именно поэтому нельзя возвращаться домой. Карл понимал, что сейчас это может разрушить его изнутри. И разрушить всё вокруг.

- Я не скажу. - наконец пообещал Гленн и сделал шаг назад. - И не буду настаивать на твоём возвращении. Но если ты захочешь... Мы переедем на следующей неделе в небольшой дом за мостом. Там рядом вывеска старого волмарта. Такие голубые пошарпанные буквы. Помнишь, я тебе уже как-то показывал пару лет назад?

Карл сжал кулаки и медленно кивнул.

- Приходи когда, будешь готов. Я буду ждать. И остальные, в глубине души, тоже будут.

***

- Так что получается? - Ливи села за стол, положив руки перед собой. - Полковник просто снова тянет резину? Медленно хмыкнув, Ниган прошёлся от одного края своей комнаты до другого. Углы помещения встречали ободранными обоями и старыми следами от синей краски.

- Хер его знает... Развёл какое-то жевание соплей на ровном месте! Как же мне это уже надоело!

- И он никак это не поясняет? - Ливи покачала головой. - Ну, то есть говорит всё то же самое? Что войну начинать невыгодно? А когда это будет выгодно? Когда миротворцы начнут переманивать на свою сторону всё больше и больше людей? А что Эрика и Шон? Как у них обстоят дела на их территориях? Их тоже всё устраивает?

- В этот раз Эрика меня поддержала, а вот Шон продолжает мять яйца. Если они у него есть, конечно... - Ниган резко хлопнул в ладоши и крутанулся на пятках своих ботинок. - Я так думаю, Полковнику просто нужна небольшая стимуляция его деятельности!

Повернув голову к девушке, он заметил, как нахмурились её брови.

- То есть?..

Ниган рассмеялся и раскинул руки в стороны.

- Не переживай ты так! Я без необходимости внутреннюю войну у ренегатов не буду устраивать. У меня есть идея получше... Подкинем миротворцам мысль, что на главной базе Полковника завелась хорошая добыча. Новый ящичек с ингибиторами, вот только вытащили из-под воды. После такой инфы они сразу слетятся к воротам Полковника, как мухи на дерьмо. Когда они насрут прямо под его носом, тот должен стать активнее. Может, дойдёт наконец, с какими крысами мы имеем дело!

- А если он не станет? - резонно заметила Ливи. - Я имею в виду, он просто перебьёт их и потом продолжит травить байки про выжидание лучшего момента?

- Если он настолько непробиваем, то больше я на уступки идти не буду. Ниган был как никогда уверен в своём решении. Руки уже давно чесались надрать Гарри зад, но ему всё никак не могут дать желаемое. А ему нравилось, когда люди его желания хотя бы периодически учитывали. А раз они не дают желаемое, тогда он сам возьмёт своё силой. Если Полковник будет продолжать вставлять палки ему в колёса, придётся разговаривать с ним по-другому.

- Хорошо. - Ливи встала из-за стола - Я могу пробраться под видом бродячей выжившей на какую-нибудь базу миротворцев и пустить слух о новом трофее.

- Нет. Они могли уже тебя видеть тогда за стеной. И ты нужна тут. Кто ещё может?

- Хм... Джексон, Зак могут... Карл, я думаю, не отказался бы.

- Карл точно не пойдёт туда. - Ниган вытащил из кармана скомканный лист и развернул его на столе. Кривоватый портрет парня сразу цеплял взгляд. - Миротворцы за ним уже на низком старте. Пускай пока побудет в поле зрения где-нибудь, а то его кишки с ближайшего фонарного столба отскребать будем.

Ливи довольно хмыкнула, глядя на рисунок.

- Рейдеры всегда пользуются знаменитостью. Но ты же знаешь, что он в прошлый раз на базе неделю еле высидел. Свалит же всё равно куда-нибудь?

- Не свалит. Когда вернётся из города, скажи ему зайти ко мне. У меня есть для него работёнка. Думаю, ему понравится.

- Хорошо. Тогда Зак займётся слухами?

- Да, хороший вариант. У него мозгов хватит в дерьмо не вляпаться. - Ниган посмотрел в окно на ближайшие здания. - Ничего, скоро Полковник сам побежит на миротворцев с вилами.

Глава 3. "Сказано привести тебя живым... Но не сказано, что целым!"

Когда Иисус всё-таки перебрался по тросу на Телебашню, то рассказал о внезапной проверке зданий. Гленн к тому времени уже успел уйти. Всё-таки миротворцы почувствовали что-то неладное и решили проверить ближайшие здания. Эмбер с Лизой слишком долго не выходили на связь, из-за чего Карл не мог найти себе места.

- Зря мы их одних всё-таки оставили... - нервно произнёс он, прячась за поваленным шкафом.

- Девочки будут в порядке, я уверен. - попытался успокоить его Пол, но уверенности в его голосе было неслышно. - Интересно, на Телебашне эти придурки тоже сейчас шастают?

Карл пожал плечами.

- Может быть. Пока лучше не высовываться.

Рация внезапно заскрипела на поясе. Карл резко схватил её в руки.

"Карл? Ты в порядке?" - раздался прерывистый голос Эмбер. - "Где ты? Где Пол?"

Её вопрос одновременно принёс облегчение и тяжёлые воспоминания двухмесячной давности. Иисус внезапно выхватил рацию у него из рук.

- Мы в порядке. - стараясь говорить не очень громко, он быстро посмотрел в окно. - По зданиям шастают миротворцы. Их не меньше пяти-шести человек. Насколько вооружены - не знаю. Не попадайтесь им на глаза.

- "Хорошо". - раздался ответ Лизы. - "Мы, кажется, их видели немного. Нас не заметили. Мы сейчас выбрались на улицу. Находимся через дорогу от машины. Там осталось всего человека два."

-"Это наш шанс забрать тачки с водой." - добавила Эмбер.

- Нет, нет. Не ходите туда одни. - напрягся Карл, осторожно подползая к окну. Около машин и правда сейчас было только двое. Но это было слишком подозрительно.

- Не суйтесь, это может быть ловушкой. - высказал его мысли вслух Пол.

В рации на несколько секунд повисло задумчивое молчание.

"Давайте встретимся за перекрёстком."- предложила Лиза. - "Сможете спуститься?"

- Постараемся. - кивнул Карл. - Ждите нас.

Когда рация отключилась, он осторожно выглянул из-за шкафа и прислушался. Вдалеке с нижнего этажа раздалось несколько приближающихся шагов. Они будто были всё ближе и ближе к лестнице. Карл резко присел обратно.

- Припёрлись, гады... - недовольно цокнул языком Пол и вытащил из-под плаща мачете. Карл сильнее ухватил пальцами пистолет, прислушиваясь к каждому шороху. Постепенно шаги стали отчётливыми и к ним прибавились негромкие мужские голоса.

- ...двоих уже нашли. - голос был явно раздражённым. - Пока мы сюда тащились, двое парней наших уже тут полегли. Найду уродов - на колья самолично посажу.

Рядом раздался негромкий хохот.

- Вот потеха кусакам будет.

Двое полегли? Кто тут ещё мог напасть на миротворцев? Ответ пришёл в голову сам по себе. Гленн успел с ними разобраться прежде чем свалить с Телебашни. Карлу очень хотелось верить, что он сейчас в порядке и уже далеко отсюда.

Миротворцы уже поднимались по лестнице. Руки напряглись. Карл выдохнул, чувствуя, как всё тело невольно приготовилось.

Шаги внезапно остановились.

- Осмотрите тут каждый угол, парни.

Почувствовав тычок в плечо, Карл повернул голову в сторону Иисуса. Тот кивком головы указал влево, затем вправо, одновременно показывая на двух ладонях по три пальца. Шестеро миротворцев. По трое на каждого. Это было даже чем-то похоже на план.

Быстро кивнув, Карл проверил магазин и резко поднялся на ноги. Миротворцы рассредоточились по всему этажу. Рядом было двое, один из которых смотрел прямо на него.

- Чёрт! Хвата... - крикнул он. Карл выстрелил ему в голову прежде, чем тот успел договорить. Тело с грохотом рухнуло на лестницу. Иисус ловко перепрыгнул шкаф и напал на ближайшего к себе. Тот попытался оттолкнуть парня ногой, но Пол мгновенно обогнул его и перерезал горло.

- Одноглазого пацана точно живым схватить! - рявкнул кто-то издалека. Карл быстро выстрелил в бегущего к нему мужика. Пуля прошила плечо. Тот заорал, но не остановился. Повторно выстрелив ему в ногу, Карл смог заставить его успокоиться.

- Малолетний уродец!

Третий мужчина с тёмной бородой и старым шрамом на половину лба неожиданно со всей силы прижал его спиной к шкафу.

- На себя посмотри! - рявкнул Карл, пытаясь освободить руку с пистолетом из хватки. Но мужик со всей силы ударил его правое запястье о шкаф. Пистолет невольно выскользнул из пальцев. Миротворец ударил его руку ещё раз и сжал пальцы на запястье со всей силы. Карл закричал, тут же ударив мужика коленом в пах. Тот стал ещё свирепее. Его пальцы больше походили на тиски. С каждой секундой ногти сильнее врезались в кожу.

- Сказано привести тебя живым... Но не сказано, что целым! - насмешливо произнёс он, наклонившись ближе. - Начальник не расстроится, если получит рейдера с парочкой сломанных костей!

Карл резко дёрнулся вперёд, впиваясь зубами в кожу шеи. Тот с громким воплем мгновенно отпустил его запястье. Карл сжал челюсть со всей силы, дёрнув головой в сторону. Алые брызги хлынули на лицо и плечи. Мужик лихорадочно цеплялся ладонями за разорванное горло, пытаясь в тщетных попытках остановить кровь. Быстро вытерев лоб и губы рукой, Карл оттолкнул его от себя тут же хватая с пола пистолет. Не дожидаясь, пока тот сдохнет в агонии, он сделал два выстрела ему в голову.

Сплюнув чужую кровь на пол, Карл быстро посмотрел в сторону Иисуса. Того прижимали двое у самого края открытого окна, пока он не полоснул мачете одному из них по животу. Второй оказался проворнее и попытался ударить парня в бок. Иисус успел увернуться, и обогнув его, что есть силы толкнул ногой в спину. Пытаясь хоть за что-то ухватиться руками, мужик вылетел с девятого этажа Телебашни прямо на дорогу.

К счастью, хоть рухнул не со стороны грузов. Хотя посмотреть на лица водил в этот момент Карл искренне хотел.

- Ты как? - спросил Карл, подходя ближе. Тот лишь не глядя отмахнулся

- Чёрт... Я надеюсь, это всё. - выдохнул Пол и наконец-то повернул голову. - Карл, ты в порядке? Кровь?..

- Не моя. - успокоил его Карл и потёр запястье. От клешней этого урода точно будет синяк. - Но было бы неплохо умыться.

- Ладно. - выдохнул Иисус. - Теперь привести тачки обратно просто наша обязанность.

Когда они спустились с Телебашни, было уже смеркалось. Ещё немного и выползут прыгуны. Удар о землю своего собрата всё-таки привлёк внимание одного из водил. А с одним оставшимся расправиться не составило труда.

- "Чёрт ну и денёк..." - выдохнула в рацию Эмбер. Они с Лизой заняли одну из машин, Карл вторую, а Иисус последнюю. Внутри действительно была только вода и ничего больше. И это было отчасти хорошо. Сейчас держа руль, Карл во всех красках чувствовал последствия хватки миротворца. Запястье сильно болело, но рукой пошевелить он был вполне в состоянии. Значит, не должно быть перелома.

"Тебе нужно быть осторожнее. Наш мир сейчас уже не тот, что раньше. Вылечить я могу не всё."

Слова невольно всплыли в голове. Мэгги всегда так ворчала, когда Карл приносил домой очередные царапины и ушибы. Девушка ругалась, а он не понимал как это - раньше. Даже не верилось, что отец привёл их всех сейчас в город. Только сейчас Карл осознал весь масштаб опасности. Стычки между ренегатами и миротворцами только усиливались. С каждым днём становилось всё тревожнее и тревожнее. Это чувство Карл уже хорошо выучил за стеной. Когда они сталкивались с чужаками, когда те покушались на их дом. Когда наступало время отвоёвывать свою территорию силой. Или платить слишком высокую цену за свободу. Сейчас Карл был готов заплатить за свободу родных. Он слишком сильно разозлил миротворцев, пока катался в рейдах. Если миротворцы хотя бы допустят мысль, что в городе его близкие - это будет катастрофа. Никто не должен догадаться об этом. Оставалось надеяться, что Гленн слово сдержит и отец ничего не узнает.

Они вернулись на базу, когда уже было темно. Раньше тёмное время всегда вызывало чувство тревоги из-за выхода на улицы прыгунов. Но с каждой новой вылазкой Карл замечал, как это его напрягает всё меньше и меньше. То ли из того, что он зачастую был в машине и опасность была ниже, то ли он просто привык. Но привыкать к этому было никак нельзя. Жизнь за стеной всегда учила не терять бдительность. Однако сейчас сил совсем не осталось. Хотелось поскорее вернуться домой, помыться, взять с собой Кая и уснуть до завтрашнего утра. Хотя мелкий и без приглашения забирался ему на спину во время сна, обязательно притоптав лапами тонкое одеяло. Главное, чтобы было удобно, а то что он будит Карла по несколько раз за ночь - это не его забота.

Мыслям о пушистом комочке Карл невольно улыбнулся. Они хотя бы немного разбавляли его страх о предстоящей войне и о семье в городе.

Когда они все заехали на территорию базы, многие встретили их с криками и свистом.

- Вот это улов! - крикнул Питер, выбираясь вперёд всех.

- Охренеть... - протянула Шира. Её отец тоже одобрительно кивнул. Если уж они вышли посмотреть на трофеи, то значит и правда это значимая добыча.

- Тут воды надолго хватит!

Карл поймал довольный взгляд Иисуса и девчонок. Лиза с Эмбер выглядели уставшими, но явно очень довольными собой.

- Вы заставили меня попереживать! - раздался из спин остальных громкий голос. Ренегаты немного расступились, пропуская Нигана вперёд. Он остановился перед ними четверыми и, оглядывая машины за их спинами, довольно хмыкнул. - Но сейчас вижу, что не зря!

Карл почувствовал, как его взгляд задерживается на нём. Неудивительно. Какую-то кровь стереть удалось с лица, но оно всё ещё оставалось грязным. Как и волосы с белой повязкой. Такое себе, скорее всего, зрелище со стороны.

- В какой-то момент началась полная неразбериха, но всё устаканилось. - устало произнесла Эмбер. Лиза согласно кивнула. Ниган усмехнулся и погладил девушек по голове.

- Вы все хорошо поработали. - отстраняясь, протянул он. - В итоге миротворцы останутся без капли воды и грамма еды. Они же не думали, что украденные маршруты и правда останутся надолго в их руках!

Ниган повернул к собравшейся толпе голову, крикнув через плечо.

- Выгребете кто-нибудь всё из тачек и унесите в хранилище. А вы все на сегодня свободны.

Карл уже собрался отойти в сторону, как его плечо обхватили цепкие пальцы.

- Ты ранен?

- Нет. - покачал головой Карл, полностью поворачиваясь к мужчине. Тот медленно удовлетворительно кивнул.

- Но раз не ранен, тогда только покажи Норе свою руку. Потом зайди ко мне через пару часиков, поболтаем немного что ли. А я пока "окажу внимание" своим девочкам, если ты понимаешь о чём я, шкет...

Ниган медленно хмыкнул, как будто ожидал какой-то особой реакции. Хотелось ему, конечно, сказать, что неплохо жилось и без этой информации, но Карл всё-таки промолчал. Сильнее обхватив запястье, он сам не заметил, как всё время придерживал правую руку левой. Она продолжала неприятно ныть после сильной хватки. Шевелить ей как будто стало побольнее.

- Хорошо.

Несмотря на то, что они успели к ужину, Карл первым делом решил занять воду. На пятом этаже был уцелевший душ. Точнее, комната, где люди когда-то ещё до его рождения цивилизованно принимали душ. Сейчас же это просто было небольшое помещение, с осыпающейся плиткой, старой раковиной и разбитой душевой. В углу стояло две больших бочки с водой. Сейчас в одной из них было где-то меньше половины. По правилам на одного человека не больше одного шестилитрового ведра раз в два дня, но иногда Карл этим правилом пренебрегал. Никто не считал особо, так что если вдруг сегодня уйдёт на литр больше, мало кто обратит внимание. Карл был готов чувствовать себя эгоистом, но вымыть чужую кровь из волос надо было прямо сейчас. Она уже подсохла и слепила некоторые пряди. Благо кто-то умудрился в этот раз найти мыло, так что дело с волосами пошло быстрее. Через несколько минут и четыре литра воды волосы больше не были похожи на окровавленную мочалку. Воруя ещё несколько литров из бочки, Карл снова вспомнил Гленна. Волнение вновь охватило мысли. В голову лезли смазанные картинки образов, как Гленн всё рассказывает семье. Как он его встретил и как пообещал соврать, но не стал. Как отец разочарованно качает головой, держа руки на боках. Он всегда так делал. Ещё так делала его мама. По крайней мере, так ему рассказывали. Каждый из членов его семьи говорил о ней что-то своё, что Карл в итоге за пятнадцать лет так и не понял, что с ней произошло. Самое понятное, что он услышал, это то, что она ушла. Но как ушла? Куда? Все эти вопросы оставались без ответа. Но главное было то, что Карл её никогда не видел. Точнее, был слишком мал, чтобы помнить об этом. Папа тоже отмалчивался и всегда прерывал разговор, когда речь заходила о ней. Возможно, отец не хотел причинить ему боль правдой, но у него бы это навряд ли получилось. Карл не совсем понимал, что ему нужно чувствовать насчёт матери. Несмотря на окружающий разрушенный мир, он никогда не чувствовал себя обделённым заботой и теплом. Особенно в раннем детстве. Так повелось, что он считал людей их группы всех родными. И они не раз подтверждали это делами. Поэтому, чем старше Карл становился, тем реже упоминал мать в разговорах. Точнее, совсем не упоминал. Сложно думать о том, кого совсем не помнишь.

А вот про отца он думал постоянно. В какой-то момент у Карла получилось свести эти мысли к минимуму, но с появлением Гленна всё стало в разы хуже. Теперь образ его дома не выходил из головы ни на секунду.

Вытершись полотенцем, Карл зажмурился и шумно выдохнул. Надо было поспать. Сон всегда избавлял его от дурных мыслей. Точнее, останавливал их поток хотя бы ненадолго.

Рука снова заболела. Карл поднёс её ближе к глазу, чтобы рассмотреть получше. На запястье внезапно проскользнула чёрная вена. Затем ещё одна. Опять это начинается. За два месяца Карл только один раз использовал ингибитор. Нескольких из их людей укусили, расход шприцев сильно увеличился. Найти их становилось всё труднее и труднее. Карл с ужасом осознавал, что однажды он увидит на коже чёрные вены, и они больше никогда не пропадут.

- Мьяу!

Карл резко отвлёкся от руки, глядя на Кая. Тот тащил в зубах какую-то грязную тряпичную игрушку.

- Ты где пропадал? - улыбнулся Карл, опускаясь на корточки и протягивая ему руку. - Давай мне сюда, я тебе брошу.

Кай замер на месте, потом бросил игрушку на пол и медленно приблизился к ладони. Поводив носом около его пальцев, он немного прижал уши.

- Да, знаю... - расстроено протянул Карл. - Я в хреновой ситуации, понимаю.

- Был бы в хреновой. - поправил его голос сверху. - Но у тебя есть я.

Карл поднял голову, глядя на Нигана снизу вверх.

- Ты что тут делаешь? - поднимая кота на руки, спросил Карл. - У вас разве не должно быть с девочками всё в самом разгаре?

- Должно быть. - немного расстроенно пожал плечами мужчина. - Но я же всё-таки не сволочь озабоченная, чтобы приставать к своим уставшим жёнам. Мы перенесли на завтра. - его голос вдруг стал серьёзнее. - Ты так и не сходил к Норе.

- Ещё нет. Я ещё не успел. И, кстати... - Карл немного замялся. Просить об этом всегда было как-то неловко. - Ты можешь мне дать ещё один ингибитор?

Ниган довольно улыбнулся, но ничего говорить не стал. Он чуть расстегнул куртку и вытащил знакомый шприц. Взяв его в руки, Карл внимательно посмотрел на мужчину.

- Почему у тебя всегда с собой один или пара штук?

Ниган на секунду задумался, после чего усмехнулся и удивлённо раскинул руки в сторону.

- Чтобы ты не обратился в самый неподходящий момент, сопляк!

- У тебя был шприц при себе ещё тогда в подвале за стеной. - вспомнил Карл. - Тебя когда-то укусили?

- Да, за стеной два месяца назад. Ты же там был. Или не помнишь ещё?

Карл выдохнул ул и попробовал перефразировать свой вопрос, уже жалея, что вообще начал этот разговор.

- Я имею в виду, когда тебя укусили в первый раз?

- Ааа! Вот ты о чём... - задумчиво протянул он и тут же ухмыльнулся. - Это так-то давненько было уже. Повспоминаю может быть. Кстати, завтра поедем на Юг к нашим соседям.

Карл тут же встрепенулся.

- К соседям? Это к Эрике и её людям?

- Ага. - довольно кивнул Ниган. - Нам надо пообщаться насчёт Полковника. Я подумал, что ты захочешь съездить на новую базу и рассказать там о своей застенной жизни. Таких, как ты, там нет, так что им будет интересно.

Эта новость определённо подняла настроение. Карл никогда не был на главной базе их соседей.

- Некоторые вопросы затянулись, так, что я думаю нас не будет здесь несколько дней.

- Класс! Я поеду. А можно я тогда Кая с собой возьму?

Ниган недовольно вздохнул, глядя на кота.

- Зачем он тебе там? Там будет, чем тебе заняться, поверь!

- Прошлый раз он один тут чуть не убежал. - продолжал давить своё Карл. - Пожалуйста. Он не будет никому мешать!

Словно в подтверждение его слов Кай мяукнул. Ниган смерил их обоих недовольным взглядом и сложил руки на груди.

- Если нагадит в моей машине - оба пойдёте до Юга пешком. Я тебя предупредил, парень.

Карл улыбнулся, гладя кота между ушей. Наконец-то выдалась возможность съездить чуть дальше привычных городских кварталов. На самом деле, Карл не ожидал увидеть что-то прямо отличающее от их базы, но интереса от этого не убавлялось.

Глава 4. "Всегда есть одно "но"..."

Дорога к южной части города заняла меньше времени, чем Карл себе представлял. В этот раз Ниган нашёл машину поменьше, но всю исцарапанную с разбитыми задними стёклами. Они проехали несколько кварталов, маневрируя между группками заражённых. И Карл вовсе не удивился, когда эта развалюха заглохла через две улицы от территории Эрики.

- Старое барахло...- выругался Ниган, вылезая из машины. - Ещё немного и я пересяду полностью на лошадей.

- За стеной кочевники на них, бывает, частенько передвигаются. Ты видел же парочку у Иисуса. - выглядывая из окна, крикнул Карл. Кай тоже высунулся наружу и любопытно поводил носом. Мужчина кивнул и открыл капот.

- Да. Только этих четвероногих тварей кормить надо чем-то. Может у вас за стеной проблем с посевами было меньше. Но здесь, в городе, не так много фермеров. Как и просто какой-то растительности. Только заросшие всякой дрянью площадки старые.

Это было правдой. В городе было много заросших дворов со странными металлическими штуковинами, которые не особо подходили для питания лошадей. Множество таких старых, извилистых конструкций мешало бы этому. Рон как-то говорил, что это были, так называемые, детские площадки. Дети раньше на ней играли, ещё до Падения. Некоторые детишки и сейчас на ней играли, но не так часто. Карл такого в городе вообще ни разу не видел. Но это, скорее всего, из-за того, что на их базе детей не было. Он с Роном были самыми младшими. Даже Шира была старше на год. Да и кто будет в своём уме отпускать малышей одних лазать на всяких железяках среди кусачих. Хотя Карла особо тоже никто за территорию дома в детстве не пускал, но это ему не помешало облазить все ближайшие окрестности .

Ниган ещё какое-то время копошился в капоте, пока Карл пытался сосчитать неразбитые окна в ближайшей многоэтажке. Кай тем временем к улице интерес потерял и уснул у него во внутреннем кармане куртки. Как он там умудрился поместиться оставалось загадкой. Лязганье чего-то металлического привлекло внимание двое кусак, что тёрлись у бордюра. Они шли неспешно, поэтому Ниган их не замечал. Выбравшись с кресла, Карл снял клинок с пояса и подошёл к одному из них. Лезвие вонзилось в лоб кусаке прежде, чем тот успел протянуть к нему свои кривые пальцы. Второй попробовал атаковать сбоку, но Карл успел вывернуться и оттолкнуть его от себя ногой. Кусака была когда-то высокой девушкой. Наверняка у неё были густые светлые волосы, однако сейчас кривую сгнившую физиономию облепляли спутанные грязно-жёлтые патлы. Она воспользовалась его замешательством и схватила за плечо. Карл резко дёрнулся в сторону, но рука с кликом фиксировалась крепкой хваткой.

- Чёрт! - Карл уже собрался ударить её в живот, но лезвие ножа резко вошло ей в висок. Она рухнула асфальт и больше уже не шевелилась. Вытерев нож об свои тёмные джинсы, Ниган негодующе выдохнул.

- Приставучие до ужаса.

- Как с машиной дела? - отряхнувшись, Карл проверил котёнка и оглянулся на закрытый капот, а потом вновь на мужчину.

- Никак. Не заводится.

- Тогда пойдём пешком?

- Ну как иначе-то... - расстроенно буркнул Ниган. - Но в ней ещё бензин остался. Было бы неплохо за ним вернуться потом. Вообще, не хотелось бы её тут бросать. Зои любила эту старую негодницу.

- А что с Зои случилось? - Карлу эта история казалась не совсем понятной. Она только мельком вылезла в ситуации с Эдрианом и всё. Больше никто ничего не объяснял. - Она предала вас?

Ниган ответил не сразу.

- Можно и так сказать, шкет.

Наверное, это было слишком личное. В который раз Карл ругал себя за излишнее любопытство. Вчера ведь Ниган уже съехал с темы укуса, теперь и с этой тоже соскочил. Он не был обязан рассказывать что-то едва знакомому человеку. Если бы сейчас Ниган стал расспрашивать его о семье за стеной, то Карл тоже навряд ли бы стал откровенничать. Поэтому он решил для себя, что он залез не в своё дело последний раз. Он будет интересоваться только если это касается напрямую ренегатов.

- О чём ты хочешь поговорить с Эрикой? - быстро перевёл тему Карл, осторожно перешагивая дыру в асфальте.

Ниган усмехнулся и потянул плечи.

- Совсем скоро Гарри узнает об очень крупной добыче на базе Полковника и захочет прибрать её к своим шаловливым ручкам. Полковник всполошится и начнёт наконец-то шевелить задницей. А мы с Эрикой будем рядом и сразу начнём действия.

- Откуда ты знаешь, о чём он узна... Аааа... - не сразу понял Карл. - Ты это подстроил. Как?

Ниган уже открыл было рот, но тут замер. На его лицо заползла подозрительная улыбка.

- А как ты думаешь?

- Откуда мне знать.

- Я имею в виду, как бы ты это подстроил? Мне интересно, что твой котелок придумает. Как предложишь свой вариант, я расскажу правильный.

Мозг от внезапной задачки невольно напрягся. Карл попытался визуализировать себе ситуацию и так увлёкся этим, что чуть не вошёл лбом в брошенную машину. Что бы он сделал, если бы хотел устроить саботаж?

Ему невольно вспомнился случай, когда ему было лет восемь. Отец никак не хотел отпускать его одного проверять территорию вокруг дома, считая его пока неспособным на это. И тогда ему пришла в голову идея приманить троицу кусак из ближайшего леса, чтобы самому наглядно расправиться с ними. План был выполнен почти идеально. Хоть и с трудом, но тогда Карл сам убил двоих, а третьего застрелил Дэрил. За неосторожность Карл получил серьёзную взбучку, но с тех пор отец стал верить в него чуть больше. Поэтому лет с десяти Карл уже имел двухлетний опыт одиночной охраны их дома. Эти трое кусак стали его билетом в более ответственную жизнь.

- Я думаю, я бы захватил какого-нибудь водилу и как бы невзначай проболтался при них о находке. А потом отпустил бы. Он вернётся к своим и доложит командиру. И... всё, наверное.

Когда он закончил говорить, то сразу в ожидании повернул голову к мужчине. Ниган задумчиво хмыкнул и медленно кивнул.

- Это, кстати, вполне может сработать. Молодец! Но есть одно "но".

Карл устало выдохнул, перепрыгнув тело мёртвого кусаки.

- Всегда есть одно "но"...

- Жизнь в наше время - это вообще одно сплошное "но". - усмехнулся Ниган, после чего добавил как-то более грустно. - Хотя и в моё время без "но" не обходилось. Даже если ты нарочно растрепишь водиле о чудо-грузе, он может понять, что это уловка.

- Мне кажется, сейчас не только ренегаты нуждаются в ингибиторах. Миротворцы за любую возможность схватятся, чтобы получить больше.

- Это очень вероятно. Впрочем, мой план не слишком сильно отличается от твоего.

- Правда? - удивился Карл. - Тоже решили слух пустить?

Ниган его немного обогнал и кивнул.

- Знаешь Зака?

Карл пожал плечами.

- Пересекались пару раз вроде.

- Он сейчас в лагере выживших у миротворцев. Туда собирают всех, кто хочет присоединиться к ним. Он распространит новости об этом. А мы, кстати, уже пришли.

Впереди старую асфальтированную дорогу перегораживали высокие металлические ворота. На них были нарисованы красные символы и привязанные красные флаги. Тут на символику ренегатов явно не скупились. Перед воротами стояло несколько старых машин, оборудованных под ловушки для заражённых. На острые колья уже насадилось несколько гнилых тушек, но это не мешало им рычать и тянуть свои руки к проходящим мимо. Карл задрал голову повыше. Кай только немного высунул нос из кармана куртки и почти сразу спрятался обратно.

- Зачем ты вообще этого кошака с собой таскаешь? - усмехнулся Ниган. - А если у него блохи?

- Блохи на людях не живут. - отмахнулся Карл. Раздался недовольный вдох. - Почему ты так против? Его на базе практически не видно.

- Я уже говорил тебе. Это лишний рот. К тому же абсолютно бесполезный.

- Он ест из моей еды, как ты и говорил. Он вышел ко мне, когда я нашёл старый киноте.. - чуть не проболтался Карл, но почти вовремя спохватился. Не надо ему знать об убежище. - Когда я впервые один пошёл в город. Я не смог оставить его там.

- Ты меня поражаешь с каждым разом всё больше, пацан! - рассмеялся Ниган, разворачиваясь к нему на пятках. - Для того, кто так легко убивает кусак и людей ты слишком добрый.

Карл судорожно вздохнул, глядя сначала на мужчину, потом на Кая. Он снова вспомнил, как разорвал зубами вчера шею миротворцу. Да, они враги. Но можно было просто застрелить. Наверное, Ниган прав. Заботой о котёнке он только прикрывает монстра внутри себя перед другими.

- Кто идёт?!

Грубый мужской голос раздался откуда-то сверху. Карл задрал голову. На площадке над воротами стояло два ренегата. Скорее всего, охранника.

- Остановитесь и назовите себя! - крикнула вторая, прицелившись из лука. - Или буду стрелять!

Несмотря на то что Карл привёл ренегатов к огнестрельному оружию, оно было только на их Западных базах. Остальные о нём особо не знали. Да и не хватило бы его на всех.

- Уже соседей не узнаёте, ребятки?! - подойдя чуть ближе, Ниган раскинул руки в стороны. - Открывайте ворота! У меня с Эрикой назначена встреча!

- Кто это с тобой? - спросил первый.

- До вас ехать не ближний свет, так что я взял с собой собеседника! Чтобы песни мне в дороге пел!

В этот момент Карлу нестерпимо захотелось пнуть его в спину. Когда-нибудь он это точно сделает.

- Откройте ворота! - крикнул охранник кому-то вниз. Карл быстро оглянулся. На удивление на их крики кусаки пока ещё не сбежались.

Когда они подошли ещё ближе, металлические двери с лязгом и скрежетом отодвинулись чуть в сторону от стены здания.

- Проходите. - быстро поманил их рукой светловолосый парень в зеленной военной куртке и чёрных брюках. - Она вас уже ждёт.

- Отлично! - довольно потёр ладони Ниган и пошёл вперед. Карл шёл следом. Внутри был обустроен широкий двор. Справа находились небольшие плантации земли. Они уже пустовали, так как урожай, вероятно, недавно был собран. На улице было уже достаточно прохладно, так как зима была не за горами. Слева стояло несколько старых машин, около которых столпилась группа ребят. Двое парней и три девушки. Карлу показалось, что они были примерно его возраста, может, чуть старше. Они о чём-то активно спорили, при этом сильно размахивая руками. Но кроме неразборчивых криков было сложно что-то разобрать. Больше всех на их фоне выделялась девушка в серой, с почти стёртой надписью, футболке и в тёмно-синих джинсах. Пока она говорила, то периодически заправляла длинную русую прядь волос за ухо. Даже стало интересно, о чём они так увлечено разговаривали.

- О, Ниган! Я уж думала ты заблудился!

Они незаметно подошли к открытому проёму в одно из зданий, где стояла невысокая женщина с морщинистым лицом. Она была одета в джинсовый комбинезон, резиновые сапоги и зелёную жилетку Её волосы были собраны в высокий, тёмный пучок, а шею покрывали почти выцветшие татуировки со странными символами. Карл иногда видел похожие на разных журналах. Она держала руки на боках, как будто была чем-то недовольна. Но её лицо выглядело вполне дружелюбно. И из-за этого Карл немного напрягся. Кай же, наоборот, прямо сейчас захотел вылезти из куртки, поэтому пришлось его посадить на плечо. Когда ведь он из этого вырастет и вообще перестанет там помещаться. Но явно не сегодня.

- Машина заглохла пару улиц отсюда. - покачал головой Ниган, после чего усмехнулся. - Можно сказать, с боем к тебе пробирался.

Женщина как-то заговорчески хмыкнула и перевела взгляд на Карла.

- Тогда я думаю, это надо немного отметить. Ты, смотрю, сегодня не один.

Ниган хлопнул его по плечу и чуть выдвинул вперёд.

- Это Карл. Пару месяцев назад оказался у нас на базе. Решил новичка свозить, посмотреть город.

Карл про себя выругался. Выставляет его каким-то идиотом. Он, что, город не знает, что ли? Что он несёт?

Женщина широко улыбнулась кривоватыми зубами и протянула ему руку.

- Всегда приятно видеть молодых людей в наших рядах. И таких пушистых карапузов! - она осторожно потянулась к Каю, но тот сразу попятился назад. - О, осторожный какой! Это правильно. В общем, рада познакомиться!

- Взаимно. - Карл улыбнулся и ответил ей на рукопожатие. Женщина довольно кивнула и отошла от проёма чуть в сторону.

- Проходите, давайте. У нас есть о чём поболтать.

Они прошли внутрь, сразу увидев широкое обшарпанное, но выкрашенное белой краской, фойе. Кто-то точил оружие на станке, кто-то перебирал какие-то вещи из сумок.

- Тут пока ребятки заняты вчерашним перехваченным грузом. Миротворцы столько тёплых вещей своим новобранцам откуда-то нарыли к зиме. Я подумала, что надо бы им и с нами поделиться

Ниган довольно усмехнулся, идя за ней следом.

- Гарри пытается и в рот, и в задницу своим новичкам напихать. Лишь бы с ним остались.

- Ну его можно понять. - пожала плечами женщина. - Мы тоже хотим удержать выживших у себя. Грядёт война. Они тоже это понимают, вот и хотят подготовиться. Кстати, как там с нашим планом? Твой человечек на месте?

- Да. - кивнул Ниган. Они поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в большую комнату. Там стояло много диванов и деревянных стульев. Даже кое-где валялись лежанки. Эрика села на первый к входу диван и указала на место перед собой.

- Садитесь, где удобно. - сняв рацию с пояса, она быстро нажала кнопку. - Солнышко, ты тут?

В рации сначала раздался скрип, а затем грубоватый голос "солнышка".

"Тут. Я тебе нужен?"

- Да. Будь так добр, принеси в нашу общую гостиную чего-нибудь выпить. И твою вяленую оленинку фирменную.

"Сейчас будет сделано."

Когда связь прекратилась, она откинулась спиной на спинку дивана и закинула ногу на ногу.

- Сейчас всё будет! Как мы поймём, что твой паренёк справился?

Ниган тоже принял расслабленную позу и положил руки на подлокотники кресла. Карл сел на соседний диван с краю, опуская кота себе на коленки.

- Он свиснет нам через оговорённый способ. Ему нужна пара-тройка дней.

- Это мы обеспечить сможем. - кивнула Эрика. - Я думаю, Полковник слишком наивен, чтобы что-то заподозрить. Но всё же расслабляться не стоит. Я думаю, мы должны подготовить людей, что выслать "помощь" базе Полковника в случае "внезапного" нападения миротворцев.

- Я думаю, он скорее собственный язык откусит, чем попросит у меня помощи.

- Возможно, но лучше быть на низком старте. Впрочем, не факт, что миротворцы вообще поведутся на нашу уловку. Но, я думаю, нападения ожидать всё же стоит в скором времени, если всё пойдёт по плану. Но ты же пришёл поболтать не только о нашей небольшой шалости? Верно?

Ниган медленно выдохнул и наклонил голову в сторону. В этот момент Карлу показалось, что мужчину смущает его присутствие. Наверное, не все вопросы он хочет обсуждать с лишними ушами под боком. Но Ниган внезапно продолжил.

- Я думаю, время Полковника на исходе.

Карл чуть не поперхнулся, а вот женщину это, кажется, мало удивило. Рядом раздались грузные медленные шаги. Перед ними появился высокий темнокожий мужчина в сером спортивном костюме. Его подозрительный взгляд медленно обвёл их всех, после чего он отдал Эрике тёмную бутылку с поцарапанной этикеткой, три стеклянных стакана и бумажный свёрнутый мешок.

- О, а вот и наш скромный обед! - она медленно провела пальцами по ладони мужчины и улыбнулась. - Спасибо, солнышко. Можешь идти. Ещё вечером увидимся.

Имени "солнышка" так и не назвали, так что Карл усмехнувшись, решил про себя так его и называть. Мужчина развернулся и молча удалился из гостиной, так же как и пришёл. А ведь с виду Эрика казалась уже совсем не в том возрасте для подобного. Этот мир, похоже, никогда не перестанет удивлять.

Расставив стаканы на небольшом столике между ними, Эрика разлила по половине в каждый и развернула пакет с вяленым мясом. Карл уже хотел было вежливо отказаться от сомнительного пойла, но Ниган настойчиво придвинул к нему стакан ещё ближе и взял свой в руки. Обречённо последовав его примеру, Карл пытался воспользоваться последней возможностью рассмотреть в тёмной жидкости что-нибудь. Хотя, чтобы он делал, если бы действительно что-то там увидел?

- Перед обсуждением некоторых вопросов нам стоит выпить. - она подняла свой стакан чуть выше и протянула руку вперёд. - За сотрудничество.

- За сотрудничество - кивнул Ниган и стукнулся о её стакан. - И я надеюсь, за эффективное.

Глава 5. "Каждый делает всё, чтобы выжить."

- Выпить предложенное пойло на встрече с Эрикой - это важная традиция. - произнёс Ниган, когда их проводили в комнату их временной ночёвки. У стен с разных сторон лежало по матрасу, подушке и парочке старых курток, чтоб укрыться ночью.

- Я уже понял... - придерживая рукой разболевшуюся голову, Карл сел на своё место. Рядом раздался смех.

- Ты что, вообще до этого не пил? Я в своё время в пятнадцать весь отцовский шкафчик перепробовал.

Карл прищурился и перевёл недовольный взгляд на мужчину, который на это только хмыкнул и, забравшись на матрас, закинул ногу на ногу.

- Откуда за стеной алкоголь? Всё, что когда-то находили, выдохлось ещё до того, как я разговаривать научился. А такую дрянь папа никогда не делал. И как ты так просто можешь пить хрен пойми что? Вдруг она туда подмешала чего-нибудь...

- Какие вы все за стеной, оказывается, скучные параноики! - разочарованно цокнул языком Ниган, откидывая голову на подушку. - Хотел, кстати, сказать, что я херню тогда на улице ляпнул. Фильтруй иногда то, что я тебе говорю.

- Когда на улице? - не понял Карл, поворачиваясь к мужчине.

- Когда наша колымага встала и мы топали пешком к базе Эрики. В мире никогда не было добрых людей. Ни добрых, ни злых.

В этот момент Карл понял, о чём ему хотели сказать и задумался.

- Раньше были. Наверное. До всего этого.

Ниган усмехнулся и покачал головой.

- Откуда ты это знаешь? Когда мир полетел к чертям, тебя ещё в проектах не было. Ну или был, но ещё под сердцем у мамки своей болтался.

- Мне папа рассказывал.

- Значит, твой старик слишком наивный. Ты уж прости меня за прямоту.

Карл выдохнул и забрался на матрас с ногами, обхватив пальцами коленки.

- Может быть. Но папа всегда хотел сделать как лучше для нас всех. Я думаю, его можно назвать добрым.

- Его можно назвать не добрым, а скорее находчивым. - поправил Ниган. - По настоящему добрые люди долго не живут. И в принципе не существуют. Каждый делает всё, чтобы выжить. Чтобы выжить самому или помочь выжить своим близким. А когда выбор встаёт между своим благополучием и благополучием чужаков... Ни о какой доброте речи больше не идёт. Так есть сейчас, и также было раньше. Ещё до Падения. Так, что если ты вдруг озадачился сегодня этой темой про "доброту", то не стоит забивать себе голову. Ты просто делаешь то, что должен. Не надо этого стыдиться. И вообще, сейчас у нас есть дела гораздо важнее.

Не сказать, что Карл много думал об этом, но после слов об отсутствии критериев добра и зла стало намного легче. Как будто с плеч свалился какой-то невидимый камень, который до этого периодически мешал нормально жить.

- Да, ты, наверное, прав. Сейчас надо думать о происходящем в данный момент. - Карл повернул голову к мужчине и произнёс уже чуть тише. - То есть ты хочешь, чтобы Эрика тебе помогла убить Полковника?

Ниган ответил не сразу. В этот раз Карл не собирался отступать с расспросами. Это как раз тот случай, когда это было не какое-то личное дело. Если Ниган открыто выступит против Полковника - это может привести к самым разным последствиям. Не факт, что ещё кто-то, кроме Эрики, поддержит эту затею.

- Я лишь хочу, чтобы Полковник не зазнавался. Если уловка с Заком не сработает, я хочу взять всё в свои руки.

- А как же Эрика? Вдруг она захочет занять место Полковника? Ты её тоже...

- Ты за кого меня держишь? - резко перебил его Ниган, недовольно всплеснув руками. - Я никого не трогаю, пока не трогают меня! С Эрикой есть уговор. Если она его не нарушит - всё будет хорошо. Поверь мне на слово, Карл. Она мыслит точно так же. Как я и говорил, каждый выживает как может. И чем быстрее мы разберёмся с миротворцами, тем больше у нас шансов на выживание.

Дверь в комнатку чуть скрипнула и в образовавшуюся щель быстро пролез Кай. Он шустро забрался на матрас и улёгся рядом с коленками. Карл погладил его по спине и выдохнул.

- Завтра я с Эрикой должен буду кое-куда съездить. Вернусь к вечеру и, скорее всего, потопаем обратно домой.

- А с тобой нельзя?

Ниган покачал головой.

- Прости, шкет. Это территория только для глав, такое уж сраное правило. - он потянулся и как-то странно усмехнулся. - Пока меня не будет, лучше проведи время... с пользой.

Карл положил голову на жесткую подушку и озадаченно посмотрел на мужчину. На этой базе он никого не знал, так что, скорее всего, предстояло болтаться без дела до самого вечера.

- С пользой? Какая тут от меня польза? Намечается смертная тоска...

- Ну почему сразу польза должна быть от тебя? Подумай над выгодой для себя. Иди с местными пообщайся! Знакомства заведи. Нельзя ж только нашей базой ограничиваться.

- Знакомства? - Карл слабо представлял, кого здесь может заинтересовать общение с ним. - Какие ещё знакомства?

Ниган шумно вздохнул и устало повернул к нему голову.

- Ну не придуривайся, Карл! Ты так засмотрелся на ту девицу на улице днём, что чуть лбом дверь не прошиб. Вот завтра и сделай первый шаг.

Карл простонал и медленно закрыл ладонью лицо, чувствуя, как смущение невольно охватывает его щеки. Неужели он так откровенно на неё пялился?

- Я н-не хочу это обсуждать. - выдал он единственное, что пришло в голову, и отвернулся к стене. За спиной раздался довольный смешок.

- Ой да ладно! Это абсолютно нормально! Тебе всё равно от меня сейчас никуда не деться, сопляк. Так, что придётся смириться с моими любопытными разговорами.

Карл с ужасом осознал правдивость его слов и обречённо выдохнул. Похоже, у Нигана сейчас было хорошее настроение. Редкость в последнее время. Карлу бы не хотелось его вывести из себя по такому тупому поводу.

- Мы отсюда уедем через пару дней. Зачем что-то пытаться начинать.

- За пару дней тебе может успеть пару раз перепасть. - резонно заметил Ниган. - Я бы на твоём месте сложа руки не сидел.

На самом деле Карл думал завтра к ней подойти, если она будет в лагере. Но что он ей скажет? Чтобы в голову не приходило, это казалось глупым и нелепым. К тому же с его перебинтованным лицом шансы падали ещё в два раза.

- Я... Я не умею знакомиться вот так, просто. - признался Карл. - Я не могу к ней просто подойти и начать разговор.

- Почему? - судя по интонации Ниган искренне удивился. - По-моему, ты слишком сильно паришься. Главное ведь не слова. Главное - это действия.

- Что-то я вообще ничего не понял. - снова развернулся в его сторону Карл. - Как я без слов буду действовать?

- Ну, чтобы без слов действовать, тебе ещё надо этому научиться. А вообще, девчонки любят, когда им помогают. Посмотри, чем она тут занимается, и предложи помощь. Типа, скажи, заняться пока нечем, а тут раз, и тебя увидел.

- А если она откажется?

- О, боже мой, малыш. Откуда столько неуверенности? Да не откажется, не ссы! Но если даже вдруг и взбрыкнёт, то ты уже начал разговор. Сечёшь?

Кажется, постепенно до Карла дошло, что Ниган имел в виду. Прогоняя мысли в голове, он медленно кивнул. Кай внезапно во сне выгнулся и вытянул лапки. Карл медленно погладил его по серому животику, тут же услышав довольное урчание.

- И ты сам сказал - мы скоро уедем. Если даже ничего не выйдет, то девица не будет мозолить тебе глаза. Короче, думай меньше и не нервничай.

- Ну... - протянул Карл. - Ты, наверное, прав.

Ниган недовольно фыркнул.

- Я всегда прав, Карл. Всё, сеанс бесплатных советов закончился.

Ниган отвернулся к стене и накинул на себя куртку. Карл выдохнул и снова поднял глаза на потолок. В голове мелькали мысли небольшими отрывками, будто куски рваной газеты на сильном ветру. Даже голова как-то постепенно прошла. Он какое-то время думал о развивающихся русых волосах девушки из лагеря. Наверное, они мягкие, если к ним прикоснуться. Потом мысли плавно вернулись к случаю в телебашне и Гленну. В какой-то момент Карл в глубине души пожалел, что попросил его молчать об их встрече. Какая-то доля внутри жаждала дать отцу знать о том, что он здесь. Почти, что рядом, если они перебрались в город. Резко выдохнув, Карл зажмурился и попытался отогнать от себя эти мысли как можно дальше. Он поступил правильно. Сейчас никак нельзя семью впутывать в разборки между миротворцами и ренегатами. Ни сейчас, ни потом. Всё должно остаться так, как есть. И хотя Карл полностью понимал правильность этого решения, ноющая боль где-то внутри не давала покоя.

Ещё где-то полтора часа Карл просто пролежал на своём месте. Ниган уже давно уснул и даже немного прихрапывал. Тащась в ободранный потолок и изучив каждую его трещинку, Карл осторожно поднялся на ноги и вышел из комнаты. Ночью на базе Эрики было довольно тихо. Выйдя во двор, Карл остановился и прислушался к звукам. Тихое рычание раздавалось из-за ворот. Наверное, несколько кусак тёрлись у самого входа. Пройдя по тропинке, Карл заметил в дальнем углу несколько деревянных ульев. Он иногда такие видел во дворах брошенных домов за стеной. В детстве он постоянно просил Дэрила принести домой соты с мёдом. Дэрил каждый раз что-то ворчал себе под нос про то, что это еда не первой необходимости. Но при этом всегда приносил несколько досок с сотами, когда был сезон медосбора.

- Чего лазаешь тут?

Карл вздрогнул от неожиданности и резко поднял голову. На воротах, где днём была охрана, сидел тот светловолосый паренёк, что открывал им ворота. Наверное, сейчас его очередь на дежурстве. Он наклонил голову набок и прижимал к себе лук. Карл подошёл чуть ближе и пожал плечами.

- Не спится как-то. Решил немного пройтись. А тут так нельзя?

Парень удивлённо хмыкнул.

- Это странно... После пойла Эрики обычно спят как убитые. - он поманил к себе ладонью в бинтах. - А пройтись-то, конечно, можно. Вы же западные гости, а не абы кто. Но я подумал, что тебе будет интересно коё на что поглазеть?

Других занятий не предвиделось, поэтому Карл недолго подумав, кивнул и забрался по лестнице наверх. Оттуда открывался неплохой вид на старый дорожный перекрёсток. Коё где было видно ультрафиолетовые лампы, а где-то виднелись силуэты прыгунов. В целом пейзаж ничем не отличался от привычного, который Карл видел каждый день.

- Вон, смотри! - парень протянул ему бинокль и указал пальцем куда-то вправо. - Видишь? За старым магазином цветов?

Взяв бинокль в руки, Карл внимательно посмотрел в ту сторону, в которую указывал парень. По коже прошёлся неприятный холодок, быстро скользя под футболкой. За старой цветочной лавкой стояло громоздкое, сизого цвета существо. Оно точно было высотой метра четыре. Чем-то внешне оно напоминало орка из комиксов, но казалось гораздо крупнее. Вокруг него тёрлось несколько кусак. Но существо казалось вообще их не замечало.

- Это что вообще за хрень?.. - тихо произнёс Карл, поворачивая голову к пареньку. Тот пожал плечами.

- Впечатляет, да? - он протянул ему руку. - Я, кстати, Алекс.

- Карл...- всё ещё ошарашенно ответил на рукопожатие Карл, и снова посмотрел в сторону громадины, но уже без бинокля. Её и так было отлично видно. - Надо сообщить всем об этом!

Алекс только усмехнулся и махнул рукой.

- Оно того не стоит. Эти гиганты в основном все напрочь глухие, как моя бабуля. Если не маячить перед ними, они не будут кидаться.

- То есть такое у вас тут уже не в первый раз появляется? - Карл всё ещё не мог поверить, что спокойно ходил по городу, где на улочках разгуливают такие огромные твари. Да она может задавить и даже ухом не повести.

- Не во второй и не в третий. Я таких видел четыре раза. Почему-то они облюбовали именно наш южный район. Но почему конкретно - хрен их пойми. Днём их не бывает, но иногда ночью они вылазят на улицы.

- Где такая громадина прячется днём? - недоумевал Карл, на что снова получил ответ в виде пожатых плеч.

- Это вообще загадка человечества. Энид как-то рассказывала, что видела большое гнездо в какой-то многоэтажке. Но я думаю, она приврала, чтобы я отстал от неё с расспросами. Патруль бы ни за что такое не пропустил.

Оказывается, в городе было ещё много тварей, которые могли быть гораздо опаснее прыгунов. Интересно, Гленн знает про них? Что, если они наткнутся на такую в городе?

- Ты выглядишь каким-то напряжённым. - обеспокоенно произнёс Алекс. - Прости, если напугал тебя этой хернёй. Но ты можешь не бояться, она сюда не притащится по своей воле. Это точно.

- Нет, нет. - Карл покачал головой. - Я просто немного задумался. О семье задумался. Вдруг они не знают о таких монстрах здесь и попробуют на них напасть.

Алекс выдохнул и понимающе кивнул.

- Так ты когда вернёшься к своим с Ниганом, разве не скажешь им?

- Они... не со мной живут. Точнее, я не с ними. Всё сложновато, если честно.

- Понимаю. Не тяну тебя рассказывать, не переживай. Ты это, прости вообще что я с расспросами полез. Просто уже третий день тут сижу один ночами. Жутко скучно.

Карл не испытывал ни грамма раздражения в сторону Алекса. Он даже, наоборот, был рад поболтать о чём-то кроме грядущей войны с миротворцами и убийства Полковника.

- Всё нормально, не парься. - улыбнулся он и внимательно обвёл взглядом улицу. - Я сам раньше сидел на ночных дежурствах. То ещё занудство.

- Но с другой стороны, лучше занудство, чем неожиданное нападение. Но к счастью такое редко происходит.

Карл вдруг понял, что за всё время миротворцы ни разу на их главную западную базу не нападали. Но всё ещё могло быть впереди.

- Опять всех подряд разговорами грузишь!

От внезапного голоса за спиной Карл вздрогнул и обернулся. По лестнице взбиралась та самая девушка с красивыми русыми волосами. Только сейчас они были собраны в хвост и лежали на её левом плече. Она была в коричневом, местами вышарканном, свитере. На её руках Карл заметил несколько плетёных браслетов разных цветов. Такое же плетёное ожерелье было и на её шее.

- Ты-ты... - Алекс нервно выдохнул и указал на смеющуюся девушку пальцем. - Ты вот сучка, Энид! Ты знаешь, как я реагирую на такие шутки! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

Девушка негромко засмеялась и забралась к ним на дозорную площадку. Скрестив ноги, она положила руки на коленки и наклонила голову вбок.

- Да брось! Ты не такой пугливый, каким притворяешься. - она повернулась к Карлу и указала на приятеля пальцем. - Он вообще как-то шайку каких-то бродячих олухов сам прогнал от ворот! Те с визгом улепётали!

Алекс смущённо почесал затылок и слегка улыбнулся.

- Прекрати, это вообще случайно получилось, а ты сейчас Карлу наговоришь всякого... Кстати, Энид - это Карл. Карл - это Энид.

- Да, я видела тебя сегодня днём. - кивнула она. - Вы с Ниганом приехали к Эрике. Вас целый день не было. Я уж думала, она вас там споила!

Алекс засмеялся.

- Я тоже так сначала подумал. Но вот ему ещё и не спится.

- Так уж получилось. - подтвердил Карл. - Но зато Алекс мне показал местную достопримечательность в виде громадины-кусаки.

Энид пренебрежительно сжала зубы.

- Уф, та ещё гадина... Но относительно безобидная. Кстати, через несколько кварталов отсюда есть её огромное гнездо!

- Блин, да нет его там! - всплеснул руками Алекс. Энид подняла на него гневный взгляд. Одна её бровь немного изогнулась.

- В смысле, нет?

- Там ничего подобного нет! Наши люди тут уже много где побывали и точно бы нашли гнездо твари в четыре этажа, Энид!

Девушка недовольно поджала губы.

- Ты что, хочешь сказать, что я вру? Зачем мне это?

- Не знаю. Но и поверить мне в это сложно. Уж не обижайся!

- Раз тебе сложно поверить в это, то пошли завтра туда вместе! Сам всё и увидишь. И Карл пускай с нами пойдёт, чтобы у меня был неподкупный свидетель! А то ты потом опять ныть начнёшь, что я тебя обманываю!

- Ну ладно, пошли! - усмехнулся Алекс. - Завтра у меня как раз нет дел до вечера. А у тебя? - он повернулся к Карлу. - Вы когда уходите?

- Либо завтра вечером, либо послезавтра утром. В любом случае я могу с вами сходить.

Энид довольно хлопнула в ладоши.

- Ну вот и договорись! - она тыкнула Алекса в плечо. - И я советую тебе уже сейчас готовить для меня извинения, неверующий засранец!

Глава 6. "Правила арены едины для всех."

- Сегодня не слишком много народу, как я погляжу.

Несколько пьяниц сидели за столиками и даже не обращали внимание на происходящее вокруг. Не было никому дела и до зашедшей женщины в металлической маске. Хотя это было сейчас только на руку. Ни к чему лишнее внимание. Не поднимая головы от столешницы, бармен усмехнулся и провёл тряпкой по уже чистой поверхности ещё раз. Он постоянно намывал тут всё вокруг при любой удобной возможности. Как будто эта дыра станет от этого лучше.

- Сейчас наступает неспокойное время. Многие просто боятся лишний раз показываться на улицах.

- Неспокойное? Мне кажется, я достаточно заплатила за "спокойствие".

Бармен прикрыл глаза и указал на стул.

- Понимаю. Присаживайся. Нам есть, что обсудить. - он ловко вытащил из-под стола бутылку какого-то пойла. - Будешь?

- Да, только если это не слишком ударит в голову. Мне ещё нужно ехать обратно.

- Как будет угодно. - бармен вернул бутылку на место. Вместо неё он достал новую, с пойлом посветлее. Налив половину стакана, он пододвинул его ближе к гостье. - Полковник с Гарри получили свои посылки ещё месяц назад. Пилигрим всё устроила.

Женщина удовлетворительно кивнула, взбалтывая осадок в стакане.

- Тогда войны в ближайшее время можно не опасаться... Так, я могла бы подумать, если бы ты не сказал про неспокойное время.

- За последние несколько недель между миротворцами и ренегатами много чего случилось. Я боюсь, что наша сделка их в ближайшем будущем может не остановить.

- Значит, тот, кто первый из них вступит в открытый конфликт - будет настоящим кретином. - женщина поставила пустой стакан обратно на столешницу. - Место для моего Соловья готово?

Бармен удовлетворительно кивнул, параллельно предлагая налить ещё. Получив лёгкий отрицательный кивок, он убрал бутылку обратно под стол.

- Как только здешняя электростанция заработала, радиовещание снова можно пустить в ход. Фрэнк был бы рад новому ведущему.

- Она правда немного волнуется. - улыбнулась гостья. - Обычно моя девочка комментирует только бои на арене, а тут прямо весь город как потенциальный слушатель.

- Всё получится. К тому же здесь безопасно. Я буду ждать твоего Соловья тут.

***

- Ну что? - уперев руки в бока, довольно хмыкнула Энид. - Что ты видишь, Алекс?

Парень поднял глаза на развороченное здание и немного помялся. Карл внимательно следил за тем, как он пытается принять в голове факт своего поражения.

- Язык проглотил, что ли? - уже улыбаясь, добавила девушка и указала пальцем на огромное гнездо. - Что это такое?

- Ладно! Ладно... - приподняв руки, кивнул Алекс. - Ты права. Ты правда видела огромное гнездо этой твари.

- Таак?..

- Что "так"?

Энид недовольно прищурила глаза.

- Ты обвинил меня во лжи, Алекс. Надо бы извиниться, тебе так не кажется?

Карл невольно засмеялся, глядя на страдальческое лицо парня.

- Да не издевайся ты над ним. Видишь, он уже явно всё понял.

- Даже у чувака с другой базы сердце больше, чем у тебя, дорогуша. - картинно печально произнёс Алекс, немного приобнимая Карла за плечо. - Я думал, ты добрее.

Энид покачала головой и отмахнулась.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что когда Карл уедет, тебе будет прятаться не за кого?

- Может, заглянем внутрь? - внезапно даже для себя предложил Карл. Впереди ещё был целый день. Нигана не будет до самого вечера, а может и дольше.

- Ты что, с ума сошёл? - ужаснулся Алекс. - Эта тварь сейчас там тусуется.

- Она же спит. - резонно заметила Энид. - Я тоже хочу заглянуть. Давайте? Совсем острожно?

Алекс выдохнул и указал пальцем на какой-то небольшой лаз в уцелевшей стене.

- Можно там пролезть. Как раз получится аккуратно заглянуть внутрь.

***

- Да уж, давненько я тут не был. - задумчиво протянул Ниган, осматривая зрительный зал. Когда-то тут был футбольный стадион. В своё время толпа зрителей теснилась на трибунах с пивом и чипсами под мышкой. Сейчас же это место превратилось в развлечение поинтереснее. Раз в неделю местной группировкой Койотов здесь устраивались бои. Центр футбольного поля был окружён высокими загонами из металлической сетки, за которыми из стороны в сторону шастали кусаки. Загоны были разделены на четыре части, между которыми были небольшие коридоры. Над ними были установлены металлические ворота, которые, вероятно, опускались, когда участники оказывались на арене.

- Шон сегодня выступает. Мы сможем с ним поболтать до начала. - произнесла Эрика.

- Хочешь узнать, поддержит ли он нас?

- Да, надо узнать, что он думает о ситуации с Полковником.

- Мне кажется, мы зря тратим время. - цокнул языком Ниган. Эрика пожала плечами.

- Мы лишь поболтаем и узнаем его мысли. Необязательно ему сразу рассказывать обо всех своих хотелках.

Ниган и не собирался с Шоном откровенничать. Неизвестно, как он на самом деле относится к Полковнику. Но если он будет настроен на их разговор, то возможно, всё пройдёт гладко.

Участники обычно готовились к боям в специально отведённых комнатах. Там были койки, еда и развлечения более интересного характера.

- Кстати, помню твои выступления. - вспомнила Эрика, покачав головой. - Чего больше не участвуешь? Я тогда слышала, что Жнец была огорчена твоим уходом.

- Не до этого мне сейчас. - отмахнулся Ниган. - Может быть, когда миротворцы перестанут сидеть на хвосте, я снова сюда вернусь. Сейчас здесь и так до чёрта других участников. Судя по тому, что я вижу, арена и Койоты не бедствуют. Они ведь одинаково наживаются на ренегатах и миротворцах?

- Они много лет сохраняют нейтралитет. - пожала плечами Эрика. - И, наверное, это их и спасает.

Они подошли к знакомым открытым стальным дверям и коридору. Им сразу навстречу бросился светловолосый парень в металлической потёртой маске койота на половину лица. Из-под неё было видно только его рот и подбородок.

- Приветствую вас на арене Сантье-Хара! - улыбнулся он, раскинув руки в стороны. Ниган заметил на его шее татуировку с графичным клыком. - Здесь зона участников, пропустить просто так вас не смогу.

- У нас разговор к Шону, четвёртому участнику. - произнесла Эрика, убрав руки в карманы жилетки. - И нас же ты, наверное, тоже знаешь, златовласка?

- Конечно! - всплеснул руками парнишка. - Но правила арены едины для всех. Жнец будет сильно злиться, если мы их нарушим. Это территория только для участников. Однако я могу позвать Шона сюда, если хотите с ним поговорить. Он уже сам решит, приглашать вас или нет.

- Тащи его уже к нам. - махнул рукой Ниган. – И чем быстрее, тем лучше.

- Хорошо! – кивнул парень и скрылся в коридоре в одной из комнат.

- А во сколько сегодня будет проходить его бой? – глядя на наручные часы, задумчиво спросила Эрика. – Надеюсь, не слишком поздно. А то потом возвращаться на базу по кромешной тьме.

- Я не думал, что ты хочешь остаться на представление. – усмехнулся Ниган, на что женщина пожала плечами.

- Когда я ещё потом сюда выберусь... А ты чего? Тебе разве не интересно посмотреть, как сражается твой сосед по территории?

Ниган с осознанием кивнул и хлопнул в ладоши.

- Так вот, оно что! Я уже было удивился твоему рвению поболеть за Шона.

Эрика покачала головой и хитро улыбнулась.

- Знать сильные стороны союзников не помешает. Сегодня решиться, поддержит нас Шон или нет. И в будущем знать о его слабостях будет нелишним. Он стал главным на востоке всего два года назад. Я толком-то и не видела его в деле.

- Арена – это не всегда показатель силы. – пожал плечами Ниган. – Тебе может повести с противником, а может и нет. И если уж было так интересно о нём узнать больше, чего не занялась этим раньше? Два года - это большой срок.

- Раньше он не представлял для меня интереса. Да и мне хватало общения с ним на собраниях с Полковником. А теперь, когда его мнение может стать решающим в нашем важном вопросе, он стал меня волновать чуть больше.

Дальняя дверь в коридоре открылась и оттуда вышла знакомая фигура. Шон шёл к ним широким шагом, параллельно надевая на плечи ветровку.

- Не ожидал вас тут увидеть. – улыбнулся он, когда оказался рядом. – Что-то срочное?

- Есть разговор. – Ниган прищурился, глядя на его усеянное мелкими шрамами лицо. – Насчёт Полковника.

Шон перевёл взгляд с него на Эрику, и с Эрики обратно на него. Его брови съехались к переносице, а выражение лица стало более серьёзным.

- У вас есть какие-то идеи?

Эрика довольно хмыкнула.

- Есть парочка. Хотелось бы их обсудить. Потом. С глазу на глаз.

Шон явно понимал, о чём идёт речь и не выглядел изумлённым. Либо он сам думал о смене власти, либо очень умело притворялся.

- До моего выступления ещё четыре часа. Я думаю, мы успеем обсудить то, что вы хотите предложить.

***

- Ужас! Вблизи эта тварь вообще громадная! – изумлённо воскликнула Энид.

- Не вопи ты так. – шикнул на неё Алекс. – А то проснётся ещё.

Прижавшись к перилам ржавой лестницы, Карл внимательно смотрел на огромного заражённого. Издалека он не выглядел настолько отвратительно, как вблизи. Рваные раны то здесь, то там виднелись на обвисшей сизой коже. Наверное, его когда-то пытались убить. Что интересно стало с теми людьми? Смогли они спастись или нет. Глядя на окровавленную огромную пасть этой твари, Карл всё-таки больше склонялся ко второму варианту. Изуродованные руки плетьми висели вдоль тела, царапая жёлтыми когтями полуразрушенный пол.

- Почему Эрика не прикажет сжечь эту тварь здесь? – шёпотом спросил Карл, наклоняясь ближе к ребятам. Алекс пожал плечами.

- Не знаю. Наверное, не хочет рисковать. Пока к этой хрени не лезешь, она вроде бы мирная.

- Кусаки бывают непредсказуемыми. Особенно такие мутанты. – пожал плечами Карл. Он перевёл взгляд на Энид, которая во все глаза рассматривала заражённого. На её щеке он заметил небольшой шрам. Если не приглядываться, то его совсем незаметно. Но вблизи небольшая полосочка говорила о чём важном из её прошлого. Карл не знал, почему бы в этом так уверен. Ведь порезаться не так уж и сложно. Но почему-то именно этот шрам говорил о чём-то большем. Захотелось спросить у неё самой, чтобы не мучить себя догадками, но Карл всё-таки себя остановил. Это сейчас будет совсем неуместно. Да и знакомы они всего несколько часов для таких разговоров. Может быть, как-нибудь потом, если будет подходящая возможность.

- Я думаю, нам пора уже уходить. – добавил Алекс. – Мне на дежурство заступать через несколько часов. Я бы не отказался поесть и вздремнуть перед этим.

- Да… - протянула Энид и снова посмотрела на громадину. – Но он же сейчас спит, правда?

- Вроде да. – пожал плечами Алекс и прищурился. – Что ты задумала?

Девушка как-то неуверенно помялась, а потом тяжело вздохнула.

- Когда я нашла это место в первый раз, то забралась внутрь. Просто посмотреть. Тогда этой твари тут не было. Солнце уже село и она вышла на улицу. И я там где-то выронила золотую цепочку с подвеской в виде такой вот пчелы. – она показала большим и указательным пальцем размер небольшой подвески и расстроенно пожала плечами. – Я бы хотела её достать. Вы идите, а я попробую за ней спуститься. Потом я вас догоню.

- Это не самая лучшая идея, Энид. – замотал головой Алекс. – Эта тварь может проснуться в любой момент. Карл прав. Она может быть непредсказуемой.

- Я же не заставляю тебя идти со мной! – недовольно фыркнула девушка, метнув гневный взгляд в сторону Алекса. – Я буду осторожна, как и всегда.

Если бы эта цепочка была обычной безделушкой, то Энид навряд ли бы хотела рисковать собой.

- Что я скажу Эрике, если тебя размажут здесь в лепёшку? – сложив руки на груди, не отступал Алекс. – Она с меня три шкуры спустит.

Девушка на это лишь отмахнулась.

- Ой да брось! Эрике на меня плевать. Она знает, что я часто бываю одна за пределами базы. С чего она вдруг тебе что-то скажет?

- Если ты хочешь, я могу остаться с тобой и помочь найти твою цепочку? – предложил Карл, с ужасом представляя её отказ. Но внешне старался оставаться спокойным. – Только я бы дождался ночи, когда эта тварь отсюда уйдёт.

Но глаза Энид наоборот, загорелись энтузиазмом, что придало ещё больше уверенности.

- Было бы здорово.

Громадина что-то промычала себе под нос, заставив всех резко замолкнуть. Карл сильнее прижался к перилам лестницы. Однако заражённый лишь покачнулся из стороны в сторону и снова застыл в одном положении.

- Мы вернёмся сюда вечером. – шёпотом произнёс Алекс. – А сейчас надо сваливать.

***

- Не стесняйтесь, тут все свои. – махнул рукой в сторону своих спутников Шон и сел на коричневое кожаное кресло у стены. В его комнате участника сидело ещё два человека. Одного из них Ниган видел как-то с Шоном на собрании у Полковника полгода назад. Темноволосый кудрявый парень сидел на соседнем диване в серой куртке и мешковатых светлых штанах. На его шее и руках было несколько бинтов. Ходили слухи, что он имел достаточно взрывной характер. Это могло быть как минусом, так и плюсом в разных обстоятельствах. Рядом с ним сидел парнишка чуть похудощавее. Чем-то напоминал Карла, только был старше. Может, на года три-четыре. Русые волосы немного небрежно зализаны назад. На нём была светлая рубашка и серые джинсы с парой-тройкой заплаток.

- Знакомитесь. Это Трой – мой направляющий группами. – Шон указал ладонью на парня с кудрявой шевелюрой. – А рядом с ним – это Ник. Специалист по переговорам. Ну я думаю, Ниган с Эрикой в представлении не нуждаются.

Трой покачал головой и приветственно кивнул. Ник последовал его примеру.

Эрика бросила на Нигана выразительный взгляд, на что тот только мельком пожал плечами. Болтать о Полковнике при целой толпе было не самым дальновидным решением, но и развернуться и уйти сейчас будет довольно странно. В любом случае, если Шон решит их кинуть, то никакой разницы не будет.

Сев на свободное кресло у противоположной стены, Ниган откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Эрика села на кресло чуть дальше, немного прищурив глаза.

- Полковник в последнее время весьма странно себя ведёт. – начал говорить первым Ниган. – Миротворцы с каждым днём садятся нам на шею всё сильнее, а судя по нашей реакции – мы только рады будем.

- Нам нужны либо конкретные действия от нашего "лидера"… - продолжила Эрика, задумчиво цокнув языком. – Либо мы конкретные действия организуем сами.

Шон какое-то время переводил внимательный взгляд с Нигана на Эрику и обратно. Как будто пытался залезть к ним в голову.

- Вы хотите услышать моё мнение на этот счёт? – раскинув руки на спинке дивана, спросил Шон. Ниган усмехнулся и наклонил голову в сторону.

- Да. Было бы неплохо, если бы ты поделился своими мыслями с нами.

Шон прикусил нижнюю губу, после чего резко поднялся на ноги.

- Я думал, вы знаете, почему Полковник не торопится с войной. – задумчиво протянул он и посмотрел на своего направляющего. - Расскажи им. Трой бросил взгляд на Шона после чего посмотрел в их сторону.

– Полковника и Гарри ещё полгода назад купила Жнец.

Ниган замер, медленно переводя взгляд на Эрику. Та ошарашенно смотрела на него, после чего быстро перевела взгляд на Шона.

- Жнец? Та, что владеет этой ареной? Лидер Койотов?

Шон в ответ согласно кивнул. Ниган резко вскочил на ноги, всплеснув руками.

- Чем она же, интересно, их купила? Что такого может предложить бедная застенная семейка под маскарадными масками двум лидерам городских группировок?! Да они эту арену только-только смогли поднять на должный уровень!

- Это какой-то бред! – недоумённо фыркнула Эрика. – Чушь, да и только! У Койотов нет ничего полезного для ренегатов и миротворцев.

- Я бы так не сказал. – покачал головой Ник. – У Жнеца есть умелые мастера-оружейники. Они создают для боёв прочное и комфортное оружие. Даже некоторые участники заказывают у них себе именные клинки. Я слышал, что Жнец отправляла пилигрима с образцами своих товаров для обоих лидеров.

- И сколько оружия она им обещала? – сложив руки на груди, Ниган прищурился.

- Этого мы не знаем. – пожал плечами Шон, вновь сев на диван. – Но насколько мне известно, достаточно много. Она поставляет им клинки, а Полковник с Гарри отправляют ей бойцов на арену. Также обязательным условием является то, что они не должны устаивать серьёзных войн между собой. Только в таком случае Койоты будут продолжать их снабжать высококлассным оружием.

Глава 7. "Может, сегодня стоит всё поставить на красное?" Часть 1.

До вечера было решено вернуться в лагерь. По пути обратно Карл немного переживал за Кая. Он не стал тащить его с собой к гнезду, а оставил в комнате для ночёвки. И какое же было облегчение, когда Карл увидел его всё так же спящего на матрасе. Только услышав знакомые шаги, Кай сразу вскочил на лапы. Энид была от котёнка в восторге.

- А можно его погладить? - присаживаясь с ним рядом, спросила она. Карл кивнул и тоже сел ближе к матрасу, следуя её примеру.

- Конечно. – впрочем, Каю ничьё разрешение особо было и не нужно. Он ласково тёрся о ладонь девушки, вынуждая его постоянно гладить.

- Я так давно не видела кошек... – мечтательно протянула Энид и поднялась на ноги. – Нам надо его покормить. Да и самим стоит поесть. Ты хочешь чего-нибудь?

На самом деле Карл бы не отказался от обеда. И желательно в её компании. Ниган мог вернуться раньше, и времени, узнать её получше, могло больше не представиться. К тому же ещё предстояло не облажаться при поиске кулона.

На базе Эрики под кухню было выделено целое отдельное здание. Раньше это, скорее всего, было какое-то складское помещение, а теперь там стояли рядами металлические столы, стулья, несколько потрёпанных диванов и две барных стойки. Сейчас там почти никого не было. Кроме того самого «солнышка», который в день приезда приносил Эрике ужасное пойло и вяленое мясо. Он стоял за импровизированным грилем и, кажется, жарил мясо.

- Ханс, есть что поесть лишнего? – спросила его Энид, на что получила медленный кивок.

- Сейчас ничего лишнего не бывает, девочка. Но для вас, мелких, найду что-нибудь.

Только Карл перевёл взгляд на готовящееся мясо, от аромата которого невольно скручивало живот, как Ханс помахал почти перед его лицом пальцем.

- На мясо не глазей, парень. Это для ужина Эрике. Ну, может твоему лидеру чего перепадёт, если она позволит. На всех не хватит да и не готово ещё.

- Ты мясо всегда только Эрике готовишь... – возмутилась Энид. – Так нечестно.

- Ну это неправда, девочка. – покачал головой Ханс, при этом его голос оставался спокойным. – На следующей неделе наши охотники поедут за стены и снова привезут мяса. Тогда всем достанется. А сейчас…

Он отвлёкся от гриля и подошёл к шкафу, рядом с собой. Открыв скрипучие дверцы, он достал оттуда достаточно вместительный контейнер. Вернувшись обратно, он протянул его им в руки. Энид тут же схватила его и открыла крышку. Внутри лежало немного вяленого мяса, несколько кусков отварной картошки и два сваренных куриных яйца.

- Ну хоть вяленное осталось. – улыбнулась Энид. Ханс кивнул.

- Вяленого ещё много, так что ешьте. – он кивнул на котёнка на руках Карла. - И малыша накормите. Только одно мясо не давайте. Вяленое для них вредно.

- Почему? – сразу спросил Карл. На будущее об этом стоило знать.

- Там слишком много соли. Для кошек лишняя соль может быть губительной. А их сейчас и так немного совсем. Если вообще этот малыш не последний в городе.

- Откуда ты об этом знаешь? – удивилась Энид. – Я раньше не замечала за тобой слишком большой любви к животным.

- До Падения я был ветеринаром. Помогал, чем мог всяким зверушкам. В основном кошкам. Хорошие, умные создания.

Словно отреагировав на похвалу, Кай тут же заурчал на руках. Карл улыбнулся и погладил его по голове.

Ханс махнул рукой в сторону пустых столов и вновь отвернулся к грилю со свежеприготовленным мясом.

- Всё. Шуруйте есть и не отвлекайте меня от готовки.

Энид пожала плечами и потянула Карла за локоть.

- Вон, пошли за тот. – она указала пальцем на немного отдалённый стол у самой стены. – Если кого-то и принесёт на обед, то нас не заметят.

Они сели на выбранное место. Кай сидеть на коленках наотрез отказался и забрался на стол с краю. Энид сразу отложила ему несколько кусков мяса и немного растолкла картошку.

- Алекс уже ушёл на пост? – спросил Карл, беря себе кусок мяса из контейнера. Энид последовала его примеру и пожала плечами.

- Наверное, дрыхнет у себя в каморке ещё пока. Так и знала, что он сольётся с вечернего похода к гнезду. – она улыбнулась и бросила на Карла какой-то странный взгляд. – Ну оно и к лучшему. Не будет ныть под ухом.

Карл невольно сделал глубокий вдох. «Оно и к лучшему». С каким бы мотивом Энид это ни сказала, Карл был полностью с ней согласен. По первому впечатлению Алекс казался хорошим парнем. Но будет лучше, если он сегодня не будет рядом маячить.

***

- Городские и застенные зрители! Койоты приветствуют вас сегодня на Арене Сантье-Хара!

Полностью забитый зрительный зал громко зааплодировал. Когда только арена появилась здесь, то зрителей было совсем немного. А сейчас даже найти нормальные места было сложно, если заранее не зарезервировать. К счастью, Ник смог выбить четыре места почти у самой арены. Закинув ногу на ногу, Ниган внимательно смотрел на толпу. Не было видно каких-либо отличительных знаков, но, скорее всего, тут сейчас сидело до черта миротворцев. В голове всё ещё не укладывалось, что Полковник уже давным-давно всё решил втайне от остальных. Только Шон знал об этом и, скорее всего, что-то с этого имел.

- Что нам теперь делать с новой информацией? – спросила Эрика, не отрывая взгляда от арены. Она сейчас тоже активно об этом думала.

- Сколько оружия ты получила для юга от сделки со Жнецом? Или ты правда была не в курсе?

Женщина бросила на него гневный взгляд.

- Ты сейчас шутишь? Всё оружие, что у нас есть – это только то, что мы сделали или добыли своими силами. И нам даже не приносил наводку на огнестрел худощавый сопляк из-за стены.

Ниган хмыкнул, сложив руки на груди.

- Я смотрю, у тебя везде есть уши.

- Без этого сейчас никак. Не переживай, тебя никто не предавал. Просто ренегаты болтливы и часто судачат о всяком перед сном или за завтраком. Я лишь слушаю.

- Сегодня вас ждёт захватывающий бой! – голосила в громкоговоритель с высокой платформы рыжеволосая ведущая. Она находилась от их мест в противоположной части. Было видно, как она прыгает и размахивает руками. Но неизменная металлическая маска также закрывала её лицо. Почему у Койотов был бзик на анонимность, было не понятно. Но, скорее всего, для этого есть свои причины. Жнец ничего не делает просто так.

- Наш вечер украсят кровью многократные чемпионы арены – Шон Кратто и Лизарт Стэо!

Металлические ворота поднялись. На арену по коридору между загонами с кусаками вышел Шон. Он поднял руки, получая в ответ одобрительные вопли. С другой стороны вышел высокий длинноволосый азиат. Раньше Ниган его не видел. Боец миротворцев? Он был чуть выше Шона, но в остальном по телосложению никак не уступал. Только вместо его левой кисти к запястью была прикреплена стальная пика.

- Слушать бывает очень полезно. – кивнул Ниган. – Но если ты хорошо слушала, то должна была услышать, каких проблем мне это стоило.

- Подставы от Эдриана я никак не ожидала. – покачала головой Эрика. – Он казался мне надёжным. А что твой другой боец? Ливи, кажется?

- Сейчас она заняла место направляющего. Но на роль лидера в будущем она не претендует.

- А ты уже собрался в отставку? – усмехнулась Эрика.

- Только если мне не повезёт.

Зал немного поутих от приветствия бойцов.

- На самом деле сегодня может пролиться любая кровь! Ведь сегодня мы также встречаем новичков! Поприветствуйте новых бойцов!

Из третьего открывшегося коридора вышли ещё около десяти человек. Их возраст был абсолютно разным. Ниган заметил среди них как достаточно взрослых тридцати-сорока лет, так и молодых, чуть старше Карла.

- К чему ты притащил на юг этого мальчика? – спросила Эрика, повернув к нему голову. – Есть на него какие-то планы?

Ниган усмехнулся.

- Может быть. А может быть, и нет.

- Чтобы ты не задумал, Ниган, он ещё совсем юн. Он может не справиться с твоими амбициями даже ввиду своего возраста. Каким бы хорошим бойцом он тебе ни казался.

- Карл способен на гораздо большее, чем ты думаешь. Мир за стенной воспитал в нём твёрдый характер. Так что не суди книгу по обложке.

- Людей, которые не воспитали в себе характер, сейчас не существует. Они бы просто не дожили бы до наших дней.

- Правила просты! – объявила голосистая ведущая, прыгая на своём месте из стороны в сторону, то и дело поворачиваясь к зрителям. – Всего участвует двенадцать человек! Лотерея определит, кто с кем будет сражаться! Делимся на шесть пар! – она раскинула руки в стороны и радостно взвизгнула. – Во второй этап пройдут только шестеро живых счастливчиков, где определятся три чемпиона Сантье-Хара! Но перед началом сегодняшнего боя мы традиционно приветствуем нашего замечательного лидера, без которого этих боёв тут бы никогда не было! От всего сердца поприветствуйте Жнеца!

Зрительный зал взорвался аплодисментами. Над местом ведущей в зале за огороженным балконом сидела Жнец, медленно хлопая в ладоши. Из-за серебристой маски койота, почти полностью закрывающей её лицо, издалека было видно только её высокую заплетённую светлую косу. В последний раз Ниган видел Жнеца, когда сам скакал по арене. Но её внешний вид мало изменился. Всё тот же закрытый чёрный пиджак и серые джинсы снова бросались в глаза. Скорее всего, к её внешности прибавилось только парочка новых морщин, которые предусмотрительно закрывает маска. Где-то через лет пять ей должно было стукнуть пятьдесят, если приблизительные подсчёты не обманывали. Жнец столько времени уже держала за стеной арену, собирала людей и всё ещё оставалась тёмной лошадкой. Раньше она никогда не вмешивалась в дела города. Ситуацию с покупкой глав группировок стоило прояснить как можно скорее. Неужели база Полковника так сильно нуждается в вооружении, что он даже готов закрыть глаза на вражду с миротворцами?

- Перед началом своего выступления Шон попросил Ника устроить встречу со Жнецом. - протянула Эрика. - Посмотрим, удастся ли ему это...

Ниган перевёл взгляд на парочку, сидящую от них через ряд выше. Трой что-то активно рассказывал Нику, периодически жестикулируя руками. Тот иногда кивал, а иногда отрицательно мотал головой и что-то отвечал. На них они особо внимания не обращали. Ниган пожал плечами и повернулся к Эрике.

- Будем на это надеяться.

Тем временем к ведущей принесли небольшой металлический контейнер. Он был похож на баллон с отрезанной верхушкой. Она подняла этот контейнер над головой.

- А вот и сегодняшняя лотерея! – удерживая его одной рукой, она потрясла им в воздухе. – Тут десять крышек с номерами, которые были присвоены новичкам и два с именами наших чемпионов. Пока новички не заслужат титул чемпиона Сантье-Хары, запоминать их имена не стоит!

Зал одобрительно загудел.

- Я буду доставать по две крышки и называть номера или имя. Это и будут сегодняшние пары для сражений! Вы готовы узнать, кто сегодня первым оставит свои кишки на нашей арене?!

Зрители снова завизжали в предэкстазном состоянии. Игра на абсолютное везение без шанса на адекватное распределение сил. За это арену и любили. За это Ниган тут и дрался в своё время. За этим сюда все и приходят. За этим и за приличной наградой за победу.

Ведущая снова встряхнула контейнер и, поставив его на платформу, вытащила оттуда две крышки.

- Номер восемь и номер три! – крикнула она в громкоговоритель. – Выходите скорее вперёд!

Из толпы новичков вышло двое. Под номером три был светловолосый зрелый мужчина в грязно-бежевой заплатанной жилетке и мешковатых джинсах. Могли ли принимать участие обычные выжившие, не относящие себя к группировкам? Или таких вовсе сейчас не осталось.

Против него вышла русая девушка, намного моложе. По преимущественно красным оттенкам одежды можно было предположить, что она относилась к ренегатам.

- Думаю, у этой малышки нет шансов. – присвистнула Эрика, глядя на участников. Ниган согласно кивнул.

- Ну что ж, не всем везёт.

- Следующая пара! – ведущая вновь сунула руку в бочонок и стала изучать полученные фишки. – Номер шесть и Шон Кратто!

Публика загудела снова, на что ведущая радостно подпрыгнула на месте.

- Кому-то сегодня явно не повезло! – взвизгнула она, но почти сразу добавила. – Но кто знает, какую судьбу приготовила для нашего новичка Сантье-Хара! Может, сегодня стоит всё поставить на красное?

***

К вечеру Ниган так и не вернулся, а значит, можно было не переживать и спокойно отправиться с Энид к гнезду. Где-то внутри скреблось чувство беспокойства, но казалось абсолютно беспочвенным. Ниган явно не тот человек, который не сможет выбраться из передряги. Даже в тот раз за стеной Карл был уверен, что он бы смог спастись без его помощи от Волкодавов. Хотя всё же он был рад, что ему пришло в голову вернуться в своё старое убежище тогда на ночёвку.

Никто, к счастью, вопросов не стал задавать, когда они выходили за ворота. Только Алекс попросил вернуться до рассвета и не нарываться на неприятности. На вечерней дороге было достаточно тихо. Кое-где у разбитых машин тёрлись кусаки. Но до того момента, как полностью стемнеет, стоило отыскать какое-нибудь убежище. До гнезда той твари оставалось всего парочка кварталов.

- Ты давно уже с ренегатами? – вдруг спросила Энид, поворачивая к нему голову. – Я где-то полгода назад была на западной базе и тебя там не видела.

- Я в городе только три месяца. Раньше я жил за стеной.

Энид удивлённо посмотрела не него и даже остановилась.

- За стеной? Ух ты! А я там никогда раньше не была.

Карл усмехнулся, убирая руки в карманы джинсов.

- Там нет ничего интересного, поверь мне на слово. Пустыри, леса и кое-где разрушенные здания. Но я думаю, когда-нибудь ты туда поедешь.

- Да, скорее всего. Но Эрика не любит отпускать за стену неподготовленных людей. И она, наверное, права. Я не продержусь там долго, хоть мне и хотелось однажды сбежать и посмотреть на тот мир. Хотя бы одним глазком.

- Она в чём-то права. Но я думаю, для того, кто в одиночку исследовал это огромное гнездо, вылазка за стену точно должна быть по плечу.

Девушка смущённо улыбнулась. Карлу было приятно осознавать, что его слова стали причиной её хорошего настроения.

Добравшись до места, Карл сразу подошёл к лазу и заглянул внутрь. Огромное пространство было свободно от гниющего огромного куска полуживой плоти.

- Отлично, он свалил. – потёрла руки Энид и пробралась внутрь. Карл последовал её примеру. Сейчас, к счастью, красться и осторожничать не было необходимости.

- Чем это место было раньше, интересно… - оглядываясь по сторонам, задумчиво произнесла Энид. – Жилой дом?

- Может, быть. – тоже задумался Карл и, наклонившись к полу, поднял жёлтую табличку с потёртой надписью «тут скользко». – Но мне кажется, что тут, скорее всего, кто-то только работал.

- Работал? Здесь? – не поняла Энид. – Как можно работать в закрытом здании?

Карл пожал плечами и бросил табличку обратно на полуразрушенный пол.

- Один друг моего отца рассказывал, что раньше в подобных зданиях были «офисные работники». Они сидели в отдельных комнатах за компьютерами и днями что-то писали в специальных программах.

- О боже, это звучит ужасно. – дёрнула плечами девушка. – Звучит так, как будто они были пленниками в этих зданиях.

- Ну, наверное, отчасти это так и было. – кивнул Карл. – Я недавно был в одном из таких зданий и видел там кусак. Они столько лет там пробыли… на высотных этажах. Я думаю, эта работа для них действительно стала тюрьмой. Даже после смерти.

- Это очень грустно… - расстроенно произнесла Энид. Внимательно осматривая осколки каменного пола, стекла и мебели под своими ногами, она вдруг подняла голову. – Мама мне рассказывала, что её сестра работала в одном из таких зданий. Она была редактором канала новостей, и одна из первых вела репортажи о происходящем до полного Падения. А после очередного эфира она пропала. Ещё несколько лет после наступления конца света мама постоянно её искала.

Осматривая места ближе к разбитым окнам, Карл наклонил голову в сторону.

- Она смогла её найти?

Девушка пожала плечами.

- Не знаю. Однажды она прекратила поиски, но когда мне было семь лет, она получила анонимное письмо с пилигримом. Там были какие-то данные о местонахождении тёти. Мама была так уверена, что это письмо от неё… - Энид на какое-то время замолчала, после чего подняла голову. – Она ушла по координатам в письме. С тех пор я её не видела.

Карл невольно зажмурился. Не стоило об этом спрашивать.

- Прости, я не должен был…

- Ничего страшного. – внезапно улыбнулась девушка. – В конце концов, я не знаю, что с ней произошло. Может быть, она всё-таки смогла отыскать тётю. Мне хочется в это верить. И этот кулон она мне подарила, перед тем как уйти. Она нашла его в брошенном ювелирном магазине. После Падения оттуда всё растащили, а эта цепочка упала под витрину. Только благодаря его сиянию мама смогла его отыскать. По крайней мере, она так мне говорила.

Внимательно присмотревшись к опрокинутой сломанной лавке, Карл заметил под ней слабый отблеск золота. Наклонившись, он протянул руку и осторожно вытащил цепочку из-под завалов. Рассматривая потёртый кулон с пчелой, он улыбнулся и протянул ладонь с украшением.

- Похоже, этот кулон всегда будет находить тебя.

Глава 7. "Может, сегодня стоит всё поставить на красное?" Часть 2.

Девчонка под номером три была гораздо проворнее, чем казалось изначально. Но уклоняться от ударов слишком долго не выйдет. Мужчина с номером восемь в бежевой жилетке действовал сильно и стремительно. В какой-то момент он сделал рывок вперёд и схватил девицу за предплечье. Она, в свою очередь, смогла ударить его ногой в живот, но от хватки это её не освободило. Захрипев, номер восемь резко потянул девчонку на себя и что есть силы приложил её голову о собственное колено.

- Ух… - сморщила губы Эрика, но тут же усмехнулась. – Довольно жёстко.

Ниган смотрел, как номер восемь после удара отбросил тело третьей в сторону. Она ещё предпринимала какие-то вялые попытки подняться, но это осталось безуспешным.

- Кажется, номер три сегодня станет очередным трофеем Сантье-Хары! – с крикнула в свой громкоговоритель ведущая. – А вот номер восемь наносит добивающий удар!

Мужчина подошёл к лежащей девчонке и что есть силы наступил ей на голову. На трибунах раздавались дикие подбадривающие вопли. Зевакам вообще плевать, кого поддерживать, лишь бы больше участников переломало себе кости у них на глазах. Но в то же время политика Жнеца всегда была непреклонна:

«Арена только для свободы. У людей в наше время должен быть выбор, как им умереть.»

Никто сюда силой участников не гнал. Если бы это было не так, то у Койотов было бы намного больше «гладиаторов». Растёкшиеся по земле мозги и кровь почти сразу впитались в сухую почву арены. Сантье-Хара будто наслаждалась каждой каплей пролитой крови на её территории. И как бы странно это ни звучало, но это было правдой. Арена жила за счёт тех, кто здесь умирал.

- И победителем в этом раунде становится номер восемь! – ведущая подпрыгнула на месте. – Хлопайте громче новому потенциальному чемпиону!

Под её подначиванием зал снова зааплодировал. После этого Ниган заметил около места Жнеца того самого светловолосого парня в маске и стоящего рядом с ним Ника. Дружок Троя что-то быстро говорил, после чего повернулся к Жнецу и наклонил голову в знак уважения.

- Похоже, мальчишка действительно пытается нам выбить встречу… - задумчиво протянула Эрика. Отсюда было сложно рассмотреть, но в ответ на слова Ника Жнец вроде бы кивнула.

- И, похоже, у него всё получилось. – довольно улыбнулся Ниган, глядя, как парень осторожно возвращается через ряды на своё место.

***

Возвращаться на базу Эрики было вдвойне приятнее, даже несмотря на то, что приходилось пробираться по дорогам молча из-за страха привлечь внимание прыгунов. Энид шла рядом очень довольная, не выпуская кулон из рук. Когда они почти подошли к воротам, Алекс молча открыл им проход и тут же позвал к себе наверх.

- Ну что? – он тут же посмотрел на кулон девушки и усмехнулся. – Вижу, операция по спасению побрякушки прошла успешно.

- Это точно! – радостно кивнула Энид и легонько толкнула Карла в бок. – Всё благодаря ему!

- Ну это не совсем так, но… - Карл пожал плечами и кивнул. – Но я рад, что у нас всё получилось.

Алекс упёр руки в бока и покачал головой.

- Но вам очень повезло, что Эрика с Ниганом ещё не объявились. Точнее, мне очень повезло

Энид закатила глаза и усмехнулась.

- Кто о чём, а Алекс снова о целостности своей задницы...

Алекс на это недовольно фыркнул и сложил руки на груди.

- Ты прямо смелая, как я погляжу! Напомнить тебе, как ты пряталась от Эрики, когда она впервые поймала тебя на воровстве её сигар?

Карл удивлённо присвистнул, поворачивая голову к девушке.

- Ничего себе! – за что тут же получил в ответ гневный взгляд.

- Я их не крала, а… а взяла посмотреть. Я их даже не курила!

- Курить не курила, но от Эрики ей знатно прилетело за шастанье в неположенных местах и в её заначках. – Алекс смотрел на подругу довольно и с чувством полной победы. Похоже, у них тут вся дружба держалась на взаимных подобных подколах.

- Алекс, ну вот мы ещё прийти не успели, а ты уже нудишь. – она внезапно схватила Карла за локоть и подтянула к лестнице вниз. – Пошли, Карл. Оставим этого чудилу гордиться собой наедине.

Когда они спустились, Энид усмехнулась.

- А Алекс хорош...

- У вас всегда с ним так? – решил уточнить Карл, на что получил кивок.

- Да. Алекс здесь появился позже меня и раньше совсем не понимал мои подколы, поэтому часто обижался. Сейчас с ним стало намного проще. Очень хорошо, что я с ним познакомилась. Я уверена, что про тебя я когда-то скажу так же.

Карл остановился, чувствуя её руку в своей ладони. Стараясь сильно не нервничать, он сжал её пальцы чуть крепче, при этом постоянно боясь, что она вот-вот отдёрнет ладонь. Но она этого не сделала. Энид была немного ниже. Может, на сантиметров пять или семь. Она встала напротив, от чего волнение тут же охватило мысли с новой силой.

- Я хотела поблагодарить тебя за помощь. – она покачала головой. – Не знаю… Если честно, я не думала, что у нас получится найти кулон моей мамы. Но когда ты достал эту золотую пчёлку из-под завалов, я будто снова поверила...

Девушка на какое-то время замолчала. Карл неотрывно смотрел на неё, но при этом не торопил. Говорить это ей, наверное, даётся не слишком просто.

- Я будто снова поверила, что мама вернётся сюда. Вернётся вместе с тётей.

Карлу очень хотелось сказать, что всё может быть. Что её мать действительно всё ещё жива и что, возможно, когда-нибудь вернётся. Но прошло семь лет. Он слишком хорошо знал мир за стенной , чтобы быть настолько наивным. Но и молчать, как идиот, тоже было нельзя.

- Я думаю, она бы обязательно вернулась, если бы могла. – осторожно произнёс Карл, на что получил грустную улыбку.

- Если она жива, я просто надеюсь, что она была счастлива встретиться со своей сестрой. И что она в порядке.

Она чуть отстранилась и снова широко улыбнулась.

- Ладно, ты же не просто так решил мне помочь, да? – она чуть сощурила глаза. Карл уже было открыл рот, чтобы это опровергнуть, но девушка покачала головой. – И не надо спорить! Мне никогда парни просто так помощь не предлагали. Только боюсь, я не все твои желания смогу выполнить. Уж прости.

Кажется, сейчас пришло время для решительных действий, пока его окончательно не записали в ряд с другими придурками.

- Я не знаю, чего там от тебя хотели другие парни. Но мне бы хотелось тебя кое-куда пригласить. Через неделю, например?..

Этого времени должно хватить, чтобы придумать что-нибудь и задобрить Нигана на небольшой «отпуск».

Энид удивлённо улыбнулась и кивнула.

- Я уверена, это будет что-то интересное.

***

Следующими на арене выступали Шон и номер шесть. Под номером шесть оказался низкорослый парнишка с русыми волосами. Вначале бой был весьма динамичным, но где-то к середине Кратто стал действовать сильнее. Не сказать, что шестой номер был совсем безнадёжным, но против многократного победителя мало кто мог долго продержаться. После неудачного выпада Шон успел схватить парня за руку и перекинуть через своё плечо. Даже на трибунах было слышно треск костей. Шестой упал на землю и завизжал, судорожно хватаясь за свою руку. Зал лишь восторженно завопил под активную поддержку ведущей, которая тараторила практически без перерыва. Наверное, после таких криков она потом неделю молчит. Вплоть до следующих боёв.

На поясе заскрипела рация. Взяв её в руку, Ниган поднялся на ноги и, отойдя к выходу с трибун, включил кнопку приёма:

- Что такое, Ливи? Я сейчас занят.

"Поняла." - раздался её голос, искажённый плохой связью. – "Есть две неотложных новости о нашем плане с подбросом липовых данных миротворцам."

Две новости уже настораживали, но Ниган не стал перебивать.

"Первая. Наш план начал работать. Миротворцы сегодня ночью атаковали базу Полковника. Но потерь, как ни странно, с обеих сторон минимальное количество. Есть информация, что у миротворцев получилось провраться внутрь их базы, но Полковнику как-то удалось договориться с командующим западной части миротворцев – Шейном. Звучит как бред, я понимаю, но…"

Ниган усмехнулся и кивнул.

- Нет, Ливи, это не бред. Я знаю, почему Полковник не устраивает лишних разборок с нашими милыми «соседями». Но обсудим это дома, с глазу на глаз. Ты сказала, что новости две.

"Как интересно… Но ладно, буду тебя ждать на базе. И да, вторая новость. От одного из отрядов в городе я узнала, что командующий Шейн казнил Зака за ложную информацию."

Тяжело выдохнув, Ниган негодующе цокнул языком.

- Это точная информация?..

"К сожалению, да. Иисус с ребятами в патруле час назад нашёл его тело. Миротворцы его подвести на фонарном столбе с выпотрошенными кишками."

- Достаточно демонстративно… Они могли узнать о том, что Зак - наш человек?

Раздался хриплый вздох.

"Этого я не знаю. Но если Зака перед этим пытали, то он мог сознаться. Никак уже не узнаешь…"

- Ладно. Держи меня в курсе. Завтра я, скорее всего, вернуть обратно. Тогда и решим, что делать дальше, а пока просто соблюдайте бдительность.

"Хорошо, поняла."

Связь отключилась. Ниган вернулся на своё место и потёр переносицу пальцами.

- Проблемы? – спросила Эрика, на что он только отмахнулся.

- Ну без них никуда. Но тем не менее всё идёт по плану. Остаётся только ждать теперь действий от Полковника.

- Да, только это сейчас и остаётся.

На арене пошли остальные пары участников, на сражения которых Ниган смотрел лишь мельком. Все мысли сейчас были вокруг слов Ливи. Что Зак конкретно успел рассказать миротворцам? И рассказал ли вообще? Назвать парня предателем язык бы не повернулся, так что, может быть, он забрал их план с собой на тот свет. Но он в любом случае теперь не расскажет, и никто ничего не узнает. До возвращения на базу надо было поразмыслить над следующим шагом. Полковник всё равно не должен оставить без внимания этот налёт, если у них с Гарри и Жнецом есть договор.

По плечу кто-то постучал ладонью. Ниган повернул голову к Трою, который уже занимал место прямо за ними.

- Ну что? – нетерпеливо спросила Эрика. – Твой парнишка договорился?

Трой кивнул.

- У Койотов через неделю будет проходить вечеринка в честь новых чемпионов Сантье-Хары. Там Жнец сможет вас принять.

- «Вас»? – не понял Ниган. – А Шон разве не пойдёт?

- Это навряд ли. – пожал плечами парень. – Он не видит ничего плохого в этом соглашении и не станет, скорее всего, вмешиваться. Он получает хорошую отдачу от арены, так что отношения со Жнецом ему портить невыгодно.

- Так если он не хочет этому договору мешать, зачем рассказал нам тогда об этом? – озадаченно произнесла Эрика. - Он же понимал, как мы на это отреагируем.

Трой немного помолчал, после чего быстро скользнул глазами вокруг и продолжил.

- Потому, что Шон уверен, что у вас со Жнецом договориться не выйдет. И что, вероятнее всего, после встречи с ней отношения с вами у Койотов только обострятся. Но я на встрече точно буду. Я должен помочь Нику, если что-то пойдёт не так.

- Значит, вы с Ником там будете? – усмехнулся Ниган, поворачивая голову к арене. – А Шон идти отказывается. Разве у него не возникнут вопросы к тебе, как направляющему, когда он узнает об этом?

- Шону нет до этого никого дела. Он мне не папочка, чтобы я отчитывался перед ним.

- А Ник? – спросила Эрика.

- А Ник подчиняется мне. – наклонив голову набок, сухо ответил Трой. – Через неделю. В семь вечера начало. Здесь. Не опоздайте, иначе Ник подставился перед Жнецом зря.

Не поворачивая головы, Ниган кивнул. Сложив руки на коленях, Эрика покачала головой и прикрыла глаза.

- Ну и ну.

- Наш Шон совсем не пользуется уважением у своего направляющего. Чтобы это могло значить. Неужели грядёт «второй Эдриан»…

- Нет, я так не думаю. – задумчиво ответила Эрика. – Но то, что у них с лидером нет взаимопонимания – это очевидно. Может, это сыграет нам на руку?

Ниган прижал пальцы к губам, задумчиво глядя на арену.

- Может быть, может быть…Трой прямо не сказал, но, скорее всего, крайне против договора со Жнецом. Но если территории Шона перепадает с "царского стола", то он должен быть доволен. Хорошее оружие никогда не будет лишним.

- У нас осталось шесть участников! – радостно завопила ведущая. – Шон и Лизарт, конечно же, снова вышли вперёд!

Зал взорвался воплями в честь старых чемпионов. Шон широко улыбался, подняв свои окровавленные руки. Лизарт сделал то же самое, демонстрируя сжатую в ладони чью-то вырванную челюсть.

- Также прошли кандидаты на получение имени! Номер восемь, номер два, номер четыре и номер семь! Сейчас мы устроим небольшой перерыв, где вам предложат сделать ставки, а после я снова разыграю лотерею! Не расходитесь!

Люди радостно закричали и затопали ногами. Азарт пропитывал каждый уголок Сантье-Хары. Ниган и сам был раньше не прочь сделать парочку ставок, но сейчас настроение было совершенно не то. И ведь когда он вернётся к себе на базу, проблемы не закончатся. Он вспомнил про понравившуюся Карлу девчонку и усмехнулся. Хоть у кого-то из них от этой поездки останутся хорошие воспоминания.

- Я много пропустил? – раздался сзади голос Ника. Ниган всё это время был уверен, что парень сидит где-то за его спиной.

- Всего лишь половину первого раунда. – саркастично кивнул Трой, на что тот лишь отмахнулся. – Как ты будешь делать ставку?

Ник широко улыбнулся и прикрыл глаза.

- У меня хорошая интуиция. Я всегда чувствую, в ком скрыта моя удача.

- На кого будете ставить, мальчики? – повернув к ним голову, спросила Эрика и вытащила из кармана несколько потёртых золотых колец.

- Ты хочешь участвовать в ставках? – усмехнулся Ниган, на что получил удивлённый кивок.

- А чего бы и нет. Ты не будешь?

- Не. – покачал головой Ниган. – Не сегодня.

- Только после встречи со Жнецом станет что-то известно. – пожала плечами женщина. – Сейчас нет смысла себя поедом сжирать. В конце концов, если нам суждено скоро умереть, то бояться нет никакого смысла.

- Вы очень по-филосовски рассуждаете. – вытащив косяк, задумчиво произнёс Ник и тут же откуда-то из глубин кармана вытащил ещё два. – Будете?

- Почему бы и нет… - Ниган взял из его пальцев самокрутку и достал из кармана спички.

- Давай, давай... – кивнула Эрика и жестом попросила спичку. Ниган чиркнул об коробок и поднёс огонь к её и своей самодельной сигаретке. Немного одурманивающий дым быстро обволок их серым облаком. – Спасибо.

Кивнув, Ниган убрал коробок обратно в карман куртки. Во время перерыва всех участников отправили перевести дух. В их отсутствие заражённые не так активно бились своими гнилыми головами об металлическую сетку, но размазанная кровь всё-таки привлекала их внимание.

- Вы спрашивали, на кого я буду ставить… - первым произнёс Трой. – Должен, конечно, на Шона. Но это слишком скучно. У него слишком много шансов выиграть.

- Согласен. – сделав ещё одну глубокую затяжку, кивнул Ник и вытащил старый серебряный браслет. – Поставлю на кого-нибудь новенького. Скорее всего, на номер четыре.

- Ты шутишь? – изумлённо повернул к нему голову Трой. – На ту девчонку? Да её размажут.

Ник снова широко улыбнулся.

- Интуиция… Не забывай.

Трой приподнял руки и многозначительно кивнул.

- Ну раз интуиция, то тогда молчу. Когда всё просрёшь, не прибегай ко мне за заначкой, чтоб курево себе выменять.

Ниган засмеялся, что Эрика тут же подхватила.

- Эх, молодёжь, молодёжь… - протянула она и тут же рассмеялась снова. – Не думала, что сама когда-то произнесу это. Я думаю, что поддержу Ника. Поставим на "четвёрку".

- А если она проиграет? Ник вслед за ней на арене окажется, потому что ты его туда сбросишь? – усмехнувшись, поинтересовался Ниган. Курево ощутимо расслабляло, и улыбка невольно сама лезла на лицо.

- За кого ты меня держишь? – нарочно обиженно произнесла женщина. – В неопределённости и есть суть азарта. Ты никогда не знаешь, что тебя ждёт дальше.

Глава 7. "Может, сегодня стоит всё поставить на красное?" Часть 3.

- А что было дальше? – заворожённым голосом спросила кудрявая длинноволосая девушка. Её звали Эшли и она оказалась давней подругой Энид. Карл пожал плечами, перекладывая собранный урожай моркови в ящик. После недолгого сна их позвал в огород на базе пожилой фермер Кент. Он заправлял на юге всем выращенным продовольствием. Мужчина был не слишком разговорчив, но даже в непродолжительном общении показался весьма приятным. Он подошёл к ним за обедом и попросил о помощи, если они сейчас ничем не заняты.

- В этом году урожая много получилось… Один я до завтрашнего вечера буду горбатиться. Может, поможете старику?

Поэтому уже третий час Карл вместе с Энид и её двумя друзьями сидели на грядках среди разросшейся моркови и баклажанов. Кай тоже принимал активное участие в сборе и носился среди кустов за каким-то неуклюжим жуком. Напоминало осенние сборы урожая за стеной, когда все работали в их небольшом огороде. Все, кроме отца и Дэррила. Почему-то всегда именно в этот период у них находились очень важные дела за пределами дома, и они практически днями не появлялись в поле зрения. И это Карла иногда чертовски злило, но что Тара только смеялась. - Не дуйся. Ты вообще можешь представить себе Дэррила, ползающего на карачках среди капусты? Представить-то проблем не возникало, но если представишь такое один раз, то уже никогда не сможешь от этого избавиться. Поэтому этот въедливый забавный образ довольно быстро избавлял от злости. Дэррил с отцом и так делали для дома слишком много. Как, интересно, у них сейчас дела? Гленн говорил, что они собираются перебраться в город. Устроились ли они здесь? Все ли смогли сюда добраться?..

- Карл? – почувствовался лёгкий толчок в бок. Карл вздрогнул и посмотрел на Энид, едва не выронив только что сорванный с куста баклажан. Она улыбнулась и кивнула в сторону Эшли. – Всё в порядке?

- Да, да! Простите, я что-то задумался… Что ты спрашивала, Эшли?

- Мне интересно, что после той засухи вы делали дальше? Где нашли воду? – вновь повторила вопрос девушка.

- Папа ходил к соседнему поселению. Оно было не слишком близко, но за два дня он туда добрался и смог договориться о доступе к реке.

- Вода – это очень ценный ресурс за стеной. – задумчиво произнёс брат Эшли – Дилан. - Что вы им предложили взамен?

- Или вы их заставили дать вам воду? – как-то слишком воодушевлённо спросила Энид. Карл усмехнулся и покачал головой.

- Нет, нет. Никто никого не заставлял. Всё прошло гораздо лучше, чем мы представляли. На самом деле, когда отец ушёл, мы готовились к разным исходам, но через два дня он связался с нами и рассказал, что соседи поделятся водой, если мы приведём им врача. И Мэгги согласилась им помочь. Отправилась туда вместе со своим мужем.

- А ты был в соседнем поселении? – отвлекаясь от отрывания ботвы моркови, подняла глаза Эшли. Карл расстроенно покачал головой.

- Нет… Мне тогда было одиннадцать, и поэтому меня никто не захотел с собой брать. Якобы это было слишком опасно...

- Соседи могли ведь оказаться не столь дружелюбными… - пожала плечами Энид. - Может, были правы, что не взяли.

- Это точно. – подхватил Дилан. – Мы с сестрой всю жизнь прожили здесь, в городе. На нашей базе всего два раза не было воды, и то, только на излишние нужды. А так... Чтобы даже пить было практически нечего…

- Это очень страшно. – кивнула Эшли. – Нам всё-таки повезло, что мы живём рядом с водохранилищем. Хоть воды сейчас и не так много, как раньше, но главное, что на всех хватает.

- Остальные базы у вас её берут? – спросил Карл. Он на самом деле никогда особо не задавался вопросом, откуда Ниган берёт воду в бочках, которую иногда приходится тратить с излишком.

Бросив в ящик последнюю вырванную морковку, Энид кивнула.

- Да, за определённую плату. Насколько я знаю, ваша Западная часть привозит взамен шерсть и кожу зверей с охоты. А Восточная - дерево и уголь. За это Эрика раз в месяц даёт вам по три бочки уже очищенной воды. Вроде бы как-то так.

Карлу казалось немного странным, что другие базы зависели от Эрики и её воды. Ведь за стеной не так далеко сейчас была река. Да и периодически удаётся перехватывать припасы у миротворцев. К чему были лишние траты, Карл понять не мог. Но, вероятно, Нигану виднее, как вести дела. Возможно, это тоже часть политики между территориями.

***

Со ставками бои на арене во втором раунде пошли намного жарче. Перегибаясь через перила, люди кричали на участников, иногда переходя на визг. Сейчас наблюдать за напряжёнными лицами Эрики, Ника и Троя казалось очень увлекательным. Всё-таки ставка не на самый удачный вариант одурманивает азартом голову. Ниган был рад, что не поддался соблазну поставить, потому что пока стоило сохранять трезвость мысли.

Вмешивая кровь в землю, Лизарт давил ногой на горло хрипящего парнишки. Резко наклонившись, он схватил того за руку и что есть силы дёрнул на себя. Если парень был бы всё ещё в себе, то, скорее всего, сразу бы умер от болевого шока и кровопотери. Треск сломанного предплечья и кисти разнёсся эхом по арене под восторженный визг ведущей.

- Лизарт Стэо снова становится чемпионом! – она подпрыгнула и раскинула руки в стороны, подогревая толпу. – Кричите в его честь! Кричите в честь Сантье-Хары! Кричите во весь голос!

После победы зрители визжали, вскакивали со своих мест, хлопали в ладоши. Тех, кто ставил на Лизарта - было слышно сразу. Их возгласы больше походили на предоргазменные стоны, чем на восторг.

Лизарт буквально купался в лучах славы. Он довольно обводил взглядом толпу, выдавая какие-то нечленораздельные звуки. В какой-то момент под крики трибун он разбежался и что есть силы прыгнул на спину побеждённому бедняге. Под хруст ломающегося позвоночника тот невольно выхаркнул кровяной кусок плоти и окончательно перестал двигаться.

- Он просто зверь… - с некоторым отвращением произнёс за спиной Ник. – Арена ареной, конечно, но это уже слишком.

- Наслаждается своим триумфом как может. – лаконично ответила Эрика. – Но не о нём нам надо беспокоиться.

- Когда там выступает ваша четвёрка? – спросил Ниган.

- Не знаю. Сейчас Соловей разыграет новые пары. – кивнул Трой и бросил негодующий взгляд на друга. – Если мы проиграем, я тебе это припомню.

- Ты можешь хотя бы минуту не трястись за свои побрякушки? – фыркнул в ответ Ник. – Чего поставил тогда, если так боишься?

- Следи за языком, Кларк! Я ничего не боюсь. – ткнул пальцем в его плечо тот, на что парень довольно усмехнулся.

- Ну вот и докажи тогда.

Тело мёртвого парнишки убрали двое мужчин в металлических масках. Они подняли то, что от него осталось, и закинули в один из вольеров с кусаками. Те, кто умирал на арене – оставался на ней навсегда. Либо едой для заражённых, либо пополнял их ряды. Швырнув парня в загон, Койоты быстро вышли обратно. Кусаки медленно повернулись к преподнесённому ужину и с глухим рычанием накинулись на свежую плоть.

- Осталось четыре участника! – закричала в свой громкоговоритель Соловей, вновь держа в руках контейнер с фишками. – Давайте же узнаем, кто умрёт следующим!

Под одобрительные крики она вытащила из контейнера две фишки.

- И следующими бойцами становятся номер четыре и Шон Кратто! – она швырнула контейнер на пол. – Ещё один бой с легендой! Я жалею всех, кто сегодня выбрал четвёртый номер!

Трой за спиной шумно выдохнул.

- Ну что, мистер Интуиция? Мне тебя уже сейчас начинать поздравлять с победой?

- Да заткнись ты и на арену глазей, а не на меня.

Несмотря на то, что Ниган в ставках не принимал участия, этот бой всё равно смог приковать к себе внимание. Расстраивало лишь то, что Кратто снова легко достанется победа. А вот посмотреть на схватку с Лизартом он бы не отказался.

Тем временем Шон расправил плечи и несколько раз повернул шею в разные стороны. С его лица не слазила довольная ухмылка. Девушка сейчас казалась чуть старше, чем думалось изначально. Возможно, ей было года тридцать три или чуть больше. Короткие тёмные волосы едва касались плеч и зелёной, уже окровавленной, рубашки. В правой руке она держала длинный потёртый нож. По правилам арены с самых первых боёв вечера на земле были разбросаны клинки и небольшие ножи. Всё, что участник успеет найти – он может использовать в бою. Но зная по собственному опыту, достать себе оружие было весьма проблематично. Если что-то попалось ценное в руки, то это большая удача. Четверка с Шоном медленно обходили друг друга по кругу, готовясь нанести удар. Казалось, что Кратто специально дразнил её, вынуждая напасть первой. Но она на это, похоже, особо не велась и не спешила делать поспешных движений.

- Пока наши участники обмениваются "приветствиями", я хочу напомнить о главном призе! Главном призе Сантье-Хары! – крикнула ведущая. – Кроме титула чемпиона, победитель получит доступ к неограниченной охоте на территории Койотов на следующие три месяца. Такого хорошего мяса в пределах города вы ни за что не найдёте! Разве что на нашей вечеринке на следующей неделе в честь победителей! Жнец и Койоты приглашают вас всех как следует повеселиться!

Зал одобрительно загудел. Тем временем Шон всё-таки нанёс первый удар. Девчонка за долю секунды успела увернуться. Резко развернувшись, Кратто успел схватить её за рубашку, отрывая кусок ткани со стороны спины. Это позволило ей избежать захвата, но и добавило шанс потерять одежду. А это сразу добавило бы бою на Сантье-Харе ещё больше пикантности. Хотя рваные шмотки – это последнее, о чём думаешь в разгаре поединка.

Огибая атаку Кратто, четвёрка полоснула его ножом по груди. Рана явно неглубокая, нанесённая непродуманно, но красная полоска на его рубашке становилась ярче с каждой секундой. Это, похоже, Шона не на шутку разозлило. Он резко приблизился к четвёрке, ударяя по её голени ногой. Девушка упала на землю, тут же получая следующий удар в живот.

- Кратто, как всегда, не церемонится со своими новыми игрушками! – громко крикнула Соловей и обвела руками толпу. - Давайте! Давайте! Громче! Поддержите своих фаворитов! Вы же поставили на них свои ценные побрякушки! Люди загалдели, взвизгивая со своих мест.

Шон резко наклонился к четвёрке и выхватил нож из её руки, пока та пыталась откашляться.

- Думаю, это конец… - расстроенно протянула Эрика. - Похоже, в этот раз интуиция не на твоей стороне, Ник. Парень за спиной ничего не ответил.

Кратто навалился на девчонку сверху, замахиваясь ножом. Она резко вцепилась в его запястье. Свободной рукой девушка впилась в его горло. В какой-то момент по шее Кратто побежали тонкие струйки крови, и он явно ослабил хватку.

- Чёрт… - тихо выругался за спиной Трой.

Быстро выползая из-под временно дезориентированного Шона, четвёрка вскочила на ноги и успела схватить нож обратно из его руки. Тот уже пришёл в себя и бросился вперёд. Его кулак пришёлся девице в скулу. Она почти сразу упала на спину в поднятую пыль. Шон бросился на неё с прыжком, однако она успела перекатиться в сторону. Кое-как вскочив на ноги, четвёрка быстро стёрла с лица кровь, но в итоге только больше размазала её по щекам. После неудавшегося прыжка Шон стал подниматься на ноги. Однако удар под колено заставил рухнуть его обратно. Он вновь стал подниматься, опираясь на колени. Перехватив нож, четвёрка подскочила к нему со спины. Вцепившись в её запястье, он с силой отводил её руку с лезвием в сторону. Что-то выкрикнув, четвёрка что есть силы пнула его коленом в спину, но это не помогло. Шон рычал сквозь сжатые зубы, пытаясь наконец подняться на ноги. Ударив его коленом ещё раз, девица что есть силы вцепилась зубами в его ухо. Кратто заорал, пытаясь избавиться от её зубов. Кровь хлынула с новой силой и залила его плечо. Хватка ослабла. Лезвие ножа вошло в его горло, чуть выше кадыка.

Ниган замер, глядя, как тело лидера Востока падает на землю. Зал какое-то время озадаченно молчал, пока не раздался почти визжащий голос Соловья.

- Вы же это видели?! Видели?! Это просто невероятно!! – она несколько раз подпрыгнула на месте так, словно под её ногами была пружина. - У нас новый чемпион Сантье-Хары!! Приветствуйте же!!

После замершей тишины вопли зрителей сейчас казались просто оглушительными.

- Что ж, мальчик… - ошарашенно протянула Эрика, не глядя в сторону Ника. – Твоя интуиция тебя всё-таки не подвела…

Тем временем публика не успокаивалась. Как будто вовсе не они несколько минут назад были полностью уверены в победе Кратто. Что теперь будет с Восточной частью?

- Нам нужно срочно узнать имя нашего нового чемпиона! – восторженно взвизгнула ведущая. Она быстро слезла по лестнице на арену и, перепрыгивая пятна крови, подбежала к четвёрке. Та была словно немного не в себе и не отрывала глаз от мёртвого тела Шона. Только когда Соловей схватила её плечо, она обратила на неё внимание.

- Скажи, как тебя зовут? – широко улыбаясь, спросила ведущая и протянула ей громкоговоритель. Та сначала внимательно посмотрела на Соловья, потом на громкоговоритель и наконец осторожно взяла его в руки.

- Меня… - она сделала шумный вдох. – Меня зовут Мэгги Ри.

***

- И что нам теперь делать? – Эрика задумчиво потёрла пальцем нижнюю губу, садясь за руль своей старенькой машины. – С кого теперь Полковник будет спрашивать за Восток?

Заняв пассажирское сидение, Ниган напряжённо выдохнул. Вроде бы смерть Шона должна пойти им на пользу, учитывая его согласие с сомнительным договором Полковника и Жнеца. Но с другой стороны сейчас на востоке начнутся беспорядки и борьба за власть. Наверняка ведь уже есть немало желающих. Лидерство у ренегатов получается всего несколькими способами. Либо претендент убивает предыдущего, бросая вызов насмерть, либо предыдущий лидер сам передаёт управление из-за ряда причин, хотя такого ещё ни разу не случалось. Навряд ли кто-то добровольно захочет отказаться от власти. Для этого должны быть слишком веские причины, которые Ниган даже не мог себе вообразить. А вот Полковнику сейчас вообще не позавидуешь. После внезапного нападения на его базу, стоило ждать от него какого-то шага. То, что он на это отреагирует – не вызывало даже малейшего сомнения. Только вот, что это будет за реакция - оставалось большим вопросом.

- Сейчас остаётся только ждать. – покачал головой Ниган. – Мы не сможем вмешаться в дела Востока. Да, если честно, мне и не до них сейчас. Пускай сами разбираются с новым лидером. У нас проблема с Полковником всё ещё не решёна. Ник договорился о какой-то вечеринке, где будут нахваливать новую чемпионку и целовать зад Лизарту. Вот там Жнеца и прижмём.

Покачав головой, Эрика завернула на следующую улицу. Несколько кусак пытались броситься под колёса, но у них не вышло вовремя среагировать.

- После смерти Кратто в ближайшее время Восток погрязнет в крови. – серьёзно произнесла она. – Это неизбежно. Лишь бы эту кровь пролил кто-нибудь достойный…

Шансов на это оставалось не так уж и много. Выдохнув, Ниган облокотился рукой на открытое окно и посмотрел на улицу. Среди брошенных машин толпись небольшие группки заражённых. Сейчас какая-то обезумившая часть сознания хотела быть на их месте. Тебя не беспокоит ничего, кроме голода. Да и навряд ли осознанного. Эти люди давно мертвы и, скорее всего, уже обрели покой. Кусаки - это лишь их след, оставшийся на этой, сожжённой эпидемией, земле. Кусак больше ничего не беспокоит. Но и солнечного света им никогда не суждено увидеть, и при этом не расплавить свои кости до основания. Тем, кто топтался среди брошенных машин, больше никогда ничего не суждено увидеть. А Ниган ещё хотел пережить свой шестой десяток и разобраться уже поскорей со всем этим скопившимся политическим дерьмом.

Глава 8. "Тогда нам тоже нужно поучаствовать в празднике."

На обратном пути Ниган вёл себя подозрительно немногословно. Карл периодически смотрел за тем, как он сжимает пальцы на руле и снова расслабляет их. Мужчина непрерывно следил за дорогой, иногда задумчиво щуря глаза.

- Всё в порядке? – осторожно спросил Карл, немного беспокоясь о дальнейшей реакции. Но Ниган лишь покачал головой и усмехнулся в своём привычном стиле.

- А ты хорошо держался. Я-то думал, что ты будешь до дома на мне дыру своим взглядом прожигать.

- Так ты расскажешь, что случилось? Тот резко дёрнул головой.

- Да ничего ещё не случилось… Просто надо постараться не дёргаться и снова всё взять в свои руки.

Карлу казалось, что Ниган сам не особо уверен в своих словах. Редко можно было его таким увидеть.

- Когда мы собирались выезжать, я услышал о смерти лидера восточной части на арене этой ночью. Это правда?

- Да, но это нам даже на руку. Меньше сомневающихся и недовольных.

Они проехали мимо старого торгового центра с разбитыми стёклами. Карл посмотрел в окно на застрявших с канализационном люке кусак.

- А кто станет новым лидером? Он поддержит тебя?

- Не знаю, Карл. Сначала посмотрим, что Полковник решит делать после нападения миротворцев. Кстати, Зака они убили за ложную информацию. А что он им перед этим успел сболтнуть – большой вопрос.

Карл тяжело выдохнул, откидывая голову на спинку кресла.

- Если он всё-таки рассказал миротворцам о твоём с Эрикой плане… Что нам тогда делать?

Свернув на улицу, Ниган чуть сбавил скорость. Эту тачку ещё предстояло вернуть Эрике, так что не стоило добивать её окончательно.

- Только ждать. Через неделю я поеду на арену снова порешать некоторые вопросики. Там будет какая-то тусовка в честь победителей. Хочешь со мной поехать?

Карл воодушевлённо закивал и тут же задумчиво прикусил губу. И это не осталось без внимания.

- Что такое?

- А… Я тут… - начал Карл, пытаясь собрать мысли в кучу. – Я тут через неделю позвал Энид погулять. Я… Я могу её взять с собой?

В ответ раздался одобрительный свист.

- О, я смотрю, ты послушал мой совет и не терял время понапрасну! Ну-ка, колись... Перепало что-нибудь?

Карл недовольно прищурился, устало на него глядя.

- Ты можешь перестать?

- Да ладно тебе! Не нуди. Тащи свою девчонку с собой. А то так и помрёшь девственником.

***

Несколько раз постучав в дверь и получив разрешение войти, Шейн зашёл в кабинет Гарри. Его комната выглядела намного лучше остальных помещений на их базе. Тут недавно покрасили синей краской стены, что ещё остался едкий запах. Расставили новые стол и стулья. Даже какой-то целый диван нашли в городе. Как раз на нём сейчас Гарри и сидел. Он внимательно читал отчёт, который Шейн отправил ему с посыльным пару часов назад. Где-то он ухмылялся, где-то качал головой и потирал пальцами свою светлую бороду.

- Вы меня звали? – убрав руки за спину, Шейн внимательно смотрел на главнокомандующего. Тот медленно кивнул и поднял на него глаза. При чтении он всегда носил очки, которые только чудом держались на перемотанном скотче.

- Садись, Шейн. Есть кое-какие идейки...

Пододвинув металлический стул, Шейн сел напротив Гарри.

- Сначала я бы хотел тебя похвалить. – Гарри улыбнулся и развёл руки в стороны. – Твои навыки допроса всегда приносили нам пользу. Зак так много интересно нам поведал…

Шейн усмехнулся и сложил руки на груди.

- Честно признаться, я Нигана недооценивал. Не думал, что он до такого додумается.

- О, змею никогда нельзя недооценивать. – усмехнулся Гарри. – Когда он стал лидером запада – это было начало конца для Криса*. Я сразу это понял.

- Он, скорее всего, уже в курсе смерти Зака. – задумчиво произнёс Шейн. – И в курсе вашей договорённости со Жнецом.

Гарри бросил быстрый взгляд на него.

- Думаешь?

- Уверен. Мои разведчики принесли информацию, что Ниган с Эрикой шарахались на арене. Вроде как им устроили встречу с лидером Койотов. Но вот состоялась она или нет – пока непонятно.

- Думаю, ещё нет. – Гарри покачал головой. – Жнец не станет устраивать аудиенцию, если не будет уверена в своей безопасности. Эта горластая девица с радио не затыкается про пьянку на их территории в честь новой победительницы… Думаю, Ниган притащится на разговор к ней туда.

- Это весьма логично. Но что мы будем делать?

Гарри задумался и потёр морщинистые руки между собой.

- Я хочу, чтобы ты точно выяснил, кто приедет на встречу. Если Ниган действительно там будет… Тогда нам нужно тоже поучаствовать в празднике.

- Разве это не помешает вашему договору со Жнецом? Мы можем выманить Нигана и в другое место.

- В свете новых событий договор со Жнецом не так уж и актуален. Мне и без её железок, пускай и качественных, хватит оружия и сил уничтожить Полковника и ренегатов. Раз он не в состоянии навести порядок среди своих людей, то и проблем он не доставит. А вот Ниган может нам потом вставить палки в колёса… Гидру нужно сжечь прежде, чем она размножит свои голодные головы.

***

Неделя тянулась довольно медленно. Карл в основном находился неподалёку от базы и помогал зачищать пришедших кусак с других улиц. На одной из таких зачисток заражённый схватил Кая за хвост и никак не хотел отпускать. Карл сразу прибежал на мяуканье котёнка и помог ему выбраться. Отделались только вырванным клоком шерсти с хвостика и лапы. Всё обошлось, но Кай ещё около часа сидел под разбитой машиной и отказывался оттуда вылезать.

На улице уже сильно похолодало. На базе среди вещей удалось найти джинсы потеплее, но с вот ботинками и курткой всё оказалось куда проблематичней. Перерыв всю кучу старой одежды, Карл нашёл только совсем дырявую ветровку, от которой даже в дождь не будет много толку. Пришлось выкручиваться тем, что надевать под рубашку водолазку и две футболки. Было ненамного теплее, но всё же лучше, чем ничего. А на ноги нашлось несколько носков под старые кроссовки и в целом было уже неплохо. Но страдал не только Карл. На базе в целом было довольно холодно. Многие спали под несколькими слоями рваных одеял и старой одежды. Милая пожилая женщина по имени Миран предложила утеплить одежду подкладом из тёплой ткани, что хранилась у неё дома. Оказалось, что она когда-то сбежала от миротворцев со своей дочкой Вайлет. Дочь вступила в ряды ренегатов и через год, на одной из вылазок миротворцы устроили засаду. Миран старались успокоить тем, что её дочь умерла быстро от резкого удара в голову и не мучилась. Сама же она осталась жить за пределами базы и аванпостов в небольшой лачужке на крыше одной из многоэтажок. Когда Карл относил ей вещи, то отметил её жилище очень благоустроенным. В доме была небольшая дровяная печь. На улице стоял старенький генератор, который она хранила для экстренной ситуации.

- Прыгуны сразу слышат шум. – она усмехнулась и развела руками. – Как-то на ночь я забыла его отключить и уснула. А проснулась среди ночи от скрежета их когтей и скулёжа под окнами… Я знаю, мир уже давно отличается от моего прошлого, но иногда… Иногда я всё никак не могу привыкнуть к такому.

Хоть Карл никогда не видел мир до Падения, он очень хорошо мог её понять. Та ночь в камере, когда каннибалы бросили его под охрану двум прыгунам, никак не выходила из памяти. Осознание того, что он мог там умереть от их когтей или от приступа лихорадки раз за разом вызывало внутри огромную волну паники. Что, если бы тогда Нигана не было в соседней камере?

- Прости, дорогой… - внезапно улыбнулась Миран, всплеснув морщинистыми ладонями. Она поправила седую косу на своём плече и посильнее застегнула зелёную куртку у горла. – Старая рухлядь только тратит зря твоё время.

- Это неправда. – Карл улыбнулся и покачал головой. – Папа мне всегда рассказывал о том, какая жизнь была раньше. Жаль, что я никогда этого не увижу. Все говорят, что мир был намного прекраснее, чем сейчас.

Миран кивнула и улыбнулась.

- Да, это действительно так. Мир был намного ярче и красивее. Но эта красота всегда прикрывала истинное лицо человечества. Прикрывало нашу злость, ненависть друг к другу, жестокость… За свою долгую жизнь я поняла, что красота – это не про внешний вид, а про состояние. Мир сейчас больше не прикрывается под лицемерием, и в этом его красота. Ты никогда не столкнёшься с постоянной фальшью, с которой столкнулась я в твоём возрасте. Да, конечно, и сейчас люди пытаются друг друга использовать. Но это не покрыто огромным слоем лжи. Мы так просто пытаемся выжить. Каждый хочет как можно дольше побродить под солнцем.

Когда Карл собрался уходить, Миран сказала, что прошьёт всю одежду через неделю или две.

- Но я в любом случае постараюсь побыстрее. Нельзя, чтобы наши ребята мёрзли.

Карл кивнул и предложил ей переехать на базу для удобства, но женщина только покачала головой и сказала, что в родном углу ей намного уютнее.

Где-то к середине недели Карл подхватил кашель. Это не было слишком удивительным, но всё же неприятным. Горло неприятно саднило при каждом сказанном слове. Стало чаще клонить в сон, а к вечеру начинала кружиться голова. Заболеть сейчас было бы вообще некстати, но в целом Карл и так практически никогда сильно не болел. Температура, судя по ощущениям, была невысокая, а кашель можно было легко пережить. Поездка за город намечалась на субботу, а завтра лишь четверг. Он ещё легко успеет прийти в себя.

Уже поздним вечером, когда Карл планировал лечь спать, Ливи устроила внезапное собрание. Неужели что-то произошло…

Все собрались на кухне за столами и устало смотрели на Ливи. Она стояла около стола для готовки в тёмных джинсах, серой футболке, красных перчатках и с распущенными чёрными волосами. На её левой руке Карл заметил новою, немного запачканную кровью, повязку. Кто-то напал?

Ниган сидел за самым ближнем столом к Ливи и, закинув ногу на ногу, иногда оглядывал людей, после чего вновь переводил взгляд на девушку.

- Спасибо, что собрались сегодня перед сном! Есть несколько вещей, которые мы должны совместно обсудить. Начнём с приятного. Рон, Шира?

Из-за стола вышли ребята и подошли поближе к Ливи. Шира держала в руках небольшую радиостанцию, над которой явно сидела не одну ночь. Многие уже догадались, к чему всё идёт, и радостно присвистнули.

- Да, да. – улыбнулась Ливи. – У нас теперь есть общее подключённое радио! Несколько наших электростанций снова в рабочем состоянии, поэтому мы можем присоединиться к общему радиовещанию. За это вы можете благодарить группу, освободившую электростанцию. Мне передали информацию, что Рон себя отлично проявил себя во время работы на ней, поэтому с этого дня он имеет право набирать свою группу для вылазок в город и за его пределами.

Люди бодро закивали и зааплодировали.

- Молодец, Рон! – выкрикнул кто-то.

- А не мелковат ли для своей группы?..

- Да, отлично сработал!

Рон улыбнулся и благодарно кивнул. Он не выглядел удивлённым, так что, скорее всего, Ливи предупредила его заранее. Шира тоже улыбалась, глядя на него довольными глазами.

- Также скажите "спасибо" Шире и Лойду, которые отремонтировали и настроили первый за последнее время радиоприёмник. – Ливи взяла его из рук девушки и поставила на верхнюю деревянную полку, которая крепилась к стене. – Если не будете Питера злить, он будет следить за нашей отремонтированной аппаратурой.

Питер засмеялся и отмахнулся рукой. Карл внимательно осмотрел людей. В своём большинстве они улыбались и были довольны. Это не так часто можно было встретить на их базе. Для них, наверное, очень важно вернуть частицу своего прошлого. Карл же не чувствовал сильных перемен. Радио у них дома тоже было, только вот слушать там было нечего. Немного прокашлявшись, он вновь перевёл взгляд на Ливи.

- Есть ещё одна новость. Уже не столь оптимистичная. – она убрала руки за спину и бросила взгляд на Нигана. Тот медленно кивнул и осмотрел всех присутствующих. – Возможно, кто-то из вас уже слышал, что у наших соседей с Востока погиб лидер – Шон Кратто.

По столовой прошёлся шёпот и волна переглядок.

- Все патрули и поставки в сторону их территории временно приостановлены. Пока они не разберутся – туда никому не соваться.

- И что? – выкрикнул кто-то. – Они там не решили ещё, кто станет новым лидером?

- Это решит Полковник? – добавил кто-то ещё.

- Это решит старая добрая поножовщина. – хмыкнул Ниган и поднялся на ноги. Все сразу притихли. Он убрал руки в карманы и встал рядом с Ливи. – Слушайте приказ вашей направляющей. Никому не лезть на их территорию. Попадёте в неприятности - будете винить только себя.

Карл не совсем понимал, почему они не могут прийти на их территорию во время их разборок. Разве что из-за возможности попасть под раздачу?

После собрания остался тревожный осадок. Неужели выбор нового лидера может быть столь серьёзным? Чем это вообще может им выльется? Лёжа на своём матрасе, Карл укрылся посильнее. Кай спал на его спине и вздрагивал каждый раз при приступе кашля, но при этом не уходил. Только демонстративно топтался и менял своё положение.

Карл зажмурился от очень яркого света. Он почти болезненно пробивался через закрытые веки. Прикрыв лицо ладонью, Карл осторожно открыл глаза. Раздались громкие крики огромного количества людей. Спросонья было непонятно, радостные они или же разгневанные. Опираясь на землю, Карл смог немного приподнялся. Он проснулся на какой-то песчаной поверхности, которой совершенно точно на их базе не было. Пытаясь быстро сориентироваться, Карл осмотрелся вокруг. Небольшое пространство, ограждённое сетчатым забором, а за ним несколько рядов вопящих людей. Они кидались на сетку извне, били её кулаками и выкрикивали что-то нечленораздельное. Снова зажмурившись, Карл сжал голову руками. От яркого света и воплей раскалывалась голова. Кровь со всей силы пульсировала в висках. Что-то ударило его в плечо. Карл невольно упал на спину, но почти сразу же вскочил на ноги. Перед глазами виднелся расплывчатый силуэт, который было просто невозможно нормально рассмотреть из-за болезненного света. Но очень скоро Карл понял, что проблема не в свете. Ярко-синие вены испещряли его руки и уходили под рубашку. Пальцы так сильно сводило судорогой, что согнуть их доставляло большие проблемы.

Удар повторился. Уже в спину. Вскрикнув, Карл едва снова не упал. Тёмный силуэт мелькнул где-то справа. Карл резко отскочил в сторону. Лезвие в чужой руке едва не прошлось по груди.

- Как ты мог нас бросить? – родной голос ударил по барабанным перепонкам. – Как ты мог так с нами поступить?!

Заражение сильнее проникало в организм с каждой секундой. Прижав к себе руки, Карл сильно стиснул зубы. Отца не было прямо перед глазами, но его силуэт появлялся то дальше, то совсем близко. В этот момент Карл начал осознавать нереальность происходящего. Всё было слишком размыто. Люди не переставая вопили за сеткой и расшатывали её из стороны в сторону. Резко зажмурившись, Карл закрыл голову руками и изо всех сил пытался проснуться. Но кошмар будто только сильнее вцепился в него крепкой хваткой.

- Ты испугался и бросил нас! И ты снова пытаешься сбежать! – оглушительный отцовский голос буквально гремел в голове. Карл закричал, мотая головой из стороны в сторону.

- П-перестань! – он снова опустился на песок, чувствуя присутствие силуэта совсем рядом. Знакомая боль от разрастающегося вируса снова полностью охватывало тело.

- Ты заслуживаешь всего этого… Я надеюсь, ты один из первых сдохнешь под этим разрушенным городом. Так и должно быть с предателями!

Резко вскочив на месте, Карл судорожно закашлялся и несколько раз схватил ртом воздух. Вокруг были разбросана одежда и одеяло. Матрас сам съехал от стены в сторону. Цепляясь взглядом за каждый угол потрёпанной комнатки, Карл сделал несколько глубоких вдохов. Это всё из-за этой чёртовой простуды. Прижав дрожащую ладонь ко лбу, Карл почувствовал жар. На руках виднелись вены. Не такие выраженные, как во сне, но уже доставляющее ощутимый дискомфорт. Как давно он не ставил ингибитор? Нужно добраться до крыла Норы, если она уже не спит.

Только поднявшись на ноги, Карл заметил обеспокоенного кота у стены. Кай мякнул и тут же кинулся к его ботинкам. Кое-как наклонившись, Карл погладил его по голове.

- Не б-бойся, я буду в порядке.

*Крис Уильямс, он же Полковник.

Глава 9. "Мы не сможем всех спасти." Часть 1.

Как оказалось, уже было раннее утро. Не все ещё проснулись, но кто-то уже сновал между лежанками и спящими. У комнаты Норы уже было несколько человек. На полу сидела девочка, наверное, лет десяти, и придерживала рукой окровавленное плечо. Из-под её пальцев виднелся след от укуса. Карл раньше её никогда не видел, но сам факт заражения такого маленького ребёнка вызывал неприятные мурашки по коже. За стеной и в городе Карл периодически видел детей-кусак, которые наравне с другими заражёнными искали на своём пути нерасторопную жертву. Нора пыталась успокоить рыжеволосого мужчину, но тот отказывался её слушать.

- Мистер Шорстен, я не решаю такие вопросы. Мне очень жаль, но ингибиторов очень мало. И их всё меньше в городе. К тому же вы ведь понимаете, что это её не вылечит…

- И что вы мне предлагаете?! – он резко выпрямился и вскинул руки. – Просто сидеть и смотреть на то, как Аманда обращается на моих глазах?! Что я скажу её матери?! Мы ведь ушли от миротворцев, присоединились к вам! Мы с женой уже второй год пашем на вас! И когда случилась проблема, вы отказывайтесь нам помочь?!

- Мне правда очень жаль, Райли! – чуть повысила голос Нора. – Но если я буду всем раздавать ингибиторы, люди на базе останутся без доз! В городе и за его пределами ещё есть брошенные склады, но проблема в том, что никто не знает, где они!

- Может, есть хотя бы наводки? – спросил Карл, подходя чуть ближе. Нора устало повернула к нему голову. Мужчина тоже сразу обратил на него внимание, после чего вновь посмотрел на Нору.

- Ну так есть или нет? – нетерпеливо выдохнул он, садясь рядом с дочерью. Аманда взяла мужчину за руку, обхватывая его локоть. – Я сам всё достану, чтоб вас всех!

Нора тяжело выдохнула и, быстро осмотревшись, взяла Карла за руку.

- Пошли ко мне. Поговорим. – она повернулась к Райли. – Никуда не уходите. Я вернусь через десять минут.

Мужчина лишь раздосадовано фыркнул. Заведя Карла к себе кабинет, она закрыла за собой дверь на задвижку.

- Садись, дорогой. – она указала пальцами на койку. В её кабинете кровать занимала основное место. Ящички с лекарствами и бинтами висели на стенах, а что-то из самого необходимого лежало на рабочем столе. Также на самом краю стоял небольшой белый ящик с потёртым красным крестом и надписью чёрным маркером «хирургический набор».

- Так что? Есть какие-то ещё места в городе, которые мы не осматривали?

Поправив края рваного свитера, Нора села с ним рядом и покачала головой.

- Есть. Несколько точек есть на старых дорогах, ближе к тоннелям метро. Пол недавно нашёл там пару разбитых машин, где перевозили лекарства. Там точно должны быть шприцы. Но есть одна проблема. Там уже давно разлиты химикаты, и бродят просто толпы заражённых.

- Постой? Ты сказала химикаты? – не понял Карл. – Какие ещё химикаты?

- Одна из безуспешных попыток избавиться от болезни в прошлом. Это долгая история. Важно то, что ингибиторов на наших базах становится всё меньше, а заражённых всё больше. Миротворцы как-то делают ингибиторы своим людям. Какое-то подобие, но хоть что-то. Если бы я знала, как… Я бы попыталась что-то придумать. Но так рисковать и идти в химикаты - глупо и бесполезно.

Она поднялась на ноги и подошла к столу. Открыв ящик, она вытащила шприц. Карл перевёл взгляд на свои руки. Вены стали ещё более выраженными.

- Но ингибиторы скоро закончатся, и нам всем придётся плохо. – возразил Карл. Женщина поднесла к его коже иглу. – Тогда не надо на меня его тратить.

Но Нора лишь покачала головой.

- Так не выйдет, Карл. Если я отдам твою дозу Аманде – Ниган меня повесит. Сейчас он строго контролирует каждый ингибитор. Я отчитываюсь ему за каждый шприц.

Карл резко вскочил на ноги.

- Он не может это решать! Так нельзя!

- Мне тоже очень жаль, правда. – голос Норы немного дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – Ты думаешь, мне легко смотреть на вас с Амандой и выбирать? Вы оба - ещё дети.

Карл внимательно на неё посмотрел, но всё-таки промолчал.

- Мы не сможем всех спасти. И ты же понимаешь, что одна доза ничего не даст. Через пару недель ей понадобится ещё. К тому же она слишком маленькая, а ингибитор – это сильнодействующее средство. Её сердце может не выдержать.

Карл выдохнул и снова сел на койку. Осторожно перехватив его руку, Нора вставила иглу в его вену. Все мысли за секунду улетучились из головы. Зажмурив глаза, Карл со всей силы впился пальцами в край койки. В какой-то момент боль показалась невыносимой, но с каждой секундой понемногу становилось легче.

- Полежи немного тут. – улыбнулась Нора. – Ингибитор должен заодно облегчить твою простуду.

Карл пробыл в больничном крыле до полудня, прежде чем Нора его отпустила. Даже удалось ещё немного вздремнуть. Состояние действительно стало в разы лучше. Даже горло почти прошло. Карл лишь надеялся, что этот эффект сохранится до субботы. Когда он вышел из кабинета, то уже не нашёл Райли с Амандой.

- Я убедила их вернуться домой. – объяснила Нора и пожала плечами. – Им сейчас нужно время побыть вместе.

- А ей не помог бы просто ультрафиолет? – не мог понять Карл. – Мне же помогал…

-Да, он может быть очень полезен. Но без ингибитора он малоэффективен. Прости…

Безучастное лицо девочки и отчаяние её отца никак не выходили из головы. Если есть хоть малейшая надежда обеспечить ингибиторами людей – ей надо было воспользоваться. Пока Карл шёл мимо кухни, в голове родился небольшой план. Он просто сходит в те точки, про которые говорила Нора и посмотрит, как там сейчас обстоят дела. Как бы ни хотелось, но в одиночку он там навряд ли справится. Но издалека оценить масштаб проблемы вполне себе можно. И тем более, пока ему лучше, нужно пользоваться моментом. Взяв с собой немного еды и закинув её в сумку, Карл сунул пистолет за пояс и положил в куртку две пачки патронов. С клинками он в принципе никогда не расставался. Кая брать не планировалось, но у него на этот счёт было своё мнение. Поэтому уже через двадцать минут они вдвоём шли по главной дороге к указанной точке.

***

Ну как-то быстро они... - с подозрением хмыкнула Ливи и сильнее откинулась спиной на кресло. Ниган пожал плечами, глядя в разбитое окно легковушки. - Обычно подобные разборки длятся дольше.

- Оно и к лучшему. Чем дольше Восток тянет с выбором, тем нам больше проблем. И меня радует, что именно Трой занял место Шона.

Повернув руль влево, Ливи молча выехала на улицу с целым рядом старых, брошенных магазинчиков. Глянув на её напряжённое лицо, Ниган заинтересованно усмехнулся.

- Ты, похоже, не разделяешь моего оптимизма. Могу я узнать почему?

На пару секунд отвлекаясь от дороги, Ливи бросила на него обеспокоенный взгляд и снова повернулась к дороге.

- Я всегда буду на твоей стороне, я надеюсь, ты в этом не сомневаешься.

Ниган удивлённо покачал головой.

- Даже никогда и не думал об этом. Ты это к чему?

- К тому, что я поддержу тебя в любом случае, но Трой... Трой мне не нравится.

Восточная территория уже была в нескольких кварталах. Осталось лишь проехать парочку улиц с кусаками и ржавыми машинами.

- Ты с ним уже общалась раньше?

- Доводилось пару раз. Ещё пару лет назад. Он ненадёжный тип. У него ветер в голове. Если он что-то вобьёт себе в голову, то от него не отделаешься. Он как бомба со сломанным механизмом. И он был против дел Шона. Это странно, хоть нам и на руку. И тут дело даже не в симпатиях, а в политике. Мы ведь не понаслышке знаем, что бывает, если направляющий сам себе на уме.

Бросив взгляд на зелёную полоску биомаркера на своей руке, Ниган медленно кивнул. С Ливи было сложно не согласиться. К тому же в её преданности он был уверен намного больше, чем в чьей-либо ещё.

- Я не доверяю ему на сто процентов. Но он мне нужен. Полковник так ничего и не делает. И мне кажется, не будет делать и потом. Пора его сменить на... на более серьёзную власть.

- А если Трой захочет сам быть на твоём месте? Или Эрика?

- Если?! - Ниган засмеялся и предвкушающее хлопнул в ладоши. – Они непременно этого захотят, Ливи! Но мне всё же будет интересно, на что им хватит мозгов – придумать план, как избавиться от меня или не мешаться под ногами.

Въезд на восточную территорию был по металлическому мосту через небольшую образовавшуюся реку. Сразу за ним стояли высокие сетчатые ворота, над которыми на старом электрическом проводе висели несколько тел в синей униформе миротворцев.

- Интересный дизайн… - хмыкнул Ниган, глядя на свежие трофеи. – Надо таким же обзавестись.

Заглушив двигатель, Ливи широко улыбнулась.

- Только за! Но при условии, что я сама лично повешу Лоретту над нашими воротами!

Выбравшись из машины, Ниган одобрительно кивнул.

- Она вся твоя.

Карие глаза сверкнули яростной искрой, от которой невольно проскальзывал мороз по коже. Шутки шутками, но если Ливи действительно доберётся до лидера восточной части миротворцев – одним повешеньем Лоретта не отделается. Всех подробностей Ниган не знал, что их взаимоотношения были испорчены ещё до присоединения Ливи к ренегатам. Лоретта приказала зачистить часть города, где были посевы и скот выживших. Людей увели к миротворцам, всю скотину и еду утащили следом. Ливи как-то обмолвилась, что тогда много её друзей погибло от рук Лоретты. У каждого в этом городе были свои причины ненавидеть миротворцев, как бы они ни пытались убедить всех в обратном.

Как только их заметила охрана, ворота почти сразу открыли. Металлические створки со скрежетом распахнулись перед их машиной и освободили проезд. Давненько уже Ниган не был здесь. Около главного здания их базы кое-где была разлита засохшая кровь. Несколько брызг осталось на каменных стенах и на двери вовнутрь.

- Проходите за мной. – хмуро кивнул темноволосый мужчина и прошёл вперёд. – Трой сказал, чтобы я привёл вас в лазарет.

- Он ранен? – спросил Ниган, на что получил отрицательное покачивание головы.

- Кларка порезали. – мужчина на секунду остановился и добавил уже чуть тише. – Отто из-за этого уже второй день на взводе. Они там, скорее всего, сейчас собачатся. Так что не удивляйтесь.

- Хорошо… - уныло протянула Ливи. – Спасибо, что предупредил.

Они вошли в главные двери и сразу свернули влево. Идя по коридору, Ниган уже слышал отдалённые гневные голоса.

-…разве я не говорил тебе? Не говорил, что всё этим закончится? Ты не должен был лезть!

Ответа не последовало, ну или он был слишком тихий, потому что голос Троя снова стало слышно через пару секунд.

- Ты знаешь, что я не хотел этого! Они меня вынудили! Если бы они приняли меня, то всё было бы отлично!

Окончание фразы Ниган услышал уже у самой двери, когда их провожающий постучал в дверь.

- Трой, мы можем войти? Ниган с Ливи приехали к тебе навстречу.

Раздались быстрые шаги. Потянув за ручку, Трой открыл дверь на себя и медленно осмотрел их с головы до ног. Вид у него был более потрёпанный, чем обычно. На правом бедре поверх чёрных штанов была грязноватая повязка. Ещё одна на левой ладони. На лице было сразу видно несколько ссадин. За его спиной на кровати лежал Ник с перевязанной грудью поверх голубой рубашки. Рядом стоял металлический стол с использованными окровавленными бинтами. Взгляд у него был достаточно недовольный, но постепенно он стал просто усталым.

- Я рад, что вы смогли приехать! – внезапно жутковато улыбнулся Трой. – От силы меньше недели прошло, но уже столько событий… Надо о многом поболтать.

- Что правда, то правда. – хмыкнул Ниган. – Я надеюсь, мы сможем прийти к пониманию с тобой лучше, чем с Шоном.

- Я тоже на это надеюсь.

- Я думаю, вам не нужны лишние уши. – Ливи улыбнулась и указала на Ника. – Я пока с Кларком поболтаю. Давненько мы не виделись.

От Ливи, как от направляющей, не было никаких политических секретов. Но с Троем она явно не горела желанием общаться. Ниган усмехнулся и кивнул. Может, это даже к лучшему. Сейчас есть общая проблема. И Трой либо поможет её решить, либо сам станет проблемой. И к любому из исходов нужно быть готовым.

***

До места Карл добрался к вечеру. Ещё не смеркалось, но часы показывали половину шестого. Ещё есть где-то полтора часа перед наступлением сумерек и появлением прыгунов. Место, о котором говорила Нора, действительно представляло из себя ужасное зрелище. Брошенная, разбитая дорога была наполнена столкнувшимися машинами и огромным количеством разлитой жёлтой жижи. Чем ближе Карл подходил, там отвратительнее был запах. Резкая и едкая вонь словно впитывалась в кожу. Страшно было представить, что будет, если прикоснуться к этой дряни. Кай подошёл на шаг ближе и вытянул свою мордочку вперёд. Спустя секунду он недовольно чихнул и спрятался за ноги.

- Да уж… Действительно, никак тут не пройти. Но ведь должен же быть какой-то выход...

Оглянувшись, Карл нашёл глазами старый грузовик. Его кабина была полностью разбита, но сам кузов вроде неплохо сохранился. Если забраться на него сверху, то можно будет получше осмотреть эту территорию.

- Так, посиди тут. – кивнув котёнку, Карл быстро подбежал к машине и ухватился руками за крышу. Что-то со всей силы ударило по стенке грузовика изнутри. Не удержавшись, Карл разжал пальцы и рухнул на битый асфальт. Правый локоть неприятно засаднил от удара, как и спина. Из кузова раздалось стрекотание. Карл осторожно отполз назад. Раздались медленные шаги. Сначала из кузова показалась рука. Когтистые пальцы обхватили стенку кузова, после чего наружу высунулась изуродованная голова с жутко морщинистой шеей. Судорожно выдохнув, Карл осторожно снял с пояса клинок и замер. Тварь медленно осмотрела всю округу и остановила впавшие глазищи на нём. Её сгнившие зубы выпирали из-под сизых губ. Носа и вовсе не было. Всё её тело казалось каким-то несуразным и вытянутым. Она не походила на обычных заражённых.

Раздался вопль. Она расцарапала кузов изнутри и прыгнула в его сторону. Карл успел увернуться прежде, чем её когти вонзились в асфальт. Но она быстро среагировала. Прыгнув на него сверху, заражённая прижала его левое плечо и что есть силы вонзила когти в кожу. Сжав зубы, Карл резко воткнул лезвие ей под подбородок. Тварь захрипела и попыталась избавиться от клинка. Со всей силы провернув клинок в сторону, Карл услышал рвущуюся гнилую кожу. Крупные чёрные сгустки вместо крови упали на его грудь. Заражённая ещё дёрнулась несколько раз и полностью ослабла, заваливаясь сверху. Пытаясь справиться с тошнотой, Карл столкнул тварь в сторону и резко вскочил на ноги. Похоже, она когда-то была женщиной. Разлагающееся тело облепляло тонкое бирюзовое платье до колена с крупными пятнами крови и дырами.

Кай стоял сзади и громко шипел, выгнув спину. Взяв его на руки, Карл усадил его в сумку, немного оставляя замок открытым. Коту это явно понравилось, потому что попыток вылезти он не предпринимал. Так будет намного для него безопаснее, если ещё какая тварь захочет откуда-нибудь выпрыгнуть. Снова ухватившись за крышу грузовика, Карл наконец-то забрался наверх. Дорогу стало видно чуть больше. Специальную машину тоже удалось разглядеть. Она находилась отсюда в метрах пятидесяти. Рядом с ней бродила большая группа заражённых. Похоже, едкая кислота им не особо мешала. Просто так до туда добраться не представлялось возможным. Вокруг машины не было ни одного старого автомобиля поблизости, чтобы добраться с его помощью. И даже если это удастся каким-то чудом, то ещё нужно разобраться с кусаками. При условии не прикасаться к кислоте. Расстроенно выдохнув, Карл сел на кузов и опустил ноги вниз. Нора была права. Достать ингибиторы действительно было непросто.

- А если попробовать приманить кусак сюда?.. - задумался вслух Карл. – Тут с ними будет проще разделаться.

Это можно было провернуть, но никто не гарантировал, что на крики не явятся ещё заражённые. И тогда можно было без проблем загнать себя в ловушку.

Глава 9. "Мы не сможем всех спасти." Часть 2.

Где-то около получаса Карл просидел на кузове и молча смотрел на кислоту. Как будто это могло хоть как-то помочь делу. Кай уже давно уснул в сумке. Иногда было слышно его посапывание. Стараясь его не разбудить, Карл достал сэндвич из хлеба Питера, двух пластиков варёной картошки и жареной рыбы. Один слой рыбы было решено оставить коту, а остальное без остатка пошло в ход.

Сзади раздался тарахтящий, неприятный шум. Резко обернувшись, Карл заметил чей-то быстро приближающийся автомобиль. За ним ещё один. На первом ренегатской символики было не видно. На втором виднелись яркие миротворческие знаки. Быстро застегнув сумку, Карл спрыгнул вниз под недовольное мяуканье и тут же забрался кузов. Кто бы это ни были, оставалось надеяться, что они его не заметили.

Прижавшись к стенке кузова, Карл прислушался. Раздался визг тормозящих шин. Почти сразу же раздался второй.

На пару секунд наступила тишина. Осторожно выглянув из кузова, Карл увидел машины совсем рядом. От его грузовика они были в метрах десяти или пятнадцати. Водителя первой видно не было из-за битого лобового стекла. Но он не выходил из автомобиля, иначе было бы слышно хлопок двери. Из машины миротворцев вышло двое солдат. Оба мужчины, которым было уже давно за тридцать. У каждого в руках было по одному изогнутому тесаку.

- Бежать больше некуда! - крикнул первый. Он снял шлем и поправил пальцами грязно-белые волосы до плеч. Второй всё так же был в защитном шлеме и оставался чуть позади.

Карл быстро перевёл взгляд на первую машину. Водитель всё ещё был в внутри.

- В городе нет свободных улиц. - снова заговорил первый и подошёл ещё чуть ближе. - Они все поделены между фракциями! Если вы не относитесь к ренегатам, то выйдете из машины. Если относитесь, то мне будет очень интересно послушать причину вашего присутствия здесь.

- Чего?.. Это же наша территория. - едва слышно произнёс Карл. У миротворцев какое-то своё разделение города или они сейчас просто блефуют?

На самом деле Нора не уточнила, кому принадлежит эта территория с кислотой. А Карл всё-таки не мог за три месяца побывать во всех частях города. Так что всё могло быть.

Миротворец подходил всё ближе к машине. Второй держался поодаль, но не слишком далеко. Они вели себя осторожно. Если бы эта дорога действительно была их землёй, они были бы увереннее. Всё выглядело так, как будто миротворцы специально планировали этот налёт на их дороге.

За машиной миротворцев подъехала ещё одна. Оттуда вышли уже трое. Судорожно выдохнув, Карл внимательно осмотрел прибывших. Почему миротворцы так спокойно болтаются на их территории и тем более называют её своей? И почему их сейчас так много? Карл вспомнил о небольших листовках с его нарисованным лицом. Если он им попадётся, то от проблем не отделается. Прижавшись сильнее к кузову, он вытащил из-за пояса пистолет и проверил магазин. Полный. Восемь патронов. Их пятеро. Если они вдруг его найдут, хватит на всех. Главное - не мазать. А лучше не попадаться им на глаза.

Дверь первого автомобиля хлопнула. С водительского кресла поднялась темноволосая девушка в зелёных джинсах и в серой футболке.

- Энид?! – чуть было не вскрикнул Карл, но вовремя спохватился. Что она делает здесь одна? Куда она едет?

- Оу, да у нас тут милая гостья… - присвистнул кто-то из подъехавших. Стоящий у машины тут же на него шикнул.

- Она соплячка ещё. Подбери слюни. – рявкнул он и вновь повернулся к Энид. – Я тебя, кажется, уже видел… Ты проезжаешь уже не в первый раз через наш тоннель в Старый Вилледор. За проезд надо платить, ренегаточка.

- Это в честь чего он стал вашим? – положив руку на пояс, недовольно спросила Энид. Внешне она казалась спокойной, но её вторая рука постоянно держала рукоятку ножа, что висел на её ремне.

- Здесь скоро всё будет нашим, милая. – мерзко улыбнулся миротворец и сделал шаг ближе. Энид немного отступила. Карл сильнее сжал в руках пистолет. – Так зачем ты вновь и вновь ездишь в Старый Вилледор? Там почти никто не живёт.

- Не вашего ума дела! – крикнула Энид уже более грозным голосом. – Если что-то собирались делать, то делайте. Чего вы тут устроили болтовню?

Несколько миротворцев неприятно засмеялись. Ситуация их явно веселила.

- В отличие от ренегатов, мы не бросаем детишек в огонь и не кидаемся на них сами. Мы всё понимаем. Вы уже родились в этом мире, и выбора у вас было не так много. Ренегаты лишь используют вас. Им неважно, что с вами будет. Но дети – это проблеск надежды в нашем мире. Они должны быть под защитой до определённого возраста. Если вступишь к нам, мы гарантируем тебе безопасность и полную амнистию за службу ренегатам.

На такую яркую браваду Энид только громко усмехнулась. Похоже, не такую реакцию миротворцы от неё ждали. Говоривший почти сразу изменил тон.

- Чем тебя так развеселили мои слова?

- Неужели это правда на кого-то действует? Неужели на такую чушь и вправду кто-то клюёт?

- Это не чушь. – добавил второй у машины. – Если будешь нам полезна, то тебя не коснутся никакие проблемы. Дети всегда ищут защиты, даже если не осознают этого.

- Ну, возможно, напуганную пятилетку вы ещё сможете развести подобным словесным поносом. Жаль, что мне уже давно не пять. И как я поняла, под амнистию попадает далеко не каждый. – она вытащила из кармана куртки свёрнутый листок. Развернув, она повернула его к ним. – Он моего возраста. Что с ним будет, если вы его поймаете?

В её руках был плакат с его лицом. Карл судорожно выдохнул. Она зря их об этом спросила. Миротворец на несколько секунд замолчал и наклонил голову набок.

- Если он сдастся сам, то ничего не будет. – он хихикнул и покачал головой. – Но что-то мне подсказывает, что этого не случится. И ты, похоже, о нём можешь нам что-то рассказать?

- Нет, не могу. – Энид пожала плечами. – Но что-то мне подсказывает, что вы мне не поверите.

Миротворец хлопнул в ладоши и покачнулся на носках своих ботинок.

- Что ж, видят небеса, я пытался быть учтивым. – он поднял руки и указал своим людям. – Схватить её!

Энид бросилась назад за свою машину. Двое миротворцев кинулись за ней. Выскочив из кузова, Карл выстрелил в первого. Пуля прошлась по голени. Миротворец вскрикнул и рухнул на асфальт. Второй на несколько секунд остановился перед своим товарищем. Карл вновь нырнул в кузов.

- Двое за девчонкой! А ты посмотри, кто стрелял! Вон там, у старого грузовика!

Тот миротворец, что стоял дальше, сейчас бросился в его сторону. Карл снял сумку с плеч и приготовился. Вблизи раздались шаги. Стоило парню показаться и повернуть голову к кузову, Карл сразу выстрелил ему в голову. Тело миротворца рухнуло на асфальт. Выглянув вновь, Карл едва смог увидеть ещё двоих миротворцев у машины Энид. Вокруг них был густой жёлтый дым, от которого они судорожно кашляли. Чем бы это ни было, это был шанс. Снова закинув сумку на плечо, Карл нащупал внутри сжавшегося кота. К счастью, он был в порядке.

- Не бойся, мы справимся… - немного пригнувшись, Карл перебежал к старой машине неподалёку от миротворцев.

- Сучка ренегатская! – ругался один из них, растирая глаза ладонями. – Когда поймаю тебя, мразь, ты будешь мечтать сдохнуть!

- Надо было сразу её хватать! – взвизгнул тот, что лежал на дороге с подстрелянной ногой. – Нет, ты начал, как всегда, свой словесный понос! Я только на службу вернулся! И опять в лазарете болтаться месяц?!

- Сейчас же прекрати кудахтать, Лесли! – рявкнул грубый голос из тумана, но самого говорившего Карл не рассмотрел. – Возьми себя в руки, мать твою! Надо найти обоих – и соплячку, и стрелка. Я уверен, что её дружок – этот сраный одноглазый рейдер.

Быстро оглянувшись, Карл выстрелил в ближнего. Миротворец сначала упал на колени, а после свалился набок замертво.

- Чёрт! – вскрикнул кто-то из них. Дым уже немного рассеялся. – По нам стреляют!

Карл выстрелил ещё раз. Второй упал следом прямо на Лесли. Ещё один бросился в сторону Карла, что тот невольно нажал на спусковой крючок. Пуля вонзилась в асфальт. Миротворец успел схватить его за воротник рубашки и ударить по лицу. Карл упал на землю, сдирая ладони об мелкие камни. Пистолет упал рядом. Едва успев хватить его быстрее солдата, Карл кое-как направил ствол ему в голову. От выстрела шлем слетел и с головы миротворца и рухнул с ним рядом на дорогу. Пару секунду посмотрев на мёртвое тело, Карл пытался отдышаться и прийти в себя от удара. Кулак, похоже, разбил ему губу, потому что она стала сильно саднить.

- Ты хренов малолетний убийца! – рявкнул Лесли. – Тебе Ниган все мозги засрал. Как и этой девчонке!

Кое-как поднявшись на ноги, Карл заглянул в сумку. Кай, к счастью, пережил все падения и только сидел с недовольной, напуганной мордочкой.

- Вы так говорите, как будто никого не убивали. – протянул Карл, глядя на мужчину. – Миротворцы, мне кажется, не особо сильно отличаются от ренегатов.

Лесли в это время занял сидячее положение. Прислонившись спиной к машине Энид, он сжал зубы и сильнее прижал кровоточащую рану ладонями.

- Тебе так только кажется. Ты тут явно недавно, раз несёшь такую глупость…

- Ну да, я тут месяца три. И за это время вы уже успели сесть мне на хвост. – Карл подошёл поближе к миротворцу и подобрал с земли свой портрет. – Чего вам от меня надо?

- Ты прекрасно знаешь, парень, что от тебя надо. – Лесли недовольно фыркнул. – Не знаю один или с кем-то, но ты грабил наши машины с припасами. Ты хоть знаешь, каким трудом они нам достались?

Присев рядом, Карл посмотрел на, уже почти полностью пропитавшуюся кровью, штанину миротворца. Надо было наложить жгут.

- Конечно, знаю. Эдриан вам слил всю инфу про наши маршруты, а вы захватили наши машины, еду, одежду и воду. И всё присвоили себе… - Карл поднял на мужчину внимательный взгляд. - Это определённо стоило вам больших трудов.

Лесли покачал головой и тяжело выдохнул. Его взгляд стал более дезориентированным.

- Ренегаты прежде ни раз и ни два воровали у обычных людей, сопляк. Тебя тут не... не было до того, как ракеты рухнули на город. Тогда ренегаты вели себя совсем иначе. Грабили, убивали, похищали, насиловали и ещё что… что похуже. Нигана не спасёт внезапное милосердие к выжившим. Ни он, ни кто-либо ещё из ренегатов на сочувствие просто неспособен. Ниган делает только то, что в его… его интересах. Он всех использует. Как и вас, детишек. Понимаю, мне в пятнадцать тоже казалось, что я... я всё понимаю лучше других. Но из вас, тех, кто родился после Падения, ещё можно сделать нормальных людей. Гарри верит в это. И я... и я в это верю.

- Все друг друга используют. – пожал плечами Карл. - Ниган спас мне жизнь. Я думаю, он имеет право претендовать на какую-то пользу от меня. Девушку, что вы сегодня пытались поймать – тоже спасли ренегаты. Причём ещё до взрывов ракет.

Лесли уже с трудом удерживал голову. Его веки постоянно закрывались и открывались вновь. Крови от ранения на асфальте уже было приличное количество. Говорить он уже не мог. Только смотрел на Карла из-под опавших светлых волос. Справа раздалось отдалённое рычание. Те кусаки, что были в кислоте, потихоньку двигались в их сторону. Скорее всего, их внимание привлекли выстрелы и запах крови. Они двигались медленно, но уверенно. Скоро они будут совсем рядом.

- Вали, сопляк. – прокряхтел Лесли. – Не хочу быть сожранным у кого-то на глазах. И передай Нигану, что его дни на западе сочтены. Это не пустая угроза. Это факт, который обязательно случится.

Карл выдохнул и поднялся на ноги. Никому не пожелаешь такой смерти, даже врагам. Карл хотел умереть от выстрела, ножа или даже отравления, но не быть загрызенным заживо. Хотя назвать Лесли живым можно было уже с натяжкой. Кусаки подошли ещё ближе. Карл направил пистолет на миротворца и нажал на спусковой крючок. Кровь брызгами окропила машину. Карл не чувствовал какое-то сожаление по поводу их смерти, но каждый раз это оставляло неприятное, грызущее чувство. Хотя и виноватым он себя тоже не считал. Они просто с миротворцами находятся по разные стороны. И всё. Каждый делает то, что считает правильным.

Отодвинув тело Лесли в сторону, Карл быстро оглянулся. К идущим кусакам подтянулись и те, что были немного дальше. От Карла их разделяли метров десять. Надо было поторопиться, отогнать машину и найти Энид.

Запрыгнув на водительское сидение, Карл провернул ключи. С кряхтением и пыхтением, но автомобиль всё же завёлся. Наконец выпустив Кая из сумки на заднее сидение, он медленно осмотрел дорогу.

- Не уезжай без меня, ладно?

Карл вздрогнул и резко повернул голову к переднему пассажирскому креслу. Вцепившись пальцами правой руки в дверь через открытое окно, другой рукой Энид придерживала себя за окровавленный бок.

- Ты где была? Ты ранена? – наклонившись, Карл толкнул дверь и впустил девушку внутрь. Она быстро села и тяжело выдохнула. – Прости, я не собирался уезжать без тебя, если что.

- Так это ты по ним стал стрелять. Признаться честно, я сильно испугалась, когда услышала выстрелы и спряталась, кинув дымовухой в этих уродов. Но вот один всё-таки смог меня зацепить ножом.

- Надо осмотреть рану. – тут же предложил Карл, но Энид отрицательно замотала головой.

- Поехали сначала через туннель. В Старом Вилледоре у меня есть небольшое убежище для ночёвок. Там и осмотрим.

Карл невольно вспомнил кинотеатр, который сразу присмотрел для себя, как только появился в городе. Тут практически никогда не хватало времени туда заглянуть. После своего первого визита Карл прятался там от силы пару раз, когда Ниган пытался снова его заставить рассказывать сомневающейся группе выживших о своей «ужасной» застенной жизни. Ниган хотел на них повлиять, чтобы они не питали иллюзий о спокойной жизни за стеной. И тут он был прав, но в остальном Карл не считал свою прошлую жизнь чем-то ужасным. Были свои проблемы, как и везде. Можно подумать, их тут не было. И с чего он вообще взял, что это будет интересно каждому слушать? Но правда эти побеги Ниган всё равно замечал и периодически ставил ему на вид. Особенно было не по себе, когда он замечал их, будучи в сомнительном расположении духа.

Месяц назад.

- Я, по-моему, не слишком сильно обременяю тебя работой, дорогой. – Ниган хоть и улыбался, но стальные нотки всё-таки проскальзывали в его голосе. – Или, может, я не прав? Как думаешь?

Откинувшись на спинку кресла, он положил руки на подлокотники. Карл облокотился плечом на дверь и сложил руки на груди.

- Думаю, не обременяешь.

- Ну так и в чём тогда дело, Карл? Поболтать с людьми не так сложно. – он указал ладонью на стул около своего стола. – Хватит косяк обтирать. Сядь сюда.

Выдохнув, Карл нехотя отошёл от дверного проёма и сел на предложенный стул. Ниган не сводил с него ледяного взгляда, отчего с каждой секундой становилось не по себе. Но Карл постарался сделать выражение лица абсолютно нейтральным, пытаясь не выдавать своего беспокойства. Усмехнувшись, Ниган закинул ногу на ногу.

- Как только у нас на территории появляются сомневающиеся выжившие, ты сразу испаряешься из поля зрения. Им важно понимать, чем может быть чревата жизнь за стеной, если они побегут из города.

Ниган внимательно его осмотрел, задерживая взгляд на повязке. Карл недовольно прищурился и тоже резко закинул ногу на ногу, сжимая пальцы в кулаки.

- Чтобы они посмотрели на меня, такого урода, и передумали убегать от ренегатов?! Ты это хочешь сказать?

- Всё, что я хочу сказать – я скажу. – Ниган ухмыляться перестал. – Но если хочешь придумать что-то от себя, я не возражаю.

Карл выдохнул и постарался немного расслабиться. Нельзя кидаться каждый раз, когда кто-то указывает на его проблему. В конце концов, глаз он себе этим обратно не вернёт.

- Среди ренегатов нет никого, кто жил бы за стеной так долго и выжил. – сейчас голос у Нигана стал чуть мягче, но всё ещё не терял своей серьёзности. – Ты умный парень, Карл. Ты же прекрасно понимаешь, что нам войны не избежать. Многие тоже это понимают, поэтому стремятся смыться за стену. Они мечутся между двух огней - мнимой безопасностью в городе и иллюзорной свободой за стеной. Сбежать - это будет самое глупое решение в их жизни, подпитываемое страхом. Я могу сколько угодно выступать перед ними, расхваливать ренегатов, говорить о возможностях и благах, который они получат, работая на нас. Но страх всегда был самым лучшим стимулом. Если ты донесёшь до них, каким кошмаром им обернётся застенная жизнь, то они захотят остаться с нами. Даже если они умрут, то хотя бы не по импульсивной глупости, а за наши интересы. Понимаешь, о чём я говорю, Карл?

Глава 9. "Мы не сможем всех спасти." Часть 3.

До убежища Энид оказалось ехать не так уж и близко. К тому времени уже успело сильно стемнеть. Вот-вот на улицы выберутся прыгуны. Старый Вилледор довольно сильно отличался от центра города. Тут не было таких широких дорог и высотных зданий. И тут было больше заражённых. Небольшие группки кусак попадались буквально на каждом повороте.

- Куда дальше? – Карл повернул голову к девушке, остановившись на перекрёстке. Энид устало посмотрела на дорогу.

- Направо. Там доезжай до старого музыкального магазина. Рядом с ним будет стоять вывеска в виде красной гитары. И потом сворачивай во двор.

Карл кивнул и повернул на улицу. Ехать приходилось практически на ощупь, так как фары в машине были сломаны. Да даже если бы они работали, врубать свет поздним вечером было абсолютно точно плохой идеей.

- Как ты себя чувствуешь? – бросив взгляд на её окровавленный бок, Карл забеспокоился. – Ты уверена, что ехать сюда сейчас хорошая идея?

- Не волнуйся, я в порядке. Поболит и перестанет. – она внезапно улыбнулась и покачала головой. – Ехать всё равно сюда придётся, а то потом Эрика причитать будет ещё неделю...

Внимательно осматривая дорогу на наличие миротворцев, бандитов и заражённых, Карл действительно впереди заметил вывеску в виде гитары.

- А зачем она отправила тебя сюда? Если ты, конечно, хочешь рассказывать.

- Она просила доставить еду для местных здесь. Нагрузила мне три ящика пойла и пайков для них…

- Люди с вашей базы?

Энид усмехнулась.

- Если бы! Это какая-то сомнительная группа фанатиков из-за стены. Они называют себя орденом Чёрного Рассвета. Раньше они жили где-то в лесах и пещерах за стеной, а теперь их зачем-то принесло в город. И Эрика уверена, что сможет заручиться их поддержкой в войне с миротворцами. А я всё никак не могу понять, зачем они нам нужны? Ну чуваки же просто бесполезны! Они днями голышом молятся вырезанному из дерева идолу с четырьмя головами и поют ему сомнительные песни!

- Голышом поют песни? – прищурился Карл. – Так типа их лучше слышит Бог или что?

Энид засмеялась, тут же сильнее прижав рану ладонью.

- Похоже на то. Поверь, это зрелище не для слабонервных!

Осторожно подъехав к музыкальному магазину, Карл чудом не потревожил группу кусак у противоположной части дороги.

- Зрелище не для слабонервных – это когда друг моего отца решил из старого сарая сделать баню. А так, как он никого об этом не предупредил, то папа никак не мог знать об этом. Ну и отправил меня в сарай за инструментами, чтобы загон для кур починить.

- О, Боже мой… - засмеялась Энид, прикрывая свободной рукой лицо. – Он там серьёзно устроил парилку?

- Да, это тогда казалось ему очень классной идеей! Как и париться только в одной бумажной шапочке. Ну и как ты понимаешь, я больше в этот сарай никогда не заходил…

- Он должен навсегда запечатать этот кошмарный образ за своими закрытыми дверями. – усмехнулась Энид. Кажется, после потасовки с миротворцами она немного успокоилась. Это радовало. Сейчас оставалось только заняться её раной и наконец-то расслабиться. Хотя бы ненадолго.

Карл припарковал машину во дворе музыкального магазина, как его и просили.

- Чёрт… - выругалась Энид, глядя на серую металлическую дверь в здание. Там стояло трое заражённых. Машина их особо не привлекала, но они перекрывали вход. Карл заглушил двигатель и снял с пояса клинки. Энид тоже сняла с пояса нож, собираясь выйти следом.

- Побудь в машине. – остановил её Карл, придерживая за руку. Она озадаченно на него посмотрела, после чего вновь перевела взгляд на кусак.

- Нет, не ходи один! Их там очень много.

- Их всего трое.

- Трое на одного - это много! – парировала Энид и покачала головой. – Я не сильно ранена, я справлюсь.

- А я вообще не ранен. Я буду осторожен, не беспокойся. – Карл кивнул и открыл дверь машины. Энид нехотя вернулась на своё место, но нож из рук всё-таки не выпустила. Карл вышел на улицу и аккуратно закрыл за собой дверь. Мельком он глянул на заднее сидение. Свернувшись калачиком, Кай спал на заднем кресле рядом с его сумкой. Сегодня был просто какой-то сумасшедший день, который его неверное сильно вымотал. И не только его одного. Карл повернул голову к заражённым. Они кучно стояли на пороге и чуть-чуть подрагивали. Карл немного пригнулся и подобрался к ближайшему. Обхватив его шею, он быстро вонзил лезвие в висок. Пару секунд он дёргался в хватке, но довольно быстро обмяк. Карл медленно опустил его на асфальт. Двое других услышали шум и сразу повернулись. Почти одновременно они двинулись в его сторону. Карл едва успел отскочить назад. Завернув за багажник их машины, он вынудил одного их них последовать за ним. Карл немного замедлил шаг, позволяя кусаке приблизиться.

- Давай…

Заражённый с рычанием бросился в его сторону и сразу получил удар лезвием между впавших глаз. Второй к тому времени обошёл машину с другой стороны. Он вцепился Карлу в рубашку, но резко открытая дверь сбила его с ног. Прижимая бок, Энид со злостью смотрела на кусаку. Карл быстро прижал его земле и пробил ему ухо до самого основания.

- Спасибо. – выдохнул он, на что девушка кивнула и вылезла из машины. – Теперь, кажется, путь свободен.

Добравшись до входа, Энид осторожно опустилась на корточки и вытащила из трещины в асфальте небольшой ключ. Карл тем временем забрал из машины кота. Кай потянулся и быстро завертел головой в разные стороны. Открыв навесной замок, она вошла внутрь и пропустила их следом. Сразу от двери была ржавая лестница, которая вела наверх.

- Проходи. Я закрою дверь.

- А мы припасы для сектантов там оставим? – обеспокоенно спросил Карл. – В машине?

- Да, тут никто за ними не полезет. В старом городе практически нет людей, а кусакам наши овощи и консервы не нужны.

- Хорошо, когда никто ничего не пытается украсть...

- Это точно. – Энид повесила замок и подпёрла дверь стоящей рядом дряхлой табуреткой. – Тут когда-то было много людей. Но после ударов ракет жить стало совсем тяжело. И каждый разбежался кто куда. Кто в банды, а кто за стену.

Поднимаясь по лестнице, Карл кивнул.

- Да, мне рассказывали об этом на базе. Вроде бы это как-то связано с каким-то пилигримом.

- Да, Эйданом. - Ты его знала? - Карл отпустил кота на ступеньку и наблюдал, как тот быстро осматривает и обнюхивает новое место. - Нет. Но о нём одно время очень много говорили. Хорошо, что он ушёл из города. Его бы в покое не оставили.

Они, наконец-то, поднялись наверх. Лестница вывела в небольшое помещение с широкими, но заколоченными, окнами.

- Я сейчас подойду. Ты пока располагайся. – Энид вымученно улыбнулась и подошла к двери в дальней части магазинчика.

- Конечно. – кивнул Карл и проследил за тем, как девушка скрылась за обшарпанной голубой дверью. На ней висела старая сколотая вывеска «Только для посетителей». Подойдя чуть ближе, Карл прочитал подписанное сверху слово красным маркером «живых». В итоге получалась надпись «только для живых посетителей».

Карл посмотрел вокруг и прислушался. Было довольно тихо. Вдоль стен стояли стеллажи с большим количеством кассет, пластинок и дисков. На полу было расстелено несколько цветных ковров. На одном из них Кай сразу же растянулся и прикрыл глаза. Надо было бы ему что-нибудь найти поесть, но тут еды у самих не было. Придётся немного подождать, ничего не поделаешь. Чуть ближе к стене лежал матрас с зелёным одеялом и небольшой подушкой. Рядом валялся фонарь и несколько пустых упаковок от печенья.

У другой стены стоял старый, сломанный рояль, а рядом лежала гитара и какая-то странная изогнутая труба. Наверняка это тоже какой-то музыкальный инструмент, но как он назывался, Карл даже не догадывался. Судя по слою пыли, Энид к нему не прикасалась. А вот гитара была хоть и потрёпанной, но чистенькой. Интересно, она умеет на ней играть? Но спрашивать сейчас об этом было совершенно не время.

На полке, ближе окну, Карл заметил тёмный металлический ящик с ярким красным крестом, нарисованным тем же маркером, что и на двери. Подойдя к ней ближе, он чуть встал на носочки и потянул ящик на себя. Взяв его в руки, он опустил его на пол перед матрасом и открыл крышку. Внутри были бинты, запакованные шприцы, пачки старых лекарств, баночка со спиртом и несколько мотков ваты.

- Эта аптечка осталась ещё от владельцев магазина.

Карл поднял голову. Опираясь на стену, Энид уже сняла с себя куртку, оставаясь только в футболке и джинсах. Сейчас Карл заметил на её шее тот самый кулон в виде пчелы, что они искали тогда в гнезде огромной твари. На ткани футболки было всё то же расплывшееся красное пятно. Карл резко вскочил на ноги, подхватывая её под руку. Она стала словно ещё бледнее. Это сильно настораживало. Осторожно посадив её на матрас, Карл помог ей лечь. Энид тяжело выдохнула и чуть поджала губы. Немного сжав между собой пальцы, Карл посмотрел на неё и её окровавленную футболку.

- Я могу?..

- Конечно… - кивнула девушка и снова опустила голову на подушку. Карл осторожно приподнял ткань, глядя на длинный порез над пупком. Рана была явно неглубокая, но количество крови как будто намекало об обратном. Энид невесело усмехнулась.

- Всё не так плохо, как выглядит. Поверь.

Карл кивнул и потянулся к ящику, подтаскивая его к себе ближе.

- Это хорошо. Меня дома немного учили оказывать первую помощь, так, что я надеюсь не напортачу...

В ответ на это Энид только игриво покачала головой.

- Можешь на мне учиться, сколько хочешь.

Карл в ответ улыбнулся. Его радовало, что она сейчас шутила. Если бы ей было хуже, то навряд ли бы она стала тратить силы на это. Открыв баночку со спиртом, он поднёс её к ране.

- Сейчас будет немного больно. – предупредил он и, получив кивок, вылил немного жидкости вдоль раны.

- Чёрт!... – тут же зашипела Энид, царапая пальцами матрас. – Сраные миротворцы!

Карл быстро вытащил из упаковки вату и вытер кровь вокруг пореза.

- Что они вообще делали на нашей дороге? – спросил он, пропитывая чистимым кусочком ваты саму рану. Кровь уже не бежала, что немного успокаивало. – Я слышал, как они сказали тебе, что это их дорога и тоннель.

- Не знаю, это какой-то бред. – Энид покачала головой. – Но всё равно что-то не так. Они раньше не вели себя так борзо.

Задумавшись, Карл подумал о Заке. Ниган сказал, что его поймали на лжи и казнили. Скорее всего, он всё-таки им рассказал о его планах перед смертью. Если это так, то сейчас Гарри знает о том, что Ниган хочет сместить Полковника с поста лидера ренегатов. Может, поэтому они и ведут себя так уверенно.

- Когда я кинула дымовуху, я спряталась за дальней машиной и стала ждать, пока они уйдут. Потом снова начали стрелять. Это был уже ты, да? Может быть, они пытались выследить тебя? Твоих плакатов у них очень много, как и плакатов других рейдеров.

- Я сомневаюсь, что они захватили нашу дорогу из-за меня или тебя. Тут явно что-то серьёзнее. Я думаю, я должен рассказать Нигану об этом, когда вернёмся в центр.

Энид согласно кивнула и чуть повернулась на бок. Карл тем временем осторожно обмотал её рану бинтом, вынуждая чуть-чуть оторваться поясницей от матраса.

- Эрики бы об этом знать тоже не помешало… Но я всё равно не смогу уехать отсюда, пока не отдам припасы этому ордену. Завтра с утра я к ним съезжу, а после можно будет возвращаться. – она внезапно улыбнулась и провела тонкими пальцами по его руке. Сердце забилось чуть быстрее, но вида Карл постарался не подавать.

- Спасибо, что помог мне сегодня. Ты не обязан был это делать. Да и если бы тебя миротворцы поймали… В общем, спасибо, что вообще ещё возишься тут со мной.

Услышать благодарность Карл как-то совсем не ожидал. Ему не казалось, что он сделал что-то исключительное. Даже, наоборот. Теперь миротворцы могли подумать, что Энид связана с тем самым одноглазым рейдером, которого они ищут.

- Лучше больше не спрашивай их о моей физиономии на этих плакатах. – кивнула Карл. – Мало ли что им взбредёт в голову…

Махнув рукой, Энид только рассмеялась.

- В их тупые головы всё равно придёт какая-нибудь глупость. До удара ракет год назад они реально были уверены, что помогаю людям. Что защищают их. Карл покачал головой.

- Сегодня один из миротворцев сказал, что раньше ренегаты в основном занимались только грабежами и убийствами других. Мне всегда казалось, что этим занимаются почти все, когда хотят выжить. Но, может быть, ренегаты действительно перегибали палку…

Энид пожала плечами и посмотрела в прогнивший потолок магазинчика.

- Может быть, и так. Ренегаты и правда творили ужасные вещи, когда я была чуть младше. Я слышала от старших, что раньше Эрика устраивала публичные казни. Просто за то, что люди не хотели быть ренегатами и работать на неё. Это было, когда группировки только сформировались. Но тем не менее они заботились обо мне. Об Алексе. О моей маме... Без них мы не смогли бы выжить. Я в своё время Эрику сильно осуждала, но сейчас… Я думаю, что тогда сила была очень важным показателем. Кто был сильнее и кровожаднее, тот внушал уважение и правил городом.

Убрав спирт и вату с бинтами обратно в ящик, Карл отодвинул его подальше от матраса.

- Сейчас мало, что изменилось. Наверное, по-другому просто не бывает. Папа постоянно рассказывал о цивилизованном мире, что был раньше. Может, раньше люди решали свои конфликты по-другому?

- Скорее всего. – кивнула Энид. – Раньше было гораздо больше ресурсов. Наверняка и проблем с их делёжкой было меньше.

Карл пожал плечами и поднялся на ноги. Коленки немного затекли от длительного нахождения в одной позе.

- Как ты сейчас себя чувствуешь? – глядя на девушку сверху вниз, Карл убрал руки в карманы джинсов. Энид чуть повернулась на другой бок и убрала руки под подушку.

- Мне чуть лучше. Но я бы немного поспала, если ты не против…

- Конечно, без проблем. Тебе сейчас нужно отдохнуть.

На лице девушке внезапно отразилось беспокойство.

- Я не достала тебе матрас для сна… - она чуть приподнялась и указала пальцем на синюю дверь с надписью. – Возьмёшь его тогда сам?

- Даже не думай об этом. Я всё сам принесу. И ещё… Тут есть туалет или типа того?

Энид кивнула.

- Там же. – она усмехнулась. – Там и туалет, и душ, и ванна… и склад со старыми вещами. Да, да. Места тут было мало, судя по всему, и до Падения.

Карл в ответ засмеялся и наклонился взять с собой фонарик рядом с матрасом. В магазинчике стало сразу намного темнее, что глазам потребовалось пару секунд привыкнуть.

- Радует, что всё это прямо в здании, а не на улице. А то делить воду с кусаками не особо весело.

- А что, у тебя уже был такой опыт? – усмехнулась Энид.

- Лучше бы его не было. – Карл покачал головой. – Давай, отдыхай. Завтра нам надо ещё общаться с этими твоим орденом…

- Да, ты прав… - она зевнула и снова немного поёрзала на матрасе. Скорее всего, рана не давала спокойно лечь и постоянно вынуждала искать положение поудобней. Было бы здорово найти для Энид обезболивающее, но пичкать её сомнительными таблетками из ящика Карл не рискнул. Вот бы Мэгги была тут. Или Нора. Они бы точно подсказали, что можно давать, а что нет.

Подойдя к синей двери, Карл потянул за ручку и вошёл внутрь. Это была достаточно просторная уборная с широким, плохо заколоченным, окном. Несколько просветов позволяли увидеть улицу. Посреди комнатки стоял металлический резервуар с водой, шланги от которого уходили к унитазу, к, прикрученному у противоположной стены, душу и старой ванне. Всё это явно уже организовали после Падения. Может, это всё сделала Энид с кем-то из своей группы или же это было чьим-то убежищем раньше. Карл больше склонялся ко второму варианту. Если тут действительно длительное время жили люди, то вполне могли обустроить себе приемлемые условия для жизни.

В самом дальнем углу Карл увидел сваленные в кучу вещи. Стояла какая-то полка с книгами, пустые битые стеклянные банки, валялись старые пачки из-под хлопьев. Рядом со стеной стоял матрас, о котором говорила Энид. Подойдя поближе, Карл обхватил его руками за края и потянул на себя. Стараясь сильно не греметь, он выволок его из-под завалов и подтащил к двери.

Ехать на вечеринку к Жнецу уже в субботу вечером. А сегодня уже, наверное, пятница. То есть завтра. А он так ещё и не позвал Энид с собой. Но нельзя же было её приглашать, когда она затыкала рану ладонью. Может быть, стоит сейчас? Да. Надо было её спросить сейчас об этом. Или лучше утром.

Подойдя к окну, Карл заглянул в расщелину между досками. Вид открывался на дорогу и несколько домов не выше четырёх этажей. Лунный свет неплохо освещал местность. На одной из крыш он заметил какое-то движение. Прыгун. Он озирался по сторонам, раскинув когтистые изогнутые ручищи. Судорожно выдохнув, Карл отошёл от окна и подошёл к раковине. После того как он провернул единственный рычаг, вода медленно побежала из небольшого крана. Подставив руки под холодную воду, он быстро умылся, поднимая голову к зеркалу. Повязка снова была грязная, с какими-то небольшими пятнами. Наверное, это кровь какого-то из миротворцев. Надо было с утра её поменять. Сейчас в полумраке с этим возиться совершенно не хотелось.

Вытащив матрас в сам магазинчик, Карл посмотрел на Энид. Она уже спала, немного подогнув коленки к животу. Зелёный плед лежал рядом, около её ног. Наверное, он упал, когда она пыталась найти положение удобней. Положив свой матрас на пол, Карл осторожно подошёл к ней поближе и аккуратно накинул одеяло на её плечи. Хоть в здании и было теплее, но на улице всё равно стоял ощутимый холод.

Устало выдохнув, Карл лёг рядом на свой матрас. Кай выскочил откуда-то из темноты и быстро улёгся на ноги. Погладив кота между ушами, Карл немного забеспокоился. Он ведь никому не сказал, куда и зачем пошёл. Хотелось верить, что Ниган его не хватится. Хотя он вроде бы сам уехал на восток, и до него ему пока явно не будет дела. Но завтра, когда он уже вернётся, точно появятся вопросы. Всё навалилось внезапно в одну кучу, что Карл даже забыл, зачем он вообще пришёл на ту дорогу. К ингибиторам он обязательно должен был вернуться. Тем более, что оттуда удалось отвлечь заражённых. А если по этой дороге стали лазать миротворцы, то оставлять там такой ценный ресурс нельзя было ни в коем случае.

Глава 10. "Ты всегда сможешь вернуться к своему истинному предназначению."

«Уже завтра мы встретимся с вами вновь и будем праздновать победу нашей новой чемпионки!» - голосило радио на всю кухню. – «И я напоминаю, что на вечеринке вас ждёт уникальный шанс бросить вызов Жнецу!»

- Да какой идиот будет с ней связываться… - усмехнулся кто-то за одним из столов. Поставив чашку с кофе перед собой, Ниган задумался и оглянулся по сторонам. Завтра действительно уже надо будет готовиться к поездке. Вечеринка будет проходить чуть дальше от Сантье-Хары, где-то в десяти километрах. Саму базу Койотов Ниган ни разу не видел. И сомневался, что кто-то, кроме них самих, там хоть раз появлялся. Но ходили слухи, что они жили в старой шахте где-то неподалёку. Надо было исключить любые форс-мажоры, которые могли бы произойти и сорвать встречу со Жнецом. Только если она за неделю не успела передумать вести с ними переговоры. Но сейчас ещё одна вещь не давала покоя. И как бы она плавно ни перетекла в проблему.

- Эй, Питер! – Ниган поднялся на ноги и подошёл ближе к суетящемуся на кухне мужичку. Тот резко поднял на него вопросительный взгляд. – Ты Карла не видел? Знаешь же его?

Тот быстро кивнул и немного успокоился, остановившись на месте.

- Ещё как знаю. Он же тут в свой первый день в драку с Джексоном ввязался. Но я уже давно его не видел. Дня два или три.

Ниган прищурился и потёр подбородок. На этой неделе как-то особо не было времени за ним следить. Да и уследить за ним было в целом невозможно. Он, казалось, из закрытой комнаты испарится, если этого захочет. Из головы не выходили эти чёртовы плакаты миротворцев с его лицом, но он пытался эти мысли от себя отогнать. Парень сразу себя показал тем, кого не так-то просто застать врасплох. И Ниган не слишком опасался из-за его навыка выкрутиться из любой дерьмовой ситуации. Но всё-таки он мелкий ещё. А среди миротворцев много бывалых военных псин, которым давно перевалило за сорок пять и старше. Если он найдёт пацана повешенным на одной из улиц их города, то война начнётся намного раньше, чем все ожидают. Выходку с Заком Ниган переварил сквозь зубы, но позволять миротворцам вершить свои порядки на его улицах он больше не станет. Иногда Ниган не мог понять, почему мысли об этом вообще занимали его голову. На их базах было немало подростков, и большинство из них даже очень способных. Но Карл казался тем, кто словно видел больше остальных. Гораздо больше для своего возраста. Порой его самоуверенность и взбалмошное поведение проявляли его как любого другого пацана пятнадцати лет, но иногда в его единственном глазе было решимости больше, чем у любого на этой базе. Да и на любой другой. Ниган даже порой сомневался, что у него самого найдётся столько смелости лезть вперёд всех в огонь. Может, у пацана это отпечаток жизни за стеной, а может природная поведенческая особенность. В любом случае из него могло получиться что-то стоящее в будущем. Главное, чтобы Гарри не засрал их будущее также, как это сделал его предшественник.

- Кстати, я чуть не забыл! – Питер быстро нырнул за свой кухонный стол и вытащил оттуда небольшой бумажный свёрток. – Пол заходил на днях к этой женщине из города. Миран, кажется. И спросил, как там дела с прошивкой одежды.

- И как там всё? – Ниган бросил взгляд на свёрток. – Она уже сшила утепление?

- Она сказала, что работа идёт полным ходом, а твой заказ она сделала в первую очередь.

Ну хоть что-то шло по плану. Ниган удовлетворённо кивнул и забрал посылку из его рук.

- Пускай и с остальными вещами не затягивает. С каждым днём всё больше холодает. Я не хочу видеть, как половина базы наматывает сопли на рукав. Нельзя сейчас распустить болячку.

- Я уверен, она знает об этом. – кивнул Питер. – Ладно, я пойду займусь обедом. Скоро патруль вернётся из города.

Ниган в ответ согласно хмыкнул. Питер был весьма труслив, но при этом достаточно предан. Старался не высовываться с базы лишний раз, но и был тем, на кого можно было положиться. Такие люди тоже были нужны. Несмотря на суетливость, Питер однажды уже попадал в плен к миротворцам, но оставил их без капли нужной информации. Так, что по-своему он был хорош. И, к тому же, никто лучше него тут не готовил. Ниган отряхнул руки и вышел из кухни в коридор, убрав бумажный свёрток во внутренний карман куртки. В любом случае Карл должен объявиться к завтрашнему утру. Если он вдруг профукает шанс сводить свою потенциальную девчонку на тусовку к Койотам, тогда действительно можно начинать переживать.

***

- Мы благодарим вас за дары и помощь нашим людям. – произнесла пожилая женщина с седыми длинными волосами и абсолютно умиротворённым выражением лица. Из одежды на ней был только платок, связывающий косу. Такого единения с природой Карл ещё не видел и старался особо на неё не засматриваться. За женщиной стояли ещё люди, тоже полностью обнажённые, но при этом у некоторых на плечах висели кинжалы. Всё-таки кусаки не разделяли их взглядов и периодически давали об этом знать.

- Эрика рада оказать вам помощь, Антония. – Энид вела себя более уверенно и очень мило общалась с главой их секты. Сразу было видно, что она тут бывала не в первый раз. Карл периодически следил за её состоянием, чтобы убедиться, что ей не становится хуже. Но сегодня даже, наоборот – девушка выглядела намного бодрее. Спокойствие и сон хорошо повлияли на её самочувствие. Кай с самого утра помогал менять ей бинт на свежий, то и дело суетясь у Карла под руками. Энид каждый раз смеялась, когда кот пытался схватить зубами кусок бинта.

- А ну не лезь! – ругался Карл, пытаясь отодвинуть назойливого кота в сторону. Вытянутая серая мордочка смотрела на него с искренним непониманием, что веселило девушку ещё больше.

- Он явно знает, как надо лучше. Дай дорогу эксперту.

Карл усмехнулся и завязал узел.

- Ага. Этот эксперт не всегда может отличить свой хвост от ветки, пытаясь его перекусить.

Сейчас же котёнок снова спал на заднем сидении автомобиля. Они не стали оставлять его в музыкальном магазине, потому что после встречи сразу надо возвращаться в центр. Когда Энид проснулась и в целом была в хорошем настроении, Карл всё-таки решился и позвал её к Койотам на их вечеринку.

- Офигеть! – удивилась она и тут же оживилась, вскакивая с матраса. – Я никогда не была у них на территории! И кстати, я слышала объявление от Соловья по радио. Она всю неделю об этом рассказывает. Наверное, много народу туда придёт.

- Я тоже там ни разу не был. И надеюсь, что миротворцев там не будет слишком много. – улыбнулся Карл. – Посмотрим, что там и как. Говорят, что там должно быть весело. Так ты пойдёшь туда… со мной?

- Конечно! – Энид хлопнула в ладоши и немного внезапно хитро улыбнулась. – Ты правда волновался, что я откажу?

Карл нервно усмехнулся, быстро отводя взгляд в сторону.

- Ну… Я просто думал, что тебе это может быть неинтересно. Мало ли. Всё могло быть. Да и после случившегося вчера ты могла захотеть остаться у себя на базе.

- У нас на базе жутко скучно! Ты же сам всё видел. Тогда я отвечу так… - Энид подобралась чуть ближе и обхватила его руки. У неё была очень мягкая кожа. На её ногтях Карл заметил светлый зелёный лак, который лежал немного неровным слоем и местами скололся. У них дома Бэтт иногда тоже красила себе ногти и просила держать ей слабенькую лампочку у самых рук, чтобы ей было всё видно. Сначала это сильно раздражало, а потом стало сильно не хватать. – Мне интересно пойти туда с тобой. Так нравится?

Карл засмеялся и быстро кивнул.

- Да, так просто идеально.

Перед поездкой к секте они договорились заехать к Эрике и отчитаться ей, а после уже ехать на их базу. Теперь оставалось надеяться, что никто не станет вставлять палки в колёса и они спокойно доберутся до Койотов без происшествий и внезапных нападений.

Встреча с сектой проходила в старом дворе между домами. Оглядываясь вокруг, даже было сложно представить, что тут когда-то жили поселения. Крыши домов, как и дороги, практически полностью поросли сорняками и были завалены грудами хлама. Даже несмотря на то, что центральный город пережил бомбёжку и нёс на себе следы глобальных разрушений, он всё равно выглядел более обжитым, чем Старый Вилледор.

- Когда я могла бы встретиться с Эрикой снова? Через неделю мы будем уже готовы отправить ей травы и настоявшиеся снадобья. – спросила Антония, сложив ладони между собой. Когда Карл получше присмотрелся к их группе, то понял, что тут были в основном одни старики. Пожилых людей Карл видел не так часто, так как в его окружении редко кто умирал от старости. Может, после Падения и ещё одного удара ракет эти люди действительно поверили во что-то большее, что могло бы так долго сохранять им жизнь.

- Я ей всё передам. – кивнула Энид. – Я думаю, она отправит к вам курьера, как только будет такая возможность.

Антония кивнула и немного повернулась к темнобородому мужчине позади себя.

- Гарсия, принеси дары. Два.

Мужчина как-то замялся, нервно глядя на Энид, потом на Карла и в итоге не двинулся с места.

- Гарсия? – более строго спросила женщина, на что тот быстро развёл руками.

- Дары для достойных, а он на тех рисунках…

Карл устало отвернул голову, убрав руки в карманы. Миротворцы его рожу, наверное, и за стеной везде расклеили. Если отец с семьёй сейчас где-то в городе, то он точно его видел и знает, что он жив. Имело ли тогда смысл просить Глена сохранить тайну?

- Спасибо вам за щедрость, Антония, но нам ничего не нужно. – быстро улыбнулась Энид. – Не утруждайте себя.

Женщина лишь покачала головой.

- Гарсия просто слишком много на себя берёт и смеет судить о достоинствах лишь про чьим-то слухам. Но это не нам решать. – она подошла чуть ближе, поднося морщинистую ладонь к шее Карла. От её прикосновений с каждой секундой становилось всё более неловко и страшновато, но он постарался сохранить невозмутимое выражение лица настолько долго, насколько мог. – Гарсия сейчас же принесёт вам дары Раанхата.

Мужчина выдохнул и скрылся где-то за остальными. Серые глаза Антонии будто бы смотрели в самую душу, что постоянно побуждало отвести взгляд.

- Даже если тьма и огонь овладеют твоей душой, ты всегда сможешь вернуться к своему истинному предназначению. Тебя всё равно вернут к нему.

Они отдали им по небольшой шкатулке, которые были открыты уже в машине.

- Антония та ещё чудачка... Что это вообще такое? – немного прищурившись, спросил Карл, внимательно разглядывая металлический кулон. Энид покачала головой и вытащила его из коробочки, тут же застёгивая себе на шеи.

- Она просто чокнутая. А это - не знаю, но выглядит круто! – на её груди стал красоваться достаточно увесистый медальон в виде острой морды странного зверя с рогами и огромными глазами. По сравнению с ним её подвеска пчелы казалась совсем крошечной. Пожав плечами, Карл вытащил его из коробочки и тоже нацепил на себя. Только всё-таки решил спрятать его под рубашку и футболки. А то лишние вопросы на базе ему не особо были нужны.

По дороге обратно они вновь проезжали через место перестрелки и разлитой кислоты. Тела миротворцев так и лежали на дороге рядом с их брошенной машиной. Лесли сейчас бродил вокруг них в компании других кусак. С усилием переступая с ноги на ногу, он сжимал и разжимал челюсть. Карлу был уверен, что он его окончательно убил. Но заражение всегда было вещью непредсказуемой. Проехав чуть дальше, Карл бросил нервный взгляд на брошенную машину с ингибиторами. И это не укрылось от Энид.

- Хочешь обшарить багажник той тачки? – хмыкнула она, проследив за его взглядом. – Ты же поэтому и был тут вчера, да?

Карл кивнул и заглушил двигатель подальше от заражённых. Сейчас, кроме кислоты, ему ничего не мешало туда пробраться. Ни миротворцев, ни кусак. Никого. Это был просто идеальный шанс осмотреть медицинскую машину, который нельзя было упускать.

- По одной из наводок там есть ещё ингибиторы. А раз тут стали лазать миротворцы, их нельзя оставлять без присмотра… Я быстро попробую туда залезть и сразу вернусь, ладно?

- Ну нет, я в машине сидеть не буду. – Энид открыла дверь. – Пошли вместе. К тому же ты один не проберёшься через кислоту.

Она усмехнулась и вышла из машины. Карл тоже вышел на улицу.

- Это ещё почему я сам туда не проберусь?

- Потому что там слишком много кислоты и придётся пробираться через машины. – Энид повернулась к нему и скривила губы. – Старые, почти сломанные машины.

Карл мельком посмотрел на Кая, который возился на заднем сидении автомобиля и усмехнулся.

- Ну я не первый раз лазаю по машинам.

- А если я скажу, что добраться до туда можно, не прикасаясь к кислоте? И практически не трогая машины?

Судя по выражению лица, у Энид явно был какой-то свой план захвата ингибиторов. Но она не озвучивала его сразу и ждала, пока её об этом спросят. Убрав руки в карманы куртки, она наклонила голову в бок. Перед тем как задавать вопросы, Карл недоверчиво посмотрел на неё, потом снова на дорогу, залитую токсинами. С их стороны не было ни одного свободного места от кислоты, но вот с другой части дороги стоял большой грузовик для дальних перевозок. С виду он был в хорошем состоянии и как раз стоял недалеко от медицинской машины.

- Забраться через другую сторону? – уточнил Карл, глядя на девушку. Та довольно кивнула. – Но как мы полезем обратно?

- Так же. У таких грузовых машин есть откидная дорожка в кузове, по которой они спускают тяжёлый товар на землю. Если она работает, то до машины будет рукой подать.

Ещё раз осмотрев местность, Карл кивнул.

- А это имеет смысл. Тогда надо объехать дорогу с другой стороны. Главное, чтобы на объезде не было препятствий.

Энид улыбнулась и быстро села обратно на пассажирское сидение. Карл прыгнул снова за руль и завёл двигатель. Машина работала на последнем издыхании. К тому же бензин постепенно стремился к нулю. Но его вполне хватило на объезд. Из препятствий были только несколько групп заражённых и сваленный в кучи мусор на дороге. Через минут двадцать они уже были на другой стороне и стояли около грузовика.

- Я всё-таки сам туда залезу. – предложил Карл. – А ты побудь рядом с машиной и смотри, чтобы миротворцы не объявились.

На этот раз Энид не стала спорить и просто сняла с пояса нож. Карл также оставил ей свой пистолет и подошёл ближе к кузову грузовика. Эта машина была вблизи ещё больше. Интересно, могло ли внутри сохраниться что-то интересное…

Не без усилий дёрнув сбоку длинный рычаг, Карл опустил его вниз. Дверцы кузова протяжно заскрипели. Звук был настолько громкий и неприятный, что как бы его ни услышал кто-нибудь в окрестности. Снова устраивать разборки совсем сейчас не хотелось.

Обойти кабину и подойти к кузову было проще простого. Тут кислоты было совсем немного, и запах стоял не слишком едкий. Небольшие лужицы зелёной жижи можно было без труда перешагнуть. А вот уже от грузовика до машины пробраться просто так было нельзя. Когда дверцы распахнулись, Карл толкнул застрявший мостик, который с грохотом рухнул на землю и значительно сократил расстояние до нужного багажника. Карл быстро забрался на него и заглянул в сам кузов. Там стояли несколько картонных ящиков. Ну от картонных практически ничего не осталось и большинство содержимого валялось просто так. Когда-то это была одежда, а сейчас больше походила на грязные, рваные тряпки. Отвернувшись, Карл разочарованно выдохнул. Чего он вообще ожидал? Что вещи простоят пятнадцать лет и будут как новые?

Перебравшись по мостику, Карл осторожно подобрался к дверцам медицинской машины. Потянув на себя дверь, она поддалась не сразу. Замок, скорее всего, проржавел и рассылался под действием этой зелёной дряни. Почти вся машина была в этой токсичной гадости, так что к ручкам приходилось притрагиваться очень аккуратно. Оказавшись внутри автомобиля, Карл облегчённо выдохнул. Вдоль стен стояло несколько черно-жёлтых прозрачных контейнеров с уже знакомыми шприцами.

Глава 11. "Что с тобой прикажешь делать? "

- Я… Я, если честно, даже не знаю, что мне сказать. – Ниган сидел на металлическом стуле и, закинув ноги на стол, рассматривал ингибитор в своих руках. Все четыре ящика стояли перед ним на столе с открытыми крышками. Оставалось только надеяться, что они всё ещё могут принести пользу. Карл сел на стул рядом и довольно улыбнулся. Он действительно был рад, что они с Энид смогли всё-таки добраться до ингибиторов, а не оставлять их на произвол миротворцам.

- Сказать, что я «молодец», например. – усмехнулся он, чуть-чуть приподнимая руки. – Я приму любую форму благодарности. Давай, можешь начинать меня хвалить.

- Я смотрю, ты совсем оборзел за эти три месяца. – покачал головой Ниган, продолжая вертеть шприц в руках. – Пропадаешь без предупреждения. Пару дней ни слуху ни духу. И только я собираюсь тебя наказать за это, как ты притаскиваешь четыре ящика ингибиторов с территории, которая почти полностью залита кислотой... - он поднялся на ноги, облокачиваясь на стол. – Вот что с тобой прикажешь делать?

Карл тоже подскочил на ноги.

- Я не хотел пропадать на два дня! Честно! Я думал, что просто посмотрю на это место, о котором говорила Нора. Но потом приехала Энид. А за ней увязались миротворцы… Они лазали по нашей территории! И преподносили это так, как будто это абсолютно нормально!

Ухмылка с лица Нигана постепенно исчезла. Он задумчиво хмыкнул и медленно обошёл стол.

- Сколько их было?

Карл вернулся на свой стул.

- Пятеро или четверо. Мы всех убили, кого видели. Но я не думаю, что кто-то из них сбежал. Меня бы они навряд ли отпустили по своей воле. Мужчина медленно подошёл к ящику и положил шприц обратно.

- Тебе надо было кого-нибудь притащить сюда живым. Я бы хотел расспросить этих ребят о том, с чего это они вдруг позволили себе тут ошиваться без моего ведома. Или Гарри уже окончательно потерял все берега допустимого поведения?

Это действительно было бы более верным решением. Карл немного напрягся, сжав между собой пальцы.

- Чёрт… Я как-то даже не подумал об этом. Меня взбесило, что они напали на Энид и лазают здесь как у себя дома. Вот и...

Но Ниган только отмахнулся.

- Не парься. Мы ещё поймаем какую-нибудь крупную крысу, с которой можно содрать шкурку и ценные данные. К тому же если там были просто рядовые солдаты, то, скорее всего, мы мало бы что смогли выяснить интересного. Только трата времени и пачканье рук.

- Но я всё-таки немного поговорил с последним из них. – добавил Карл. – Его звали Лесли. И он угрожал тебе. Говорил, что они скоро займут наши территории. И что это только вопрос времени. – он немного задумался. – Получается, они уже готовятся напасть на нас? Это всё из-за того, что Зак им разболтал?

- Не исключено. – протянул Ниган. – Ладно, чёрт с ними со всеми. Миротворцы – это как навозные мухи. Убьёшь пятерых – припрутся десять. Встреча со Жнецом сейчас в большем приоритете. Ты же не забыл, что завтра мы едем к Койотам?

Карл быстро покачал головой.

- Нет, конечно! Мы приехали с Энид сюда сразу, как она отчиталась перед Эрикой. Ничего, если она пробудет здесь до завтра?

Заметив, как на лицо Нигана лезет уже знакомая ухмылка, Карл недовольно фыркнул.

- Нет, не смей. Не смей опять шутить об этом.

Мужчина лишь приподнял руки, делая шаг назад.

- Чего ты такой нервный-то? Я вообще молчу! Пускай остаётся тут, сколько хочет. У нас база большая, твоей девчонке точно хватит места. Только имей в виду, что у нас тут стены тонкие.

Устало выдохнув, Карл поднялся на ноги.

- Я думаю, мне уже пора идти. А то ещё немного, и ты начнёшь мне рассказывать о презервативах...

- А это нужно? – Нигана, очевидно, это очень веселило, а Карла с каждой секундой раздражало ещё больше. – Нет, ну, если тебе уже натерпится стать папашкой, то тогда я молчу.

- Если это всё, то я пойду. – скрестив руки на груди, Карл подошёл к выходу. – Или ты ещё будешь веселиться?

- Я никогда не перестану тебя стебать этим. – Ниган подошёл чуть ближе, что-то вытаскивая из внутреннего кармана куртки. – И чем больше ты бесишься, тем лучше. Так что лучше расслабься. И нет, ещё не всё.

Он вытащил какой-то свёрток.

- Я тогда буду тебя просто игнорировать. – усмехнулся Карл и перевёл взгляд на его ладонь. – Что это?

- Подарок от Миран. Та бабулька, которой ты носил вещи.

Карл вспомнил милую женщину из города и кивнул.

- Да. Она уже всё успела сделать?

- Нет, ещё не всё. Там слишком много работы, чтобы управиться за пару дней. Но она сделала кое-что по моей просьбе. На, посмотри. Примерь сразу, если хочешь, или позже. Но обязательно до поездки.

Карл подозрительно осмотрел свёрток с разных сторон и поднял на него вопросительный взгляд.

- Я не завернул туда дерьма, Карл. – немного раздражённо произнёс Ниган. - Чего ты так внимательно его разглядываешь?

- Да просто вот думаю, чего ты потом взамен захочешь. А то будет, как тогда с оружием…

Ниган демонстративно выдохнул, медленно прикрывая глаза ладонью. Ну, началось.

- То есть ты так воспринимаешь оказанную мной помощь? Я не знал, что ты обо мне настолько плохо мнения, парень. Не знал…

Глядя на этот театр одного актёра, Карл молча выдохнул и развернул бумагу.

- Я говорю не об этом. Не надо переворачивать мои слова. – в руках оказалась достаточно широкая тёмно-красная плотная лента с чёрной прошивкой по краям. – Что это такое?

- Завтра на встрече со Жнецом всем надо выглядеть прилично. Я не возьму тебя с собой с этими грязными, косо завязанными, бинтами на башке.

Карл недовольно выдохнул, глядя на ленту.

- А в этом, по-твоему, я буду выглядеть приличней?

Ниган утвердительно кивнул.

- Именно. Намного приличней. Ты же ренегат, а не какой-то уличный оборванец. Надо соответствовать.

Вернувшись обратно на стул, Карл положил ленту перед собой. Интересно, где Миран нашла такую хорошую ткань? Где-то в городе? По ней складывалось впечатление, что она редко покидала своё жилище. Но раз она по просьбе Нигана рисковала собой, чтобы достать хорошие материалы, то отказываться было бы совсем невежливо.

Осторожно развязав узел на затылке, Карл немного опустил голову и снял бинт с головы. Надо было быстрее примерить эту ленту, чтобы избежать лишних комментариев и подколок. Это была не та тема, на которую он не мог долго терпеть шутки. Немного откинув волосы в сторону, он быстро обхватил ткань и прижал к глазнице.

- Когда мы приехали к Эрике, ты спросил меня о Зои.

Карл напряг память и немного поднял голову.

— Это же сестра Эдриана и Рона? И твоя жена?

Ниган кивнул, снова закидывая ноги на стол. Он смотрел куда-то перед собой, явно перебирая в голове неприятные воспоминания. Либо случайно, либо специально, но он вообще не смотрел в его сторону, пока Карл пытался завязать новую повязку. И в любом случае это было хорошо.

- Зои не хотела становиться моей женой, хотя и не говорила об этом открыто. Я знаю, что на этом настоял Эдриан. Тогда я не совсем понимал истинного мотива такого желания, но сейчас он мне вполне очевиден.

Карл обхватил концы ленты на затылке, завязывая узел. Волосы иногда лезли под пальцы, но в целом не сильно мешали.

- Эдриан хотел, чтобы она следила за тобой? – спросил он, на что получил неоднозначный кивок.

- Скорее, чтобы собирала информацию. Слушала разговоры, сплетни. Проблема только в том, что Зои стала моей женой два года назад. Ещё до взрывов. Неужели ещё тогда Эдриан планировал меня предать? Если это так, то сколько уже инфы утекло от нас миротворцам?

Карл пожал плечами и немного наклонил голову. Ткань новой повязки ощущалась немного непривычно, но не сказать, что неудобно. Это было намного лучше, чем врезающиеся бинты.

- Может быть, я совершил ошибку, оставив Рона в живых. – внезапно добавил Ниган, заставив замереть на месте. Бросив на Карла взгляд, он довольно усмехнулся. – Ну вот. Намного лучше!

- Ты же недавно Рона повысил и позволил собирать собственные группы? – не понял Карл. – Зачем ты это сделал, если ему не доверяешь?

- Чтобы понять, какой он на самом деле. Стоит человеку дать грамм власти, как он изменится до неузнаваемости. Те, кто был с ним в последних вылазках, говорят, что иногда он отлучался от них на полчаса или час. Такого большого отрезка времени хватит не только, чтобы отлить, но и поболтать кое с кем.

- Думаешь, он всё-таки тоже работает на миротворцев?

Ниган покачал головой.

- Я хочу, чтобы ты это и выяснил. – он резко поднялся на ноги и обойдя Карла со спины, опёрся руками на спинку его стула. – Он собирает отряд на брошенный ветряк. Там как раз граница с территорией Лорреты.

- Это одна из лидеров миротворцев?

- Да. Если Рон действительно окажется предателем. – его голос оказался почти над самым ухом. – Я хочу, чтобы ты с ним покончил.

От его слов Карл немного напрягся и повернулся к нему лицом.

- Я не думаю, что он предатель… То есть, я понимаю, почему ты так думаешь, но… Ты же сам сказал, что возможно Эдриан планировал тебя подставить около двух лет. И ты же помнишь реакцию Рона на выходку его старшего брата там, за стеной.

Ниган посмотрел на него то ли снисходительно, то ли печально.

- Я не перестаю тебе удивляться, Карл. Как в тебе одновременно уживаемся « опасный разыскиваемый рейдер» и бесконечный оптимист?

Карл пожал плечами.

- Я бы не назвал себя оптимистом. – в ответ на что лишь покачали головой.

- И очень зря. Мне кажется, ты и в куче дерьма найдёшь что-то хорошее. Слушай, я знаю, вы с Роном успели немного поладить. И вроде как до меня доходили слухи, что он тискается с девчонкой нашего инженера Лойда – Широй. Она способная мелкая, вся в отца. – Ниган раскинул руки в стороны. – И поверь! Мне бы очень не хотелось её расстраивать плохими новостями о её ненаглядном, но что я могу сделать? Скажи мне, малыш, что мне делать?! Мириться с крысами в своём доме?

Ниган обошёл стол и встал напротив. Карл покачал головой.

- Нет, мириться с этим нельзя.

- Именно! Вот видишь, ты со мной согласен. Я не пытаюсь быть ангелом, Карл. Но люди на этой базе и на других на западе зависят от решений и людей, которые их принимают. Мы опора для них, понимаешь? А крысы пробираются в фундамент и гадят прямо там же!

Карл опустил руки на коленки и посмотрел в открытое окно на город. Он понимал, что Ниган был прав. Ещё одно предательство нельзя было допустить. Ни сейчас. Информация должна приходить к ним, а не уплывать сквозь пальцы. Сейчас любое лишнее слово могло сыграть против них. Поднявшись со стула, Карл убрал руки в карманы.

- Ты прав. После встречи с Койотами я выясню, задумал Рон что-то или нет. – он кивнул на ингибиторы. – Но ты можешь пообещать мне одну вещь?

Ниган приподнял брови и заинтересовано улыбнулся.

- Пообещать? Опять?

- Ты очень много говоришь о своих людях на западе, но когда они приходят к Норе за помощью – она им отказывает. Отказывает, потому что ты так сказал.

Прищурившись, Ниган на несколько секунд задумался.

- А!.. Ты о дочурке Райли? Она мне говорила об этом. Неприятно получилось.

Карл кивнул. Подойдя к одному из ящиков, Ниган провёл по его крышке ладонью и поднял на него взгляд.

- Нора же должна была тебе объяснить, что ингибитор – это очень мощная штука. Хотя чего тебе это объяснять. Ты и так прекрасно это знаешь. Разве ты не чувствуешь эту отвратительную боль, которую он причиняет, когда тормозит заражение? А для маленького ребёнка это может быть смертельно.

- Она всё равно умрёт, так почему бы не попробовать? – Карл указал пальцем на ящик. – Она растёт в городе, где на каждом углу ультрафиолет. Это её сейчас спасёт. А потом она вырастет и станет работать на тебя. Ты же хочешь доверия людей? Так докажи, что ренегатам действительно можно доверять.

Ниган усмехнулся и хлопнул в ладоши.

- Ладно! Убедил! Нора получит разрешение выдавать нуждающимся лимитированное количество. На всех подряд всё равно не хватит. Ты же это, надеюсь, понимаешь, наш местный Робин Гуд?

- Кто-кто? – не понял Карл.

- Да неважно. Тебе стоит читать что-то кроме комиксов.

Карл скрестил руки на груди и наигранно засмеялся.

- Я обязательно заведу себе библиотеку, как только вокруг нас наступит спокойствие и мир.

Подойдя ближе к окну, Ниган довольно присвистнул.

- Ну вот, уже приехали.

Карл подошёл к нему ближе и тоже выглянул в окно. У въезда на базу стоял небольшой серый фургон, из которого вылез кудрявый парень в яркой красной кожаной куртке и чёрных штанах и ещё один, только у второго были волосы подлиннее. Сам он был в светлых джинсах и бордовом плаще.

- Троя же ты ещё не видел, да? Это новый лидер востока. А это его новый направляющий - Ник. – он кивнул на окно. – Они поедут с нами завтра на встречу. Эрика присоединиться чуть позже.

Выйдя на улицу, они встретили прибывших. Пока Ниган "обменивался любезностями", Карл внимательно осмотрел приехавших. Трой как-то внешне не производил впечатление благонадёжного человека, а вот Ник Карлу сразу показался приятней. Они достаточно быстро разговорились, оставляя Нигана с Троем наедине. Почти сразу к ним присоединилась Энид. Она чувствовала себя немного лучше и всё реже придерживала рану. Было уже достаточно поздно, поэтому Карл подумал, что было бы неплохо найти ему место для сна.

- Не волнуйся! – Ник широко улыбнулся. – Я тут где-нибудь у вас найду местечко подремать.

У Карла складывалось такое впечатление, что Ник был немного «навеселе». Но, возможно, это была просто особенность его поведения. Пока они шли к Карлу в комнату, он иногда хромал и заваливался набок. Под рубашкой было видно немного повязку.

- Ты ранен? – обеспокоенно спросила Энид, когда они дошли до комнаты. Ник лишь отмахнулся.

- Да так, ерунда. Немного зацепили ребята с нашей базы. – он опустился на пол и, поправив плащ, облокотился на стену. – Вы же наверняка знаете о наших недавних «выборах»? Карл кивнул и сел на своё спальное место. Тут же проснувшись, Кай мяукнул и забрался ему на колени.

- Да, слышали. Но ты точно в порядке? Я имею в виду завтрашнюю поездку.

- Какой миленький! – глядя на кота, снова улыбнулся Ник и тут же поморщился, прижав ладонью бок. – Трой не хотел меня брать с собой, но я не пропущу тусовку Койотов. Говорят, эти ребята отжигать умеют. Я же говорю, не беспокойтесь за меня. Хотя вообще сейчас слухи ходят разные…

- Ты о чём? – не поняла Энид. Карл тоже сразу обратил внимание на его слова. Тот вскинул брови и полез зачем-то во внутренний карман плаща.

- Миротворцы слишком странно себя ведут в последнее время. – он вытащил серую пачку и достал оттуда сигареты, тут же протягивая две штуки им. – Будете?

- Давай. – кивнула Энид и выхватила одну из его пальцев. Карл последовал её примеру. В последний раз он курил ещё дома, когда снова смог утащить у Дэрила несколько штук. Тот никогда не замечал пропажи, ну или делал вид, что не замечал. В любом случае горло запершило, как в первый раз, когда дым пробрался в глотку. Энид несколько раз прокашлялась, но раньше явно тоже таким баловалась. Папа говорил, что в прошлом люди страдали от разных зависимостей. Но сейчас страдать от них было легче, когда объекта твоих зависимостей нельзя просто так где-то купить за эти ценные странные бумажки.

- Я думаю, нам нужно быть начеку. – чуть понизив голос, произнёс Ник и мельком глянул на дверь. – Вся эта заварушка с миротворцами, грёбаные выборы у нас на базе…

- Эй, если что-то произойдёт, я думаю, мы успеем среагировать. – подбодрила его Энид. – К тому же я слышала, что Жнец не даёт спуску на своей территории. К ней нельзя просто так заявиться с пушками и ножами. Гарри знает об этом.

- Энид права. – согласился Карл. – Всё будет хорошо.

Ник пожал плечами и, тут же подняв голову, широко улыбнулся.

- Вы всё верно говорите, ребята! Простите, что припёрся к вам домой и развожу сопли. – он резко поднялся на ноги. – Ехать всё равно только завтра, так что как вам идея немного развлечься?

Глава 12. "Может, раньше по другому было не выжить?"

Карл проснулся только к обеду. И не в своей комнате. Голова немного болела, а от солнца сильно заслезился глаз. Похоже, ночевал он сегодня под открытым небом. В первые секунды пробуждения память сильно подводила и мешала вспомнить причину его сна на улице. Он проснулся около оружейного стенда под навесом, где ренегаты иногда проводили тренировочные бои между собой. Не смотря что на улице уже понемногу наступала зима, сегодня было намного теплее, чем на неделе. Ну или так просто казалось после сна. А на самом деле через день простуда возобновится и окончательно его добьёт.

- О, вы только посмотрите, кто проснулся! – крикнул кто-то над самым ухом. Карл сразу зажмурился, прикрывая уши. Всё окружение и так было слишком громким. Любой звук казался просто оглушительным.

- Не кричите… - тихо произнёс он, подняв голову к говорившему. Загораживая солнечный свет, перед ним стояла Ливи, упирая руки в бока. Она выглядела немного устрашающе, когда нависала сверху. Карл прикрыл ладонью лицо от солнца и посмотрел на направляющую.

- Что вчера случилось?..

Ливи хлопнула в ладоши и присела рядом.

- Ник вчера подбил вас с Энид курнуть с ним что-то крепкое. Вот что случилось. Чёрт, за этим жуком нужен глаза да глаз. – негодующе произнесла она.

- Да? – удивился Карл. – А я совсем ничего не помню…

В голове присутствовала неприятная растерянность и пустота. Никогда раньше Карл не доводил себя до такого состояния.

- А это не удивительно! – усмехнулась Ливи. – После знакомства с Ником Кларком большинство ничего не помнит! Он как хитрый змей - обманет твоё доверие и напоит ядом.

- Да, надо было, наверное, всё-таки держать себя в руках… - Карл чувствовал себя виновато и в целом как-то неправильно. А если бы он проспал сборы к Койотам? Ниган бы, наверное, разозлился. Но Ливи внезапно хлопнула его по плечу.

- Не напрягайся слишком сильно. – она сказала чуть тише и оглянулась. – Каждый из нас здесь когда-то был на твоём месте. К тому же я слышала, что вы с этой девочкой с юга попали в перестрелку с миротворцами. Иногда расслабиться полезно, особенно в наше неспокойное время. Приведи себя в порядок и займись своими делами. Но на будущее. – она широко улыбнулась. – Не доверяй всему, что тебе предлагает Ник.

Карл усмехнулся и кивнул, быстро встряхнув головой. Пошарив рядом ладонью, он нащупал свою шляпу и сразу нацепил на голову.

- Я постараюсь...

- Вот и молодец! – Ливи поднялась на ноги и протянула ему руку. – Давай помогу!

Карл обхватил её руку и резко поднялся на ноги. На долю секунды голова закружилась с новой силой, но быстро пришла в норму.

- Ты не видела Энид? – Карл задумался и добавил. – Девочку с юга.

Ливи тут же кивнула.

- Да, она, кажется, уснула у тебя в комнате. А если захочешь спросить с Ника за его травку, то этот паршивец прячется у Лойда в мастерской.

- Прячется? – улыбнулся Карл, на что Ливи махнула рукой.

- Ну не прячется, скорее отсиживается до поездки. Они опять что-то с утра не поделили с Троем и разбежались в разные стороны.

- Вчера Ниган о чём-то с Троем разговаривал. – вспомнил Карл. – Как прошло?

- Не знаю, я вернулась из дозора как раз в тот момент, когда вы тут втроём сидели и пытались спеть какую-то песню на память. Как по мне, это больше походило на мычание обкуренной коровы, но вы были слишком сосредоточены, чтобы обращать внимание на остальных.

- Чёрт, какой кошмар… - выругался Карл. – Не-не рассказывай мне больше ничего, что ты вчера видела...

В ответ Ливи громко засмеялась и хлопнула его по спине, заставив немного покачнуться. У них это фишка с Ниганом явно была общая.

- Ничего не обещаю, ничего не обещаю… - она махнула рукой и отошла в сторону. – Давай, приходи в норму. Сегодня в пять вечера мы выезжаем.

Первым делом Карл решил вернуться к себе в комнату. Энид он обнаружил сидящей на полу и пытающейся заколоть волосы в пучок. Быстро осмотрев комнату, он не нашёл Кая спящим на прежнем месте. Возможно, кот где-то лазает по этажам. Он часто так делал, когда стал немного старше.

- Чёрт… - выругалась Энид, когда заколка снова соскочила с пальцев.

Карл подошёл к ней немного ближе, чтобы она его заметила.

- Хочешь, я… я помогу?

Она улыбнулась и быстро кивнула.

- Да, а то я чувствую, что ещё долго буду возиться. – она протянула ему ржавенькую заколку. – Я соберу волосы, а ты заколи их там как-нибудь, чтобы не распадались. Карл опустился на коленки за её спиной и взял заколку в руки. Энид скрутила волосы жгутом в виде улитки и прижала пальцами к голове. Карл разжал заколку и сцепил ей волосы, зафиксировав в одном положении.

- Ну вроде как-то так… - он немного отстранился. Энид повертела головой и довольно улыбнулась.

- Класс! Наконец-то всё держится! – она повернулась к нему и внимательно осмотрела его лицо. – Я, кстати, тебе вчера не сказала. Или сказала… - она на несколько секунд задумалась, но быстро покачала головой. – Ладно, неважно. У тебя крутая новая повязка!

Её комплимент как-то внезапно вывел из равновесия.

- Правда? Спасибо. Тебе правда нравится?

- Конечно! – она осторожно поднесла руку к его лицу. Её пальцы замерли где-то в сантиметре от ткани. Обычно в таких ситуациях Карл всегда резко отстранялся, но сейчас постарался удержать себя на одном месте. Её лицо было немного обеспокоенным. Она смотрела на него очень внимательно, будто старалась понять уровень допустимости такого действия. И когда не почувствовала сопротивления, медленно провела пальцами по плотной ткани.

- Ну что, народ? Как себя чувствуете? – дверь в комнату распахнулась. Энид резко отстранилась. Карл устало выдохнул и посмотрел на вошедшего. На пороге стоял Ник, опираясь на стену. В его руках была неизменная дымящаяся сигарета. Вчера он казался интересным, но сейчас Карл уже не был в этом так уверен.

- А ты сам-то как думаешь? – недовольно произнесла Энид. – Такое ощущение, что у меня в голове барабанный оркестр. И ещё я жутко хочу есть…

Карл тоже сейчас чувствовал сильный голод. Наверное, это последствия вчерашнего вечера, потому что обычно Карл практически с утра никогда не ел.

- Ладно, ладно! – он улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. – Я должен был предупредить, что та штука довольно мощная. И поэтому в качестве извинений я покажу вам одно отпадное местечко.

- Что за место? – тут же заинтересовался Карл, на что получил хитрый смешок.

- Увидите. – он махнул рукой и вышел за дверь. И уже оттуда крикнул. – Только поторопитесь! Времени до пяти не так много. Я подожду вас у нашего фургона.

И Ник действительно не соврал. Он отвёз их в часть города за их восточной территорией и высадил рядом с двухэтажным зданием. Это был старый магазин одежды. Конечно, в основных залах тут всё давно было разворовано. То и дело они спотыкались об валящиеся металлические вешалки и сломанные манекены. Валялось много мусора и разбитых стеллажей. Окна давно были выбиты. Некоторые были перетянуты дряхлой тканью или изолентой. Но Ник провёл их ниже в кладовые помещения. Попасть туда было не самым простым испытанием, учитывая сломанные лестницы, заражённых и тёмные пространства. Карл немного беспокоился, когда приходилось долго оставаться в темноте. При себе ингибитора у него не было, и в случае обострения он может представлять опасность для Энид или Ника. Но к счастью, сейчас самочувствие было нормальным и сильно не заставляло переживать. Пока они находились тут, стоило сосредоточиться на другом, а именно на вещах, которые они могли бы утащить с собой.

Ник посветил фонариком вперёд и указал на несколько ящиков.

- Давайте, хватайте вот эти два и погнали наверх. Там всё посмотрим.

Ящики были достаточно увесистыми, но не слишком тяжёлыми. Среди брошенных вещей Карл нашёл для себя две новых рубашки, неплохую чёрную футболку и тёмно-бордовую кожаную куртку с утеплённым подкладном. Кое-где были небольшие порезы и царапины на воротнике. Скорее всего, именно поэтому он нашёл её в ящике с надписью «возврат по причине брака».

- Неужели люди правда возвращали вещи назад, если на них были какие-то повреждения? – удивился Карл, разглядывая себя в зеркало. Надо было себе признаться честно в том, что с новой повязкой эта куртка смотрелась очень гармонично. Теперь Энид не должно быть с ним стыдно сидеть рядом, когда они будут у Койотов.

- Раньше было много всяких странностей. – протянул Ник. Он сидел на столе на скрещенных ногах и читал какой-то блестящий тонкий журнал. – Вон, смотри.

Он протянул журнал ему. Карл взял его в руки и пролистал несколько страниц. На изображениях были красивые девушки и парни в слишком ярких нарядах. От контрастных оранжевых плащей до малиновых брюк и пёстрых юбок.

- «Тренд две тысячи четырнадцатого года. Сочные весна и осень от Ланкуро Ворнэ…» - вслух прочитал Карл первые строчки заголовка и вновь посмотрел на картинки. – Какой-то сильно яркий прикид. Его будет очень заметно остальным на открытой местности.

- В том-то и суть. – Ник засмеялся, покачав головой. – Раньше люди, наоборот, старались быть заметными для других. И пытались сшить такую одежду.

- Зачем? – Карл искренне не понимал такого желания. Даже если раньше не было заражённых, всё равно были какие-нибудь другие неприятные люди. Для чего привлекать к себе лишнее внимание?

Ник только пожал плечами, когда Карл вернул ему журнал обратно.

- Не знаю. Может, раньше по другому было не выжить? Мама мне рассказывала, что я застал Падение в четыре года. Но я вообще ничего не помню. А про подобные «тренды» тем более. Кстати,ещё раньше было правильным следовать подобным образам из журналов и одеваться так же. - Чёрт, это уже совсем звучит как бред! Кому было дело до блестящих картинок!

Дверь в их комнату скрипнула и на пороге показалась Энид. Минут десять назад она набрала кучу вещей и, с обещанием быстро вернуться, скрылась в соседней комнате. Сейчас она стояла в чёрном платье с длинными рукавами, тёмно-серых полосатых колготках и в серой накидке. Теперь она казалась Карлу ещё более милой, чем обычно. Даже как-то было немного непривычно видеть смену её внешнего вида и не хотелось отрывать взгляд.

- Ну как вам? – она улыбнулась и немного покрутилась в разные стороны. – Вроде бы получилось неплохо…

- Мне нравится. – быстро ответил Карл, на что Ник за спиной тихо усмехнулся. – Только надо ещё поискать что-то тёплое тут для тебя…

- Сильно не парьтесь на этот счёт. – махнул рукой Ник и спрыгнул со стола. – У Койотов не должно быть сильно холодно. Всё-таки намечается большая тусовка. Жнец навряд ли всех выгонит на улицу.

- А ты выбрал себе что-нибудь? – повернувшись к Нику, спросила Энид. Тот только покачал головой и указал на себя.

- Я тут совсем недавно был и как раз стащил отсюда эти шмотки. – он довольно усмехнулся и показал пальцем на свою одежду. – Лучше я уже не найду.

Энид расстроенно выдохнула.

- Когда-нибудь отсюда растащат все классные вещи. Они просто каким-то чудом тут смогли сохраниться и не попасть кому-нибудь в руки.

Карл пожал плечами.

- Но главное, что мы тоже смогли себе что-то забрать.

- Рад, что вы довольны и больше не злитесь за вчера. – широко улыбнулся Ник. Карл скрестил руки на груди.

- Ну я этого ещё не говорил.

- Ты ранишь меня в самое сердце! – с деланной грустью Ник всплеснул руками. Энид тут же засмеялась и толкнула Карла немного в бок. - Ладно, давай дадим ему шанс? Покачав головой, Карл снисходительно кивнул и тоже засмеялся.

- Так уж и быть. А сейчас я думаю, нам уже пора возвращаться. Скорее всего, до выезда осталось всего пара часов.

Когда они вернулись домой, то застали у входа Эмбер и Лизу. Их одежда выглядела по-походному. Они явно торопились и быстро застёгивали небольшие рюкзаки на своих плечах.

- Вы разве с нами не едите? – удивился Карл, когда подошёл к ним поближе. Лиза только пожала плечами.

- Нет, в этот раз не выйдет. – она махнула рукой в сторону идущего к ним рыжего парня. – Чэд нашёл неплохую наводку на запчасти для Лойда. Там постоянно крутятся миротворцы, так что нельзя им оставить такой подарок.

Тем временем Чэд подошёл ближе и махнул рукой.

- Ну что, вы готовы? – он махнул Карлу рукой. – О, привет! Слышал, вы сегодня едите навести шороху среди Койотов?

Карл убрал руки в карманы джинсов.

- Надеюсь, нет. Может, всё-таки обойдётся без проблем.

- Пускай переговоры пройдут гладко. – немного напряжённо произнесла Эмбер. – Вообще, мне не особо нравится, что Ниган хочет иметь дело со Жнецом. Она может нам навредить.

- Да брось. – отмахнулась Лиза. – Ходят слухи, у неё много хорошего оружия. Может, нам чего-то интересного перепадёт.

- Вот этого я и боюсь. – она покачала головой. – Что от неё нам что-то перепадёт.

- Но пока же она нам ничего плохого не сделала. – пожал плечами Карл. – А дальше посмотрим. Может, она всё-таки сможет предложить что-то стоящее.

- Что ж, посмотрим...

Они всё втроём через несколько минут скрылись за воротами. Слова Эмбер не выходили у него из головы. Ведь они и правда не знают, чем могут закончиться эти странные переговоры. Почему вообще Жнец должна была поддержать их идею со свержением Полковника, если у них договор? Сейчас оставалось только надеяться, что Ниган действительно знает, что он делает.

Когда они вернулись, было около трёх часов. Пока оставалось время, остальные рассредоточились по базе. Ник пошёл искать Троя по этажам, а Энид решила отыскать Ширу.

- Раньше мы много общались, но потом стало совсем не до этого. Вчера я так и успела её найти.

Разговор о Шире, напомнил о возможном предательстве Рона.

«Если Рон действительно окажется предателем - я хочу, чтобы ты с ним покончил.»

Эта просьба не выходила из головы и постоянно навязчиво путала мысли. Это просто не могло быть правдой. Карл не был с Роном близкими друзьями, но периодически всё-таки общался с ним в процессе работы на базе. Парень действительно переживал за их дом, за ренегатов и возможную войну. И он стал стараться только лучше после предательства его брата. Почему Ниган думает иначе? Может, это уже просто какая-то паранойя? Ниган ведь сам пытается подсидеть Полковника и склоняет к этому остальных. Может ли он опасаться того же и пытаться пресекать любой косой взгляд в свою сторону?

Карл думал об этом, пока шёл к своей комнате. Перед отъездом следовало сделать ещё несколько вещей. Зайдя к себе, он сразу заметил спящего кота на своём спальном месте. Карл наклонился и быстро взял его на руки. Кай широко зевнул в самое лицо и недовольно мяукнул. Скорее всего, Карла не будет тут и весь завтрашний день. Интересно, Нора согласиться снова присмотреть за Каем в его отсутствие? Но переживать об этом пришлось только до её кабинета.

- Конечно! – кивнула Нора и быстро поднялась из-за своего стола, вытаскивая из ящика какую-то свёрнутую подушку. – Вот, я оставила его подушечку с прошлого раза.

Про новые ингибиторы Нора ещё не знала. Ниган сначала хотел сам на них посмотреть, а потом уже поговорить с ней. Но, видимо, приезд народа с восточной базы сбил его планы. Сам Карл побоялся ей рассказывать. Она могла как похвалить, так и отчитать за риск. А Карлу больше нравилось, когда она была в хорошем настроении и на него не злилась.

Нора осторожно протянула руку, позволяя коту себя обнюхать. После небольшого своеобразного приветствия он толкнул лбом её ладонь и заурчал. Она почти сразу улыбнулась.

- Он, похоже, тебя помнит с прошлого раза. – заметил Карл.

- Да, я тоже помню этого проказника. – Нора негодующе цокнула языком. - Особенно момент, когда он убежал восвояси и не появлялся до твоего появления.

Кай смотрел на неё абсолютно непонимающим взглядом. Усмехнувшись, Карл потряс кота в руках и погладил его по голове.

- Если я задержусь, не надо сразу сбегать. Хорошо? Ты же знаешь, что я всегда возвращаюсь.

Глава 13. "Ты не пожалела, что поехала?" Часть 1.

Когда Ниган рассказывал о койотах и их территориях, Карл представлял себе что-то вроде наспех сколоченных бараков. Что это люди, которые большую часть времени проводят за добычей материалов для оружия и его продажей. И что единственное, куда Жнец действительно вкладывается – это арена. Поэтому, когда, проехав пустыри за стеной, они приблизились к большой, огороженной высоким металлическим забором с двухстворчатыми воротами, территории, его мнение о данной группировке резко изменилось. Причём их земля довольно сильно выделялась на остальном фоне пустынности и брошенности. Оставалось только верить, что они редко подвергались нападениям агрессивных кочевников или других группировок. Если вспомнить тех же Волкодавов, то они вполне могли бы попробовать на них напасть с целью наживы.

- Это что за той металлической сеткой?.. – настороженно спросила Энид, когда они подъехали немного ближе. Карл притормозил перед машиной Нигана впереди и выглянул в окно. Вокруг металлического забора действительно была ещё территория, огороженная сеткой. За ней из стороны в сторону бродили заражённые, периодически кидаясь друг на друга при столкновениях.

- Они заперли тут кусак. Это похоже на дополнительный способ защиты. – он выдохнул, пытаясь разглядеть дорогу впереди. Ниган всё ещё стоял, не двигаясь дальше. Впереди них ехали Трой с Ником. Их машина тоже стояла на месте.

- Что там у них произошло? – Энид выглянула на улицу. – Может, спросить, что случилось?

Но их опередили. Рация на поясе неприятно заскрипела. Карл нажал кнопку приёма и поднёс её ближе к лицу.

«Койоты хотят провести досмотр.» - сообщил Ник. – «Выходите из машины. И лучше оставьте всё своё добро где-то в тачке, чтоб они себе не стяпали.»

«Ответственный подход к делу…» - с ноткой разочарования произнёс Ниган.

«Не хотят лишних проблем на своей территории.» - добавила Ливи. – «Все услышали? Давайте без шуток.»

- Да, поняли. – подтвердил Карл и убрал рацию обратно, поворачиваясь к Энид. – Похоже, сейчас выходим.

Она как-то неуверенно поёжилась, когда убирала свой нож в бардачок.

- Не нравится мне эта затея… - когда Карл снял с себя клинки с пистолетом и отдал ей, тоже убрала их и закрыла крышку. – Там же будут миротворцы…

Карл тоже не особо одобрял подобную идею. Но, с другой стороны, если всех оставить при оружии, то это сборище может легко превратиться в кровавую мясорубку.

- Будем надеяться, ничего не случится. По крайней мере, пока Жнец держит миротворцев за горло договором.

Выйдя из машины, они встали рядом с ней. Несколько ребят в металлических масках вертелись вокруг Троя. Двое из них обшаривали его карманы, чему он явно был не особо рад, судя по доносящимся ругательствам. Дальше они перешли к Нику, даже заставив его снять плащ.

- Ещё бы в штаны заглянули… - недовольно выругалась Энид, скрестив руки на груди. Карл усмехнулся, поправив рукава куртки.

- Довольно темно уже…- Энид немного поёжилась, поднимая глаза к небу. - Интересно, часов семь уже есть?

- Скорее всего. Хорошо, что хоть не особо холодно сегодня.

- Действительно. Хотя я хочу уже увидеть нормальный снег. Но почему-то в городе он никогда надолго не задерживается.

- Может, это из-за кислоты? – Карл покачал головой. – Ну, что вот разлита по дорогам?

Она пожала плечами.

- Вполне может быть...

Тем временем койоты уже осматривали Нигана с Ливи. У него из кармана куртки светловолосый пацан вытащил что-то вроде складного ножа.

- Упс! Похоже, я про него совсем забыл. – он усмехнулся, но всё-таки позволил осматривающему забрать его себе. – Только смотри, не потеряй.

- Ливи, кажется, его сейчас убьёт. – засмеялся Карл, глядя, как она не сводит с него гневного взгляда.

- Мне кажется, она вполне может. – прыснула в ответ Энид.

Карл повернулся к ней лицом.

- Ты не пожалела, что поехала сюда со мной?

Она лишь удивлённо вскинула брови.

- С чего мне вдруг жалеть? Я ничего дальше базы не видела уже давно. А тут ты меня зовёшь в гости к какой-то странной группке за стеной. – она обхватила его ладонь своей. Карл немного сжал её пальцы. – По-моему, это отличная альтернатива поиску гнезда огромного заражённого.

Парочка койотов, наконец, дошла и до них. Осмотр длился не слишком долго. Карла попросили снять куртку, чтобы убедиться в отсутствии под ней оружия. Энид же просто повертелась вокруг, подняв руки.

- Настоятельная просьба, не проносить режущих предметов. – равнодушно оттараторила будто заученную фразу девушка под маской. Как и парень, она была тоже светловолосой. Её спутанные волосы неловко торчали из-под металлической морды койота. Их одежда тоже была примерно одинаковой – грязно рыжие куртки и жёлтые джинсы с чёрными сапогами. Получается, кроме масок у них примерно одинаковая одежда, что-то наподобие униформы? Что в городе, что за городом – везде и всегда люди будут цеплять на себя отличительные повязки, эмблемы и значки, лишь бы все видели их принадлежность к той или иной группировке. Карл невольно притронулся к своей новой повязке. Он теперь тоже не исключение. Теперь каждый миротворец за километр будет видеть, кто перед ним такой. Хотя он и так успел стать «известным» ещё до появления этого подарка.

- Всё. – скомандовал парень и указал на машину. – Оставьте её здесь и идите за нами.

Карл недоумённо посмотрел на дорогу.

- Прямо тут? А если сюда ещё кто-то подъедет?

Девушка кивнула.

- Да, надо оставить прямо тут. Мы же не в прошлом мире, парень. Тут пробок не будет. Дряхлыми машинами на ходу пока ещё можете хвататься только вы – городские. За стеной дела обстоят менее пафосно. Либо используют лошадей, либо собственные ноги.

- Я в курсе, что используют за стеной. – резко огрызнулся Карл, бросая на девицу недовольный взгляд. Слышать насмешки на эту тему он был не намерен.

- Тихо, тихо. – тут же вмешался парень, немного расставляя руки между ними. – Успокойтесь.

- Как-то не особо гостеприимно грубить гостям у самого порога… - напряжённо протянула Энид. – Или вам так не кажется?

Светловолосая девушка только пожала плечами.

- Не кажется. Я лишь сказала, что знаю. В городе действительно больше уцелевшей техники, чем здесь. Разве нет?

- Не сказал бы, что там намного лучше, чем за стеной. – злость немного отпустила, и Карл ответил уже спокойней.

- Ты раньше жил за городом? – спросил парень.

- Да, но это вас не особо касается.

- Как скажешь. – кивнул койот и подозвал жестом девушку к себе. – Идите за нами.

Когда те прошли чуть вперёд, Энид подошла ближе.

- Ну такое себе начало знакомства. Вечер обещает быть… интересным.

Карл усмехнулся и повернул к ней голову.

- Меня так и тянет спросить ещё раз. Ты не пожалела, что поехала?

Энид только отмахнулась.

- Да пошли они. Ещё бы обращать внимание на парочку придурков в маскарадных масках. К тому же эти просто стоят на страже их территории. Может, ещё удастся найти какого-нибудь пообщительнее.

Они прошли оставленные машины и присоединились к остальным у металлических ворот. По обе стороны на решётку кидались кусаки, отчего становилось не по себе. Энид ушла немного вперёд и догнала Ника, хватая его за плащ. Когда он обернулся, то она быстро стала его о чём-то спрашивать, на что Ник отвечать стал не сразу, а лишь подумав несколько секунд. По дороге сюда она в разговоре затронула то, что, возможно, Ник мог быть как-то связан с её матерью. Он мог что-то знать или хотя бы слышать. И она сказала, что сейчас за стеной выяснить это было лучше всего. Узнав об этом, Карл на долю секунду допустил одну неприятную мысль. Если она что-то выяснит, она же не сорвётся её искать? То есть он был бы очень рад, если она найдёт зацепки. Но расскажет ли она ему о них? Вдруг она решит пойти одна? Карл прекрасно понимал, почему его это волновало. Чтобы не подвергать никого опасности, он бы именно так и поступил. Просто ушёл бы, никого об этом не предупредив и не дав возможности с ним связаться. Хоть это было не совсем правильно, но иногда по-другому было нельзя.

- Вы там что-то долго провозились... – с долей беспокойства спросил Ниган. – Что они спрашивали?

- Ничего особенного. – отмахнулся Карл. – Докопались из-за какой-то ерунды, но всё уже в порядке.

- Ясно. – он подошёл чуть ближе. – Койоты – народ настороженный. Так что странностей у них много. Но всегда помни, что из всего можно получить выгоду. Даже из странных соседей за стеной.

- Что ты сегодня думаешь делать? – Карл чуть понизил голос. – Как вы будете договариваться?

Ниган покачал головой и усмехнулся.

- Вот пойдёшь со мной и послушаешь. А то потом же будешь меня ещё два дня расспрашивать. – уже явно предвосхищая следующий вопрос, он сразу добавил. – Да, придётся твою даму оставить на попечения Ника. Он не хочет снова общаться со Жнецом, а у Энид, похоже, есть что с ним обсудить.

Карл пожал плечами. Не то, чтобы очень хотелось променивать общество Энид на сомнительные переговоры, но и отказываться не хотелось. В конце концов, Карл соврёт, если скажет, что ему неинтересно в этом поучаствовать.

- Только я надеюсь, никакого сомнительного пойла не будет. Как было тогда у Эрики.

Ниган только усмехнулся и прошёл чуть вперёд.

- Не будет. По крайней мере, сомнительного точно. – он махнул рукой. – Пошли уже.

Когда они прошли территорию с заражёнными через узкий, огороженный сеткой, коридор, их провели на их главную территорию. По периметру всей базы у заборов тянулись наблюдательные точки. Сейчас там было видно несколько человек. Кстати, масок на них Карл не заметил. Но и лиц с такого расстояния было особо не разглядеть. Всё-таки было интересно, почему Койоты так хотят сохранить анонимность. Невольно в голове всплыли образы его рожи на рисунках в городе, и ответ сразу напросился сам собой. Но раз они боятся розыска, значит, их деятельность могла быть достаточно аморальной. Но насколько аморальной? Можно ли вообще что-то в их время считать аморальным?

Встряхнув головой, Карл посмотрел в другую сторону. Мысли лучше вовремя остановить, иначе можно было прийти к самым странным фантастичным заключениям. А забивать голову этим сейчас не хотелось.

В центре было небольшое одноэтажное здание с одной-единственной металлической дверью. Карл оглянулся, пытаясь найти ещё какие-нибудь постройки. Но кроме снующих туда-сюда койотов, никого больше видно не было.

- Только мы, что ли, сюда приехали? – спросил он, надеясь высмотреть хоть кого-нибудь без маски. Ливи указала на дверь и усмехнулась.

- Может, за дверью скрывается целый город, а мы видим лишь мираж?

- Это место похоже на военный бункер. - пояснил Трой. - Такие стали активно строить военные в первые годы Падения. Так, что, скорее всего, да. Именно за дверью проход в одно из их убежищ. И это хорошее решение для безопасности...

Тем временем у входа стали появляться новые люди. По их одежде было сложно судить об их группировке. Если она вообще у них была. Без оружия Карл всё же чувствовал себя неуверенно. Тут же буквально мог быть кто угодно. И с какими угодно намерениями.

- Я не понимаю. Зачем звать всех подряд на свою территорию и при этом так трястись за анонимность? – спросил он. Ниган оглянулся и прищурил взгляд.

- У Жнеца не одна территория. Не стоит забывать, что они уже давно осели на этих землях. Под ними арена и брошенные шахты. Логично, что за столько лет Жнец прибрала к рукам не один гектар земли. А это место, скорее всего, лишь одно из дополнительных территорий. Остальные могут решить, что это их единственная база. И койотам это, как ты понимаешь, на руку.

- Если у них действительно много территорий за стеной, то почему я о них никогда не слышал? Ни я, ни кто-либо у меня дома? Как Жнец может иметь столько власти и при этом остаться неизвестной так долго?

Ливи покачала головой.

- Жнец не имеет никакой власти. У неё лишь хитрый длинный нос, который она суёт во все дела в округе. Она не имеет никакого значения в городе, но при этом крепко взяла за яйца Полковника и Гарри.

- И теперь вертит ими как хочет в своих торговых целях. – добавил Ниган. – Я сомневаюсь, что ей вообще нужна какая-то власть. Только нажива за счёт других. И пока Полковник и Гарри жив, это так и будет продолжаться.

- Тогда о чём ты собрался с ней говорить? – Карл стал говорить чуть тише. – О том, чтобы она помогла их убрать? А зачем ей это, если у неё от них только плюсы?

Ниган цокнул языком.

- Мы попробуем воздействовать на неё по-хорошему, Карл. А если это не принесёт результатов, то разговорами дело не ограничится.

Шанс того, что сегодня кто-то кого-то убьёт, становился всё выше. Как они выберутся, если Ниган сцепится с койотами? Они на их территории и их просто так никто не отпустит. Карл уже начал жалеть, что привёз Энид сюда. Ему стоило догадаться, что Ниган не захочет просто так болтать с другим лидером, который представляет потенциальную опасность. Что будет, если Жнец сегодня откажется им помогать?

Около двери они прождали ещё какое-то время. От долгого нахождения на улице Карл начинал немного замерзать. Энид тем временем уже успела с Ником поболтать и вернулась к нему обратно. Взгляд у неё был несколько озадаченный, даже немного печальный. Хотелось её обо всём расспросить, но Карл держал себя в руках. Если она захочет, то сама обо всём расскажет. С такими темами явно давить не стоило. По крайней мере, ему так казалось. Он лишь предупредил её, что ему придётся тоже принять участие в переговорах и оставить ей одну на какое-то время. Эта новость ей явно не особо понравились, но она понимающе кивнула.

- Я надеюсь, всё пройдёт гладко. Будь осторожнее.

Когда к их группе подошли ещё гости, вновь появилась та парочка койотов, что осматривала их у машины. Они попросили их по одному зайти в дверь. Карла выбрали идти первым. В этом помещении было совсем немного места. Висела небольшая лампа, прикреплённая к кирпичной стене и находилась ещё одна дверь. Карлу завязали второй глаз и, немного подталкивая в спину, провели дальше. Похоже, они вышли на лестницу. Находясь в полной темноте, он периодически запинался на ступенях и постоянно боялся потерять равновесие. Поэтому его за куртку держала крепкая хватка. Эта дорога в какой-то момент показалась бесконечной. Когда тебя куда-то ведут в абсолютной темноте, где слышно только собственные шаги и шаги сопровождающего, ощущение времени искажается до неузнаваемости. Карл чувствовал, что они иногда сворачивали, иногда шли прямо или вовсе разворачивались на сто восемьдесят градусов. В какой-то момент стала раздаваться музыка. С каждым шагом она становилась всё громче и громче. Карл уже очень давно музыки не слышал. Да и нельзя было сказать, что он сильно страдал при её отсутствии. Но слышать её вновь всё равно было приятно, хоть и немного непривычно. Наконец, они остановились. Впереди скрипнула ещё одна дверь.

- Мы пришли. – резко заявил сопровождающий. Когда они вошли в ещё одно помещение, то он наконец-то снял с него повязку. Их тряпка всё это время больно давила на его собственную, поэтому Карл сразу поправил ренегатскую ленту.

Тут музыка была уже довольно громкой. Стоял полумрак, но при этом всё вокруг было вполне себе хорошо видно. Потолки тут были довольно низкими и увешаны цепями с небольшим уф-светильниками. В нескольких метрах от него стоял бар, около которого толпились люди. Девушка с ярко-выкрашенными зелёными волосами разливала всем выпивку, при этом её лицо не было скрыто маской. Это позволило увидеть её длинный шрам на щеке и татуировку на лбу. Если она не в маске, значит, не имеет отношения к койотам? Или тут под землёй у них правила уже другие? Пройдя чуть дальше, Карл заметил широкий бойцовский ринг. Сейчас на нём бились какие-то парни. Они перебрасывали друг друга через плечо, кричали, падали, снова поднимались и вновь бросались друг на друга. Люди вокруг радостно визжали и, видимо, поддерживали того, за кого болели. Глядя на это, Карл вспомнил, как что-то подобное устраивали дома. Папа иногда на спор дрался с Дэрилом. Победитель каждый раз был разный, но каждый раз это было весело. Карл с Тарой делали ставки в виде пластиковых крышек от бутылок из-под старой газировки.

- Как ты можешь ставить против своего отца? – игриво удивлялась она, принимая его крышки. – Я уверена, что Рик выиграет.

- Я лишь опираюсь на факты. И статистику... – Карл тогда смеялся и разводил руками. – Тут ничего личного.

На самом деле было, совсем неважно, кто выигрывал, а кто проигрывал. И неважно, сколько крышек он оставит себе или отдаст Таре. Всё это было абсолютно не важно. Особенно остро это ощущалась сейчас, когда Карл так давно не был дома в кругу семьи. Рассказал ли Гленн всё-таки о нём отцу или нет? Где-то в глубине души Карл хотел бы, чтобы он это сделал.

- У нас есть победитель! – завопил знакомый голос. Тот, что с радио. Соловей.

Она выскочила на ринг, наклоняясь перед упавшим бойцом. На ней тоже была маска, закрывавшая где-то половину лица. Её губы были накрашены ярко-красной помадой, я кудрявые длинные рыжие волосы развевались за спиной. Быстро прощупав пульс, она снисходительно хмыкнула.

- Ещё живой! Но вряд ли сможет драться дальше. – она махнула кому-то за спиной. – Ребята, унесите его отсюда к палаткам. Пускай там очухивается. А я пока поздравлю победителя!

Уходя всё дальше вглубь, Карл заметил в дальнем углу на кресле знакомое лицо и замер. Облокотившись на ручки и устало глядя перед собой, сидела Мэгги. Её взгляд бродил по залу, пока не остановился на нём. Куда-либо прятаться или сбегать было уже поздно. Карл ожидал увидеть в её глазах удивление. И он его увидел. Но с примесью озадаченности и какой-то обречённости.

Глава 13. "Ты не пожалела, что поехала?" Часть 2.

Нельзя сказать, что Карл был сильно удивлён. Гленн ведь говорил, что отец привёл их в город. Посмотрев назад, он увидел только Ника, которого вывели из того же коридора. Их проводили по одному, поэтому времени до встречи со Жнецом ещё было предостаточно.

Карл подошёл ближе и встал напротив её кресла. Мэгги почти сразу выпрямилась и тут же поднялась на ноги. Её взгляд бегал по его лицу, пока она не обхватила его плечи. Пальцы вцепились в кожу довольно сильно. Карл даже немного запереживал.

- Какого хрена ты тут делаешь? – наконец выдала она, резко подтаскивая его к себе. – Ты хоть представляешь, какая паника была тогда дома?!

- Прости... – в голову больше не приходило других ответов. – Прости! Я действительно думал, что умру там.

В какой-то момент её пальцы стали сильнее впиваться в руки. Карл поморщился, но вырываться не собирался. Однако Мэгги сама отстранилась через несколько секунд.

- Рик себе места не находил. Тара первое время постоянно плакала. А ты просто всё это время был тут? В городе?!

- Так получилось. – слушать эти обвинения было невозможно, но Карл старался реагировать спокойно. – Ты же не думаешь, что я просто так решил свалить?

Мэгги всплеснула руками, делая небольшой круг вокруг кресла, на котором сидела пару минут назад.

- Если честно, я не знаю, что мне думать. Ты сказал Рику, что тебя укусили, но вот прошло уже больше трёх месяцев. И ты в порядке?..

Похоже, Мэгги ничего не знала про ингибиторы, которые вертятся в городе, как самая дорогая валюта. И Карл не был уверен, что сейчас у него есть время ей всё объяснить.

- Я не в порядке, Мэгги. – покачал головой Карл. – Я вообще не в порядке. Сейчас я не могу тебе всё рассказать, но я клянусь, что мне хотелось бы. Очень!

Лицо Мэгги не выражало злости. Скорее, это была смесь обиды с каплей разочарования. Она медленно покачала головой.

- Ты мог вернуться домой, Карл. – она вновь подошла чуть ближе. Карл чувствовал, как ему буквально не хватало воздуха. Эти слова словно тонкой спицей вонзались куда-то в лёгкие, вызывая почти физическую боль. – Ты мог вернуться к нам, чтобы там не случилось! Мы нашли бы выход. Мы всегда его находим!

Могло ли это действительно быть правдой? Смог бы отец найти выход, если бы Карл тогда попросил его помочь? Эти вопросы уже не раз мучительно бились в голове, но так и не находили своего ответа. В мыслях промелькнула Аманда, которая сидела на их базе в ожидании, когда Райли достанет ингибитор. Она была обречена с того самого момента, как гнилая челюсть сомкнулась на её коже. С этого момента можно было забыть о какой-либо свободе. Даже если ты выживешь, ты останешься прикован к этому городу и к тому, от чьей доброй воли зависит - будет твоя жизнь дальше держаться на волоске или оборвётся.

- Если бы я вернулся, вы все были бы в опасности. – Карл ещё раз глянул назад, замечая уже Ливи, которая о чём-то сосредоточенно разговаривала с Троем. Ниган нашёл себе место неподалёку на диване за одним из широких столиков и непрерывно смотрел в его сторону. Карл устало выдохнул и вновь отвернулся. Теперь предстояло отражать ещё один шквал вопросов.

- А что ты здесь делаешь? – наконец спросил он, глядя на девушку.

Мэгги пожала плечами.

- Одна моя авантюра привела к неожиданным результатам. Я тут вроде как…

- Мэгги, пройдёмте с нами. – к ней подошли двое койотов, держа руки за спиной. - Перед официальным выступлением Жнец с новыми чемпионами всегда общается лично.

- Чемпионов арены?.. – ошарашенно переспросил Карл. – То есть, вся эта тусовка состоялась именно в твою честь?!

Мэгги усмехнулась и развела руками.

- Ну, что вроде того… - но тут её лицо стало снова серьёзным. – Сейчас у нас нет времени на разговоры, но после этого всего, Карл… Я хочу поговорить. Серьёзно поговорить. Встретимся здесь, когда всё закончится.

Карл кивнул.

- Хорошо. – когда она уже собралась отходить, он схватил её за локоть. – А сегодня тут ещё есть кто-то, кроме тебя? Папа здесь?

Мэгги покачала головой.

- Нет, я одна. Они хотели идти, но я их убедила этого не делать. Не стоит бросать новое место, чтобы сопроводить меня на какую-то местную попойку. Но Гленн всё-таки настоял, что встретит меня после. Впрочем, ты его знаешь.

Карл улыбнулся и кивнул.

- Знаю. Тогда увидимся позже.

Когда Мэгги скрылась за танцующими людьми и наставленными стеллажами, Карл пошёл обратно. Теперь Ливи уже разговаривала с Энид, а Трой сидел рядом с Ниганом и периодически активно жестикулировал во время общения.

- Ты уверена, что это действительно то место? – услышал Карл, когда подошёл чуть ближе. Энид кивнула.

- Ник сказал, что его мама общалась с женщиной, очень похожей на мою мать именно за первым постом военного оцепления. Это было около года назад, но, может, там остались какие-то подсказки, где она может быть.

Кажется, сейчас происходило именно то, чего Карл и боялся. Получив немного информации о материи, Энид сорвётся её искать. И Карл был этому с одной стороны рад, а с другой - жутко за неё боялся. Возможно, он бы хотел пойти с ней и помочь, но навряд ли Ниган обрадуется такой новости в преддверии войны с миротворцами. Сейчас каждый человек был на счету. В любом случае думать пока об этом было рано, ведь Энид ещё здесь и никуда не собирается.

- Я попробую узнать, что смогу. – кивнула Ливи. – Но ты должна пообещать, что не станешь без раздумий кидаться на поиски. Энид, за стеной очень опасно.

- Конечно. – девушка понимающе кивнула. В её голосе звучала очевидная грусть. – Мне бы хотелось, чтобы это было правдой, но прошло всё-таки семь лет. Это могла быть и не она.

- Ладно… - Ливи немного отошла назад и потянула руки. – Мне надо подготовиться к встрече со Жнецом. Пойду выпью. Присоединяйтесь, если захотите.

Карл махнул ей вслед, когда она скрылась среди остальных гостей около барной стойки.

- Возможно, стоит расспросить об этом Антонию. – предложил Карл, вновь поворачиваясь к девушке. – Она живёт в Старом Вилледоре. Может, могла что-то знать или слышать? Ты её ещё не спрашивала?

На несколько секунд Энид задумалась и медленно покачала головой.

- Нет… А это правда хорошая идея. Вдруг она что-то слышала о маме. Хоть я и не уверена, что мама когда-то вообще была в Старом Вилледоре. Миротворцы очень долго держали вход туда закрытым. В любом случае сначала нужно было как можно больше разыскать в пределах их города.

- Может, пойдём пройдёмся тут? – предложил Карл, осмотревшись вокруг. – Посмотрим, что у Койотов тут есть интересного.

Он осторожно протянул ей руку, которую также осторожно обхватили, немного сжимая пальцами. Карл улыбнулся и посмотрел вперёд. Народа становилось всё больше и больше. Видимо, активная реклама этого мероприятия по радио дала свои плоды. Они прошли мимо бара, где уже рюмку за рюмкой опустошала Ливи на спор с каким-то местным чудилой.

- Тебе всё равно не выиграть меня, городская. – с задором произнёс мужик, хватая целую бутылку в руки. Ливи только усмехнулась.

- Если ты не жил на наших улицах, то считай, что твоя печень ещё не лишилась девственности! – она опрокинула ещё стакан и с размаху поставила его на стойку под общие одобрительные возгласы. Как бы после таких споров Ливи ни запьянела на переговорах. Хотя внешне она вообще не выглядела пьяной, ну или просто ещё прошло мало времени.

Из подвесных колонок раздавалась громкая ритмичная музыка.

- У Койотов много энергии, раз хватает и на свет, и на музыку. – задумчиво протянула Энид. – Откуда только такой источник…

- Генераторы, скорее всего. Даже несколько. Возможно, Жнец обменивает оружие с кем-то на топливо. А может, они нашли какой-то другой способ, кто знает.

- Как думаешь, много ещё вокруг города есть таких поселений, как у Койотов?

Карл пожал плечами.

- Вполне может быть. Только всё-таки они не настолько близко. Иначе мы про них уже знали.

- Может, это даже и к лучшему, что их нет или мы о них не знаем. – немного смеясь, произнесла Энид. – А то ещё проблем не оберёшься…

С этим было сложно не согласиться. Чем больше сомнительных соседей, тем было сложнее всем ужиться.

- Смотри, смотри! – Энид ощутимо потянула его за руку куда-то в сторону. Карл последовал за ней и увидел широкий стол с небольшим пёстрым тканевым навесом над ним. На столе чего только не лежало. Старые виниловые пластинки, кассеты, диски, куча самых разных брелков, какие-то потёртые журналы, комиксы и несколько книг.

- Мама давно рассказывала, что они в молодости слушали музыку на таких штуках. – она тыкнула пальцем на пластинки. – Но, мне кажется, они исчезли из магазинов ещё до Падения.

Карл про них тоже пару раз слышал, когда отец ностальгировал о старых деньках. Рассказывал, как ещё его отец слушал эти штуки, прокручивая в специальном устройстве. Папа говорил, как оно называется, но сейчас память отказывалась выдавать информацию. Карл был уверен, что он вспомнит об этом перед сном.

- Товары только в лучшем сохранившемся виде доставлены с самых разных уголков нашего падшего мира. – довольно произнёс улыбающийся койот, поправляя немного съехавшую на нос маску. Было видно кудрявые рыжие волосы, кое-где выкрашенные чёрными полосами. Маска закрывала только половину лица, так что можно было видеть его потрескавшиеся губы с небольшим шрамом на верхней. Он был одет в тонкую сетчатую обтягивающую блузку, а на запястьях висели несколько рядов плетёных браслетов. Карл заметил, что на правой руке у него не было мизинца.

- Где ты это всё достал? – с сомнением спросила Энид. – Такие вещи сейчас не валяются на каждом шагу…

Койот лишь хитро усмехнулся.

- Разве это так важно? Все используют свои методы сбора интересных вещиц. И я не исключение.

Под "своими методами" он вполне мог подразумевать банальную кражу у кого-то другого. Карла это, конечно, не удивляло, но и не обнадёживало. Не хотелось бы стать обладателем сувенира, из-за которого прошлого владельца и убили. Раньше Карл тоже встречал таких торговцев. Обычно это были люди не особо приятной наружности и внушительных габаритов. Там не оставалось вопросов, как они получили свои товары. Отец не одобрял обмены с ними, но однажды всё-таки выменял Карлу тёплую куртку за килограмм оленины. Увидев тогда в глазах Карла недоумение, он пояснил это довольно просто:

"Нельзя, чтобы ты замёрз какой-нибудь ночью. Сейчас это для меня главное."

Сейчас это приводило к выводу, что всё всегда зависело от ситуации. И что нет полностью правильных решений и полностью неправильных.

- Ладно, всё равно я ничего в этих пластинках не смыслю. – улыбнулась Энид. – Пошли дальше.

Они уже было собрались уходить, как койот окликнул их за спиной.

- Не нужно так торопиться! – он раскинул руки в стороны. – В конце концов, сегодня Жнец принимает гостей. Мне стоит быть более щедрым.

Он поднялся на ноги и указал ладонями на свой стол.

- Берите то, на что упадёт взгляд. Но только одно.

Вернувшись, Карл ещё раз осмотрел его вещи. Тут было достаточно много безделушек, которые бы отлично смотрелись в его убежище в кинотеатре или в комнате на базе. Он посмотрел на Энид, которая тоже внимательно разглядывала побрякушки, цепляясь взглядом то за одно, то за другое. Было бы здорово, если бы у неё осталось что-то на память об этой поездке. Учитывая их обстоятельства, навряд ли они в ближайшее время смогут попасть на подобное мероприятие.

- Тебе что-нибудь нравится? – спросил Карл, явно прерывая задумчивость девушки. Она резко встрепенулась.

- Да, тут много всяких прикольных штук. – она указала пальцем на брелок в виде круглого фиолетового монстрика с одним зелёным глазом. – Смотри какой милый?

Брелок и правда был забавный. Скорее всего, это персонаж какого-то мультфильма, которые раньше шли по телевизору.

- Правда, классный. Я, кажется, как-то давно видел старый постер с его изображением…

- А тебе что-нибудь нравится тут? – Энид задержала на нём вопросительный взгляд.

- Не, как-то не особо. – махнул головой Карл, пытаясь естественно продемонстрировать незаинтересованность. Нельзя, чтобы Энид начала убеждать его выбирать самому. Но, к счастью, она ему поверила.

- Тогда… Ты не будешь против, если я возьму себе этот брелок?

- Конечно, нет. – Карл улыбнулся и добавил чуть тише. – Только бери скорее, пока этот тип не передумал отдавать бесплатно.

- Я всё слышу, парень. – прикрыв глаза, сделал замечание койот. – Но ты прав. Моё терпение лучше не испытывать.

Энид быстро взяла брелок со стола и ещё раз осмотрела его со всех сторон.

- Класс! – она довольно улыбнулась и убрала его в сумку, что взяла с собой. – Спасибо!

Торговец хмыкнул.

- Жнец очень щедра. Не забывайте об этом.

Как бы такая щедрость ни обернулась боком. Даже если удавалось хоть ненамного отвлечься, мысли всё равно возвращались к этим чёртовым переговорам. Беспокойство всё-таки крепко держало в своей хватке, не позволяя расслабиться до конца. И это было странно, ведь не он должен будет убеждать Жнеца в своей правоте, а Ниган. И он, наверняка, имеет представление, что будет говорить. Очень хотелось верить, что он не станет размахивать оружием при первых сложностях. Здесь они не в выгодном положении, чтобы диктовать условия. Пускай хотя бы попробует с ней договориться.

- О чём ты так напряжённо думаешь? – немного толкнув его в бок, спросила Энид.

Карл быстро встряхнул головой и улыбнулся.

- Да не о чём, просто… - он устало выдохнул. – Просто как-то немного не по себе здесь.

Энид понимающе кивнула.

- Есть такое чувство, да. – она оглянулась. – Все вокруг словно хотят казаться дружелюбными. Но стоит отвернуться, и мы окажемся в ловушке.

Это описание отлично подходило под те ощущения, которые Карл сейчас испытывал. Радовало, что он такой не один. Сейчас он начал понимать, о чём говорила Эмбер перед отъездом.

- Непонятно, чем обернётся сегодня встреча. – добавил он. – Нам надо быть готовыми к любому исходу.

Они отошли от стола койота, и пробравшись через толпу народа, оказались около стены с вкрученными в неё металлическими крюками. Они располагались в три ряда, и почти на каждом была подвешена голова кусаки. Их окружали столбы с натянутой решёткой и цепью с замком. Их сизые лица были перекошены и выражали лишь непреодолимую жажду плоти. У многих впали глаза. У кого-то не было зубов, только вываливающийся язык. Подавив чувство тошноты, Карл поднял глаза выше.

- «Казнить врага – проявить милосердие для общины.» – прочитал он вслух. – Ну и жуть…

- Это те, кто пытался навредить Койотам? – она подошла чуть ближе к стене. – Смотри, как равно отрезали их шею… Словно одним ударом.

Карл тоже подошёл ближе и встал рядом. Головы действительно были отрублены ровно.

- Скорее всего, на их расправах так делается специально, чтобы потом можно было повесить сюда голову для демонстрации.

- У нас дома тоже есть такая стена. – раздался грубый голос за спиной. – Твоей патлатой башке там самое место, рейдер.

Карл обернулся. Перед ними стоял почти налысо выбритый парень в серой кофте с несколькими заплатками. Он был немного выше и чуть крепче мускулатурой. На плечах у него были закреплены потёртые металлические наплечники. На его ногах были чёрные штаны с четырьмя карманами и кроссовки с изолентой вместо шнурков. На голом запястье было видно небольшую татуировку в виде символики миротворцев.

- Чего тебе надо? – прищурившись, напряжённо произнёс Карл. Незнакомец лишь усмехнулся, тут же поджав губы.

- Ты грабил наши маршруты, убивал наших ребят, а теперь ещё и друга моего пристрелил. – он сжал кулаки. – Если ты хотел и дальше прятаться от нас, то не тащился бы сегодня к Койотам. Ты ж тут как на ладони!

Глава 13. "Ты не пожалела, что поехала?" Часть 3.

- Ты слишком хорошего о себе мнения, миротворческая крыса. – процедила сквозь зубы Энид. – Кто вы такие, чтобы мы от вас прятались?

- Наглая ренегатовская сучка… - рявкнул миротворец и сплюнул на пол. – Из-за тебя этот урод убил Лэсли!

Карл вспомнил заварушку пару дней назад.

- Его никто не звал на нашу территорию со своими дружками. – он сделал шаг ближе к миротворцу. Злость постепенно пропитывала кровь. Карл чувствовал, как с каждой секундой ему всё сложнее удержать себя от того, чтобы прямо сейчас врезать по его роже. – Заявитесь ещё раз - я снова всех убью.

- Что тут происходит?

Словно из ниоткуда перед ними появилась Соловей. Она смотрела на обоих через маску пронзительными изумрудным глазами. Несмотря на то, что она улыбалась, взгляд её казался весьма холодным.

- Ничего, чтобы тебя касалось! – рявкнул на неё миротворец. Она внезапно засмеялась и хлопнула в ладоши.

- Ух ты! Смотрите какой злой! – казалось, такое агрессивное поведение её только заинтересовало ещё больше. – Ты всю свою злость можешь показать на нашей небольшой арене. Там вы точно сможете разобраться со своим чувством ненависти. А люди получат шоу!

- Я тебе что, клоун в цирке? – парень тыкнул в него пальцем. – Этот ублюдок убил моего друга!

Соловей лишь непонимающе раскинула руки.

- Так это же отличная возможность проучить его за это! – внезапно её голос стал менее воодушевлённым и более угнетающим. – Здесь драки или на ринге, или за пределами нашей территории. Междусобойчиков койоты на своей территории не потерпят. Устроите драку, и вас обоих вышвырнет стража за периметр.

Карл существенно напрягся. Если этот придурок всё-таки вздумает напасть, то это подорвёт их встречу со Жнецом. Не хотелось бы поставить Нигана и остальных таким идиотским косяком.

- Нет! – резко высказалась против Энид. – Мы не для того сюда ехали, чтобы ублажать желания этого идиота!

Карл неотрывно следил за миротворцем. Тот сильно скалил зубы и вызывающе подавался вперёд. Казалось, если бы не Соловей, он бы уже бросился на него с кулаками. Карл не был уверен, что ему удастся с ним справиться один на один. Этот парень всё-таки выглядел сильнее. Но если сейчас с драки соскочить, то он же потом всем разболтает, что ренегаты их до ужаса боятся. Сейчас этого никак нельзя было допустить.

- Сделаем так, как тут положено. – ответил Карл, на что миротворец лишь поджал губы. – Или уже испугался?

- Карл! – Энид резко потянула его за руку, вынуждая к ней повернуться. – Какого хрена ты делаешь?!

Отойдя с ней немного в сторону от Соловья и миротворца, Карл посмотрел на девушку.

- Он всё равно не даст нам спокойно быть тут. – он разочарованно пожал плечами. – Прости, ладно? Прости, что так вышло! Я совсем не подумал о том, что миротворцы могут прямо здесь устроить разборки. - Энид смотрела на него с напряжением и долей беспокойства. – Если со мной что-то случится, то возвращайся к Ливи, ладно? Она отвезёт тебя домой к вам на юг.

Энид резко вцепилась в его руки, чуть выше локтей. Её глаза сейчас были ещё более завораживающими.

- С тобой ни хрена не случится, ты понял? – она говорила так, как будто действительно в это верила. – По крайней мере, не сегодня, и не из-за этой мерзкой гниды!

Она чуть поднялась на носочках, оставляя поцелуй на его губах. Это было быстро и практически не уловимо. От неожиданности по коже пробежал мороз, сразу сменяясь желанием получить ещё. Но ни место, ни время сейчас не были удачными. Карл бы хотел, чтобы никто не стоял над душой, и чтобы у них было чуть больше времени. Но, как всегда в последний момент всё пошло не так, как хотелось. И с чего он вообще решил, что сможет устроить здесь спокойное свидание?

- Я всё время буду рядом. – чуть тише добавила Энид и улыбнулась. – Не дай этому придурку слишком много о себе думать.

***

- Сколько нам ещё ждать, когда она освободится… - недовольно протянул Трой, откинувшись спиной на кресло. – Она вообще в курсе, что мы здесь?

- Я отвечаю в десятый раз, что она в курсе. – докуривая сигарету, устало ответил Ник. – Я сказал, что договорился о встрече, но не сказал, что она примет нас сразу.

- Здесь сегодня большое мероприятие. – закинув ногу на ногу, произнёс Ниган и осмотрелся вокруг. – Давненько я не видел чего-то подобного.

- Всё это «мероприятие» - просто демонстрация своих возможностей. – покачала головой Эрика. – Всё вокруг буквально кричит о том, что шутки с ними будут чреваты проблемами. Взять хотя бы те же казни.

- Без дисциплины тоже никуда не денешься. – пожал плечами Ниган и забирал стакан с каким-то пойлом из рук подошедшей блондинки. Металлическая маска почти полностью закрывала её лицо. Но зато остальное тело было едва прикрыто одеждой. – Иногда людям просто необходимо показать, что с ними будет за наглость.

Переведя взгляд в сторону, Ниган заметил открывающуюся дверь. Оттуда вышла та четвёрка, что убила Шона, а следом за ней появилась и Жнец. В этот раз она была в чёрной рубашке и серых джинсах. Её волосы были распущены, но маска на лице оставалась неизменной.

- О чём они там интересно болтали… - процедил Трой, не отрывая взгляда от четвёрки. – Я бы тоже перекинулся парочкой слов с этой «победительницей».

- Шон знал, куда приехал. – попытался остудить его пыл Ник. – Давай мы не будем опять всё это начинать.

- Шон был засранцем, но это не значит, что мы должны спокойно относиться к его убийце.

- Иначе бы он её убил. – Ниган цокнул языком. – Выбор у неё стоял небольшой.

Музыка немного поутихла. По помещению раздался уже успевший приесться за последнюю неделю, голос Соловья.

- Дамы и господа! Я знаю, как вы все сегодня ждёте боя Жнеца со «счастливчиком лотереи»! И пока мы в ожидании, я спешу вас порадовать и представить ещё одну пару бойцов! Вы же хотите насмотреться зрелищ сегодня вдоволь? Хотите?!

Толпа восторженно загалдела и громко зааплодировала.

- Я вижу и слышу, что да! Тогда скорее делаете ваши ставки! – Соловей заливисто засмеялась в громкоговоритель. – Но будьте полны понимания! Ведь это не просто драка на потеху вам, а отстаивание чести своей… - она на секунду запнулась, но быстро поправила себя. – Своего дома! И чести своих павших друзей!

- Зачем поощрять эти разборки ещё и тут? – покачала головой Эрика. – Неужели Сантье-Хары им мало?

- Они знают, что тут собрались и ренегаты, и миротворцы. – предположил Ник. - Столкновений не избежать, вот они и решили их контролировать таким образом. И тогда вероятность ниже нарваться на какую-нибудь поножовщину. Но это просто моё мнение.

- Скорее всего, так и есть. – Ниган кивнул. – Нашли контролируемый и прибыльный способ навариться на общей неприязни.

- Встречайте сегодня на нашем ринге! – голос Соловья снова зазвучал на всё помещение. – Славный солдат из ближнего города - Аарон Лэмстон! И его ближайший сосед по территориям и по совместительству разыскиваемый рейдер – Карл Граймс! Наш ринг не ограничивает вас правилами, как Сантье-Хара. Деритесь изо всех сил, и помните, что сегодня ваша жизнь только в руках вашего противника!

***

Не прошло и пяти минут, как к рингу подтянулась значительная толпа. Карл старался на них не отвлекаться, в основном следя за миротворцем. Аарон тоже не сводил с него злого взгляда. Соловей ни разу не назвала их группировки, но, скорее всего, и без этого упоминания людям было ясно. Особенно тем, кто пришёл тоже из города. Пытаясь оценить своё положение, Карл принял для себя единственно верное решение. Аарона надо измотать настолько, насколько получится. И только потом переходить к более активным действиям. Тогда есть шанс выжить.

- Я тебя так размажу по этой арене, что твоя подружка даже куска от тебя с собой не унесёт. – усмехнулся Аарон, разминая кулаки между собой. – Считай, что ты уже сдох, одноглазая крыса!

Кто-то из толпы радостно завопил в поддержку его слов. Либо тоже миротворцы, либо просто неравнодушные зеваки. В любом случае на них сейчас обращать внимание не стоило. Он заметил Энид, которая пробилась к рингу ближе и встала в первых рядах. Она, очевидно, сильно беспокоилась, хоть и пыталась его воодушевить.

- Пока наши участники обмениваются любезностями, я предлагаю вам поддержать их материально! – Соловей подошёл ближе к краю ринга и развела руки в стороны. – Сейчас к вам подойдут наши ребята и предложат сделать ставки! Не упустите возможности раздобыть себе хорошие вещи! Между рядов действительно заскользили люди в масках, собирая со зрителей экипировку и разные драгоценности в специальные небольшие ящики с длинными тряпичными ручками, которые держали на плечах.

- Зачем ты убил Лесли? – Аарон явно едва сдерживал себя, но всё-таки опасался начать драку без официального разрешения. Он лишь подошёл на пару шагов ближе, сокращая расстояние между ними где-то на метр. – Он всего лишь солдат. Как я понял, он уже был ранен. Твою девицу он бы не тронул! Не тронули бы и тебя, если бы ты сдался!

Карл невесело усмехнулся.

- Ты меня сейчас пытаешься пристыдить? Вас вообще не должно было быть тогда там. Если бы наши люди втихую пришли на вашу территорию, то вы даже не дали бы им слова сказать. Не надо строить из себя святых. Если бы Энид пошла с вами, то больше бы не вернулась. А меня бы убили сразу, как только бы я переступил ваш порог.

Аарон резко мотнул головой.

- Ты просто сопливый идиот, который идеализирует свою группку таких же придурков. Как бы сейчас Полковник ни вылазил из штанов, чтобы заслужить доверие выживших – ренегаты никогда не вернут к себе уважение после всего, что они творили в городе! Если бы ты был в городе раньше, то знал бы правду. Именно мы помогали людям, пока вы их исподтишка грабили и забирали последний хлеб!

Карл только пожал плечами.

- А я слышал, что ваш бывший глава знатно облажался и подставил нападение на бывшего лидера выживших. Фрэнка, кажется. Он едва не умер из-за вашего косяка. Какая-то такая себе забота о людях.

- Все ставки сделаны! – Соловей подпрыгнула на месте и отошла в дальнюю часть ринга. – Так, давайте же поддержим наших участников! - она повернулась и подмигнула обоим. - А вы покажите нашим оголодавшим зрителям, как сильно вы друг друга ненавидите!

Аарон бросился на него первым. Карл успел увернуться от его кулака, отскочив вправо. Вся правая зона была слепой, поэтому Карл старался не подпускать туда миротворца. А для этого приходилось постоянно находиться в движении. Аарон не был идиотом, поэтому всегда старался напасть именно с этой стороны. Первые несколько его атак были хорошо рассчитаны. Одна из них всё ж смогла вывести на пару секунд из равновесия. Кулак прилетел по лицу, явно ударом подбивая какой-то зуб. Аарон бросился на него сверху, замахиваясь вновь. Что есть силы толкнув его коленом, Карл быстро поднялся на ноги. От удара в живот миротворец сразу закашлялся, открывая на пару секунд спину. Карл повалил его на пол, но тот умудрился увернуться и вновь освободиться. Аарон всё-таки действительно был ощутимо сильнее в прямой схватке.

В какой-то момент он оказался за спиной. Его пальцы вцепились в волосы и сильным рывком рванули назад. Карл вскрикнул, резко дёргаясь в сторону. Судя по ощущениям, несколько прядей так и остались в руке миротворца вместе с куском кожи. Но тем не менее Карл смог освободиться и вновь повернуться к противнику. Аарон слишком сильно злился. Он уже тяжело дышал, рвано хватая воздух ртом. Увернувшись от его следующей атаки, Карл ударил его кулаком в скулу. Почти зарычав, Аарон резко развернулся и толкнул его к краю ринга. Карл оступился, но на ногах устоял.

Сильный удар пришёлся по повязке. Острая боль в глазнице неожиданно вонзилась в голову, вызвав сильную дезориентацию. Голова закружилась. Аарон со всей силы толкнул его в бок, завалив на землю. За секунду Карл оказался на спине, а чужие пальцы уже сильно сдавливали его горло. Сжав зубы, он несколько раз ударил миротворца по локтям. Но должного эффекта это не возымело. Воздух в лёгких стремительно заканчивался. Аарон наклонился над его лицом, искривив губы в безумной улыбке. Если он его не задушит, то просто сломает шею.

Свет от ультрафиолетовых ламп на потолке в какой-то момент стал сильно плыть перед глазами. Карл заскулил, ещё раз ударив парня по рукам и резко поднял ладони к его лицу. Аарон пытался отстраниться, но Карл всё же смог дотянуться и что есть силы впился большими пальцами в его глаза. Аарон завизжал и разжал хватку. Пытаясь подавить кашель, Карл вдавил пальцы ещё глубже, пока не почувствовал кожей чужую кровь.

- Поганая сволочь! – завизжал Аарон, хватаясь руками за лицо. Карл поднялся на ноги, зайдясь всё-таки в сильном кашле. Только сейчас он обратил внимание на крики толпы. Они явно стали ещё громче, или просто на какое-то время вышли из его внимания. В любом случае желание людей сейчас было крайне красноречиво.

- Добей его! – завопил какой-то мужик у самого ринга. – Добей этого гада!

- Тебе просто повезло, щенок! – взвизгнула светловолосая женщина чуть поодаль. Карл посмотрел на Аарона, которого больше всего сейчас волновали его глаза, чем крики зрителей. Очевидно, больше видеть он никогда не будет, даже если останется жив.

Сплюнув собравшуюся кровь во рту, Карл медленно подошёл к миротворцу. Голова на секунду закружилась, но он быстро встрепенулся, пытаясь прийти в норму.

- Кажется, итог боя предрешён! – громко крикнула Соловей. – Но это не Сантье-Хара. Тут участник сам решает судьбу соперника!

Карл остановился за спиной миротворца, глядя на толпу. Кто-то злился, кто-то ликовал. От нескольких ударов по голове, зрение оставшегося глаза немного подводило. Если бы он сегодня проиграл, Аарон бы не стал его жалеть. Даже не стал бы об этом думать.

Немного наклонившись, Карл захватил шею парня руками. Аарон тут же вцепился в его куртку, пытаясь освободиться из захвата. Сжав зубы, Карл усилил хватку, всё сильнее и сильнее сдавливая чужое горло.

- Убей! – кричали люди! – Убей!

- Он это заслужил!

Под руками раздался неприятный хруст. Аарон прекратил сопротивляться ещё несколько секунд назад, а сейчас и его дыхание больше не ощущалось. Надавив со всей силы, Карл окончательно сломал ему шею и, наконец ослабил хватку. Тело рухнуло набок, лицом к вопящей толпе. Карл устало выдохнул и оглянулся.

- У нас есть победитель! – хлопнула в ладоши Соловей, бросая пренебрежительный взгляд на тело Аарона. – Сегодня взаимная ненависть подарила нам отличный бой! Поблагодарите же за это аплодисментами!

Люди вновь зашлись в воплях и радостных криках. Когда Карл спускался с ринга, несколько человек его поздравили, несколько кинули в его сторону язвительных словечек. Но голова всё ещё продолжала кружиться, поэтому до всего этого дела почти не было.

- Карл, ты просто его уничтожил! – Энид вынырнула из толпы и обхватил его за плечи. – Как ты себя чувствуешь?

Состояние сейчас было немного не то, которым можно было бы похвастаться. Карл пожал плечами и натянуто улыбнулся.

- Я в п-порядке, только… - в какой-то момент голова закружилась ещё сильнее, даже вызвав тошноту. – Только мне надо, наверное, присесть…

- Конечно, надо. – раздался рядом напряжённый голос Нигана. Карл невольно тоже напрягся, поднимая глаза на мужчину. Ниган держал руки на груди, глядя на него пронзительным, гневным взглядом.

- Прости… - ответил Карл единственное, что пришло в голову. – Я не хотел ввязываться в проблемы, просто…

- Просто они сами тебя всегда находят. – продолжил за него Ниган, негодующе цокая языком. – Я это уже успел заметить за тобой, Карл. Но вообще…

Его голос неожиданно стал мягче.

- Вообще, ты молодец. Это очень хорошо, что ренегаты показательно избавились от миротворца. Может, у тех, кто сегодня здесь, что-то в башке и перещёлкнет.

- Хотелось бы в это верить. – Карл оглянулся по сторонам. – Жнец уже готова на переговоры?

- Да, где-то через полчаса. Этого времени вам хватит, чтобы поворковать и привести себя в порядок. – Ниган подмигнул ему и указал пальцем на один из свободных диванов.

- А ты что пока будешь делать? – поправив съехавшую повязку, Карл внимательно на него посмотрел. – Ты уже придумал, о чём будешь с ней говорить?

Ниган недовольно прищурился, убирая руки в карманы.

- Ты за вечер спросил меня об этом уже раза три, Карл. Складывается такое впечатление, что ты мне не доверяешь.

Карл устало выдохнул и мельком бросил взгляд на Энид. Пока они разговаривали, она незаметно отошла чуть в сторону, уже болтая с кем-то из койотов. И это было к лучшему. Не хотелось её сильно беспокоить.

- Я… Я доверяю. – возразил он, но Ниган продолжал смотреть на него с подозрением. – Но твои слова о том, что ты готов говорить по-плохому сегодня, меня немного настораживают. Ты мог бы мне об этом сказать перед тем, как я притащил сюда Энид.

Ниган помолчал несколько секунду, после чего громко рассмеялся. Карл только сильнее напрягся, наблюдая такую реакцию.

- Что смешного я сказал?

Тот кое-как отмахнулся.

- Блин, ты меня заставил, конечно, понервничать! Я уж было подумал, что ты испугался агрессии койотов. А оказывается, всё дело в твоей девчонке и страхе за неё. Ну надо же!

- Да, я боюсь за неё. – Карл возмущённо покачал головой, тут же сложив руки на груди. – Я не хочу, чтобы она из-за меня пострадала! И я ничего тут смешного не вижу.

Ниган уже немного успокоился и, подойдя ближе, ощутимо хлопнул его по плечу.

- Да нет, это реально очень смешно. Ты умудряешься без лишних проблем на ринге разобраться с противником, который значительно сильнее тебя. Но как только дело касается твоей подружки или твоей застенной семейки, то сразу начинаешь нервничать. Это действительно смешно смотрится, ты уж прости.

Он сделал небольшую паузу и продолжил уже серьёзнее.

- Сегодня ты заслужил уважение у своей девчонки и значительно вырос в её глазах. Так что можешь собой немного погордиться. И женщины намного сильнее, чем тебе может показаться. А уж если ты смог очаровать её, то она сама кого угодно за тебя порвёт. Поверь мне на слово, Карл. Я много годиков пожил в этом мире и знаю, о чём говорю. И расслабься уже наконец. Даже если нас ждёт заварушка - всё будет хорошо. Жнец не из тех, кто действует сгоряча. Будь она взбалмошной дурой, то не прожила бы столько лет за стеной. И не мне же тебе рассказывать, что здесь выживают только самые способные люди. Правда, ведь?

Глава 14. "Кто первым принесёт победу, тот и станет чемпионом"

Комната, где Жнец их встретила, была достаточно скромной и совсем небольшой. Всё, что здесь умещалось – это длинный прямоугольный металлический стол, вокруг которого стояло восемь стульев. С одной стороны стола один и с другой семь. На потолке висело четыре уф-светильника, а на полке в углу комнаты стояла керосиновая лампа. Атмосфера для переговоров была не особо располагающая. Складывалось впечатление, что их вызвали на допрос. Может, со стороны Жнеца это и было допросом. Когда они вошли внутрь, она уже сидела за столом, разливая по стеклянным стаканам тёмно-красную жидкость. Жнец тоже была в металлической маске. Карл заметил несколько старых порезов на её немного морщинистой шее и подбородке.

- Наконец-то мы встретились! – её голос был слегка грубый, но при этом не казался агрессивным. Она подняла на них заинтересованный взгляд, внимательно осматривая каждого по очереди. – А почему вы не в полном составе?

- Разве? – удивился Ниган, хотя его удивление было не особо искренним. – Здесь вроде бы все, кто хотел принять участие.

- Хм…- Жнец наклонила голову в бок. Через маску её глаза казались более выразительными. – По моим сведениям вас приехало больше.

Она внимательно посмотрела на Троя, после чего указала на него пальцем.

- С тобой приехал Ник. Тот мальчик, что договорился об этой встрече. – она сделала вид, что задумалась, после чего перевела взгляд на Карла. Теперь её палец указывал в его сторону. – А с тобой приехала девочка. Но как её зовут, увы, не помню.

Карл немного поджал губы. Тут действительно мимо неё мышь не проскользнёт. Даже если Жнеца нет со всеми, это не означало, что она не знала о происходящем. В воздухе повисло некое напряжение. Жнец ничего не предпринимала, а просто продолжала на них смотреть.

- Да, это так. – первой ответила Эрика. Она улыбнулась и чуть развела руки в стороны. – Но ты ведь знаешь молодёжь. Они не любители долгих разговоров. Поэтому некоторые решили остаться снаружи.

Жнец несколько секунд смотрела на неё с подозрением, после чего внезапно улыбнулась и указала на стулья перед собой.

- Знаю, знаю. Соловей такая же… Я звала её принять участие, но она наотрез отказалась. Говорит, что всё это не её.

Все сели за стол перед Жнецом. Эрика села у левого края. Чуть ближе расположилась Ливи. С правой стороны сел Трой, почти сразу скрестив руки на груди. Он смотрел на лидера койотов с прищуром, явно демонстрируя своё пренебрежение. Прямо напротив Жнеца занял место Ниган. Карл выбрал свободный стул с ним рядом, немного отодвинув остальные в сторону.

- Я думаю, каждый должен заниматься тем, что у него получается лучше всего. – Ниган широко улыбнулся, чем даже вызвал небольшую взволнованность. – А быть ведущей боёв – явно её призвание.

- С арены отлично видно настроение людей. – Жнец немного прикрыла глаза. – Ей это нравится. И нравится на него влиять. Но давайте перейдём к сути. Кстати, угощайтесь. Сделано на свежесобранной вишни несколько месяцев назад. Уже отлично настоялась.

Выглядел напиток действительно неплохо. И в целом на вкус был таким же, хоть и ощутимо обжигал горло.

- Я буду говорить прямо. – начал Ниган, немного откинувшись спиной на стуле. – Ты заключила договор с Полковником и Гарри. Ты даёшь им оружие – они не устраивают войн.

Жнец кивнула, что Карла сильно удивило. Ему почему-то казалось, что она будет увиливать от прямого ответа. - Да. Всё верно. Но почему ты говоришь об этом так, как будто узнал о нашем договоре совсем недавно?

- Потому, что они не посчитали нужным нам об этом сообщить. – уже намного холоднее произнесла Эрика. – О вашем договоре знал только Шон.

Жнец задумалась и наклонила голову в бок.

- Об этом я ничего не знаю. Мне было наплевать – расскажет Полковник вам об этом или нет. Моя цель в том, чтобы держать вас и миротворцев как можно дальше друг от друга. Но раз вы сегодня здесь, значит, вас что-то не устраивает.

- Из-за вашего договора миротворцы чувствуют свою безнаказанность. – чуть понизив голос, произнёс Ниган. - Раньше мне казалось, что Полковник просто не хочет затевать новую войну. А теперь стало известно, что это твоих рук дело. Твоя арена слишком дорого нам обходится.

- Это при условии, что оружие получала только база Полковника и Восток. – резонно добавила Ливи. – Запад и Юг остались ни с чем. Наши люди умирают из-за этих поганцев, так что это не очень честная сделка по отношению к нам.

- Ясно. – Жнец сейчас выглядела гораздо серьёзнее, чем в начале разговора. Карл старался улавливать её изменяющуюся мимику, чтобы понять эмоции. Из-под маски было в основном видно только немного её нос и тонкие губы. Но она очень хорошо держала себя в руках, так что особо было не понять её истинного состояния. Она перевела взгляд на Троя. – А что же до Востока? До вас ведь доходило моё оружие?

- Да. – кивнул Трой, но тут же покачал головой. – Шона вполне устраивало сотрудничество Гарри и Полковника. Но сейчас его нет, и он больше ничего не решает. Он не хотел войны с миротворцами. А я уже давно хочу надрать им их наглый зад.

- Ладно. – кивнула Жнец и медленно перевела взгляд на Карла. – А ты что этому поводу думаешь?

Карл вообще особо не рассчитывал, что будет тут что-то говорить. Он мельком бросил взгляд на Нигана, который в ответ едва заметно одобрительно кивнул. Немного задумавшись, Карл вновь посмотрел на Жнеца и пожал плечами.

- Я думаю, что миротворцы действительно стали наглее в последнее время. Они нарушают наши границы и ведут себя слишком своевольно.

На его слова та усмехнулась и кивнула.

- Я всех услышала. Ситуация в городе сейчас не из приятных. Но… - она поднялась на ноги и обошла стул, на котором сидела. Положив сложенные руки на его спинку, она немного наклонила голову вперёд. – Мне-то что с того? Если вы развезёте войну – арена останется без бойцов.

- Война всё равно начнётся рано или поздно. – пожал плечами Ниган. – Я её начну или Гарри. Или, может, Полковник наконец-то решится думать своей башкой. И ты всё равно останешься без бойцов. Это лишь вопрос времени.

- Ты ведь не угрожать мне приехал, правда ведь? – голос Жнеца даже стал немного веселее. Но Карл отчётливо слышал ледяные нотки в её словах. Она взяла в руки стакан и сделала несколько глотков. – А то это было бы как минимум невежливо.

- Даже не помышлял об этом. – Ниган раскинул руки в стороны, тоже взяв со стола стакан. – Но какой-то компромисс найти нам всё же придётся. Иначе… Боюсь, разговора у нас не склеится.

- Это точно. – Жнец широко улыбнулась. От этой улыбки повеяло каким-то странным холодом. Карл напряжённо перевёл взгляд на остальных. Те пока не спешили высказываться, тоже молча наблюдая за разговором. Если они продолжат переговоры в такой напряжённой тональности, то это может плохо кончиться.

- Пришла сейчас в голову одна идея. – прервала гнетущую паузу Жнец. – Раз уж вы так хотите устроить свою городскую войнушку, то я могу отказаться от договора и даже поддержать вас оружием. Но только с условием, что каждый из вас выполнит просьбу койотов. Прямая война меня не интересует ни в каком виде, это лишь трата драгоценных ресурсов. Но я пойду на это, если потребуется.

Карл немного облегчённо выдохнул и тут же перевёл взгляд на остальных.

- Что от нас будет нужно? – первым спросил Трой, на что Жнец покачала головой.

- Каждый из лидеров и их спутников должен услышать это лично. Такая конфиденциальность для моего и вашего блага. Нам всем важен результат, поэтому я попрошу выйти всех, кроме Троя. Потом я поговорю также с остальными.

Когда они вышли за дверь её комнаты, Эрика вытащила из куртки сигарету и медленно закурила.

- Хитрющая лиса… Вообще, бы не хотелось с ней иметь каких-то общих дел.

- Согласен. – кивнул Ниган, убрав руки в карманы куртки. – Но я думал, что разговор пойдёт сложнее. Но, видимо, желание поиметь что-то ещё с городских соседей не дало ей долго гнуть свою линию.

Когда через минут десять появился Трой, то за ним сразу зашла Эрика.

- Не знаю, что она задумала, но вроде бы мы сдвинулись с места. – пожал плечами он. – Ладно, я буду общем зале.

Когда парень скрылся, Карл повернул голову к остальным.

- Почему она просто сразу не сказала, чего от каждого хочет? Ведь чем быстрее мы решим её хотелки, тем быстрее закончим со всем этим.

- Тут не всё так просто. – Ниган пожал плечами. – Мы тут хоть и все вместе, но мы с разных территорий. И у каждого голова в первую очередь болит о себе и своих людях.

Карл задумался.

- Ты имеешь в виду, что Эрика или Трой будут нам мешать выполнить её просьбу?

- Если это поможет им самим, то непременно. Поэтому здесь лучше говорить один на один.

Когда наступила их очередь, они вновь вошли внутрь втроём. Усевшись на своё прежнее место, Карл положил руки перед собой.

- Что же за задания получили остальные? - усмехнулся Ниган, глядя на Жнеца. Та лишь повела плечами.

- Задания я могу раздавать лишь своим людям. А вы мои городские гости, так что это лишь просьбы для поддержания нашей дружбы. И чтоб дружба была крепче - свои секретки лучше сохранить в тайне. И это также просьба, а не условие. Вы сами усложните жизнь себе, если будете трепаться.

- Что нам нужно сделать? - спросил Карл, заметив перед Жнецом несколько расчерченных листов. Она довольно хмыкнула.

- Уже рвёшься в бой? Похвально. - она перевела взгляд на Нигана. - Твоё воспитание?

- Скорее, жизни за стеной. - пожал плечами тот. Жнец тихо усмехнулась.

- О, так мы были почти соседями. Хотелось бы узнать об этом побольше, да время не позволяет.

Она пододвинула к центру стола листы и указала на них простым карандашом.

- Это территория шахтёрского поселения в пятидесяти милях отсюда. Я давно хотела заполучить это местечко, но руки все никак не доходили. Это серьёзная работа. Там кусак не меньше трех сотен. И это только в городке.

- А сколько их в шахте? - спросила Ливи, на что ей лишь пожали плечами.

- На разведку ездил молодняк, поэтому далеко я заходить им не позволила. Но по предварительной информации, шахта под завязку забита заражёнными.

- И чего же ты хочешь? - Ниган прищурил глаза и усмехнулся. - Чтобы я отправил людей для очистки? Это можно устроить.

Жнец хитро улыбнулась, отчего Карл вновь невольно напрягся.

- Мои люди могут сами этим заняться. Мы можем позволить себе риски. Но зачем, если ты хочешь заплатить за расторжение договора. И раз этого хочешь ты, то и город очистить должен ты. Сам.

До Карла не сразу дошло, что она имела в виду. Она хочет, чтобы Ниган пошёл в город один. Совсем один.

- Это безумие. - фыркнула Ливи. - Ты же сама сказала, что там орда.

Жнец медленно кивнула.

- Конечно. Я хорошо помню, что я сказала. А ещё я помню времена, когда Ниган был победителем Сантье-Хары. Он отлично справлялся в одиночку в самых сложных боях. С кучкой кусак он явно справится, не так ли?

Ниган только задумчиво покачал головой на это воспоминание из прошлого. Он, кажется, вообще не волновался. Карл нервно схватил ртом воздух.

- Я тоже хочу пойти. Арена ареной, а там заражённые. - он негодующе цокнул языком. - В таких небольших поселениях за стеной их может быть и намного больше. Там кусаки ведут себя иначе, чем просто на открытой местности.

- Успокойся, Карл.- Ниган тихо хмыкнул. - Я большой мальчик. Справлюсь.

Но Жнец лишь одобрительно кивнула.

- Это очень хорошо, когда наши люди о нас переживают. Пускай идёт, если хочет. Но больше отряд ты не набираешь.

Карл озадаченно смотрел на Жнеца, пытаясь понять ход её мыслей. Почему ей так принципиально, чтобы Ниган пошёл туда практически один? Ей же нужна территория. Они бы целым отрядом могли её быстро зачистить. Даже если Ниган справится, то на это уйдёт целая куча времени. Это было как-то не рационально.

- Это что-то вроде испытания? - лаконично спросила Ливи, положив руки на стол. - Поэтому такие условности?

- Я знал, что переговоры будут интересными. - хлопнув в ладоши, покачал головой Ниган. - Хочешь знать, стоит ли из-за меня марать репутацию?

Немного качнувшись на стуле, Жнец развела руками в стороны.

- Ты же не просто хочешь отменить договор, правда? - она чуть наклонила голову. - Ты метишь на место Полковника в ближайшем будущем. Но я возьму свои слова назад, если оказалась неправа.

Это было настолько прямолинейно, что Карл даже растерялся на какое-то время. Ливи, кажется, тоже была немного удивлена. Все обо всём знали, но никто никогда не ставил вопрос вот так. Просто.

- Когда-нибудь власть должна смениться. - не стал увиливать Ниган. - Полковник уже слишком долго у руля. Мы докатились до того, что заключаем перемирие с врагами за оружие со стороны.

- Время сейчас такое. - она пожала плечами. - Везде приходится искать компромиссы. Вот и я пытаюсь его найти. Если вы выполните мою небольшую просьбу и при этом не умрёте, то койоты вас поддержат.

Всё это выглядело слишком подозрительно. Карл сложил руки на груди, немного прищурив глаз.

- А вы то же самое сказали двум предыдущим лидерам?

Встревать в разговор он немного опасался, но желание выяснить детали было сильнее. Ниган внимательно посмотрел на него, покачал головой в такт каких-то своих мыслей и вновь посмотрел на Жнеца.

- Хороший вопрос. - он подался чуть вперёд. - Перед тем как мы начнём рисковать своей шкурой за твою шахту, я должен понимать, чего ты наобещала остальным.

- Ничего сверхъестественного. Ниган, я не пытаюсь тебя надурить. - она пожала плечами и тоже пододвинулась чуть ближе. - Здесь всё так же, как на арене. Кто первым принесёт победу, тот и станет чемпионом.

Остаток вечера был достаточно напряжённым. По крайней мере, для Карла. Переговоры не привели к побоищу, что было уже хорошо. Но сомнительность мероприятия с шахтой и остальными лидерами не давала покоя. Понятное дело, что ни Эрика, ни Трой при случае не захотят расстаться с возможностью занять место Полковника. Но сейчас возникало ощущение, что Жнец хочет их стравить сознательно. Это ведь могло им сильно помешать. Именно поэтому Карл рассказал о произошедшем Энид очень осторожно. Было неприятно ей врать, но выбора не оставалось. Но, похоже, она особо не заметила его увиливаний от ответа.

В лотерее Жнецу выпал какой-то лысый парень, почти полностью забитый грязноватыми татуировками. Он вышел на ринг и сразу рывком разорвал свою серую футболку. Люди тут же загалдели, но вот Жнеца такое выступление не особо впечатлило. Во время боя она использовала два клинка, что Карлу показалось удобным. Но в её случае почему-то разочаровало. Он сам не знал почему, но ожидал от этого поединка чего-то более зрелищного. Возможно, всё дело в её странном прозвище. А может, в излишнем внимании к этому бою. Или просто соперник выпал не совсем удачный. Парень продержался несколько минут, но после плашмя рухнул на пол. Жнец не убила его, поэтому его просто вынесли в другую комнату. Однако люди остались весьма довольны ещё одним зрелищем.

После её поединка Карл пытался отыскать Мэгги. Он обошёл почти всю территорию и даже несколько раз спрашивал встречающихся койотов о ней, пока один из них не сказал, что видел, как она в спешке шла к выходу. Это Карла достаточно сильно расстроило. Она же сама предложила поговорить с ней в конце вечера, а теперь просто ушла? Его не оставляло беспокойство, что могло что-то случиться и вынудило её уйти раньше. Или, может, она всё ещё злится и всё-таки решила не разговаривать с ним об этом. Вариантов было много, и ни один из них не предвещал ничего хорошего.

Их возвращение Ниган перенёс на утро, поэтому пришлось искать местечко на ночь где-то на территории. В машине было слишком холодно, да и риск нарваться на прыгуна был выше. На ночь их пустили на небольшой склад со всякой старой рухлядью. Карл довольно быстро нашёл для них с Энид отдалённое местечко у металлических шкафов. Остальные расположились поближе к двери. В воздухе царило какое-то необъяснимое напряжение. Хотя это было неудивительно. Практически никто друг с другом не разговаривал, только изредка перебрасываясь дежурными фразами. За вечер произошло слишком много разных событий, что голова шла кругом. Но, возможно, это были последствия удара по лицу от Аарона. В любом случае, Карл был рад, что всё закончилось. Повернув голову вправо, он посмотрел на Энид. Она выглядела задумчивой после общения с Ником и смотрела перед собой в одну точку. Скорее всего, она снова думала о матери и как раз сейчас обдумывала путь к её спасению. Понаблюдав за ней несколько минут, Карл решил пока с этим разговором повременить. Пока он на неё смотрел, вспомнил мимолётный поцелуй около ринга. Интересно, он действительно ей нравится или она больше действовала на эмоциях?

«Сегодня ты заслужил уважение у своей девчонки и значительно вырос в её глазах.»

Фраза Нигана вновь прозвучала в голове. Всё-таки хотелось верить, что это была правда. Карл старался прислушаться к его совету и немного расслабиться. Наверное, если бы он Энид вообще не нравился, то она не потащилась бы с ним сюда. ***

- Вы правда думали, что сможете шнырять вокруг нашей территории и это останется незамеченным?

Убрав руки в карманы камуфляжных брюк, Шейн со злостью смотрел на высокого парня в широкой металлической маске. Его голос был грубым, а в руках он держал два тесака. Вокруг их отряда стояли другие койоты, тоже вооружённые до зубов. Люди Жнеца незаметно охватили их в круг, когда они подошли к стенам их убежища.

- Разве так встречают гостей в своём доме? – хмыкнул Шейн. – Не вы ли приглашали всех на своё мероприятие?

- Всех «гостей» мы встретили у главного входа сегодня вечером. – пожал плечами парень. – А лазутчиков мы встречаем обычно на этом месте. Я думаю, Жнец будет разочарована действиями Гарри.

- Да плевать нам на её разочарование! – фыркнула одна из миротворцев, поправив выбившуюся прядь чёрных волос из-под кепки. – Гарри вот разочаровывает то, что она снюхивается с ренегатами, вместо того, чтобы соблюдать соглашение.

- А разве кто-то соглашение нарушил? – удивлённо произнёс койот. - Вы хоть раз не получили оружие?

- Уверены, что хотите портить с ней отношения? – добавил ещё один парень, который стоял чуть дальше их командира. – Это повлечёт последствия.

Шейн выдохнул и поднял руку вверх.

- Не встреваем в драку. Сейчас это бессмысленно. – он повернул голову и посмотрел на остальных. На лицах его людей была смесь облегчения с разочарованием. Шейн тоже был не в восторге от провала их задачи. Но всё рассчитывалось на скрытое появление и на то, что цели будут на открытом пространстве. А устраивать месиво на закрытой территории с численным преимуществом противника было просто безумием. Лучше всего будет предложить Гарри найти другой способ воздействия на ренегатов.

- Мы, что? Просто уйдём? – удивился Генри, его помощник. – Гарри же нас разорвёт за это?

- Я что-нибудь придумаю. Если я тут всех потеряю, то смысла в этом не больше. Сейчас мы уходим.

Акт 3. Глава 1. "У тебя ещё есть время передумать."

Примечание: Истории сегодня ровно год, и так прикольно получилось, что сегодня начинается третий акт)))

События два года назад:

- Не ной, сопляк!

Карл едва мог внятно расслышать над головой мужской насмешливый голос. Всю правую половину лица прожигала такая острая боль, что он почти задыхался от её количества. Она была и поверхностной, и одновременно глубокой. Режущей, словно лезвие вонзили в мозг, и тянущей, будто остатки его глаза вытягивали силой. На фоне этого безумия джутовые верёвки сильно врезались в запястья и стирали кожу рук. Но это было практически незаметно по сравнению с горящей, теперь уже пустой, глазницей. До сих пор было непонятно, почему он был всё ещё в сознании.

Чужие пальцы резко схватили его за волосы и потянули назад, вынудив поднять голову. Карл не мог открыть оставшийся глаз, судорожно всхлипывая сквозь сжатые зубы.

- Эй, Карл! - мерзкий голос раздавался то слева, то справа. - Ты не должен на меня злиться, слышишь? Если бы твой отец послушал нас, то ты был бы в порядке! - над головой раздался неприятный гогот. - Но теперь это уже неважно!

Карл каждую секунду чувствовал жуткую дрожь, которая всё сильнее охватывала его тело. Ему постепенно становилось холодно, отчего кожа покрылась почти болезненными мурашками.

- А знаешь, почему это неважно? - волосы стало ещё сильнее натягивать назад. - Посмотри на меня, Карл! Посмотри, или я вырежу тебе и второй глаз!

Голова кружилась до давящей тошноты .Судорожно хватая ртом воздух, Карл кое-как смог посмотреть на чужака. Этот ублюдок улыбался во все свои оставшиеся кривые жёлтые зубы и размахивал перед ним окровавленными ножницами.

- Это неважно, потому что завтра мы убьём всё твоё семейство! - он немного подпрыгнул на месте, тут же дико рассмеявшись. - А тебя я оставлю себе для развлечения! Правда, я пока не знаю, чем занять теперь такую одноглазку, но я что-нибудь обязательно придумаю! Не волнуйся! Скучать не будешь...

- Т-ты сам сдохнешь! - рявкнул Карл, резко дёрнувшись на месте. Деревянный стул тут же надрывно затрещал.- Ты з-завтра же сдохнешь!

Кровь быстро капала на джинсы, параллельно заливая тёмно-серую рубашку.

Но тут его резко схватили за горло, проводя ножницами около губ. Карл почувствовал, как тёплый, от свежеё крови, металл, касается его кожи и невольно замер.

- Ну, ну, ну... Вы только посмотрите, какой агрессивный! - парень наклонился к нему чуть ближе. Его карие глаза, переполненные ненавистью, были совсем близко - Если ты не прекратишь меня злить, я отрежу тебе язык. Ты хочешь этого?

Карл резко отвернулся в сторону и быстро замотал головой.

- Тогда будь паинькой, Карл. Или я разберу тебя на части намного раньше, чем планировал.

Сейчас:

После встречи со Жнецом прошло около двух недель. Становилось всё холоднее, но благодаря утеплённой одежде Миран изменение температуры Карл практически не ощутил. Ему достались утеплённые тёмно-серые джинсы. Они были великоваты, но ремень неплохо спасал положение. Также Миран передала ему его же перешитую зелёную клетчатую рубашку. Сейчас в ней было намного теплее, чем обычно. Карл также заметил, что она сделала несколько аккуратных заплаток на месте старых дыр. Ткань в этих местах отличалась совсем немного, поэтому создавалось впечатление, что она всегда была целой. В качестве верхней одежды осталась та же тёплая кожаная куртка, в которой он ездил к койотам. Чёрные перчатки и шапку Карл нашёл уже на их базе. С обувью проблема оставалась нерешённой до того момента, пока Энид не привезла ему несколько пар ботинок с их базы. У них ещё были какие-то остатки, пускай даже в подпорченном состоянии. Ему достались коричневые ботинки, которые подразумевали шнуровку. Но вот как раз шнурков в них и не было. Но это проблема решилась достаточно быстро, когда Лойд отдал ему тонкий старый провод уже без медных жил. Держалось это всё достаточно неплохо, поэтому Карл остался вполне довольным. Его сейчас устраивал любой вариант, лишь бы было тепло и удобно быстро передвигаться. Через пару дней их ждал долгий путь к шахте Жнеца, поэтому сейчас стоило задуматься об одежде.

На удивление, на базе ренегатов некоторые украсили стены около своих спальных мест старыми рождественскими открытками. Папа рассказывал, что раньше этому празднику уделялось очень большое внимание. Открывались тематические магазины, организовывались городские мероприятия и дарились подарки. И он дома всегда поддерживал его проведение. Наверное, поэтому, сейчас глядя на эти открытки, Карл невольно мыслями переносился обратно домой, когда они все вместе жили за стеной, собирались у огня и обменивались небольшими подарочками. У них было принято на Рождество дарить те подарки, которые могли принести хорошие эмоции, а не только пользу.

- Мы и так год тратим на выживание. – всегда говорил отец. – Поэтому один раз в году мы должны позволить себе расслабиться.

В комнате так и лежал тот брелок с лошадью, который Карл нашёл в городе в свои первые дни здесь. Если бы удалось встретиться с отцом, то это могло бы стать неплохим маленьким подарком.

Но в этот раз Рождество явно в планы не входило. С огромной долей вероятности в этот момент они всё ещё будут в шахтах вместе с Ниганом, если их не прикончат заражённые раньше.

За это время Карл успел сходить с Роном и его отрядом на старый ветряк. К большому облегчению опасения Нигана не подтвердились. Карл практически ни на секунду не выпускал парня из поля зрения, но не заметил ничего подозрительного. Однако это не означало, что всё было в порядке. Рон ведь мог и догадаться о слежке, когда Карл вызвался идти с ними. Мог передать информацию как-то иначе, мог перенести встречу с миротворцами. Могло быть что угодно. После того, как они вернулись, Карл попробовал донести все эти мысли до Нигана. И, к счастью, был услышан.

- Хорошо. Я действительно рад, что младший брат оказался адекватнее всей своей семейки. Но мы всё равно должны за ним приглядывать. – Ниган задумчиво хмыкнул. – Всё-таки соблазн работать на своих и на чужих у него имеется. Говори мне обо всём, что посчитаешь странным. Хорошо?

Здесь Карл был с ним согласен. Не хотелось постоянно кого-то подозревать, но сейчас другого выхода просто не было.

Кай за это время подрос ещё больше. Если раньше он практически всегда был рядом, то теперь в основном где-то бродил сам по себе. Невольно пугала мысль, что однажды Кай вовсе не вернётся. И останется только догадываться – жив ли он или до него всё-таки кто-нибудь добрался. Карл старался думать об этом меньше, хоть и получалось это с трудом. Всё-таки за это время он к коту уже успел сильно привязаться. Однако всё-таки иногда Карл находил у себя в комнате дохлых птиц, мышей и каких-то насекомых. Так Кай оказывал внимание и делал "подарки". Очень веселила реакция кота, когда он забегал в комнату и видел нетронутой его добычу. Тогда он демонстративно относил её в дальний угол комнаты, от Карла подальше, и начинал демонстративно её есть. Его недовольный взгляд так и говорил: «я тогда сам всё съем, раз ты такой неблагодарный придурок». Это было достаточно забавно, что заставляло невольно улыбаться. И этого Карлу лишаться очень не хотелось, хоть и поделать ничего он не мог. Постоянно следить за котом у него возможности не было, но и запирать его в комнате он тоже не собирался. А сейчас и вовсе предстояло длительное отсутствие с абсолютно непредсказуемым результатом. В этой шахте их может ожидать всё что угодно. И не было никакой гарантии, что они вернутся живыми.

Утром перед отъездом, Карл долго просидел с Каем рядом. Тот негромко урчал и позволял себя гладить по спине.

- Постарайся быть осторожней, хорошо? – в этот раз Карл не стал просить Нору присмотреть за ним. Кай уже сам отлично находил себе еду и не нуждался в постоянном надзоре. – Я знаю, что всегда обещаю одно и то же. Я постараюсь там не умереть. И я надеюсь, что если я вернусь, то мы снова увидимся.

Кай наклонил голову чуть вбок и упёрся лбом в его ладонь. Карл невольно улыбнулся, и, поднявшись на ноги, взял с пола рюкзак. Он какое-то время думал, что делать с шапкой. С одной стороны, в ней было теплее, но с другой - он практически ничего не мог расслышать из-за прикрытых плотной тканью ушей. Это не самое правильное решение для дороги за стеной. Поэтому было принято решение надеть свою коричневую шляпу, а тёплую взять с собой. Он наденет её, если станет слишком холодно. А пока погода ещё позволяла, лучше выбрать вариант побезопасней.

На улице только-только наступило ранее утро. Перед воротами стоял Иисус, держа за поводья двух лошадей. Одна была коричневой в белую крапинку, а вторая полностью белой. Рядом с ним стояла Шира в забавной фиолетовой шапке с большим помпоном. Они о чём-то тихо переговаривались.

- Привет, Карл! – махнул рукой Пол. Шира тоже обернулась к нему и кивнула.

- Привет. – ответил Карл и повернул голову к лошадям. – Я давно уже таких не видел. Очень красивые. Где ты достал их в городе? Как их зовут?

Иисус только усмехнулся и покачал головой.

- Белый – это Граф. Характер у него соответствующий. А вторая красотка – это Лея. В городе лошадей, кроме заражённых, не достать. На днях я ездил за стену к одним своим старым друзьям и выменял их на машину. Им нужны детали – нам нужны лошади. Всё честно. И кстати, пока не забыл…

Он чуть отогнул плащ и достал оттуда два разноцветных свёртка.

- Не помню, что я там тогда у тебя утащил, но, надеюсь, эти ты ещё не читал. Мне сказали, что забрали их с брошенной редакции. Из их хранилища. Так что они почти не тронутые.

Карл заинтересованно взял комиксы в руки. Обложка действительно казалась незнакомой. Что на одном, что на втором.

- Честно сказать, я уже забыл об этом. – усмехнулся он, убирая их себе в рюкзак. – Но спасибо. Можешь считать, что ты прощён.

Иисус только усмехнулся и покачал головой.

- Выбирай, какая больше нравится. – он указал ладонью в сторону лошадей. Карлу обе казались милыми, но свой выбор он остановил на Лее. Он подошёл к ней сбоку и погладил по шее. Лошади это явно понравилось, потому что она сразу немного наклонила голову в его сторону. Карл не был в седле уже достаточно давно, поэтому предстояло привыкать заново. Забравшись на лошадь, он взял поводья в руки, чуть подтягивая на себя. Лея немного встрепенулась, переступив с ноги на ногу. Карл ещё раз погладил её по шее, немного успокаивая.

- Ты, похоже, ей нравишься. – довольно произнесла Шира. – Я вот никогда не могла сдружиться с этими созданиями. Я их боюсь, а они это понимают и ведут себя ещё хуже.

Карл улыбнулся и покачал головой.

- За стеной без лошадей сложновато было бы, поэтому мне пришлось научиться с ними дружить. Хотя в первые несколько раз меня скидывали на землю…

Хлопнули входные двери. Ниган вышел на улицу. На спине у него тоже был пошарпанный рюкзак. В левой руке он за ручку держал старую спортивную сумку с оружием. Рядом с ним шла Ливи.

- О, все уже в сборе! – он удовлетворительно кивнул и перевёл взгляд на белого коня. – А напомните-ка мне, почему вместо приемлемого автомобиля мы должны трястись на этих зверушках?

- Маршрут до шахты весьма скверный. – пожал плечами Пол. – Миль пятнадцать вроде бы нормально, а дальше проехать будет невозможно. С лошадьми вам будет намного проще.

- Это правда. – расстроенно добавила Шира. – Папа достал старые военные снимки местности. Там уже основная дорога разрушена взрывами. А сейчас я сильно сомневаюсь, что там стало лучше. Поэтому лошади – это отличный вариант. Будет проще срезать путь.

- Я всё ещё могу собрать отряд и отправить за вами. – вновь предложила Ливи. Когда они готовились к поездке, она уже предлагала это. Сейчас решила повторить вновь, скорее всего, надеясь на положительный ответ.

- Нет, я думаю, Жнец узнает, если мы наш договор нарушим. – Ниган пожал плечами. – Мы не станем её провоцировать. К тому же ты сейчас нужна здесь. И чем больше людей будет с тобой здесь, тем будет лучше. Мы справимся. Но если нет, ты знаешь, что нужно делать.

Ливи устало выдохнула и убрала руки в карманы джинсов.

- Да, знаю. Но давайте-ка до этого всё-таки не доводить.

О чём конкретно они договаривались, Карл не знал. Наверное, у Нигана всё-таки был какой-то план на случай, если они не вернутся.

Пока они разговаривали, Шира достала из своей сумки две рации и осторожно настраивала одну из них.

- Так, ну теперь всё нормально…- тихо произнесла себе под нос она и, быстро подняв голову, вручила им по одному устройству. – Мы вчера в городе с отцом проверили их в действии. Всё работало без накладок. Дальность у них небольшая, всего четыре километра. Может, чуть больше. Но без острой необходимости лучше не проверяйте. От батареек они больше не работают, но подзаряжаются от аккумулятора. В целом работы без подзарядки должно хватить на часа два или три. Не так много, да, но лучше найти нам не удалось. Простите.

- Нам хватит. – кивнул Ниган, закрепляя её у себя на поясе. После чего он забрал у Ширы аккумулятор и тоже положил в сумку с оружием. – Хорошая работа!

Шира быстро кивнула и как-то взволнованно посмотрела на переданное им оборудование. Скорее всего, у неё было больше сомнений в его работе, но всё озвучивать она не стала. Забравшись на лошадь, Ниган вытащил из сумки штурмовую винтовку и передал её Карлу вместе со сменными магазинами.

- Вот, это будет твоя. К ней ещё есть запасные патроны в сумке. Надеюсь, рано не пригодятся.

Карл быстро взял оружие в руки и закрепил на рюкзаке за спиной, а магазины запихал в карманы куртки.

- Хорошо, пока точно должно хватить.

Ливи подошла к выходу и распахнула ворота, когда они подошли к ним ближе.

- Удачи вам обоим. Только попробуйте не вернуться.

Карл улыбнулся и кивнул. Ниган махнул им рукой и призвал быстрее закрыть территорию.

- Не начинайте веселье с миротворцами без нас! - крикнул он им назад. - Не хочу такое пропустить.

Когда их база осталась позади, Карл осмотрелся вокруг. Утром на дороге было довольно тихо. Обычно такая тишина, наоборот, вызывала напряжение. Но сегодня всё было иначе. Неспешно идя вдоль дороги, Карл наблюдал за плавными снежинками, что опускались на разбитый асфальт. Даже ветер не нарушал это спокойствие.

- Ещё не поздно остаться в городе. – внезапно вырвал из раздумий голос Нигана. Карл прищурил глаз и повернул к нему голову.

- Ты о чём?

Мужчина пожал плечами и указал пальцем на оставшуюся позади базу.

- О том, что у тебя ещё есть время передумать и остаться здесь. Это нешуточное мероприятие, так что…Подумай ещё раз. Пока мы в городе.

Этот внезапный разговор сейчас озадачил не на шутку. Вроде бы всё уже было давно обговорено. Он ещё тогда у койотов решил, что пойдёт. К чему эти странные вопросы?

- Зачем ты сейчас мне это говоришь? Ты думаешь, я не справлюсь?

Ниган устало посмотрел на него и сделал глубокий вдох.

- Нет, Карл, я не об этом. Я уже понял, что ты мало перед чем остановишься, если что-то вобьёшь себе в голову. Но сейчас мне бы хотелось, чтобы ты действительно понимал, куда и зачем мы едем. В той шахте нас может ожидать всё что угодно.

- Не помню за последнее время, чтобы я вообще мог хоть что-то ожидать. – пожал плечами Карл. – Не переживай, я понимаю, зачем мы туда едем. Мы можем не вернуться. Но если ты поедешь один, то шансов тогда вообще не будет.

Ниган усмехнулся, чуть потянув за поводья Графа.

- А, так ты мой защитник, что ли, получается?

Карл засмеялся.

- Ну, ты можешь так думать, если хочешь. – после он добавил уже серьёзнее. – Я не останусь в городе. Мы выполним договор со Жнецом и получим преимущество перед миротворцами. Как и планировали.

Ниган довольно кивнул.

- Ладно. – он немного помолчал и произнёс уже ухмыляясь. – А если ты всё-таки помрёшь, что мне сказать твоей подружке? Что перед смертью ты думал о ней?

Карл разочарованно прикрыл глаза.

- Если я и брошу тебя где-нибудь, то только потому, что ты меня достанешь своими странными вопросами.

Глава 2. "Мы так не договаривались"

Спустя час они выехали за город и оказались на дороге. Ниган уже давно вот так просто не ездил на лошади по территории за стеной. Несмотря на всю скрытую опасность, рано утром здесь было достаточно спокойно. Внезапно Карл чуть подогнал свою лошадь и немного обогнал его, преграждая перед ним путь.

- Ты чего? – немного напрягся Ниган, тормозя Графа на месте. Всё-таки парень решил не ехать дальше? Карл покачал головой и указал пальцем на ещё уцелевший асфальт.

- Тут хорошая дорога и никого нет… И лошади ещё не устали.

- Так?.. – уже более заинтересованно спросил Ниган, наклоняясь чуть вперёд. Кажется, идея пацана была уже понятна, но он не стал спешить с выводами. – И что?

- Вон, видишь вон ту разваливающуюся металлическую вышку? – он указал пальцем на старую опору электропередачи вдали. – Я думаю, что смогу туда прискакать раньше, чем ты.

Когда он снова повернул к нему голову, то в единственном глазу вновь горела эта нагловатая решимость. Глядя на Карла, Ниган время от времени вспоминал себя. И в последнее время это становилось всё чаще и чаще. Он был таким же в его возврате. Только более развязным, что ли. Было даже немного жаль, что Карл был лишён старого мира. Хотя возможно тогда он не смог бы раскрыть свой потенциал, а просто сейчас зубрил бы какой-нибудь учебник к экзаменам. Ну или это тоже был неплохой вариант, при условии нормальной жизни.

- Да что ты такое говоришь, сопляк! – он тоже чуть подогнал Графа и встал с лошадью Карла рядом. – Мне, кстати, кажется, или ты бросаешь мне вызов?

Карл хитро усмехнулся и развернулся по направлению к вышке.

- Да тут хоть вызов, хоть нет. Тебе меня ни за что не обогнать. И я тебе это докажу.

- Ну ты не треплись раньше времени, а то на словах все бойцы... – Ниган поправил воротник куртки. – Только просто так гоняться неинтересно.

Карл на несколько секунд задумался, после чего разочарованно пожал плечами.

- Хм, я не знаю, что тебе предложить. Есть идеи?

Ниган тоже задумался. Действительно, пацан мало что мог ему предложить. Как и он ему в целом. Мелькнула мысль поставить на кон ингибитор, но Ниган быстро её отмёл. Это слишком для такой детской забавы. В голову тут же пришла ещё одна идея - разыграть какую-нибудь интересную информацию. Ниган почему-то не сомневался, что она у Карла была.

- Если ты проиграешь, а ты проиграешь. – с серьёзным выражением лица добавил он, на что получил выразительное закатывание глаза. – Я могу задать тебе один вопрос, на который ты должен будешь ответить правду.

Карл сомнительно покачал головой.

- А если я тебе совру? Как ты об этом узнаешь?

Ниган развёл руки в стороны.

- Я буду надеяться на твою добропорядочность, малыш.

Пожав плечами, Карл лишь улыбнулся с наигранной грустью.

- Эх. Как жаль, что я не могу надеяться на то же самое.

Разочарованно вздохнув, Ниган посмотрел на подростка укоризненным взглядом.

- То есть вот такого ты обо мне мнения, да? Это было…неожиданно. Но так и быть. Я отвечу честно на любой твой вопрос. Если ты, конечно, каким-то чудом выиграешь.

- Ты какой-то слишком самоуверенный… – пожал плечами парень. – Особенно это странно, ведь за стеной мы выживали только благодаря хитрости и быстрым решениям в сложных ситуациях. Ты думаешь, я этим не воспользуюсь сейчас?

Наверное, всё заняло около секунды. Ниган не успел опомниться, как парень рванул вперёд, не дожидаясь общего старта. Оставалось только выругаться и резко погнать Графа за ним. Конь немного заупрямился, но у Нигана получилось с ним совладать и набрать скорость. Холодный воздух немного пощипывал лицо. На большой скорости Ниган чувствовал себя не очень уверено, но вроде бы понемногу вспоминал старые ездовые навыки.

- И это, значит, ты мне что-то говорил про честность? – усмехнулся Ниган, когда оказался к пацану ближе. Карл в ответ только засмеялся и подогнал лошадь ещё быстрее. Только сейчас Ниган поймал себя на мысли, что давно не слышал смеха. Нет, он его, конечно, слышал. Но не такой искрений. Кажется, способность искренне смеяться исчезла вместе со старым миром. Но именно в такие моменты, несясь по заснеженной пустынной дороге, жизнь ощущалась немного по-другому. Не просто цикл бесконечной войны за выживание и территории, а что-то ещё. Едва уловимое, и почти незаметное. Ниган был не силён в определении своих чувств, эмоций и прочей ерунды, но какие-то свои ощущения он не мог просто отрицать. Проскользнула мимолётная мысль, что может быть, когда-нибудь, это всё закончится, и мир вернётся в своё прежнее русло. Это в голове звучало настолько наивно, что Ниган не смог сдержать усмешки.

- Если бы я всегда был честным, то уже подох бы! – крикнул Карл и снова сильнее разорвал дистанцию между ними. – Ты там так и будешь сзади плестись? Может, мне тебя подождать?

Такую наглость терпеть уже было нельзя. Ниган быстро осмотрелся, зацепившись взглядом за небольшую тропинку справа, уходящую в горку. Своей наглой выходкой Карл выбил себе фору, так что на прямой дистанции его обогнать уже навряд ли получится. И в седле он чувствовал себя намного увереннее, это было хорошо заметно. Но вот поверху самоуверенного сопляка можно было попробовать обойти.

Ниган резко развернулся и поскакал по тропе, обходя небольшие камни. Тропа уходила всё выше, поэтому основная дорога оказалась слева внизу. Пару раз Граф едва не налетел на старый металлолом, торчащий из-под снега. Проскакав ещё несколько десятков метров, Ниган заметил на дороге брошенные строительные контейнеры. Карл же нёсся прямо на них, явно обдумывая, как их обойти без потери времени. А для Нигана это был хороший шанс. Когда Карл сбавил скорость, Ниган подбежал к их крышам. Она была почти на одном уровне с его тропой. Оставалось только надеяться, что контейнер не проржавел настолько, чтобы под Графом обвалиться в самый неподходящий момент. Пока Карл обходил их по другой стороне, Ниган проскочил сверху и, подогнав Графа, спрыгнул обратно на землю. Конь на это недовольно заржал, немного приподнимаясь на дыбы, но всё же почти сразу понеся дальше. Теперь пацан отставал от него на метров десять. Его лошадка, наверное, была не особо спортивной, а вот Граф, несмотря на недовольство, был весьма вынослив. До вышки оставалось совсем немного. С лёгкостью преодолев оставшееся расстояние, Ниган развернул лошадь навстречу Карлу и усмехнулся.

- Ну и ну! Кажется, кто-то переоценил свои возможности верховой езды? – он похлопал Графа по шее, поглаживая его по жёсткой шерсти. – Или своей лошадки? М?

Карл, кажется, собирался ему что-то сказать, но его взгляд зацепился за что-то за его спиной. Он так быстро вытащил пистолет, что в голове невольно проскользнула мысль, что пацан хочет его застрелить.

Раздался выстрел и звук падающего тела. Граф испуганно дёрнулся, кое-как повернувшись назад. Прямо у старой вышки лежало тело какого-то мужика в звериных шкурах. Рядом с ним валялся сломанный деревянный лук.

- Это ещё кто?.. – недовольно фыркнул Ниган, глядя на незнакомца. Карл подъехал ближе, тут же спрыгивая с лошади на землю.

- Он из «диких». – глядя на него, ответил он. – Такие в основном живут поодиночке. И чаще всего они… Ну, на всю голову тронутые. Этот на вышку, скорее всего, только забрался и хотел подстрелить кого-нибудь из нас.

- Ты уверен, что он один?

- Нет, но если бы был кто-то ещё, они бы уже дали о себе знать. – Карл быстро оглянулся и вновь залез на лошадь. – Нам лучше найти какое-нибудь убежище и не маячить посреди дороги. А пока мы ищем, ты можешь продолжать нахваливать себя. Я весь внимание.

- А я разве это не заслужил? – Ниган довольно кивнул. – По-моему, я был великолепен. Ты же не думал всерьёз, что сможешь меня обойти? Или думал?

Карл разочарованно покачал головой, поглаживая свою лошадь по шее. Она сейчас шла медленно и шумно втягивала воздух.

- Тебе просто повезло. – усмехнулся Карл, но что Ниган только махнул рукой.

- Так все проигравшие говорят, малыш. Но если ты так сильно просишь у меня второй шанс, я так и быть, могу его тебе дать.

- В следующий раз уже будет дорога сложнее. Я найду тебе интересное местечко где-нибудь подальше. Вот и узнаем – повезло тебе или, ты правда настолько крут.

Ниган развёл руками.

- Да, пожалуйста. Если тебе так нравится проигрывать, я только рад тебя порадовать.

Карл ничего на это не ответил, только пожал плечами.

- Спрашивай уже, чего хотел знать. Я отвечу честно.

Немного подогнав Графа вперёд, он задумчиво хмыкнул. На самом деле было много вопросов, которые бы хотелось задать пацану из-за стены. Но большинство из них он мог задать ему и без спора. Надо было выбрать что-то такое, о чём нельзя просто заговорить с пустого места.

- Ты никогда особо не рассказывал о своей семье. Только знаю, что твой папашка тебя оставил помирать по твоему разрешению.

Он уже заметил, как Карл готовился ему возразить, поэтому тут же прервал его жестом.

- Да, да. – он приподнял перед собой ладони. – У вас там так принято. Я помню. Я не про это. Мне интересно, чем вы жили там?

На несколько секунд парень задумался, после чего повернул к нему голову.

- Что ты имеешь в виду? Как смогли выжить?

Ниган цокнул языком, чуть качнув плечами.

- Нет, не совсем. Я про то, чем именно вы жили. То есть, чем занималась твоя семья? Вы постоянно бродили по пустошам с места место, или чем-то торговали? Жили ли когда-то в городе?

- Ты понимаешь, что это уже четыре вопроса? – усмехнулся Карл. – Мы так не договаривались.

- Не хитри, сопляк. Ты сам хотел, чтобы я уточнил. Вернёмся к основному вопросу: чем твоя семья жила всё это время и оставалась на плаву?

Карл начал отвечать не сразу. Они проехали ещё несколько метров, прежде чем он открыл рот.

- Да наверное, всем понемногу. Папа говорил, что мы сначала много переезжали. В городе стало опасно, и мы ушли. Но там вроде бы осталась мама.

- Воде бы?

- Да, мне вроде так говорили. Но я не помню её. Я тогда только родился.

- То есть твоя мать просто отдала мелкого тебя на попечение отцу, а сама осталась в городе?

Карл пожал плечами. Нигану показалось, что разговор о материи его не особо задевал. Что было хорошо.

- Похоже на то. Но может, у неё были на это причины. В любом случае это сейчас уже не так важно. Это было пятнадцать лет назад. А учитывая, сколько всего у вас в городе произошло, она могла уже давно погибнуть.

Ниган покачал головой. Учитывая постоянные войны, взрывы, голод и городскую враждебность это было похоже на правду.

- И вот мы переезжали, пока не нашли неплохое место за скалами. Это довольно далеко отсюда, но там было хорошее место. И мы были в безопасности. Мы прожили там, наверное, лет десять.

- Ничего себе. – искренне удивился Ниган. – Это прямо рекорд для жизни за стеной. Причём абсолютный. Но я так понимаю, есть одно «но»?

- Конечно…- спустя достаточно большую паузу, намного тише ответил Карл и резко указал пальцем в сторону. – Смотри, мы можем тут остановиться и дать лошадям отдохнуть.

Ниган посмотрел туда, куда указывал парень, и заметил небольшую полуразвалившуюся будку. Скорее всего, раньше тут был пост дорожной охраны или что-то в этом духе. Внутри вполне можно было задержаться ненадолго. Ещё весь день впереди, поэтому останавливаться на полноценный отдых пока не имело смысла.

- Да, давай. – Ниган оглянулся по сторонам. – надеюсь, больше незваных гостей в ближайшее время не будет.

Они подъехали ближе к будке и слезли с лошадей. Карл обоих привязал к согнутому столбу. Граф тут же опустил голову к земле, разрывая носом снег. Спустя несколько секунд он с силой выдернул оттуда большой пучок желтоватой травы. Лея немного помедлила, но после последовала его примеру.

Внутри будки было намного просторней, чем казалось снаружи. Из мебели там остался только обшарпанный деревянный стол с разбитым монитором от компьютера. На стенах висел листок со списком номеров, написанных от руки. Ниган опёрся на стену, убирая руки в карманы джинсов. Карл сел на стол, сложив руки на груди.

- Когда мне только исполнилось тринадцать лет, спустя пару дней к нам пришла группа людей. Это была семья мексиканцев. Главным у них был отец Херардо Кардозо. А его жену звали Агнес.

В какой-то момент Ниган подумал, что их разговор уже был окончен, но, похоже, что это было не так.

- Хм, Кардозо… - протянул он, прикусив губу. – Такое ощущение, как будто я уже слышал эту фамилию. Но не помню где. Большое у них было семейство?

- Ну, я бы не сказал. – пожал плечами Карл. – У них было трое детей. Младший Эстебан, он со мной одного возраста. Средняя сестра – Морисоль. И… - Карл шумно выдохнул. – И старший – Гектор.

- Какого хрена им было от вас надо? Еда? – спросил Ниган.

- Нет… Ну то есть и это тоже, конечно. Но в основном им очень понравилась наша территория, и они захотели, чтобы мы ушли оттуда. Они не стали на нас нападать. Скорее всего, потому, что нас было больше. Но тем не менее они стали нам угрожать. Папа вместе с другом прогнал их от нашего дома, и всё вроде бы было потом нормально.

- Вроде бы?

- Я думал, что мы уже в безопасности, и что они больше не вернутся. Я, честно сказать, вообще забыл о них спустя несколько дней. Я помню, что с утра пошёл дождь, и я решил выйти немного поохотиться. На уток лучше охотиться в непогоду, чем в солнечный день. А у нас как раз недалеко было небольшое озеро. Их там всегда было полно... В общем, там меня эта семейка и поймала.

Ниган цокнул языком, мельком глянув через дверной проход на улицу. Снег перестал идти, так что, возможно, в ближайшее время дороги не заметёт. Странно, что семья Карла так легко его отпустила одного после такого инцидента. Казалось, такой поступок Кардозо кажется самым очевидным. Если враги сильнее тебя, то ты можешь победить только психологически. То есть поймать кого-то из них и угрожать. Это было логично. Ниган бы сделал так же. Он делал также, когда это было необходимо. Хотя, возможно, Карл особо никого и не спрашивал. Просто вставал и уходил, а потом нарывался на проблемы. И, похоже, эту его привычку никто так и не смог искоренить.

- Они пытали тебя? – осторожно спросил он, на что парень покачал головой.

- Ударили пару раз, чтобы я не дёргался. Но вообще нет. Первые два дня они просто держали меня в старом сарае. Морисоль даже еды мне давала, а Эстебан подолгу сидел со мной, до самой ночи. Оба старались меня успокоить по мере своих возможностей. Они почему-то не разделяли мнение родителей и нередко спорили со своими матерью и отцом. Агнес и Херардо каждый день давили на моего отца, расписывая что могут со мной сделать, а после обсуждали это у костра.

- И твой отец ничего не сделал?

- Нет, он сразу сказал, что уступит им. Как только я пропал. Только он сказал, что моей семье нужно время собраться, и что они должны привести меня и доказать, что я жив. Это я услышал из их разговора за ужином. На третий день они как раз договорились, что возьмут меня с собой. Но эта идея не особо понравилась Гектору. Он подумал, что… Точнее, ему показалось, что папа блефует. И что давить на него надо намного сильнее. После разговора со своими родителями, он сказал, что их просто обманывают, и пришёл ко мне в сарай…

Карл прервался, судорожно делая вдох. Ему будто стало резко нечем дышать, несмотря на достаточно приятный морозный воздух. Ниган невольно напрягся, уже чувствуя, к чему эта история идёт.

- Это он сделал, да? – он медленно указал на красную повязку на его глазу. Карл немного успокоился, но на него не смотрел.

- Я… Я плохо заполнил тот день. Почему-то я не потерял сознание. Помню только, как Морисоль меня схватила под руку и вывела из сарая. Они с Эстебаном почти принесли меня домой, где их схватил один из наших. Папа пощадил их за то, что они привели меня назад. И они сразу сбежали, перед этим рассказав, где прячется их остальная семья. Я не знаю, что конкретно папа с ними сделал. Но мне сказали потом, что Гектор вроде бы остался жив и смог скрыться. Но он был ранен в живот арбалетным болтом.

- Скорее всего, он где-нибудь сдох от потери крови или от кусак. – уверенно произнёс Ниган. – Навряд ли он далеко ушёл бы с такой серьёзной раной.

- Может, пойдём дальше? – внезапно спросил Карл, кивая взгляд в сторону улицы. – Я думаю, лошади уже отдохнули и немного перекусили.

- Да. – Ниган кивнул и, оторвавшись от стены, потянулся. – День ещё впереди. Мы сегодня на пару десятков миль точно должны продвинуться.

Глава 3. "Представь, что в один день ты всего этого лишаешься?"

Дорога была достаточно размеренной. Карл постоянно опасался, что на них нападут, но пока им везло. Разбитая проезжая часть, которая, наверное, когда-то давно была оживлённой, сейчас была практически пустой. Только иногда приходилось объезжать загромождения из ржавых обломков машин. Практически все они здесь были разобраны на детали. На дороге оставались только лопнувшие шины и горстка непригодных старых запчастей. Может, именно тут городские берут детали для ремонта своих машин, раз те ещё были на ходу.

- О, смотри-ка! – внезапно выдернул из мыслей голос Нигана. Карл резко повернул к нему голову и проследил за его указательным пальцем. Он указывал на достаточно высокую вышку, которая виднелась из-за крон деревьев.

- Это тот городок, куда мы едем? – Карл остановил лошадь и попытался рассмотреть получше.

- Да, похоже на то. – довольно произнёс тот. – Как только проедем лес, сразу выедем к шахтёрскому городу. Хотя я бы лучше заночевал где-нибудь неподалёку. А завтра с утра двинем дальше. Или хочешь опять рвануть на ночь глядя, как в прошлый раз?

Не оборачиваясь, Карл недовольно цокнул языком.

- Мне тебе напомнить, что именно я потом вытаскивал тебя от Волкодавов? – он со своей позиции сходить не собирался. – А вот если бы ты меня послушал, то этого бы не случилось.

На это Ниган только как-то странно снисходительно усмехнулся.

- Ну раз пошли такие разговоры, то если бы не я - тебя сейчас здесь вообще бы не было. Так что не выпендривайся.

Соглашаться не особо хотелось, но это было правдой. Карл вновь немного подогнал Лею и выехал чуть вперёд.

- Если хотим останавливаться, то надо найти какую-нибудь крышу. Желательно и для нас, и для лошадей. Но я не думаю, что у леса будет что-то подобное.

- Подъедим ближе и осмотримся. – коротко ответил Ниган и поехал дальше по дороге. На всякий случай оглядываясь по сторонам, Карл поехал следом.

Всё-таки около леса Ниган заметил какую-то постройку. Не слишком большая, но и не крохотная. В целом, туда можно будет завести лошадей, если постараться. Выглядела она так, словно едва пережила пожар. Стены были серые, покрытые местами сажей. Когда они оказались рядом, то Карл заметил за ней ещё несколько построек. Но те были либо без крыши, либо завалены хламом. Скорее всего, это были какие-то временные постройки для военных, которые служили здесь в начале эпидемии, потому что рядом ещё нашёлся и старый военный грузовик. Возможно, тут было ещё что-то принадлежавшее военным, но за столько лет ничего уже не осталось. Наверное, всё что могли - выжившие уже давно растащили. Немного воодушевившись, Карл забрался в его кузов, когда они подошли ближе. Но кроме мусора и четырёх пустых стеклянных бутылок ничего не нашёл.

- Чёрт...- выбираясь обратно, Карл быстро отряхнулся от приставшей к джинсам грязи.

- Ничего интересного? - уже явно зная ответ, спросил Ниган, не отвлекаясь от попытки открыть дверь в их временное убежище.

- Неа. - разочарованно бросил Карл. - Я подумал, что могли бы патроны остаться. Ну или ещё что-нибудь полезное...

- Да даже если бы и остались, то порченые уже были бы. Эта машина на дожде, солнце и морозе пятнадцать лет простояла. А вот если бы там нашёлся лом или что-то в этом духе, то это было бы отлично.

- Да какой лом... - фыркнул Карл, раздражённо глядя на старый автомобиль. - Мусор один.

Ниган разочарованно цокнул языком и вернулся к попытке вскрыть дверь. Но замок и петли, скорее всего, проржавели настолько, что открыть сейчас их было невозможно. Карл обошёл постройку вокруг, но ни одного окна не обнаружил. Тогда он подошёл поближе к ней, подпрыгнул и вцепился в край крыши. Металл неприятно заскрипел под пальцами. Эта хибара была его выше всего на головы две, так что проблемы забраться наверх не составило. Подтянувшись, он полностью забрался на крышу. Старый металл тут же противно заскрипел под ногами.

- Эта халупа на соплях держится. Слезь оттуда, пока ноги себе не переломал.

Карл лишь отмахнулся от ворчливого совета и сделал осторожный шаг вперёд. Металлическая пластина тут же заскрипела под кроссовками. Один из листов покрытия прогнулся и образовал щель.

- Слезь оттуда сейчас же. - судя по голосу, Ниган уже начал раздражаться.

Карл успел отойти от щели в сторону и теперь мог заглянуть внутрь помещения. Опустившись на коленки, он присмотрелся.

- Там довольно темно, но я вижу два скелета.

- Кусак нет?..

Карл постарался прислушаться и, убедившись, покачал головой.

- Нет! Но там, кажется, дверь чем-то забаррикадирована. Это вроде бы стул или что-то такое... Ты из-за этого, скорее всего, и не можешь открыть. Попробуй сильнее ударить.

Ниган немного отошёл от двери, и со всей силы втесался плечом в дверь. Карл тут же заметил, как подпорка качнулась и услышал металлический лязг.

- Давай ещё раз!

Удар об дверь повторился. На этот раз ножки стула съехали дальше и он тут же рухнул на пол. А дверь с силой распахнулась, скрепя старым металлом.

- Ну наконец-то. - выругался Ниган, отряхивая руки. - Я думал, мы спать на крыльце будем. Хотя тут тоже не сказать, что приятно...

Карл спрыгнул с крыши и зашёл внутрь следом. Когда свет больше проник в лачугу, то вид действительно был не особо приятным. Два скелета сидели на полу, а рядом лежал один старый пистолет. На стенах брызгами давным-давно засохла кровь. Рядом с ними на полу лежали пустые бутылки из-под какой-то выпивки.

- Они просто поубивали друг друга и даже не попытались выжить? - недоумённо спросил Карл, медленно оглядываясь вокруг. Кроме скелетов тут ещё стоял в дальнем углу сломанный стол и два пустых пластиковых контейнера. Странно было ожидать большего от старинной военной времянки.

- Довольно грубо так говорить, Карл. Это было много лет назад. Здесь, скорее всего, творился такой кошмар, что им всё равно было не выбраться из этой хибары. Вот этот убил своего товарища, а потом застрелился сам. Всё было по обоюдному решению. Вон, смотри. - он указал пальцам на бутылки. - Они как следует напились и закончили со всем этим двумя выстрелами.

Наверное, это было для них настолько страшно, что даже смерть казалась лучшим выходом. Всё-таки иногда Карл не мог до конца понять тех, кто заставил апокалипсис во время своей обычной жизни. Он ведь и раньше находил кусак в петлях, или такие же скелеты с оружием рядом. Чаще всего рядом люди оставляли записки с просьбой простить их или хотели встретиться с теми, кто уже обратился. А кто-то, наоборот, выживал ради них. Чем люди руководствовались в такие моменты? Почему одни сдавались, а другие двигались дальше? Этот вопрос иногда посещал мысли, но зачастую долго там не задерживался.

- Я думаю, мы должны их тогда похоронить. - предложил Карл, глядя на скелеты. - Они и так здесь пробыли слишком долго.

- Можно хотя бы их в лес перенести. Лопаты мы здесь не найдём. Не руками же холодную землю копать.

Осторожно собрав кости в один из пустых контейнеров, Ниган вынес их к деревьям ближе к лесу и немного прикрыл снегом и ветками.

Тем временем Карл развёл небольшой костёр и осторожно завёл внутрь лошадей. Было тесновато, но они поместились. Лея недолго думая, легла рядом с костром, а Граф ещё какое-то время недовольно оглядывался по сторонам, явно отказываясь принимать тот факт, что ночевать им сегодня придется именно здесь.

Когда Ниган вернулся с улицы и наконец-то закрыл дверь, под крышей постепенно начинало становиться теплее.

- Надеюсь, мы здесь одни. - настороженно произнёс он, садясь у огня. - А то не хотелось бы ночных сюрпризов.

- Я думаю, если бы кто-то хотел, то уже напал бы. - покачал головой Карл. - Но я думаю, эта развалюха нас максимум от снега защитить может.

- С ним она тоже справляется с натягом. - подняв глаза на небольшую дыру в потолке, произнёс Ниган. - Ну хоть дым уходит... Долго держать костёр зажжённым не будем. Лишнее внимание нам ни к чему. Тащиться куда-то зимой - идея, конечно, так себе.

- Да ладно, мы тут всего одну ночь переждём. - отмахнулся Карл и залез в свою сумку за едой. С собой они взяли еды где-то на пару дней. Дальше придётся выкручиваться самостоятельно. Питер хорошо постарался и смог состряпать несколько крупных кусков хлеба. Хотя Карл всё же на этот хлеб смотрел с опаской. Неделю назад, когда он ездил на юг к Энид, они с Алексом ему рассказали о целом скандале. Кто-то продавал ренегатам муку, перемешанную с гипсом. И это вскрылось, когда кто-то с их базы сильно отравился. Продавца вроде пока так и не нашли.

Нигана же все эти разборки мало трогали. Он спокойно взял хлеб, кусок вяленой оленины и в два захода съел свою половину, запивая это всё парой глотков воды. Карл глядя на него, тоже постарался ни о чём не думать и просто есть.

- Завтра с утра сходим на разведку. - задумчиво произнёс Ниган, как будто обращаясь сам к себе. - Надо оценить обстановку настолько, насколько это будет возможно.

Карл устало выдохнул и немного облокотился спиной на грудь спящей лошади. Лея чуть фыркнула, но позволила лечь рядом.

- Мне почему-то кажется, что Жнец отправила тебя сюда не для того, чтобы очистить шахту. - он пожал плечами. - Сам подумай... Здесь может быть очень много заражённых. Как мы вообще в одиночку с ними справимся?

Ниган в ответ на его рассуждения усмехнулся.

- Теперь испугался? А я ведь говорил тебе вернуться, пока был шанс.

Карл не то чтобы испугался, скорее стал осознавать ситуацию намного лучше.

- Я не боюсь. - чуть тише ответил Карл. - Просто, по-моему, Жнец хотела отправить тебя...

- Отправить на смерть? Да, именно так. - Ниган не выглядел слишком удивлённым. - Она уверена, что я отсюда не вернусь. А если это так, то ничего ей не будет мешать вести дела с Гарри дальше. Скорее всего, Эрику и Троя озадачила чем-то похожим. Тебе там, случайно, твоя подружка не проболталась об их уговоре?

Карл покачал головой.

- Если бы Энид о таком знала, то навряд ли бы рассказала мне об этом. Но мне почему-то кажется, что Эрика мало кого посвящает в свои дела.

Ниган только махнул рукой.

- Да в целом наплевать, что там у этих двоих. А про эту шахту мы ещё толком ничего не знаем.

- Думаешь, завтра нам не помешают там осмотреться?

- Сегодня - это сегодня. А завтра будет завтра. Вот завтра об этом и подумаем. - устало бросил Ниган, укладываясь на заранее постеленный плед. - А сегодня нам надо выспаться. Эта тряска на лошадях меня вымотала.

- Лошади мне нравятся больше, чем машины. Хотя бы не ломаются каждые два метра… - пожал плечами Карл, но что в ответ услышал недовольный вздох.

- Ну это потому, что ты на нормальной машине никогда не ездил. У меня была в своё время замечательная малышка. Несколько раз я влетал в аварии, а она всё равно была на ходу. Сейчас, наверное, уже где-нибудь разобранная на металлолом по кускам болтается…

Карл раньше не думал, что можно вкладывать душу в кусок катающегося металла. Люди, жившие до Падения всегда казались ему немного странными. Даже включая отца. Перевернувшись, он положил голову на тёплый бок Леи. Та уже спала и внимания на это не обратила.

Повисла непродолжительная тишина. Ниган молча смотрел перед собой, будто бы проваливаясь в свои воспоминания.

- Я могу задать вопрос? – хоть Карл и говорил негромко, но его голос сейчас словно разрезал ощутимую тишину. Ниган повёл плечами и, усмехнувшись, повернул к нему голову.

- С каких это пор ты спрашиваешь разрешения? – но получив в ответ только ожидающий взгляд, кивнул. – Ну, задавай.

- Как это всё происходило? – Карл зажмурился и, быстро помотав головой, поправил себя. – То есть… Я знаю, что произошло в общих чертах. Утечка вируса из Харрана и что потом, ситуацию так и не смогли взять под контроль. Но мне интересно, что происходило с людьми? Начался ведь хаос?

Ниган какое-то время смотрел перед собой, пока не кивнул.

- Тебе не рассказывали об этом дома? Насколько я понял, все там у тебя старше, чем ты?

Карл пожал плечами.

- Папа старался всегда сохранить о прошлом хорошие воспоминания. Он хотел, чтобы я тоже думал про прошлый мир хорошо. Что раньше было намного лучше, чем сейчас. Я спрашивал его про то, что происходило с людьми, но он старался от ответа уходить. А потом я спрашивать перестал.

Подобрав ноги под себя, Ниган положил ладони на коленки.

- Тебе интересно, как мир от нормального состояния пришёл к тому, что мы имеем сейчас? - Карл молча кивнул. – Был ли хаос?... Да, Карл. Был. И ещё какой. Сначала власти уверяли, что Харрран сдержит вирус. Но очень быстро ложь вскрылась. А правда была настолько ошеломительной, что не все смогли её вынести. Ты сегодня видел скелеты… И я уверен, что ты видел и раньше подобное. Солдаты были ближе всего к этому и видели всё своими глазами. Я думаю, у них первых крыша и начала подтекать.

- Но я не понимаю… - Карл задумался. – Если вирус получилось обойти стороной, так почему бы не попытаться спастись? Зачем лишать себя такой возможности изначально?

Ниган кивнул, чуть наклонив голову в сторону.

- Отчасти я с тобой согласен. Но в силу своего возраста и условий жизни ты картину целиком не видишь. Поэтому попробуем поговорить иначе. Представь, что ты живёшь в городе, где нет заражённых. Нет других группировок, постоянной опасности. Представь, что ты чуть старше и живёшь в отдельном доме со своей подружкой. Энид, да?

Карл кивнул и постарался представить сказанное. Выходило с трудом, но общий образ вроде бы складывался перед глазами. Скорее всего, Ниган имел в виду город без всего этого запустения и разрушений, но как бы Карл ни старался представить, у него ничего не выходило. Было непривычно думать, что когда-то город выглядел совсем иначе. Хоть картинки в старых журналах и дали общее представление об этом, вообразить это было сложно. Должно быть, там так же было солнечно, как и сейчас бывает. Возможно, целые дороги, по которым ездят машины. Люди бродят по улицам, кто-то собирается в группы около домов, магазинов или кафе. А их дом Карл смог представить как ту, комнатку, в которую его Энид как-то привела во время своей поездки к культу. Или, может быть, они смогли бы оборудовать старый кинотеатр для жизни? Однако эту мысль пришлось откинуть. Навряд ли раньше кто-то жил в кинотеатрах. Возможно, они бы смогли найти место получше за городом? Что-то вроде того брошенного лагеря, где Карл пропадал раньше. Да, если защитить его как следует, они точно могли бы там жить. Но, возможно, раньше не защищались такими ограждениями. Тара как-то рассказывала про какую-то штуку, которая ставилась на дома и автомобили. Но Карл забыл, как она её называла. Если кто-то пытался залезть в дом или в машину, то она начинала издавать истошные мерзкие звуки. Это вообще самая странная вещь, которую только могли придумать для «безопасности». Этот шум ведь привлечёт других людей, которые узнают о твоём местенахождения. Это же только хуже может стать. Такой бы глупости у них с Энид в доме точно бы не было.

- По-моему, я задал тебе слишком сложную задачку. – резко прервал поток мыслей Ниган своей репликой. Карл словно очнулся ото сна и непонимающе на него уставился.

- Почему?

- Ты так озадаченно впился взглядом в стену, что такого и гляди - прожжёшь её насквозь. Я понимаю, что представить в деталях тебе сложно. Просто в общих чертах пойми для себя – ты со своей подружкой счастливо живёшь, живёшь, детишек заводишь, собаку покупаешь. Потом новый дом, работа. И в один день ты этого всего лишаешься.

Звучало это действительно неприятно. Карл покачал головой.

- Это было бы ужасно...

- Это невыносимо. Для многих это и стало причиной самим покинуть этот мир. Покинуть его таким, каким они хотели его запомнить. - немного помедлив, Ниган махнул рукой. - Но не грузись слишком сильно. Это было очень давно... Я сегодня покараулю первый, потом тебя разбужу. Идёт?

Карл кивнул и отвернул голову в сторону. Перед тем как уснуть, он ещё какое-то время прогонял этот разговор в голове. Его семья, люди в городе… Все те, кто застал Падение – они потеряли всё. Отчасти Карл чувствовал облегчение, что не видел мир до всего этого. Поэтому сейчас он не страдает по прошлому. Как, например, страдал Эдриан. Его предательство тоже отчасти было вызвано чувством утраты. Карл никогда особо раньше не задумывался о том, что он будет делать, если всё потеряет. Или после своего ухода из дома он уже всё потерял? Мэгги не захотела с ним говорить, хотя обещала подождать его. Сможет ли он сейчас просто вернуться домой, как тогда, когда Гленн звал его? Какой-то тихий голосок внутри противно шептал прямо в его голове.

«Нет. Нет, там больше тебя никто не ждёт.»

Эта мысль вызвала волну неприятного липкого холодного страха, который заставил сильнее прижаться к спящей лошади. Но Карл постарался взять себя в руки. Даже если это и вправду так, то теперь у него есть Энид. По крайней мере, так хотелось думать. Когда война закончится, он действительно мог бы попробовать воплотить сегодняшний разговор в жизнь. Они могли бы найти отдельный угол для себя где-нибудь в городе. Если, конечно, от города что-то останется.

Глава 4. "Хотя времени-то у тебя и нет..."

Карла будить не пришлось. Лее, похоже, стало неудобно из-за того, что Граф навалился ей на спину. Она зашевелилась и попыталась немного перевернуться. И этим она, видимо, очень зацепила чувства Графа, потому что он сразу же недовольно толкнул её копытом.

- Эй, не пинайся... - сонно буркнул Карл и немного приподнялся.

- Ты уже проснулся? -хмыкнул Ниган, чуть отстраняясь от стены. - Я думал, дать тебе поспать ещё часик, но раз ты уже подскочил, то надо поговорить.

Спросонья слова доходили немного тяжело. Карл поёжился от холода и прижал к себе руки.

- О чём?..

- Пока ты спал, к нам кое-кто пришёл.

Карл резко выпрямился и настороженно прислушался.

- В смысле?.. Кто пришёл?

Но Ниган только расслабленно махнул рукой.

- Да не парься. Сейчас сам увидишь. - он стукнул по входной двери костяшками пальцев и крикнул. - Ты можешь войти!

Дверь тихо скрипнула и открылась. Карл ожидал кого-то знакомого. Но на пороге никого не было. Подождав ещё около минуты, он перевёл вопросительный взгляд на Нигана.

- Кто пришёл-то?

- Нужно время, чтобы он появился. - отмахнулся тот. После его слов за дверью раздалось неприятное рычание. Карл настороженно прижался спиной к лошади, глядя через открытую дверь на улицу. Но там было настолько темно, что казалось можно в эту темноту с лёгкостью провалиться. Рука невольно потянулась за пистолетом, что не осталось незамеченным.

- Да не кипишись ты! Всему своё время. Хотя...

Карл чувствовал себя как-то странно. Руки будто его не слушались. Он судорожно вздохнул и зажмурился. Перед глазами засверкали яркие красные вспышки, то и дело сменяясь тёмно-фиолетовыми расплывчатыми пятнами.

- Хотя времени-то у тебя и нет.

От внезапной острой боли, пронзившей грудь, Карл закричал и резко открыл глаза. Ниган сидел с ним рядом, пытаясь растолкать его в плечо.

- Чёрт, ну наконец-то! - фыркнул он. - Ты чего так орешь-то? Твоя лошадь чуть в обморок от твоего визга не упала. Что случилось?

Судорожно схватив воздух ртом, Карл резко вцепился в его куртку и метнул взгляд на дверь.

- Кто сюда сейчас приходил?!

Ниган на секунду замер, глядя на его озадаченным взглядом.

- Приходил?.. Кто приходил? Ты о чём?

Карл нетерпеливо мотнул головой.

- Ты минуту назад сказал, что сюда кто-то пришёл и открыл дверь! Это же было только что! Не прикидывайся!

Ниган лишь напряжённо пожал плечами, переведя взгляд на закрытую дверь, потом снова на него.

- Карл, мы тут одни. Кто тут может быть-то? Тебе просто что-то стрёмное приснилось. А, и теперь понятно почему...

Он как-то странно на него посмотрел, после чего резко схватил за локоть и заставил подняться на ноги.

- Что понятно? Куда ты меня тащишь? - чувствуя, как внезапно начала кружиться голова, возмутился Карл. Но тот только молча открыл дверь и впустил внутрь первые утренние лучи. Сейчас на улице было гораздо ярче, чем было минуту назад. Ему правда это приснилось?..

- Ты слишком долго просидел в темноте. Первые признаки обращения застали тебя во сне и начали кошмарить. Смотри.

Он указал на его руку, которую держал за локоть. Из-под рубашки к пальцам скользили тёмно-фиолетовые вены.

- А у нас же есть ингибиторы? - напряжённо спросил Карл, одёргивая рукав ниже. - Ты взял их с собой?

- Естественно. Но их немного. Пока есть возможность, разбазаривать не будем. Если тебе станет хуже - сразу скажи мне. Понял?

Карл кивнул и посмотрел на небо. Солнце было ещё не слишком яркое, но под ним уже состояние улучшалось.

- Я пойду подремлю немного... - крикнул уже из укрытия Ниган. - А ты посиди под солнцем хотя бы час, если мы хотим без проблем осмотреть город. Понял?

- Да, понял... - ответил Карл и отвернулся к лесу. На улице ему действительно стало немного полегче. Нервное осознание того, что он может начать обращаться во сне, всё сильнее охватывало его мысли. А если он будет спать один? Он так и обратится, даже не подозревая об этом? Просто больше не проснётся человеком и всё? Или ещё хуже, если он окажется рядом с Энид, а она его не сможет разбудить. Хорошо, что сегодня Ниган смог прервать это состояние. Снова. Наверное, стоило уже начинать считать, сколько раз он избежал смерти из-за его вмешательства.

На улице было тихо. Только иногда Карл слышал отдалённые крики птиц откуда-то из леса. Это было довольно непривычно, потому что в городе их не было вовсе. Кроме рычания прыгунов с крыш и кусак на улицах больше никаких других звуков практически не было. Будут ли прыгуны в этом городке? Скорее всего, да. Но всё-таки встретиться с ними в закрытом пространстве не очень-то хотелось.

Через какое-то время на улице Карл стал сильнее ощущать холод. Хоть эту зиму назвать слишком холодной было нельзя, всё-таки сидеть на одном месте без движения не стоило. Выпрямившись, Карл прошёлся несколько раз вокруг убежища. Тем временем солнце стало ещё ярче. Жаль, что сейчас его тепла особо не чувствовалось. Но тем не менее состояние становилось всё лучше и лучше. Только когда Карл появился в городе, Нора рассказывала ему о нескольких стадиях обращения.

- Если начнут проявляться первые признаки заражения, то у тебя будет примерно минут восемь-десять, чтобы выйти на солнце, найти уф-лампу или вколоть ингибитор. Потом вирус полностью захватит твой организм и, скорее всего, уже навсегда.

Она также говорила, что знала случаи, когда заражённый мог контролировать своё состояние, однако это было достаточно сложно. Но Карл очень слабо мог себе это представить. Когда боль от вируса постепенно захватывает организм, её очень сложно игнорировать. В самый первый раз это было словно горячий металл, который выжигает тело изнутри. Карл совсем ничего не помнил после стычки с каннибалами. Ни то, как Ниган поставил ингибитор, ни то, как его вёз до города. Возможно, Нора выдавала желаемое за действительное. Хотела его приободрить. Может быть, ей только хотелось того, чтобы люди могли держать контроль в своих руках во время обращения.

Стараясь не выпускать убежище из вида, Карл прошёл чуть дальше в брошенный военный лагерь. Смотреть тут действительно было уже особо не на что, но взгляд всё-таки зацепился за странный контейнер. Он уже видел что-то похожее в городе, но обычно они были сильно разбиты. А этот выглядел довольно целым. Подойдя чуть ближе, Карл прочитал надпись.

- Всемирная гуманитарная миссия - номер 1.8. - он присел на колени рядом и попытался открыть контейнер, но тот не поддался. Он уже видел такое название раньше, но как-то особо не предавал ему значения.

Подцепив пальцами крышку ещё раз, раздался негромкий треск. Надавив чуть сильнее, Карл всё-таки смог открыть ящик. Крышка со стуком отскочила назад.

Внутри лежало две листовки и пара резиновых перчаток. Рядом была странная панель с отверстием, скорее всего, для какого-нибудь ключа. Чтобы не было под ней, без этого ключа туда не добраться. Да и с ключом, возможно, открыть не получилось бы. Слишком долго ящик простоял на улице.

Вернувшись к их убежищу, Карл сел перед дверью и достал первую листовку. Она была бледно-жёлтого цвета и пестрила предупреждениями об опасности нового штамма вируса. Говорилось о способах минимизировать шанс заражения для военных, по типу избежания прямого контакта с заражённым объектом без средств защиты. А также использования защиты дыхания. Если бы вирус передавался через воздух, Карл бы заразился давным-давно. И не только он.

Во второй листовке говорилось, что делать, если вы всё-таки были заражены. Конечно, сразу сообщить об этом штабу и получить разрешение на ввод инъекции антизина. И сразу внизу был огромный список возможных последствий его использования, вплоть до возможной смерти. Карл просто знал от Норы и Нигана, что этот антизин входит в состав ингибитора, и что это очень сильное средство. Кроме того, что он тормозит заражение, он также увеличивает сопротивление вирусу. Но каждое применение препарата пагубно влияет на сердце и мозг. Если пациент будет обладать слабым организмом, ингибитор его просто добьёт. Вот почему тогда Нора отказалась помогать девочке в городе. Об этом она и говорила. Но если всё равно ребёнка уничтожит вирус, какая вообще разница? Возможно, только в растрате ресурсов. Ниган как-то уже говорил, что миротворцы давно пытаются сделать новые ингибиторы. Интересно, насколько далеко они продвинулись? В любом случае, если даже у них и получится, Гарри не станет трезвонить об этом на весь город.

Солнце поднялось ещё выше. В убежище раздалась возня, после чего дверь открылась. Прищурившись, Ниган зевнул и посмотрел в сторону леса. Карл заметил на его руке уже знакомый браслет. Биомаркер. Сейчас он горел жёлтыми лампочками. После долгого пребывания в темноте Ниган явно стал чувствовать себя хуже.

- Ты в порядке? - спросил Карл, когда тот повернул голову в его сторону. - Тебе тоже стоит побыть на солнце, да?

Ниган устало выдохнул и посмотрел на браслет.

- Да, это точно... Но пока мы до шахты дойдём, я уже приду в норму.

- Ты уверен?..

Ниган бросил на него снисходительный ухмыляющийся взгляд, который Карл терпеть не мог.

- Ничего со мной не случится. Я могу контролировать своё состояние.

- Правда? - удивился Карл. - Как это?

- Когда ты долгое время бродишь укушенным, то и не такому научишься. Давай перекусим да дальше двинем.

После позднего завтрака Карл вывел лошадей из их укрытия. Те сразу принялись искать старую траву под снегом.

Решено было ехать напрямую через лес. Карлу эта идея не очень понравилась, но когда Ниган сказал, что так можно хорошо сократить путь, всё-таки согласился.

Спустя час они пробрались через густые деревья и вышли к крутому обрыву. До этого момента Карл плохо себе представлял, как может выглядеть шахтёрский город. И то, что сейчас было перед глазами, больше напоминало какую-то разбитую деревню, нежели "город". Отсюда виднелось несколько одноэтажных домиков, разбитая водонапорная вышка и та башня, которую они видели ещё за лесом. Но всё равно они находились ещё достаточно далеко, чтобы хорошо осмотреться. К счастью, заражённых на территории пока было не видно. По крайней мере, отсюда.

- Надо спуститься. - решительно произнёс Ниган. - Но лошадей туда тащить не будем. Лучше тут оставить.

Карл кивнул и, погладив Лею вдоль шеи, спрыгнул на землю.

- Я быстро осмотрюсь и свяжусь с тобой по рации.

Но Ниган только недовольно покачал головой.

- Куда собрался-то уже? Нельзя туда по одному лезть.

- Да я аккуратно! - отмахнулся Карл. - Я не полезу в самый низ, просто спущусь немного. А ты пока за лошадьми присмотри.

- Я уверен, что заражённые гады набились где-то в этих домах. - глядя вниз, фыркнул Ниган и тоже слез с Графа на землю. - Как только зайдём, они на нас сразу полезут. Но нам их всё равно надо убить. Так что не суетись и дай мне подумать.

Карл ещё какое-то время смотрел на мужчину с осуждением, но всё-таки смирился и присел на корточки рядом с Леей. Хотя за это время он уже мог спуститься. Лошадь сразу слегка толкнула его носом в висок, чем на секунду отвлекла от раздражения. Карл задрал голову и погладил Лею ладонью по её мордочке.

- Мы спустимся и выманим их оттуда. - наконец выдал Ниган, сложив руки на груди. - Нельзя, чтобы они нас задавили числом. Всё-таки спустимся с лошадьми по правой стороне, оставим их подальше и поищем вход. Возможно, он будет закрыт или взорван. Но если заразных будет слишком много, рванём к лошадям.

- А что потом будем делать, когда их выманим?

Ниган усмехнулся и стукнул пальцами по винтовке.

- А потом мы повеселимся!

Эта идея Карлу понравилась больше. В городе нужно было всегда быть настороже, чтобы не привлечь нежелательное внимание снующих по городу миротворцев. Но тут явно уже давно никто не жил. Поэтому наконец-то можно было вновь беспрепятственно браться за огнестрел.

После того, как они отвели лошадей подальше, на поиск входа в город потребовалось около часа, пока Карл не нашёл закрытые цепью ворота. Замок хоть и выглядел серьёзно, но стоило дёрнуть несколько раз, как он раскололся прямо в ладони.

Однако это мало чем помогло. Ворота явно никто не открывал с начала эпидемии, потому что они заржавели почти что намертво. Зато попытки их открыть действительно перебудили всё "местное население". За металлическими воротами начало раздаваться сначала тихое рычание, но с каждой минутой оно становилось всё громче и громче.

- Ну, по крайней мере, полдела сделано! Кусак мы выманили! - довольно заявил Ниган, упирая руки в бока. Карл устало выдохнул и подпрыгнул на месте, пытаясь хотя бы мельком заглянуть за ворота. Но ничего разглядеть он не успел. Тогда взгляд зацепился за вышку, которую они уже раньше видели. Она была дальше от главного входа в город, но зато располагалась рядом с ограждающей стеной и была окружена своим забором.

- Я попробую туда забраться. - указывая на неё пальцем, Карл повернулся к мужчине. - Оттуда попробуем оценить обстановку.

Судя по выражению лица, Ниган явно был от этой идеи не в восторге, но спорить не стал.

- В кабине наверху могут быть прыгуны. Когда заберёшься туда, будь осторожен. Если заметишь их - не вздумай лезть дальше.

- Думаешь, они тут всё-таки тоже есть? - задумчиво произнёс Карл, глядя на вышку. Ниган пожал плечами.

- В этой дыре последний раз живые люди, скорее всего, были пятнадцать лет назад. Если не считать каких-нибудь проходимцев, вроде нас. Мне кажется, это место может быть наполнено кем угодно. Не суйся внутрь, если услышишь их сонное рычание. Ты же помнишь, как оно звучит?

Карл нервно дёрнул плечами, пытаясь тут же успокоиться. Как такое вообще можно забыть?..

- Помню, помню. Как буду наверху - свяжусь с тобой. Включи рацию.

Оставив сумку на земле, Карл подошёл к забору и осторожно перебравшись через кусок отогнутого металлического забора, подобрался к вышке. Вблизи её основание выглядело гораздо более шатко, чем издалека. Появилась мысль найти лестницу, но она тут же была выброшена из головы, когда Карл заметил разбитые ступени и перила. Они тянулись на метра два вверх, после чего просто обрывались на середине. Он задрал голову, пытаясь прикинуть, сколько это примерно займёт времени. Если не возникнет проблем, то может быть минут двадцать. Подтянувшись к первой металлической перекладине, Карл осторожно забрался на неё и тут же подцепил следующую. С каждым метром в высоту сильнее ощущалась тряска нестабильного сооружения. Когда под ногами перекладина внезапно заскрипела, Карл замер на месте и, со всей силы вцепившись в металлическую перекладину выше его головы, зажмурил глаза.

"Всё нормально?" - раздалось в рации на поясе. Быстро выдохнув, Карл подтянулся и оказался на более-менее устойчивой платформе.

- Да, всё хорошо. - ответил он, щёлкнув кнопку. - Но тут всё еле держится...

"Дальше не лезь. Что ты сейчас видишь?"

Оглянувшись на город, Карл осторожно присел на корточки и внимательно осмотрел местность. Забрался он уже довольно высоко. Настолько, что ближайшую часть города можно было хорошо рассмотреть. Первым делом в глаза бросилась толпа из восьми заражённых около ворот, которые они только что пытались открыть. И к ним постоянно подтягивались новые.

- Я думаю, через главные ворота идти нам нельзя… Там целая куча кусак. Я сейчас попробую найти какой-нибудь другой вход.

Внимательно осматривая ближайшую местность, Карл окончательно пришёл к выводу, что такое название для этого места не подходит. Если сравнивать с городом, где он жил сейчас – тут не было ни высоких зданий, ни дорог из разбитого асфальта, ни машин. Хотя парочку ржавых грузовых фур Карл всё-таки увидеть смог. Обе стояли около высокого металлического забора, заваленные каким-то мусором и досками. И они уже навряд ли когда-то поедут без колёс, крыши и с раскуроченным капотом. Но всё-таки тут было за что зацепиться.

- Я вижу несколько домов. – присмотревшись, Карл оценил расстояние. – От главных ворот достаточно далеко, метров двести. Тут две улицы с довольно узкими дорогами. Вдоль каждой стоят дома. Наверное, они были жилыми. Все одноэтажные. Ещё есть самый высокий в три этажа. Но он и дальше. Там, кажется, есть балкон. Может, это здание было каким-то важным?

«Возможно, это местная администрация.» - предположил Ниган. Карл осмотрел его получше.

- Оно окружено забором. Вроде целым. Возможно, там внутри будет что-то интересное. Но я пока не вижу, как нам попасть в город.

«А если нам перебраться через эту вышку? Немного забраться по ней и перепрыгнуть через ограждение?»

- Эта вышка окружена забором, потом есть небольшое расстояние и дальше сам забор территории города. Мы не допрыгнем так далеко. – Карл присмотрелся внимательнее, замечая застрявшего в заборе кусаку. – Да и на заражённых там легко нарвёмся. Подожди немного, я сейчас ещё осмотрюсь.

Карл отключил рацию и убрал её обратно на пояс, пытаясь как можно лучше осмотреть местность. На первый взгляд всё казалось заброшенным, но всё-таки некоторые тропы между домами были словно вытоптаны. Будто по ним проходили не один раз. Но это вполне себе могли быть и кусаки, которые шатаются из стороны в сторону. Хотя их движения более хаотичны. Навряд ли они могли сделать такие тропинки. Однако если бы здесь кто-то жил то, скорее всего, уже дал о себе знать. Или, возможно, просто выжидает?

Карл вымученно прищурился и осмотрелся ещё раз. Если они сейчас влезут на эту территорию и окажется, что тут кто-то живёт – всё может закончиться довольно плохо. Но пока беспокоится было не о чем. Именно сейчас здесь навряд ли кто-то находился. Скоро уже наступит вечер, стоило найти место для отдыха. И желательно не под воротами этого городка. Вновь включив рацию, Карл заново осмотрел ограждающий территорию, забор.

- Отсюда я ничего не вижу, но это ограждение очень старое. Возможно, мы где-то там найдём дыру и спокойно попадём внутрь.

«Давай попробуем. Тогда слезай, нужно успеть найти проход до темноты.»

Предположение Карла действительно оказалось верным. Пройдя несколько метров вдоль ограждения, они заметили небольшой лаз под отогнутым куском металлического проволочного забора. Карл его бы и не заметил, но Ниган зацепился взглядом за, приваленную к ограде, пустую бочку для воды.

- Здесь явно кто-то бывает... – задумчиво произнёс он, когда они по очереди пробрались на территорию города. – По крайней мере, кто-то бывал недавно… Стараемся не привлекать внимание.

Как только они перебрались через ограждение, как чуть не врезались в спину заражённого. Карл успел среагировать достаточно быстро, воткнув ему лезвие в ухо быстрее, чем тот успел повернуться полностью.

- Пойдём сразу до административного здания. – Ниган сделал глубокий вдох, с силой вытаскивая нож из горла ещё одного кусаки. – Но его осмотр оставим на потом. Пока на улице солнце – мы будем снаружи.

- Хорошо. – шёпотом произнёс Карл. – Ты думаешь, там будет что-то интересное? Если сюда и правда уже кто-то приходил, то, скорее всего, всё ценное давно вынесли.

- Нам в любом случае надо искать место на ночь. И да, там ни еды, ни полезных вещей уже не будет. Зато там может быть карта этого города и шахты. Перед тем как туда лезть, я должен знать, с чем имею дело. По крайней мере настолько, насколько это возможно.

Карл быстро заглянул в сумку, глядя на последний свёрток с перекусом.

- Ну о еде подумать тоже стоит. Хватит только на сегодня. А воды сколько осталось?

- Две бутылки. Но зимой с этим проще. Тем более, что здесь нет кислоты, как в городе.

- Но есть заражённые, которые тут постоянно лазают по снегу...

На это Ниган только усмехнулся.

- Не переживай, малыш. После укуса тебе это уже не страшно. Да и в случае чего у нас есть запасной вариант. Правда, на один раз. Пошли.

Глава 5. "Надежда помогает выжить, а глупая мечта ведёт в пропасть." Часть 1.

15 лет назад.

- Внимание всем выжившим! Город в ближайшие несколько часов будет закрыт! Шахту уже перекрыли! – громкоговорители не смолкали ни на секунду. – Оставаться здесь небезопасно! Выходите к нам навстречу! Если вы будете следовать нашим инструкциям — мы гарантируем вам безопасность!

Под гнетущие звуки сирены и стрельбу по заражённым жителям, военные постепенно прорывались в город. Прерываясь щитами, они шли мимо обезумевших людей и тут же давали им отпор. Немного выглядывая из-за подоконника в разбитое окно, Зейн мог следить за передвижениями солдат. Он, может быть, и поверил бы им, если бы полчаса назад один из них не пристрелил вышедшую к ним за помощью соседку. Военные не выживших спасать приехали. Они приехали ликвидировать потенциальную угрозу. Вирус уже заразил бо́льшую часть их города. Никто не успел понять, как эта дрянь попала к ним сюда. Но не прошло и недели, как город охватил хаус.

- П-папа…

Зейн в тот же миг отвлёкся от улицы и перевёл взгляд на дочку. Она сидела рядом с ним на коленках и, прижимая к себе вязанного белого зайца, дёргала его за рукав рабочей куртки. Две чёрных спутанных косички лежали на маленьких плечиках.

- Папа, может, они нам п-помогут? – она несколько раз потеребила уши игрушки и вновь прижала её к себе. – Они же говорят, что помогут! Зейн тяжело выдохнул и поманил её к себе ладонью. Девочка сразу прижалась к нему ближе, немного прикрывая своё плечо отцовской курткой.

- Я бы хотел, чтобы они помогли нам, милая. Очень бы этого хотел… — он мельком бросил взгляд на улицу. Военные продвинулись ещё дальше.

- Мы живые! – раздался знакомый голос с улицы. Сердце ушло в пятки. – Мы выжившие! Помогите нам! У меня ребёнок!

- Это дядя Кристофер?! – дочка тут же кинулась к окну, но Зейн успел её перехватить и прижать к своей груди. – Папа, это дядя Кристофер! Он жив! Он и Лиам!

Чуть приподняв голову, Зейн действительно увидел, как к группе военных подходил его брат с племянником. Те опустили оружие, подпуская их чуть ближе. О чём они говорили, услышать было невозможно. Но спустя несколько минут военные пропустили их за свои спины.

- Папа, там Лиам! – дочка всё-таки выглянула на улицу, цепляясь пальчиками за подоконник. – Смотри, им помогли!

Двое военных от группы развернулось. Несколько оглушающих выстрелов раздалось по главной улице. Казалось, они раздавались прямо в голове. Зейн перевёл взгляд на дочку. Держась ладошками за подоконник, её карие глазки неотрывно смотрели на два рухнувших, рядом друг с другом, тела на главной дороге.

Наше время.

Вплоть до забора администрации кусаки практически не обращали на них внимания, только изредка оглядывались на хруст снега. Когда удалось пробраться внутрь, их встретила только парочка заражённых, шатающихся по коридорам. Ударив одно из них под коленку, Карл заставил его упасть и тут же вонзил клинок в его голову. Ниган приложил палец к губам и указал наверх.

- Попробуем пробраться тише. На этажах выше могут прятаться прыгуны. – шёпотом произнёс он и указал на открытую дверь дальше по коридору. – Двинем пока туда.

Карл кивнул и, чуть пригнувшись, пошёл следом. В комнате никого не было. Но зато было два разбитых окна, на которых вместо штор висели рваные тряпки. Лучи уже садящегося солнца всё ещё было видно. Они едва касались кожи, просвечивая сквозь эти разодранные лохмотья.

- Хорошее место. Побудем пока здесь, а ближе к ночи осмотрим здание.

- Было бы ещё лучше, если бы у нас с собой были уф-шки. – немного расстроенно произнёс Карл.

- У нас есть одна. – пожал плечами Ниган. – Шира вручила. Но она сказала, что лампа была сильно покоцанная. Да и заряда там не так много. Оставим её на всякий случай.

Спать под ультрафиолетом после сегодняшнего дермового сна Карлу сейчас хотелось больше всего на свете, но отчасти Ниган был прав. Лучше приберечь. Тем более, солнце ещё не село.

До наступления темноты Карл осматривал только ту комнату, в которой они остановились. Но здесь не было ничего, достойного внимания. Складывалось впечатление, что здесь даже клочка старой бумаги найти не выйдет. Но, может, этажом выше будет поинтереснее.

- Ты как-то спрашивал меня о том, как меня укусили. – внезапно начал говорить Ниган, облокачиваясь на стену. – А я как-то неоднозначно с ответа слился.

Копаясь в сломанном книжном шкафу, Карл вытащил оттуда пустую коробку из-под скрепок и кинул её обратно.

- Да, было такое. А чего вдруг сейчас захотел поговорить об этом?

Ниган пожал плечами.

- Ну, как я могу требовать доверия от своих людей, если сам им не доверяю. А тем более сейчас это как никогда важно.

Оторвавшись от шкафа, Карл перевёл взгляд на комод. По идее там должна храниться одежда.

- Если честно, мне всегда казалось, что ты вообще никому особо не доверяешь. Скорее, делаешь вид, но не более.

- Если сорить своим доверием, как конфетти, то рано или поздно оно закончится. Или без башки останешься. И Эдриан не так давно нам это доказал…

Карл тут же вспомнил поездку на военную базу и вновь вспомнил озлобленного парня.

- Он отчаялся… — пожал плечами Карл, отодвинув несколько ящиков. Кроме комков пыли и гнутых гроздей там больше ничего не было. – Интересно, что было бы, если бы он всё-таки смог сбежать?

Ниган тихо усмехнулся.

- Что было бы? Ну, получил бы он пару недель форы, пока отсиживался у миротворцев. Но долго прятать Гарри бы его не стал. Как только Эдриан вышел бы в город, он бы сразу умер. Может, он отчаялся, может, сбрендил. Это не важно. Я могу на многое закрыть глаза, Карл. Но предательства я не прощу.

В его словах звучала стальная уверенность. Карл точно мог сказать, что Ниган говорил сейчас правду. Но зачем он говорил это ему в таком тоне? Даже если бы Карл хотел уйти, без ультрафиолета и ингибиторов, он и недели не протянет за городом. Да и после внезапного ухода Мэгги Карл практически перестал думать о своём возможном возвращении домой.

- Если ты мне так пытаешься намекнуть, что со мной будет за побег домой, то зря волнуешься.

Ниган устало выдохнул и развёл руками в стороны.

- Ладно, призна́юсь честно. По первости я был уверен, что ты при первой же возможности рванёшь обратно к своей семейке. Прихватив при этом с собой коробочку с нашими шприцами. Ты в этом плане безбашенный, так что точно смог бы такое провернуть.

Приняв тот факт, что в этой комнате нет ничего, кроме грязной сломанной мебели, Карл положил к стене кусок от дверцы шкафчика и сел где-то в метре от мужчины.

- Мне сейчас обидеться или счесть это за комплимент? – недовольно буркнул он, но что тут же услышал довольный смешок.

- Как хочешь, но я это сказал не с целью поднасрать тебе в душу. За пятнадцать лет я тут многих безумных товарищей повидал. И скажу с высоты своего опыта, не каждый сопляк становится хорошим бойцом. Тем более у нас. Миротворцы всем пытаются нассать в уши о благородстве и защите детей. Иногда я думаю, чтобы с тобой было, если бы тебя нашёл кто-то из миротворцев. Как думаешь?

Карл пожал плечами и задумался.

- Без понятия. Наверное, я бы просто был по другую сторону города и всё. Ну, и, наверное, сажал им картошку, не знаю.

Ниган засмеялся, глядя куда-то в потолок.

- Люди в наше время должны быть готовы ко всему. Картошка – это, конечно, хорошо. Но что будет, когда их сопляки не смогут себя защитить. Даже сраные саженцы не смогут отвоевать. Об этом Гарри почему-то не думает… Но мы отошли от темы. Меня в первый раз укусили во время бомбёжки полтора года назад.

Карл заинтересованно наклонил голову.

- Это ты про то, что устроил тот пилигрим?

Ниган медленно кивнул.

- Да. Этот паршивый засранец здесь такой суеты навёл, а после слинял. Только пятки сверкали. Ну, вообще чего я удивляюсь… Это вполне в их стиле. Я обычно стараюсь быть осторожнее, но когда спустя пятнадцать лет на голову посыпались снаряды, было не до осторожности. Я хотел попробовать найти Шеррил под завалами. И я её нашёл…

Положив руки на коленки, Карл внимательно слушал рассказ. Наверное, Ниган ещё не скоро захочет пооткровенничать, так что стоило пользоваться моментом.

- Это она тебя укусила? Но мне Эмбер с Лизой сказали, что она погибла под завалами.

Ниган усмехнулся и кивнул.

- Да, именно это они видели. Позже они тоже нашли её и сделали то, чего я тогда не смог. Я думаю, в душе они расстроились, что на её месте был не я. Когда я поднял один из обломков, который мог сдвинуть, она резко вцепилась мне в ногу. Я даже опомниться не успел, как меня тут же шмальнула в голову это болючая зараза. Это как выстрел в висок, только ты не сразу умираешь, а ещё дёргаешься в агонии. А впрочем, зачем я тебе это объясняю…

Ощущения действительно от первого заражения были отвратительными. Даже последующие болезненные приступы не были настолько ужасными. Может, как раз всё дело в том, что организм привыкает к ингибитору и повышает сопротивление этому вирусу.

- Ну что? – Ниган наклонил голову вбок и прищурил глаза. – Я удовлетворил твоё любопытство?

Карл уже было хотел кивнуть, как мысли пронзило очевидное осознание.

- Подожди-ка, ты же непросто так мне сейчас начал говорить тут про доверие и всё такое? – губы мужчины напротив искривились в ухмылке. – Ты же что-то от меня хочешь, да?

- Меня обижает твоё вечное подозрение всех и во всём. Разве я не могу просто поболтать? - Карл сложил руки на груди, вопросительно подняв брови. – Ну хотя в этот раз, может, ты и прав...

- Ага. – довольно кивнул Карл и устало вздохнул. – Я вот так и думал.

- А чего ты так заволновался? У тебя что, есть от меня какие-то секреты?

- Ну что ты? Я даже помыслить о таком не мог. – язвительно ответил Карл, но всё-таки немного взял себя в руки. – Но я, кажется, знаю, что тебя интересует. Откуда я знаю Мэгги? Ту победительницу арены, да?

Ниган медленно покачал головой.

- Я уверен, что мне не о чем волноваться. Но всё-таки хотелось бы, чтобы ты поделился со мной о такого рода знакомстве. Вы были знакомы за стеной?

- Мы были одной семьёй. – пожал плечами Карл. – Мэгги жила с нами почти всё моё детство. Я не думал, что победила именно она и я… Я по ней соскучился. Поэтому подошёл к ней у койотов. Прости, наверное, это правда выглядело подозрительно. Я должен был потом рассказать.

Ниган пожал плечами.

- Ты не обязан передо мной отчитываться за каждого своего старого знакомого. Но я и не хочу, чтобы ты боялся мне о них рассказывать. Послушай, если твоя семья никак не мешает ренегатам, то они мне не враги.

Карл устало выдохнул. В том-то и дело, что если бы Мэгги осталась после встречи со Жнецом и поговорила с ним, он бы знал, чего ожидать. А так Карл даже не представлял, чем отец занимался сейчас в городе. Гленн сказал, что они решили обосноваться здесь из-за новых проблем за стенами, но так ли это на самом деле? С той встречи уже прошло много времени. Как бы отец не втянул их в какую-нибудь заварушку, сам о том не подозревая. Карл прикрыл глаз. Может быть, это он в этом виноват? Может, именно из-за его пропажи отец стал так себя вести. Мэгги сто процентов уже всё ему рассказала.

- Я не знаю, чем они сейчас занимаются. Не знаю, как Мэгги вообще попала на арену в городе…- Карл опустил голову, забираясь пальцами в собственные спутанные пряди волос. – Я просто хочу надеяться, что с ними всё в порядке. И всё.

Ниган явно о чём-то задумался, потому что замолчал на достаточно продолжительное время. Карл не спешил продолжать разговор. Мельком бросив взгляд в окно на улицу, он заметил, как солнце уже почти село.

Над головой раздался треск досок. Карл резко поднял голову и также резко оглянулся.

- Похоже, это наши ночные друзья. — озвучил его мысли Ниган, тоже подняв голову. – Всё-таки сидят на верхних этажах, а с наступлением заката засуетились. Сидим тут, пока они не свалят на улицу.

Ждать этого особо долго не пришлось. Солнце полностью скрылось за горизонтом довольно быстро, и над головой стала раздаваться возня ещё громче. В какой-то момент что-то спрыгнуло со второго или третьего этажа и приземлилась в снег неподалёку. Карл прижался к стене и осторожно выглянул в окно. Отвратительной внешности прыгун поднялся на ноги, зарычал и быстро оглянулся по сторонам. Сильно замотав головой в попытке стряхнуть снег, он в два прыжка оказался на соседней крыше. Затем на ещё одной. Пока не скрылся за домами.

- Он, интересно, там один или с компанией? – прислушиваясь к каждому шороху, тихо спросил Карл.

- В любом случае лучше быть настороже и вести себя тихо.

Путь на второй этаж был через потрёпанную лестницу. Каждый шаг был шанс провалиться и застрять в ветхой постройке. И это в самом лучшем случае, потому что в худшем можно было переломать себе ноги и остаться здесь вообще на неопределённое время. Ну или до рассвета, пока не вернуться прыгуны.

Но, к счастью, попасть наверх им удалось без происшествий. И без встречи с прыгунами. Только парочка заражённый тёрлась в углу одного из бывших кабинетов, которых Ниган взял на себя.

- А что конкретно мы ищем? – копаясь в ящиках стола и шкафах, задумался Карл.

- Всё, что похоже на планировку этого места. Карты местности, записи о шахтах, какие-то справочники. Короче, бери всё, что покажется полезным. – крикнул в ответ Ниган. – Там потом уже разберёмся.

В первых двух кабинетах Карл нашёл только два гвоздя, одну высохшую синюю ручку и кем-то погрызенный рулон туалетной бумаги. Ещё была газета, которая привлекла внимание. Посветив фонариком и прочитав несколько строк заголовка, Карл наткнутся на фото этого городка ещё до Падения.

- «Мэр Лоуронс сообщил о своём намерении временно закрыть городскую шахту в связи со стремительным распространением харанского вируса. Своё решение мэр прокомментировал тем, что сейчас нужно все силы бросить на то, чтоб бы сдержать распространение болезни и защитить рабочих и их семьи.

«Как только эпидемия будет подавлена, мы вновь откроем работу нашей шахты. Не переживайте!» — ответил мистер Лоуронс журналистам. – «Всё вернётся на свои места в ближайшее время!»

Карл нервно усмехнулся и отложил газету в сторону.

- Как-то неловко получилось…

- Никто не мог тогда знать о том, насколько всё плохо. – невесело усмехнулся Ниган, не отвлекаясь от обыска ящиков и тумб. – Чего ты хочешь, ведь и сейчас некоторые до сих пор верят, что мир вернётся к своему прежнему виду.

- Разве это плохо? – задумался Карл. – Значит, люди ещё не потеряли надежду.

- Малыш, есть большая разница между надеждой и глупой мечтой. Надежда помогает выжить, а глупая мечта ведёт в пропасть. И поверь, я видел многих, кто шагнул в пропасть, лишь бы не расставаться с розовыми очками.

Снизу раздалось какое-то шуршание. Карл быстро выключил фонарь и снял клинки с пояса. Ниган шикнул сквозь поджатые губы, призывая вести себя тише, и тут же прижался к дверному косяку. Карл последовал его примеру.

Оконное стекло разбилось. Карл на секунду отвлёкся на шум, сразу чувствуя порыв ледяного воздуха.

- Твою мать! – рявкнул Ниган, падая на пол. Быстро обернувшись, Карл тут же присел с ним рядом.

- Что случилось? Ты в порядке? – и почти сразу после заданного вопроса заметил стрелу, торчащую из его голени левой ноги. – Чёрт!..

Вновь обернувшись к окну, Карл успел заметить через разбитые осколки стекла, как с соседней крыши кто-то быстро слазит по трубе вниз. Кто-то за ними следил, пока они сюда добирались.

- Давай-ка попробуем встать. – Карл опустился ниже, подхватывая мужчину под руку и перекидывая себе на плечо. – Возможно, стрелок не один.

- Д-да, да! Сейчас... – сжимая зубы, процедил Ниган и, опираясь на его плечо, кое-как смог выпрямится. На травмированную ногу он старался не наступать. Кровь тут же побежала на деревянные половицы.

Карл быстро осмотрелся и выбрал ближайший кабинет, который они уже обыскивали. Добравшись туда, он осторожно помог Нигану сесть на какое-то старое кресло и сразу закрыл за собой двери. Подтащить к ней невысокий шкаф было тяжело, но всё же получилось. С грохотом повалив его набок, дверь удалось забаррикадировать. Но те, кто за ними следили, скорее всего, легко смогут до них добраться. Однако сейчас главным было выиграть себе пару минут форы.

Глава 5. "Надежда помогает выжить, а глупая мечта ведёт в пропасть." Часть 2.

Ниган привалился боком к спинке кресла и прикрыл глаза. Карл быстро выкинул всё содержимое из своей сумки на пол. Из того, что могло бы сейчас пригодиться, был найден только бинт и бутылка самогонки Питера. Уже не так плохо, но если стрела застряла неудачно, но этого будет недостаточно, чтобы её достать. Да и Карл особо не умел этого делать. Мэгги только научила его останавливать кровь. Карл только видел однажды, как она доставала пулю из руки Кэрол. А ситуация с кривым наконечником сейчас казалась ещё сложнее.

Прикусив губы, Ниган резко отломил половину длинного древка и тут же грубо выругался. В ноге остался торчать только небольшой кусок криво отломанной стрелы. Карл подсел к нему ближе, пытаясь на ходу сообразить, как лучше поступить.

- Вот ведь уродцы… - Ниган раздосадовано покачал головой. – Мы же всё проверили. Тут не было ни одной гадины! – и бросил на него болезненно-раздосадованный взгляд. – Ты сможешь её достать?

Карл нервно выдохнул.

- Я могу попробовать. Но сначала мне надо найти больше тряпок. Я не знаю, как застрял наконечник. Могло повезти, а могло и нет. Если ситуация сложнее, чем я думаю, то будет много крови. И чем её остановить, лучше найти сейчас. Я сейчас что-нибудь придумаю.

За заваленной дверью раздались шаги. Судя по всему, за ними шло несколько человек.

Искать что-то в офисе времени не было. Да и, скорее всего, пролежавшие здесь годами тряпки, мало чем будут полезны. Расстегнув куртку, Карл быстро скинул её с себя. Сняв с себя рубашку, он резко порвал её на несколько кусков. К счастью, ткань поддалась почти сразу. В одной футболке стало гораздо прохладнее, но зато было чем перемотать рану. Этот вариант тоже был так себе, но всё же лучше, чем ничего.

Когда Карл вновь вернулся к Нигану, тот сидел с прикрытыми глазами, прислонив голову к стене. Может, отключился. Если здесь шарахаются чужаки, то это не лучшее место для того, чтобы пробовать достать стрелу. Либо надо отсюда уйти, либо избавиться от угрозы.

Учитывая, что выход из этого кабинета был только один, через поваленный шкаф, вариант оставался всего один.

Быстро перехватив длинный кусок от рубашки, Карл перебинтовал ногу вокруг стрелы. Ниган недовольно выругался, но тем не менее во время перевязки сильно старался не дёргаться.

- Я пока просто перебинтую вокруг. Потом подумаем, что делать. - Карл поднялся на ноги и схватил с пола свою винтовку. - Но сначала надо избавиться от этих придурков.

Ниган хрипло усмехнулся, пытаясь сесть чуть выше, но тут же оставил эту затею.

- Ты уж прости, я пока буду тебя только морально подбадривать...

Карл прицелился на дверь. Пока вроде бы было тихо. На несколько секунд будто повисла абсолютная тишина.

Ручку резко дёрнули на себя. Карл выстрелил очередью по двери. Раздался грохот. Полетели щепки. За ней явно кто-то сразу засуетился. Раздались быстрые шаги, переходящие в бег.

- Не стреляй! - раздался за дверью женский голос. Карл бросил взгляд на Нигана. Тот только покачал головой.

- Что вам от нас надо? - рявкнул в ответ Карл, крепче сжимая винтовку в руках. - Кто вы вообще такие?

- Этот вопрос надо вам задать! - крикнул ещё один голос, уже мужской. - Какого хрена лазите по нашей территории?!

- По вашей?! - со злостью и с долей озадаченности, спросил Ниган, придерживая ногу ладонью. - Откуда нам было знать, что в этой глуши кто-то живёт!

- Не придуривайтесь! - раздражённо крикнула девушка. - Вас же опять прислал Дробильщик. Передайте этому ублюдку, что мы ничего ему не должны!

Карл озадаченно поднял бровь. Местные их явно с кем-то перепутали.

- Мы без понятия о чём вы говорите. - ответил он. - Мы из города. И эта шахта нам сейчас нужна. Мы были уверены, что здесь всё заброшено!

- Из города?..- голос девушки стал чуть спокойнее и более озадаченным. Она добавила чуть тише, скорее всего, обращаясь к своему другу. - Может, они от Жнеца?

- Вы её знаете? - опираясь на стену, Ниган поднялся на ноги. - У нас с ней был договор об этом месте. Вам что-то известно об этом?

Повисла недолгая тишина. Карл на всякий случай продолжал целиться в сторону двери.

- Она приезжала сюда со своими людьми и говорила, что хочет забрать это место себе. Говорила, что сделает наш дом лучше. Но её уже давно не было. Откуда нам знать, что вы нам не врёте?

- Ниоткуда. - фыркнул Ниган. - Но если мы не вернёмся к ней обратно, то у неё невольно возникнут вопросы. А я как понял, вам сделка с ней интересна?

Ответа вновь сразу не последовало. Может, они о чём-то сейчас договариваются.

- Откройте дверь. - голос девушки стал гораздо спокойнее. - Мы не тронем вас.

Ниган покачал головой и протянул руку.

- Дай мне винтовку, а ты пока отодвинь шкаф. - шёпотом произнёс он. - Если вдруг, что выкинут - я их пристрелю.

Карл кивнул и отдал оружие. Ниган медленно кое-как отошёл к стене чуть дальше и направил винтовку на дверь. Карл тем временем осторожно поднял шкаф и вернул его в вертикальное положение.

- Не стреляй, я сейчас открою дверь! - крикнула девушка.

- Это зависит от т-того...- Ниган чуть сжал зубы и прислонился к стене. - Оттого, как вы будете себя вести.

Дверь медленно стала открываться. Карл не знал, как лучше им поступить. Либо сразу убить нападающих, либо всё-таки дать им шанс. Он повернул голову к Нигану и покачал головой в разные стороны. Тот немного прищурился и с явным неудовольствием опустил оружие чуть ниже.

На пороге показалась девушка невысокого роста. Она была одета в старый светлый зимний костюм, уже обросший не одним десятком заплаток, и с коричневым рюкзаком за плечами. Из него торчали стрелы, но лука у девушки не было. Её волосы были заколоты в чёрный невысокий хвост, а на лице было видно несколько старых шрамов.

Она зашла в комнату осторожно, приподняв руки. За ней сразу появился мужчина в синей шапке, с густой бородой и тёмными глазами. Он тоже приподнял руки. За плечом Карл заметил у него лук, а вот стрел, наоборот, не было.

- Кто вы такие? - спросил он, оглядывая их с ног до головы.

- Меня зовут Тайва, а это мой муж Фейрон. - её взгляд быстро пробежался по травмированной ноге Нигана. - Здесь часто тусуются отморозки Дробильщика и иногда он сам "одаряет" нас своим визитом. Мы думали, что вы из его компании.

- Мало ли, он снова притащился сюда, чтобы подкараулить кого-то из нас. - явно со злостью произнёс Фейрон.

- Кто это вообще такой? - Ниган всё-таки вновь опустился на кресло, придерживая ногу. - Чего вы его так боитесь?..

Тайва поджала губы и подошла к нему ближе. Присев рядом, она стала осторожно осматривать остаток стрелы и рану.

- Сначала мы не придали этому значения. Ну очередные бродяги, таких здесь много раньше было. Но как только два года назад этот урод сюда явился, то полностью захватил шахту. Жнец приезжала сюда и сказала, что поможет нам справиться с этим уродом, если в будущем мы передадим город и шахту ей... И я так поняла, она прислала вас.

Карл перевёл взгляд на Нигана. Тот озадаченно сдвинул брови, глядя на него усталым взглядом.

- Жнец и правда привела нас сюда из-за нашей сделки, но про то, что здесь будет кто-то, кроме кусак - она не уточнила.

Как Жнец могла этого не сказать? Ей действительно будет выгоднее, если они просто отсюда не вернутся? С самого начала она знала, что предлагает провальную для них сделку. Карл цокнул языком и пожал плечами.

- Сколько у этого Дробильщика людей? Вы его самого хоть раз видели?

Фейрон кивнул.

- Говорю же, этот засранец притаскивался сюда и два раза похищал наших людей. Этот козёл ещё потом отправлял нам в коробках части от их тел... Кусок кожи, пальцы, уши... И обглоданные кости.

Тайва сжала зубы и резко выругалась.

- Какой мразью надо быть...

- Вы уж простите моё недоверие, но откуда нам знать, что вы сами не из его шайки? - прямо спросил Ниган. - Кормите тут нас байками про страшного-страшного маньяка, а может быть прямо сейчас как раз его и ждете? Или Дробильщик вообще кто-то из вас?

Ниган был прав. Доверять незнакомцами было слишком сомнительно. Тем более что они пытались их убить. Карл перевёл взгляд на чужаков, всё-таки держа винтовку наготове.

- Это что шутка такая?! - рявкнула Тайва, резко вскакивая на ноги и окинула себя ладонями. - Так, что ли, по-вашему, выглядят каннибалы?

На каннибалов они и вправду были не особо похожи. К большему сожалению, сравнить уже было с чем. Те, кто долго ел людское мясо, становится словно одичалым. Это сразу видно по глазам. По поведению и телодвижениям. Будто их охватывало безумие, которое словно пеленой накрывало их рассудок. Чтобы не думать о том, что они едят изо дня в день.

Тайва с Фейроном вообще не подходили под это описание. Но это вовсе не означало, что они не могли быть причастны.

- Если вы увидите Дробильщика или кого-то из них - вы сразу поймёте, что это они. - устало выдохнул Фейрон. - Поверьте.

- Стрелу надо достать. - глядя на Нигана, Тайва покачала головой. - И чем скорее, тем лучше.

- Но не здесь. - отрезал Карл, тут же мотая головой. - Если сюда кто-то ещё явится - у нас будут проблемы.

- Сначала надо добраться до нашего вре́менного ночлега. - ответил Фейрон. - Он здесь недалеко в городе. Мы остаёмся там переночевать, когда не успеваем вернуться домой до заката.

Идти с чужаками не хотелось, но выбора не было. Да и в одной куртке, накинутой только на футболку, стало гораздо холоднее. Но чтобы достать стрелу, Карлу понадобится помощь. И теперь вся их затея с шахтой могла оказаться под угрозой. Прячась за домами от прыгунов, Тайва шла впереди и показывала дорогу. Фейрон прикрывал ей спину, постоянно прислушиваясь к тишине города. Ниган был достаточно тяжёлым, что через какое-то время Карл почувствовал, как сильно вымотался тащить его на одном плече. Тот же, в свою очередь, старался сильно на него не заваливаться и пытаться идти самостоятельно, но это явно сейчас тяжело ему давалось. Карл выдохнул и посмотрел вперёд. Ничего. Если убежище действительно где-то в городе, то идти осталось недалеко.

- Думаешь, им м-можно доверять? - с подозрением глядя на идущих впереди, тихо спросил Ниган. Карл пожал плечами.

- Не знаю... Дойдём до места, а там посмотрим. Но если что будем наготове. Как ты себя чувствуешь?

Ниган цокнул языком и зажмурился.

- Нормально, но чем скорее эта острая хрень перестанет ёрзать у меня под коленкой, тем будет лучше.

Через несколько минут шатания по тёмным переулкам Тайва их наконец-то вывела к лестнице, ведущей в старую аптеку. Потрёпанная вывеска встретила их негромким скрипом ржавого металла. Обойдя лестницу со стороны, Тайва остановилась у груды деревянных обломков. Подойдя чуть ближе, Карл заметил под лестницей едва приметную металлическую дверь.

- За нами не было хвоста? - тихо спросила девушка, явно обращаясь к своему спутнику. Фейрон внимательно осмотрелся.

- Я никого не видел. Не думаю, что люди Дробильщика будут тут шарахаться ночью. Гарпии не будут разбираться, кто перед ними.

Карл задумчиво поднял бровь.

- Гарпии?

Тайва устало выдохнула и повернулась к нему.

- Это такой вид заражённых. Они сильнее и быстрее обычных. Такого сизого цвета с ужасными кривыми мордами.

- И они выходят только ночью. - добавил Фейрон. - Омерзительные твари...

- А, вы их так называете. - понимающе кивнул Ниган.

- Вы их видели? - быстро спросила Тайва? - Впервые так их назвал мой отец, когда увидел. А как вы их зовёте?

- В городе таких называют прыгунами. - ответил Карл. - Из-за того, что они способны очень быстро преодолевать расстояние по крышам.

В их убежище было достаточно тесно для четверых, но Тайва быстро нашла место для Нигана. Она помогла лечь ему на старую лежанку и сразу стала осматривать его ногу.

- Конечно, было бы лучше показать его Захарии. Но ночью идти не вариант. Пойдём на рассвете. - пожал плечами Фейрон, делая глоток из бутылки, которую вытащил из-под сдвигаемой половицы. Встряхнув её в руках, он протянул её Нигану. - Будешь?

Тот что-то проворчал себе под нос, но бутылку всё-таки взял и сделал несколько шумных глотков. Карл сел рядом с Тайвой, наблюдая, как она осторожно осматривает перемотанную рану, немного прощупывая влажные тряпки пальцами. Вся ткань рваной рубашки была насквозь пропитана кровью.

- Что ты хочешь делать? - спросил Карл, переводя взгляд на девушку. Та покачала головой.

- Смотри, стрела вошла достаточно глубоко, но кость, похоже, не задела.

- Как ты это поняла?

- Поверь, если бы наконечник пробил кость, он бы это почувствовал гораздо ярче.

- Чего вы там шушукайтесь, твою мать? - внезапно рявкнул Ниган, резко поднимаясь на локтях. - Просто вырви уже её из моей ноги. Из-за вас я здесь лежу как идиот и трачу время!

- Так нельзя, сдурел, что ли? - покачал головой Фейрон. - Тебе же всю ногу разорвёт. Тогда точно долго не сможешь ходить.

- Чёрт побери! - выругался Ниган, откидывая голову на лежанку. - Чтобы я ещё раз повёлся на болтовню Жнеца!

- Мы сходим к Захарии сейчас и приведём его сюда, как только сможем. - произнесла Тайва. Судя по взгляду на девушку, Фейрон был явно недоволен этой идеей. Но тем не менее промолчал.

Карл тоже сомневался в правильности этой затеи, но вмешиваться не стал. До утра Нигану может стать хуже. Если сильно затянуть, может начаться заражение. Если эти двое действительно приведут врача, то это будет лучше, чем заставлять Нигана идти в таком состоянии чёрт знает куда.

- Будьте здесь. Мы скоро. - сухо бросил напоследок Фейрон, и они вместе с Тайвой скрылись за дверью.

- Думаешь, они вернутся сюда? - чуть приподнявшись на локтях, спросил Ниган. Карл пожал плечами.

- Учитывая, что они тебя подстрелили... Не знаю. Хотя, по-моему, у них довольно складная история.

- Жнец специально не сказала о местных аборигенах...- со злостью выдохнул Ниган, глядя искоса на кусок древка. - Могла бы и их подпрячь в своих целях.

- Поэтому она не предупредила нас о Дробильщике? - недовольно произнёс Карл. - Думала, ты откажешься?

- А какой идиот согласится идти вдвоём к хрену на гору и разбираться с местными придурками? - Ниган был в нескрываемой ярости, а боль от стрелы только подливала масла в огонь.

- Пока ты не встанешь на ноги, мы никуда не двинемся. - покачал головой Карл. - Посмотрим, с чем вернутся эти двое.

- Если... - поправил его Ниган. - Если, они вернутся. На кой хрен им тащить врача к чужаку?

- Если они уверены, что мы здесь от Жнеца, то, скорее всего, притащат. - Карл положил руки на согнутые коленки. - А даже если нет, то я сам как-нибудь справлюсь. Доберёмся до лошадей и уедем отсюда домой.

Ниган внезапно усмехнулся. На лице, морщащемся от боли, это выглядело довольно заметно.

- Что смешного?

- Просто забавное наблюдение... Впервые от тебя слышу, чтобы ты назвал город своим домом.

Карл пожал плечами.

- Я уже так говорил. Ты просто забыл.

На это Ниган ничего не ответил. Медленно кивнув, он повернул голову вбок. После ухода Тайвы и Фейрона прошло около часа. Уже жутко клонило в сон, но холод не давал отключиться. Карл всё-таки вытащил их единственную уф-шку и поставил в угол коморки. И сделал он это определённо не зря. Когда Ниган пытался заснуть, Карл заметил на его лице несколько проскальзывающих вен. Темнота и рана провоцировали заражение. Об этом и предупреждали мигающие жёлтые лампочки на его биомаркере. Карл и сам чувствовал себя паршиво. Было бы здорово иметь такой же браслет для собственного спокойствия. Переведя взгляд на стрелу, торчащую из голени, Карл прикрыл глаза. Что, если они вернутся с пустыми руками в город? Как к этому отнесутся дома? А что сказать Жнецу? На самом деле у Карла было много чего ей сказать, но не факт, что он всё решился бы озвучить. Она изначально дала невыполнимую задачу, просто надеясь, что они отсюда не вернутся. А чем сейчас заняты Эрика и Трой? Чем-то подобным? Если уже не бросили эту затею. Не хотелось этого признавать, но Карл невольно задумался, что вся эта поездка вообще не стоила времени.

Кажется, Нигану всё-таки удалось вырубиться. Это было хорошо. Когда вернутся эти двое - было неизвестно. И неизвестно, вернутся ли вообще. Но план оставался в силе. Если они до рассвета не явятся, то отсюда нужно уходить. Оставшись под освещением только уф-лампы и прислушиваясь к тишине с улицы, Карл невольно задумался о словах Нигана. Как давно он стал считать базу в городе своим домом? Когда это впервые осело в его голове?

"Теперь твой дом здесь."

Голос в голове звучал убедительно, и к нему хотелось прислушаться. В городе у него началась новая жизнь, хоть и без его прямого желания. Но если признаться себе честно, то Карл не чувствовал себя в городе плохо. Сначала было сложно привыкнуть к новому месту, но сейчас при мыслях о доме первым делом в голове всплывала его уютная комнатка на базе, где они делили спальное место с Каем напополам. За то время, что он пробыл с ренегатами, город успел отпечататься в его сердце. Там сейчас осталась Энид. Мысли о ней невольно заставили улыбнуться и прибавили уверенности в их возвращении. Никакие местные идиоты, а уж тем более койоты не смогут помешать вернуться.

Сложив руки на груди, Карл прижал их к груди и чуть опустил голову. Сон уже вовсю накатывал, приглушая мысли. Хотелось закрыть глаза и забыться хотя бы на пару часов. Из-под прищуренных век Карл мельком посмотрел на мужчину. Всё так же отвернув голову в сторону, Ниган спал, лёжа на спине. Кусок древка неестественно торчал из его ноги. Повязка из рваной рубашки уже полностью была в крови, но вроде сильно не давала растекаться ей дальше. Она в целом ещё должна была продержаться. Хотя бы до утра.

Специальный эпизод 1: "И я бы пожелал вам удачи… Да только боюсь, она вам не поможет."

Примечание: периодически будут выходить специальные эпизоды, рассказывающие о событиях, происходящих вне основного сюжета.

Четыре года назад.

- Гляньте-ка, как много у нас тут свежего мясца для сегодняшнего веселья! - надрывая голос, кричал молодой парнишка с кудрявыми чёрными волосами. - Делайте ставки, не скупитесь! Сегодня точно никто не уйдёт без выигрыша!

Толпа в этот раз собралась просто огромная. Места на трибунах буквально отбирали друг у друга с кулаками. Давно такого уже не было. Ниган в предвкушении потёр ладони, глядя на пока ещё пустую арену.

- Уже не терпится кинуться в бой?

Со спины подошёл мужчина в паре с женщиной. Ниган уже видел их пару раз на подготовке к прошлым поединкам. Даже перекидывались парочкой слов. Они в основном держались особняком, значит, к городским группировкам не принадлежали. Точно Ниган не знал, только догадывался. Сантье-Хара не признавала здесь фракции. На арене все были равны. Ну или почти.

- Майлз, Лоан. – он осмотрел их обоих с головы до ног. – Думаете, сегодня вам снова повезёт?

- Мне всегда везёт! – усмехнулась девчонка, размяв пальцы между собой. Майлз лишь подтолкнул её вбок и усмехнулся.

- Даже не знаю, что и пожелать. – пожал плечами он. – Сегодня жребий может быть не на нашей стороне.

Пару раз в командных поединках Ниган уже дрался с ними бок о бок. И это было вполне себе неплохо. Но сегодня ставки на оружие слишком высоки. Никто не захочет уступать.

- Лучше припасите пожелания себе. - хмыкнул он, проводя пальцами по краю лезвия своего тесака. - Вам больше пригодится.

К ним подошли ещё несколько участников, столпившись у выхода на арену.

- До появления наших участников пять минут! – вновь раздался громкий вопль парня с трибуны. – Вы ещё успеете помолиться. Или попрощаться!

Эта пара минут до выхода на арену всегда ощущались совершенно по-другому. Будто в этот момент воздух казался намного свежее и хотелось вдохнуть его как можно больше, даже несмотря на вонь гнили от запертых в клетках заражённых, пыли и резкого запаха ацетона от разбодяженного горючего. Это могли быть последние минуты жизни, которые хотелось прочувствовать всем телом.

Когда все толпой вышли на арену, Ниган осмотрел зрителей. Люди кричали, свистели, визжали и всяческими другими способами встречали игроков. Более обособленно сидела Жнец, закинув ногу на ногу. Её заплетённые белые волосы спадали на плечи и немного выбивались из-под маски по бокам. Она молча смотрела на арену, медленно переводя взгляд от участника к участнику. Рядом с ней сидела её рыжеволосая подруга, которая всегда вместе с ней наблюдала за поединками, прислонив голову к её плечу. Неподалёку от них стояло ещё несколько койотов. Они молча следили за зрителями, сложив руки за спиной.

- Сегодня бои семь на семь. Победа будет за теми, в чьей команде останется в живых не меньше троих или одного. – парень замолчал на пару секунд и добавил более выразительно. – Если выживет четверо или двое – вам самим придётся решить, кто умрёт! Да начнётся кровопролитие! Вы же так это любите! Так покажите всем, на что вы способны ради наживы!

Наше время.

- Ну так что теперь? - спросил Джексон. - Пойдёшь с пацаном в эту шахту?

Ниган цокнул языком, и отпив из бутылки забродившего пойла, поставил её на стол.

- Придётся, иначе миротворцы с Полковником так и будут кормиться оружием койотов.

После их поездки к Жнецу прошло два дня. Все были немного на взводе в преддверии стычки. Только спичку подожги, и взрыв грянет.

- И вы посмотрите-ка на нашего северного сраного лидера! - Ливи раздосадованно ударила кулаком об металлический стол, что её кружка едва не кувыркнулась на пол. - Хоть бы с нами выручкой делился. Так нет же, всё у себя на севере зажопил, гнида!

- Полковник уже давно зажрался! - одобрительно рявкнул Джексон. - Перед тем как собачиться с Гарри, надо сначала ему рожу начистить. А после и эту шкуру койотскую придушить! Чтоб не лезла в город со своими долбаными законами!

С улицы внезапно раздались довольные возгласы, чем прервали поток мыслей. Ниган встрепенулся и закинул ноги на край стола.

- Жнецу плевать, кому помогать. - пожал плечами он. - Можно, конечно, на неё войной попереть и потерять ещё людей. Чего мы сейчас не можем себе позволить. А можем использовать её в своих целях. Её и её пушки.

- Как бы она нас не поимела со своими сраными играми. - покачала головой Ливи. - Ты прямо уверен, что эта шахта того стоит? Если да, то я всегда могу собрать отряд и...

- Договор есть договор. - Ниган прервал её на полу слове. - Посмотрим, что из этого получится. В любом случае, если мы туда не сходим, она продолжит снабжать Гарри. Если Жнец не сдержит своего обещания, то тогда разговоров больше не будет. А пока просто ждём.

С улицы раздался одобрительный свист и какой-то один недовольный возглас.

Джексон поднялся с места и шагнул к выходу из комнаты.

- Ладно, я пойду. Там мои ребята уже, наверное, собрались. Сегодня на примете нычка отряда миротворцев под старой ювелиркой. Посмотрим, чего они там припрятали.

Его голос внушал оптимизм, чем заставил невольно усмехнуться. Ниган кивнул и махнул ладонью в сторону двери.

- Вали уже. И смотри, не сдохни где-нибудь под прыгуном.

- Не дождёшься. - гоготнул Джексон и вышел за дверь.

- Не нравится мне это. - произнесла Ливи, когда они остались вдвоём. - Какая-то мутная затея с этим шахтёрским городком...

- Я знаю. - полностью допивая пиво, кивнул Ниган. - Случится может всякое. Поэтому ты будешь здесь за главного, пока меня не будет. Если явятся миротворцы, поступай так, как считаешь нужным.

Ливи покачала головой.

- Как бы ты не вернулся на руины. Ситуация в городе сейчас хуже некуда. Такого даже год назад не было.

- Да, но сейчас всё по друго...

Снизу раздался какой-то нечленораздельный вопль, который снова прервал его на полуслове.

- Да что там за безудержное веселье, мать твою!? - недовольно выругался он, резко поднимаясь со своего места и подходя к балкону.

- Это младшие развлекаются, не парься. - откинувшись на спинку стула, отмахнулась Ливи. - Рон с Карлом весь вечер перед своими подружками вертятся, пытаясь доказать, кто из них боец круче. Там ещё ребята с базы подключились.

- Даже так? - перегнувшись через перила, Ниган заметил Карла, который сейчас уже сцепился с Джексоном под поддерживающий визг своей девчонки. Это же её пацан подцепил тогда на базе Эрики. Кажется, после этого она зачастила сюда с приездами и ночёвками. Да и он периодически стал пропадать на южной територии. Ниган довольно качнул головой. А ведь мог бы тогда зассать и не познакомиться.

- Ну вы гляньте, как разошёлся-то после поездки к койотам. - усмехнулась Ливи, подойдя ближе к балкону.

- Я думаю, мы тоже поучаствуем в празднике. - улыбнулся Ниган, предвкушающе стукнув ладонью по перилам. Ливи устало выдохнула.

- Ты серьёзно собрался портить им вечеринку?

- Почему сразу портить-то? Я, скорее, приду с интересным предложением. - немного Ниган и добавил. - А ты что, не идёшь?

Ливи быстро отскочила от перил.

- Что за вопросы? Конечно, иду. А что за предложение?

Ниган чуть прищурился и широко улыбнулся.

- Помнишь старый городской театр?

Ливи пару секунд копалась в памяти, а после довольно хлопнула в ладоши.

- Да ты шутишь?.. Охренеть!

Когда они спустились во двор, то ещё какое-то время оставались незамеченными. Судя по азартному выражению лица, Джексон уже забыл, что его ждут, и сейчас, словно коршун, кружил вокруг Карла, пытаясь подобрать угол для атаки. Карл внимательно следил за ним, постоянно поворачивая голову, явно стараясь не упускать его из виду. Наверняка это давалось ему сложнее вечером только при свете уф-фонарей и нескольких факелов. Остальные сидели неподалёку и напряжённо наблюдали за происходящим.

- Похоже, Джексон решил вспомнить старую обиду и вернуть выбитые зубы. – усмехнулась Ливи, сложив руки на груди.

- И мы предоставим ему такую возможность. – кивнул Ниган. – В театре он может попробовать наверстать упущенное.

Лина секунду призадумалась, а потом довольно улыбнулась.

- Это будет круто. Я тогда, в первый раз, была совсем ещё новичком у вас. Вообще не вылазила с ваших таких движух. Но ты после взрывов всё прикрыл.

Ниган развёл руками в стороны.

- Ну мне пришлось. Сама же видела, что стало с городом. Но сейчас мы можем попробовать вернуть старую традицию.

- Я думаю, это хорошая идея. Мелким должно понравится. – довольно произнесла Ливи и добавила уже чуть более серьёзно. – Всем будет полезно сейчас немного отвлечься от миротворцев и грядущей войны. Ренегаты же всегда могли оторваться как следует!

Ниган одобрительно кивнул, переводя взгляд на импровизированный ринг. Джексон бросился на Карла справа, едва не толкнув его к горящему костру.

- В этот раз я тебе спуску не дам, одноглазый засранец. – хмыкнул Джексон, потирая руки между собой.

- Так, все говорят, когда постоянно проигрывают. – хмыкнул в ответ Карл и поставил подножку, когда Джексон попытался его прижать к земле. Но тот успел обойти её и оказаться у Карла за спиной, уже успев схватить его за волосы.

- Какое у вас тут чу́дное мероприятие? – прерывая галдёж, Ниган подошёл ближе к огню и внимательно посмотрел на Джексона. – Мне казалось, кто-то очень торопился на охоту?

- Да, уже иду. – кивнул парень и бросил на Карла надменный взгляд. – Но это не значит, что мы с тобой закончили. Ты понял?

- Понял. – кивнул Карл, поправляя повязку и вновь надевая шляпу на голову. – Сам только не забудь.

- Не переживайте слишком сильно! – Ливи подошла ближе, сложив пальцы в замок. – У всех будет шанс проявить себя.

- Вы о чём? – поднимаясь со своего места, заинтересованно спросила Энид. Карл тоже с интересом повернул голову в их сторону.

- Думаю, нам пора воскресить старую ренегатскую традицию, которую похерили нам бесконечные городские разборки. – Ниган вышел вперёд, вставая под уф-прожектор. - Около центра города есть одно большое здание. Все точно его видели хотя бы раз. Раньше там был театр, где актёры переодевались в глупые костюмы на потеху публике. Они и сейчас там, скорее всего, всё в тех же костюмах бродят уже шестнадцать лет.

- Раньше выбиралось одно место где-нибудь в городе, куда в назначенное время приходили две команды. – добавила Ливи.

- С одной очень простой целью. – продолжил Ниган, обойдя небольшой полукруг. – Добыть артефакт быстрее своего противника.

- Что-то вроде игры команды на команду? – спросила Шира, на что Ливи кивнула.

- Да, это затея принадлежит ещё ночным бегунам. Мы её просто в какой-то момент подрезали себе.

- О, я знаю! – добавил Рон. – Они ещё вроде как устраивали забеги по крышам ночами.

- Ночами? – удивилась Энид. – Когда на улицах полным-полно прыгунов?

- Да. – кивнул Ниган. – Ночные бегуны не особо с нами ладили, но надо отдать им должное… Они были полностью на голову отбитыми. В хорошем смысле слова, конечно же.

- То есть задача, просто достать какой-то предмет, который будет в здании? – спросил Карл, подходя поближе. – И всё?

- И всё. – кивнул Ниган. – Но вот я сомневаюсь, что вам это будет просто, малыш.

Карл чуть прищурил глаз и немного наклонил голову в сторону, оценивающе глядя на него снизу вверх.

- Мы это ещё посмотрим.

- Организуем эту движуху послезавтра! – добавила Ливи, обращаясь уже ко всем, кто подошёл их послушать. Ниган заметил, что многие ренегаты остались заинтересованными и подтягивались к ним всё ближе.

- Будут две команды! Одну возглавлю я, другую, я так понимаю, кто-то из этой шпаны! До семи человек каждая, включая лидера. Меньше можно, больше нет. Сегодня и завтра определитесь со списком. И чтобы было интересней… Заражённых будет много, ингибиторов будет мало. Поэтому не подставляйтесь. И я бы пожелал вам удачи… - глядя на подростков, Ниган цокнул языком и будто бы расстроенно развёл руками. - Да только боюсь, она вам не поможет, сопляки.

***

Команды должны были встретиться около театра в семь часов вечера. Оставалось ещё три часа. Чтобы добраться до театра нужен примерно час. Дожёвывая пригоревший хлеб с солёным мясом, Карл откусил от оленины кусок и отдал Каю. Тот быстро слопал угощение и вновь посмотрел на него голодным взглядом. А когда сразу не получил ещё одну порцию, то бесцеремонно забрался на обеденный стол, и сел рядом, почти буквально заглядывая в рот.

- Почему вдруг сейчас Ниган захотел вернуть эту традицию? – задумался Рон, перекидывая нож-бабочку между пальцев. – Разве сейчас не каждый из нас на счету?

- Я думаю, это что-то вроде поднятия командного духа. – предположила Энид. – Эрика иногда устраивает что-то подобное у нас дома. И это обычно весело.

- Нам в любом случае нужен план, как будем действовать. – пожал плечами Карл. - Без продуманной стратегии нам не выиграть.

- Кстати, нам надо иметь в виду, что Ниган был несколько лет назад одним из лучших бойцов арены. И я сомневаюсь, что он растерял свои навыки. – задумчиво добавила Эмбер. – Никому из нас нельзя остаться с ним один на один.

- Как и с Ливи. – добавила Шира, закинув белую косу за плечо. – Она вроде не участвовала в боях, но я пару раз видела её в деле. Я с ней одна точно не справлюсь.

- Значит, в театре никто не должен быть один. – подвёл итог Ник, сбивая пепел с сигареты на пол. - Держимся вместе.

- Если честно, я не думала, что кто-то будет участвовать с востока. – немного удивлённо произнёс Рон, на что Кларк только пожал плечами.

- Там сейчас не до меня, так что ничего не случится, если я пропаду на пару дней. И вам же вроде бы нужны люди. Да и я в такой движухе ни разу не участвовал. Посмотрим, что получится.

- Вы, кстати, знаете, кто будет с Ниганом и Ливи? – спросил Карл, оглядывая остальных. Рон пожал плечами.

- Даже не догадываюсь. Но они точно без «компании» не останутся. А мы хоть на что играем? Без призов неинтересно.

- Обычно все плюшки давали после участия... – вороша в голове воспоминания, протянула Шира. – Но озвучить по идее должны были сразу. Может, в этот раз играть особо не на что?

- Если честно, то я просто хочу ненадолго отвлечься от всё происходящего в городе. – честно призналась Эмбер. – Это и будет для меня лучшим призом.

Карл не мог с ней не согласиться. Он и сам хотел хотя бы ненадолго перестать думать о предстоящей поезкде в шахту и возможных атаках миротворцев.

- Так, что? Когда мы пойдём к театру? – озадаченно спросила Энид. Немного подумав, Карл положил руки на стол.

- Думаю, нам стоит уже собираться в город.

***

Сумерки уже полностью поглотили улицу. Зимой темнело быстрее, чем летом, так что к половине восьмого уже была непроглядная темень.

- Ребятки точно подготовили нам там всё? – шёпотом спросил он, прячась за машиной от шныряющего прыгуна неподалёку. Ливи кивнула.

- Чед всё организовал, как и всегда. И на наше счастье там ещё остались наши рабочие генераторы. Хоть они и на последнем издыхании, но на сегодня ещё точно должно хватить.

- Что-то пока никого не видно из наших противников. – пожал плечами Пол, оглядывая широкое крыльцо, ведущее к театру. – Подождём здесь или попробуем зайти внутрь?

- Покараулим здесь минут десять. – Ниган ещё раз выглянул из-за машины и осмотрелся. Неподалёку шарахался один прыгун. Он шнырял между машинами, периодически отталкивая бродящих заражённых в стороны. Сколько, интересно, этих тварей сидит в этом театре при свете дня?

- Надеюсь, они все уже повыползали наружу. – тихо произнесла Ливи, словно читая мысли. – А то не хотелось бы себе усложнять задачу.

- К нам же ещё должны присоединиться, да? – уточнила Лиза, перестёгивая перчатки на руках. Ниган кивнул и усмехнулся.

- Да, но присоединяться чуть позже. Как так вышло, что вы с Эмбер по разную сторону оказались?

Девушка только пожала плечами.

- Да как-то так получилось. Мы особо не сговаривались. Она была уверена, что я подержу Карла, а я была уверена, что она пойдёт за тобой.

- Иногда поработать по отдельности бывает очень полезно. – подбодрил её Пол. – Помогает посмотреть на своих товарищей с другой стороны. – он немного задумался и добавил. – И я думаю, что нам не стоит мелких сильно недооценивать.

- Противника вообще никогда нельзя недооценивать. – согласилась Ливи, сильнее затягивая волосы в тугом хвосте. – Даже если это просто игра, а вы играете против шпаны. Чёрт, я снова чувствую тоже волнение, что и полтора года назад! Хотя всё-таки в первый раз это ощущалось намного ярче.

- Новички всегда в восторге. – ухмыльнулся Ниган, поглядывая на наручные часы. – Мы ждём уже долго. Наши малыши решили сдаться без боя?

- Нет. Мне кажется, нас решили обдурить… - глядя наверх, тихо протянул Пол. Ниган проследовал за его взглядом и посмотрел на разбитые окна театра. В ночной тишине улицы, разбавляемой только рычанием кусак, было хорошо слышно звук бьющегося стекла. Один с заражённых явно от удара выпал из окна третьего этажа и рухнул на землю. Ниган негодующе цокнул языком, поднимаясь на ноги.

- Если это так, то ребяток нужно наказать.

Лиза довольно улыбнулась.

- Я чувствую, просто так нам никто уступать не будет.

- Значит, будет интересней. - азартно поддакнула Ливи. - А когда подтянутся опаздывающее, мы вообще оторвёмся по полной.

Перекинув в руках тесак, снятый с пояса, Ниган отрубил голову приближающемуся заражённому. Гнилая голова покатилась по асфальту, едва не сомкнув челюсть на его ботинке. Он с интересом перевёл взгляд с разложившейся башки на здание театра. Даже стало интересно, что Карл придумает в этот раз. Как будет действовать сегодня ночью? Почему-то казалось, что в команде он работать особо не умеет, учитывая, как всегда старается улизнуть в одиночку. Но эта затея и не предполагала чётких правил. Главное – это достижение цели любой ценой. Именно этим девизом ренегаты всегда и руководствовались. В любом случае было интересно посмотреть на действия застенного парня в этой небольшой игре. Ниган повернул голову к остальным и поманил ладонью за собой.

- Пойдём, нам уже нужно выдвигаться. Пора снова надеть на наших разбежавшихся щенят поводки!

Глава 5. "Надежда помогает выжить, а глупая мечта ведёт в пропасть." Часть 3.

- Неприятно, конечно, выглядит. – задумчиво протянул седовласый мужичок с густой бородой и спадавшими на нос перемотанными скотчем очками. – Но вполне себе поправимо. Тайва, наконечник был чистый?

Захария перевёл взгляд на девушку. Она быстро кивнула и сложила руки на груди.

- Да... К счастью, да. – судя по её голосу, она испытывала явное облегчение. – Обмазка закончилась пару дней назад, а новую я ещё сделать не успела.

- То есть мне ещё повезло, что ли, хотите сказать? – гневно произнёс Ниган. После сомнительного сна его настроение стало ещё хуже. Хотя объективно он понимал, что сейчас явно был не в том положении, чтобы демонстрировать свой характер. Захария снисходительно покачал головой.

- Да, можно и так сказать. Но давайте обойдёмся без лишних споров. От этого тебе лучше не станет.

- Мы просто защищаемся как можем. – устало добавила Тайва. – После появления Дробильщика мы не можем рисковать. Прости.

Несмотря на кипящую злость внутри, Ниган неохотно про себя признал её правоту. И он сомневался, что на месте девицы поступил бы как-то иначе. Тем более живя под боком с каким-то маньяком.

- Ладно, чем быстрее мы начнём, тем быстрее тебе станет легче. – произнёс Захария и подбадривающе кивнул. – Я принёс с собой одну дозу обезболивающего, должно хватить. Но сам понимаешь, ей сто лет в обед будет. Сразу скажу, это будет адски больно. Но ты всё-таки попробуй сильно не дрыгаться. Тайва поможет тебе лежать смирно.

Захария протянул ему серую бумажную упаковку и свою фляжку с водой. Ниган быстро закинул таблетку в горло и запил несколькими глотками. Отдавая фляжку обратно, он быстро осмотрел коморку.

- А где Карл? – Ниган уже давно проснулся и думал, что парень просто шляется где-то неподалёку. Но если бы это было так, то он уже должен был вернуться.

- Он дождался нас. Ты тогда ещё спал. А потом сказал, что у вас сейчас проблемы с едой и ему нужно сходить поохотиться. – пояснила Тайва.

- Отговаривать мы его не стали, так как у нас самих еды почти не осталось. А он за нашу помощь пообещал чего-нибудь и для нас словить. – усмехнулся Захария. – Не боись за него. Он показался мне парнем вполне самостоятельным.

- Ну, тут не поспоришь. – покачал головой Ниган и откинул голову на лежанку. – Ладно, вытащи её уже из моей ноги и покончим с этим.

- Хорошо, держи. – Захария протянул ему какую-то округлую деревяшку. – Зажми между зубов как можно сильнее. И лучше не смотри, что мы здесь будем делать. Я постараюсь держать тебя в курсе дела. Ну, если ты, конечно, не отрубишься.

Повязки из рваной рубашки Захария уже снял. Как бы этот «самостоятельный» парень лёгкие себе не просрал в одной футболке и лёгкой куртке на холоде. Что-то острое медленно вонзилось в кожу и стало разрезать вправо. Ниган зашипел, со всей силы сжимая зубами деревяшку. Любую его невольную попытку отдёрнуть ногу Тайва тут же прерывала. Лезвие резко выскользнуло и тут же вновь пронзило кожу, но уже чуть левее.

- Наконечник у стрелы довольно широкий, просто так не вытащим. – словно откуда-то издалека раздался голос Захарии. – Поэтому я сейчас делаю раневой канал, чтобы достать было проще.

Насколько это было проще, Ниган сейчас никак не мог судить. Ощущение было такое, словно его ногу кто-то беспрерывно прокусывает острыми клыками. В целом это было недалеко от истины.

- Всё, я думаю, наконечник должен сейчас пройти. Стрела застряла не так глубоко, так что проблем быть не должно. – прокомментировал Захария. - Приготовься. Сейчас будем осторожно вынимать.

Но приготовиться к этому было довольно сложно. Когда Захария стал тянуть стрелу понемногу вверх, Ниган думал, что захлебнётся воздухом. Острые края изнутри резали ногу, буквально лишая любых других мыслей. Ощущение, как она прорывает себе выход наружу, было настолько отчётливыми, что казалось это длилось целую вечность. От долгого сжатия дощечки дёсны уже начало сильно сводить.

- Ещё немного. – произнесла Тайва. – Осталось чуть-чуть.

Кажется, Ниган слышал рвущейся под его сжатыми пальцами кусок спальника. Небольшой потолок каморки, заросший паутиной и брошенными осиными ульями, сейчас стёрся перед глазами в однородную серую тошнотворную массу. Ощущение было такое, словно он надышался бадяжного бензина в закрытой наглухо машине. Судорожно выдохнув, он закрыл глаза, чтобы дальше не провоцировать приступ тошноты. Но как только он закрывал глаза, рвущая боль вновь становилась невыносимой.

- Всё! – раздался победный голос Захарии. Ниган лишь недоверчиво дёрнул плечами.

- Не ври... Я-я же её ещё чувствую п-под кожей…

- Это остаточное, скоро пройдёт. – его голос стал серьёзней. – Но мы ещё не закончили. Сейчас я обработаю рану и перебинтую ещё раз.

Разъедающее жжение от спирта, вылитого на рану, сейчас казалось комариным укусом в летний день по сравнению с пыткой минуту назад. Когда Захария закончил, Тайва помогла ему приподняться. С чужой помощью опираясь на локти, Ниган посмотрел на свою ногу. Часть ниже колена было осторожно перемотано серой тряпкой и завязано аккуратным узлом.

- Бинтов у меня нет, но эти простыни я дома стерилизовал. – указывая на повязку, произнёс Захария. – Так что не волнуйся. Но всё же за раной приглядывай и следи, чтобы не было жара в течение пары дней.

- Если мы закончили, то нам надо как можно скорее добраться домой. – произнесла Тайва и повернулась к Нигану. – Ты должен рассказать моему отцу про Жнеца и её планы. Что вы планировали с Карлом делать, когда шли сюда?

- Она и вправду хочет помочь нам? – присоединился к вопросу Захария. Ниган только устало усмехнулся и пожал плечами.

- Теперь я уже не знаю, какие у Жнеца на что планы. В рамках нашего договора мы должны были освободить ей этот городок от заражённых. А вам она что наобещала?

- Того же самого. Только не от заражённых, а от Дробильшика и его людей.

- Почему вы не пробовали дать ему отпор? – приподняв бровь спросил Ниган. Захария поправил очки на переносице и прокашлялся.

- Мы пытались. И не раз… Но нас здесь совсем немного, а у него есть целая толпа прихвостней.

Тайва судорожно выдохнула.

- Два раза мы пробовали с ним сцепиться. И два раза нам это стоило очень дорого. Мы потеряли половину нашей семьи. Если мы попробуем ещё раз без поддержки…

- Дробильшик нас в порошок сотрёт. – с очевидным сожалением закончил за неё Захария. – Поэтому мы были готовы уступить наши территории другой группе, если она сможет нас защитить. Но почему Жнец привела только двоих?

Это был тот вопрос, на который Нигану тоже бы хотелось знать ответ. Почему она настояла, чтобы они шли только вдвоём. И то, вдвоём только потому, что Карл сам вызвался ехать с ним. Но разгадывать загадки сейчас не было ни сил, ни желания. При встрече он спросит её об этом лично, и если ему не понравится ответ, то решать вопросы они будут уже по-другому.

- Похоже, ситуация у нас не из простых… - задумчиво протянул Захария и указал пальцем на ногу. – Но пока про это думать не будем. Мы приехали на лошади, так что посадим тебя и доберёмся до дома. А там уже Зейн порешает, что к чему.

- Кто этот Зейн? Ваш лидер?

- Вроде того. – ответила Тайва. – И он мой папа. Работал шахтёром здесь, когда всё началось. Придём домой, и ты с ним познакомишься.

- Хорошо. – Ниган кивнул. – Но сначала дождёмся Карла.

- Он навряд ли скоро приедет. – пожала плечами Тайва. – Я предупредила его, что мы можем уйти. Не думаю, что он заблудится, если сразу поедет к нам домой.

Говорила эта девчонка правду или нет, Ниган понять не мог. Но одно знал точно, что нельзя теряться в незнакомом месте. Карл этих мест не знает, даже если уверен, что не заблудится. А если здесь ещё шарахаются какие-то местные придурки, то тем более нельзя было расходиться. Какого хрена он вообще утащился, не предупредив его об этом? Наверное, эту самовольность ничем и никогда искоренить из него не удастся. И в целом Ниган не был уверен, что хотел бы ломать его характер. Но всё же порой это сильно раздражало.

- Если парень задержится до вечера, нам придётся по ночи ехать домой.

- Ну ничего страшного. – пожал плечами Ниган и устроился на своём месте поудобней. – Если что останемся здесь на ещё одну ночку. Но если вам очень надо сию секунду бежать к твоему папаше, то я не задерживаю.

- Я так понимаю, вы в городе не особо блещете чувством благодарности? – сложив руки на груди, тяжело выдохнул Захария.

- Чувством благодарности? За что? – почти искренне удивился Ниган. – За то, что вы меня чуть не убили, а потом просто прибрали за собой своё же дерьмо?

- Мы могли бы с тобой не возиться. – покачала головой Тайва. Ниган снисходительно хмыкнул.

- А мне кажется, не могли бы. Иначе Жнец больше никаких дел с вами иметь не захочет.

***

Пригнувшись к земле, Карл сильнее обхватил руками винтовку и прицелился. Молодой олень в двадцати метрах медленно пощипывал какой-то сухой куст и не особо оглядывался по сторонам. В целом троих кроликов уже должно было хватить с избытком, но Карл не знал, когда сможет поохотиться в следующий раз. И к новым знакомым лучше без еды не соваться. Осторожно положив палец на спусковой крючок, Карл навёл прицел на грудь животного. Будет быстро и не больно. Олень поднял голову, медленно оглянувшись по сторонам. Его уши были напряжены и явно прислушивались к каждому шороху. Сделав глубокий вдох, Карл на выдохе сделал выстрел. Несколько перепуганных шумом птиц вылетели с криками кустов неподалёку. Карл опустил винтовку. Тушка оленя лежала неподвижно в снегу.

- Отлично! – подскакивая на месте, он отряхнул снег с куртки и джинсов. По коже прошёлся мороз, тут же заставив поёжиться. Надо было уже возвращаться, пока он не подхватил простуду. Да и оставлять Нигана надолго с чужаками не хотелось. А он и так уже ушёл несколько часов назад. Не то чтобы тот не сможет за себя постоять, но с простреленной ногой это явно будет гораздо сложнее.

По пути в лес Карл взял с собой их лошадей. Вернувшись сейчас к ним с добычей, Карл не без труда погрузил небольшую тушку оленя на спину Графа. И Граф был этим крайне недоволен. Он пристально следил за каждым движением, пока Карл крепил добычу к седлу. Казалось, если какое-нибудь действие ему не понравится, он сразу лягнёт. Это невольно заставляло понервничать, но всё сгружать на Лею тоже было нельзя. Карл сам планировал на ней поехать, а она уже выглядела уставшей. Наверное, на улице выспаться у неё не получилось. Но судя по общипанной сухой траве из-под снега вокруг привязи, где они их оставили, поесть им удалось.

Забравшись на Лею, он медленно погладил ей шею, сразу чувствуя приятное тепло. От постоянно испытываемого холода хотелось прижаться к ней сейчас сильнее и немного согреться. Но времени оставалось всё меньше и меньше. Он уже должен был вернуться.

- Ладно, пошли. - немного потянув Графа за поводья, Карл одновременно немного подогнал Лею вперёд. Выйдя на дорогу, ведущую к городу, он старался смотреть по сторонам и держать пистолет неподалёку.

Когда он уже собирался сворачивать у ворот, он заметил, что они открыты. И вход в город был сейчас свободен. Это намного упрощало ситуацию, теперь не надо было снова оставлять лошадей. Наверное, Фейрон или Тайва открыли проход.

Но стоило заехать в город, как на дорогу вышли два заражённых. Они рычали и целенаправленно шли к лошадям. Лея занервничала и дёрнула поводья.

- Тише, тише...- попытался успокоить её Карл и достал клинки. - Я сейчас разберусь.

Спрыгнув на дорогу, он сразу оттолкнул тянущееся к нему гнилые руки. Обойдя кусаку со стороны, Карл ударил её вбок и проткнул клинком ухо. Второй попытался подобраться к Графу, который уже начал недовольно бить копытами. Карл подбежал к заражённому со спины и когда тот развернулся, вонзил лезвие ему под подбородок.

Только когда с ними было покончено, Карл заметил в них что-то странное. Их руки были обмотаны проволокой. Местами она словно была вшита им под кожу. Да и их наряды казались слишком странными для этого места. Девушка была в тёмном малиновом кружевном платье, а парень в официальном костюме. Карл видел такие в старых журналах. И эта одежда не выглядела так, словно её носили кусаки со дня своей смерти. Даже, наоборот, она казалась достаточно целой.

Когда он вернулся к коморке, то нашёл Тайву у входа под лестницу. Вид у неё был весьма напряжённый, что невольно заставило заволноваться. Подъехав ближе, карл слез с лошади и подошёл к девушке ближе.

- О, ты вернулся. – без особых эмоций произнесла она. – И с едой? Это хорошо.

- Как всё прошло? – осторожно спросил он. – Захария достал стрелу?

- Да, да… Достал. – кивнула она и отстранилась от стены, подходя к своей лошади, которая была тоже загружена двумя коробками, прикреплёнными к её седлу. – Он уже уехал домой. Нам тоже пора уже обстоятельно поговорить о своих целях и планах на ближайшее будущее нашего города. Раз все в сборе, то пора выдвигаться. Отъеду чуть дальше от аптеки и буду ждать вас. Не засиживайтесь.

Когда Тайва на лошади скрылась за стеной аптеки, Карл вошёл внутрь коморки. Ниган копался в своей сумке, быстро перерывая её содержимое. Переведя взгляд на его ногу, Карл заметил новую чистую повязку и отсутствие обломка стрелы. Окровавленный наконечник лежал недалеко от лежанки.

- Да куда же делись, мать твою… - ругался он себе под нос, копаясь в вещах с особым рвением.

- Что ты ищешь? – спросил Карл, чего явно тот не ожидал. Ниган немного вздрогнул и повернул к нему голову, на котором уже был недовольный взгляд. На его шее Карл заметил ещё несколько красных выделяющихся вен.

- Ты чего подкрадываешься? – он вновь забрался в сумку, только уже в другой карман, и тут же облегчённо выдохнул. Вытащив руку наружу, он достал четыре ингибитора. – О, оказывается, я их взял больше, чем планировал.

- Тебе надо поставить один. – садясь рядом, Карл ещё раз внимательно его осмотрел. Ещё несколько вен он заметил на его руках. Также под глазами выделялись тёмные красноватые круги, но это могло быть и следствием болезненной ночи.

Отложив сумку в сторону, Ниган покачал головой.

- Нет, ещё рано. Ещё могут понадобиться.

- Но первые признаки уже стали проявляться. Посмотри на свои рук…

- Карл, ты можешь хоть раз в жизни со мной не спорить, а просто молча делать, что говорю?! – перебив его, внезапно рявкнул Ниган. Карл резко замолчал, озадаченно на него глядя. Чего здесь у них произошло, пока его не было?

- Да не собирался я спорить, просто…

- Вот и отлично. – снова прервал его Ниган и, опираясь на стену коморки, поднялся на ноги. – Нам надо уже решить вопрос с этими местными. И чем скорее, тем лучше. Пошли уже отсюда.

Карл ничего не стал отвечать. Похоже, разговор у них тут не задался. Он молча подошёл ближе, перехватывая его плечо и помогая полностью встать на ноги. Как бы ещё крик не начал, что ему помощь не нужна. Но к счастью этого не произошло. Забрав вещи, они вместе вышли на улицу.

- Я посажу тебя на Лею. – предупредил Карл. – Граф повезёт еду и наши вещи.

- Ты правильно сделал, что съездил на охоту. – уже более спокойно и даже с ноткой одобрения произнёс Ниган, подходя к лошадям. – Только в следующий раз предупреждай меня о своих поездках.

- Ничего себе. Я что? Сделал что-то правильно? – не удержался от саркастичного комментария Карл, помогая ему забираться на лошадь.

Ниган шумно выдохнул, но ничего не ответил. Карл постарался немного успокоиться и обхватил свои плечи руками. Немного побыв в помещении, он успел привыкнуть к теплу и сейчас на улице вновь почувствовал сильный холод. Потянув Графа за поводья, они вышли из-за аптеки, где уже их ждала Тайва.

- Готовы? – спросила она, на что Карл кивнул. – Ты что, пешком идти собрался?

- Да, Граф сильно загружен. Мне там негде сесть. Ничего, я без проблем могу идти сам.

- Не сомневаюсь, но у нас не так много времени. Если будем ехать медленно, можем задержаться до вечера. И мне кажется, эта кобылка вполне выдержит вас обоих. – указав на Лею, задумчиво произнесла Тайва. – Я бы тебя к себе посадила, но сам видишь, Жак тоже загружен вещами. Надо было прихватить домой из аптеки пару заначек.

- Да, лучше будет, если ты её поведёшь. – кивнул Ниган, немного отсаживаясь назад и освобождая место. Кажется, его голос сейчас уже был менее раздражённым. – Залазь.

Немного подумав, Карл согласился и забрался на лошадь. Сейчас не время для разборок. Не хватало ещё нарваться на этих бандитов, о которых им рассказали. Тайва одобрительно кивнула и развернулась к дороге.

- Отлично, так будет намного быстрее. – она поехала вперёд и добавила более задорно. – Если успеем к обеду, то, возможно, поджарим как раз твоего оленя.

Мысль о свежем мясе придавала больше мотивации добраться до их убежища как можно быстрее. К тому же познакомиться местными, с теми, кто здесь прожил с самого начала, всё-таки было интересно. Сильнее обхватив поводья, Карл повернул голову назад.

- Держись за меня. Думаю, сейчас придётся ехать быстро, раз Тайва торопится.

- Не обращай на неё внимания. – плечи обхватили чужие ладони. – Она расстроилась, что я не рассы́пался в благодарностях после того, как их врач достал стрелу.

- Они сами облажались. – покачал головой Карл, немного подтягивая Графа за собой. Тот только недовольно дёрнулся и шёл значительно медленнее Леи. И почему-то казалось, что делал он это намеренно. – Это они стали первыми стрелять.

- И тем не менее... – хмыкнул за спиной Ниган и протянул ладонь вперёд. – Давай мне Графа, я его поведу.

- Да уж. – кивнул Карл и отдал поводья. – Я кое-как на него мясо погрузил, а сейчас он вообще отказывается нормально себя вести. Не знаю почему, но я вообще не могу с ним поладить.

- Просто у тебя сноровки нет для приручения таких своенравных созданий. – задумчиво произнёс он и добавил уже серьёзней. – Посмотрим, что там у этих ребят за компания…

- Главное, чтобы это была не ловушка. – избавившись от необходимости контролировать Графа, Карл немного подогнал Лею вперёд. Они значительно ускорились и почти догоняли Тайву.

Ниган за спиной отрицательной хмыкнул.

- Не, я не думаю, что там нас будут прессовать. Они выглядят отчаявшимися, раз стали нам помогать. Мы же только на словах пришли от Жнеца, а по сути просто двое чужаков на их территории. А они вон как начали суетиться, даже врача притащили.

- Ну да. Может быть, всё и обойдётся. - согласился Карл, глядя в спину Тайве. Девушка скакала впереди от них где-то в метрах пяти. Они уже практически проехали город, выехав к пустынным полям. Наверное, раньше они использовались для посева или выгула животных. – Посмотрим, что они смогут нам предложить.

Скоро вдалеке стал виднеться трёхэтажный дом. Рядом с ним Карл по мере приближения стал замечать водонапорную башню и достаточно высокий металлический забор, который огораживал обширную территорию. Неподалёку от ворот въезда Карл также заметил смотровую вышку и кого-то наблюдающего.

- Сейчас едем медленнее. – поравнявшись с ними, предупредила Тайва. – После появления Дробильщика Кайл стал очень бдительным и нервным. Не провоцируйте его. А то стреляет он очень метко и чаще уже потом спрашивает.

Карл кивнул и чуть притормозил Лею. Дальше они пошли медленно, постепенно приближаясь к воротам. Когда они остановились у самого входа, парень окрикнул их сверху.

- Тайва? Это ты? Кто это с тобой?

- Наши новые знакомые! – крикнула девушка в ответ. – Не переживай, Кайл. Они здесь, чтобы нам помочь. Открывай!

- Помочь?.. - с недоверьем протянул парень, но всё же потянулся к рычагу. – Ну, ну.

Глава 6. "Всё выглядит так, как будто у нас нет выбора."

Когда ворота были открыты и можно было ехать дальше, Карл увидел достаточно большую территорию возле дома. Всё было расчищено от снега, а неподалёку от самого дома стояли накрытые полиэтиленом теплицы. Начиная с весны, их, скорее всего, засаживали и выращивали собственный урожай. Ближе к входу располагался большой загон, где сейчас носились друг за другом двое детей. Их радостные крики было хорошо слышно даже у въезда на территорию. Возле водонапорных башен возились двое мужчин и одна женщина. Судя по всему, пытались починить одну из них.

Когда они подъехали ближе к дому, у порога их встретило несколько человек. Карл увидел пятерых. Все одеты в заштопанные куртки и тёплые штаны. И глядя на них, Карл невольно чувствовал, что замёрзал ещё сильнее. Он невольно обхватил себя руками, на пару секунд отпуская поводья Леи.

- Папа, ты давно вернулся? - останавливая лошадь, спросила Тайва. - она кивнула на Карла. - Я привела раненого чужака с его другом. Они сказали, что пришли от Жнеца.

На них обратил внимание мужчина, в пёстрой куртке и тёмных джинсах, на голове залысина, подбородок подёрнут лёгкой щетиной. Карл прищурился. Видимо, это и был Зейн. Он внимательно посмотрел на них обоих и убрал руки в карманы.

- Жнец привела только двоих? И всё?

- А кого вы ожидали? - усмехнулся Ниган. - Национальную гвардию?

- Если бы мы знали, что Жнец не располагает людьми, то не стали бы с ней связываться. - добавила пожилая женщина, стоящая ближе к двери. - Она просто нас обманула.

- Сейчас не время для этого. - прервал их Зейн и вновь посмотрел в их сторону. - Пустите гостей в дом согреться, а то, мне кажется, парень скоро околеет. К тому же он привёз нам обед. Сначала поедим, потом обсудим, что нам делать дальше.

Карл действительно уже почти не чувствовал своих рук. Когда их провели внутрь дома и усадили у зажённого старого камина, то он сразу пододвинулся к нему ближе. Нигану же помогли сесть на кресло около стола в другой комнате, а рядом на диван сел Зейн.

- Давайте ещё раз и по порядку. – начал Зейн. – Как вас зовут и откуда вы пришли?

Прижимая ладонь к повязке на ноге, Ниган выдохнул и посмотрел на мужчину.

- Нет, давайте-ка сначала вы представитесь. – фыркнул он, с подозрением глядя на чужаков. – Кто вы такие? Как давно здесь живёте? И откуда вообще знаете Жнеца?

- Не груби моему отцу. – рявкнула Тайва, глядя на Нигана в упор. – Это вы у нас гостях, а не мы у вас.

- Тайва, дорогая… - Зейн похлопал её по плечу. – Наши гости просто нервничают. Я уверен, мы сможем найти общий язык, если узнаем друг друга получше. Спроси у Лексы, как там продвигается готовка оленя, что поймал этот мальчик. Пожалуйста.

Тайва перевела взгляд на отца, потом на Нигана, потом вновь на отца и молча вышла из комнаты. Ниган усмехнулся, цокая языком. Зейн посмотрел ей вслед и покачал головой.

- Она единственная, кто был со мной с самого начала этого кошмара. – он посмотрел на Нигана. – Мы друг для друга - всё. Я надеюсь, ты это понимаешь.

Ниган покачал головой и сложил руки на груди. Хоть эта девица и вызывала у него раздражение, он понимал её чувства.

- Это я понять могу, а вот ваших тёрок со Жнецом - не особо. Я пришёл сюда не один и хочу понимать, во что меня впутали.

Зейн покачал головой и посмотрел через проём на Карла, который грелся у камина, протянув к нему ладони. Рядом с ним уже подсели двое детишек лет восьми и они о чём-то тихо разговаривали, глядя на огонь.

- Это Райан и Хара. – игнорируя вопрос, произнёс Зейн. – Они остались сиротами этой весной. Их родителей убили люди Дробильщика. – он пару секунд помолчал, потом добавил. – Ты зря привёл сюда своего сына. Где бы вы ни жили, там ему было бы гораздо безопаснее.

- Ты не знаешь, о чём говоришь. В городе жизнь не проще. – покачал головой Ниган и перевёл взгляд на ребят. – И Карл мне не сын. Но это не значит, что позволю ему быть под угрозой.

Зейн усмехнулся.

- Тогда ты должен понимать, как сильно нам нужна помощь. Жнец вместе со своими людьми приезжала к нам и предложила сделку. Она пришлёт помощь для борьбы с группой Дробильщика, а мы отдадим ей городок и шахту. Но если она прислала только тебя и этого парня… - Зейн невесело усмехнулся. – То я не знаю, что нам делать.

- Мне кажется, мы здесь находимся совершенно по другой причине. Потому что никаких разговоров о борьбе с бандитами у нас не было. Мы с ней об этом не договаривались. Она хотела, чтобы мы зачистили шахту и город просто от заражённых.

- Тогда я не понимаю… - Зейн покачал головой. – В любом случае ждать больше нельзя. Мы должны решить вопрос с Дробильщиком как можно скорее. Скоро станет холоднее, и они начнут закручивать гайки. Вы всё равно приехали сюда из-за какого-то своего договора с ней. Если начать зачистку города и шахты, без внимания Дробильщика это не останется, и он…

- Всё равно явится. – закончил за него Ниган и откинулся спиной на стул. – Ладно, это всё выглядит так, как будто у нас нет выбора.

Зейн разочарованно покачал головой. В комнату вошёл парень со светлыми волосами, заплетёнными в косу, а за ним выглянул Карл и та ребятня помладше.

- Зейн, там Лекса просит до склада в городе сходить, принести маринованных овощей. К обеду да и просто про запас. А то всё кончилось ещё два дня назад. Мы сходим?

Карл тоже немного вышел вперёд.

- Я вызвался помочь. – он посмотрел на Нигана. – Я могу тоже сходить?

Зейн кивнул.

- Ганс, я только за, только будьте осторожны. И возьмите с собой оружие на всякий случай.

Глядя на Карла, Ниган хотел было съязвить, что тот впервые спросил у него разрешения что-то сделать. Но решил, что сейчас для этого не время. И вообще, лучше поощрять подобное поведение, по крайней мере сейчас, когда они далеко от дома.

- Иди, только надень ещё что-нибудь на себя, пока сопли окончательно не отморозил.

Карл только закатил глаз и посмотрел на него с прищуром.

- Мы ему что-нибудь найдём. – улыбнувшись, кивнул Ганс.

- Класс! – подпрыгнул на месте Райан, подталкивая свою сестру. – Мы наконец-то в город выйдем!

- С условием, что вы во всём будете слушаться Ганса. – спокойным строгим голосом напомнил Зейн, и дети тут же притихли. – Всё, торопитесь, а то к обеду мы без закусок останемся.

Ганс кивнул и вышел за дверь, а остальные вышли за ним следом. Когда молодые ушли, Зейн поднялся на ноги и достал из настенного шкафа бутылку с двумя стопками. Ниган довольно усмехнулся.

- Хочешь разогреться до обеда?

Зейн покачал головой, вернулся на место и разлил по не многу в каждый стакан.

- Я думаю, ты не откажешься.

Несмотря на дерьмовую ситуацию, в которую они вляпались, Ниган действительно сейчас хотел немного расслабиться и забыться. Хотя бы из-за постоянно ноющей ноги. Быстро он сейчас не сможет передвигаться, а значит, о скором возвращении в город можно было забыть. К тому же без выполненного уговора возвращаться к Жнецу не имело смысла. Поэтому сейчас надо было как-то решать образовавшиеся проблемы, чтобы потом вернуться в город и наконец уже прижать Гарри к стенке. Полковник ничего не сделает, даже пальцем не шелохнёт, лишь бы договор не нарушить. Ниган взял стакан в руки и посмотрел на янтарную жидкость. Даже если он сдохнет от заражения крови или окончательно превратиться, то всё равно вернётся. Пускай хоть ползком. Слишком много он вложил в город, чтобы его оттуда просто вышвырнули. И если для этого надо вырезать какую-то шайку бандитов, засевших в шахте - он это сделает.

***

- Я видел на картинках в журналах большие стеклянные здания! – громко рассказывал Райан, периодически дёргая Карла за рукав «новой» куртки. - А в городе, правда, такие есть?

- Да, правда. – улыбнулся Карл, глядя на любопытного ребёнка. – Только я думаю, они уже сильно отличаются от того, что ты видел в журналах. Там давно никто не живёт.

- А сколько вообще людей в городе? – спросила Хара. – Вас же там должно быть больше, чем нас здесь? Если считать ещё тех злых людей… нас всего человек сорок или пятьдесят.

- Как ты это посчитала, если максимум можешь до двадцати досчитать? – засмеялся Райан, за что тут же получил от сестры тычок в живот.

- Какая ты злюка! – фыркнула она и тут же усмехнулась. – Ну я хотя бы не сплю в обнимку со старыми игрушками Тайвы, потому что б-б-боюсь темноты!

Хара поднесла кулачки к глазам и сделала вид, будто вытирает невидимые слёзы.

- Ничего я не… не боюсь! – недовольно ахнул Райан уже чуть смутившимся голосом и тоже пихнул сестру вбок. – Ты всё придумываешь!

- Да, конечно! – захихикала Хара. – Райан трусишка!

- Ну-ка хватит! – прикрикнул на них обоих Ганс и чуть оттащил Хару за воротник куртки от брата.

- Он первый начал! – возмутилась она и ткнула пальцем на брата. Тот только поджал губы и отвернулся. – Он сказал, что я считать не умею!

- Мне неважно, кто что начал! – прервал её Ганс. – Вы что забыли, где находитесь? Здесь нас повсюду могут поджидать враги, а вы орёте так, как будто вас за задницы покусали.

Карл обратил внимание, что Ганс выглядел больше обеспокоенным, чем разозлённым. Лишний шум действительно мог приманить людей этого Дробильщика. Парень явно не хотел нарваться на неприятности.

- Вас вообще можно было дома оставить, но если пошли – ведите себя тихо. - уже спокойнее закончил Ганс и пошёл дальше.

После окрика старшего товарища ребята немного притихли и просто молча пошли следом. Ганс покачал головой и осмотрелся по сторонам. Шахтёрский городок был тихим и заснеженным. Они старались идти по протоптанным тропинкам, чтобы не залезать сильно в снег.

- Мы уже почти пришли. – объявил он, указывая на гараж с пробитой крышей. – Там подвал с едой.

- А почему у вас припасы в городе лежат? Разве их не могут обнаружить и обокрасть вас?

Ганс покачал головой.

- Могут, конечно. Но будет хуже, если Дробильщик снова заявится к нам и обчистит до нитки.

- Он часто к вам домой приходит?

- Нет, но каждый раз как по графику. Он выгребает всё и уходит, говоря, что может быть никого из нас сегодня не убьёт. Зейн ни разу не дал ему отпор за этот год. Ни разу!

Ганс со злости пнул небольшой сугроб. Из-под него раздалось рычание, и цепкая лапа впилась в голень парня.

- Чёрт побери! – выругался Ганс и ударил заражённого по голове кулаком. – Отвали от меня, мразь!

- Ганс! – закричали дети.

Карл выдохнул и, быстро достав клинок, всадил его в голову кусаке. Та ещё пару секунд дёргалась, после чего обмякла и отпустила голень парня. Ганс облегчённо выдохнул и опустил руки на колени.

- Твою мать… - тихо выдохнул он. – Напугала меня, гадина…

- Ты как? – спросил Карл, глядя на ногу парня. – Успела укусить?

- Нет, нет! – чуть радостно усмехнулся он и обнял облепивших его детей. – Не переживайте, я в порядке. – он перевёл взгляд на Карла. – Спасибо тебе.

Карл улыбнулся и вытер лезвие о джинсы, после чего обратно убрал клинок за пояс и положил руки в карманы куртки. Ему её дала милая светловолосая женщина со шрамом на губе и в бежевом домашнем платье, когда они уже собирались уходить. Карл не спросил, как её зовут, но она будто бы казалась ему знакомой. В любом случае Карл был ей благодарен. В этой куртке было явно теплее.

Пробравшись ещё мимо четырёх заражённых и стараясь не привлекать к себе внимания, они все вместе добрались до гаража. Ганс приподнял гаражные ворота, скрип которых каким-то чудом не привлёк кусак. Они вчетвером пробрались внутрь, где Карл увидел заваленное пространство всякими старыми коробками, тряпками и сломанными запчастями от автомобилей.

- Помоги-ка мне. – подозвал его к себе Ганс, указывая на массивную ручку в полу. – Надо сильнее потянуть. Похоже люк опять примёрз.

Карл подошёл ближе и тоже потянул ручку на себя. Не сразу, но люк благодаря их совместным усилиям всё же поддался.

- Наконец-то! – Ганс хлопнул в ладоши. – Эй, Хара, Райан, забирайтесь. Будете нам сюда банки подавать.

- Ты и сам можешь туда залезть... – буркнула Хара. – Там же целая толпа тараканов.

- А зачем вы сюда пошли, если помогать не хотите? – усмехнулся Ганс. – Нет там в подвале никаких тараканов. Зима на дворе.

- Ладно, только быстро. – фыркнул Райан и первый подошёл к люку. – Только говори сразу, что нам достать?

- Всего понемногу. – ответил Ганс. – Чтобы мы могли на себе унести. Грибов солёных возьми обязательно. Тайва с Зейном их любят. Вытаскивайте по одной.

Ребята кивнули и по очереди спустились. Пару минут они там ещё припирались, пока наконец не стали доставать по баночке разных солений.

- Карл, подкати сюда вон ту тележку. – Ганс указал пальцем на ржавую магазинную тележку в ближнем углу. – Туда всё сложим и увезём.

Карл кивнул и пододвинул тележку к ним ближе. Везти её через снег будет не особо удобно, зато в руках банки не тащить.

- Здесь есть маринованный кабачок! – крикнула снизу Хара. – Его брать?

- Фу, нет! – тут же ответил ей Райан. – Не надо его тащить, иначе бабушка Дори заставит меня его есть.

- Какой ты нежный, тебе только сладости подавай! – крикнул им Ганс. – Которые, кстати, тоже варит миссис Дори. Хара, доставай кабачки, гостям дадим попробовать, если вы такие привередливые.

Не то чтобы Карл любил кабачки, но в целом в еде он никогда особо не привередничал. Да и к тому же есть ему уже давно хотелось. И чем скорее они вернутся, тем было лучше. Хотелось верить, что сегодня они уже никуда не пойдут. Как теперь решать проблему с договором Жнеца, когда Ниган не может нормально стоять на ногах, Карл даже представить себе не мог. Быстро он не выздоровеет. А это значит, что, скорее всего, Рождество они встретят здесь. Это, конечно, была наименьшая из проблем на данный момент, но он хотел провести его с Энид. А так даже никакого подарка не успел для неё подготовить.

Мысли о Рождестве его перенесли в воспоминания о семье. Они ведь сейчас в городе. Было бы здорово познакомить Энид с ними. Карл думал, что вполне бы смог как-нибудь отпроситься у Нигана на пару дней. Но все эти мысли больше были похожи на слишком наивную фантазию. Он ни за что не станет подвергать отца и остальных такой опасности. Гленн и Мэгги и так уже знают, что он в городе. Карл очень хотел верить, что они не проболтались.

- Эй! – его легонько толкнули в плечо, заставив вздрогнуть. Ганс смотрел на Карла в упор и немного усмехнулся, складывая банки в корзину. – Ты где витаешь?

- Просто задумался, прости. – отмахнулся Карл и подошёл ближе. – Мы уже идём обратно?

- Да, почти. – Ганс поднял последнюю банку с пола и поставил на самый верх. После чего он крикнул в люк ребятам. – Всё, кроты! Вылезайте! Пока хватит!

Из люка первый выбрался Райан и стал быстро отряхиваться, следом показалась Хара.

- Наконец-то… - пробурчала она. – Пойдём уже домой, я кушать хочу! Карл сказал, что на ужин будет олень! Они, конечно, милые, но очень вкусные!

- Ты сама доброта, Хара... – устало выдохнул Райан. – Но олени и правда вкусные.

Карл усмехнулся, выводя ребят из гаража. Ганс вышел следом, таща тележку перед собой. Над ухом раздался свистящий звук и резкий треск. Карл машинально пригнулся и выхватил один из клинков. Слева в сантиметрах пятнадцати в прогнившую стену гаража вонзилась стрела, на которой болтался комок бумаги.

- По нам стреляют! – крикнул Райан и прижал ладони к голове. Хара тут же спряталась за Ганса.

- Какого хрена?! – выругался он и прошёл вперёд, тут же перехватывая болтающуюся штурмовую винтовку. – Карл, ты видишь кого-нибудь?

Карл быстро оглянулся. Вокруг была тишина. На крышах никого, в окнах домов тоже. По крайней мере, он никого не смог заметить.

- Я не вижу, но стрелок мог спрятаться. – тихо произнёс он, всё ещё осматривая окрестности. – Нам лучшее сваливать отсюда и побыстрее.

Карл подошёл к стреле и вытащил её из стены, отрывая бумажку. На пожелтевшей газетной бумаге чёрным углём было написано:

«С наступающим Рождеством!».

Глава 7. "Семья – это всегда непросто"

- Они просто так в покое нас не оставят. – пожал плечами Зейн, сжимая в руках записку. За обеденным столом повисла тишина. - Эти уроды скоро к нам снова явятся...

- Вы точно никого не видели? – протягивая руку за куском поджаренной оленины, Ниган перевёл внимательный взгляд на Ганса. Тот только растерянно повёл плечами.

- Нет, там никого уже не было. – покачал головой Карл. – Но они явно нас ждали. И, похоже, они знают про ваши нычки в городе.

- Тогда почему не ограбили их? – скрестив руки на груди, спросила Тайва и перевела взгляд на отца. – Чего они ждут?

- Может, Дробильщик хочет устроить нам какую-то ловушку? – предположила женщина с длинной русой косой на плече и в сером комбинезоне. Когда она говорила, шрам над губой немного подрагивал. – Мало ли, на что они способны.

- Эмилия может быть права. – кивнул Ганс. – Я думаю, нам надо отправится и проследить за некоторыми из наших заначек издалека. Я могу покараулить возле этой в городе.

- Одному идти опасно. – Зейн отложил тарелку в сторону. – Если там и правда будет засада, то лучше не рисковать.

- Я могу с ним пойти, если... – вызвался Карл, но Ниган его прервал.

- Никто никуда не пойдёт, пока мы не поймём, с чем имеем дело. – резко сказал он, глядя на Зейна. – Мы впутались в ваши разборки явно по какому-то странному заговору, но раз уж так вышло, ты должен нам рассказать всё с самого начала. Я уже понял, что этот отморозок терроризирует вас некоторое время. Но мне нужны более веские доводы, чтобы в это впутываться.

Карл перевёл взгляд на Зейна и уже подготовился к словесной перепалке. Но мужчина только кивнул и сложил руки перед собой.

- Я рассказал тебе сегодня всё, что знал. – он пожал плечами. – Он явился год назад. Мы сначала пытались с ним бороться, но это… Это стоило нам слишком дорого.

За столом все ощутимо притихли, особенно Райан и Хара. Они молча уставились в свои тарелки, медленно толкая вилкой жареную картошку. Глядя на Нигана, Карл заметил на его руках несколько сине-фиолетовых вен. Его заражение прогрессирует и становится всё заметнее.

- Сколько оружия у вас есть? – спросил Ниган, оглядывая всех за столом.

- За столько лет наши запасы сильно обнищали. – покачала головой бабушка Дорис. – Но ребятки раньше находили что-нибудь в военных лагерях.

- Мы видели такой один, когда шли сюда. – кивнул Карл. – Но там не было ничего, кроме скелетов.

Дорис разочарованно пожала плечами.

- Да уж, не всегда везёт. Но когда всё началось, солдаты много где делали стоянки. Может, если поискать за пределами леса, то сможем что-нибудь найти.

- Это хорошая идея. – кивнул Зейн. – Значит, так и поступим. Но сегодня уже слишком поздно, чтобы куда-то выдвигаться. Завтра решим, как нам поступить. А пока… - он указал на стол руками и улыбнулся. – Давайте продолжим обедать.

Еды на столе действительно было достаточно много, учитывая, в каких условиях эти люди жили. Кроме оленины, Карл всё-таки попробовал маринованные кабачки, и это было не так ужасно, как расписывал Райан. Также на стол поставили тарелку с печёной картошкой, на которой образовались угольки. К мясу Дорис ещё поставила нарезанный, залитый уксусом, лук и посоветовала его есть вместе с мясом. Тайва периодически разливала каждому в стаканы старый самогон, от которого очень быстро стала кружиться голова. За последние несколько недель Карл впервые чувствовал, что действительно наелся. И даже несмотря на то, что эти люди были пока ещё едва им знакомы, Карл ощутил внутри тепло, которое испытывал дома за общим столом.

После обеда Эмилия вывела Райна и Хару на улицу, где те сразу стали играть в снежки. Зейн попросил Дорис обустроить комнату на втором этаже для гостей. Ниган, как только вошёл в комнату, сразу лёг на кровать. Он ничего не говорил, но нога и боль от заражения явно его беспокоили. Он бросил что-то вроде «я вздремну немного, постарайся меня не будить своей вознёй» и отвернулся к стене. Карл ничего не ответил, только молча кивнул. На мужчину это было не похоже, а значит, чувствует он себя действительно паршиво. В прошлый раз Карл не смог его убедить поставить ингибитор, но когда он проснётся, то точно должен попытаться опять.

Раньше в этой комнате явно кто-то жил, судя по оставленным в коробках вещам и фотографиям на старых пожелтевших обоях. Подойдя ближе к одной из них, Карл увидел молодую Эмилию в обнимку с какой-то похожей на неё девушкой. Они стояли на балконе в многоэтажном здании и радостно улыбались. Эмилия была в шортах и футболке, а её знакомая — в лёгком светлом платье и больших босоножках.

- Мы тогда с сестричкой провели отличные каникулы в Нью-Йорке… - раздался тихий голос за спиной. Карл резко опустил руку с фотографией и повернул голову.

- Извините, я не должен был трогать. – пробормотал он, на что она только мило улыбнулась и махнула рукой.

- Ничего страшного, малыш. Это было так давно. Моя сестра всегда была непоседой. – Эмилия подошла ближе и взяла в руки фото. В её взгляде блеснули счастливые воспоминания. - Она никогда не могла усидеть на месте. Так было раньше, так было и после Падения. Мы жили с ней в этой комнате, когда я наконец-то смогла её найти. Я пожертвовала своей дочерью, отправившись её искать. А когда нашла - эта мразь тут же у меня её забрала.

В её голосе раздалась холодная сталь, которая словно врезалась в её слова. Карл выдохнул и вновь посмотрел на снимок.

- Дробильщик убил её? Как давно?

- Год назад. – уже спокойнее произнесла женщина. – Я шесть лет её искала. Прошла тысячи миль. Она делала тоже самое. Она рассказывала, через что за эти шесть лет она прошла. Сколько баз эвакуации и военных, бандитов и голода она пережила. Мы словно бродили кругами друг вокруг друга, и в итоге встретились совсем рядом с городом. Смешно, не правда ли?

Карл сочувственно пожал плечами, но промолчал. Он не знал, какие слова ей могут помочь.

- Мы прожили с ней здесь несколько недель, когда встретились. Зейн - хороший человек. Он предлагал нам остаться здесь вместе насовсем, но мы собирались вернуться в город. И когда мы должны были уйти, Дробильщик её поймал…

По коже невольно пробежала дрожь.

- Она хотела узнать, что там в шахте и попала прямо ему в лапы. – Эмилия сделала глубокий вдох и осторожно вытерла пальцами уголки глаз, после чего вновь повернула к нему голову. – Если бы мне хватило сил, я бы задушила этого урода собственными руками. А теперь я даже вернуться не могу…

- Почему? – немного удивился Карл. – Вы не виноваты в том, что произошло.

- Нет, но я виновата перед дочерью. Я бросила её семь лет назад ради сестры и думала вернуться с ней вместе в город. А теперь, как я буду смотреть ей в глаза? Я оставила её совсем одну и не могу вернуться с новостями о смерти её тёти. Или я просто боюсь прийти назад и узнать, что её тоже уже не в живых. - она горько усмехнулась. - Я просто трусиха, Карл.

- Это неправда. – покачал головой Карл и в мысли ворвалось странное ощущение. Он как будто уже слышал эту историю. Он попытался в голове сопоставить всё услышанное и собственные воспоминания. – Эмилия… А как зовут вашу дочь?

Женщина подняла на него уставшие глаза и тепло улыбнулась.

- Энид. Мою девочку зовут Энид.

Карл замер, глядя на неё в упор, не веря своим ушам. Эмилия это заметила, тут же схватив его за плечи.

- Карл? Ты что-то знаешь о ней? – в её глазах блеснула немного безумная надежда. – Пожалуйста, скажи мне, если ты что-то знаешь!

Сам того не осознавая, Карл медленно кивнул.

- Д-да, я её знаю. Она в порядке и живёт до сих пор на Южной базе ренегатов.

Эмилия резко отпустила его плечи и прижала ладони к лицу. По её щекам хлынули слёзы. Карлу показалось, она бы закричала, если бы не спящий Ниган у стенки.

- О Господи… - она вновь охватила Карла за плечи, теперь сжимая его в крепких объятьях. Карл сам невольно улыбнулся, не зная, как ему сейчас надо себя вести, поэтому просто решил не мешать и не двигаться. – Тебя послали сюда сами небеса! Теперь я могу вернуться! Ты давно с ней общаешься?

Карл пожал плечами и слабо кивнул.

- Не прямо давно, я сам в городе всего несколько месяцев, но мы с ней хорошо… дружим. – он пока решил не говорить, что их отношения чуть больше дружбы. Это слишком много информации для Эмилии, да и Карл сам пока толком не знал, насколько у них с Энид всё серьёзно. Может, она вовсе не считает его чем-то бо́льшим, чем просто мимолётное развлечение. Поэтому, как ни крути, а торопиться с этим известием не стоило.

- Как она в целом? – Эмилия продолжала сыпать вопросами. – Эрика заботится о ней?

Карл не знал какие отношения у Энид с Эрикой, но пару раз в разговорах слышал, что подруге надоедает её опека. Если Эрика заморачивается этим, значит, на Энид ей как минимум не плевать.

- Я думаю, они хорошо ладят. Энид никогда мне не говорила, что у них какие-то проблемы.

Эмилия выдохнула и улыбнулась.

- Это очень хорошо. Что ж… - она отошла к двери и, глянув на спящего Нигана, добавила ещё тише. – Отдыхайте. Ему нужна тишина и покой, чтоб быстрее пошёл на поправку. И передай ему потом, чтоб сильно на Тайву не злился. Она хорошая девочка и всегда старается нас защитить. Неспокойное сейчас время. К тому же ей очень жаль, что так получилось.

Карл кивнул.

- Не волнуйтесь, передам. А вы, пожалуйста, скажите Зейну спасибо за комнату.

Эмилия ещё раз улыбнулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Карл невольно зевнул и сел на пустую кровать, снимая с себя куртку и ботинки. Шапку всё-таки пришлось переодеть ещё днём, поэтому его повседневная уже давно лежала на тумбочке, а тёплая была сейчас брошена где-то рядом с ней. Положив голову на подушку, Карл уставился в деревянный потолок. Он очень надеялся, что Энид дождётся его возвращения и не уйдёт на поиски самостоятельно. Теперь зная, что дочь жива, Эмилия захочет вернуться в город после всего этого. И будет жутко обидно, если они разминутся. Карл понятия не имел, откуда Энид хотела начать поиски. Он помнил, как она расспрашивала Ника у Койтов, но больше подробностей не мог вспомнить. Не хотелось, чтобы она подвергла себя опасности и с ней что-нибудь случилось. Карл не знал, насколько сильно она дорожила их отношениями, но от самой мысли, что с Энид могло что-то случиться, становилось дурно.

Перевернувшись на бок, Карл посмотрел на Нигана. Тот спал, положив руки перед собой. Вены на его коже стали ещё более отчётливыми. Карл выдохнул. Радовало, что в доме были хотя бы ультрафиолетовые лампы. Над потолком у них горела одна. Карл искренне надеялся, что им одной хватит до наступления рассвета. Сам он чувствовал себя неплохо, по крайней мере, знакомая головная боль и жжение в руках сейчас не беспокоили. Выдохнув, Карл перевёл взгляд на его бинты под коленкой. Как долго будет заживать такая рана? Явно не пару дней. Оставалось надеется, что Зейн поможет встать ему на ноги как можно скорее.

На удивление Карл умудрился хорошо выспаться. Он неплохо так вымотался и замёрз, что сон под тёплым одеялом в согретой комнате оказали на него положительное воздействие. Во сне ему даже что-то приснилось, но он толком не запомнил. Когда он открыл глаза, Нигана на соседней кровати уже не было. Потянувшись, Карл поднялся на ноги. Давно он не чувствовал себя так комфортно. Одевшись, он вышел за дверь и спустился на первый этаж. В зале сидела Эмилия. Услышав его шаги, она повернула голову и улыбнулась. Карл ответил тем же.

- О, доброе утро! – раздался за спиной голос Зейна. Чужая ладонь опустилась на плечо. Карл повернул к мужчине голову. – Как спалось?

- Намного лучше, чем в последнее время. – довольно произнёс он и оглянулся. – Вы не знаете, где Ниган?

- Знаю. – кивнул Зейн. – Его Зарахия увёл к себе в подвал. Там у нас импровизированный медицинский кабинет. Повязку ему новую делает и о чём-то с твоим другом оживлённо спорит.

Карл прикрыл глаза и пожал плечами.

- Ну, находится с ним в одной комнате дольше двух минут и не начать спорить – это задача не из лёгких.

Зейн засмеялся.

- Могу сказать, что эти двое вполне друг друга стоят. – он пару секунд помолчал, а потом добавил. – Не переживай за него. Захария поставит его на ноги так быстро, как сможет. Рана не страшная, так что переживать не о чем.

В его слова хотелось верить, но что-то внутри не давало покоя. Карл убрал руки в карманы куртки и посмотрел на мужчину.

- Вы вчера сказали, что сегодня будем решать, где искать оружие. – напомнил ему он. – Дорис говорила, что можно поискать старые остановки военных. Когда будем выдвигаться?

Зейн усмехнулся и какое-то время молча смотрел на него с улыбкой.

- Что-то не так? – уже начиная чувствовать себя неловко, спросил Карл. Мужчина лишь покачал головой и отстранился.

- Прости. Просто ты напоминаешь мне мою дочку. Тайва ни секунды не может усидеть на месте. Всегда рвётся вперёд… - он задумался. – У тебя осталась семья в городе?

- Не совсем. – уклончиво ответил Карл. – Точнее, я не знаю, в городе они сейчас или нет. Всё довольно запутано в последнее время.

Зейн засмеялся и хлопнул его по плечу.

- Семья – это всегда непросто. И это совсем не связано с Падением. Ладно… - он махнул рукой и стал серьёзнее. – Насчёт похода к военным стоянкам. Ганс подготовил маршрут до небольшого городка. Он находится не слишком близко, но зато там вполне может быть что-то стоящее. Я хотел, чтобы туда пошла Тайва, Ганс и ты. И ещё один пилигрим вызвался помочь.

Мысли сразу вернулись к Мишон. Но что ей здесь делать?

- Вы ведёте дела с пилигримами? – удивился Карл. – Я думал, поселения им не особо доверяют.

- Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать. – с ноткой грусти ответил Зейн. – Мне предложили помочь за кое-какую плату. Не бери в голову, это мои проблемы. Сегодня после завтрака вы выступаете.

***

- Никаких ухудшений нет. – довольно произнёс Захария, готовя новую повязку. – Как сам себя чувствуешь?

Ниган цокнул языком.

- Для человека, просирающего время хрен пойми где - просто отлично. Если бы не эта вся херня, мы бы уже разделались с вашим Дробильщиком и свалили обратно.

Захария поправил очки и сел за свой стол, глядя на него усталым взглядом.

- Не знаю, какие у вас в городе проблемы, но если будешь трепать себе нервы – лучше точно не станет. И пары дней вам бы на разборки с Дробильщиком всё равно не хватило. Я не сомневаюсь в ваших с Карлом боевых способностях, но пара человек плюсом это… Зейн хочет казаться оптимистом, но мы больше не можем себе этого позволить. Два лишних человека ничего не значат, когда силы врага в несколько раз больше. О чём только Жнец думала…

Ниган устало выдохнул.

- Хотел бы я это знать.

Когда с перевязками было покончено, Зейн всех собрал на завтрак и без умолку рассказывал о походе к военным стоянкам. Ганс на карте указал места, куда нужно будет добраться. Нигану не особо нравилась идея участия Карла в этом мероприятии. Но на препирательство времени сейчас не было. Чем дольше они здесь сидят, тем тревожнее становилось за запад в городе. Там ситуация ещё дерьмовее, чем тут. Но с простреленной ногой он сейчас никуда не пойдёт. А Карл рвался вперёд. И он действительно сейчас сможет помочь им поскорее со всем этим разделаться. Ниган осторожно задрал рукав куртки и посмотрел на сизые вены, скользящие по его запястью. Всего четыре ингибитора и хрен пойми ещё сколько дней в этой глуши. Он не хотел торопиться с применением шприца, лишние траты они не могли себе позволить. Сейчас он чувствовал себя паршиво, но знал, что мог чувствовать себя ещё хуже. Ингибиторов мало было не только у них, но и в городе тоже. Как бы не случилось так, что миротворцы приберут себе к рукам все оставшиеся в городе, если уже не расширили своё производство.