Тропою осени

Глава 1

Спустившись с массивной лифтовой площадки, дознаватель Ренатус Левиан оказался в огромном ангаре лёгкого крейсера типа «Обскуро». Эта модификация стандартного крейсера использовалась для грузоперевозок, на которых специализировался хозяин корабля – вольный торговец Аттикус фон Вейн.

Так как Аттикус любил коллекционировать и перепродавать ксеноартефакты, а следовательно, имел некоторые контакты среди схожих личностей и самих ксеносов, то неудивительно, что наставник Ренатуса – инквизитор Ордо Ксенос Максимилиан Кроу попросил фон Вейна отвезти дознавателя на одну из планет аэльдари экзодитов.

Ренатус, или как его раньше ласково называла мама – Рене, плавной походкой прошествовал до шаттла «Аквила», который как раз подготавливали к полёту. Полы его плаща, надетого поверх керамитовых доспехов, едва колыхались от движения ног. Правая рука лежала на эфесе силового клинка, ставшего незаменимым другом и помощником в многочисленных заданиях, которые Левиан выполнял на пути становления инквизитором.

За несколько десятков лет он так ни разу не смог вернуться домой, зато побывал во многих уголках сектора Каликсида. Мужчина мог гордиться не только почти идеальным послужным списком, но и тем, что за эти годы не растратил своего жизнелюбия. Забавно, но милорд Кроу ценил это качество в своём ученике едва ли не больше, чем всё остальное. Именно поэтому Ренатус сейчас направлялся к аэльдари, дабы провести переговоры, а не устроить очередную бойню, что бы произошло, если вместо него направили бы более консервативного аколита.

- Господин, корабль готов к полёту, - увидев мужчину со знаком инквизиции на груди, один из техников поспешил глубоко поклониться и доложить о готовности. – Все системы работают штатно. Вооружение функционирует, а топливо загружено под завязку.

- Благодарю… - Рене на секунду замялся.

- Старший техник Векс, милорд, - мужчина обозначил уголками рта улыбку, оценив вежливость инквизитора.

- Благодарю, Векс, отличная работа, - в отличие от некоторых своих коллег Левиан предпочитал относится другим гражданам Империума максимально лояльно, если, конечно, это не касалось подозреваемых в ереси.

***

Полёт и правда прошёл штатно. Единственный случай, заставивший дознавателя напрячься – момент, когда шаттл оказался в атмосфере планеты. Валерион-Прайм или Валериэн, как называли его аэльдари, был удивительным местом. Из-за специфического состава почв большая часть флоры планеты состояла из деревьев и кустарников с листвой цвета старой меди, темного золота и запекшейся крови. А учитывая, что леса составляли более 70% всей поверхности суши, то с высоты нескольких километров казалось будто шаттл летит над морем ржавой пустыни, напомнившей Рене пикты Марса (колыбели техножрецов) из личной библиотеки инквизитора.

Впрочем, это было не единственной особенностью планеты: гравитационное влияние газового гиганта Валериан-Секундус удерживает циклоны над материками, поэтому на планете постоянно идут дожди. И это не просто лёгкий дождик, а мощные бури, сопровождающиеся грозовыми раскатами и ураганным ветром.

Именно через такой циклон шаттл пробивался, стремясь достигнуть единственного крошечного космопорта на планете, принадлежавшего династии фон Вейн. Ренатусу оставалось только догадываться, чем Аттикус расплатился с экзодитами, чтобы те позволили людям иметь постоянный небольшой форпост на их планете.

Сильный ливень обрушивал потоки воды на «Аквилу» словно пытался смыть с шаттла все следы и запахи людей, дабы девственно чистая машина могла приземлиться среди лесов Валериан-Прайм. Потоки ветра постоянно менялись, отчего шаттл мотало из стороны в сторону, а дознавателю оставалось только покрепче держаться за страховочные ремни.

***

В космопорте дознавателя встретил подготовленный отряд местных охотников с транспортом на системе антиграва. Рене хотел было удивиться, откуда у вольного торговца такие технологии, но потом его намётанный взгляд отметил в хищных обводах техники элементы, свойственный аэльдари, и всё сразу встало на свои места. За такую техноересь любой представитель Адептус Механикус бы впал в транс, а потом устроил бы показательную казнь техников, решившихся на такой эксперимент, как совмещение ксенотеха с машинами Империума.

Сопровождающие оказались немногословными, более того, даже вели себя вызывающе, очевидно полагаясь на то, что представитель инквизиции не станет убивать своих же проводников. Рене мог бы с ними легко поспорить, но его мировоззрение не предполагало моментальное уничтожение любого, кто не падал в ноги представителям самой страшной организации Империума Человечества.

- Видел я, какие взгляды вы бросали на транспорт, ваша милость, - слова командира отряда, бывшего гвардейца Говарда Таникса, звучали с издевкой, но в пределах допустимого. – Вы уж не серчайте, по-иному здесь никак. Дожди льют постоянно, так что любая колёсная техника не может проехать и сотни метров, перед тем как окончательно увязнет. Я уж не говорю про сезон Плача. Тогда на открытой местности вообще находится невозможно – воды вокруг становится настолько много, что легко утонуть, захлебнувшись в грязи.

Машина медленно пробиралась по тропе, устроенной среди бескрайнего леса. Стволы деревьев имели оттенок ближе к коричнево-красноватому, а местами дознаватель отмечал на древесине металлический блеск. Листва же создавала просто неописуемый контраст с серым небом и чёрной полосой земли. Сильный ветер периодически срывал с деревьев сонмы красных, жёлтых и оранжевых листьев, заставляя те кружится в танце, пока ливень не прибьёт их к земле.

***

Внезапно. Когда дознаватель уже успел задремать, в бок транспорта врезалось что-то массивное, заставив машину сдвинуться с тропы.

- Твою мать, гроксовы отродья, проморгали Жруна, - Говард стал грязно ругаться, одновременно с этим вскакивая с кресла и выхватывая лазган.

- Что происходит? – Рене сбросил последние остатки сна и попытался сконцентрироваться на происходящем.

- Местная фауна милорд, сейчас разберёмся, - Таникс нажал на кнопку внутри салона, после чего дверь грузового отсека стала открываться.

Его бойцы, вооружившиеся лазганами и автоганами, стали выскакивать наружу и моментально открыли огонь.

- Зараза, тварь слишком крупная, - один из гвардейцев, размахнувшись, бросил фраг-гранату, которая оглушительно взорвалась недалеко от машины, заставив взметнуться в воздух целую кучу листьев, скопившихся у дороги.

Добравшись до крохотного смотрового окна, дознаватель увидел, как мощная трёхметровая тварь, напоминавшая гигантскую амфибию, с рёвом размахивала передними лапами. Её тёмно-зелёное рыхлое тело оказалось заковано в плотную и твёрдую шкуру, от которой отскакивали пули автоганов, а лазерные лучи оставляли лишь маленькие подпалины.

Тварь, которую Говард назвал Жругом, оправдала своё название, когда внезапно раскрыла рот и выстрелила длинным бледно-розовым языком прямо в группу гвардейцев, разметав тех в стороны. Но самое ужасное было в том, что один из парней Таникса оказался обвит за талию этим противным отростком, с которого стекали на землю грязная слизь с ошмётками пены.

Гвардеец упирался ногами в землю, но Жрун стал подтаскивать добычу к своей пасти, не обращая внимания на то, что другие гвардейцы лишь усилили натиск. Ренатус, не стал более ждать, метнувшись на выход. Счёт шёл уже на секунды, поэтому отработанным движением он выхватил болт-пистолет и выстрелил прямо в розоватую ленты языка.

Реактивный болт с громким хлопком вырвался из дула пистолета, после чего моментально добрался до цели. Рёв разорвавшегося боеприпаса слился с рёвом боли, который издала тварь. Листья на дороге мгновенно окрасились в пятьдесят оттенков красного, обильно пропитываясь кровью чудовища. Даже сильный дождь не сразу смог смыть столько чужеродной жидкости.

Гвардеец, с остатком языка твари рухнул на землю, а к нему тут же бросились двое товарищей, оттаскивая ошалевшего бойца, успевшего попрощаться с жизнью. Сама тварь развернулась и с шумом бросилась в гущу леса, даже не заметив ещё одно попадание из болт-пистолета, пришедшееся ей в спину и вырвавшее кусок мяса.

- Спасибо милорд инквизитор, я уж думал, что всё, отбегался Вилли, - Говард подошёл к Рене и поблагодарил за спасение своего бойца уже без тени какого-либо сарказма.

***

Достигнув цели, транспорт остановился возле большого холма, сплошняком покрытого лесом. Едва Рене и сопровождавшие его следопыты вышли наружу, как из-за деревьев и кустов показались утончённые и ловкие фигуры аэльдари, завернутые в непромокаемые балахоны. С десяток сюрикеновых катапульт, дула которых были направлены на людей, не оставили бы ни единого шанса тем, кто задумал бы сейчас проявить агрессию по отношению к экзодитам.

- Каэлор, это я – Говард, - командир Таникс вышел вперёд, держа руки на виду, н опри этом не испытывая никакого смущения от ситуации. – Пусть тропа твоя бежит легко сквозь чащу и окончится там, где ты задумал.

- Здравствуй Говард, - навстречу вышел один из экзодитов. – Пусть дожди смоют усталость с твоей души, но не смоют твою суть, а твой Бог оберегает от опасностей Варпа.

- Благодарю, - Говард изобразил поклон. – Каэлор, по пути на нас напал Жрун, но в два раза больше обычного. Если наткнётесь на подобного, то стреляйте сразу в голову – ваше оружие должно пробить.

- Я учту это, - экзодит кивнул в ответ. – Я так понимаю, это и есть представитель инквизиции, который хотел посетить наши архивы?

- Всё верно, - Рене сделал шаг вперёд. – Вы удивительно хорошо разговариваете на готике.

- В отличие от наших собратьев – азуриан, мы стараемся постичь гармонию с душой мира. Излишняя спесь не помогает этим порывам, - голос Каэлора был тих, будто легкий шелест листьев, но дознаватель слышал каждое его слово. – Ведя сотрудничество с людьми было бы глупо не выучить язык, или использовать презрительный термин «мон-кей», которым наши собраться стараются заклеймить всю людскую расу.

- Спасибо за разъяснение, - Ренатус повернулся к следопытам. – Я так полагаю, что дальше я пойду один?

- Всё верно, милорд, - командир разведчиков подтвердил мысли дознавателя. – Мы должны вернуться в космопорт. Как только ваша миссия подойдёт к концу с нами свяжутся. Я почту за честь вновь сопроводить вас.

После обмена любезностями, Говард и его бойцы отправились в обратный путь, а Левиана повели вглубь холма.

***

Под холмом Рене провели через сеть довольно широких и укреплённых тоннелей, связывающих выходы на поверхность с несколькими поселениями экзодитов. Жить на поверхности в условиях постоянного дождя было невозможно, но аэльдари приспособились к жизни под землёй.

В качестве освещения использовали огранённые друзы белых кристаллов, выращенных искусственно. Дознаватель старался не подавать виду, но он бы соврал, если бы сказал, что его не интересовало всё, что его окружало. Прикоснуться к совершенно чужой культуре было необычно.

Когда их процессия вышла к одному из крупных поселений, то Левиан едва сдержал вздох удивления. Сводов подземной пещеры не было видно, зато где-то в высоте ярко светило солнце, лучи которого позволяли рассмотреть изящные постройки из дерева и камня. Но самое главное, что вокруг везде были те же деревья, что и на поверхности: поселение буквально утопало в осенних красках, создавая настолько уютную атмосферу, что Рене волей не волей расслабился.

- Мы же сейчас глубоко под землёй? – он обратился к Каэлору. – Откуда здесь солнце, если его даже на поверхности не видно?

- Это тоже кристалл, только в сотни раз крупнее тех, что ты видел в тоннелях, - аэльдари ответил спокойно, будто беседа с человеком не доставляла ему никакого беспокойства. Либо это выдержка, либо они и правда сильно отличались от азуриан.

- Невероятно. Теперь я понимаю, почему вы можете спокойно существовать под землёй и не стремитесь на поверхность, - Рене покачал головой. – здесь куда уютнее, чем снаружи.

***

Их путь окончился в центре поселения. Каэлор привёл дознавателя к старейшине поселения, которым оказался сурового вида аэльдари, возраст которого выдавали лишь небольшие морщины вокруг глаз. Экзодиты жили не так долго, как их собратья с любого мира-корабля, но даже срок в 500-800 лет для обычного человека был недосягаем. Конечно, в Империуме были псайкеры, владеющие биомансией на высоком уровне, а также иные методы продления жизни, но это привилегия высших чинов власти, в то время как обычный гражданин в лучшем случае доживал до 60-80 лет.

- Приветствую тебя, Ренатус Левиан, посланник Максимилиана Кроу, - экзодит говорил голосом, который не вязался с его обликом, зато полностью отражал груз прожитых лет. – Моё имя Тирайн Шелест Дождя. Скажи, ты принёс то, что должен был?

- Рад встречи старейшина Тирайн, - Рене поклонился, после чего медленно достал из поясной сумки небольшую шкатулку, обёрнутую алой тряпицей с личным знаком инквизитора Кроу. – Вот то, что вы ждали.

Один из гвардейцев, находящихся в зале, стремительно преодолел несколько метров и аккуратно взял в свои руки шкатулку. Быстро проверив её, он отдал дар старейшине, который даже не стал заглядывать внутрь.

- Ты знаешь, что внутри шкатулки? – голос старейшины совсем не изменился, но дознаватель понял, что его ответ сейчас может изменить судьбу не только его самого, но и лорда Кроу.

- Нет, - правда легко сорвалась с его губ. – Мне было поручено вручить этот лар вам, а не выяснять, что внутри.

- Хорошо, - старейшина едва заметно улыбнулся. – Тебя сопроводят в архивы юноша. Можешь ступать.

***

Архивы Империума были огромными помещениями, пропитанными запахом старой бумаги, пыли и самой старости, изредка разбавляемыми ладаном и священными маслами, окружавшими когитаторы. Архив экзодитов был другим. Потолок помещения был кроной деревьев, через которые пробивался свет кристалла, заменившего аэльдари свет местной звезды.

Едва Рене ступил под сень деревьев, под его ногами зашуршали опавшие листья, которые выглядели на удивление свежими. В этом было нечто завораживающее, поэтому мужчина не сразу заметил, что уже не один.

- Приветствую вас, - из-за ствола одного из деревьев вышла молодая экзодитка, чья природная фарфоровая кожа была подчёркнута ярко рыжими волосами, водопадом растекавшимися по плечам.

- Прошу прощения, меня зовут Ренатус Левиан, - дознаватель выполнил безукоризненный поклон аристократа, поражённый красотой аэльдари.

- Миренна Шеллэн, смотрительница архивов, - девушка, а язык Рене не поворачивался назвать её ксеносом, - представилась, заставляя дознавателя замереть, вслушиваясь в её голос, звучащий словно перезвон колокольчиков на ветру.

Взглянув в её зелёные глаза, мужчина напрочь забыл о том, для чего прибыл в архивы. Всё тело от макушки до пяток прострелила молния, по силе не уступающая тем, что бушевали в небе Валериан-Прайм. Что это было за чувство? И почему было трудно дышать, а язык совершенно не слушался своего хозяина.

- С вами всё в порядке? – экзодитка нахмурилась, увидев странную реакцию и то, что человек замер практически без движения. Она сделала два шага вперёд и прислонила тыльную сторону своей ладони ко лбу дознавателя. В момент прикосновения щёки девушки заалели в тон её волосам, так что она поспешила отойти в сторону. – Вы не заболели? В последнее время дожди на поверхности планеты стали особенно сильны.

-Не знаю, леди Миренна, возможно и заболел, - в этот момент Рене не мог думать ни о чём кроме девушки, стоящей перед ним. И дело было даже не во внешности. Он смотрел будто сквозь неё, видя не физическую форму, а ореол вокруг её фигуры, наполненный причудливой смесью золота и огненно-алых тонов. – Скажите, вы верите в судьбу?

- Моя судьба неразрывно связана с Мировым духом, - в словах девушки прозвучала лёгкая грусть, а в унисон с её словами несколько листьев сорвались с веток и опали вокруг девушки. – Душа планеты меланхолична и сурова, но мне всегда хотелось чего-то яркого, будто я рождена не для мира сырости дождя.

Рене поразили эти слова. Он совладал с собой и сделал шаг навстречу. Дознаватель и экзодитка абсолютно синхронно подняли руки, а их пальцы соприкоснулись со звуком статического электричества. Каждый из них мгновенно утонул во взгляде другого, даже не пытаясь выплыть наружу.

Мимолётная встреча двух разумных привела к невозможному событию. Душа дознавателя, защищённая золотистым светом веры в Бога-Императора, потянулась к духу аэльдари, удерживаемому туманными корнями древа-мира. Искра, вспыхнувшая между ними, сплела две судьбы воедино, вырвав их из рук богов. Этот союз невозможен как со стороны парадигмы Империума, так и по верованиям аэльдари, но ни Ренатус, ни Миренна об этом совершенно не думали. В этот миг были только они вдвоём, а всё остальное было абсолютно неважным.