Тринадцатая. Кого должен любить чёрт?

Пролог. Кого должен любить чёрт?

Тот день не задался с самого утра. С трудом приоткрыв левый глаз, я кинула мутный взгляд на циферблат часов возле кровати и тут же вскочила как ошпаренная — проспала! Первая пара в «Центральном Адском Университете» только что благополучно началась без одной из студенток, и горе мне, если я сейчас же не отдеру себя от кровати и опоздаю на вторую. Профессор Шестьдесят Девятая славилась тем, что драла три шкуры со своих студентов и не прощала им ни малейшей провинности.

Проклиная вчерашнюю вечеринку на третьем круге*, я в полуобморочном состоянии вползла в аудиторию и рухнула на задний ряд.

Профессор муторно вещала что-то о дифференциации видов любви и первостепенной ценности любви к собственной личности, а потом привычно перешла к предостережениям об опасности агентов Смотрящего, которые-де вечно отбирают у нас хлеб:

— Вчера на Землю высадился передовик отряда ангелов-хранителей известный как агент Седьмой. Этот опаснейший тип уже увел семьдесят четыре души у нас прямо из-под носа! Наши лучшие сотрудники в поте лица устраивают всевозможные козни в борьбе за три души, которые он взялся опекать на этот раз...

После обильных возлияний под чрезвычайно сытный ужин и всего двух часов сна, от монотонной лекции Шестьдесят Девятой глаза закрывались сами собой, я положила голову на локоть и сама не замечала как он медленно-медленно ползет под весом головы к краю парты, ближе и ближе...

БАЦ.

— Тринадцатая!!! Вы что себе позволяете?! Так, быстро проснулись и ответили мне на вопрос! Кого должен любить черт?

Нечеловеческим усилием воли экстренно продрав глаза, я попала взором прямо на доску, на которой висел портрет привлекательного мужчины, с проникновенными зелеными глазами, казалось, смотревшими прямо в душу.

Не знаю, что именно сыграло свою роковую роль, то ли эти глаза, то ли тот факт, что вчера мы так и не дошли с девочками до второго круга, чтобы как следует развлечься в теплой компании особо блудливых грешников, то ли злополучные два часа сна, подарившие вместо отдыха лишь помутнение рассудка, но я, ни на секунду не отрывая глаз от портрета, громко и отчетливо ответила:

— Его.

Через несколько секунд ошарашенной тишины по аудитории вихрем понеслись взволнованные шепотки моих сокурсников, а профессор Шестьдесят Девятая стояла молча, то бледнея, то багровея лицом. Наконец она решительно сдвинула брови и, рявкнув на группу «Молча-ать!», потащила меня к ректору.

Из универа меня выперли. Мало того, в силу моей не то чтобы блестящей репутации, прибавив к случившемуся косяку все мои прошлые проказы и шалости, авторитетная комиссия приняла решение сослать меня на землю на ближайшие шестьсот шестьдесят шесть лет. Хорошо друзья вступились! В итоге сошлись всего на шестидесяти.

Пройдя унизительную процедуру по удалению рогов и получив подъемные средства, я отправилась отбывать свое наказание в маленький городок Винденбург, в котором мне с барского плеча адских казначеев купили небольшой клочок земли на скучной зеленой окраине.

В довершение ко всему мне сделали документы на земной манер, с именем и фамилией. Не знаю, это та старая чертовка из «Главного Управления Ада по делам Земли» была не в духе, или это вообще так положено, но к благородному моему номеру мне, не спрашивая моего мнения, пришпандорили совершенно нелепое земное имя!

Аделаида! Ни ума, ни фантазии! Ну спасибо, что не какая-нибудь Дьяволетта или Чертэлла, конечно! Буду представляться Тринадцатой и всё тут! Ну или просто «Ада», «Ада» — это же ещё ничего вариант, правда?..

* В «Божественной комедии» Данте Алигьери ад представляет собой девять кругов, чем ниже круг, тем серьёзней грехи, совершённые человеком при жизни.

II круг — сладострастники (блудники и прелюбодеи).

III круг — чревоугодники, обжоры и гурманы.

I поколение. Глава 1

Дежурный черт по перемещениям выгрузил меня в моих земных владениях в восемь утра в воскресение. «Владения» выглядели непривычно зелено и удивительно пустынно. Я моргнула. Огляделась. Плотно закрыла глаза, открыла и снова огляделась — пусто. Э-э-э, а дом?! Я где жить то буду, под кустиком, ангел вас подери?!

На пустом участке ловить было абсолютно нечего, поэтому я решила слегка оглядеться, что есть вокруг. Вместо привычного красно-черно-огненного пейзажа на все четыре стороны простиралась бесконечная зелень. Даже вода в пруду возле моего участка была какой-то зеленой.

И мелкая живность, кругом была какая-то мелкая живность! В пруду плавали утки, а из бревна неподалеку что-то квакало. Мою ручную саламандру Матильду мне с собой взять не дали, поэтому я решила изловить себе какую-нибудь местную мелочь, чтобы было кого помучить на досуге. Лягушка, извлеченная из бревна, была склизкой, пупырчатой и такой же зеленой, как и все вокруг.

— У-у, какая ты! Назову тебя Жоржетта!

Надо будет купить Жоржетте террариум, а пока я посадила ее в найденную неподалеку банку. Да-а, купить мне придется много всего... Ну вот унитаз хотя бы! Оглядевшись вокруг я приметила кустики погуще и пока что приспособила под туалетные нужды самый густой из них. Укололась!

Зато, вылезая из куста, я заприметила невдалеке какой-то небольшой домик, судя по вывеске — кафешку. Туда и направилась.

«Свежие багеты и кофе» — гласил стенд у входа. Не совсем то, что нужно обескураженному черту, но для разгона сойдет и это.

Сев за стойку, я попросила у бармена самое крепкое, что есть в этом провинциальном болоте.

Имбирный эль, дюжину ангелов вам в рыло! И ничего крепче!

А еще меня попытался склеить какой-то смуглый амбал с интеллектом беса-недоростка.

Хорошо, что он довольно быстро свалил в неизвестном направлении, а я приглядела себе в жертву одного куда более симпатичного парня.

— Хэй, привет!

Блин, да не ты привет. Ну вот, теперь мной заинтересовался этот пожилой ушастик. Он пытался мне что-то там предлагать, но я не стала его слушать и быстренько свинтила с симпатичным мальчиком на свежий воздух.

Молодой человек представился Михаилом, тут же записал мне свой номер телефона и всячески намекал на то, чтобы встретиться в более интимной обстановке. Особенно, когда заметил, как на нас покосилась проходящая мимо дамочка в фиолетовой кофте. Интересно, что у нее с ним? А впрочем, мне это совершенно без разницы.

Ладно, сейчас не до шашней. Уточнила у Мишки где тут можно грамотно вложить денег, чтобы получить взамен что-то вроде небольшого домика. Оказалось, что в этой дыре нет даже приличного агенства по недвижимости.

Я со вздохом вспомнила котел с черными риелторами на восьмом круге...

Так или иначе, а надо что-то делать. Я решила выбраться в центр и поспрашивать в магазинах товаров для дома, может хоть они знают, где взять дом, который надо обставлять вот этой их всей ерундистикой!

Парочка полных (во всех смыслах) недотеп из магазина «Ремесленник» не помогла мне ровно ничем. Зато в отделе одежды я прикупила себе шикарную спортивную майку с цифрой 13.

Да еще вдобавок, повернувшись, к выходу я увидела фифу в фиолетовом.

— Эй, дамочка! — Раздалось из-за моей спины. — Ты что, парня моего увести решила?!

Ну я, конечно, объяснила ей вкратце, что я и не таких как она в котле варила! А Мишку я у нее все равно уведу, да просто даже из спортивного интереса!

Покинув, наконец, бестолковую торговую точку я опять наткнулась на этого ушастого старикана.

— Да, послушайте же, девушка! Я не последний человек в этом городе, а вы, как я вижу, у нас тут новенькая. Так давайте уже нормально поговорим, чем смогу — помогу.

Хм, ну если он меня не клеит... Ну ладно. Послушаю, может присоветует что-то с домом.

Старикан пообещал мне, что позвонит своей строительной бригаде, а пока предложил мне побывать у него на вилле. Да уж, кудряво живет этот ушастый!

Я обрисовала Герберту в красках, какой дом я хочу. Тот лишь странно улыбался и кивал в ответ.

Еще я познакомилась с его женой и сыном.

Нэнси, так звали жену ушастенького, заставила меня записать какой-то телефонный номер.

— Будет нужна работа, позвони по этому номеру. Мои ребятки живо тебя пристроят.

— А пока пойдем, там сын как раз гамбургеры жарит.

Сама она благополучно смылась куда-то под тем предлогом, что бережет фигуру. А мы сели покушать. Ну и сын у этих богатеев, сразу как уставился на меня с такой рожей, как будто я в болоте с кикиморами купалась!

— А-а-а! Какого ангела, это что, гамбургер с саламандрой?! Жже-е-е-ет!

— Да, — поперхнувшись прокомментировал Герберт, — мы любим поострее.

Но я то видела, что он тоже сморщился.

— Да вы не обижайтесь, милая, вон молочком запейте. Ну мы пойдем, а вы тут чувствуйте себя как дома. Можете у нас побыть, пока мои ребятки вам домик то достроят.

Ишь, любезности расточает, а сынок то его вон явно не в восторге. А! Ангел с ними, пойду осваивать местные хоромы. Залезла в комп — в Аднет, конечно, с земли не пробьешся, м-да...

М-м, а вот душ у них ничего, не то что наши горячие источники в лавовых озерах, конечно, но жить можно.

Ладно, видела я тут тренажер, пошла на нем свою новую майку выгуливать! Набегалась по самое не балуйся. Вот ведь все-таки живут же люди! Личный спортзал, еще и с телеком во всю стену.

А вот запасной кровати у богатеньких не нашлось и меня положили на диване. Вот уж свинство, не иметь спальни для гостей в таких хоромах!

К пяти утра я окончательно отлежала себе всю спину и вообще чуть не свалилась с этого несчастного дивана, пытаясь устроится поудобнее.

Поэтому натянула обратно свою новую любимую майку и решила пробежаться до своего участка, посмотреть как идет строительство.

Прибежала. Офонарела.

Хорошая новость: строительство закончилось.

Плохая новость: всё строительство заключалось в том, что мне на участок привезли и поставили вагончик-бытовку. Уточню: пустую бытовку!

— Алё, Герберт?! Это вообще что?! А спать я где буду?! На полу вагончика?!!

— Ну а что, милая, ты хотела, за свои то жалкие симолеоны? Мою виллу? И вообще, я еще сплю! Обустраивайся. Добро пожаловать в Винденбург.

После этого в трубке насмешливо зазвучали короткие гудки.

Глава 2

Пришлось, конечно, попотеть. Весь следующий день я носилась по магазинам, барахолкам и даже гаражным распродажам в поисках недорогой мебели и техники. Всё найденное я как сорока заботливо свозила в свой вагончик, стараясь сделать из него хоть какое-то подобие жилого помещения. Что-то, кажется, даже получилось.

Теперь у меня есть кровать, даже не очень продавленная, телевизор, который нужно как следует треснуть кулаком, если он не включается сразу, подержанный комп и проигрыватель. В угол моего вагончика удалось влепить компактный деревянный сантехнический блок.

Еще в одном углу разместилась маленькая кухонька.

А в угол возле кровати я заботливо водрузила террариум с Жоржеттой. Ободранные стены вагончика украсила постерами — всё как-то повеселее.

И что я поняла, так это то, что общество людей, пожалуй приятнее, чем компания мне подобных. Допроситься помощи у черта примерно так же сложно, как отодрать от сковородки мою первую самостоятельно поджаренную яичницу (скучаю по адской столовке). А мне вчера все так помогали — погрузить, дотащить, расставить. Особенно старался мой новый знакомый — Михаил Царев, ну тот, с которым я в кафешке познакомилась.

Совершая утреннюю пробежку по району я вспоминала, как смешно Мишка напрягал напоказ мускулы, тягая мои мебельно-технические покупки из наскоро арендованного грузовичка и как пять раз перевешивал постер, пока я думала, куда его лучше пристроить.

Ладно, будем думать, мой новоиспеченный друг заслужил свидание. Поэтому закончив свой утренний моцион, я позвонила ему и категорически потребовала вытащить мою тушку в центр этого захолустного городка — развлекаться!

Стали решать куда пойдем.

— Библиотека?! Мишка-а, ну ты в своем уме или тебя бешеный ангел укусил?! В клуб! Какой тут самый нормальный клуб, ну ты же знаешь, давай колись!

Мишка повел меня в «Пан Европу». Войдя я придирчиво оглядела заведение: много розового света, прозрачный танцпол, бар с напитками и диджейская стойка. Мимо меня прошел симпатичный накаченный мальчик, и я сразу мысленно поставила себе галочку с ним познакомиться. Еще увидела здесь своего давешнего «благодетеля» Герберта.

Он похоже жизнью вполне доволен — ишь как отрывается! Чтоб ему гамбургер поперек горла встал! Ну, хотя ладно, в вагончике то я неплохо обжилась, так и быть, прощаю...

А симпатичный мальчик представился Джеем Хантингтоном Третьим. Ну класс, значит я тут не самая рыжая со своим номером.

— Привет Третий, а я Тринадцатая!

Джей решил, что это я так искромётно шучу и с удовольствием поддержал беседу.

Тут откуда не возьмись опять выплыла та фифа в фиолетовой кофточке и начала на меня наезжать, что я мол всех симпатичных парней в городе под себя загребаю.

Мне не хотелось портить себе настроение, поэтому я просто сказала, что она что-то на взводе и ей лучше пойти прилечь. Желательно — на рельсы.

А сама познакомилась с еще одним симпатичным парнем по имени Паоло. Огребать — так хоть заслуженно!

— И все же, — размышляла я, поправляя макияж, — тухловатый тут какой-то клубешник... И тут мне позвонил смуглый амбал из кафешки (ну да, дала я ему телефончик, а что, никогда не знаешь, кто когда пригодится) и позвал на якобы крутейшую вечеринку в замке местных богатеев.

Я сгребла в охапку Мишку и всех новых знакомых и предложила им забуриться в замок всем скопом! Йу-ху, там подавали алкогольные напитки! Только я заказала себе свой любимый коктейль «Огненное море» и собиралась насладиться им по полной программе, как меня окликнул на предмет познакомиться очередной молодой человек.

Ну надо же, да тут улов не хуже, чем у нас в котле с прелюбодеями!

Убедившись на всякий пожарный, что Мишка увлеченно танцует, я пошла пошушукаться с новым знакомым на лавочку, но краем глаза заметила, что на меня опять косится эта самоходная сиреневая клизма! Да она преследует меня что ли?!

Всё, не могу! Пойду потанцую, пока убивать не начала!

Натанцевалась я знатно! С Мишкой, потом с Джеем, даже с тем амбалом Маркусом потанцевала.

Познакомилась с местными крутыми ребятами.

Кенди офигенная девчонка, даже волосы любит красить в два цвета совсем как я!

Проголодалась со всеми этими танцами — сил никаких нет! Пошла к бару за закусками, пришла — а Мишка дрыхнет. Какой же он все-таки скучный.

Что было дальше, я помню немного смутно. Картошку я запила еще парочкой коктейлей, а потом тот парень, с которым я познакомилась в самом начале возле бара, вызвался проводить меня домой. А как его имя? Вот ангеловы крылья, я даже не помню как его зовут... Зато целуется он неплохо!

Ну в конце концов, я наверстала все, чего мне не хватило на той злополучной вечеринке, после которой меня выслали на Землю.

Так наверстала, что аж перья летели!

Глава 3

На следующий день после бурной ночи я гораздо больше напоминала зомби, чем чёрта.

Больного зомби. Очень больного на голову и на живот грустного зомби.

Но потом я вспомнила, что на самом деле я просто суперумный и мегапродуманный чёрт, у которого есть в запасе несколько пакетиков алка-зельтцера, набодяжила себе стаканчик этого волшебного зелья и немножко воскресла.

И, конечно, немедленно захотела есть. Нет, даже не так, жрать! Где-то на этом месте я поняла, что с мегапродуманностью я погорячилась, потому что в холодильнике у меня не было даже пресловутой повесившейся мыши.

Хвала Люциферу и компьютерам! И курьеру за то что быстро приехал!

Ом-ном-ном! Хотя калорий, конечно, как ангелов на небе, чтоб их! И нету решительно никаких сил на пробежку! Пойду хоть прогуляюсь...

Из дома я выползла когда уже совсем стемнело. Вот так то кутить всю ночь, а потом спать до обеда...

Совершенно без настроения я тупо шлялась по центру вечернего города, как вдруг увидела...

Да нет, не может быть!!! Хотя погодите... на той бумажке на доске ведь было написано... Да, точно! Там было написано, что Седьмой откомандирован на Землю спасать души какой-то семьи... Взлететь мне в рай, точно-о! Там же было написано, что он в Винденбурге!

Эх, какой же он всё-таки! Даром, что ангел... А впрочем... Меня всё равно уже наказали, что я теряю?! Чего там, огребать, так хоть за дело!

Решено! Хочу Седьмого!

Так, подумаем, мог ли он меня видеть?.. Мало ли что там у них преподают и как работает их разведка. Да и вообще, в таком прикиде я, пожалуй, не подойду ему по имиджу... Мне нужна маскировка!

Я внимательно поглядела, в каком из домов скрылся Седьмой и набрала подружке.

— Алло, Кенди? Мне срочно нужно в магазин и в салон красоты! С тебя явки-пароли и хорошая компания!

Первым делом мы взяли штурмом ближайший бутик. Примеряли наряды, дурачились, фоткались и ржали. Ну и дело сделали, конечно, прикупили мне гламурных шмоток. Ни разу не мой стиль, но ангелу должно понравиться.

А потом направили свои стопы в салон красоты. Ну и что, что мне нужен был только парик, все равно под шумок мы круто оторвались!

Разорились на массаж рук, а потом и всего тела.

А когда уже подобрали мне всё, что нужно и собрались выходить, углядели еще и сауну — устоять было невозможно!

Я почувствовала себя прямо как дома, а Кенди ныла, что она совершенно упарилась.

Зато теперь я в новом прикиде — ну натурально ангелочек, поглядите:

Устоять невозможно, а?

Воодушевленная своим отражением в зеркале, я потащила Кенди «на дело». План был такой: мы непринужденно прогуливаемся мимо дома, где живет Седьмой, и в тот момент, когда он зачем-либо выходит из дома, я спотыкаюсь и падаю практически ему под ноги, тут же начиная извиняться за свою неловкость и типа очаровательно краснеть.

Ах, какие же эти ангелы наивные простофили! План сработал просто на ура, Седьмой моментально начал говорить, что виноват, конечно же, только он, многоэтажно извинился и пригласил меня на чашечку кофе.

Ну а там уж я не растерялась и применила на нем все свои коронные приемы обольщения. Седьмой вёлся по полной программе и таял под моим кокетливым взглядом как грешник в котле (Это сладкое чувство, когда берешь такого жирненького дядечку, погружаешь в котел и смотришь как жир начинает ме-е-едленно булькать... Ой, надо срочно стереть это зверское выражение со своего лица, пока Седьмой не заметил!)

Уж конечно, ангел — не тот тип, которого можно совратить на первом свидании, поэтому я изо всех сил строила из себя невинную овечку. Максимум — лёгкий целомудренный поцелуй, едва коснуться губами его губ и тут же испуганно отвернуться и смущенно покраснеть.

И в результате, разумеется: «Ах, вы так милы, я так чудесно провел с вами время! Будьте моей благодетельницей, скажите же, что мы обязательно увидимся с вами еще!»

Кто молодец? Я молодец! Уф, с ног валюсь.

Глава 4

Кто продрых до самого вечера, тот я. Зато отдохнула! Вот это я вчера свалилась, даже маскировку не сняла.

Я завтракоужинала вчерашней пиццей, накануне предусмотрительно запиханной в холодильник. Жоржетта скучала, тихо поквакивая в своем террариуме. И тут меня как нельзя кстати позвали на очередную вечеринку.

«Вот и отлично, спать все равно больше не хочется, захвачу Мишку и пойду» — подумала я и принялась тщательно снимать маскировку.

А что, разве я долго собиралась? Ну подумаешь, пиццу доела, ну час в душе, полчаса носки феном сушила... (Н-да, надо смотаться в магаз за шмотками...). Ну, перед зеркалом покривлялась немножко. Короче, когда мы с Мишкой добрались до утеса, никакой вечеринки там уже не было. Зато в наличии имелась груда сваленных досок и старой мебели. По-моему тут можно устроить знатный костер.

Получилось и в правду неплохо. Мишка тоже с удовольствием грел попу у костра. Кстати, попа у него очень даже ничего!

Жар и огонь напомнили мне о доме.

Всю ночь мы болтали и жгли костер. Еще нашли на утесе несколько симпатичных камушков и забавную фигурку, которую я поставила у себя на компьютерном столе.

Такое настроение было хорошее, пока домой шла. Подхожу, а там опять ОНА. Я уж прям не знаю, она от природы такая смелая, или жизнь застраховала?! Нарывается барышня...

— Кстати, дорогая, в мире свирепствует чрезвычайно опасный мультипатогенный птичий грипп... Тебе надо быть особенно осторожной, с твоими-то куриными мозгами!

Все, настроение испорчено. Пришлось срочно идти в бар и заливать там свое бешенство.

Выпитый коктейль привел меня обратно в благодушное и слегка романтическое настроение и я решила пробежаться по району и поискать Жоржетте какого-нибудь симпатичного самца. Что у меня лягушка то одна скучает, я же не отказываю себе в удовольствиях?!

— Ну-ка, иди сюда, хороший мой! М-м, крупненький! Будешь у меня Аристарх!

Ой! Какой смешной дядечка. Кажется, если он задерет нос еще хоть немножко, то весь взлетит вслед за ним. Вот бы сейчас натянуть поперек дороги какую-нибудь веревочку — он бы точно не заметил и знатно пропахал бы своим надменным носом этот замечательно твердый асфальт...

Ну вот, я так на него пялилась, что он меня заметил.

— Девушка, — говорит, — Что вы так на меня уставились?

— Да потому, что я злой вампи-и-ир!

— Сейчас я выпью всю твою кровь и заберу твою душу прямо в ад!

И тут я явственно почувствовала чей-то взгляд, пытающийся просверлить в моей спине дырку.

Она что, на меня GPS-маячок прилепила?!

— Да вы не слушайте ее, мужчина, — процедила эта заноза, фамильярно хлопая меня по плечу, — Это наша местная сумасшедшая.

И орет еще на меня:

— А ты прекрати людей пугать! Не видишь, никому не смешно!

Я вся подобралась, сжала кулаки и уже на полном серьезе собиралась подправить лицо этой клуше, и тут у меня внезапно зазвонил телефон. Сам Седьмой хотел пригласить меня составить ему компанию в ближайшем баре!

Драку пришлось отложить, всё пришлось отложить, даже собственную копушечность! Я метнулась домой и натянула маскировку всего за какой-то час! Сама не представляю, как управилась?!

Быстрее было решительно невозможно, но когда я подошла в бар, Седьмой выглядел скучающим и уже успел разболтаться с какой-то дамочкой.

Впрочем, я быстро переключила его внимание на себя.

Все шло просто отлично, мы так мило болтали, держались за ручки и он предложил мне встречаться почаще. Потом повел меня прогуляться.

Я честно думала, что дело уже в шляпе. Да он же оторваться от меня не мог и глазами меня чуть не до костей обглодал! Вот сейчас немного страсти и настойчивости и через полчаса мы уже будем кувыркаться у меня дома.

Упс. Переборщила.

— Столь близкие отношения приемлемы только после свадьбы!

Да он с дуба рухнул, что ли, какая свадьба?! Я на это не подписывалась! Что делать, что делать.

Первым делом я попыталась неловко извиниться, мол, он так неотразим, что я потеряла контроль. Седьмой посмотрел на меня немного снисходительно и попросил больше ему не звонить...

П-ф-ф, и когда это я ему звонила, интересно?! Ну и не буду! Ох, и наколбасила я...

Ничего не оставалось, как гордо задрать носик и удалиться домой в одиночестве. Зайдя за ближайший угол, я украдкой посмотрела на дорогу позади себя. Седьмой задумчиво смотрел мне вслед...

Глава 5

До дома я еле доползла, уставшая и расстроенная, и сразу упала спать. Сквозь сон я слышала, как мне звонил Федот и приглашал на очередную вечеринку. Куда я его послала вспоминать не хотелось.

Продрав глаза я первым делом обнаружила, что во всяком случае у моих лягушек с амурными делами все в порядке. От этого стало совсем тошно, пришлось срочно звонить подружке и звать ее спасать мое плачевное состояние особо забористыми коктейлями в ближайшем баре.

Я еще у порога начала рассказывать ей, что я натворила.

Меня обняли и обещали напоить утешающим зельем.

Зелье оказалось весьма подозрительным, мятно-зеленым и совершенно безалкогольным! На вкус как кока-кола смешанная с моим кремом для рук.

Кенди с удовольствием пила эту бурду, да еще и совершенно потеряла интерес к моим жалобам. Понимая, что перспектива намазать свой желудок кремом изнутри меня не слишком привлекает, я решила оглядеться вокруг в поисках чего-то более интересного. О, Маркус!

Мой знакомый амбал невообразимо обрадовался, что я обращаю на него внимание и тут же принялся поглощать меня в высшей степени заинтересованным взглядом.

Ну вот почему, когда оно не надо, то оно все так легко?!

Б-р-р! Ничего не хочу. Бросив неугодный напиток и не менее неугодного мужчину, пошла в другой угол зала, в котором как раз висел дартс. Взяла в руки дротик, тщательно прицелилась, представила себе надменно-снисходительную рожу Седьмого и изо всех сил метнула.

В яблочко! Не то, чтобы сильно полегчало...

Ладно, раз напиться не удалось, а утро уже наступило, можно устроить себе пробежку.

Есть у людей такой забавный обычай: кидать монетку в фонтан и загадывать какое-нибудь желание. Я пошарилась в карманах, нашла там одинокий симолеон и изящным щелчком отправила его в фонтан на площади. Эй, мироздание, послушай сюда! Читай по губам: этот ангел будет моим! Падет со своего седьмого неба прямо к моим чертовым ногам, или я не Тринадцатая!

«Кстати, когда у меня успело остаться так мало симолеонов?» — подумала я, краем глаза глядя на Герберта, невозмутимо совершающего утреннюю пробежку мимо меня. И тут я вспомнила, что там мне говорила Нэнси, его жена.

Покопалась, в телефоне — ага, есть номерок, сохранился! Ну я и позвонила. Меня действительно без проблем пристроили к некой работе. Сказали одеться понеприметнее и приходить в субботу к пяти часам.

Ну вот, за деньги можно временно не беспокоится, а значит самое время пойти покушать. Заходя в кафе, перед собой я увидела Мишку.

Разумеется, он подсел со своим завтраком за мой столик.

И тут я обнаружила прямо за соседним столиком недобрым словом посланного Федота. Везет, как утопленнице! Хоть бы он меня не заметил, что ли...

Какое там! Оказалось, они с Мишкой еще и знакомы, как начали обсуждать какие-то писательские штучки, я с них чуть булкой не подавилась! Зато на меня он только многозначительно покосился, но промолчал.

Пока майка на мне не начала дымиться от его взглядов, я попросила Мишку отвести меня куда побезлюднее подышать воздухом.

Ему удалось выбрать самое то, что надо. Мишка отвел меня на берег моря и мы с ним довольно долго просто молча бродили вдоль полосы прибоя. Свежий бриз отлично выдувал из моей головы всякий мусор.

На какое-то время я расслабилась и даже не заметила, как мой спутник начал нести какую-то романтическую чепуху о глубине моря и моих глаз...

А потом и вовсе полез целоваться!

Ну заче-ем! Зачем нужно было все испортить! Ну только ведь успокоилась!

— Миш, давай не будем, а? Ты мне нравишься, но только как друг! Друг, понимаешь? Без обид, окей? Всё, я хочу побыть одна!

Утомили, все утомили, замучили бедного чертенка!

Домой пришла без сил и не в настроении и не раздеваясь упала спать.

Глава 6

Не дав мне толком выспаться, Кенди пришла вымаливать прощение, за то что вчера гнусно бросила меня в баре на произвол загорелого амбала и подозрительного напитка. Притащила мне пиццу на завтрак, за что была, конечно же, незамедлительно прощена.

Ну и раз такое дело, я подрядила ее оттащить меня куда-нибудь поразвлечься. Выяснилось, что клубы ей надоели, в спа мы уже были, а следовательно сейчас мы идем в бассейн — плавать!

До чего же это все-таки маленький городок! Куда не придешь — везде одни и те же рожи. Неподалеку от вышки плавал Федот, на бортике сидела мерзкая Ульрик, а мимо нее играя мускулами вылезал из бассейна мой знакомый амбал.

Оглянувшись в другую сторону, я заметила Мишку в модных плавках с двумя красными полосками и отметила для себя, что он в неплохой форме.

Ладно, сейчас я всем им покажу супермегапрыжок «чертова бомбочка»! Вышка, правда, низковата, но сойдет.

Вышка оказалась действительно низкой — я не успела сгруппироваться и с диким воплем «Разойди-и-и-сь!» плюхнулась прямо на Мишку с Федотом, заехав первому пяткой в нос, а об второго затормозив головой. (прим автора.: А что, у обоих мальчиков шикарный вид перед глазами по-моему... )

Машинально гавкнула:

— Какого ангела вы тут под вышкой плаваете?!!

И поплыла дальше. Нет, ну а чего, не я же виновата?!

Вслед мне донеслось что-то ехидное о том, что тут бешеные крабы с неба падают...

А еще слева от меня язвительно засмеялась Ульрик. Конечно я не выдержала и от души окатила ее водой!

Она спрыгнула в бассейн и окатила меня в ответ... потоком отборной брани!

Уж этого я стерпеть не могла, и на этот раз никакой Седьмой ее тоже не спасет!

— Пойдем выйдем!

Удар, еще удар! Я пиналась и царапалась! Знатно отвела душу.

Вот только как так получилось, что в итоге мне даже больше досталось?! Эх, теряю форму! Надо в спортзал...

В итоге нас разнял Мишка и он же не без труда уговорил меня пойти домой проспаться.

Спалось просто отвратно — ныло ребро и саднила правая коленка.

Зато утром меня ждала награда — мне написал Седьмой! Не знаю какая птичка ему на хвосте принесла (хотя догадываюсь, что подружка постаралась), но главное — он свято уверен, что в драке виновата не я и меня как потерпевшую следует всячески утешать. Ради этого стоило пожертвовать коленкой!

Дальше оказалось, что он не единственный, кто решил меня утешить. Позвонил Маркус и позвал меня на свидание. Нет, не хочу. Пойду лучше пробегусь.

Я сделала пару кругов по району, набегалась, утомилась, а еще нашла в кустах какой-то симпатичный камушек. Тут позвонил Джей и позвал меня в гости просто поболтать. Это предложение понравилось мне гораздо больше и я соблаговолила согласиться.

Добираться до него было довольно неблизко, и я выгрузилась из такси в порядком раздраженном настроении. Несообразительный Джей вместо того, чтобы сразу пригласить девушку в дом и налить ей чего-нибудь прохладительного, с порога начал втирать мне что-то о том, как они с пацанами вчера играли в футбол.

И только я собралась сказать ему все, что я об этом думаю, мимо пробежал мой старый знакомец Герберт и как-то очень подозрительно на меня покосился.

Герберт... Нэнси... суббота... работа! Точно, мне же надо на работу!

Пришлось мне бросить незадачливого футболиста в одиночестве и быстренько чесать в условленное место.

Вот интересно откуда у Герберта эта привычка, так кстати пробегать мимо?...

Первый рабочий день прошел ужасающе скучно — меня поставили на углу какого-то здания, сказали что я тут на стреме, и велели следить не пройдет ли кто-то мимо и если что подать сигнал. Улица была тиха и пустынна и я едва не заснула со скуки. Но в конце мне сообщили, что я отлично справилась и дали 63 симолеона. Ну ладно, завтра приду еще...

Глава 7

День начался совершенно непримечательно.

Я проснулась, тоскливо заглянула в пустой холодильник, проверила электронную почту, подкинула на форум пару провокационных сообщений — как обычно.

Натянула любимую майку и отправилась пробежаться.

Много с голодухи не набегаешь, поэтому я быстренько завернула в ближайший бар, помахала знакомому бармену за стойкой, заказала себе незамысловатой нарезки и плюхнулась за столик. Ко мне незамедлительно подсел какой-то фрик с фиолетовыми волосами и начал травить второсортные анекдоты.

Тут целое кафе свободных столиков, можно я покушаю спокойно?! А ты отгребешь во-он туда!

Только отвязалась от одного, как меня тут же словил другой.

Причем фиолетовый, увидев это, тут же начал злобно наезжать на Маркуса, что он тут первый место занял!

Совсем мужики с утра с ума посходили. Спасибо хоть предложили мне в итоге самой выбрать. О! А я пожалуй выбрала!

Думаете Маркуса? А вот фиг! Я позвонила Кенди и сбежала из этого дурдома в магазин со шмотками! Надо же профукать заработанное с удовольствием!

Мне идет?

А если вот так?

Нет, не мое! Так! А ты чего уставилась?!

Вежливые люди сначала здороваются! Что, как-то не так здороваются? Ну так я и не говорила, что я вежливый человек!

Вот ангел побери, и эта тут!

Беру подмышку Кенди и скрываюсь в примерочной. Подобрала себе парочку прикидов, по-моему, то что надо! И на сладкое — обновила «маскировочный» костюм. Дополнила элегантной шляпкой — ни один ангел не устоит!

Вот засада, выйдя из примерочной, я все-таки наткнулась прямо на мерзкую Ульрик! Но на этот раз — опять! — ее (или меня, теперь уже не уверена) спасло так кстати пришедшее мне приглашение от Седьмого. И маскировка как раз с собой и так удачно обновлена, вот подфартило то!

Я пренебрежительно махнула Ульрик, мол не до тебя сейчас, поскорее расплатилась за покупки, чмокнула Кенди, припудрила носик и помчалась очаровывать своего ангела.

Глава 8

Выгрузившись из такси по условленному для свидания адресу, я обнаружила совершенно шикарное поместье с колоннами и рыцарями у входа и своего рыцаря, встречающего меня со этой его обычной надменной ухмылкой.

Похвалив себя за выбор наряда для свидания, я предложила ему прогуляться по саду, благо сад тут с виду был просто шикарный. Слегка обогнав своего спутника, я выгодно продемонстрировала себя с удачного ракурса.

Скромность, элегантность и романтика — повторяла я про себя, стараясь изо всех сил придерживаться именно такой линии поведения.

Стреляла глазками из-под шляпки.

Предложила партию в шахматы.

И даже поджарила нам на местном гриле немного фруктов. В общем расшиблась в лепешку, но лицом в грязь не ударила!

И вот когда фрукты были съедены, а спутник мой расслабился и совершенно размяк, я ненавязчиво указала на отсутствие у нас каких бы то ни было напитков и предложила отправиться в одно уютное местечко, где нам нальют чего-нибудь освежающего.

Прибыв на место я первым делом тихонько шепнула бармену, чтобы мешал коктейль позабористей!

— Не беспокойся, милашка, я вам так намешаю, родную маму не вспомните! — разухабисто подмигнул местный повелитель бутылок и стаканов. — И намудрил нам что-то розовое и приятно пахнущее.

— Мне кажется, что в составе этой жидкости содержится алкоголь! Это не позволительно! — Критически оглядел мой спутник свой бокал.

— Ну что ты! Это просто легкий фруктовый... ээээ... смузи! Это очень полезно! — Заявила я, честно заглядывая ему в глаза (Ну разве эти глазки могут врать?!).

Сработало! Седьмой осушил весь бокал за милую душу, подтвердил, что это весьма вкусно и попросил еще!

После нескольких бокалов ангел раздухарился, завуалированно (скорее запутанно на самом деле) принялся рассказывать о работе (по его росказням выходило, что он Агент 007, никак не меньше) и даже немного позволил себе пожаловаться на начальство! Ну надо же, никак не ожидала, что даже у них ТАМ бывает бардак!

Меня тоже немного повело от коктейльчика, но все же я то куда более опытный алкоголик! Так что моих сил вполне хватило, чтобы смотреть собеседнику в рот, заинтересованно слушать и где надо поддакивать и сочувствовать.

Когда клиент окончательно развеселился и был готов уже почти на все, я предложила ему переместиться на танцпол. Согласился! Хорошо же его повело!

Сгоняв еще за парой коктейлей, я попросила бармена в один из бокалов щедро плеснуть абсента, гулять так гулять! После этого мы перешли к медленным танцам, ну и всему, что им сопутствует!

Под таким количеством выпитого, нас не смущало ни присутствие все тех же знакомых рож вокруг, ни отсутствие, собственно говоря, именно медленной музыки. Мы просто отплясывали какое-то свое безумное танго, не забывая при этом изо всех сил целоваться.

И как-то сразу захотелось большего... Ну не будет же он, право слово, возражать?! Накатив еще один коктейль для храбрости и напоив почти таким же своего спутника (почти — потому что в его версии был вообще почти чистый абсент!) я стала потихоньку оттанцовывать его туда, где народу поменьше, а укромных мест — побольше.

В итоге я оказалась прижата спиной к какому-то шкафу. Медленно протянув руку куда-то позади себя я тихонько отодвинула дверцу...

И мы провалились куда-то в темное и мягкое пространство вешалок и одежды...

А вот на нас самих очень скоро вовсе никакой одежды не стало... Зато стало даже очень хорошо!

Глава 9

Какие у меня впечатления? Ну-у... это было... незабываемо, да, скажем так! Пожалуй, да! И кто его этому научил?! Все же он иногда, на мой вкус, слишком техничен, *хихикает* в какой-то момент он напомнил мне отбойный молоток! Но мне понравилось, да!

Седьмой тем временем путано признавался мне в любви, витиевато извинялся, на случай, если оскорбил «мою чистоту и непорочность» (отдельная песня как ему удалось увидеть во мне непорочность, и как мне удалось не заржать, когда он это говорил) и предлагал сбежать отсюда и как-то отмыться и где-то привести себя в порядок...

Ну не тащить же его к себе в вагончик?! Да и у него дома тусуется какое-то совершенно чужое, но определенно респектабельное семейство... И тут мне очень кстати вспомнился недавно обнаруженный спа-центр! Вот туда то мы и переместились, прямиком в отдельную сауну.

Одиночеством нашим я, понятное дело, незамедлительно воспользовалась по назначению. Не пропадать же хмелю!

Потом мне окончательно захорошело, я вспомнила дом и, кажется, немного задремала. Проснувшись, я не обнаружила возле себя Седьмого и вышла из парилки, чтобы посмотреть, куда он опомнившись от меня сбежал. Картина передо мной предстала просто шокирующая: бесчувственный ангел валялся на полу, а рядом с ним стоял Проводник и зачитывал ему список нарушений!

«За несанкционированный близкий контакт с представителем враждующей стороны и нарушение нравственных законов своего вида агент Седьмой немедленно отзывается с выполнения задания в городе Винденбург. Меры дальнейшего наказания будут выбраны высшим трибуналом.»

На этом Костлявый весело прищелкнул пальцами, чтобы неравнодушные зрители не вздумали запомнить только что произнесенную речь.

Вот ангел подери! А что со мной то будет?!

Холодея внутри, я отозвала Проводника в сторонку и задала ему этот животрепещущий вопрос.

Костлявый как-то даже весело развел руками:

— Ну а тебе то что будет? Вам, чертям, бедокурить на роду написано! А ты вон целого Ангела, да не последней руки, с пути истинного сбила! Тебе твои теперь поди благодарность объявят! Вот и радуйся себе.

— Так может мне уже и домой можно?! — Приободрилась я.

Костлявый подозрительно обвел меня глазами с головы до ног. Потом чуть приподнял голову и задержал пронизывающий взгляд где-то в районе живота. Мои руки инстинктивно прикрыли от него рассматриваемое место...

— Нет, дорогуша, у тебя, пожалуй, еще и тут дела найдутся... — произнес он как-то задумчиво, а затем как отрезал — Ну, некогда мне тут с тобой прохлаждаться! Пошел я!

И, напоследок пафосно махнув косой прямо у меня перед носом, с помпой испарился в облаке черного дыма.

И вот что мне теперь делать?! Нет, я вас спрашиваю?! Седьмого забрали... Меня домой не пустили... Еще и похмелье! Ой, как же плохо то, блин! Поперлась к себе в вагончик, какие еще варианты...

Рухнула на кровать — хреново, хреново, как же мне хреново!

Замоталась с головой в одеяло — пошли все к ангелу, я в домике!

Глава 10

Утром мне на глаза первым делом попались отвратительно счастливо квакающие хором лягушки. Уж у них то все в порядке с личной жизнью!

С трудом поборов желание зашвырнуть аквариум в ближайшие кусты, я во всю оторвалась на своей маскировке. Порвала розовые шмотки, потопталась ногами на белобрысом парике и отправила все это в мусорку в большом черном мешке!

Для утоления страшного сушняка от вчерашнего загула в холодильнике нашелся только апельсиновый сок неизвестной давности.

Уй, тухлый он что ли!

И что мне теперь делать?! Так и не придумав ничего путного на эту тему, я решила просто плыть по течению. Ну свяжутся со мной если что сами, авось корона то не упадет и рога не отвалятся! В результате за неимением особых альтернатив, ушла с головой в работу. Меня оценили и пообещали в следующий раз взять на какое-то там «настоящее дело».

Вот бы еще перестать просыпаться каждое утро, так, как будто вся эта котовасия случилась буквально вчера!

Нет! Не подумайте, что я про какую-то там сентиментальную чепуху! Я про ангелов похмельный синдром! Какого?! Вчера то я ничего не пила! Почему так фигово?!

Даже на утреннюю пробежку мне теперь совершенно не удавалось найти сил. Выходя из дома я просто падала на травку и бездумно глядела на облачка. Где-то там, на этих безмятежных облачках, безжалостно дрючат моего ангела номер семь...

Надо отдать должное друзьям, Кенди и Мишка во всю пытались меня утешить. Таскали по всяким кино и кафешкам. Подкармливали то пирожными, то булочками.

И вот, когда очередная булочка у меня пошла не по адресу, встала поперек горла и спровоцировала мне обнимашки с белым другом, Кенди прищурилась, посмотрела на меня с полминуты, сама себе воскликнула «Ну конечно!»

И уже на бегу бросив нам с Мишкой «Посидите тут, я быстро!» помчалась через дорогу в аптеку. Да чего она? Не так уж мне и плохо, чтобы лекарства глотать...

Но вернувшись из аптеки, Кенди сунула мне в руку вовсе не упаковку какой-нибудь «Смекты», а подозрительную розовую коробочку с надписью «Frautest». И тут же убежала, сославшись на какие-то срочные дела и прихватив с собой Мишку.

Ну вот! Еще и бросили! Друзья называется...

Ну делать нечего, села изучать содержимое коробочки...

Тест на беременность?! Да вы шутите?! Ну, то есть... Не то чтобы кто-то из нас с Седьмым задумывался о предохранении... Да ну, нет! Не может этого быть! Это возможно вообще? Он же ангел! Я же черт! Это совместимо вообще?! Ну, то есть ладно, совместилось то у нас там все вполне прекрасно...

Мысли вихрем носились в моей голове. В итоге я решила, ну а что в самом то деле, пойду! Сделаю! И поплелась в местный вотерклозет...

Раз полоска... Два полоска...

Я обреченно смотрела на вторую полоску на тесте, проступавшую все более и более ярким красным цветом.

Раз, два. И раз, и два. Две. Вряд ли я внезапно разучилась считать до двух.

Вот теперь вообще непонятно, что делать! А если наши узнают? Хотя о чем я, проводник явно был в курсе... Домой теперь точно путь закрыт. Я вышла из туалета и в полной прострации плюхнулась на диван. Мимо сновали какие-то люди, но я совершенно не обращала на них внимания.

Вывел меня из полного погружения в невеселые мысли голос Федота:

— Хэй, красотка, привет! Почему такой кислый вид?

Не успев как следует задуматься, что я несу, я как на духу обреченно выдала:

— Я беременна!

Федот задумался ненадолго а потом вдруг принялся картинно заламывать руки и причитать, что он еще слишком молод, чтобы ставить крест на своей разгульной жизни и обзаводиться семьей.

Он что, совсем идиот? Мы с ним конечно спали, но если бы я тогда забеременела, у меня бы пузо уже вперед меня ходило!

— Хэй, да не от тебя, расслабься ты уже!

Смотрите-ка, обрадовался. Теперь он мне и будущему счастливому папочке счастья желает.

Вот убила бы, не будь я и без того в затруднительном положении, честное чертовское! А так-то просто наорала.

Еще и меня сумасшедшей обозвал! Сам то!

На работу в результате поперлась только ближе к ночи и в совершенно никакущем настроении.

«Настоящее дело», кстати, оказалось ограблением захудалого круглосуточного ларька с сигаретами и газировкой. Испуганная продавщица сама торопливо высыпала всю нехитрую наличность в руки моих подельников. После того как мы поделили эту хиленькую добычу, мне досталось даже меньше сотни симолеонов. Мелким бесам на смех! А ведь деньги то мне теперь понадобятся!..

Глава 11

Знаете из чего теперь состоит моя земная жизнь? Я все время сплю.

И все время ем.

И во время этих процессов я непрерывно хочу в туалет!

И кроме того, на меня не налезает ни одна приличная шмотка! Больше всего я похожа на дирижабль.

Кенди притащила мне мишкины старые джинсы и блузку своей бабушки. В них меня кое-как и запихнули. Я ужасно ныла, что напоминаю в таком наряде деревенскую буренку, а подружка пыталась убедить меня, что всего лишь милую и пушистую ламу:

— Вот не веришь, пойдем ко мне! У меня сестра подросток, она тебе все как на духу выложит!

Юки (та самая сестра) неохотно стянула наушники, тряхнула бирюзовыми волосами и выдала:

— Не кипешите, тетки! Если есть бабки, можно после родов что угодно подправить! Там отрежут, тут натянут — и красотка!

Вот бесенок мелкий, на любимую ж мозоль!

— А вот бабок то толком и нет... — развела руками я.

Юки изобразила рьяный фейспалм и вызвалась меня хотя бы накормить.

Поставила яичницу, но тут же отвлеклась на звонок одноклассника, да и забыла про нее совсем.

— Да ты со своей музыкой последние мозги прослушаешь! — Орала Кенди. — Да ты за ней и конца света не услышишь!

Однако, надо отдать должное Юки, она подожгла — она же и потушила.

Но плиту, похоже, им все равно придется сменить...

Оставив сердитую подругу костерить сестренку я вперевалочку потащилась на работу.

По дороге очень кстати наткнулась на Герберта и решила заодно провентилировать вопрос финансов. Ну там декретных честному вору или что-то такое... Услышала о себе много нового и интересного, в частности о соотношения в организме размера пуза с количеством мозгов. Ну я ему покажу где ангелы зимуют!

Глава 12

Проснувшись утром следующего дня, я сперва традиционно едва не лопнула.

Потом не менее традиционно съела гиппопотама огромную яичницу (О да, мне пришлось научиться самой жарить себе яичницу! А что поделать, кушать то хочется едва ли не каждые пять минут!).

А потом принялась развлекаться!

Ну, то что я затроллила форум беременных мамашек я даже не считаю.

А вот дальше я уже принялась отрываться всерьез. Позвонила Нэнси и позвала ее в кафе поговорить по душам. Уж она то поймет меня как женщина женщину!

Посидели мы весьма душевно — припомнили старине ушастенькому все его прегрешения времен младенчества Малкольма. И денег то он со скрипом давал, и памперс ни разу не поменял, и вообще не разу не отец года.

Старине Герберту видимо так икалось, что ноги его сами принесли в то же самое кафе, где мы сидели.

— Ты уж совсем то его не убивай, мать. Он тебе еще живой пригодится. — Подмигнула я Нэнси.

А Герберта предупредила, чтобы был послушной куколкой ближайшие несколько недель, а то ж убьет — недорого возьмет. И на могилке под гитару спляшет.

Взяв со своих благодетелей твердое обещание оплатить мне декретный отпуск, я оставила их, уже вполне помирившихся, поедать местные булочки, а сама решила плюнуть на все и позволить себе хотя бы кофе. У кассы опять наткнулась на Федота.

Грустно! Вон даже у лягушек любовь-морковь и у пенсионеров типа Ландргаабов, а вокруг меня одни идиоты! За что, я вас спрашиваю? За что?! Поревела. Ангеловы гормоны...

Ладно, сопли подбираем и работать! На этот раз я решила выложиться по полной и добыть побольше симолеончиков. Даже предприняла дерзкую попытку ограбить одну местную актрисульку. Да только наличности у нее с собой оказалось всего полтинник...

Пришла без сил, упала спать, а ночью вдруг проснулась от того, что лежу в луже! Ну и что это такое я вас спрашиваю?! До такого я пока не опускалась!

Ай! Ооооой! Больно то как!

Я успела только набрать номер Кенди, провопить в трубку «Я РОЖАЮ!» и позорно потеряла сознание.

Спасибо подружке, она примчалась ко мне со скоростью реактивного самолета, привела в чувство и сдала на руки дежурному в приемной местной больнички. Дальше ее со мной не пустили.

Без нее я едва не скончалась прямо у стойки дежурного, пока он задавал мне кипу каких-то идиотских вопросов про мои анкетные данные, дату последних месячных, перенесенные болезни и количество родов.

— Роды будут первые и ПРЯМО СЕЙЧАС К ВАМ НА СТОЙКУ ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОШЕВЕЛИТЕСЬ! — Негодующе орала я. Думаете его проняло? Да ни разу!

Спасло меня только то, что вдруг откуда-то появилась Нэнси и сразу как-то все волшебным образом уладилось, все забегали, засуетились вокруг меня...

Меня проводили в специальную комнату, переодели в предельно идиотскую ночнушку с завязочками на спине и уложили в какой-то странный аппарат.

А дальше я почувствовала укол в руку и...

...Следующее, что я помню, как просыпаюсь лежащая в этом аппарате, а рядом кто-то не то пищит, не то мяукает.

— Поздравляем, мамочка! У вас чудесный мальчик!

Ну надо же! У меня — мальчик! Все это даже звучит дико. А меня еще сразу огорошили необходимостью придумать имя. Почему я раньше об этом не задумалась? Ну ладно, ты у нас первый такой на земле веселый гибрид... Будешь Адам! Ада и Адам — звучит же? Раз уж мне не дадут по нашей традиции присвоить сыну нормальный чертовский номер.

А ты ничего такой вроде... Миленький! Агу?

Глава 13

Оказавшись дома, я обнаружила две вещи:

1) Мои лягушки тоже обзавелись потомством

2) Друзья приперли мне в вагончик б/у колыбельку и приткнули ее возле моей кровати. Колыбелька была розовая. Впрочем, Адаму это пока параллельно, а значит и так сойдет!

Наступил мой обещанный и даже вполне себе оплачиваемый отпуск, так что я засела дома осваивать материнство.

Через несколько дней я отчаянно завидовала своим лягушкам! Почему их младенцы не орут как мартовские коты, не пачкают тонну подгузников, вообще ничем не пахнут и едят... а я даже не вижу что, когда и сколько! Но они точно не носятся туда сюда со стерилизатором и бутылками!

Это просто мелких бесов выноси, сколько всего мне теперь приходилось делать! От стирки пеленок, до влажной уборки вагончика. Не черт, а какая-то клуша-наседка!

В редкие минуты покоя я отводила душу, заходя на мамские форумы и оставляя посты, о том что мой ребенок никогда не орет, ни разу не уделал два памперса подряд и спит всю ночь не просыпаясь. Нет, ну а что, пусть завидуют!

В общем, в тот эпохальный день, когда Адама взяли в местный садик, я была готова сплясать джигу! У меня было такое чувство, что меня выпустили из тюрьмы, честное чертовское! Когда я вышла на пробежку, то аж парила над землей.

И наконец-то я выбралась в кабак! С друзьями!

Даже немного пофлиртовала, чтобы форму не терять.

Забавный парень, он оказывается бармен из Пан Европы. Обещал из-под полы наливать мне чего покрепче. А еще верный способ досадить врагам показать. Любопытственно!

Эх, выпить чтоль еще? Через час на работу... Ай, ладно, я немного!

Да, ангел побери! Откуда этот ушастый все время берется на мою голову?! Нет-нет, это не мой стаканчик, это вон того парня!

О, отвернулся!

Ух, не стоило так напиваться! Пока мои грабили кассу зоопарка, я так хорошо прикорнула на стреме, что прозевала какую-то бешеную ламу. Перепугалась — смерть! Ну да лама — не коп, отмоталась кое-как. Да и вообще хватит уже на стреме стоять! Одному глазки построила, на другую компромат нарыла... В общем теперь нашу банду на дело вожу я!

Жизнь была бы и вовсе прекрасна и удивительна, если бы еще ночью высыпаться...

Глава 14

Время бежит неумолимо. Из ушастенького уже песок сыплется, как бы не забрали у меня благодетеля-работодателя куда повыше.

Хотя нет, ему явно куда пониже и погорячее светит. Нет, ну кто так делает?! Позвал на день рождения, а где пати? Музыка, веселье, анимация?

Где угощение, в конце концов?!

Зашла освежиться — придумала маленькую месть! Открутила в раковине одну гайку — будет ушастенькому внеплановая помывка.

А я чего, я ничего! Я тут зубки чищу, да... Свежее дыхание облегчает понимание!

Ладно, пати я себе и сама устрою. Только домой заскочу сына проведать.

Ну да, я ни разу не мать года, чего уж. В клубе мне намного интереснее, чем дома...

Адам? Порой я просто не могу на него смотреть, особенно когда он чего-нибудь нашкодит и ухмыляется... эта самодовольная ухмылка! Копия его небесный папашка, не к дню будет помянут! Ему бы наподдать хорошенько за все его шалости (характером то он явно не ангел), но я в такие минуты почему-то совершенно теряюсь.

А он тем временем растет и становится все самоувереннее, белокурые локоны все длиннее, а шалости все изощреннее. Скоро в школу пойдет, ох, и набегаюсь я по родительским собраниям! А ведь совсем недавно еще из бутылочки его кормила.

Вот так и живу, заливаю философию коктейльчиками.

Кстати тот бармен обещание свое сдержал, и коктейль мне у бармена забористый выпросил, и флаер на закрытую вечеринку в Пан Европе достал мне с корешами, и еще показал мне одну интересную штучку.

Пойдешь, говорит, ночью в библиотеку, найдешь третий от входа компьютер и наберешь в браузере вот этот адрес. И пароль секретный мне в телефон записал, еще и обещание взял потом стереть, тоже мне агент ноль-ноль-семь.

Нет, ну я сходила, конечно. Набрала, а там координаты барчика возле библиотеки и секретное слово, которое бармену шепнуть надо, чтобы он выдал тебе «предмет власти на умами и душами людей». Придумали квест, бес их защекочи!

Пришла. Сказала. Бармен раз десять воровато огляделся и достал из-под стойки... Да вы шутите?! Кукла вуду?! Да у нас такой ерундой только вчера народившиеся бесенята развлекаются! Слабенькая же совсем! Приду домой, закину в какой-нибудь ящик...

Глава 15

Последние дни я была страшно занята пристройством своего не в меру непоседливого отпрыска в местную школу. Хотела уже приворотное зелье для директрисы мешать! Пронесло.

Ребенка приодели, снарядили, убедили (убедили ли?) не пакостничать на уроках и благополучно сплавили наконец грызть гранит науки.

А значит мама у нас что? Правильно, может наконец заняться своей личной жизнью!

В которой у меня, впрочем, царили мрак и запустение. Все мужские рожи в этом унылом городке уже успели мне опостылеть. Пенсионерские танцульки в двух местных клубах давно не вдохновляли тоже.

Мишка предложил для разнообразия сходить в расположенное в пригороде поместье «Фон Хонт Естейт». Обещал показать шикарную обстановку и если повезет, то даже местных приведений. Что ж, посмотрим как жили местные олигархи.

Обстановочка, и вправду сказать, оказалась что надо. Везде дорогие безделушки, ковры, шторки, а кровать! Кровать так и манила... Легко ли на свете бедному черту, напрочь лишенному плотских удовольствий уже ангел знает сколько времени?!

Раритетные простыни спасло хорошее ограждение и бдительная старушка-смотритель, строго зыркающая на посетителей с табуреточки в углу.

Потому что я опять внезапно вспомнила, что мой друг Мишка — он же все-таки мужчина, и очень даже ничего!

Ненавязчиво провентилировала вопрос — оказалось, у него сейчас тоже полный штиль на личном фронте.

И задумалась. А вот собственно — где?.. Негде бедному черту со своей личной жизнью приткнуться...

Но так то оно так, а долго думать — не мое хобби, поэтому я просто приметила в местном саду кустики погуще и...

Не очень удобно, конечно. И ветки колются.

А все почему? Вагончик мой стал уже откровенно тесноват, а кровать приходится и вовсе делить с сыном, который, ясное дело, давным давно уже перестал помещаться в люльку...

А доход от моей мелкой банды горе-грабителей вообще никак не позволял мне купить дом, какое там! Обнять и плакать того дохода...

Но я собрала сопли в кулак, продала кое-какое награбленное добро, некоторые старые шмотки, а Кенди нашла какого-то фрика в местном зоомагазинчике, который согласился скупать потомство от моих лягушек.

Этих трудовых и не очень доходов кое-как хватило на то, чтобы купить еще один недорогой вагончик, поставить его вплотную к моему и нехитро мебилировать.

Теперь у Адама есть своя берлога. Что правда никак не отменяет того, что он регулярно нарушает мое личное пространство, требует от меня еду и совершенно отжал мой компьютер.

Глава 16

Адам уютно обосновался в своем личном вагончике и на радостях потребовал у меня своего личного домашнего любимца. Мол, у меня вон лягушки, чем он хуже?! Притащил домой мерзкую, мокрую, полосатую рыбину!

— Мама, знакомься, это Айседора, она будет жить с нами!

— В унитаз спущу!

По ходу дела, я недооценила степень упрямства своего отпрыска! В качестве ответа я получила что бы вы думали? Сломанный унитаз!

Пришлось проявить дипломатию и идти договариваться. Сын клятвенно обещал сам ухаживать, сам чистить аквариум и даже корм покупать на свои карманные. Поехали выбирать аквариум, и тут даже меня проняло, какой выбор! А самое чудесное, что вкус у нас совершенно совпал. Не знаю как рыбине, а мне очень нравится обстановочка! Особенно во-он те миниатюрные могилки!

Ну а к сломанному толчку, конечно, пришлось вызывать специального унитазного доктора ака ремонтник. А точнее, как выяснилось, ремонтницу.

На лице у этой тети было явно написано все, что она думает о сломанных унитазах и справедливости устройства этого мира заодно. Войдя, она громко хлопнула дверью, не поздоровалась и натоптала в вагончике. Честное слово, черти и те ведут себя приличнее!

Ну, унитаз, правда, вроде починила, но я уже была на взводе. И тут вспомнила, что у меня ж припрятана одна штучка! Не то, чтобы я всерьез верила в магию вуду, но никаких чертовских способностей у меня на земле не осталось, так почему бы и не попробовать...

Та-а-ак, сюда иголочку, туда иголочку... А сюда ножик!

Ну вот, так я и думала, ноль эффекта. Пришлось честно оплачивать счет.

После такого разочарования ничего не оставалось, как взять сына, подружку и пойти развеяться.

Я вспомнила все свои навыки черта и самое страшное выражение лица и изобразила для Адама космического пришельца.

Кэнди сначала ржала над нами, а потом заявила, что может не хуже и переняла у меня эстафету.

Я даже успела сделать пару кружков вокруг парка в бодром темпе и парочку заходов аля упал-отжался.

Когда уходила — Адам мирно рулил «космическим кораблем».

Пришла — а он уже развешивает какую-то лапшу по ушам моей подруги.

Села такая, мол я вообще тут просто в телефон играю, а сама слушаю.

Так что бы вы думали? Этот самоуверенный тип ей свидание назначить пытался! Даже умудрился назвать ее «очаровательной блондинкой»! Ну серцеед же, весь в папочку!

Глава 17

«У тебя все получится!» — говорили они. «А когда он пойдет в школу, там уж совсем легко будет» — говорили они. Как бы не так! Этого ребенка даже мусор вынести не допросишься!

Мог этот несчастный ангел передать нашему сыну хоть что-то кроме внешности?! Нет, я вас спрашиваю?!! Характером он уж точно не ангел. Его же даже на минуту оставить нельзя!

Вместо домашки он мечтает сидит.

Зато как гулять, так перед девочками красуется!

А я хочу простого чертовского счастья, понимаете?! Полную мошну звонких симолеонов, штат прислуги и личный бассейн с лавой!

А драить унитаз и пол вагончика я не хочу! Совсем!!

— Ну-ка, сядь так чтобы я тебя видела! Заданием домашним вон займись! Куплю нам хоть хот-догов каких-нибудь съедобных, а то от моей готовки скоро загнемся оба...

— Да что же у вас даже ангелова сосиска как самолет стоит! А ты если такой богатенький буратина, так и нечего фейспалмы корчить, лучше угостил бы девушку!

Впрочем, пока этот мужик так удачно закрыл лицо руками, я аккуратно тиснула у него из кармана бумажник. Жалкая мелочь, конечно, так, Адама на аттракционах покатать...

Зато у него в бумажнике я нашла одну очень интересную квитанцию — от фирмы по установке сейфов! А раз человек ставит сейф, значит ему есть, что в нем хранить. А если ему есть что в нем хранить, то я могу это украсть! А то крышуя продуктовый магазинчик, много то не заработаешь...

Так, модель сейфа номер пять для потайной установки за зеркалами и картинами, ага. А что тут у него еще? О! Билеты на самолет на двоих весь уикенд в Шам-ле-сим! Кудряво живут эти Готы, не зря я им тогда слив сломала... Вот стало быть, на выходных я к ним и наведаюсь!

От размышлений о бурных потоках симолеонов, льющихся из сейфа Готов прямо ко мне в карман, меня отвлек неугомонный Адам. Оказывается, его приняли в местную спортивную команду «Заводилы» и сейчас он требовал, чтобы я срочно отвезла его на сборы в спортклуб.

Главным тренером у них оказался мой знакомый качок.

А какой у него симпатичный помощник, ммм!

Пока Адам там накручивал круги по бассейну, дала Паоло свой телефончик.

Глава 18

«Дело» я наметила на ночь субботы. Подельников решила не брать, сама разберусь, зато делиться ни с кем не надо.

На всякий случай оделась в удобное и неприметное, натянула шапочку, перчатки, чтобы не оставлять отпечатков и темные очки в пол-лица.

У, домину отгрохали на нетрудовые доходы, да их самих сажать надо! О, а вот тут ставня неплотно прикрыта, ну-ка, ну-ка...

О! Вот эта картина над камином выглядит как то, что мне нужно!

Эээээм, что там за звук? Это что, шаги?!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Грабят! Помогите!! Полиция!!!

Я в ужасе закрыла рукой свободную от очков часть лица, в надежде что меня не узнают, и дала деру что есть мочи, пока Белла не опомнилась! Вот ведь ее муженек ангелов ловелас, кого же он на уикенд в Шам-ле-сим тогда увез?! И почему из-за его неверности огребаю я!

Запыхавшаяся, я ворвалась домой и принялась судорожно кидать в рюкзак какие-то вещи и чего-нибудь пожрать. Надо срочно куда-нибудь уехать, пока всё не утихнет! Вдруг она меня узнала!

— Адам, собирайся, мы э-э... идем в поход! Это для здоровья полезно.

На вокзале я взяла билеты на первый попавшийся поезд и через два часа езды мы с Адамом высадились в кемпинге под названием «Гранит Фоллз».

В местном магазинчике я купила нам палатку и кое-какое снаряжение. И мы мужественно отправились подальше от станции кормить собой комаров.

Между прочим, эти твари реально кусачие! Всю походную романтику портят!

Перекусив у костра и передохнув в палатке, мы просто пошли куда глаза глядят и набрели на проход.

За которым оказался вполне симпатичный домик. Дверь была открыта и внутри никого не было.

Я уже успела понять, что жесткое дно палатки и тонкий спальный мешок — это очень так себе спальное место, да и прошли мы за день прилично, поэтому я заявила Адаму, что мне наплевать, чей это дом, лично я вижу здесь кровать и собираюсь поспать в ней во что бы то ни стало!

Домик оказался, конечно, не бесхозный. Тут, как выяснилось, жила какая-то тетка, которая заявила, что она отшельница и специально удалилась сюда от всех благ цивилизации, чтобы выращивать травы и думать о вечном. К тому времени как я проснулась, Адам, уже успел навесить ей на уши душещипательную историю о том, что мы скрываемся тут от его ревнивого папочки, который навоображал себе невесть что, и едва не побил его дорогую мамочку и еще что-то в этом духе... Этот ребенок не пропадет!

В результате, добрая женщина совершенно бесплатно согласилась приютить нас на столько, сколько мы захотим, накормила ароматным жарким с местными травками и помогла Адаму сделать доклад по биологии.

На заднем дворе у нее чудесное кострище, можно разжечь огонь поярче и вспоминать о доме. А еще сосисок вкусных поджарить или местную рыбешку...

И это все, конечно, лучше, чем гнить в каталажке, но по правде, ужасно скучно! Я прямо чувствую как пока мы тут прохлаждаемся у костра да с удочками, вся движуха идет мимо меня!!!

В конечном итоге, я не выдержала и позвонила Нэнси. Пришлось, конечно, выслушать все, что она думает о легкомысленных аферистках, желающих подработать кражами со взломом, но зато теперь я точно знаю, что всё уже улеглось и меня никто не узнал. Едем домой, ура!

Глава 20

Ура! Дом, милый дом! Ну то есть все тот же несчастный вагончик, конечно, но мы все равно туда только вещи забросили. А потом я сразу побежала на встречу с Нэнси, где она хорошенько прочистила мне мозги на тему того, как нужно деньги зарабатывать.

- Приличные воры в наше время по домам не лазят. А лазят по банковским счетам, причем сидя дома за компьютером!

Ей-то хорошо говорить, а я с того компа только на форумах флудить и умею... Ладно, подумаю об этом завтра! А пока нужно хорошенько развеяться!

Хотя с такими конскими счетами и ценами на покушать точно нужен доступ к счету какого-нибудь богатенького буратины, а то живо ноги протянешь...

- Великий пират Адам-Гроза-Морей пронзит эту рыбу своим мечом!

- Эй, великий пират, ты палочками в рыбу-то промазал!

Еще какое-то время я поразвлекалась вместе с сыном, а потом отправила его домой готовить домашку к школе, а сама отправилась кутить как следует.

Завалилась с друзьями на местный праздник.

Накурилась кальяна.

Ик! Пузы-ы-ы-рики... Ой, забористая штука!

А когда туман в голове немного рассеялся, позвонила Паоло, куда он меня там звал? Я готова!

М-м, в караоке! Ну я как раз на Адаме потренировалась, авось в ноты попаду.

А он симпатяжка. На Орландо Блума похож...

- Эй, Паоло, мы что реально сюда петь пришли?!

То-то же!

Ну и куда дальше? В этом городе даже гостиниц нет! Хорошо хоть у Адама отдельный вагончик, лишь бы ему ночью в туалет не приспичило...

- Пойдем, только тихо!

Ох, ну нет, тихо тут реально невозможно!

- М, сладкий, это было незабываемо.

- Хрррр.

- Так! Не-не-не! Ты что спать собрался?! Вставай, красавчик!

- Давай чмоки-чмоки и до свидания! А то сын проснется увидит!

Упс, надо было наверное как-то не так сразу?... Или заранее предупредить?...

- Не-не, мужа нету, спиногрыз только...

Какой-то он пришибленный ушел. Ай, ладно, сольется - сам дурак.

Ну вот, теперь можно и делом заняться.

Заказала себе новый комп, а свою рухлядь отдала Адаму. Во-первых, так сын не будет мне мешаться, а во-вторых, это инвестиции! В мое светлое финансовое будущее! Ну а что, вдруг реально выгорит дельце...

Ну не серафима же не понятно! О, придумала! "Очаровательная девушка желает познакомиться с программистом для увлекательного совместного времяпрепровождения за самоучителем по языку Ада" (я в восхищении, его как прям специально для меня назвали!)

Есть контакт!

Откликнувшийся программист подрабатывал неподалеку библиотекарем. Макар, хех... А он ничего если очечки снять, жаль знания компьютера половым путем не передаются.

Так, ну что, поехали куда Макар килобайтов не гонял!

Про свои хакерские амбиции я ему конечно не сказала, но по основам он меня поднатаскал неплохо, ну и спасибочки. А теперь попробуем добыть немного деньжат, для начала что-нибудь простенькое...

О! Так себе миллионы, конечно, но ведь получилось же! А значит, для разгона сойдет!

Глава 20

Теперь я сижу и "ворую" не отрывая попу от компьютерного стула. Ску-у-учно! А как же риск, драйв, погоня?!

Адам и тот веселее живет, тусит со своим спортивным клубом.

Кстати, рассказал мне, что видел, как Паоло обхаживает какую-то блондинку. Фи!

А вообще, дома я Адама почти не вижу, только спать и приходит, да и то не всегда.

То у них сборы, то походы. И все вокруг него какие-то девочки вьются! Но зато, похоже, нашел себе отличницу, у которой списать можно. За дневник теперь даже и уши не надрать.

Хотя, о чем это я? Этому ребенку всегда есть за что надрать уши! Это надо же, прогулять школу и повести половину класса вместо этого на утесы купаться!

И не надо на меня так умоляюще смотреть! Наказан! Сидишь дома, тухнешь над тетрадками с домашним заданием!

А я к друзьям, повышение отмечу.

И как раз позвонил приятель с работы, позвал в Мишуно на праздник специй. Мол там и кальян, и напитки, и еда, острая как мой язычок.

Пф-ф, намекает что ли? Тогда едой ему надо как раз поменьше увлекаться, пузатенькие не в моем вкусе!

- Налегай на спорт, парниша! Бери пример с ме... тьфу, промазала!

Ох, а угощение тут и правда - огонь! Моя тема.

Домой ввалилась уже под утро, усталая, но подобревшая. Думаю ладно, прощу сына, из дома выпущу... опять же может заглянет кто на огонёк... Оказалась, что уже заглянули, но не ко мне. Ничего себе он блондиночку склеил!

- Всё, всё, иди шуметь куда-нибудь в другое место, спать хочу помираю!

Глава 21

Ну и сколько можно тухнуть за компом? Тем более, что у нас с Адамом скоро дни рождения. Решено, отпразднуем сразу оба, закатим шикарную вечеринку, зря что ли я тут горбачусь?! Выключаю комп, покупаю бар!

Чудненько.

Осталось только выцепить Адама с очередной тусовки, где он пропадает целыми днями.

И ночами.

Пусть тащит весь свой клуб по интересам сюда, будем отмечать!

Ну и я, конечно, всех своих позову! О, а этот программист-библиотекарь и правда ничего такой, когда без очков.

Так, прикинуть бы, и сколько мне по земным меркам?.. Ай ладно, мудра не по годам, а выгляжу на 18 и точка!

А Адаму 16, совсем большой уже. Интересно, чего он там себе загадал.

Вечеринка получилась просто угар!

Подарки тоже порадовали. Особенно умилил Мишка - это ж надо было притащить огромный шкаф для одежды, красиво перевязанный ленточкой!

Я так натанцевалась, что даже поесть не успела, благо от вечеринки осталось куча всякой еды. Проводив гостей, я выбрала самую аппетитную тарелку, втянула носом аромат блюда - м-м-м, рыбка! Я жадно отправила в рот щедрый кусок, но он почему-то сразу встал мне поперек горла.

Я поперхнулась, закашлялась, схватилась за горло и поняла, что падаю лбом прямо в угол кухонной тумбочки.

Следующее, что помню - Проводник несет меня на плече по первому кругу.

- Эй, вы что там все, мозги в ближайший вулкан выкинули?! Куда?! У меня там ребенок дома один!

- Какой он уже ребенок тебе, вон амбал какой. Ты б лучше радовалась, что тебя досрочно помиловали. А к тому же вынесли благодарность и выделили теплое местечко в департаменте. Всяко лучше, чем торчать в этой дыре, где ты наказание отбывала. Тем более, после тебя в этой клоаке такой срач, что даже бесы испугались бы.

II поколение. Глава 22

Я вышел из туалета в нашем убогом вагончике и натолкнулся на странного типа в черной хламиде с капюшоном. В руках у него был планшет, а на экране мамин портрет и куча надписей. Мельком я успел увидеть слово «чёрт» и крупную красную надпись «Досрочное освобождение». Что за ерунда?!

Потом я перевел взгляд в сторону кухни и увидел мамины ноги, торчащие из-под кухонной тумбочки. Не успел я подумать, что она наверное ушиблась, как тип в балахоне взвалил ее себе на плечо, грозно бросил мне «Я ее забираю!» взмахнул косой и с помпой испарился в облаке чёрного дыма.

А я остался совершенно один. Точнее, один на один с кошмарной горой грязных тарелок и мусора, оставшихся после вечеринки.

Такая нелепая смерть, в голове не укладывается. Следующие несколько дней я помню весьма смутно, мамины друзья Михаил и Кенди помогли мне устроить скромные похороны, а тренер Маркус замолвил за меня словечко в департаменте по делам несовершеннолетних, чтобы я мог продолжать жить дома, а не отправился в какой-нибудь ужасный интернат.

И как я буду один?! Это так по-маминому, спустить все деньги на вечеринку и смыться! (никак не поверю, в то, что она умерла, мне все кажется, что она просто в каком-нибудь очередном клубе или на этой своей «работе»). А почти всю оставшуюся наличность мне пришлось отдать на оплату счетов за коммунальные услуги.

Оплатив электричество маминой кредиткой (хорошо, что я давным-давно знаю, что пин-код у нее везде 666), я только было забылся тяжёлым сном, как вдруг тишину ночи разрезал громкий и требовательный телефонный звонок.

— Адам! Ну-ка поднимай свою спящую задницу и быстренько дуй в бар «Гостиничный двор!

Я на автомате натянул на себя первые попавшиеся шмотки и поперся куда сказано. Уже подходя к бару я, наконец, окончательно проснулся, осознал произошедшее и встал столбом посреди дороги. Чур меня! Это ночной кошмар был что ли?!

И тут прямо на меня выплыл зеленый мамин призрак, посмотрел ласково и жизнерадостно произнёс:

— Привет! Не успел соскучиться?

Заорать и хлопнуться в обморок было бы как-то уж слишком по-женски, поэтому мне нечеловеческим усилием воли удалось сдержаться и только негодующе всплеснуть руками.

— Кто-нибудь вообще объяснит мне, что тут происходит?!!

— Не бухти, — протянула мама — пойдем уж внутрь, раз пришли, выпьем чего-нибудь. Что успею объясню, но учти, что я и так еле вырвалась!

— Только толком, мам, а не как обычно! Ты мне ни разу ни на один серьезный вопрос нормально не ответила! Вот, например, кто мой отец?! В аистов и капусту я уже десять лет как не верю и «ветром надуло» — это тоже не ответ!

Мы прошли в бар, мама заказала себе вина, а мне кока-колу (как я не вопил, что уже большой и даже самостоятельно живу, блин!), и после этого я действительно узнал историю и маминого пребывания в этом мире и своего сомнительного происхождения. Ну, мамину, во всяком случае, версию...

— Ангелы, черти — что за грёбаная эзотерика?! И это по-твоему серьёзное объяснение, в которое я должен поверить?!

Мама, кажется, немного смутилась...

Но потом скорчила мне ехидную рожицу:

— Хэй, сквозь меня видно соседний столик, это тебя никак не убеждает, а?

Блин, она права, как ни крути. А еще через нее видно того типа в чёрном балахоне, так что, кажется, вырвалась она и правда не надолго.

— Нарушаете, гражданочка! — строго сказал маме черный.

— Тамбовский бес тебе гражданочка! — не растерялась она. — А я теперь главный чёрт по делам симского округа! И о графике посещения мной сына мы еще с тобой потолкуем! Ладно, погнали.

Тип в балахоне ехидно помахал мне ручкой, встал возле мамы и они исчезли из бара в уже знакомом мне чёрном дымном облаке.

Вот чёрт! Чёрт?! Моя мама — чёрт?! Это мне теперь надо говорить не «вот, чёрт!, а «вот, мама»?! Чертовщина какая-то...

Глава 23

Тренер Маркус всерьез взялся меня опекать. Гоняет меня по всем предметам, даром что физрук. Не удивлюсь, если это мама является ему ночами и нашептывает на ушко. Иначе как он додумался вытащить меня якобы посидеть в кафе, а потом заставить делать домашку по литературе и биологии?

Интересно, что тут делает половна девчонок из нашего класса и стайка младшеклассниц в придачу? Проект по труду? Серьезно? Да куда им построить мост, девчонки же, никакого инженерного мышления, ну-ка посторонитесь!

— Слушайте, а классный мост получается! (блин, да как так вышло то, я же сюда отдыхать пришел вроде бы?!)

Закончили поздно вечером, пришел, только в кровать запрыгнул — на тебе, звонит Оксанка.

— Народ, ну вы чего, я ж с ног валюсь, какая вечеринка!

— А-а, не ерунди, Биллис знаешь какой тоник делает, всю ночь протанцевать можно!

Зелье бурлило, пузырилось и подозрительно пахло, но меня все же уломали его проглотить.

В натуре, крутая штука! Спать сразу расхотелось.

Тусовка и правда продолжалась всю ночь, а под утро к нам нагрянул рассерженный директор школы и заявил, что если через час мы не будем прилежно сидеть на первом уроке, то вечером в школе будут сидеть наши родители.

Угу, напугал, где там мой шаманский бубен, пойду дух матери призову.

Нет, ну на самом деле в школу я все-таки пошел. И девчонок прихватил с собой, в конце концов нам надо было отнести туда этот несчастный проект моста. Да и вообще. Если хочешь чего-то добиться в жизни, надо работать на результат, начиная со школы... А я определенно хочу! Не прозябать же мне всю жизнь в вагончике! Деньги, положение в обществе, престиж, в конце концов!

Короче, вечером добровольно засел за учебники. А в мечтах уже строил себе особняк и отдыхал на Исла Парадисо...

Кстати из школьного автобуса вместе со мной выгрузились не только Оксанка и Биллис, но и стайка младшеклассниц. Опять? И чего они расположились у меня во дворе, как будто так и надо?

— Девочки, а вам тут чего, медом намазано?

Мелкая блондиночка покраснела, темненькая в очках смущенно залепетала что-то о том, что у меня тут так классно, нет никого взрослых и музыка всегда играет.

А чернявая пигалица с двумя смешными хвостиками, похожими на шишки, посмотрела на меня волком и грозно заявила:

— Да я тебя вообще в гробу видала, это они меня сюда притащили. К тому же дома мне сводный брат заниматься мешает.

Ну приплыли.

Среди ночи нагрянула маман. Похоже ее наконец осенило осознать мое бедственное финансовое положение. Предлагала замолвить за меня словечко какому-то компьютерщику, чтобы помог мне пойти по ее стопам.

— Ага, блин, и много ты там навзламывала? И где ж тогда наш счет в Швейцсимском банке? Нет, я уж как-нибудь сам... Вообще-то уже устроился подрабатывать продавцом-консультантом после школы. (Оно, конечно, миллионов на этом не заработаешь, но кушать тоже что-то надо. Буду к тому же обзаводиться полезными знакомствами.)

— Ну и как знаешь! Ну и пока!

Хм, рассердилась, похоже.

Ну и пожалуйста! Ну и сам разберусь и сам всего достигну! Вы у меня еще все увидите, какой я богатый и уважаемый! И отличник! И вообще!

И не пойду никуда! Я работал, устал и обиделся! И вообще я сплю!

Глава 24

С мамой я, конечно, потом помирился.

Она с моей работой, подумав, вполне примирилась тоже. Посоветовала научиться обсчитывать покупателей или продавать что-нибудь мимо кассы.

— Мам, ну как ты не понимаешь, это же совсем не тот масштаб! Я хочу стать по-настоящему богатым, а не вот это вот всё

Так что на работе веду себя образцово-показательно. И это дает свои плоды. Недавно к нам заглянули мама с дочкой из семейства Бьергсен (очень богатая и влиятельная семья, особенно с тех пор, как породнились с Готами и Манчами!*) за пароочистителем для кухни, и я честно присоветовал им не самый дорогой аппарат, а наилучший по соотношению цена-качество.

На радостях миссис Клара не только похвалила меня перед начальством, но и предложила вступить в свой кулинарный клуб «Важные сухари». Готовить я ни разу не умею, так что пока максимум способен стать у них дегустатором, но ради того, чтобы наладить связи с такими большими шишками, я просто не мог не согласиться! Так что уже очень скоро я был приглашен на заседание клуба в шикарный особняк Бергсенов.

Вот это я понимаю жизнь! Один рояль в спальне чего стоит!

И телек у них большой и плоский, не чета нашему дряхлому ящику. Мне его правда посмотреть не дали, потребовали мультиков.

А потом еще и фруктов.

Липнет же ко мне всякая мелочь, я уже даже привыкать начинаю. Дома у меня вон вообще уже клуб по интересам для младшего школьного возраста, похоже.

Ну, зато уроки не скучно делать. Доделать, правда, толком не дали, причем мама постаралась, кто бы мог подумать.

— Сын! Там в городе фестиваль романтики, люди картины рисуют! Иди тоже нарисуй... чего-нибудь голубое!!

— Голубое?..

— Голубое!!! Тебе 16 лет, я тебя ни разу с девушкой не видела!

— Мама, блин!

Да что она вообще себе думает?! Нормальный я! Не до того просто было! Где там этот ваш фестиваль?! О, пунш наливают.

— Эй, касатик! — Раздалось из ниши у меня за спиной. — Позолоти ручку, погадаю на любовь.

— Не верю я в эту чепуху. — Решительно отрезал я.

Но старушка все равно поделала какие-то пассы руками у меня над головой и со скорбным лицом заявила:

— Ничего романтического не ждет тебя сегодня. Не будут тебя девушки любить. Вот разве что с парнями попробуй.

Да они все в конец оборзели что ли! О, а Оксанка тоже тут, оказывается. Мммм, Оксанка-а...

— Какое платье у тебя сегодня красивое. А тут цветочки продавали, вот смотри, хочешь цветочек?

Вот не зря я предсказателям не верю, врут они все, вполне меня девушки любят!

В итоге мы с Оксанкой пошли в ближайшей караоке-бар, бахнули еще пунша, и без конца целовались. Я в шутку предложил переместиться в мой вагончик, благо там совершенно свободно, и она, на удивление, не задумываясь согласилась.

То ли от того, что время было уже позднее, то ли просто нечеловеческое везение, но ни одной мелкой пигалицы у меня на участке не оказалось. Так что нам совершенно ничего не мешало.

Рано утром Оксана вдохновенно чмокнула меня в щечку и убежала домой, надеясь прокрасться к себе в комнату так, чтобы никто не заметил ее отсутствия.

А я окончательно проснулся, выпил стакан молока и тут до меня начало доходить. Что значит вот это мамино «не видела тебя с девушкой»?.. Она что, за мной шпионит?! То есть ночью она что меня видела?! Вот чёрт!!! Чёрт... чёрт-призрак умеет сквозь стены ходить? Ууууй, грёбаная эзотерика! Почему я просто не могу жить как нормальный подросток?!

Тут и обычная жизнь не заставила себя долго ждать, и громко заявила о себе сигналом пришедшей на телефон смс-ки. Это Оксанка прислала мне бодренькое

«Котик, ты уже проснулся? Доброе утречко!»

Котик?! Блин, об этом я тоже как-то не подумал... Она же теперь поди считает, что я ее парень и всё отсюда вытекающее... Она, конечно, вполне симпатичная и списывать даёт, но я ж ничего такого не имел в виду...

Глава 25

Отоспавшись, я отправился на пробежку, чтобы как-то прочистить мозги. Ну, маме это вроде помогало, а я чем хуже.

Дорожка вдоль набережной привела меня к особняку Бьергсенов. От туда вышел Лукас и приветливо предложил зайти на обед.

— Ммм, сногсшибательно.

Хотел бы я, чтобы у меня была такая бабушка, как миссис Клара... Куда там. Я попытался представить себе своих настоящих бабушек — что-нибудь такое:полненькую старушку с постным лицом, играющую на арфе и злобную высохшую старушенцию с вилами для помешивания грешников в котле — психоделика, блин!

Такие мысли только пивом заливать, честное слово. Тем более, когда товарищи по клубу готовы стать моими проводниками в мире хороших кабаков.

В таком окружении я чувствовал себя совсем взрослым и здорово засиделся за полночь.

Утром еле глаза продрал. До школы дополз на автопилоте и совершенно забыл подготовиться к экзамену. Понимая, что на переменке надо наспех что-то повторить, я все равно не заметил как закемарил, едва опустившись на скамейку, потом еще и голова кружилась. Хорошо хоть Оксанка списать дала.

Ну то есть, может оно и не очень хорошо, потому что после этого она, конечно же, увязалась за мной. Котик то, котик сё, давай помогу с домашкой и всё такое.

Спас мамин телефонный звонок (я молодец, я уже даже перестал нервно подпрыгивать от этих «звонков с того света»). Звала на очередной фестиваль, ее любимый, с шутками-прибаутками.

— А мне между прочим не до шуток! Я серьезно хочу тебя спросить!! Ты что, за мной шпионишь?!

— Я? Шпионю?! Да я пашу как лошадь и вырываюсь сюда раз в неделю под конвоем! А что, было на что смотреть? Как его зовут?

— Ну мама, блин! Оксанка ее зовут! Вот, сама смотри!

Не то, чтобы я ей поверил. Тем более конвоя за ней давно уже никакого нет, вон типа в черном балахоне нигде не видно же. Могла и тут приврать... Никакого спокойствия с такой родней! Спасибо хоть хоть-догом угостила.

Глава 26

Дни бегут, как в калейдоскопе. Мечусь как в попу укушенный между школой и работой. Преподы капец раздражают! Можно было бы и понять, что я вообще один и у меня работа и какой с меня спрос!! Сорвался на Оксанку. Таскается за мной и смотрит еще собачьими глазами! Рассердилась, вроде.

Думал, так может уже и разбежимся, но она тут же взяла себя в руки и принялась извиняться.

Зато на работе дела идут в гору. Повысили, теперь можно не метаться между полками с товаром, приставая к каждому со своим «чем я могу вам помочь». Сижу в офисе, попиваю чаек, отвечаю на звонки с вопросами.

Но тоже иногда за вечер так надраконят своими вопросами... «Тут у вас в магазине терминал, а на нем написано, что не работает, но я все равно попробовал, деньгу засосало, а на баланс не упало. Что мне делать?»

И дома еще эта тусовка вечная.

— Эй, пигалица, ты чего творишь!

Ну супер, а убирать, значит, я должен.

И я же еще и виноват, что модное граффити испортил?!

Все, заканчиваем безобразия! Пойдёмте вон, макет робота соберем!

А вообще, я и сам не заметил, как вся эта девичья мелочь подросла и оформилась в очень даже ничего себе симпатичных цыпочек.

Даже Пигалица, после того как перестала носить на голове эти две дурацкие шишки, а ограничилась всего одной, стала вполне себе похожа на человека.

Но больше всего поразило, как за каникулы изменилась Надька. Мы с пацанами прикидывали, там размер пятый не меньше, зуб даю. Горячая штучка!

— Эй, Надька!

— Зови меня Надин — томным голосом ответила Пятый размер. — Чего тебе?

— Я раньше и не замечал, какие красивые у тебя эээ... глаза!

— М-м, ну спасибо за комплимент — протянула она еще более томно и кокетливо потеребила пуговку на блузке. — А тебе чего надо то, ты же вроде с Оксанкой встречаешься?

— Что? Я? Да пфф, ну что ты, какое там. Это она зачем-то за мной таскается.

Кажется я сказал это довольно громко. Интересно, Оксанка слышала? Пигалица слышала совершенно точно, аж подпрыгнула и скорчила такую рожу, что мне на мгновение стало неловко.

Впрочем, довольно скоро это уже перестало иметь для меня всяческое значение.

По-моему мы здорово спелись.

И я затащил ее к себе в вагончик! В белье Пятый размер еще прекраснее, а уж без...

Мама! Если ты все же подглядываешь — ВЫКУСИ!

Глава 27

На встречу с мамой бежал, роняя тапки и спеша похвастаться.

— Ну говори, — усмехнулась она, — а то сейчас из штанов выпрыгнешь.

— Бе-бе бе! У меня новая девушка!

— Смотри какие у нее замечательные... какая она замечательная в общем!

— Да уж вижу. Насколько я знаю, такие замечательные обычно обходятся в прямо-таки замечательные суммы денег...

Ну я не стал ей говорить, но по ходу в ее словах есть какое-то зерно истины... Вчера, выбравшись из кровати, Пятый размер кокетливо проворковала: «А в вагончике ты живешь, чтобы казаться крутым всем девчонкам, да? У тебя же мама вроде как хакер была, наверняка она тебе оставила по счету в каждом иностранном банке».

Никогда не пойму девчонок. Ну что крутого можно найти в этом ржавом контейнере, в котором постоянно что-нибудь протекает и ломается?! Тоже мне романтика.

Но нельзя же просто так взять и не пустить девушке пыль в глаза?! Поэтому всю свою премию я честно грохнул на то, чтобы сводить ее в ресторан.

Я даже на вино разорился! Хотя судя по ее кислой мине, надо было брать то, что подороже...

Потом «Надин» заказала себе самый дорогой десерт в меню.

Сделала десяток селфи.

Придирчиво пролистала кадры, скорчила недовольную рожицу, потом кокетливо глянула на меня из-под ресниц и капризно произнесла:

— Фу, этот телефон такой старый, ни одного нормального кадра! Милый, ну ведь ты же подаришь мне новый симфончик?

И ресничками так хлоп-хлоп.

«Ну да» — подумал я про себя, «сейчас пойду вон, найду в ближайших кустиках клад на миллион симолеонов и побегу покупать»...

Нет, все-таки счастье — оно не в размере... И перед Оксанкой надо бы извиниться, как-то нехорошо получилось. Встречаться я с ней больше не хочу, но и такого свинского отношения она не заслужила...

Добрая она все-таки...

— Ладно, — говорит, — проехали. Я и не надеялась особо... Пойдем вон, там фестиваль опять, чего-нибудь острого поедим....

Попал с Пигалицей в одну команду по поеданию острого карри. Смешная она, поперхнулась:

— Ой, блин, жжет! Смотри, я дракон, того и гляди огнем дышать начну!

Но слопали быстрее всех! Теперь я такой крутой перец, что это даже на футболке нарисовано!

Глава 28

Ой, я не говорил? Я же блог себе завел в Симбуке — «Записки белого чертёнка». Написал историю своего происхождения, никто не верит, думают прикалываюсь, пишут, мол, как круто придумал. Зато пол-класса в подписчиках уже.

«Запись 14: Подладил диджейский пульт. Вечеринке быть?»

Увлекся не на шутку, строчу статусы даже сидя на толчке. Зато число подписчиков растет как на дрожжах, вон и из других городов добавляются уже.

О своих амурных делах я в блог не писал, но по секрету рассказал Вику.

А Вик от этого дико вдохновился и подал мне грандиозно крутую идею.

— Чувак, ну ты реальный пацан вообще! Тебе нужна в натуре крутая компания!

Так мы с ним создали клуб «Реальные пацаны». Клубы и кабаки, берегитесь, мы идем!

Но свой др я все ж решил отпраздновать у себя. Зря чтоль мама весь этот вечеринковый стафф в свое время во двор тащила, так хоть пригодится.

«Запись 21: Замесил тесто по рецепту из симнета. Всех, кто не боится отравиться, мой вагон примет к себе на борт сегодня в девять вечера.»

Дурацкая была идея, по правде сказать. Вечер с самого начала не задался.

Пятый размер явилась под ручку с Ромкой Зестом.

— Ой, а у тебя тоже день рождения, а вот Роману папа вчера подарил Порше... — смущенно пробормотала она.

Ромка сзади нее злобно сморщился и театральным шепотом подсказал «Поконкретнее давай!»

— Ну в общем, ты извини, Адам, но только я теперь вроде как с Романом встречаюсь...

Пф-ф, ну и подумаешь, еще неизвестно кому из нас больше повезло — Ромке или мне. Раздолбает он свой Порш об ближайшее дерево и поминай как звали его фигуристое счастье. А пацаны говорят, по мне пол-класса сохнет! Ну, вот разве что кроме Пигалицы, но та вообще из парней никого к себе не подпускает...

Короче, решил забыться, по коктейлю в каждую руку и вперед с песней.

Жить сразу стало веселее и потянуло танцевать.

Как задувал свечки помню уже смутно.

Тортом никто не отравился... Кажется. Во всяком случае здравый смысл подсказывает мне, что башка наутро трещала совсем не от торта, да и мутило вовсе не от него.

Во взрослую жизнь я вступил в лучших традициях бытового алкоголизма — лицом в салате. Спасибо, девчонки, прежде чем тихо разползтись по домам, прибрали тарелки и убрали в холодильник остатки еды. А парни закинули мое бессознательное тело в койку.

Глава 29

«Запись 22: Я молод, свободен и нашел в шкафчике таблетки от головы. Жизнь прекрасна!»

—> ВикВолшебныйГрузовик: Красава, чувак!

—> Timur1998: А у Ромки Зеста вчера права за пьянку отобрали, ты в курсе?

—> _nastya549: Работа для домохозяек. Собственный бизнес.

—> Мария_Отдел_Кадров: Ищем перспективных молодых людей с хорошо раскрученными блогами для работы в офисе «Симстаграмм». Заполните анкету на нашем сайте.

Ну а что терять? Не держаться же до пенсии за этот магазин, тем более тут куда интереснее работа. Анкету я заполнил, прошел собеседование и меня взяли!

Мама забежала ненадолго поздравить с днюхой и новой работой и опять испарилась по каким-то своим загадочным делам.

А я зашел в ближайший караоке-клуб, в котором как раз собрались все наши.

— Только ничего алкогольного! Минералки, пожалуйста.

На барной стойке одиноко стоял симпатичный игрушечный робот. Вдруг на меня напало необъяснимое и непреодолимое желание украдкой схватить его и положить к себе в карман. Я осторожно взял поделку, покрутил руки-ноги и уже было потянулся к карману куртки, как был пойман на этом занятии грозной темнокожей барменшей.

— Да я ничего! Просто посмотреть хотел!

Фу, и нашло же что-то... Мамины гены чтоль всколыхнулись?!...

О, Пигалица. Как всегда вся в себе. Давно ждал повода отомстить за граффити на моей лужайке...

— БУ!!!

— Ахах, вот ты подпрыгнула! Не кипятись так, а то пар из ушей пойдет.

— Ладно, ладно, смотри, у меня тут фотки с др, по-моему хорошо получились, мм? Давай скину тебе.

В магазине, где я до этого работал, меня оперативно рассчитали, и я с удовольствием потратил эти деньги на перестановку в вагончике. Тоже не фонтан, конечно, но хотя бы есть где посидеть с друзьями.

«Запись 23: Зацените перестановку. Почти барная стойка.»

#отскукинавсеруки #мебельбунедорого #туса #клубреальныхпацанов

Все равно тесновато, конечно, но это все ерунда.

Главное — хорошая компания!

Глава 30

На новой работе дела быстро пошли в гору. Очевидно, я выгодно отличался от загруженных собственными заботами семейных коллег и сотрудников, которых просто уже все достало, своей молодостью, энтузиазмом и готовностью взять какое-нибудь дополнительное задание и сделать его в свое свободное время.

Работая в магазине я уже поднаторел в искусстве пиара различных товаров и теперь успешно применяю этот навык в написании рекламных статей. Ну не работа — мечта. А еще у нас в офисе просто куча всякой канцелярии! Так что теперь у меня три новых ручки, ежедневник и степлер в форме крокодила.

Позвонила мама и предложила обмыть повышение в ресторане. Намекала на какой-то серьёзный разговор, так что пришлось раскошелиться.

Сказала, новости у нее прямо жуткие! Мол, ангелы Смотрящего прознали о моем существовании, сработала-таки наконец их разведка, не прошло и века. Так что теперь нужно отовсюду ждать подвоха.

— Ма-ам, ну что за надоевшая эзотерика опять!

— Тем более, ну что такого может сделать ангел?! Яростно благословит меня три раза подряд или будет всю ночь под окном на арфе играть, и я на работу не высплюсь? Напугала, ну просто сил никаких нет...

Всю эту чепуху я моментально выкинул из головы, тем более, что мне и без того было чем заняться. На работе меня гордо обозвали «Комьюнити-менеджером» и бросили на амбразуры по защите от негодующей общественности. А еще я собрал все свои статьи в одну книжку и ее на днях издали!

Злободневные темы находятся буквально на каждом шагу. В детском саду ребёнок съел черепашку? — пишем поучительную статью. В городе очередной фестиваль — пишем статью о том, как важно вовремя устроить себе праздник. Соседская собачка накакала посреди дорожки? — читайте правила выгула питомцев в нашем округе. В парке далеко бежать до туалета? — препарат «Укротитель мочевого пузыря» поможет вам сию же минуту. Опробовано на себе!

О, Ирма! Ну надо же, приехала на своей собственной маленькой красной машинке. И когда эта мелочь успела вырасти настолько, чтобы ей уже выдали права?..

— Эй, Пигалица, откуда тачка? Ты теперь с Ромкой Зестом вместо Пятого размера?

Подумаешь, могла бы и посмеяться хоть разочек, чего ворчать то сразу.

Впрочем, разгуливать по паркам и подкалывать бывших одноклассниц особо то и некогда. Пашу как проклятый. В результате меня назначили пресс-секретарём самой Имане Шафик!

С ума сойти! Ещё будучи сопливым четырнадцатилетним пацаном я воображал её в своих эротических фантазиях (90% пацанов моего возраста воображало, чего уж), а теперь у меня будет возможность познакомиться с ней лично!

Надел свой лучший свитер, тщательно выбрился, набрызгался одеколоном (главное не переборщить от волнения!) и пошёл.

И вот я у дверей шикарной двухуровневой квартиры самой Имане Шафик! Теперь главное собраться с духом и постучать.

Звезда кино встретила меня в своей огромной гостиной и усадила для беседы на белоснежный кожаный диван. Вблизи она выглядела еще лучше чем на экране — в жизни не скажешь, что она почти на 20 лет старше меня!

От волнения я не нашел ничего лучше, чем промямлить:

— Как у вас уютно! Наверное нелегко содержать в чистоте такую большую квартиру.

— Для этого у меня есть целых три уборщицы и экономка, — с пренебрежительной улыбкой отмахнулась звезда. А вы стало быть мой новый пресс-секретарь? М-м, такой юный белокурый мальчик и уже дослужился до секретаря суперзвезды.

Имане Шафик смерила меня оценивающим взглядом с головы до ног, от чего по всему телу невольно пробежала горячая волна.

— Что ж, давайте знакомиться.

И что она имеет ввиду? Я судорожно перетряхнул в голове все свои понятия о галантности и остановился на идее поцеловать даме руку.

— Но что же мы тут стоим, пойдем, мальчик, как тебя, Адам? Устроимся поудобнее...

Произнесла звезда своим низким грудным голосом и я покорно последовал за ней на второй этаж.

— Ах, когда-то и я была столь же юна и невинна, — манерно произнесла Имане, — и мой первый мужчина... совсем как ты... такой же светловолосый красавчик...

Она кокетливо взяла прядь моих волос и пропустила между пальцев. Всё это выглядело так, как будто она и сейчас играет какую-то роль, и я чувствовал себя будто в кино.

— Но что же мы стоим, в ногах правды нет. Присаживайся, Адам.

Весь второй этаж представлял собой огромную спальню и присесть тут было некуда, кроме как на шикарную кровать с мягкой обивкой и резным изголовьем.

Имане опустилась на кровать возле меня, затем придвинулась ближе, ещё ближе, практически вплотную. Её кожа пахла какими-то экзотическими духами с пряными восточными нотками.

— Адам. Поцелуй меня.

Сопротивляться не было ни сил, ни желания...

С ума сойти, я переспал с Имане Шафик!!! Кому сказать — не поверят!

Глава 31

Имане нравится как я пишу. Во всяком случае, именно под этим предлогом меня подрядили написать документальный роман, о том как она достигла своей нынешней славы. Босс предлагал ей десяток именитых писателей, но она выбрала меня. Не хочу даже думать о том, какие пересуды в офисе происходят у меня за спиной...

Два раза в неделю вечером я вновь появлялся у дверей шикарной квартиры суперзвезды. Иногда она встречала меня в строгом деловом костюме и весь вечер мы прилежно работали над книгой, а иногда прямо с порога увлекала меня на второй этаж, в свою спальню, и мы вылезали из кровати только для того, чтобы выпить вина или погрузить наши разгоряченные тела в джакузи с ароматическими маслами и лепестками цветов. А утром я видел её портрет на первой полосе газеты или на обложке журнала и возможность быть раскрытым приятно щекотала мне нервы. Но вот книга была выпущена, и даже получила весьма хвалебные отзывы, а ни один пытливый папарацци так и не узнал о нашем романе.

Остальные вечера, если я не занят какой-нибудь срочной дополнительной работой, я провожу с ребятами. То, что начиналось как тусовки после школы, со временем переросло в крепкую мужскую дружбу.

Но про Имане я рассказал только Вику. Иногда он дурачится или ведет себя как настоящий придурок, но я знаю, что он — могила. Он как раз поздравлял меня с выходом книги, когда я не выдержал и выпалил:

— Я с ней сплю.

— Что?

— Я сплю с Имане Шафик.

— Да иди ты!

— Клянусь!

— Укради у неё трусики, тогда поверю.

— Вик, ты идиот?! Тем более как ты проверишь, что это её?

— Я пойму это по твоей наглой самодовольной роже!

Говорю же, иногда он форменный придурок...

Однако это был, пожалуй, самый счастливый и беззаботный период моей жизни. Шеф хвалил мои статьи, аудитория любила мой блог, денег хватало на оплату счетов, развлечения и даже ещё оставалось, а в голове витали идеи о строительстве нормального дома. Думать об этом было приятно, а делать вовсе не обязательно, для жизни мне хватало кровати, туалета и компа, который я набил новейшими комплектующими и на этом успокоился.

А для безумных вечеринок нашей веселой компании было достаточно переносной диджейской установки, холодильника с напитками и места для танцев.

Я не чувствовал себя скованным серьёзными отношениями с Имане, а вполне позволял себе задумываться о сверстницах и те, как правило, не возражали. И все же чаще всего в толпе танцующих мой взгляд останавливался на чёрных волосах со смешной шишкой сзади.

— Эй, Пигалица! Ай-яй-яй, ты сейчас опять всё пропустишь!

— Ой, ну что?

— Сегодня международный день обнимашек! Иди сюда, сейчас обнимать тебя буду!

На мгновение что-то такое мелькнуло в её глазах, и я уже был уверен, что она сейчас согласится, но девушка испуганно отшатнулась.

И тут же скорчила злую мордашку.

— Иди вон ту берёзу обними, она точно не против! И мозгов у вас примерно поровну!

Вот недотрога!

Меня это немного задело, но всё это не имело решающего значения, в конце концов вокруг было достаточно тех, кто согласен. И у меня снова был предлог для встреч с моей горячей суперзвездой — мы начали работу над новой книгой.

«Работа» шла в привычном формате, в тот вечер Имане была в особенно романтическом настроении, такая привлекательная и бесшабашная, и мы целовались прямо на балконе ее пентхауса, не боясь пытливых объективов папарацци, прячущихся в окнах соседних небоскрёбов.

Я хотел каждый сантиметр её ухоженного загорелого тела и получал желаемое со всей полнотой ответной страсти.

И это была глупая авантюра, и я не представлял как буду выкручиваться, если меня застукают, но пока она была в душе, я пробрался в просторную гардеробную звезды, выудил из комода невесомые чёрные кружевные трусики и засунул их во внутренний карман пиджака. Настоящее сумасшествие!

Некоторое время я всерьез думал избавиться от провокационной улики и сделать вид, что ничего не было, но не смог преодолеть искушение побравировать трофеем перед Виком. Перед вечеринкой в баре, на которой мы собирались обмывать моё очередное повышение, я бережно переложил трусики в карман джинсов.

А на подходе к кабаку зажал в кулаке и оттащил Вика в сторонку от ребят.

— Они тут! — с заговорщицким видом прошипел я, показывая пальцем на кулак и разжал руку.

— Чувак, ты реально крейзи! Я твой фанат, ты в курсе?!

Весь вечер я со смехом наблюдал, как он пытается не взорваться от желания рассказать всё ребятам, но он у меня молоток, сдержался. Только ехидно пропел, что «не везет мне в ламу повезет в любви», когда на меня упала гора палочек из настольной игры.

Веселье омрачало только мамино постоянное бурчание на тему «береги себя от ангелов» и бла-бла-бла.

Она до такой степени злились, что я не принимаю всерьёз её предостережения, что весь её призрак светился насыщенным красным цветом.

— Но разве ангел сможет мне навредить? Ведь им же этого, наверное, нельзя?

— Нет, они будут пытаться спасти твою душу. Обратить тебя к свету и всё такое.

— Ой, как-нибудь отбрехаюсь...

Глава 32

Книга вышла в срок и нашла своих читателей, мой блог был популярен как никогда, а на работе меня назначили директором по связям с общественностью. Все шло хорошо ровно до того момента, как я получил задание встретить на рынке специй наших клиентов из Шанг Симлы.

Я прибыл на место встречи и начал деловито озираться в поисках делегации китайских гостей, и тут ко мне подошла белокурая девушка, вовсе не прохожая на китаянку. Но она откуда-то знала моё имя.

— Здравствуйте, Адам. Меня зовут Ангелина, а это мой дядя, Аркадий Купидонов.

Я повернулся в сторону представительного рыжеволосого мужчины и приветливо пожал ему руку. В этот момент что-то больно кольнуло меня под левое ребро, как будто нечто вонзилось мне острым наконечником прямо в сердце. Я пропустил несколько вдохов и, кажется, немного покачнулся.

Девушка протянула ко мне руку.

— Что с вами, вам плохо?

В ушах звенело, а голову будто заволокло изнутри розовым туманом.

Помотав головой в надежде обрести ясность, я наконец сконцентрировал взгляд на той, что стояла напротив и смотрела на меня тревожно и с какой-то необъяснимой нежностью. Наши глаза встретились и мир будто перевернулся с ног на голову — в эту секунду я вдруг понял, что в жизни не видел никого прекраснее, и что без этой девушки я больше не могу прожить ни минуты.

— Мне хорошо! Мне так хорошо, как не было никогда в жизни, потому что я наконец встретил вас!

Ангелина прижала кулачок к сердцу и благодарно посмотрела куда-то в сторону того рыжего мужчины (Как его там, Анатолий Куприянов? Это казалось незначительным, он уже практически вылетел у меня из головы, забылся как будто его и не было).

Но меня неприятно кольнуло ревностью — она должна смотреть только на меня! Если бы у меня были с собой наручники я бы приковал её к себе прямо сейчас и не отпустил бы уже никогда.

От мысли о том, что эта, еще несколько минут назад совершенно незнакомая мне девушка, может сейчас просто развернуться и уйти, мне становилось дурно. Так дурно, что я не нашел ничего лучше, чем опуститься на одно колено и срывающимся от волнения голосом, внезапно перейдя на «ты», прошептать:

— Выходи за меня!

— Да. Да, конечно, разумеется, я согласна. — Тихо выдохнула Ангелина.

Это было немыслимо, невероятно, невозможно, но это наполнило меня счастьем с головы до ног. Я подхватил её на руки и прижал к себе как самое дорогое сокровище на свете.

Всё закружилось как-то очень быстро, подготовка к свадьбе шла семимильными шагами, и сразу же после было решено строить нормальный дом. На это нужны были деньги, и я принялся усиленно подрабатывать, писал статьи во все журналы и на интернет-порталы, продавал какое-то завалявшееся барахло, занимал у друзей и коллег. Те недоуменно разводили руками, дивясь такой спешке, вздыхали «Ну надо же какая любовь с первого взгляда бывает, а!», но поздравляли сердечно и денег одалживали охотно.

Иногда я и сам пытался осмыслить, как моя жизнь могла так круто повернуться на 180 градусов, и не делаю ли я ошибку, женясь на практически незнакомой девушке, но от этого у меня начинался звон в ушах, а перед глазами появлялась навязчивая розовая пелена. Потом рядом неизменно появлялась Ангелина, я смотрел ей в глаза и забывал о том как мыслить вообще, и мог только любить.

Разумеется, я счёл совершенно невозможным для себя сохранять нерабочие отношения с Имане Шафик, да и рабочие тоже, пожалуй, уже ни к чему. В первое же утро после помолвки я появился на пороге её квартиры, не ощущая ни грамма прошлой страсти, лишь неловкость и желание закончить всё как можно быстрее. Суперзвезда встретила меня приветливо, но официально, она была затянута в чёрный деловой костюм и я сразу понял, что сегодня настроение у неё рабочее, а не романтическое.

— Имане, ты прекрасна, но мы больше не можем... Я не могу... — Неловко начал я.

Она на мгновение прижала руку к лицу, закрывая промелькнувшую в глазах боль, но тут же взяла себя в руки и резко оборвала мои жалкие потуги объясниться.

— Не продолжай, всё я понимаю. Встретил молоденькую девочку и влюбился... Рано или поздно это должно было случиться...

— Я женюсь.

— Немного скоропалительно, ты не находишь?.. Но прими мои поздравления. Ты хороший мальчик, Адам, и я желаю тебе счастья.

Она обвела контур моей щеки своим смуглым наманикюренным пальцем с какой-то щемящей нежностью в глазах, затем крепко обняла.

— А теперь прощай.

Глава 33

Свадьбу играли по всем канонам торжества - с выездной регистрацией в парке Мишуно Медоуз, трехэтажным тортом и доброй сотней гостей, но я не замечал практически никого вокруг, кроме своей невесты.

Лишь однажды я невольно сфокусировался на знакомом лице, обрамленном прямыми черными волосами с шишечкой на затылке — оно выражало какой-то суеверный ужас, и в голове на мгновение прояснилось — «что я здесь делаю?», но тут же Ангелина взяла меня за руки и увлекла резать свадебный торт.

И вокруг тут же вновь закружилась свадебная суета — кто-то играл на рояле, танцевал, подавали канапе и напитки.

Я чувствовал себя странно, как механическая кукла, голова которой набита ватой, ходил, машинально принимая поздравления, и никак не мог заставить себя сконцентрироваться на происходящем.

И мама почему-то так и не появилась нас поздравить.

Но вот, наконец, всё закончилось, и мы с Ангелиной оказались одни в моем вагончике. Она казалась такой чужой и неуместной среди ржавых стен и темной мебели, такой светлой и почти нематериальной, что я боялся прикоснуться к ней, осквернить эту чистоту и невинность. Но она подошла ко мне сама, прижалась всем телом, и всё получилось, так легко и естественно, как будто так и было всегда.

Ещё некоторое время мы ютились в вагончике, а в нескольких метрах от него уже во всю шло строительство нашего будущего дома.

Я только диву давался, как под мягким руководством моей жены (я то и дело примерял на вкус слово «жена» — это было так непривычно, порой приятно, но чаще казалось как-то чуждо) из кучки строительных и отделочных материалов возникает уютный дом, со светлой кухней и просторной ванной комнатой.

С мягким креслом у камина в гостиной и моим собственным кабинетом, отделанным деревянными панелями.

С нежной и воздушной спальней в сиреневых тонах.

Ближе к окончанию строительства, мы узнали, что скоро нас будет трое, и в проект дома в срочном порядке была заложена детская.

Ангелина с первого дня была уверена, что ждёт девочку, и строители, послушные её воле, выкрасили стены в розовый цвет.

Глава 34

Со временем шум в ушах снизился до почти незаметного уровня, днем я мыслил, как мне казалось, вполне ясно, но ночью совсем не видел снов, один только бесконечный розовый туман с редкими вспышками яркого белого света. Жизнь пошла своим чередом, я всё так же ходил на работу, но вечером теперь возвращался не в ржавый вагончик, а в просторный и уютный дом.

Во дворе выкопали бассейн и поставили клумбы, в которых Ангелина собственноручно посадила лучшие сорта растений.

Дома меня всегда ждали приветливая улыбка и горячий ужин.

Вся бесшабашная клубно-вечеринковая жизнь отвалилась как-то сама собой. Не то, чтобы Ангелина мне что-то не разрешала, в нашей жизни вообще не было ни споров, ни ссор. Она просто смотрела мне в глаза, говорила что-то вроде «Милый, побудь со мной вечером пожалуйста, без тебя так одиноко», и у меня тут же пропадало всякое желание куда-то идти.

Вечерами я обычно что-нибудь писал — статьи для разных журналов, записи в свой блог. А в выходные жена старалась вытащить меня куда-нибудь на свежий воздух.

Именно так у нас появилась первая кошка — мы вышли прогуляться по набережной, а она сидела на коробке с какой-то портовой утварью, скромно сложив лапки, немного грязная, но все равно довольно симпатичная.

Впрочем, я вполне равнодушен к кошкам, это Ангелина самозабвенно любит всё живое вокруг, включая окружающую флору и фауну. Ей вечно хочется накормить и обогреть любую, даже самую маленькую пичугу, — во дворе у нас стоит кормушка для «бедных маленьких птичек», на крыльце стоит миска молока для голодных ежиков, а в карманах у нее всегда болтается какое-нибудь кошачье-собачье лакомство.

Вот и сейчас она моментально нашла общий язык с «миленькой пушистой кошечкой с обрубленным хвостиком».

Затем посмотрела на меня своим фирменным ласково-умоляющим взглядом:

— Милый, мы же можем приютить Клео, правда?

Кличка показалась мне немного странной для кошки, но я не видел повода возражать, кошка так кошка, Клео так Клео...

Второй кот появился у нас через месяц: «Милый, в Риверсайде закрывают приют для питомцев и бедным животным совсем некуда податься, они могут оказаться на улице! Ведь нам же не помешает еще один котик?».

Это трехцветное недоразумение мы окрестили Батоном.

Забавный оказался кот, как будто его стукнули по голове чем-то тяжелым, шишка прошла, а глаза так и остались немного в кучку. Но дружелюбный и сообразительный, только очень громкий — придёт и рассказывает что-то на своем кошачьем. Клео же наоборот редко можно было увидеть на одном месте, а ещё реже застать в настроении пообщаться с человеком. Она вечно носилась по дому как мохнатая ракета, только игрушки по углам разлетались, и к тому же выловила и сожрала мою Айседору. Опустевший аквариум с мрачным декором Ангелина убрала с видимым облегчением, а вот рыбку искренне оплакивала часа два к ряду.

Она вообще всех вокруг жалела, щадила и всячески обхаживала, только к себе была строга и о собственном благе задумывалась в самую последнюю очередь, а то и вообще никогда. Вик периодически звонил мне и жаловался, что не может есть дома, потому что его жену (он женился на Оксанке, и они ждали близнецов) тошнит от запаха любой еды, а в это время у меня на кухне Ангелина проворно стряпала первое, второе и салат, а потом шла в ванную и громко включала воду, чтобы я не слышал, как её тошнит. При этом она не позволяла мне ни приготовить что-то самому, ни заказать готовую еду.

Иногда я видел, как она с трудом разгибается и украдкой потирает поясницу, но она никогда не жаловалась и не давала себе продыху, всё время стараясь заняться чем-нибудь полезным.

Меня она так же активно привлекала ко всем своим благим начинаниям. Для собственной пользы мы регулярно совершали утренние пробежки, ели здоровую еду и проводили часы напролет медитируя и думая «о достижении духовного прозрения». Не совсем понимаю, что она имела ввиду под этим самым прозрением, но медитировать мне нравилось. Пока я покорно сидел на специальном стульчике в позе лотоса, пресловутый розовый туман почти совсем отступал от моей головы, вспоминались приятные моменты из прежней жизни: терпкий вкус розового чая и оксанкиных губ на фестивале романтики, первое повышение на работе, две смешные шишки из черных волос, пряный восточный аромат духов, то как забавно мамин призрак меняет цвет в зависимости от её настроения (что-то она давно не появлялась, занята?)...

Но потом я открывал глаза, видел перед собой Ангелину и снова мог думать только о ней. А она в ответ любила меня, любила отчаянно и самозабвенно, ловила каждое слово, каждый вздох, хотела знать, что я делаю каждую минуту и о чем я думаю. Она даже нарисовала мой портрет, чтобы ей не было одиноко, пока я на работе (фотография — это не то, говорила она, в ней нет живого тепла, нет любви).

Для общественной пользы мы тоже теперь трудились не покладая рук. В своем блоге я регулярно писал воззвания о помощи нуждающимся беженцам, погорельцам и больным детишкам, Ангелина расписывала стены больниц позитивными рисунками, и вместе мы отправлялись то раздавать еду в благотворительной столовой, то помогать старичкам и старушкам в доме для престарелых.

Как ни странно, на работе меня от этого стали ценить только больше, посчитали серьёзным и остепенившимся и выделили руководящую должность. Но когда я пришел сообщить эту радостную новость домой, я увидел, что жена встречает меня с моими любимыми блинчиками, понимаете, не с салатом, не с куриной грудкой на пару, и даже не с оладушками из цельнозерновой муки, а с самыми настоящими блинчиками, обильно сдобренными вареньем и сливочным маслом! Это был верный признак того, что ей в голову пришла очередная гениальная идея по спасению всего мира и я должен принять самое активное участие в ее претворении в жизнь.

Я оказался прав. Ангелина решила, что моя нынешняя работа не дает мне раскрыть весь свой потенциал, что такую харизму, как у меня, глупо тратить на пиар препаратов от простуды и поясов для похудения, и что я могу принести гораздо больше пользы этому миру, если пойду в политики. Она посмотрела на меня своими бездонными серыми глазами и сознание привычно заволокло розовым туманом, только на этот раз к нему ещё примешивался сладкий аромат блинчиков. Возражений не нашлось.

— Вместе мы добьёмся мира во всем мире! — вещала она вдохновленно сжав кулаки.

А в следующую минуту болезненно сморщилась и прижала руки к животу. Я выругался, кажется, вообще первый раз с момента нашей свадьбы, и погрузил жену в такси так быстро, как только смог. По дороге она призналась, что схватки у нее с самого утра, и сейчас уже довольно болезненные. Но всё оказалось хорошо, в больницу мы успели, и примерно через два часа Ангелина была уже в палате и сжимала в руках нашу новорожденную дочку. Имя она выбрала уже давно — Яна, — по ее словам это означало «милость Смотрящего», оставалось только вписать это в свидетельство о рождении рядом с моей фамилией.

Глава 35

Теперь у нас в доме стало на одно существо, которое нужно любить, больше, и Ангелина делала это с полной отдачей.

Не знаю как ей удавалось так искренне и непомерно любить абсолютно всё живое? Меня же хватало только на неё, больше никто вокруг не мог тронуть мои чувства. Беря на руки новорожденную дочь, я чувствовал лишь её хрупкость, свою неловкость и груз ответственности.

Зато новая работа увлекла меня настолько, насколько вообще могло увлечь что-то, кроме Ангелины. Тут отлично пригодились все навыки, полученные в прежней профессии, а ещё какую-то часть меня искренне радовала перспектива приносить пользу обществу.

В тот день я ездил в деловой квартал Сан-Мишуно выступать с речью в поддержку торгового соглашения с Магнолией Променейд, а после зашел в ближайший бар выпить чего-нибудь прохладительного и перекусить. Мне подали какой-то незнакомый напиток голубоватого цвета с пляшущими внутри искорками. «Интересно, из чего они его делают?» — подумал я, и сделал несколько глотков, пытаясь разобрать вкус. Напиток пился легко, оставляя за собой приятное ощущение мятной свежести. Внезапно захотелось спать, я крепко зажмурил глаза, но уже в следующую минуту ощутил мощный прилив бодрости. Звуки окружающего пространства налетели на меня так, как будто кто-то внезапно вынул пробки у меня из ушей, мир перед глазами стал каким-то особенно чётким, а напротив обнаружился знакомый зелёный призрак — мама сидела за моим столиком, нервно глядя на часы и остервенело жуя чипсы.

— О, мам, привет! Ты куда пропала-то, сто лет не появлялась?

— Ну слава Отвернувшемуся*, прочухался!!! — выпалила она и вскочила со стула, уронив все чипсы на пол. — Это я не появлялась?! Это я-то не появлялась?!! Ты не отвечал на мои звонки! Ты меня не видел! Ты три раза прошел через меня прямо насквозь!!! Я несколько месяцев убила на то, чтобы выяснить какого ангела тут происходит!!!!!

— Тихо-тихо, не ори на весь бар. И какого?

— Тебя околдовали! Это Амур выстрелил тебе в сердце!

— Да, я влюбился и женился, но в твоих устах это звучит как-то слишком патетично. И при чем тут ты, сейчас я ведь тебя вижу?

— Нет, ты не понял! Стрела Купидона! Ну, не буквально, конечно, — она на миг смутилась, — но это не ты влюбился, это тебя влюбили!

Всё это определенно начинало меня раздражать.

— Ты что, решила разыграть из себя злую свекровь?

— Ай, не веришь у него спроси!! — гневно прошипела мама и и настойчиво указала пальцем на знакомую фигуру в чёрном балахоне, невозмутимо сидевшую за стойкой бара.

Чур меня, и этот здесь! Опять вся эта эзотерика по мою душу!

Из-под капюшона раздался скучающий монотонный голос:

— Первый экспериментальный отряд выпускников Академии Смотрящего, агент Ангелина Третья. Миссия: спасение души, обращение к свету, обеспечение полного перехода на сторону Смотрящего. Объект: Адам Тринадцатый, полукровка.

Он что-то ткнул в своем планшете, видимо открыл следующий документ, и продолжил:

— Купидонов, Аркадий Амурович, старший купидон Сан-Мишунского автономного округа.

Капюшон наклонился поближе ко мне и прошипел заговорщицким шепотом:

— Он ее родной дядюшка!

Затем продолжил.

— Обвиняется в несанкционированном использовании любовного воздействия пятого порядка. Ого! — присвистнул тип в балахоне (чем он свистит, у него же губ нету?) — Пятого! Расстарался для любимой племянницы!

Я скептически приподнял одну бровь.

— Пятого — это беззаветная любовь, вплоть до полной потери собственного я, плюс полная невозможность любить кого бы то ни было ещё. Очень сильная штука! К счастью, довольно редкая. — Пояснил он.

Вот теперь я, пожалуй, действительно рассердился!

— Что вы тут оба — я повернулся к маме — пытаетесь от меня добиться?! Доказать мне, что я не по-настоящему люблю свою жену?!

Сказав это, я сам поразился, каким чуждым прозвучало для меня слово «жена». Жена? Какая жена? В голове окончательно всё перепуталось.

— Ты только что принял антидот. Должно было помочь... Прислушайся к себе?

И я честно попытался вспомнить о том, как я люблю свою жену, но ничего почему-то не получалось. Весь последний год моей жизни казался мне сном, а сейчас я словно проснулся.

— Мне надо домой! — бросил я этой сверхъестественной парочке и кинулся к выходу из бара.

Дома Ангелина встречала меня как обычно, радостно и воодушевленно, с приветливой улыбкой пытаясь выяснить как прошел мой день и что я хочу на ужин. А я смотрел на неё и не понимал, что я вообще тут делаю?.. Нет, я, конечно, прекрасно помнил весь последний год своей жизни, но мне казалось, что всё это было как будто бы не со мной, а настоящий я по-прежнему живу в ржавом вагончике, люблю веселые вечеринки и регулярно таскаю с работы книжки и мелкую канцелярию.

Ангелина наконец заметила, что я стою и молчу, и никак не реагирую на её слова и действия. Она посмотрела мне в глаза,и прочла в них равнодушие, полное и абсолютное равнодушие на месте прежней всепоглощающей любви.

— А меня тут расколдовали ненароком, — сказал я, не трудясь скрыть злую иронию в голосе.

Она отшатнулась словно от удара и в ужасе прикрыла рукой рот.

— Пожалуйста, позволь мне всё объяснить!

— Да уж, потрудись.

Я тяжело опустился на обеденный стул и сцепил перед собой руки, чтобы ненароком не разбить что-нибудь со злости.

Ангелина грустно опустилась напротив и принялась торопливо объяснять.

— Я была лучшей студенткой на нашем курсе Академии Смотрящего, поэтому наш учитель, архангел Михаэль Белокрылов, выдал мне особо сложное задание — тебя. Сначала я просто наблюдала. Наблюдала и... Ты был такой веселый! Легкий, беззаботный... — она мучительно покраснела — ...физически привлекательный. Твоё обаяние людей как магнитом притягивает, точнее не только людей, меня тоже притянуло. И тогда я придумала — я решила, что лучший способ обратить тебя к свету — это любовь. Моя! Наша!

Но вокруг тебя всегда было столько девушек, женщин... и эта суперзвезда ещё... И тогда я попросила дядю помочь. Ну, чтобы наверняка... А мой дядя — он купидоном работает, и он в тебя немножечко выстрелил, ну то есть не прямо из настоящего лука, конечно.., — окончательно стушевалась она.

— Немножечко?! — взревел я как раненый буйвол. — Вот это вот всё ты называешь немножечко?!!

Она в ужасе отпрянула, пытаясь закрыться от меня рукой.

— Я думала, он просто слегка тебя подтолкнет, ну, в самом начале, а потом ты меня сам полюбишь...

В голове отчаянно роились злые мысли. За что мне всё это непрошеное внимание и вся эта сверхъестественная муть? Почему кто-то обязательно должен лезть ко мне в кровать со своими «наблюдениями», не чёрт, так ангел?! Неужели нельзя просто оставить меня в покое? Ненавижу!

Ангелина умоляюще подняла на меня глаза.

— Но ты ведь полюбил меня хоть немножечко, Адам? Ты меня любишь?

— Я тебя ненавижу.

Сил моих больше не было это терпеть — это был не мой дом, не моя женщина, и нечего мне было здесь делать. Я выскочил из-за стола и поспешил выйти на свежий воздух, чтобы как-то прийти в себя. Ноги сами повели меня в ближайший бар.

— Дайте что-нибудь покрепче.

Свежий воздух прочистил мне голову, а крепкий напиток немного успокоил нервы, и я начал размышлять над ситуацией. Не убить же она меня пыталась, в конце концов... Влюбилась... влюбленные часто делают всякие глупости... Ну и я, получается, тоже хорош, накричал на бедного ангела. И еще ведь есть ребенок. Стало понятно, почему я был так равнодушен к младенцу, но теперь, возможно, всё изменится? Даже если со мной поступили по-свински, девочка в этом не виновата...

В любом случае невозможно было сидеть так всю ночь, да и бар уже закрывался. Я вздохнул, отставил стакан и отправился домой.

Короткая летняя ночь подходила к концу, Ангелина стояла в холодном свете утренних сумерек на тропинке возле дома, обхватив себя руками и будто пытаясь согреться. Я протянул к ней руку:

— Послушай, я, наверное, погорячился...

Но она, казалось, вовсе меня не слышала, только съежилась еще сильнее и обхватила голову руками, вцепившись себе в волосы, будто пытаясь их вырвать.

А потом и вовсе упала на траву и начала таять, превращаясь в яркий ослепительный свет.

Рядом в облаке чёрного дыма появилась знакомая фигура в балахоне.

— Нет! Не забирай ее! Она не виновата!

Но он лишь развел костлявыми руками.

— Я никого никуда не забираю, я Проводник. Я лишь указываю путь.

Потом огляделся и добавил.

— Впрочем, тут и провожать уже некого. Она не смогла жить с тем, что сделала, ни в физическом земном теле, ни в небесном астральном. Полное развоплощение.

И испарился в облаке чёрного дыма.

*Прим.авт.: У нас тут своя религия с блек-джеком и чёртиками. Смотрящий — главный у ангелов, Отвернувшийся — босс у чертей.

На самом деле, я долго думала, как обозвать антагониста Смотрящего, ну не дьяволом же в самом деле? Мне вот только не хватало ещё, чтобы Тринадцатая тут проповедовала сатанизм, фу-фу-фу. Подбирала антоним к слову «смотреть», получилось «отвернуться». Поэтому вот так. Судя по названию, Отвернувшийся — скорее пофигист, чем злодей :)

Глава 36

Без Ангелины дом казался пустым и холодным. Я попытался было занять себя заботами о дочери, но оказалось, что я решительно ничего не знаю об уходе за младенцами. Смесь выходила то слишком холодной, то слишком горячей, подгузники не застегивались и сползали, а Яна переставала горько и требовательно плакать только если я находился в поле зрения или держал её на руках.

Через несколько дней я понял, что такими темпами я очень быстро угроблю либо себя, либо ребенка, и нанял няню. Акшара Махаджан, так её звали, очень оперативно взяла всё в свои руки.

Казалось бы, от этого мне должно было стать лучше, но стало только хуже. На работе мне дали отпуск «по семейным обстоятельствам», писать что бы то ни было не было никакого вдохновения — похоже в мире вовсе не осталось занятия, способного отвлечь меня от сосредоточенных занятий самоедством. А этот дом и этот сад определённо ухудшали ситуацию — в каждом углу мне мерещились светлые волосы и серые глаза, смотрящие на меня с любовью и с укором.

Тогда я просто покидал в чемодан какие-то первые попавшиеся вещи, а в переноску двух недовольно мяукающих питомцев и рванул в лес — снял маленький домик, который чем-то напомнил мне мой старый вагончик. Клео с Батоном, едва выбравшись из переноски, резво помчались исследовать местность.

А я пошел на кухню, чтобы настругать себе на обед какой-нибудь салатик.

Вот ведь какая белиберда получается, наваждение прошло, а привычка кушать овощи осталась. Кажется, придется основательно покопаться в себе, чтобы разобраться с последствиями всей этой эзотерики!

Но на деле же я будто бы впал в анабиоз. Машинально принимал по телефону многочисленные соболезнования, бесцельно бродил по лесу, пил, ел, спал...

Теперь мне снова снились сны, но вряд ли это можно было назвать хорошей новостью — снился какой-то феерический бред: толпа девушек-ангелов, душащая меня в своих объятиях; купидон, методично берущий человеческие сердца из ведёрка для шашлыка, нанизывающий их на стрелу и поджаривающий на костре; мама с вилами верхом на Проводнике, врывающаяся во врата рая с криком «Отомщу за сына!»...

Иногда я спал прямо на улице, в надежде, что всю эту чепуху как-то выдует из головы свежим лесным ветром.

Помог ли, в действительности, свежий воздух, или это просто время медленно, но верно расставляло всё на свои места, но я начинал по-понемногу скучать по дому, по работе, по дочери...

К тому же здесь все-таки слишком грязно, очень много комаров, да и работа уже отчетливо начала скучать по мне!

Впрочем, неизвестно, сколько я бы еще тянул с возвращением, если бы дружеский телефонный звонок настойчиво не выдернул меня обратно в город.

Оказалось неожиданно приятно обнаружить возле себя кого-то хорошо знакомого из прошлой жизни — как глоток свежего воздуха. И волосы не белые, а чёрные как вороново крыло, и такие же чёрные глаза, смотревшие на меня немного с тревогой.

— А меня Вик подослал. Сказал, если я не смогу тебя расшевелить, то уже и никто... Не знаю с чего он так решил.

— Да я в порядке.

— Ну да, я вижу! Именно поэтому у тебя недельная щетина, угрюмая рожа и во-он та элегантная дыра на штанине! И мы тут уже полчаса, а ты меня даже ни разу не подколол!

Ну и паршиво же я, должно быть, выгляжу, если уже даже Пигалица за меня беспокоится.

Я постарался изобразить некое подобие улыбки.

— А у тебя вся спина белая!

Ирма иронично приподняла одну бровь.

— Пф-ф, слабовато, можешь лучше!

Я поблагодарил её за беспокойство и побрел к выходу из парка. С трансформаторной будки на меня вопрошающе посмотрел плакат с большой надписью «Что дальше?». На минуту остановившись возле него, я подумал, что пора уже, действительно, двигаться дальше.

В лесной домик я заехал напоследок, для того чтобы побриться, переодеться и забрать кота и кошку, а потом вернуться, наконец, домой.

Едва открыв дверь, я увидел Яну — уже не младенца в колыбели, а самую настоящую маленькую девочку, неуверенными шажками двигающуюся мне навстречу. Сколько же я пропустил...

Обнимая доверчиво прижавшуюся ко мне дочку, я поклялся себе, что изо всех сил постараюсь не обидеть хотя бы этого маленького ангела.

Глава 37

Оказалось, что очень легко было выдать себе порцию пафосных обещаний, глядя на этого маленького ангелочка.

Выполнить их было бы тоже легко, если бы она всегда вот так мило сидела бы и сама игралась с чем-нибудь вроде кубиков.

Но на деле она пачкает всё вокруг едой.

Промахивается мимо горшка.

Мило заигрывает с Батоном, а в следующую минуту уже пытается проверить как у него крепится хвост.

И требует, чтобы я уложил её спать, а в следующую секунду рыдает, что спать она не хочет и вовсе даже не будет.

Ангелинины любимцы тоже совершенно отбились от рук. Клео практически ходит по потолку. Батон...

— Батон! Ну вот что твоя пушистая задница делает в моих блинчиках?!

— Мяу!

— Мяу — это не ответ!

А наша няня при всем этом дурдоме невозмутимо смотрит телевизор.

И дом! То есть нет, на тему того, что мне плохо одному в таком большом доме, я уже давно успокоился, да я и не один... Но блин! Этот дом реально БОЛЬШОЙ! И в нём почему-то постоянно что-нибудь пылится, пачкается и ломается. И еда в холодильнике сама не возникает. И цветы в саду заросли сорняками и вот-вот засохнут.

— Мам, может не надо было меня расколдовывать, а?! Ведь жил же как у Смотрящего за пазухой — цветущий садик, чистый домик, горячий ужин, чистые простыни, на простынях тоже...эм-м, не пусто...

Мама в ответ от души проржалась, а потом развела руками.

— Ой ну не могу, как в старые добрые времена, только вместо меня — ты! Крепись сын!

И опять согнулась пополам от смеха.

Тоже мне помогла, блин! И это когда я, между прочим, собрался серьёзно поработать над переустройством здешнего общества!

— Нет, — говорит, — молодец, чего. В политику пошёл! Ангел твоя, значит, считай, зря старалась. Из политиков ещё никто мимо наших котлов не прошел!

Потом, конечно, мама долго рассуждала на тему того, что даже если мне было в чём-то и неплохо с Ангелиной, а всё же несправедливо было впрягать меня в это не спросив моего мнения... И что я всё-таки заслуживаю того, чтобы самому выбирать себе жену. А напоследок крепко обняла и пожелала удачи.

А я на ближайшей встрече пожаловался Вику, у него-то близнецы, он поймет. Друг заказал мне чего покрепче и дал контакты одной хорошей женщины, которая иногда помогала им с детьми, когда они с Оксанкой совсем зашивались.

Это обнадёживало!

Воодушевленный, я поделился с друзьями своими амбициозными карьерными планами. Вик в шутку пообещал, что будет голосовать за меня на президентских выборах.

О, и Пигалица тут! На этот раз тревоги в её глазах не было, а вот смешинки явно не хватало.

— Эй, Ирма! Иди чего по секрету скажу!

Я наклонился как можно ближе к её уху, наслаждаясь тем, что явно нарушаю границу, ближе которой она старается никого к себе не подпускать. Неуловимо лёгким движением руки я прилепил сзади к её джинсовке лист белой бумаги с надписью «Голосуй за 13!».

— В ближайшее время я стану президентом! Но только если ты за меня проголосуешь!

— Тьфу, тоже мне тайна! — фыркнула Пигалица. — Об этом уже весь бар знает! Но я рада, что ты уже совсем оправился и в такой хорошей форме.

Я усмехнулся ей в ответ и пошел домой. Зато спина у неё теперь действительно белая! И духи, кстати, очень приятно пахнут...

Глава 38

Не откладывая в долгий ящик, я позвонил по номеру телефона, который мне дал Виктор, и пригласил рекомендованную им женщину познакомиться и обсудить возможность поработать у меня.

Так мы обрели нашу фею домашнего очага — Фаину Петровну.

Это оказалась бойкая румяная старушка в лоскутном сарафане. Не успел я перечислить и половины своих проблем, как она дружелюбно оборвала меня всплеснув руками.

— Такой молоденький красавчик и уже вдовец?! Ай, не переживай касатик, бабушка Фаина всё уладит!

— Но платить мне будешь в неделю три тысячи симолеонов! Знаю, что дорого, но и цену себе знаю!

Не успел я опомниться, как она уже сидела у нас в гостиной и методично выясняла мелкие подробности, типа где у нас лежит швабра (да что б я знал!) и во сколько Яна ложится спать (после десяти сказок и трех часов плясок с бубном, примерно когда я сам уже почти сплю на коврике возле её кроватки). И я счёл своим долгом предупредить:

— Не пугайтесь, если увидите у нас тут приведение, зелёненькое такое. Это моя мама.

Фаина Петровна сделала озабоченное лицо и потрогала мне лоб ладонью.

— У-у, как всё запущено. Ложись-ка ты спать, болезный, а бабушка Фаина со всем сама разберётся.

И на следующее утро она прибыла к нам с небольшим матерчатым саквояжем, и так и осталась насовсем, скромно отгородив себе небольшой уголок в комнате дочки.

С предыдущей няней мы благополучно распрощались, отделавшись небольшим выходным пособием.

И всё как-то сразу пошло на лад.

В саду снова зазеленели цветочки.

Дом засверкал чистотой.

Фаина Петровна даже унитаз починить может, не вызывая сантехника!

С кухни снова запахло вкусной домашней едой.

После «сказок бабушки Фаины» Яна засыпает просто моментально.

И еду теперь несёт сразу прямо в рот, а не обмазывает перед этим весь свой столик и ближайшую стенку в придачу!

Они даже успевают изучать какие-то умные карточки и всякие такие педагогические премудрости.

А я в это время сполна пользуюсь возможностью спокойно поработать, привожу в порядок счета и пишу себе политическую программу.

И даже Батон в присутствии Фаины Петровны как-то робеет и приземляет свою пушистую пятую точку на некотором расстоянии от её тарелки.

Хотя кусочки еды ему, конечно, всё равно перепадают. И порция почесываний за ушком, на которые у меня времени не всегда хватало.

Я даже на встречу с ребятами дома у Вика и Оксаны взял с собой Фаину Петровну. Пока Яна знакомилась с близнецами (по правде говоря, она скорее отказывалась с ними знакомиться, стеснительно прячась за лоскутной юбкой своей няньки), я успел обсудить с друзьями идею того, чтобы основать свою политическую партию.

Не все они меня поддержали, но начало, похоже, положено!

После того как все разошлись по домам, а переполненная впечатлениями от новых знакомств Яна улеглась, наконец в кровать, я спросил Фаину Петровну:

— А вы то проголосуете за меня, а?..

— Ой, да молод ты ещё, касатик, куда тебе в президенты!

И лукаво улыбнулась:

— А вот лет через пять меня спроси, если доживу, там и поглядим!

Глава 39

С налаженным бытом и любимой работой дни опять полетели мимо быстрой незаметной чередой.

Яна растет, становится всё более самостоятельной, сидит там что-то, колупается одна в своих игрушках.

Я вот тоже немного остепенился, подстригся и отрастил бороду — для солидности.

Мама, когда увидела, аж взлетела на три метра с воплем «Твою мать, кто этот дяденька?!» Потом, правда, успокоилась, и даже сказала, что за такого не грех и на выборах проголосовать — сразу видно серьёзный мужчина!

Свой тридцать пятый день рождения решил отметить в боулинге.

Было весело и я даже выбил пару страйков.

А вот для Пигалицы шарик, похоже, оказался тяжеловат, и она смачно шмякнулась прямо на дорожку.

«Я в порядке» — небрежно бросила Ирма, вставая, но было видно, как она украдкой потирает ушибленную спину, и я решил, что будет лучше, если я провожу её до дома, тем более, что живём-то рядышком.

Опереться о мою руку она при этом, конечно же, категорически отказалась. Вот колючка!

Ведь видно же, что прихрамывает. Пришлось мне сделать вид, что камешек в ботинок попал, чтобы хотя бы присесть по дороге на лавочку и дать ей передохнуть. Интересно, это только у меня такой эффект? Чем больше она старается от меня отгородиться, тем сильнее хочется пробить этот барьер и оказаться ближе. Я немного подвинулся по скамейке, чтобы сидеть ближе к Ирме. Она отодвинулась. Я подвинулся ещё немного. Она вновь восстановила безопасное, по её меркам, расстояние между нами.

— Еще пять сантиметров и ты опять упадёшь.

— Ладно. — Выдохнула Ирма и перестала, наконец, отклоняться от меня так, как будто я дикобраз с трёхметровыми иголками.

— Дай спину посмотрю.

Я протянул руку и осторожно дотронулся до её спины. Надо же, не отскочила!

— Тут болит? А вот тут?

— Ай, щекотно!

Отсмеявшись, она иронично приподняла одну бровь и посмотрела прямо мне в глаза:

— Мне стоит проверить, нет ли у меня на спине чего-нибудь белого?

Под этим взглядом мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы ответить что-то внятное.

— Нет, там скорее что-то синее. — Я развел руками на всю ширину. — Во-от такой синяк! Сама точно не дойдешь. — И решительно опустил свою руку поверх её длинных тонких пальчиков.

Так мы и шли до самого её дома, держась за руки как школьники. Да я и в школе так не ходил... Удивительное чувство! Что-то явно изменилось между нами в этот вечер...

В трёх шагах от крыльца, прежде чем отпустить её руку, я крепко прижал к себе Ирму и решительно дотронулся губами до её губ. И тут же отстранился, ни дав ей шанса ни ответить на поцелуй, ни влепить мне смачную пощечину. Всё ещё не был уверен, что же из этого она выберет...

Потом я долго стоял в теплых летних сумерках, глядя на её дом и думал. Что там мама говорила о праве самому выбирать себе женщину? Впервые после смерти Ангелины я вообще начал помышлять о чём-то подобном...

Потом я всё же развернулся и пошёл к своему дому. Мне навстречу во двор выбежала Яна с радостным:

— Папа! А я научилась ходить на горшочек! Совсем сама!

— Ты у меня умничка!

Держа на руках свою маленькую принцессу я отчётливо осознал, что всё равно не имею права думать о своей личной жизни, не учитывая интересов окружающих. Вот вам и сам с усам...

Глава 40

Помимо горшка, Яна резво осваивала еще добрую сотню детских премудростей, как то:

Тараторить по сто слов в минуту, не слишком заботясь о том, что разобрать там можно от силы половину.

Складывать пирамидку из кубиков, а так же раскидывать кубики по всему дому, включая холодильник, посудомоечную машину и папины ботинки.

Воображать себя принцессой, кошечкой, свинкой Пеппой, динозавром, самолетом. И даже читать по слогам!

Всем бы такую обучаемость! Особенно Батону бы не помешало, а то его сколько не отучали, он всё равно продолжает лазить на стол с упорством танка.

Я долго окольными путями пытался удостовериться, что дочка не боится приведений, потом все же решился познакомить её с бабушкой. Ещё больше усилий (плюс корвалол и валерьянка) потребовалось, чтобы примирить Фаину Петровну с существованием дружелюбных призраков. В конечном итоге она грозно отрезала «Только ребёнка не напугай, тоже мне бабушка выискалась» и пошла строго бдить за процессом.

Совершенно, впрочем, напрасно. Яночка свою полупрозрачную бабушку просто не увидела в упор*, так что знакомство получилось несколько одностороннее.

С Ирмой я время от времени виделся — мы встречались и шли куда-нибудь в кино, кафе или на очередной фестиваль, мило беседовали но дальше дело как-то не шло.

Я по-прежнему пытался ненавязчиво сократить дистанцию, иногда мне это удавалось.

Но уже в следующую минуту она находила какой-нибудь повод сбежать — за едой, в туалет, за напитком, что угодно...

Зато на работе дела шли в гору: мои идеи находили поддержку, со всего мира мне приходили открытки с заверениями о поддержке моей политической программы, мне выделили солидный личный кабинет, но много времени я в нём не проводил, потому что разъезжал по городам и весям в качестве консула.

Правда это означало, что и дома я теперь проводил совсем немного времени. Поэтому при малейшей возможности старался уделить побольше внимания дочке.

Она так быстро растет!

Подумать только, на следующий год уже идёт в школу!

* Обычно тодлеры в игре The Sims 4 вполне нормально взаимодействуют с призраками, но Янка оказалась почему-то с глюком и при наведении на приведение Ады меню общения у неё не появлялось вообще. «О-о-окей» — подумала я и от души вписала этот глюк в сюжет...

Глава 41

Фаина Петровна, по сути, заменила моей дочери если не мать, то родную бабушку — точно.

Но несмотря на это, на свой седьмой день рождения Яна категорически потребовала себе отдельную комнату.

Сделать это было совсем не сложно, но я уже и сам не рад, потому что в ней она и пропадает целыми днями, не желая никого видеть.

Виню во всем себя: если бы не мои неосторожные слова, у неё была бы мама, и тогда она, наверное, не выросла бы такой нелюдимой.

В её возрасте у меня в тесном вагончике тусовалось добрых пол-класса, а у неё — разве что Клео и Батон. А точнее, с недавних пор, только Батон.

Как-то вечером выйдя из своего кабинета я наткнулся на Проводника. У себя дома!

— Послушай, мне плевать, сам ты там решаешь или не сам, но если ты что-то сделаешь моей дочери, я тебя на косточки разберу!

Весь его балахон заколыхался, а из-под капюшона раздался странный скрипучий звук. Он что, смеется?!

— Не ссы, мужик! Я за кошечкой.

Потом он резко замер и грозно сжал кулак.

— Но скоро и за бабусей вашей приду! И ты мне не-по-ме-ша-ешь. — Последние слова он по слогам процедил прямо мне в лицо, обдав меня могильным холодом.

По-видимому, мое лицо после этого показалось ему уже достаточно устрашённым, потому что он опять усмехнулся и пробурчал «Усраться, какой грозный, тебе бы в Инквизицию начальником избираться, я бы первый проголосовал». И испарился. А мы потом еще три часа гостиную от едкого черного дыма проветривали...

Клео обычно большую часть дня носилась где-то в саду и редко показывалась нам на глаза, но потерять её было все равно очень грустно.

В конце концов она была очень воспитанной кошечкой, и её мохнатую попу, в отличие от Батоновской, не приходилось по три раза в день вытаскивать из грязных тарелок и мыть вместе с посудой!

Я слышал, как Яна грустно спрашивает Фаину Петровну:

— А Клео теперь тоже на облаке, как мама?

Что я ей скажу, когда Проводник придет в следующий раз, но уже не за кошкой? Подумать страшно. Тем более на надежных плечах Фаины Петровны у нас вообще весь быт держится! И дом, и сад.

И завтрак, и обед, и ужин.

И вся домашняя техника.

А она еще и рисовать на досуге успевает! Я в живописи не разбираюсь, но по-моему очень красиво.

Глава 42

Как-то вечером я шел с работы и обнаружил какую-то бурную активность возле соседнего дома — знакомую красную машинку, а возле неё гору мебели, коробок и пакетов, и маленькую черноволосую молнию, взволнованно мечущуюся вокруг всего этого добра. Внутри что-то сжалось — Ирма? Уезжает? Куда, зачем? Я подошёл поближе и спросил с напускной беззаботностью:

— Это гуманитарная помощь жителям Сиксама или ты собиралась в отпуск на уик-энд, не смогла выбрать платье, и взяла с собой весь шкаф?

Пигалица состроила мне в ответ грустное личико.

— Не смешно!

Оказалось, что она нашла работу в научной лаборатории Сан-Мишуно, сняла там рядом квартиру и ей нужно срочно перевезти вещи. Разумеется, пыталась всё сделать одна...

Пришлось быстренько отправить это недоразумение под крылышко к Фаине Петровне пить чай с домашними плюшками, а самому кинуть клич друзьям.

Ребята подогнали машины, Вик приехал на небольшом грузовичке с логотипом Сим ТВ, на котором он на работе возил оборудование, и вместе мы быстренько погрузили все пожитки и отвезли по нужному адресу.

Пока девочки помогали Ирме разложить вещи, Юрка откопал в какой-то коробке машинку для поп-корна и через пять минут в ней весело зачпокала воздушная кукуруза. Биллис принесла пива, Тимурчик распаковал стерео и переезд как-то сам собой плавно перетек в вечеринку по случаю новоселья.

Ну вот, так то лучше! А квартирка, кстати, отличная, очень уютно.

— А с балкона ещё почти весь город видно! — Ирме явно очень нравилось её новое жильё, воодушевление чувствовалось за версту.

Как-то так получилось, что смотреть балкон пошли только мы двое.

— Прекрасный вид, правда?

— Да, прекрасный вид, — выдохнул я, глядя ей в глаза.

Посмотреть по сторонам я как-то забыл...

На этот раз я поцеловал её по-настоящему — нежно, но настойчиво. Бежать тут было некуда, но она, похоже, и не пыталась, я чувствовал ей маленькую ладошку у себя на спине...

Оказалось, мы довольно сильно увлеклись процессом, и за это время вся вечеринка уже куда-то рассосалась. Наверное, мне тоже нужно было уходить, но вместо этого хотелось остаться в этой квартире навсегда...

Между тем пауза затягивалась, Ирма стояла напротив меня, неловко сцепив пальчики, но не спешила выставить меня за дверь.

На новоселье совершенно точно не было ни одной незнакомой рожи, но я чувствовал себя так, как будто тот рыжий тип, представлявшийся купидоном, всё же пробрался сюда и опять как следует приложил меня по всем органам. Немного страшно было снова наступать на эти грабли, но ведь это просто Ирма, моя Пигалица, девочка со смешными хвостиками-шишечками, которая много лет назад сидела у меня во дворе над тетрадкой с домашним заданием, и никакой дурацкой эзотерики. И куда я раньше смотрел?

Я сделал шаг ей навстречу:

— Разрешишь мне остаться?

Она лукаво улыбнулась мне в ответ:

— Ну если ты обещаешь не красить мне спину в разные цвета и не подкладывать подушки-пукалки в диван, или что там еще у тебя в арсенале?..

Ну нет, Пигалица, на этот раз у тебя не получится от меня отшутиться.

Я решительно прижал её к себе и зарылся рукой в волосы — м-м-м, давно хотел узнать какая эта конструкция на ощупь...

— У меня в арсенале много гораздо более приятных вещей. И для спины, — второй рукой я легонько пробежался по её позвоночнику...

...И для подушек.

Потом она спала, а я долго лежал, смотрел как она улыбается во сне и думал... Спасибо, мам, за эту возможность, я выбрал. Как бы еще разрулить это всё...

Глава 43

Свершилось! Историческое здание Сити-холла в Сан Мишуно освобождено от коммерсантов и вновь передано на баланс города. А то, что оно прямо возле лаборатории, в которой Ирма работает, так я не поэтому за него митинговал...наверное.

Все равно мне пока не удается проводить много времени в своем кабинете — езжу по городам в качестве официального представителя администрации Сан Мишуно, отстаиваю интересы граждан.

За последнее время мне удалось добиться повышения пенсий, снижения налогов на малый бизнес и солидных инвестиций в развитие местного морского транспорта — есть чем гордиться!

Все же иногда удается поработать и в офисе. Тем более в этом здании действительно масса плюсов — например на первом этаже в зале ожидания есть библиотека, где всегда можно взять почитать какую-нибудь интересную книжку (патологически забываю их возвращать).

А в соседнем крыле — столовая для сотрудников. Готовят — пальчики оближешь, я даже домой иногда что-нибудь беру, рискуя обидеть кулинарные навыки Фаины Петровны.

А иногда, когда у Ирмы есть время на что-то большее, чем съесть бутерброд не выпуская из рук пробирку, мы обедаем вместе в каком-нибудь кафе (Хм, мне кажется, или те две дамы реально на нас пялятся? Должно быть, моё лицо сейчас довольно часто мелькает в политических новостях на ТВ).

Хорошо, что всегда можно укрыться от навязчивых посторонних взглядов в её уютной квартирке.

Кстати, чье навязчивое желание укрыться ото всех действительно напрягает, так это Янино. У неё совсем нет друзей. Недавно я попытался познакомить её с близнецами Вика, но она лишь вежливо поздоровалась с Милой.

Перекинулась парой слов с Максом.

И устроилась в дальнем углу гостиной с книжкой, сказав, что хочет сосредоточиться на домашнем задании.

Пожаловался Вику:

— Янка у меня такая замкнутая, не представляю как они с Ирмой поладят...

Он недоверчиво приподнял одну бровь.

— Ирма Фауст? Тю, так слухи не врут, вы встречаетесь?! Ну мужик, поздравляю, ты соблазнил главную недотрогу нашей веселой компашки! Так, — он демонстративно порылся в кармане брюк, — где-то у меня тут медаль была.

— Повесь её себе на задницу! Я серьёзно!

Виктор обернулся в сторону гостиной и тепло посмотрел на Оксанку. Затем посуровел и повернулся ко мне:

— А если серьёзно, тогда не езди мне по ушам и дуй за кольцом!

Глава 44

Еще вчера Янка желала общаться максимум с котом, не подпуская к себе незнакомых людей, да и со знакомыми старясь общаться поменьше.

А уже сегодня привела домой из школы какого-то мальчика: «Папа, познакомься, это Даниэль».

Мы с Батоном отреагировали примерно одинаково.

Впрочем, подобрав челюсть с пола, я скорее порадовался — сам же переживал, что у неё нет друзей, теперь можно немного выдохнуть.

Беспокоит только Фаина Петровна — последнее время она стала сдавать.

А ведь от забот и хлопот никуда не деться! Начав ремонт с Янкиной комнаты, я как-то увлекся, решил еще кое-что пристроить, потом подумал — строить, так уж сразу на века... В общем, теперь у нас на участке трёхэтажный особняк (даже четырёх, если ещё подвал посчитать) и детская площадка во дворе. И денег на всё хватило. Когда я успел так разбогатеть?..

Для Фаины Петровны отделали небольшую комнатку на втором этаже.

Но проспать в ней она успела всего одну ночь.

Ночью мы с Яной услышали какой-то шум и повыскакивали из спален. Увидев Проводника, я сразу всё понял, он пришёл как и обещал, и уговаривать его бесполезно.

Оставалось только достойно проводить Фаину Петровну в последний путь. Всё это, конечно, очень грустно. Янка громко ревела на плече у своего Даньки.

Мне кусок в горло не лез, и даже кот Батон выводил грустную песню, печально глядя на меня своими немного косыми голубыми глазами.

Ирма, как никто, знала, что Фаина Петровна была для нас как член семьи, поэтому особенно старалась меня поддержать. Ну и накормить заодно, раз готовить в доме больше некому. Мы как раз ужинали в небольшом ресторанчике, когда мне позвонила мама и предложила встретиться. Не долго думая, я решил позволить себе побыть немного старомодным и познакомить свою девушку с мамой, поэтому Ирму взял с собой.

Мама тепло обняла меня:

— Прости, привет не передам, ваша бабуся не по нашему ведомству. Ой, а что за писк у меня за спиной?

Ну да, не подумал.

— Твоя девушка — дочка мерзкой Ульрик?!

— Твоя мама — приведение?!!

Хорошо, что мама у меня отходчивая, а девушка — не из пугливых. Когда первый шок от встречи прошёл, они вполне поладили.

Глава 45

Кольцо я купил. На собрании нашего клуба друзей, я то и дело бросал взгляд на Ирму и озабоченно хмурился. Она ведь нормальная живая женщина, без всяких коварных планов по спасению моей души, — может и отказаться.

Я задумчиво посмотрел на Янку с Данькой — как же просто быть ребенком. Поиграл с понравившейся девочкой в куклы и готово... Так, стоп, о чём это я?! Это просто дети, они просто дружат, моя девочка ещё слишком маленькая для чего-то там большего! Нет, определенно, вдвоём в таком огромном доме оставаться никак нельзя, так можно совсем потерять друг друга из виду и проморгать что-нибудь важное.

Так что я решительно взял в руки телефонную трубку и сделал сразу два нужных дела — нанял дворецкого и пригласил Ирму посмотреть музей редкостей на маяке острова Дедграсс.

Мы вышли из душного помещения музея на свежий воздух, кольцо оттягивало мне внутренний карман пиджака и будто шептало «Решайся!»

На маяк вела длинная череда ступенек. Вид с него впечатлял, но мне как водится было не до пейзажей.

— Ирма, я... (взял себя в руки и выпалил как на духу) Я выделю весь третий этаж под твою лабораторию и под страхом увольнения заставлю Джозефа не соваться туда с этим своим любимым чистящим спреем! Переезжай ко мне?

В её черных глазах плясали смешинки.

— Кто такой Джозеф?

— Мой дворецкий. Маниакальный любитель чистоты, зато готовит — пальчики оближешь. Я не договорил.

— Переезжай ко мне... в качестве моей жены!

— М-м-м, дворецким и лабораторией меня еще никто не соблазнял, невозможно отказаться.

И неважно, что она при этом хихикала, я и сам люблю посмеяться, главное, что согласилась.

А Джозеф и без всяких угроз понял мою просьбу не соваться на третий этаж. Похоже местная академия готовит действительно отличных дворецких.

Теперь он проявлял недюжинное рвение по подготовке дома к появлению новой хозяйки. Вплоть до вылавливания малейших пылинок с мебели и протирки влажной шваброй травы на лужайке (по-моему, это уже перебор, честное слово!).

Зато я зря волновался, не стеснит ли дворецкий мою дочь, патологически не любящую оказываться в обществе кого-то незнакомого.

Джозеф очень быстро сдружился с дочкой, на далёкой родине у него осталось целых пять младших братьев (он отсылал большую часть своей зарплаты на их содержание), и он умел найти подход к любому ребёнку. Он великолепно готовил Янкины любимые сандвичи «БЛТ».

И моментально поладил с её любимым Батончиком.

Теперь они вместе предпринимали очередную отчаянную попытку отучить его приземляться попой в их тарелки. Джозеф, добрая душа, пытался действовать убеждением. Батон скептически косил на него голубыми глазами с хитрым прищуром.

Ну зато Джозеф теперь официально был допущен в узкий круг дочкиных друзей почти наравне с Даниэлем.

А я под шумок поручил ему за этой парочкой как следует приглядывать. За ними глаз да глаз! Недавно обнаружил их с заговорщицким видом закрывшихся у меня в кабинете — вот что они там делали? Выправляли себе оценки? Вроде же и так отличники оба.

Посмотрел — гуглили в симнете про вулканы — это у них школьный проект такой. Ну ладно, будем считать, что я параноик, но Джозеф пусть всё равно бдит!

Глава 46

— Мистер Адам, сэр, мне кажется, я видел призрака у вас в саду!

— Не пугайтесь, Джозеф, это моя мама.

— О, так вот почему маленькая мисс говорит, что чувствует, будто кто-то невидимый приходит пожелать ей спокойной ночи перед сном.

— Но позвольте, зачем ваша матушка спит в моей кровати?

Э-э, что за чертовщина? Ничего не понимаю. Дворецкому я пообещал разобраться.

Хорошо, что она как раз заскочила поздравить меня с помолвкой. На свадьбу, сказала, не прилетит, чтобы гостей не распугивать.

На мой вопрос мама только развела руками — мол не была, не состояла, не привлекалась. И так заскочить совсем не надолго удается, какой уж тут сон. И с помпой испарилась изобразив призрачный водоворот над собственной могилкой. Десятка за артистизм!

А мне теперь даже в душе за шумом воды какие-то посторонние звуки мерещатся. Я привык к обществу одного конкретного и вполне родного призрака и как-то раньше не задумывался, что могут быть какие-то ещё.

Вышел — проверил. Нашел только Янку, громко бьющую по клавишам.

Было бы странно в нашем возрасте страдать предрассудками, поэтому мы просто сделали как нам было удобно — перевезли вещи Ирмы ко мне немного заранее. Теперь она усердно развешивала в шкафу одежду и расставляла по полкам свои книги. Оказалось, что некоторые из её книг, правда, стоят на моих полках уже довольно давно...

— Честное слово, я случайно!

А ещё Ирма очень оценила садик, который немного подзарос с отсутствием Фаины Петровны, но теперь вновь расцвел в заботливых руках Джозефа (с ним она теперь тоже знакома лично). Сказала, что тут отличные образцы растений, и они пригодятся ей в работе.

Накануне свадьбы я долго не мог заснуть, лежал и думал о разном... Потом внезапно придумал одну забавную вещь, тихонько хмыкнул и, наконец, отключился.

Для мероприятия мы арендовали специальное местечко на набережной Бриндлтона. Среди приглашённых — лишь узкий круг друзей, проверенных годами.

Под свадебной аркой я поклялся держать свою любимую недотрогу крепко-крепко и не отпускать до последнего вздоха.

А затем по команде «вы можете поцеловать невесту» прижался губами к её губам, а рукой к её спине. Не совсем пустой рукой!

Делая вид, что просто любуюсь обручальным кольцом, я подмигнул Вику: «Не выдавай, друг».

Идеально. Теперь главное убедить Джозефа спрятать все сковородки, когда Ирма завтра утром откроет Симстаграм.

Очень веселая вышла свадьба — все вокруг улыбались и хихикали, а моя новоиспечённая жена то и дело спрашивала у меня, что вообще происходит — у неё что-то в волосах застряло? Стрелка на колготках? Глаз накрашен криво?

Ирма терпеть не может, когда что-то неидеально, такой вот перфекционизм.

— Всё в порядке, дорогая! Ты у меня самая безупречная женщина на свете! Кушай тортик.

Вик сказал, что это самая веселая свадьба, из тех что он видел за последнее время и пожелал нам так же весло отпраздновать нашу золотую свадьбу лет эдак через 50.

Глава 47

За свою шалость я отделался лёгким испугом, вернее, лёгкой пробежкой. Ну ладно, не совсем лёгкой, полчаса на максимальной сложности, в конце чуть не упал. Зато полезно.

Ирма уже начала обставлять свою лабораторию — там появился какой-то загадочный агрегат, куча пробирок и каких-то коробочек. У неё на работе назревали какие-то очень важные исследования. А у меня, наконец, появилась возможность не мотаться по разным странам, а осесть в местной Думе. Более того, обстановка складывалась самым благоприятным образом для того, чтобы начать собственную предвыборную кампанию — шутки про то, что меня можно и в президенты, имели реальный шанс перестать быть шутками. Поэтому мы оба никак не могли позволить себе уехать в свадебное путешествие надолго, но на пару выходных на живописные озёра выбраться всё-таки удалось.

Джозефа я оставил приглядывать за Янкой, и чтобы глаз не спускал!

Озёра оказались и вправду очень красивыми, даже удивительно, что здесь до сих пор не понастроили каких-нибудь пафосных отелей.

Впрочем, кажется я что-то слышал о том, что владелец этого места — яростный борец за экологию, поэтому запрещает развести тут большую стройку. Зато тут есть палаточный лагерь и костёр. А в местном озере у водопада разрешается ловить рыбу, но только не на продажу, а так, на покушать.

Мы с Ирмой ради развлечения тоже закинули удочки, но нашего улова не хватило даже на поужинать. Так что поджарили сосисок.

Ночью мы с большим воодушевлением освоили палатку. Если забраться вдвоём в один большой спальник, можно вытворить массу всяких занятных вещей. А то, что утром оказалось, что в спальнике есть кто-то третий и квакающий, так я тут вовсе ни при чём! Тем более, я всё равно не на такой эффект рассчитывал (Ирма аккуратно выловила лягушку, посадила в баночку и убрала в сумку, сказала, пустит на опыты. Нет бы завизжать как порядочная девочка!).

Но вот уикенд подошёл к концу и мы вернулись к нашим трудовым будням. Ирма к спорту и пробиркам.

А я к предвыборной кампании. Выдвигаться решил от своей собственной политической партии, в которой и был то пока только я, так что работа предстояла нешуточная: вербовка сторонников, сбор подписей, пиар и всё такое.

Довольно часто попадались мероприятия типа «знакомимся семьями», необходимые для того, чтобы быть на виду и на хорошем счету у именитых семейств страны — Манчей, Готов, Ландграабов, Виллареалей и т.п. Зная Янкину «любовь» к визитам к незнакомым людям, я каждый раз честно предлагал ей отсидеться дома, но она, мужественно отложив тетрадки с симлишем и математикой, шла со мной и с Ирмой.

Впрочем, поводов за неё краснеть она мне не давала, разве что гордиться. Когда она успела так вырасти? Еще немного и из моей маленькой дочурки получится настоящая светская львица.

Вот, наконец, партия собрана и я могу стать полноправным участником предвыборной гонки.

Сбор подписей идёт полным ходом.

В один прекрасный вечер, устало проходя мимо своего кабинета после очередной встречи с избирателями, я внезапно обнаружил, что же за призрак периодически донимает Джозефа (он опять жаловался, что видел в саду что-то подозрительно прозрачно-фиолетовое).

— Фаина Петровна?! Какими судьбами?

— Ох, милок, да волновалась я за вас, думаю как тут Яночка без меня, да как же садик мой, и котика покормили ли, за ушком не забыли ли почесать... Вот и отпросилась у своих-то, прилечу — погляжу на вас и всё спокойнее становится.

— А ты смотри какой мужчина солидный стал, любо-дорого посмотреть, за такого и на выборах проголосовать не страшно! И жена у тебя хорошая, как сейчас помню, я её пирожками то кормлю, а она всё про тебя спрашивает... Вот и дочку вторую скоро родит тебе, совсем хорошо будет.

— Э-эм, что? Я чего-то не знаю?!

— Ой-ёй-ёй! — Фаина Петровна резко вылетела из-за стола. — Ты меня, старую, не слушай, ничего я не знаю, ничего не говорила и вообще мне лететь пора!

Торопливо пожала мне руку и испарилась.

Глава 48

Очень скоро я узнал, что Фаина Петровна была права. Интересно, пол тоже угадала?..

Мама тоже залетала поздравить. И всё то эти призраки знают, никакого от них спасения! Хотя, может Ирма чего и придумает, потому что она под шумок проанализировала маму тонной каких-то приборов и даже попыталась отщипнуть кусочек призрачной куртки — сказала, что изучать будет.

Я честно пытался оградить жену от всех нагрузок, но в ответ меня только чмокнули в щечку и пошептали в ухо «всё будет хорошо, я узнавала».

А потом Ирма нацепила бандаж и взгромоздилась на свой любимый тренажёр.

Не могу на это смотреть, мне кажется ребенка там укачивает. Пойду к Янке, хоть она в этом доме меня ещё слушается!

Стоило начать кушать, как рядом с нами объявился Батон. Вот только выглядел он как-то странно, и вместо того чтобы лезть к дочке в тарелку, скукожился на диване, грустно прищурив глазки.

Всё это нам совершенно не понравилось, поэтому мы недолго думая сгребли кота в охапку и поехали в Бриндлтон, в ветеринарную клинику.

С деньгами проблем не было, и я не задумываясь выбрал для Батона самое лучшее лечение, которое только могли предложить местные ветеринары. Но доктор всё равно предупредил меня, что кот наш уже пожилой, болеть будет часто и вряд ли протянет так уж долго.

Сказать об этом дочке у меня язык не повернулся. А она очень воодушевилась увиденным и ещё несколько недель после этого каждый день с полной самоотдачей «лечила» то Батона, то все свои плюшевые игрушки по очереди.

Вот смотрю на Яну и в голове не укладывается — какая она у меня уже совсем большая. Завтра ей исполняется 16 лет! Подумать только, я в этом возрасте уже остался один на один со взрослой жизнью...

От моего предложения арендовать кафе и отпраздновать, дочка, конечно, отмахнулась. Отнесла в школу угощение для одноклассников, и хватит, сказала. А дома Джозеф испёк нам потрясающе вкусный шоколадный торт.

Вспоминаю себя в этом возрасте и понимаю, что можно уже запасаться ружьём — кавалеров отгонять.

Хотя из кавалеров пока только Даниэль, а за ним мы с Джозефом, сколько ни смотрели, ничего такого не заметили. Да и пропал он последнее время куда-то, а Янка дома за книжками.

Пол будущего ребёнка нам подтвердили — ждём девочку.

И ещё один подтвердившийся факт, но уже совсем не радостный — Батон и вправду очень скоро опять заболел. На этот раз я повез его в ветеринарку тайком от дочки, чтобы не расстраивалась лишний раз.

А вернувшись домой, повёз в больницу жену — начались схватки!

Несколько часов я провёл в коридоре больницы в томительном ожидании.

А потом мне наконец сообщили, что мои девочки в полном порядке. Новорожденную назвали Инной.

Глава 49

У меня чудесные девочки и, наверное, стоило бы проводить с ними больше времени, но меня совершенно захватила предвыборная кампания.

Фотосессии для журналов, дебаты, пресс-конференции, выступления по радио и телевидению.

Бесконечные собрания и митинги мне уже по ночам снятся. Когда там уже эти выборы, наконец?!

Ирма тоже уже вышла на работу.

Да еще и на фитнес как-то время выкраивает.

Экспериментов с нянями решили больше не проводить, всё равно вряд ли кто-то найдется лучше, чем была Фаина Петровна. С малышкой остаемся все по очереди.

Яна с удовольствием нянчит сестрёнку — несмотря на большую разницу в возрасте она к ней, похоже, очень привязалась.

И очень выручает Джозеф — у него пять младших братьев, и он, как оказалось, отлично управляется с младенцами.

Короче, дома всё было даже как-то подозрительно хорошо, все деловито шуршали: кто по хозяйству, кто с уроками.

Неудивительно, что в итоге я не выдержал и, чтобы как-то разбавить всю эту идиллию, нарисовал Ирме усы. Ну кто же знал, что утром она будет опаздывать на работу и даже не посмотрится в зеркало! Вечером жена принесла с собой какой-то подозрительный аппарат, похожий на бластер из фантастического кино, и с ехидной улыбочкой направила его на меня. Было немного щекотно, а потом ОЧЕНЬ холодно.

Высвободив из глыбы льда, меня вполне простили и долго отогревали в горячей джакузи с пузырьками. Мне понравилось. В следующий раз ещё чего-нибудь где-нибудь нарисую.

Потом белая полоса ненадолго сменилась чёрной — Батон продолжал болеть.

И я нисколько не удивился в конечном итоге увидев его бездыханным на полу коридора.

— Папа, он спит? Ну скажи, что он просто так крепко спит! — рыдала дочка.

Но я уже видел как над ним сгущается черное облако дыма.

Окончательно материализовавшись, Проводник залихватски взмахнул косой:

— Не ссы, мужик! Я...

— За котиком. Не удивил. Может не надо?

— Ты же знаешь, это не я решаю.

Подавшись в политики, мне пришлось многому научиться, например, давать взятки. Хотя зачем этому костлявому деньги?.. Эх, попытка не пытка!

— Может быть некоторая сумма денег поможет решить вопрос в мою пользу?

Он покачал пальчиком, мол «ай-яй-яй», потом как-то замялся.

— Я подумаю, что можно сделать!

Но душу Батона всё-таки забрал. И чемодан с симолеонами тоже. Вот чую, огрёб я на свою голову ещё одно приведение, маленькое и с обрубленным хвостиком...

И что толку? Янка их всё равно в упор не видит, мы уже и на Фаине Петровне проверяли.

Дочь лично выкопала на заднем дворе небольшую ямку, а я не стал скромничать и заказал Батону памятник.

Своё прошлое горе Янка оплакивала на плече у Даньки, и я даже начинал волноваться не слишком ли они близки. Теперь у Янки снова горе, а этого мальчика поблизости так и не видно! Я даже сердиться начал, ну что за ерунда?! Хотя по ней и не поймешь, переживает или нет... и на оценках вроде не сказывается... Может быть, просто поссорились?..

Между тем младшенькая наша растет не по дням а по часам! Она очень похожа на Ирму — очаровательные чёрные глазки и ещё коротенькие, но уже собранные в две аккуратные шишечки, чёрные волосики.

Обаянием тоже в маму — устоять невозможно! Джозеф вообще тает как шоколадное мороженное и позволяет ей любые шалости. Я, кстати, окончательно переманил его из академии дворецких к нам на постоянное место.

Кстати о шалостях — вот и шариковый бассейн во дворе пригодился! Инна очень любит играть с разноцветными мячиками. А Джозеф мужественно утверждает, что просто обожает потом выгребать их из-под кустов и из травы обратно в эту лоханку.

Только проводить много времени с семьей у меня теперь уже окончательно понятно, что не получится. Наступил долгожданный день — день выборов. И я победил с большим отрывом.

Теперь у меня официальная должность — «Руководитель государства», шикарный кабинет и два личных телохранителя — толстый и тонкий. Того, что крупнее, зовут Геной, а тощий — Михаил Чебурков (про себя зову их Гена и Чебурашка). И шагу без них не могу ступить — не дают!

III Поколение. Глава 50

«Моя мама умерла, когда я была совсем маленькой, моя няня умерла, когда мне было 12 лет, мой кот умер на прошлой неделе, а мой лучший друг бросил меня и пропал.»

Я яростно зачеркнула последние несколько строк и отложила дневник. Надо взять себя в руки и не сгущать краски. На самом деле всё не так плохо: у меня очень хороший папа и он меня любит (в те редкие минуты, когда бывает дома), нормальная мачеха, а не злая как это всегда почему-то бывает в сказках (вообще «мачеха» — ужасное слово, не люблю его, просто Ирма) и чудесная маленькая сестрёнка — само очарование. Ещё у нас есть дворецкий — он добрый и очень вкусно готовит. И дом — просторный и красивый, я сама не так давно помогала папе обставлять новые этажи после ремонта.

Я захлопнула дневник и погрузилась в воспоминания.

Маму я не помню совсем. Только пожелтевшая фотокарточка, где она держит на руках новорожденную меня, является для меня свидетельством того, что она у меня все же была. И я бережно храню свое сокровище между страничек дневника. Папа говорит — мама была ангел. Имеет ли он ввиду её имя или отношение к нему и к жизни, он предпочитает не объяснять.

Папа рассказывал, что потом у нас недолгое время была ещё какая-то няня, но её я тоже толком не помню. А потом появилась Фаина Петровна. У неё была тёплая улыбка, добрые глаза и к её лоскутному сарафану было так уютно прижиматься, от него всегда пахло смесью домашний выпечки, красок и духов с лавандой.

Я так любила тихие домашние вечера, когда я возвращалась из школы, а папа не был занят какой-нибудь очередной статьей или конференцией. Тогда мы все вместе сидели в гостиной, включив какой-нибудь интересный фильм, ели что-нибудь вкусное и болтали.

Я так скучаю по Фаине Петровне, что иногда, когда я сижу на диване в гостиной, мне на мгновение чудится знакомый запах — как будто она только что прошла мимо, шурша своим сарафаном и как обычно намереваясь что-нибудь приготовить или починить.

Осенью, когда мне исполнилось десять, в нашу школу пришел Данька.

Я всегда была тихой и нелюдимой девочкой, и пока одноклассницы на перемене шумной стайкой носились по коридорам, я предпочитала отсидеться где-нибудь на подоконнике за шторой, погрузившись в учебник или просто глядя в окно. В классе меня не гнобили, но и симпатии особой не выказывали — похоже, я для них была просто неинтересна, так, предмет мебели, что-то вроде ещё одной парты или шкафчика. В тот день моё одиночество резко прервал полный энтузиазма голос учительницы:

— Знакомьтесь, дети, это ваш новый одноклассник! Его зовут Даниэль Маеда и его семья недавно переехала в наш город. Даниэль, проходи и садись за третью парту, рядом с Фиби.

— Вот ещё! — надменно вскинулась яркая и умная не по годам Фиби Гот, — Он же у меня списывать будет!

А главный задира класса — Олег Манч — выстрелил бумажным шариком новичку прямо в шею.

Даниэль стоял на виду у всего класса и затравленно смотрел на всех из-под чёлки своими ярко-зелеными глазами.

Сама не знаю, что на меня тогда нашло (Папа потом, когда я ему рассказала, заявил, что желание спасать униженных и обделённых — это у меня в маму и странно поморщился), но я решительно сдвинула свои книжки, освободив половину парты:

— Можешь сесть со мной.

Весь класс удивлённо вытаращил глаза, Олег воскликнул что-то вроде «Караул, ребята, оно разговаривает!», а у меня с тех пор появился новый друг.

У нас оказалось удивительно много общего — Данька тоже совсем не помнил свою маму, но ему было хуже чем мне, ведь у него и родного папы тоже рядом не было, он вообще жил в приемной семье.

У него был маленький домик, приемные родители с аллергией на шерсть и незнакомый город вокруг. У меня был Батон, папина библиотека (Данька обожал читать) и много-много одиночества.

Неудивительно, что он стал часто бывать у нас. Мне нравилось его общество — с ним было легко и приятно, а если мне хотелось побыть одной он никогда не обижался, просто тихонько играл во что-нибудь сам по себе.

«Когда знаешь, о чём поговорить с человеком — это признак взаимной симпатии. Когда вам есть, о чём вместе помолчать — это начало настоящей дружбы!» И мы действительно очень подружились.

Потом младшая школа закончилась, мы с другом получили свои аттестаты с отличными оценками и Данькина семья уехала на каникулы. Мы же не могли никуда поехать — у папы была предвыборная кампания, к тому же выяснилось, что у меня скоро появится братик или сестричка.

Мне так хотелось проводить больше времени с отцом, в то же время я видела, как для него было важно победить на этих выборах, поэтому я не задумываясь соглашалась всякий раз, когда он предлагал составить ему компанию на очередном званом обеде с какой-нибудь влиятельной семьей. В обществе незнакомых людей я всегда чувствую себя просто ужасно, поэтому мне приходилось прилагать немалые усилия для того, чтобы не показать этого. Но в конечном итоге всё оказалось не так уж страшно — даже этот ужасный задира Олег у себя дома в обществе своего деда и младших брата и сестры вёл себя очень вежливо.

К тому же так я подружилась с Эллой. У неё потрясающая фантазия, и она так уверена в себе, что я пытаюсь брать с неё пример.

Каникулы закончились, начались занятия в старшей школе, а Данька так и не приехал. Сколько я не вглядывалась, в маленьком домике на той стороне пруда не горел ни единый огонек, а по номеру его телефона безликий женский голос всё твердил своё «Абонент не отвечает или временно недоступен. Попробуйте позвонить позднее».

Потом, наконец, состоялись выборы и папа стал президентом. Теперь мне периодически приходилось втискиваться в какое-нибудь дорогущее платье и туфли на высоченной шпильке и красиво стоять возле него на всяких там официальных приёмах, а вокруг — огромные толпы незнакомых людей, и все так и норовят окинуть меня оценивающим взглядом — просто ужасно!

Но ещё ужаснее, если после официальной части и фуршета дело доходило до танцев. Я старательно пряталась за папу и его охранников (чаще за Геннадия, он широкий), за шторы, в туалет — куда угодно, лишь бы пореже повторять заученное наизусть «извините, я не танцую», в то время как душа моя изящно парила в танце с красивым партнёром, идеально ступая и кружась в такт музыке... Но я не могла, просто никак не могла бы на самом деле танцевать при таком количестве незнакомых людей!

В детстве я могла часами смотреть на маленькую балерину из музыкальной шкатулки в витрине магазина, стоящего на моём пути к школе, а однажды, увидев рекламу по телевизору, даже отважилась никому не сказав ни слова пойти записываться в балетную школу. Но оказалось, что там очень жёсткий отбор. Сухопарый дядечка с брезгливым выражением лица оглядел меня с головы до ног и сказал, что ему не нравятся мои пропорции и свод стоп. Потом нас всех, кто пришёл, заставили сесть на шпагат, в «лотос» и положить коленки на пол — из всего этого у меня кое-как получился только «лотос» и меня отправили восвояси. Вернувшись домой я добрый час проплакала на груди у Фаины Петровны (сказала, что ушибла коленку) и навсегда похоронила свои мечты о танцах. Но иногда я все равно не выдерживаю и спускаюсь в подвал, убеждаюсь, что я там одна, включаю музыку и полностью отдаюсь движению.

Это и есть моё спасение, эти моменты, когда я отдыхаю телом и душой.

И еще Инна — моя маленькая сестрёнка. Очаровательный комочек тепла и нежности, любопытные чёрненькие глазки и пухлые ручки, доверчиво тянущиеся обнять меня за шею.

Я заботливо подоткнула одеялко на детской кроватке, поставила на полку книжку с волшебными сказками и, засунув дневник поглубже под подушку, устало рухнула на кровать. Нет, надо как-то обратно разлепить глаза и пойти в душ перед сном, ведь завтра очередной школьный день...

Глава 51

Не могу спокойно смотреть, как папа разрывается между семьей и работой.

Одной рукой обнимает Инну, другой держит телефон и отдаёт какие-то распоряжения, потом Геннадий с Михаилом Петровичем сажают его в чёрный бронированный лимузин и увозят на очередную важную встречу. А вечером от усталости он засыпает в ванной не дойдя до кровати.

Когда он улыбается, от уголков глаз разбегаются морщинки, а на голове уже больше седых волос, чем светлых. Почему время так неумолимо?

Ирма тоже много работает.

У неё какие-то важные исследования, связанные с плазмой и гравитацией (с неоконченным школьным курсом физики, я совершенно не понимаю, в чём там суть).

Хорошо, что по крайней мере все домашние дела на Джозефе.

Я стараюсь много заниматься, чтобы никого не отвлекать и не расстраивать.

Но если бы дочери президента можно было бы этим и ограничиться! Мне всё время кажется, что окружающие ждут от меня каких-то свершений, а мне приходится прилагать огромные усилия просто для того, чтобы выйти из дома куда-то, где будут незнакомые люди. Но это не значит, что я не пытаюсь. Помогая нуждающимся не только деньгами, но и делом, я чувствую их искреннюю благодарность и на время даже забываю о собственной стеснительности.

Но все равно больше люблю оставаться дома и возиться с сестрёнкой.

Она чудесная — не боится и не стесняется никого и ничего и постоянно учится чему-нибудь новому.

Ей не нужна музыка, чтобы танцевать и не нужны крылья, чтобы летать.

С тех пор, как она научилась говорить (А заговорила Инна очень рано и сразу довольно хорошо), я оценила и силу её воображения — она меня поражает, порой даже немного пугает.

— Бабушка Фаина и Зозеф учили меня скйадывать кубики! — бойко лепечет сестрёнка.

Должно быть, я так много рассказывала ей про Фаину Петровну, что ей кажется, что она и сейчас здесь, тем более что ни одной живой бабушки у неё нету.

— Мне нйавится бабушка Фаина! Она знает много сказок!

Инна бойко тычет пальцем куда-то мне за спину:

— Вчера она была синяя, а сегодня йозовая!

Я вспоминаю любимый розовый сарафан Фаины Петровны, хватаюсь за сердце и оборачиваюсь, но там лишь занавеска слегка колышется на сквозняке.

Наверное, это нормально, когда у малышей такое живое воображение?.. Волновать папу своими страхами мне совсем не хочется.

Глава 52

В утренней газете я обнаружила статью под заголовком «Власть — народам, хлеб — голодным! Дочь президента готова лично накормить каждого бомжа в городе.» и свою фотографию крупным планом. Кошмар! Нет, в принципе ничего ужасного там написано не было, но желание закрыться в подвале и не выходить никогда значительно усилилось.

Однако какое там. Уже через час мне позвонила Элла со своим веселым «Эй, Жемчужинка, давай вылезай из своей шикарной трехэтажной ракушки и поехали развеемся» и потащила меня за покупками.

Я бы с удовольствием осталась дома, но как раз по воскресеньям на Сан-Мишунский блошиный рынок съезжались торговцы всякими редкостями, а мне хотелось порадовать Ирму каким-нибудь интересным образцом металла для исследований или пакетиком необычных семян. Я быстро нашла нужного торговца, приобрела пару слитков, но никак не могла сразу уехать домой, чтобы не обидеть подружку.

Элла трещала без умолку, уже успев перемыть косточки едва ли не всей школе.

— Ой, ты знаешь, Олега выбрали капитаном школьной сборной по баскетболу, он такой симпатяжка, по нему половина класса сохнет! Но он на всех только огрызается! Брат говорит, он их гоняет сильнее, чем тренер. А я ему всё говорю, ты спроси, кто ему нравится, а он говорит — кот. Нет, ну ты представляешь, мы с девочками все головы сломали, а он говорит кот! Ах, у него такие бездонные голубые глаза... — подруга мечтательно сложила ручки на груди.

— У кота?

— Янка, ну проснись, ты меня вообще слушаешь? У Олега Манча!

— Ну прости, я слушаю, слушаю.

— Так вот, я говорю, ну чего мы сидим сложа руки, и мы с девочками организовали группу поддержки, ах, ну правда же здорово?! Теперь наши мальчики точно утрут нос этим самодовольным хмырям из Бриджпорт Хай! Чемпионат в конце семестра, и мы готовим потрясающий номер, просто сногсшибательный! А какая у нас форма! Правда её ещё не дошили, но она будет просто улёт, поверь мне! Ай, да что я тебе рассказываю?! Пойдем! Посмотришь как мы тренируемся!

Подруга решительно схватила меня под руку и потащила за собой. Ну да, конечно, именно об этом я и мечтаю — посмотреть как танцуют те, кто не боится делать это на публике... Я только горестно вздохнула. Пытаться остановить Эллу — всё равно что лезть под поезд, несущийся на полном ходу.

Едва мы зашли на школьный стадион, я сразу увидела группу девчонок, беззаботно отрабатывающих танцевальные движения. Мы переоделись в спортивную форму, и Элла незамедлительно побежала раздавать им указания.

— Ну же, девочки, вот так! Руки шире, работаем попой!

При этом она сама активно показывала как надо «работать попой» косясь на сидевшего рядом на лавочке Олега.

Но тот лишь смерил группу девушек надменным взглядом и предпочёл уделить внимание баскетбольному мячу.

А я невольно засмотрелась на Лейлу Фирс, исполняющую зажигательный танец со светящимися пои.

— Ненавижу эту выскочку! — прошипела Элла, склонившись к моему уху. — Но как танцует!

Через минуту увесистый баскетбольный мяч влетел мне прямо в спину. Я вздрогнула и резко повернулась.

— Упс, чуть не прибил! Бомжи мне не простили бы!

О нет, неужели весь класс уже прочитал утреннюю газету.

Вот Элла наверняка придумала бы достойный остроумный ответ, а я только беспомощно развела руками.

— Ну зачем ты так, я просто помогаю чем могу...

— Мне пора, — торопливо пробормотала я, пока он не придумал еще какую-нибудь обидную остроту, и поспешила в сторону спортзала. Краем глаза я успела увидеть, как к Олегу кокетливо подплывает Лейла — о да, вот это достойная парочка — главный задира и самая популярная девушка в школе...

В тренажёрном зале мне повезло наткнуться на незанятую беговую дорожку, но счастье было недолгим — через пару минут я заметила, что меня пытливо разглядывает какой-то темноволосый парень.

Пришлось прятаться в раздевалке с книжкой, пока Элла не закончила тренировку и мы не уехали, наконец, по домам.

Какой ужасный день.

На минутку я заглянула в комнату к сестрёнке — Ирма читала ей сказку на ночь. Я тихонько притворила дверь, чтобы им не мешать и хотела уже подняться к себе наверх, но мне послышался какой-то шум в саду.

— Кто здесь?

Сперва мне показалось, что вокруг никого нет, но потом я разглядела тёмный силуэт под деревьями. От него веяло чем-то зловещим и он приближался. Ещё минута и я бы точно закричала.

Но тут свет фонаря упал на его лицо.

— Данька!

Я бросилась другу на шею.

— Данька, ты где пропадал?! Ох, ты так вытянулся!

Внезапно мне стало неловко, что я стою вот так у себя в саду и обнимаюсь с парнем, и я смущенно отпрянула.

— Проходи в дом.

— Нет, прости, я совсем не надолго, давай отойдем куда-нибудь, где нас не будет видно. Не стоило мне вообще приходить, — вздохнул он.

Мы обошли дом и спустились на берег пруда.

— Почему? Твоя семья переехала?

— Да.

Даниэль сжал кулаки и старательно отводил взгляд.

— У тебя что-то случилось?

Он сердито всплеснул руками.

— Не могу тебе объяснить!

— Я тебя чем-то обидела?

Он горько усмехнулся и поднял на меня свои зелёные глаза, наконец став похожим на моего лучшего друга Даньку, а не на мрачного незнакомца.

— Янка...

Он взял мои руки в свои и посмотрел так, что краска бросилась мне в лицо.

— Ты как всегда! Кто бы не напортачил, виноватой себя чувствуешь именно ты. Я скучал...

— Ладно, записывай номер! Только не звони мне, пиши смс. Если кто-то узнает, что я был здесь, мне крепко влетит!

— Ну всё! — Данька сгреб меня в охапку и сжал так, что я едва могла дышать. — Мне пора.

Отпустив руки, он еще несколько секунд смотрел мне в глаза, как будто раздумывая, не должен ли он сделать ещё что-нибудь, потом решительно развернулся и пошёл прочь.

А я ещё долго смотрела ему вслед и пыталась понять, что это вообще такое было...

Глава 53

Записывая номер, я сфотографировала нас телефоном, а потом распечатала снимок и повесила у себя над кроватью.

Каждый день я писала смски, но отвечал Данька редко и только ночью.

Я ходила сама не своя, завидовала сестрёнке, беззаботно играющей с кубиками.

И, конечно, я пыталась успокоится своим любимым способом — спускалась в подвал, включала музыку на полную катушку и отдавалась танцу. Мне хотелось научиться делать такие же красивые движения с пои, как у Лейлы Фирс, и у меня как раз только-только начало что-то получаться, как меня окликнули:

— Янка?! ТЫ ТАНЦУЕШЬ?!

Я вздрогнула, резко остановилась и по инерции один из светящихся нунчаков со всей силы влетел мне в лоб.

— Ай-й-й! Элла, ты что тут делаешь?! — Сдавленно прошипела я, держась за ушибленное место и опускаясь на плетёный пуфик. — Больно-то как!

— Меня Джозеф впустил, сказал, что ты, наверное, внизу. А я пришла тебе жаловаться, что Маринка сломала ногу и не сможет с нами танцевать, и нам совсем некого позвать на её место, но как же я удачно зашла! Янка! Ты так здорово двигаешься!! Ты просто обязана выступать за нашу группу! С тобой мы точно всех порвём! Мы взорвём стадион, йу-ху-у! Эти недотёпы из Бриджпорт Хай будут смотреть только на наши помпончики и забудут как их зовут, не то что про мячик! И победа у наших мальчиков в кармане!!!

Элла трясла кулаками и аж подпрыгивала на пуфике от восторга.

— Нет.

— Первая тренировка во вторник!

— Я сказала «нет»!

— Ну Янка-а, ну почему?!

— Я ни за что не смогу танцевать, когда на меня будет смотреть столько народу. Да ещё и незнакомые парни! Я перепутаю все движения и упаду, вам будет за меня стыдно.

— Да ну, ерунда, мы же потренируемся. И вообще, без тебя мы пропадём, так и знай, только ты можешь нас спасти! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!

Иногда мне кажется, что когда рядом есть кто-то, кого нужно от чего-нибудь спасать, у меня в голове щелкает какой-то выключатель и напрочь отключает мне здравый смысл. Или просто этот пои вышиб мне последние мозги? Так или иначе, сама не знаю как, но я согласилась.

Единственное, на чем я настояла — чтобы мы по крайней мере не тренировались на школьном стадионе, на глазах у всех учащихся и просто прохожих. Папа поговорил с директором и тот разрешил нам занимать балетный класс, в то время, когда там нет занятий. Была какая-то ирония в том, что столько лет спустя, я все же попала сюда, чтобы танцевать, пусть даже и не балет.

Теперь после школы я быстро делала домашнее задание и шла в класс, где мы с девочками до ночи тренировались, оттачивая технику и синхронность.

По приходу домой хотелось уже только упасть на диван, ни о чём не думать и не двигаться.

Я скинула туфли с натруженных ног, достала из папиного шкафа первую попавшуюся книжку (он вечно таскает с работы всякие книги, какие попадаются ему под руку, но никогда их не читает) и устроилась поудобнее. М-м-м, похоже это какое-то фэнтези — вполне подойдет для разгрузки мозгов. Я углубилась в чтение.

Довольно странная оказалась книжка — вроде про вампиров, а на страшную сказку не похоже, скорее — на справочник: после краткого исторического экскурса шли практические советы о консервировании крови и приготовлении блюд из специальных, полезных вампирам растений.

Я до такой степени углубилась в чтение, что от звука открывающейся двери буквально подпрыгнула на диване.

— Джозеф, ну зачем так хлопать!... Ой.

Я подняла глаза от книги, но возле двери никого не было. Сквозняк?

Я встала и огляделась получше — ни души. Заглянула в комнату к сестрёнке — Джозеф обнаружился там. Он читал Инне её любимую сказку, я прислушалась — они где-то на середине, значит он тут точно ни при чём.

Папа спал, а Ирма увлечённо подвязывала к какому-то кустику свежесрезанные веточки, заботливо опрыскивая их активатором роста. Значит всё-таки сквозняк...

Меньше надо страшилок читать на ночь — подумала я и пошла спать, на всякий случай оставив ночник включённым. Не спасло. В эту ночь мне приснился самый настоящий кошмар.

Ясное солнечное утро, яркий свет заливает мой двор, мы с Данькой лазаем по лесенке-паутинке, спрыгиваем и весело несёмся друг за дружкой. «Ты водишь!» — кричит Даниэль и я послушно пытаюсь его догнать. Внезапно наш смех прерывает раскат грома, вокруг стремительно темнеет, землю под моими ногами заволакивает туманом. Вокруг — уже не мой двор, а зловещие скалы и полузасохшие искорёженные деревья. Я все ещё пытаюсь догнать друга, но передо мной мелькает уже не маленький мальчик, а юноша, такой, каким я видела его последний раз и я понимаю, что и сама уже не ребёнок, но это не прибавляет мне сил. Стоит мне хоть на метр приблизиться к цели, как Даниэль делает стремительный бросок и вновь оказывается далеко, а у меня в руках остаются лишь клочки чёрного тумана. «Стой! Я больше не могу!» — кричу я из последних сил и он, наконец, останавливается и позволяет мне немного отдышаться. Я поднимаю голову и натыкаюсь на пронзительный взгляд его зелёных глаз, в темноте мне начинает казаться, что они светятся. Этот свет заливает меня, заволакивает сознание и я падаю прямо на руки Даньки безвольной куклой. Я не могу и не хочу сопротивляться, а он склоняется надо мной, его лицо приближается к моему лицу, и я понимаю, что люблю его с самого детства и сейчас будет самый волшебный первый поцелуй в моей жизни... Вместо этого он открывает рот и я вижу огромные вампирские клыки, которые в следующую секунду впиваются мне в шею.

С громким криком я вскочила с постели держась за горло. Надо засунуть эту чёртову книжку куда подальше!

Глава 54

В лаборатории, где работает Ирма, случился пожар.

Сгорели результаты очень важных исследований и теперь весь коллектив упорно работал над восстановлением своих наработок.

А моё расписание стало ещё плотнее: теперь помимо подготовки к выпускным экзаменам и репетиций группы поддержки, я ещё старалась подготовить к школе сестрёнку.

— Какая это циферка?

— Бе-бе-бе-е!

— Это четыре, че-ты-ре!

— Я не хочу учить циферки! Я хочу играть с котиком! Жёлтый котик говорит «Мяу!»

На мгновение мне показалось, что к её голосу примешивается самое настоящее пронзительное кошачье мяуканье — так обычно голосил Батон, когда его забывали вовремя покормить. Бр-р-р!

Я отложила дидактические карточки и спустилась в подвал — наверняка это просто тренажер скрипит. Прислушалась — нет, похоже Джозеф его смазал.

Сам он тоже был здесь — прилаживал к джакузи стереосистему.

Эх, последнее время нервы совсем ни к чёрту. Я вышла и несколько раз глубоко вдохнула свежего воздуха. О, может быть у Ирмы в огороде найдется немного пустырника?..

Садовод из меня не великий, из всего этого разнотравья мне удалось опознать только ромашку и клубнику. Ладно, первая вполне пойдет в чай, а вторая к чаю.

Немного перекусив, я выудила из горки игрушек свою озорную сестрёнку и попыталась вновь усадить её за изучение дидактических карточек.

Глава 55

В этом году я заканчиваю школу, а Инна идёт первый раз в первый класс.

Не верится, что она уже такая большая!

Она бойкая, уверенная в себе и умная девочка, но озорная и неусидчивая, думаю, в школе это будет ей здорово мешать.

Но пока она наслаждается последними деньками своей свободы, чего не могу сказать о себе. Днём я учусь и репетирую, а ночью пишу длинные смс с признаниями. Иногда так и засыпаю с телефоном в руке, не дождавшись ответа. А иногда он отвечает, пишет, что делает всё возможное, чтобы вырваться ко мне, но пока из этого ничего не выходит.

Он написал, что болеет и поэтому мне нельзя приехать, но как можно быть в стороне, когда любимому человеку плохо?! Я бы лечила его, я бы спасла его от любой болезни!

— Янка, да что с тобой, блин! — Возмущенно воскликнула Элла, с которой мы вместе шли на очередную тренировку. — Я тебе уже битый час рассказываю про то, что у моего брата шашни с Кирой Льюис, а ты молчишь как рыба об лёд!

Вот я и не выдержала и выложила всё как на духу.

Всю репетицию Элла оттанцевала с чрезвычайно задумчивым лицом.

А после отозвала в сторонку меня и Фиби Гот.

— Вот! Фибс офигенно рубит в компах. По номеру телефона она тебе чёрта из под земли достанет, не то что адрес твоего Даньки!

Какое-то время я пыталась убедить девочек, что это неправильно и неэтично, но потом желание увидеть друга пересилило и я переслала номер на телефон Фиби. Теперь оставалось только ждать.

Элла окинула меня придирчивым взглядом.

— Отлично, теперь ты выпрыгнешь из штанов от нетерпения.

— Я в юбке.

— Неважно, домой я тебя в таком виде не отпущу. Поехали со мной, познакомлю тебя с Моникой.

Я терпеть не могу знакомиться с новыми людьми, так что её предложение всю дорогу казалось мне весьма странным, но потом выяснилось, что она имела ввиду и не человека вовсе. На подходе к дому мою подругу чуть не сбила с ног мохнатая ракета, под завязку заряженная преданностью и энтузиазмом.

— Элла, она просто прелесть, откуда ты взяла такое чудо?

— Представляешь, кто-то бросил её на трассе, привязанную к фонарному столбу! Бывают же такие козлы на свете! Она выглядит здоровой, но я всё равно хотела свозить её к ветеринару после тренировки. Поехали со мной?

Я проводила Эллу с Моникой до кабинета и уселась в холле, как раз успев пожалеть, что не взяла с собой какую-нибудь книжку, чтобы скрасить ожидание. Вдруг дверь открылась и в ветлечебницу вошёл Олег Манч с пушистым котиком бело-персиковой расцветки. Ого, а вот и тот самый кот, который нравится ему больше всех девочек нашего класса! Я вспомнила, что об этом говорила Элла и непроизвольно хихикнула.

— И что ты нашла смешного в больном страдающем животном, позволь спросить?! — Грозно поинтересовался его владелец.

— Ну прости, он выглядит вполне здоровым, а что с ним?

— У него огромная опухоль на животе! Я боюсь за его жизнь! Вдруг это рак?!

Я посмотрела на страдальца — тот хитро щурился и вылизывал лапу. Что-то есть у меня кое-какие подозрения..

— Можно?

Олег махнул рукой. Я аккуратно сгребла кота в охапку, успокаивающе погладила, потом пощупала снизу между лап — там и правда очень даже было за что ухватиться!

— Мряу! — с возмущенным возгласом пациент вырвался у меня из рук и с оскорбленным видом уселся в метре от меня, изображая неприступную статую.

Я облегчённо развела руками.

— Это курдюк.

— Курдюк? Что это? Это опасно?! Это можно вылечить?!!

— Трудновато. Понадобится физическая активность, низкокалорийный корм и полное отлучение от привычки пастись в тарелках у хозяев. Мы в своё время с Батоном втроём воевали, и потерпели сокрушительное фиаско! Жирок у него на пузе, просто жирок...

Теперь Манч своим грозным взглядом пытался насквозь просверлить кота.

— Персик, блин! Так ты просто толстый!

— Мяяя!

— А кто такой Батон? — парень, видимо, поверил мне, практически успокоился и был настроен поболтать. Я показала ему фотки Батона, которые остались у меня в телефоне и он вполне искренне посочувствовал, что такой замечательный котик ушёл на радугу.

Ещё какое-то время мы вполне мило болтали о привычках и повадках котов и кошек, да и вообще за жизнь.

Потом пришла освободившаяся ветеринар и пригласила Олега с Персиком в кабинет.

— А ты оказывается нормальная девчонка. — Сказал он мне вместо «пока».

«Ты тоже ничего, когда не задираешься» — подумала я, но вслух не сказала вообще ничего. И всё же я была благодарна ему, за то, что помог скоротать время.

Тут наконец вышли Элла с Моникой, я погрузила их в машину, а сама пошла немного прогуляться. Около часа я бесцельно бродила по аллеям ближайшего парка, а потом на мой телефон, наконец, пришла долгожданная смска от Фиби — там были координаты для GPS.

Все одноклассники и коты мира моментально вылетели у меня из головы.

Глава 56

До вечера я не знала чем себя занять, шаталась по дому из угла в угол, бралась то за одно, то за другое, мешалась под ногами у Джозефа, который как всегда хлопотал по хозяйству, отвлекала его дурацкими вопросами.

— Вы не знаете, у нас тут пустрыник с валерианкой не растут?

— Не знаю, мисс Яна, я только поливаю, миссис Ирма мне даже сорняки полоть не разрешает, вдруг что-то лишнее выдерну.

Пыталась танцевать, но в таком взвинченном состоянии не смогла, против обыкновения, сосредоточиться на музыке и постоянно путала движения. В пятый раз ударив себя по плечу светящимся нунчаком, я со вздохом отложила пои и включила беговую дорожку на максимальную скорость.

По лестнице кубарем скатилась сестрёнка.

— Янка, хватит тут пыхтеть, пойдём сказку почитаем!

«Пойдем почитаем» в её понимании означало, что я буду читать, а она перебивать меня вопросами и рассуждениями. Впрочем, сейчас я на всё была согласна...

— Почему всем так нравится быть принцессами? — Рассуждала Инна. — Вот если бы я попала в сказку, я бы была ведьмой!

— Ведьмой?

— Ага, я бы варила всякие травки в котле и у меня обязательно был бы кот! Чёрный-пречёрный! А всех, кто мне не нравится и обижает я бы заколдовала и превратила в лягушек!

— Ну и фантазии. Ладно, до конца главы дочитаем и спать.

Наконец, всё стихло, все члены семьи разбрелись по своим спальням и даже Джозеф закончил возиться с починкой стерео и ушёл к себе вниз. Я показательно зевнула и сделала вид, что тоже иду спать, а сама оделась в неброскую и удобную одежду, убедилась, что в коридоре пусто и выскользнула на улицу.

Машину я ещё днём припарковала в двух кварталах от дома, чтобы не разбудить своих домашних шумом мотора. Вбила в программу навигации на телефоне координаты из сообщения Фиби, приладила его в держатель и поехала. Навигатор привёл меня к воротам в заборе из толстой металлической сетки с колючей проволокой поверху. Они были закрыты наглухо и вокруг — ни души. Я посмотрела на карту — на ней в этом месте был вообще только сплошной лес. Что это за место? Тут держат Даньку? Но почему?..

Не могла же я просто развернуться и уехать. На удачу я решила пройтись вдоль забора в надежде обнаружить еще одни ворота или калитку, на которой может будет хотя бы табличка или, если повезет, пост охраны. Я прошла примерно метров триста, лес здесь почти вплотную подступал к ограждению, и встала в нерешительности: стоит ли пробираться дальше через плотную стену деревьев? Пристально вглядевшись вперед, я заметила, что одно дерево надломилось и практически лежит на заборе.

В детстве я всегда была примерной девочкой (к тому же необщительной), поэтому всегда хорошо училась, не нарушала правил и не лазила по крышам и заборам. И вдруг вот так вот вторгнуться на явно запретную территорию... Но там же Даниэль! И ему там плохо! Спустя минуту, разодрав куртку и чудом не поранившись, я уже спускалась с другой стороны забора.

«Довольно мрачное местечко» — подумала я с опаской поглядывая по сторонам, но всё же открыла программу навигации и пошла за стрелочкой на экране. Вокруг не было ни души, только мрачные голые деревья да сухой колючий кустарник.

«Вы прибыли в место назначения» — услужливо сообщил мой телефон. Прямо передо мной стоял маленький домик, оплетённый все теми же засохшими кустиками. Мне сюда? А что если Фиби ошиблась? Я все же решилась постучаться, но так тихо, что если бы хозяева спали, они ничего бы не услышали.

Тишина. Я уже решила, что лучше бы мне уйти подобру-поздорову, пока кто-нибудь не заметил меня и не сдал охране и даже успела немного отойти от дома, как вдруг мне послышался какой-то шорох у меня за спиной. Я резко обернулась и увидела прямо перед собой Даниэля! Это был и он, и не он... Так же пышная шевелюра волнистых каштановых волос, его любимая куртка, но лицо!

— Данька! Что у тебя с лицом?! Что это за болезнь и почему тебя тут заперли? На карантин?

— Янка, ты зачем сюда пришла! — прошипел он, поднимая на меня чёрные вплоть до белков глаза и обнажая длинные вампирские клыки.

Это было как сбывшийся кошмарный сон. Я в ужасе прижала руки ко рту, чтобы не закричать и больно укусила себя за палец в надежде, что проснусь — напрасно. Вокруг Даниэля закрутилась воронка чёрного дыма, который через минуту рассеялся, и парень стал выглядеть гораздо лучше — нормальным живым человеком, с зелёными глазами и ужасно рассерженным выражением лица.

— Я же писал, что тебе нельзя ко мне! А если тебя здесь кто-нибудь заметит!! Как ты вообще сюда попала?!

— Мне подружка помогла вычислить координаты для GPS по сотовым вышкам... Лучше расскажи мне как ТЫ сюда попал и что вообще происходит?

И он рассказал.

— Это был очередной проект правительства по созданию сверхчеловека и возглавлял его выдающийся учёный своего времени — Владислаус Штрауд. Он искал способ сделать себя и своих подопечных бессмертными, сильными, сверхбыстрыми, со способностями к телепортации и гипнозу — и ему это удалось, но! Для питания получившимся существам требовался гемоглобин в биодоступном виде, плюс способности не возникали из ниоткуда — всему этому надо было долго учиться. А ещё на испытаниях вся эта горе-армия едва не поджарилась насмерть на солнце. В общем, получились практически самые настоящие вампиры — как в кино. Проект был признан нецелесообразным и его быстренько свернули. В последний момент Штрауду удалось отстоять себе небольшую закрытую территорию в Форготн Холлоу и скромное финансирование его исследований, которые он продолжает и по сей день.

— Ты что же, пьешь кровь и не можешь выйти на солнце?

— И да, и нет. Ценой многолетних исследований Штрауду все же удалось изобрести специальный коктейль, который на какое-то время защищает от солнца, и вывести растение, плоды которого годятся «вампирам» в пищу. Но время это недолгое, а коктейль непрост в производстве. Да и плоды позволяют лишь кое-как поддерживать жизнь, повоевать особо не выйдет, так что он всё еще в поисках... А пока для кормления подопытных образцов он закупает пакеты с кровью животных.

— Ну хоть на людей вы не нападаете...

Данька поморщился.

— Можем. Иногда в качестве награды доктор Штрауд преподносит некоторым такой подарок — приводит жертву на покушать. Люди от этого вампирами не становятся, и даже не помирают, он стирает им память и отпускает... Но всё равно это ужасно!

— Подопытных образцов... Данька! Но почему ты?!

— А я таким родился, просто не сразу заметно стало. Мой отец был правой рукой доктора Штрауда, его он изменил вместе с самим собой, а мама — простой лаборанткой, человеком. Они полюбили друг друга, а когда узнали, что у них будет ребёнок, решили всё скрыть от начальства, чтобы этот учёный фанатик не отобрал меня на опыты. Родился я вроде бы вполне обычным человеком, и мама отдала меня на воспитание своим дальним родственникам. Ну а потом... — Он немного смутился. — В общем, вместе с половым созреванием начались ещё всякие изменения. Меня тошнило от обычной еды, ну и всякое такое... Короче, до приемных родителей дошло во что я превращаюсь и они привезли меня сюда.

— И тут живут твои настоящие мама и папа?

— Да... Я, конечно, всегда мечтал их найти, но, блин!

— Да уж. Но нельзя же так всё и оставить! Если можно превратить человека в такое... в... в вампира, то должен быть способ и обратно всё вернуть!

— Всё это время я искал этот способ! Но его либо нет, либо Штрауд держит его в строжайшей тайне!

— Тогда давай убежим отсюда! Убежим и всё расскажем — людям, журналистам! Это же возмутительно!

— Янка, ты что, не поняла? Это правительственная программа! Тебя заставят замолчать, раньше, чем ты успеешь сказать «мяу».

— Тогда я останусь здесь. Ради любви! Как твоя мама...

— Ох, Янка...

Данька крепко стиснул меня в своих объятиях.

— Мне тоже без тебя плохо... Но ничего у нас не выйдет. Штрауд давно уже избавился от всех сотрудников-людей, а маму мою обратил, чтобы не расстраивать своего лучшего работника. К тому же ты дочь президента, забыла? Никто не позволит проводить опыты над членами президентской семьи.

Я уже понимала, что надежды нет, но ещё пыталась найти какую-то зацепку.

— Давай я просто спрячусь где-нибудь здесь? Буду приходить тайком?

Даниэль отстранился и посмотрел на меня без улыбки.

— Он чует живую кровь и может прочесть мысли, если захочет. Тебе повезло, сегодня он как раз поехал за новой партией пакетов с кровью, но я не могу подвергать тебя такому риску постоянно.

Было видно, что следующие слова даются ему с большим трудом.

— Не трать на меня свое время и силы, Янка, я всего лишь бракованный подопытный кролик, а у тебя ещё вся жизнь впереди. Забудь обо мне и просто живи...

— Нет!

Теперь он разозлился окончательно.

— Если ты ещё раз придёшь сюда, я лично вышвырну тебя за забор в ту же секунду! На это у меня даже без спецпитания сил хватит!

И я сдалась. Покорно позволила Даньке проводить меня до упавшего дерева. Хотела поцеловать его на прощание, но в последний момент как дура испугалась вампирских клыков, и получился просто какой-то дурацкий поцелуй в щечку.

Он подсадил меня на забор, я перелезла и как сомнамбула поплелась к своей машине. Не представляю как сквозь пелену подступающих слез мне удалось разглядеть дорогу в достаточной степени, чтобы не устроить аварию. Пробравшись в свою комнату, я не раздеваясь рухнула на кровать и плакала до полного изнеможения пока не уснула.

Глава 57

Даниэль выполнил свою угрозу и вычеркнул меня из своей жизни. Сообщения, адресованные на его телефон, висели непрочитанными, позвонить тоже не вышло — абонент не отвечает или временно недоступен. Думаю, он выкинул сим-карту.

Я пыталась найти хоть-какую-то информацию в Интернете, но натыкалась только на всякий бред о вампирах из кино и книг, а про Штрауда там не было вообще ничего. Похоже, это всё действительно напрочь засекречено.

Почему я не гениальный учёный? Да, конечно, один учёный, а точнее учёная, у нас в семье есть. И я даже пыталась и к ней подступиться с расспросами о том, чем конкретно она занимается.

— Генетической модификацией растений, поиском новых элементов, исследованиями космоса...

— А вампиров ваша лаборатория не изучает?

— Вампиры — это сказки. С научной точки зрения ничем не обоснованные. А с чего ты вдруг ими заинтересовалась?

— Э-э, да я просто «Сумерки» прочитала, вот и задумалась, насколько это всё может быть реально обосновано.

— Ни на сколько. Это просто романтические бредни для подростков, не забивай себе голову.

Эх.

Какое-то время я всерьез задумывалась о том, чтобы всё рассказать папе, но не решилась. Он и так последнее время жаловался, что его проекты по улучшению социальной сферы зарубают на корню, если ещё полезет в дела спецслужб, то и вовсе неизвестно, чем всё это кончится, а ради меня он ведь полезет.

На здоровье он не жаловался, но я и сама видела, что ему всё тяжелее подниматься по лестнице, от волнения он морщится и хватается за сердце, а в его кабинете появилась полочка с лекарствами. А стрессов ведь вокруг и без меня хватает: вот Инна, например, притащила из школы очередную порцию троек в четверти.

А ведь умная девочка, но как следует умеет делать только то, что ей действительно интересно — биология, естествознание. Видимо, она пытается подражать своей маме, даже попросила купить ей в комнату стол для опытов со всякими колбами и пробирками и что-то там на нём химичит.

От невесёлых размышлений меня отвлёк телефонный звонок. Я встрепенулась и с надеждой взглянула на экран, но это был просто Олег Манч. Этому-то чего от меня нужно...

— Привет, Янка! Ты была права, Персик и правда совершенно здоровый обожравшийся котяра! Спасибо.

— Не за что, рада за него...

— Сходим куда-нибудь?

— Зачем?

На том конце трубки воцарилась тишина. Видимо до меня никто ему таких вопросов не задавал, все просто соглашались. Впрочем, он довольно быстро сориентировался.

— Надо обсудить кое-что насчет завтра! Давай, жду тебя через полчаса возле «Пан Европы»!

И отключился, прежде чем я успела ответить что бы то ни было.

Ну вот и пусть бы там стоял и ждал, а я бы дома посидела... Искушение было велико, но мне не хотелось расстраивать капитана нашей команды перед завтрашним решающим матчем. Ума не приложу при чём тут я, ну и обсуждал бы себе стратегию и тактику с парнями. Может быть там просто будет весь класс?

Но нет, Олег пришёл один.

— Пойдем?

— Куда, в ночной клуб? В десять часов утра? Что там делать-то?

— С утра выпил весь день свободен! — усмехнулся Олег. Потом посмотрел на моё перекошенное лицо и перестал, наконец, паясничать. — Да просто прогуляемся, тут набережная красивая.

Утро было чудесное — тёплое и солнечное, с моря дул освежающий ветерок и вид с набережной открывался, и впрямь, прекрасный. Поэтому я не стала возражать, и мы не спеша пошли вдоль берега, болтая и любуясь на проплывающие мимо яхты. О матче Олег не говорил ни слова, вместо этого он пытался выяснить чем я займусь после выпускного.

— Тебе папа уже, наверное, тёплое местечко приготовил — помощницей какого-нибудь депутата. Или руководителем благотворительного фонда, м-м? Тебе бы подошло.

— Не знаю, не думала об этом. — Пытаясь быть вежливой, а ещё из желания уйти от его вопросов я поинтересовалась. — А ты?

— Я бы хотел открыть ветеринарную клинику. У нас, в Винденбурге, чтобы жителям нашего города не приходилось мотаться в Бриндлтон с больными питомцами. С первоначальным капиталом мне отец обещал помочь. А ты так лихо разобралась с Персиком, не думала о том, чтобы отучиться на ветеринара? — Он взял меня за обе руки, притянул к себе поближе и посмотрел мне прямо в глаза, многозначительно подняв брови. — Я бы взял тебя к себе... работать.

— Мне показалось, или ты мне сейчас что-то неприличное предложил? — Спросила я, аккуратно освобождая запястья из его тонких ухоженных пальцев.

Он залихватски ухмыльнулся.

— Как сама решишь.

— Я думала, ты встречаешься с Лейлой Фирс.

— П-ф-ф, она выскочка и абсолютная пустышка.

Не то, чтобы он был так уж не прав, но слышать от парня подобные суждения о девушке было всё равно неприятно. Вот Данька ни за что бы так не сказал — сравнила я про себя и невольно загрустила.

— Ой, ладно не куксись, пойдём лучше позавтракаем! — Сказал Олег и решительно зашагал в сторону кафе.

Всё время, пока я выбирала, что заказать, Манч пожирал меня глазами так, как будто решил съесть на завтрак вместо куска пиццы.

В результате эта самая пицца очень быстро встала мне поперек горла. Я попыталась все же выяснить, что там он хотел обсудить насчет завтра.

— А ты дотошная! Ладно, давай так: ты для меня танцуешь, а я для тебя выигрываю, такое завтра тебя устроит?

Я попыталась мягко съехать с темы:

— Ну да, именно такая идея и была изначально — мы для вас танцуем, а вы для нас выигрываете...

— Я про остальных не говорил.

— А ты дотошный.

— Ладно! — Олег лихо прищелкнул пальцами. — Я вижу, этот разговор зашёл в тупик. Давай я тебя подвезу.

Теперь он, похоже, решил изо всех сил изображать галантность. Небрежным жестом положил под тарелку несколько купюр (явно больше стоимости завтрака), не дав мне даже потянуться на кошельком, а на выходе из кафе придержал дверь, с шутливым поклоном предлагая мне пройти. Доехали с ветерком. На выходе из машины Олег подал мне руку и, не дав опомниться, быстро притянул к себе и поцеловал.

Может быть, надо было влепить ему пощечину. Может быть надо было ответить на поцелуй?... Я отшатнулась.

— Нет!

Не найдя слов, чтобы объяснить свои чувства я молча развернулась и убежала в дом.

Дома сразу же спустилась в подвал, заперлась в душевой и пустила самый сильный напор воды себе на голову в глупой надежде просто смыть из памяти это нелепое свидание. В голове громко звучали слова Даниэля «Забудь меня. Живи.» Я зажала глаза руками, но это не мешало моему воображению рисовать передо мной картинку: дочь президента и сын успешного бизнесмена, все вокруг твердят «какая красивая пара», первые полосы газет, пышная свадьба, сеть ветеринарных клиник и приютов для животных, стайка белокурых детишек...

Живи...

Не хочу я так жить!

Глава 58

На матч все пришли с семьями, и со мной тоже были все домашние. Даже Джозеф! Я, кажется, впервые в жизни увидела его не в строгом чёрном костюме дворецкого.

Мальчики разминались, а мы с девочками пошли переодеваться в форму.

Прозвучал свисток к началу.

Матч начался с осторожной разведки, игроки заметно нервничали и долго входили в ритм игры. Дебют остался за командой противника, к третьей минуте они вели 5:0. Нашим парням никак не удавались острые проходы и перехваты самого быстрого игрока команды Бриджпорт Хай Егора Жданова. Всю игру бриджпортцы вели в счёте примерно 4-8 очков, не давая нашей команде приблизиться к ним вплотную. Первая половина закончилась со счётом 26:21.

Наши мальчики совершенно расстроились, пора было брать дело в свои руки, а в руки помпоны! Это был звездный час нашей группы, мы танцевали с полной самоотдачей. На волне адреналина меня покинули все страхи и сомнения, я забыла о толпах незнакомых людей, забыла обо всем, всё мое тело жило музыкой и движением.

Ещё мы раздали всем зрителям плакаты, и хором пропели кричалку:

Кипучая, могучая,

Никем непобедимая!

Команда наших мальчиков

Ты самая любимая!

А Элла так громко дунула в вувузелу возле Егора Жданова, что он споткнулся и расквасил коленку.

В итоге мы сумели так завести всех своими эмоциями, что во второй половине матча наши мальчики переломили ход игры.

За 9 минут до конца преимущество нашей команды достигло 10 очков. Игроки из Бриджпорт Хай устали и начали нервничать. Попытка вывести двух разыгрывающих также не помогла. Однако благодаря удачно пробитым штрафным капитана Владимира Давыдова к последним минутам противник сравнял счёт.

За десять секунд до конца матча наша команда уже отставала на одно очко 49:48. Натан Виллареаль подобрал мяч после блокшота Жданова и оказался прижат к лицевой линии. Находясь под прессингом противника он уже падал в аут. «Не подведи, брат!!!» — громко крикнула Элла и дунула в свою вувузелу так, что у меня, кажется, лопнули барабанные перепонки. Натан не растерялся и в последний момент отдал пас стоявшему рядом Олегу Манчу. Капитан нашей команды ушёл от защитников финтом, обозначив рывок вперёд и назад, развернулся и аккуратно положил мяч в корзину.

Победа!

Мы бросились поздравлять нашу команду, девочки весело подпрыгивали и обнимались с победителями, и в какой-то момент я поймала себя на том, что обнимаю Олега.

— То есть всё-таки не так, чтобы прямо совсем «нет»? — Насмешливо спросил парень.

Блин.

— Бросок был что надо. — Смущенно пробормотала я и убежала к девчонкам, которые уже построились для заключительного танца.

Эйфория от победы довольно быстро сменилась апатией и депрессией. Больше не нужно было бежать после уроков на репетицию, больше не за чем было танцевать. Да и уроки уже заканчивались. Еще один последний экзамен — и выпускной. Я всё время учёбы прилагала массу усилий для того, чтобы мои оценки были безупречны по всем предметам, и за всем этим, похоже, совершенно упустила тот момент, когда надо было прислушаться к себе и понять, что мне действительно интересно.

Через неделю я получила аттестат с оценкой за заключительный экзамен — пятёркой разумеется, но и что с того? На выпускной не пошла. Хотелось просто побыть одной...

День рождения отмечать тоже не было никакого желания, но Джозеф всё равно испек торт, и мне пришлось торжественно задуть на нём свечки. И пусть я загадала невозможное, но в сердце всё равно теплилась надежда.

Глава 59

Все вокруг были заняты своими делами.

Джозеф колдовал у плиты. Похоже было, что он делает это не просто потому, что это его работа, а потому что этот процесс доставляет ему истинное удовольствие.

Ирма пропадала у себя в лаборатории. Недавно сообщила, что закончила с исследованиями всех известных на сегодняшний день кристаллов.

И вплотную перешла к космической программе.

А в свободное время держала себя в форме.

Инна увлечённо химичила что-то на своём столе для опытов.

А когда папа пригрозил ей его отобрать, то даже улучшила свои оценки по остальным предметам.

У папы закончился президентский срок, баллотироваться на следующий он не стал, здоровье не позволило. Но даже завершив дело всей жизни, он не унывал и не лежал без дела на диване — писал длинные трактаты по политологии, время от времени посещал высшие учебные заведения и выступал на каких-то лекциях и семинарах.

И только я одна не знала куда себя приткнуть. Папа ненавязчиво интересовался, чем я планирую заняться, но не давил и ничего не навязывал.

Я плохо ела и часами не могла заснуть. По пол ночи просиживала в домашней обсерватории, бесцельно глядела на чёрное небо, густо утыканное булавочками звёзд, иногда пыталась направить телескоп на лес возле Фоготн Холлоу — напрасно, он вовсе не был предназначен для того, чтобы разглядывать что-то внизу, его оси лишь натужно скрипели, не позволяя увидеть что-то ниже линии горизонта.

Однажды, задремав прямо там, в обсерватории, я видела странный сон.

Луч мертвенно бледного потустороннего света по очереди втягивал всех моих родных в огромный металлический диск, а я не могла закричать, не могла даже пошевелить пальцем! Свет добрался и до меня, слепил глаза, тело начало отрываться от земли...

Я вскрикнула и проснулась. Ослепительное утреннее солнце заглядывало в смотровое окошко обсерватории, отбрасывая яркий блик мне на лицо, к тому же я уже почти сползла с сиденья. С трудом разогнув затекшие конечности, я кое-как дошла до своей комнаты и рухнула на кровать.

Ночные кошмары вообще стали теперь моими постоянными спутниками.

Мне снилось, что мы попали в огромную мрачную пещеру и стаи летучих мышей срываются с её сводов, облепляют лица, впиваются в руки и в шею. Самая крупная тварь на лету превращается в страшного лысого гуманоида с чёрными впалыми глазницами и заострёнными ушами. Он приземляется прямо возле меня, обнажает огромные острые клыки и жадно впивается мне в шею.

Но чаще всего мне снилось одно и то же место — тот самый забор. Но теперь я дохожу до места, где было упавшее дерево, а оно уже аккуратно отрублено, и ограждение в целости и исправности.

Я иду вдоль забора, бегу, выдыхаюсь, а он всё не думает кончаться. В исступлении я хватаюсь за прутья и пытаюсь разжать их руками до боли в пальцах, кричу «Пустите! Пустите меня к нему!» Но вокруг только давящее безмолвие, полумрак и зловещий туман.

Просыпаясь, я чувствовала себя, как туго натянутая пружина, малейшее колебание — и сорвусь.

Оно оказалось не малейшим. Пошатнулся весь мой мир.

Кажется, теперь это воспоминание будет причинять мне боль всегда: папа открыл дверь своего кабинета, протянул ко мне руку, словно пытаясь что-то сказать, но вместо этого грузно осел на пол. Джозеф сориентировался быстрее меня — пока я в ужасе заламывала руки, он успел позвонить в скорую и через несколько минут у нас дома уже была бригада врачей. Без толку. Всё, что они смогли сделать — это зафиксировать время смерти.

— Нет! — Кричала я сквозь слёзы. — Этого не может быть! Вколите ему что-нибудь, вы же можете! Вы же можете!!! Сделайте что-нибудь, ну почему вы стоите?!! — Я схватила врача за отвороты халата и трясла. — Ну сделайте же что-нибудь!!!

Два дюжих санитара скрутили меня, я почувствовала укол в предплечье, тело перестало меня слушаться, и я обмякла у них на руках. Последнее, что я помню — как меня аккуратно опускают на диван в гостиной, потом всё сознание заволокло белой пеленой.

Сквозь пелену проступили две фигуры — чёрная и белая. Беседуя, они медленно двигались по безбрежному морю белого света. Ботинки человека в белом плаще тонули в облаках, а у чёрного казалось, вовсе не было ног — лишь клочки серого тумана из-под плаща. Фигуры приближались и, наконец, подошли достаточно близко, для того, чтобы я смогла различить лицо человека в белом — это был мой отец.

— Я знал, что однажды ты придёшь не за котиком... Знал и все же не был готов.

— К этому нельзя быть готовым. — Голос из-под чёрного капюшона звучал немного приглушённо.

— Я буду скучать.

— Они тоже.

Похоже, они беседовали как старые друзья. Папа пожал плечами.

— Зато с мамой буду почаще видеться.

— Это вряд ли. — Тёмный махнул костлявой рукой куда-то за папину спину. Из белого тумана там медленно проступали очертания золотых ворот. — Тебе туда.

— Но...

— Видишь ли, в Академии Смотрящего как раз пустует вакансия преподавателя политологии... Они обещали смотреть сквозь пальцы, если время от времени у них будут пропадать книжки. — Скрипуче усмехнулся папин спутник. — Похоже твоему ангелу все же удалось выполнить свою миссию.

— Ценой собственной жизни...

— Иногда это единственная возможная цена.

Голос звучал всё глуше, будто отдаляясь и, наконец, всё исчезло, и я провалилась в глубокий сон.

Глава 60

Прошло уже несколько недель, а я так и не смирилась с потерей. Я не могла ничем заниматься, практически не ела и совсем не могла спать — кошмары стали мучить ещё сильнее.

Должно быть, это здорово бросалось в глаза (а ночами ещё и в уши), потому что в итоге Ирма решительно отвела меня к своему знакомому психологу. Теперь и у меня появилась своя полочка с лекарствами.

Интересно, Ирма тоже их пьёт? Она выглядит довольно спокойной, по-прежнему много времени проводит у себя в лаборатории, но внешне, кажется, разом постарела лет на 10 — возле рта залегли горестные морщинки, а в иссиня-чёрных волосах стала заметна седина.

Даже из сестрёнки на время испарилась вся её бойкость и жизнерадостность.

Но время шло, и постепенно тоска сменилась злостью. Ну почему нужно отнимать у меня всех, кого я люблю?!

И если в случае с папой винить было некого, то Даниэля отобрал у меня вполне конкретный человек, и я отлично запомнила и его фамилию, и дорогу до нужного места. Чего мне теперь терять?

Не думаю, что в тот вечер я действительно отдавала себе отчёт в том, что я делаю, но я села в машину и проделала знакомый маршрут до Фоготн Холлоу. С замиранием сердца я шла вдоль забора... И вот он — мой оживший ночной кошмар. Дерево действительно спилили, а забор подлатали — больше никакой возможности проникнуть на запретную территорию. Но вместо того, чтобы испугаться или расстроиться, я почему-то разозлилась ещё сильнее. Вернулась к машине, отъехала метров на триста, развернулась в сторону ворот и изо всех сил надавила на педаль газа.

Перед тем, как на всей скорости влететь в ворота, я зажмурилась... Удар! Лоб пронзила острая боль, и я отключилась.

В себя пришла на каком-то чужом, явно дорогом, диване. Голова раскалывалась, и я инстинктивно схватилась за самое больное место — лоб оказался аккуратно заклеен пластырем.

Кто-то опустился на диван возле меня.

— Владислаус Штрауд к вашим услугам. Потрудитесь объяснить, чем вам так не угодил мой забор?

Значит вот он — мой главный враг? Бледный седой господин, вовсе не похож на злодея, такой щуплый и интеллигентный, с виду настоящий учёный, эдакая лабораторная крыса, сутками просиживающая со своими изысканиями, и давно забывшая о свежем воздухе. И вот его я собиралась... А, собственно что? Раздавить забором? Задушить голыми руками?

Вся моя злость стремительно превращалась в ужасную неловкость. Пока решимость не улетучилась окончательно, я выпалила, с гораздо меньшим запалом, чем собиралась:

— Вы ставите эксперименты над людьми и превращаете их в вампиров!

Штрауд закрыл лицо ладонью.

— Деточка, вы что голливудских фильмов пересмотрели? Или ваш лоб пострадал сильнее, чем мне показалось? Вампиры, надо же!

Неловкость медленно, но верно превращалась в самый что ни на есть ужасный стыд. Мой оппонент, между тем, продолжал объяснять:

— Да будет вам известно, я уважаемый врач и учёный! И я здесь исследую одну довольно редкую болезнь. Да, некоторые симптомы довольно схожи со стереотипными представлениями о вампиризме, но это всё же не повод для столь смелых фантазий!

— Но Даниэль говорил...

— Даниэль Маеда? Да, есть у меня такой пациент. Довольно тяжёлый случай — у молодого человека частенько бывают бред и галлюцинации, приходится почти всё время держать его на успокоительных. Впрочем, могу вас обрадовать: его курс лечения практически закончен.

Когда я тогда пробралась к Даньке, он выглядел абсолютно адекватно и вовсе не бредил — мелькнуло у меня в голове, но сильнее всего меня зацепила последняя фраза. В смятении я выдохнула:

— Закончен?

— Я буквально только что доделал опытный образец лекарства.

Штрауд нахмурился, сосредоточенно нажал несколько кнопок на своём телефоне и кратко указал кому-то: «Даниэля Маеда доставьте мне». Спустя буквально пять минут дверь гостиной приоткрылась, и зашёл Даниэль, точнее, это его «зашли». Какая-то тёмная фигура, которую я не успела толком разглядеть, втолкнула его в дверь.

Он выглядел странно — отсутствующий взгляд, заторможенные движения — похоже его и правда чем-то накачали. Но это все же был мой Данька — живой и, если верить доктору Штрауду, уже почти здоровый! Я поддалась порыву и крепко сжала его в объятиях.

Но тут же вспомнила, что мы не одни, и отпрянула.

— Извините.

Доктор досадливо отмахнулся, достал из холодильника стакан и подал Даниэлю.

— Вот эту микстурку выпейте и можете быть свободны.

Всё это было очень странно! Я уже как-то свыклась с мыслью, что тут творится что-то страшное и ужасное, и что выбраться будет сложно или невозможно вообще, а тут вдруг всё оказывается так просто? В голове роились многочисленные подозрения, но Данька уже не задумываясь осушил стакан с пузырящейся коричневой жидкостью, закрыл глаза и пошатнулся, балансируя руками. Мне хватило секунды, чтобы вообразить себе самое страшное: например, что его уже отравили, сейчас добьют меня, и закопают нас обоих на заднем дворе... Но Даниэль устоял на ногах и теперь смотрел на меня вполне ясным, но озадаченным взглядом.

— Янка? — Он недоумевающе огляделся по сторонам. — Мы вообще где?

— Ах, да. — Добавил Штрауд как-то между прочим. — Чуть не забыл предупредить. Небольшой побочный эффект: молодой человек не помнит ничего, что происходило после того, как он заболел и был доставлен сюда на лечение. Ну всё, ближайшую неделю пейте побольше жидкости и отдыхайте, не смею вас больше задерживать.

В голове роилось примерно миллион вопросов, но задала я только один:

— А как же его родители?

— Их курс лечения ещё в процессе. — Сказал как отрезал.

— Но...

Договорить мне не дали. Доктор ловко выудил из ближайшего шкафа папку с документами, погрузил в неё свой бледный крючковатый нос и раздражённо добавил:

— Если досье меня не обманывает, у молодого человека есть небольшой домик в Винденбурге, вот туда его и отвезите. Ах, нет, вашей машине теперь место разве что на свалке, ладно, вас отвезут. И не мешайте, наконец, мне работать!

По щелчку его пальцев, как по мановению волшебной палочки, рядом с нами нарисовались двое его подручных, один бережно взял Даньку под локоть, второй открыл передо мной дверь. Напоследок Штрауд пристально посмотрел мне в глаза и проговорил наставительным тоном:

— Постарайтесь не волновать его ненужными подробностями о пребывании здесь и помните: в случае рецидива сразу приезжайте ко мне, я знаю что делать. — Затем добавил уже отворачиваясь. — И не надо больше калечить мой бедный забор, справа от ворот есть кнопка звонка.

Мне опять стало неловко, к тому же голова была какая-то ватная, а в ушах звенело. Я покорно позволила вывести себя на свежий воздух, а потом усадить вместе с Даниэлем на заднее сидение внушительного чёрного автомобиля.

Ехали молча — присутствие посторонних не располагало что-то обсуждать, к тому же на меня навалилась страшная усталость, видимо, реакция организма на стресс и удар головой. Люди Штрауда выгрузили нас возле хорошо знакомого мне маленького домика у озера и укатили, не сказав ни слова. Я посмотрела вслед чёрной машине и поёжилась — жутковато это всё... Жутковато и непонятно.

— Зайдешь? — Это Данька отвлёк меня от неуютных мыслей.

— Конечно.

Отбросив все сомнения, я сделала решительный шаг вслед за своим дорогим другом.

Глава 61

Зайдя в дом, я устало опустилась на ближайший диванчик. Прояснить ситуацию всё равно было необходимо, я собрала последние силы и спросила у Даньки:

— Что ты вообще помнишь?

— Последнее, что я помню — как приёмные родители отвозят меня к каким-то воротам, звонят в звонок и быстро уезжают. Отец сказал «Здесь тебе помогут, а мы умываем руки. Зря я вообще на это согласился! Дом у озера твой, а мы уезжаем, и не пытайся, пожалуйста, в будущем нас разыскать.» Мама беззвучно плакала, но возразить не пыталась. Потом ворота открылись, подошёл бледный пожилой мужчина и пристально посмотрел мне в глаза. И всё. Следующее воспоминание — сегодняшнее: я со стаканом в руке, а рядом ты и тот седой тип. Но судя по всему то, что происходило за это время, мне помогло. Чувствую себя вроде нормально... А ты выходит, уже знаешь, что я тогда на каникулах разболелся? Ужасная ерунда была, о еде даже думать не мог — мутило сразу, и стоило выйти на солнце — кожа словно огнём горела.

— Да, я знаю.

— А сейчас от машины нормально, вроде, дошёл. И не тошнит. Долго меня лечили?

— Четыре года.

— Года?! С ума сойти!

Я грустно вздохнула.

— Я чуть и не сошла...

— Янка... Выглядишь уставшей.

Даниэль бережно притянул меня к себе и принялся разминать плечи. М-м, хорошо, даже голова меньше болит. Сведённые судорогой мышцы расслабились и я сама не заметила как уснула, кажется, прямо в его руках.

Сквозь сон я почувствовала, как парень бережно опускает меня на диван. Хотела сказать, чтобы он не уходил, но смогла только промычать что-то невнятное и протянуть к нему руку.

— Спи-спи, я тут. — Усмехнулся Данька, ловко подцепил из ближайшего шкафа какую-то книжку и уселся рядом.

Умиротворённая, я, наконец, крепко заснула.

Когда я проснулась, рядом никого не было. Сердце ухнуло вниз.

— Даниэль?!

— Я ту-ут. — Бодро раздалось откуда-то неподалёку, кажется, с кухни. — Пытаюсь разыскать в этом доме что-нибудь съедобное!

Я прислушалась к себе. Голова ещё болит, но уже вполне терпимо. И, пожалуй, действительно неплохо было бы что-нибудь поесть.

— Я макароны нашёл, они же не портятся? Даже за четыре года...

Было видно, что ему всё ещё не по себе от этой цифры. Зато аппетит — это явно хороший признак! М-да, жалко, что я не Джозеф, он такую пасту вкусную делает — закачаешься. Ну ничего, просто отварить макароны-то я уж смогу.

Получилось, конечно, не супер-вкусное блюдо, но вполне нормально, есть можно.

— Ну как?

— Ты отличная хозяюшка и вообще великий кулинар! — Весело подмигнул Данька.

— Да ну тебя, я же серьёзно! Не тошнит?

— Ни капельки! Что, теперь пойдём проверять, что у нас там с солнцем?

О выглядел совсем нормально — здоровым и довольным, но я всё равно ещё волновалась.

— А вот и да! Пойдем.

И мы пошли. Солнце уже клонилось к закату. По спокойной глади озера плавало несколько ленивых уток, в траве звенели цикады и квакали лягушки. Такой чудесный умиротворяющий вечер.

— Ну вот, смотри, с кожей тоже полный порядок. — Усмехнулся Даниэль, шагнул поближе и протянул мне руку. — Можешь сама убедиться, не горит.

Я осторожно провела по его руке от кисти до предплечья — и правда, температура у него нормальная, а вот я, кажется, сейчас сгорю... Я резко выдохнула и подвинулась ещё ближе. В его зелёных глазах отражалась гладь озера, а губы были всего в миллиметре от моих губ.

Ещё одно маленькое движение навстречу друг другу (не знаю, кто из нас первый его сделал) — и вот уже Данька крепко прижимает меня к себе и целует. Вот теперь всё правильно — от этого поцелуя мне совсем не хотелось убегать, я бы вообще предпочла, чтобы он длился вечно...

Только Данька, кажется, так не думал и очень скоро отстранился.

— Прости.

За что он извиняется? Если за то, что перестал меня целовать, то лучше просто пусть продолжит.

— За что?

— Ну... Ты хороший друг, и чудесная девушка, и красивая, и...

И почему же это должно быть причиной меня НЕ целовать? Вот теперь я окончательно запуталась, и это, похоже, было видно по моему лицу.

— Столько времени прошло, у тебя, наверное, кто-то есть...

— Нет-нет. — Некстати вспомнился Олег Манч. Краска бросилась мне в лицо, я поспешила отогнать непрошеные воспоминания и ещё раз добавила с жаром. — Нет!

Даниэль потупился.

— Да даже если и так... Ну сама подумай, кто ты и кто я. От меня даже родители отказались. — Он горько усмехнулся. — Причём и те, и другие. Плюс сомнительное здоровье и тот факт, что вместо того, чтобы получить хоть какое-то образование, я тупо забыл четыре года своей жизни.

Это было ужасно, чувствовать эту боль в его голосе, но не сметь сказать ему правду о его настоящих родителях. Но в голове настойчиво звучал строгий вкрадчивый голос «Постарайтесь не волновать его ненужными подробностями о пребывании здесь...» Через силу я попыталась выдавить из-себя несколько слов, но язык не слушался, зато усилилась головная боль и зазвенело в ушах. В то же время, в голову пришёл эгоистичный аргумент: если я скажу ему о родителях, он наверняка бросится их выручать, и ещё неизвестно, чем всё это кончится. А я просто не вынесу, если потеряю его ещё раз.

Даниэль, между тем, продолжал гнуть своё.

— А перед тобой в жизни открыты все дороги, ты красивая, умная, с дипломом... С дипломом же? Ты всегда была отличницей. Деньги, связи, отец-президент в тебе души не чает и откроет перед тобой любую дверь. Зачем тебе я?.. Так, детская влюблённость.

Со всеми последними событиями я отвлеклась от своего горя, но теперь боль потери навалилась с новой силой.

— Папа... Его больше нет с нами...

— Ох, Янка прости! Сколько же я всего пропустил... Прости!

Несколько минут назад всё было так хорошо, а теперь на глаза навернулись слёзы. Что за дурацкие отговорки, кому это всё вообще важно?! Если не любит, так бы и сказал! Я с ужасом подумала, что, может быть, он и не собирался ничего больше, кроме как дружить, а я тут навоображала себе... Дальше я на эту тему думать не смогла и просто позорно разрыдалась.

Данька прижимал меня к себе, а я яростно колотила его по спине и пыталась выдавить между всхлипываний:

— З-зачем ты такое г-говоришь! Зачем мне вообще какие-то деньги, если т-тебя рядом не будет! Я тебя люблю, а не этот дурацкий дипло-ом!

Весь этот ужасный комок из папиной смерти, ночных кошмаров, тоски по Даньке, из его чудесного спасения и его попытки меня оттолкнуть как будто развернулся во мне, заполнил меня всю и теперь изливался наружу со слезами. Я рыдала и никак не могла остановиться.

— Янка, ну прости меня! Я идиот! Я тоже тебя люблю! Больше жизни! Успокойся. Янка!!! — Отчаявшись достучаться до меня словами, Даниэль крепко сжал моё лицо руками и впился в губы отчаянным поцелуем.

Это помогло. Во всяком случае, удалось остановить поток слёз, но я всё ещё опасалась, что он сказал это только для того, чтобы меня успокоить.

— Повтори, что ты сказал?

— Я люблю тебя с той самой минуты, когда первый раз увидел тогда за школьной партой и буду любить до тех пор, пока мои глаза не закроются навсегда. И буду рядом, пока ты сама меня не захочешь меня прогнать, хорошо?

Я только головой покачала:

— Никогда я такого не захочу.

Данька бережно обхватил меня рукой за плечи.

— Уже совсем темно, пойдём в дом.

Я попыталась стереть с лица пальцами безнадёжно потёкшую тушь. Смотрящий, представляю, насколько плачевный вышел результат.

— Прости, я, наверное, выгляжу просто ужасно.

— Лучше всех на свете!

— Да уж...

И на куртке пятно какое-то. Поскребла ногтем — не оттирается. Данька вздохнул.

— Тебе, наверное, домой надо, переодеться и всё такое.

При мысли о том, чтобы развернуться и уйти, я опять всхлипнула.

— Сто лет не рылся в твоей библиотеке, там наверняка полно новых книг, м-м? — это Даниэль понял, что я просто не в силах сейчас с ним расстаться, взял меня за руку и потянул к выходу. Так мы и шли до самого моего дома крепко взявшись за руки.

А дома было чудесно: уютно, светло и пахло чем-то вкусным — это Джозеф колдовал у плиты над каким-то очередным кулинарным шедевром.

— Нехорошо, мисс Яна, — проговорил он обиженно и немного наставительно — исчезать так надолго, никого не предупредив. Миссис Ирма уже волноваться начала.

— Простите меня, совсем забыла о времени...

— Ничего, я всё понимаю. — Вздохнула Ирма, приветливо посмотрела на Даньку и многозначительно улыбнулась. — Здравствуй, Даниэль. Рада, что ты вернулся. Не буду вам мешать...

Она всегда такая — добрая и очень тактичная, от этого вдвойне стыдно, что я заставила её волноваться, надо было хотя бы позвонить!

А вот Инна Даньку совсем не помнила, ведь она была ещё совсем маленькой, когда он уехал на каникулы и пропал. И теперь ей нетерпелось с ним познакомиться и выведать всю его подноготную. Конечно, в кои веки ко мне пришёл гость — и это не Элла, невиданное дело, теперь она с него живым не слезет!

Ладно, он в надёжных руках. А я выхватила из комода первые попавшиеся джинсы и чистую рубашку и добралась, наконец, до ванной. Десять минут контрастного душа и таблетка парацетамола, чтобы окончательно унять головную боль, — и вот я уже чувствую себя человеком.

Вернувшись в гостиную, я застала такую до боли привычную мирную картинку — сестрёнка уже куда-то убежала и Данька, по своей обычной привычке, тут же влип носом в какую-то очередную книжку. Как будто и вовсе не пропадал никуда. Я уютно устроилась рядом.

Даниэль отложил книгу и пристально оглядел меня с головы до ног.

— Ну как, теперь порядок?

— Да, отлично! — Я хотела ответить бодро и весело, но вместо этого отчаянно зевнула. Всё-таки это были очень длинные сутки и нескольких часов сна на узком диванчике было явно не достаточно.

Данька потянулся и зевнул ещё шире чем я. Ну конечно! И о чём я только думаю, ведь Штрауд сказал, что ему нельзя переутомляться!

— Кажется, нам обоим нужно как следует выспаться.

— Да уж. Ты точно в порядке? Водопад иссяк?

— Мне просто всё время кажется, что стоит потерять тебя из виду, и ты опять куда-нибудь исчезнешь...

— Никуда не денусь, можешь спать спокойно.

Напоследок он ещё раз поцеловал меня — долго и нежно, а потом всё-таки пошёл домой спать.

Было непросто смотреть как он уходит, но я справилась — усилием воли заставила себя поверить, в то что всё будет хорошо.

Спать хотелось безумно. Я боялась, что закрою глаза и подсознание устроит мне за всё пережитое показательный сеанс отборных ночных кошмаров, но, на удивление, проспала всю ночь сном младенца.

Глава 62

Утром было сложнее всего поверить, что последние события не были сном, но ссадина лбу ещё немного ныла, убеждая меня в реальности произошедшего. Я замазала её тональником и поспешила к домику у озера. С замиранием сердца постучала в дверь.

Всё было хорошо, Данька никуда не пропал и был рад меня видеть.

И потекли счастливые деньки. Даниэль устроился подрабатывать на книжный развал и поступил на заочное по специальности «Литературный редактор».

А в свободное время мы много гуляли и ходили по разным интересным местам.

Я быстро научилась избегать ситуаций, которые его расстраивают, — не предлагала в кафе сама оплатить счёт.

Не дарила дорогих подарков. Всегда можно найти что-то интересное за символические деньги — редкую книжку с барахолки, например.

(А себе раритетный плакат, ура! Ну и что, что дорогой, зато теперь полная коллекция!)

А на день рождения нарисовала ему картинку — совсем сама. Ну и что, что вышло немного по-детски, зато это мило, и он любит котиков (подарить настоящего живого кота не решилась).

Знаете, на свете есть масса интересных занятий вдвоём, которые практически ничего не стоят. Например, рыбалка.

И шахматы.

А вы чего подумали?

Вот и я об этом думаю, когда он меня целует. А этот... джентльмен до мозга костей, блин, по-моему нет.

Предсказатель на фестивале романтики сказал, что мы созданы друг для друга, и наш союз мог бы продлиться годы и годы. (Правда смотрел он как-то встревоженно, но я тогда не обратила на это внимания, как и не заметила этого «мог бы»).

Что ж, если так, то можно и подождать...

Дома тоже было все хорошо.

Ирма как обычно пропадала в своей лаборатории.

И прививала какие-то черенки к деревьям в саду.

Я бы поняла и не осуждала, если бы она нашла себе нового мужчину, но я так ни разу и не видела возле неё никого такого. Хотя она и так выглядела вполне довольной жизнью.

Только седых волос в причёске становилось всё больше и больше.

Инна росла и хорошела с каждым днём, уже начинала заглядываться на мальчиков и переживать о своей внешности. Теперь Джозефу удавалось скормить ей мороженное, только если сперва он убедит её в том, что там нет ни одной лишней калории.

Впрочем, это ничуть не мешало ей смешивать какие-то взрывающиеся химикаты на своём столе для опытов и держать у себя в комнате террариум с лягушками.

Не знаю, сколько ещё времени я бы томилась в ожидании развития событий, если бы в один прекрасный день на пути из парка в небольшую кафешку, мы с Даниэлем не наткнулись на Олега Манча. Не знаю уж, какая муха его в тот день укусила, но он, похоже, был в особенно задиристом настроении, потому что едва заметив нас, он смерил Даньку крайне презрительным взглядом и сказал:

— Так значит вот на кого ты меня променяла?! На этого голодранца без роду без племени!

Я точно знала — это самая любимая мозоль, наверное, нужно было что-то сказать, как-то заступиться. Но я не привыкла отвечать грубостью на грубость и совершенно растерялась. Манч, видимо, расценил мою растерянность как-то неправильно, потому что он схватил меня за руку, потянул на себя и горячо зашептал:

— Подумай хорошенько, Янка, моё предложение всё ещё в силе. Зачем тебе это недоразумение, когда я могу дать тебе всё самое лучшее!

Я вырвала руку и, наконец, нашлась с ответом:

— Всё самое лучшее у меня уже есть!

— Отвали от неё! — Добавил Данька.

— Ой-ой-ой. — Ответил ему Манч противным сюсюкающим тоном. — Посмотрите-ка, это недоразумение ещё и разговаривать умеет.

И злобно добавил:

— Может ещё научишься не соблазнять богатую девочку, не сорить её деньгами и не трахать её прямо в доме её папочки!

— А вот это уже слишком! — прошипел Данька и, прежде чем я успела как-то опомниться, сжал кулак и двинул Олегу в челюсть.

Смотрящий, он же его прибьёт! Я прекрасно сознавала, что у Даниэля маловато шансов победить в драке, ведь он никогда не был особо спортивным, да ещё эти вампирские эксперименты... А Олег баскетболист! И что делать — лезть разнимать?!

Но тут Даньке, видимо, удалось все же как-то чувствительно задеть Манча, потому что он отскочил, потирая бок, и выставил перед собой руки.

— Всё-всё! Идите вы... Здоровье на вас ещё тратить! Дура ты, Янка!

Развернулся и ушёл. А я бросилась к Даниэлю.

— Ты как, живой вообще?

— Нормально.

А отстранилась и посмотрела на его лицо: да уж, куда нормальнее — нос был разбит (хорошо, если не сломан!), а вокруг глаза расцветал огромный синяк.

— Пойдём ко мне, приложим чего-нибудь холодное.

Всю дорогу Даниэль был необычно молчалив. Да уж, должно быть, морально Манч задел его гораздо сильнее, чем физически. Я, как могла, попыталась улучшить ситуацию.

— Не переживай, мы же с тобой знаем, что это всё неправда...

У меня было такое чувство, будто я прыгаю в омут с головой.

— А может и зря. Я была бы не против... Оставайся здесь? Насовсем...

— Ну Янка. — Усмехнулся Даниэль. Он, на удивление, вовсе не выглядел таким уж расстроенным. — Ладно. — Он пожал плечами. — Так и так собирался...

И полез в карман. Достал оттуда кольцо, встал на одно колено:

— Яна, выходи за меня замуж!

Ничего себе!

Конечно, я согласилась!

Потом узнала и причину его уверенности в себе. Оказалось, что он не только с самого детства читал огромное количество книг, а ещё и пробовал их писать. Во время работы на книжном развале, ему удалось познакомиться с несколькими важными людьми. Его рукописи посмотрели, признали весьма многообещающими и начали издавать.

— Оказалось, что пока я болел, я тоже писал, — поделился Данька, — и неплохо писал! Нашёл архив файлов на своём мобильнике. Целая серия фэнтези: там ведьмы, феи, вампиры, вся эта модная чепуха — раскупают как горячие пирожки!

Так вот чего он дожидался — гонораров за книги. Перед уходом он ещё раз поцеловал меня — как никогда страстно.

А потом такой «давай сделаем всё по правилам» и ушёл домой. Всё равно — я самая счастливая девушка на свете! Впервые с момента папиной смерти мне снова захотелось танцевать.

Глава 63

Дома все шло своим чередом — Инна химичила.

Джозеф колдовал у плиты, создавая очередной шедевр вкуса.

А я готовилась к свадьбе. Готовилась. К свадьбе.

Ну то есть как готовилась — садилась составлять список гостей, и у меня начиналась паническая атака. Проходила мимо свадебного салона — и не могла себя заставить туда зайти. Я представляла себе всё это мероприятие в красках: огромная толпа людей и я в центре внимания — ужас!

Как такое может быть: самый прекрасный день в моей жизни (ведь я действительно хочу за него замуж!), и он же — мой оживший ночной кошмар?

— Янка, да что с тобой такое? Ты опять всю башню уронила.

Данька решительно сгрёб палочки от игры в ламу в коробку, взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

— Я же вижу, ты последнее время сама не своя, уж мне-то ты можешь сказать, что случилось?

Я глубоко вдохнула и прошептала на выдохе:

— Свадьба.

— Ты передумала выходить за меня замуж?

Он пытался сказать это как бы шутя, но было хорошо заметно, как тяжело это ему далось.

— Нет! Что ты! Нет, просто.... Ох. Свадьба!

— Так, пока всё равно непонятно, объясни толком.

— Люди! Там будет очень много людей и они все будут на меня смотреть! Я наступлю на край платья и споткнусь. Забуду клятву. Промахнусь кольцом мимо пальца. И они все-все будут на меня смотреть!!!

— То есть замуж ты хочешь, а свадьбу — нет? — Он облегчённо усмехнулся. — Уверена, что потом не будешь жалеть, что не было всего этого праздника? Обычно все девочки мечтают об этом с самого детства и всё такое?..

— Уверена. Только... если... Сам-то ты не будешь жалеть?

— Ну уж нет. Я честно готов был стиснуть зубы и терпеть всё это для того, чтобы ты была счастлива, но если не нужно, то так даже лучше!

Он улыбнулся чудесной лукавой улыбкой и прошептал мне на ухо:

— Я знаю одно очень красивое место, уверен, как раз сейчас там совершенно никого нет... Поехали?

— Дай мне минутку переодеться!

Я буквально взлетела на второй этаж в свою спальню, достала из шкафа простое белое летнее платье, добавила нитку жемчуга и босоножки — идеально.

Мы вышли из машины возле старинного дома, своей величественностью больше напоминающего замок.

— Это поместье Фон Хонт Эстейт. Нам дальше, пойдём.

— Даниэль увлек меня в обход поместья, по зелёной аллее с сиреневыми цветами и переплетёнными листвой арками — к набережной местной речушки, в которую впадал живописный небольшой водопад.

Мы подошли к арке, красиво увитой большими фиолетовыми цветами.

— Тут обычно играют свадьбы, но не по понедельникам, это уж точно. Сегодня это место только для нас...

— Оно восхитительно.

Тихое журчание реки, аромат цветов и ни одной живой души вокруг, кроме любимого... Наверное, я какая-то неправильная девочка, но похоже, всю жизнь я мечтала именно об этом. Слова свадебной клятвы сами слетели с губ, и кольцо с первого раза наделось именно туда, куда надо.

— А теперь, невеста, вы можете поцеловать жениха! — засмеялся Данька.

На обратном пути мы заехали в сити-холл и поставили свои подписи на свидетельстве о браке. Всё, с официальной частью тоже было покончено. Осталось самое неприятное — сообщить родным, что пышное празднество отменяется...

На нас, конечно, обиделись. Но не очень сильно.

— Ну вы, блин! — возмутилась Инна. — Вот так и знайте, я вас не убью, только потому что у меня сегодня хорошее настроение — я четверть закончила на одни пятёрки!

— Стоило ожидать от вас чего-то подобного, но могли бы и заранее сказать... — По-доброму вздохнула Ирма. — Хорошо хоть билеты с открытой датой. Вот. Держите. Я пока позвоню и узнаю, можно ли перенести вылет на сегодня.

С ума сойти, она подарила нам свадебное путешествие! Я посмотрела на красочный конверт, который протягивала нам мачеха, надпись на нём гласила «Откройте для себя таинственную и прекрасную Сельвадораду!». М-м, интригует.

Но громче всех страдал Джозеф, он схватился за сердце и причитал:

— Три упаковки свежайших сливок! Заранее вымоченные в специальном ликёре фрукты! Эксклюзивные фигурки из марципана! Этот торт должен был стать моим шедевром! Всё пропало! Всё пропало!

— Ох, это даже просто на слух очень вкусно, а если бы ещё и попробовать! — Мечтательно протянула я, и заговорщицки пихнула Даньку локтём под бок. — Так ведь от торта мы вроде и не отказывались, правда, Даниэль?

— Совершенно точно! Мы можно сказать всю жизнь именно о нём и мечтали!

Джозеф бросился к духовке, ворча себе под нос что-то о том, что такие потрясения скоро сведут его в могилу, но я-то видела, что он уже перестал расстраиваться.

Нам подтвердили вылет на вечер, поэтому дальше началась совершеннейшая суета. Пока Джозеф возился с тортом, мы судорожно упаковывали чемоданы. Потом он ворчал, что ничего не успевает, но времени решительно не было, и к нам уже примчалась Элла — это я решила, что уж раз будет что-то вроде праздника в узком кругу, то надо позвать подругу. Теперь она изображала ажиотаж за всю толпу гостей сразу — осыпала нас рисом и конфетти и требовала нарвать цветов в саду, сделать букет и кинуть ей в руки. Но, к счастью, Ирме все же удалось отстоять неприкосновенность своих зелёных насаждений.

Торт был потрясающе вкусный.

— Пусть ваша совместная жизнь будет такой же сладкой! — От души пожелал Джозеф и, кажется, даже немного прослезился.

Потом мы погрузили в такси наспех собранные чемоданы, тепло расцеловали Инну с Ирмой и отбыли в аэропорт, навстречу нашему маленькому тропическому счастью.

Глава 64

Ближе к ночи мы были на месте — в просторном бунгало посреди живописных джунглей.

Изнутри домик тоже был обставлен очень мило и уютно, но главное его достоинство было в том, что мы были там только вдвоём и больше никаких обстоятельств и условностей между нами.

Только любовь и страсть, которой можно было наконец отдаться без остатка.

Беззаботные дни нашего отпуска были наполнены новыми впечатлениями, яркими красками и экзотическими красотами.

Мы пробовали на вкус блюда сельвадорадской кухни (а тем временем москиты пробовали на вкус нас).

Знакомились с местными жителями (Оказалось на удивление просто сходиться с этими приветливыми смуглыми людьми, которые легко забудут тебя, стоит тебе сесть в самолёт и отбыть на родину).

Присматривали всякие мелочи, продававшиеся с лотков уличных торговцев.

Накупили родным и друзьям сувениров.

И даже попробовали себя в роли археологов — некоторые сувениры выкопали собственноручно прямо из земли!

А как-то вечером увлеклись дегустацией местных коктейлей — разноцветных, искрящихся и дымящихся, украшенных экзотическими ягодами и цветастыми зонтиками.

По залу разливалась зажигательная латинская музыка, местные лихо отплясывали румбу, за руки вытягивали туристов из зала, показывали движения, вовлекали отдыхающих в танец. Должно быть, в этих коктейлях был изрядный процент алкоголя, потому что уже очень скоро мы с Даниэлем танцевали наравне со всеми.

Но я ни о чем не жалею, так чудесно было забыть обо всем и отдаться танцу. Данька сказал, что я сногсшибательно двигаюсь, и это было так приятно, и было так восхитительно наплевать на всех остальных.

Эти дни были прекрасны, и я бы хотела сказать, что так же прекрасны были и ночи.

То есть они и были — ровно до тех пор, пока не приходилось действительно ложиться спать. Меня снова начали мучить кошмары, настолько яркие и неотличимые от реальности (видимо, из-за буйства красок вокруг), что даже проснувшись, я потом долго не могла прийти в себя.

Мне снились гигантские пауки и хищные летучие мыши, ядовитые лианы и гремучие змеи, но самый страшный кошмар, повторявшийся из ночи в ночь был такой:

Огромная летучая мышь подлетает к Даниэлю, её окутывает чёрный туман, и вот уже вместо крылатой твари на земле напротив него стоит Владислаус Штрауд собственной персоной.

— Неужели ты поверил, что я вылечил и отпустил тебя, наивный юноша?!

Его глаза вваливаются и начинают неестественно светиться, уши заостряются, волосы выпадают, а изо рта выдвигаются огромные вампирские клыки.

— От меня не спрятаться нигде, даже в джунглях на краю света!

Крючковатые пальцы Штрауда-вампира тянутся к плечам Даниэля, и тот падает безвольной куклой прямо в руки своего мучителя. Острые как бритва клыки впиваются в пульсирующую вену у основания шеи.

Я просыпаюсь в холодном поту. Данька мирно спит на соседней подушке.

Я иду в душ, смываю липкий холодный пот и остатки кошмара, и мы с мужем идём завтракать. Муж. Я словно пробую это слово на вкус, это пока так непривычно, но мне определённо это нравится — быть за-му-жем.

Вместе с мужем мы обошли практически все местные достопримечательности.

Величественный водопад, шумный и сверкающий, переливающийся всеми цветами радуги и осыпающий освежающими брызгами всех, кто осмелиться подойти слишком близко.

Смотровую площадку на утесе, с которой простирался вид на бескрайние просторы джунглей. От такой высоты захватывало дух, но рядом с Даниэлем я могла не боятся упасть, — он крепко держал меня за руку и обещал не отпускать никогда-никогда, что бы ни случилось.

Живые источники, в которых когда-то купались омнисканские короли и королевы, а теперь было удивительно пустынно — ни одного туриста, и мы могли резвится в воде, впадая в детство и не беспокоясь ни чём.

Мы посетили местный музей с красивыми древними реликвиями.

И легендарное место крушения самолёта первого исследователя Сельвадорады.

А в промежутках просто наслаждались солнечным теплом, красивыми видами и обществом друг друга.

Под конец отпуска мы узнали, что домой мы поедем уже втроём.

Глава 65

Домой мы вернулись аккурат ко дню рождения сестрёнки.

С ума сойти, кажется, ещё вчера я, играя, могла легко подбросить её в воздух, и вот она уже совсем взрослая девушка.

Я как-то раз рассказывала Даниэлю, что ещё совсем маленькой, Инна мечтала стать настоящей ведьмой — с метлой, котлом волшебного зелья и чёрным-чёрным котом в придачу. И теперь он загорелся идеей во чтобы то ни стало раздобыть котёнка непременно чёрного цвета и подарить ей на день рождения. А может быть это потому, что он просто сам с детства мечтал иметь дома кота? (Мы решили пока не переезжать в домик у озера, чтобы Ирма и Джозеф могли на первых порах помогать нам с малышом). Так или иначе, едва распаковав чемоданы мы помчались в местный кошачий приют и выбрали там маленького чёрного как смоль котёныша с большими жёлтыми глазами.

В назначенный час к нам домой приехал сотрудник приюта в праздничном костюме:

— Волшебный медведь прибыл к вам из волшебного леса, чтобы доставить особенный подарок! Этот кот теперь ваш, госпожа ведьма, и он всегда будет приносить вам удачу!

— Ну что вы как будто мне пять лет, а не пятнадцать, честное слово... — Смущённо пробормотала именинница, но потом махнула рукой на приличия и весело завизжала, — Настоящий чёрный ко-о-от!!! Я назову его Локи!

Через минуту она уже счастливо обнималась со своим свежеобретённым питомцем.

Локи оказался очень сообразительным и воспитанным котёнком — в отличие от Батона, он ни разу не пытался есть из наших тарелок. Зато из своей миски ел столько, что мы только диву давались, куда что помещается.

Ещё из подарков сестрёнке досталась гитара и новая комната на втором этаже — пока мы отдыхали, в ней как раз закончился ремонт. А старую комнату Инны переоборудуем под детскую для нашего малыша.

Мне кажется, я подростком не была такой ершистой, а может быть просто уже не помню... Да и со стороны виднее, но папы уже нет, а Джозеф никогда ни про кого слова плохого не скажет. Я право не знаю, как можно усваивать информацию из книжки, когда у тебя над ухом стереосистема играет так громко, что звуковыми волнами бумаги со стола сносит?

Но сестрёнка в ответ на замечания только раздражённо заявляет, что никто её не понимает, запирается у себя в комнате, извлекает из гитары душераздирающие звуки, такие пронзительные, что я думаю, что кто-то мучает Локи и прихожу посмотреть.

— Не смотри на меня! Учиться мешаешь!!!

Учится она, кстати, хорошо, если, конечно, не иметь ввиду самостоятельное обучение игре на гитаре. Особенно хорошо ей даются естественные науки и, скорее всего, после окончания учёбы, её сразу возьмут работать в мамину лабораторию.

Ирма, между тем, уже очень известна в научных кругах, недавно она закончила классификацию всех известных на сегодняшний день металлов и получила грант на исследования червоточин в пространстве-времени. Я не очень понимаю, что всё это значит, но всё равно мы все очень гордимся её достижениями.

А вот я так и не решила, чем я хочу заниматься в жизни, но мне сейчас и не хочется ничего решать. Разве плохо быть просто женой и мамой? Я много сплю, вкусно ем, гуляю на свежем воздухе. В свободное время иногда беру краски, кисти, и рисую что-нибудь абстрактно-цветастое — просто так. Может быть потом повешу в детской.

Или спускаюсь в подвал и разминаю спину чем-то средним между танцами и аэробикой. Помогает.

Чувствую себя так, словно нахожусь внутри мыльного пузыря или комка сахарной ваты: вся такая благостная, чинно плаваю по дому и ничего не способно вывести меня из равновесия. Ну почти ничего. Подружка недавно так хорошо постаралась, что ей почти удалось.

После обязательной программы: «Ну как малыш», «О-о, он уже пинается», «А пол вам ещё не сказали?» (Мы специально решили не узнавать.)

Она огорошила меня новостью.

— А я тоже замуж выхожу.

— О, Элла, как здорово! Кто этот счастливчик, ты нас познакомишь?

— Вы знакомы.

Да что такое, обычно её не остановить, а тут слова не вытянешь.

— Та-ак, и кто же это?

— Олег.

— Олег?.. (Не то, чтобы я знала десяток разных Олегов, но всё же.)

— Манч.

Я предпочла присесть.

— Элла, ты уверена?! Я ведь рассказывала тебе... Даже не знаю. Нет, я не хочу сказать ничего плохого о твоём выборе...

— Да? — Подруга нахмурилась. — А по-моему хочешь!

— Просто он так себя вёл по отношению ко мне...

Я развела руками.

— Знаешь что, дорогуша! — Ещё сильнее завелась Элла. — На тебе свет клином не сошёлся!

— Дай, пожалуйста, договорить. Вёл так, что мне показалось, что ему нужна богатая и престижная девушка, при этом всё равно какая. Не вышло с президентской дочкой, пойдёт и дочь успешного бизнесмена.

— То есть я по-твоему ещё и второго сорта?! Ну знаешь! Олег — любовь всей моей жизни! И он меня тоже любит! А если ты жалеешь, что упустила завидного жениха и выскочила за сомнительного писаку, так не надо вымещать это на мне!!!

Это было чертовски обидно и в то же время настолько далеко от правды, что я даже не нашла в себе сил разозлиться.

— Элла, да что с тобой? Давай не будем ссориться?

— Не трогай меня!!!

И убежала, хлопнув дверью. С моей нынешней проворностью, я бы всё равно её не догнала, так что не стала и пытаться.

А окончательно мыльный пузырь моего спокойствия лопнул уже следующим вечером. Я уже несколько месяцев замечала некоторые странности за своим мужем, но мне не приходило в голову сопоставить отдельные факты.

То, как он, приезжая с работы засветло, быстро выходил из машины и старался скорее скрыться в доме.

То, как сутулился и потирал живот после обеда.

— Милый, тебя тошнит? Скажи мне! — Допытывалась я.

Но он лишь отшучивался, что так сопереживает моему токсикозу, что ему тоже кусок в горло не лезет и брал порцию десерта.

— Очень вкусно!

То, как он подозрительно пристрастился к свежевыжатому соку, сделанному из каких-то странных сиреневых плодов.

То, что ему не спалось по ночам — я слышала, как он тихо, стараясь не потревожить мой сон, вылезал из кровати и читал какую-нибудь книгу при тусклом свете ночника или сам печатал что-то на компьютере, стараясь стучать по клавишам как можно тише.

Всё это по-отдельности не вызывало подозрений, но тем вечером мой взгляд упал на V-образный вырез его футболки и картинка сложилась.

Там красовался свежий ожёг.

— Что это?

— Кофе пролил! — Данька торопливо отвёл глаза.

— Посмотри на меня.

Он поднял глаза: тревожные, виноватые — глаза побитой собаки.

— Я старался терпеть молча, тебе ведь нельзя волноваться...

Наш обречённый шёпот прозвучал хором:

— Болезнь вернулась.

Мне надо было сразу же поддержать его, утешить, но вместо этого, я вдруг страшно разозлилась.

— Как ты можешь быть таким безответственным! Нашему малышу нужен здоровый отец! А теперь лечение займёт неизвестно сколько времени...

На глаза навернулись непрошеные слёзы. Не переживу, если мне сейчас опять придётся расстаться с ним на долгих четыре года!

— Прости меня! О чём я только думал... Хорошо, мы сейчас же поедем к доктору Штрауду.

К Штрауду... Я вспомнила пронизывающий взгляд его водянисто-серых глаз и слова: «В случае рецидива сразу приезжайте ко мне, я знаю что делать». Как будто он заранее был абсолютно уверен, что рецидив будет. Стало страшно. Захотелось оттянуть этот визит, остаться дома, притвориться, что ничего не происходит... Я тяжело вздохнула.

— Насколько всё плохо?

— Вчера ночью я едва не набросился на Джозефа в желании впиться ему в шею. — Сокрушённо признался Даниэль. — Я в любом случае собирался всё тебе рассказать и обратиться за помощью. Просто... Не знаю... Никак не мог решиться. Этот доктор какой-то жуткий.

— Может тогда обратимся к кому-нибудь другому?

— Нет-нет, ты права. Нашему малышу нужен здоровый папочка, а Штрауд точно знает что делать. Даже если поможет опять не навсегда, ну, буду проходить регулярные курсы лечения... А может он уже усовершенствовал это своё лекарство? Давай съездим к нему как можно скорее.

Глава 66

На этот раз нам не составило никакого труда проникнуть на территорию Фоготн Холлоу — в ворота нас впустили ещё до того, как я успела нажать на кнопку звонка (которая, к моему величайшему позору, там и вправду была). Как будто ждали. «Успокойся!» — мысленно сказала я себе, — «Просто охранник услышал шум мотора твоей машины. Тут так тихо...»

— Доктор Штрауд сейчас у себя. — Невнятный тип в чёрном, пустивший нас в ворота, небрежно махнул рукой в сторону особняка на холме.

Крепко взяв Даньку за руку, чтобы не было так страшно, я постучала в массивную деревянную дверь.

Открыл сам хозяин. Доктор Штрауд пристально обвёл взглядом Даньку и меня, особенно задержавшись на очевидно выдающемся вперёд животе.

— Здравствуйте. — Даниэль изо всех сил старался говорить деловито и спокойно. — Я бы хотел пройти ещё один курс лечения, потому что предыдущий, судя по всему, не полностью избавил меня от болезни.

— Замечательно! — Штрауд радостно всплеснул руками.

Потом, видимо глядя на наши оторопевшие лица, поправился. — То есть весьма прискорбно, конечно, но замечательно, что вы вовремя обратились ко мне.

Мы переглянулись.

— Ну не совсем, наверное, надо было все же пораньше...

— Нет-нет, поверьте мне, очень вовремя! Я как раз совершенно свободен и могу заняться вашим случаем прямо сейчас. Пройдёмте в мою лабораторию.

Мы спустились с холма и подошли к ещё одной ограде с колючей проволокой. М-да, на больницу это не слишком похоже. И к чему такие усиленные меры безопасности? Забор за забором...

Доктор открыл тяжёлые, обитые металлом, ворота и пропустил нас внутрь. А потом тщательно запер замок на три оборота замысловатого железного ключа сразу за нашими спинами. Я поёжилась. Тут прямо как тюрьма какая-то!

Внутри, однако же, оказался вполне обыденный просторный холл с зеленью в горшках и мягкими кожаными диванчиками.

— Посидите пока здесь. — Штрауд учтиво показал на один из диванов. — Мы с вашим мужем спустимся ко мне в лабораторию, и я возьму все необходимые анализы.

Я послушно присела. Всё выглядело, в общем, совершенно нормально. Откуда же это иррациональное желание немедленно сбежать? Или хотя бы позвонить в полицию, и просто на всякий случай сообщить им где мы.

Даниэль ушёл за Штраудом вниз по лестнице. Я достала мобильный телефон, покрутила его в руках, бросила взгляд на экран. Сеть не ловилась.

Минуты ожидания тянулись медленно и мучительно. Я попробовала было взять со стойки журнал и почитать, но поймав себя на том, что уже три раза пробегаю глазами один и тот же абзац, а сосредоточиться на его смысле мне так и не удалось, отложила журнал в сторону.

Тогда я просто села на диван, обхватив себя руками и уставившись в одну точку. Должно быть меня на какое-то время сморил сон (Прошлой ночью я очень плохо спала — никак не могла поудобнее устроить свой огромный девятимесячный живот, да к тому же переживала из-за ссоры с Эллой).

Я вздрогнула и проснулась. Посмотрела на часы — прошло уже несколько часов, но холл по-прежнему был пуст. Да что ж так долго! Нет, это совершенно невозможно — сидеть тут и мучиться ожиданием! Я подёргала дверь на лестничную клетку — было открыто, и я решительно зашагала вниз по лестнице. Ещё одна дверь. Я тихонько постучалась и, не дожидаясь ответа, зашла внутрь.

— Извините, вы ещё не закончили?..

— Янка, беги отсюда!!!

Я повернулась на голос и в ужасе отшатнулась.

— Даниэль?! Что тут происходит?!!

От мужа меня отделяла прочная металлическая решётка.

Штрауд стоял здесь же и сосредоточенно набирал какой-то препарат из колбы в шприц, не удосужившись даже повернуться на шум.

— Зачем вы его заперли?!

Он отмахнулся.

— Он мне больше не понадобится. Я оставил его в живых только для того, чтобы посмотреть, как он будет биться в своей клетке, когда я приступлю к осуществлению моего плана... Не мог отказать себе в удовольствии!

— Да что вы задумали?! Я... я вызову полицию!

Моя угроза прозвучала жалкой, и я вспомнила, что сотовая связь здесь не работает. Зато доктор, наконец, перестал делать вид, что я пустое место, развернулся и, тыкая пальцем в мой живот, сердито сказал:

— Я задумал научный эксперимент! Величайший в истории человечества! Этот ребёнок... О-о! Согласно моему плану его генетический код откроет мне доступ к препарату, способному лишить вампиров всех их недостатков, при этом сохранив достоинства! Моя армия станет воистину непобедимой! Больше ни один выскочка из правительства не посмеет сказать ни слова против моей программы!!!

Смотрящий, так это всё правда! Всё, что тогда рассказал мне Даниэль, всё до последнего слова!

Я лихорадочно пыталась сообразить, как мы можем отсюда выбраться, но в голову не приходило ничего обнадёживающего. Связи нет, через забор не перелезть, а ворота крепко заперты, и я сейчас точно не в состоянии отобрать у Штрауда ключи силой...

— Довольно разговоров, на кушетку!

Ну не думает же он, что я добровольно отдам ему малыша?! Я гневно вскинула на него глаза и вампир цепко поймал мой взгляд.

— Нет Янка! Не смотри на него! Отвернись, зажмурься!! Гипноз!..

Даниэль изо всех сил тряс решётку.

Поздно.

Я уже не могла по своей воле шевельнуть головой. Перед глазами словно плясали зелёные искры, навалилась непреодолимая сонливость и я почувствовала, как твёрдые холодные руки опускают меня на кушетку.

Перед глазами стояла зелёная пелена, но какие-то крохи сознания ещё оставались со мной. Я почувствовала, как мне в руку втыкается игла капельницы и спустя какое-то время у меня начались схватки. На пике боли ясность сознания возвращалась, но легче от этого не было. Я кричала, и каждый мой крик отзывался громкими отчаянными ударами тела по металлической решётке. Казалось это продолжается целую вечность, но вот моё зрение помимо воли сфокусировалось на холодных стальных глазах и повелительный голос прозвучал словно бы прямо у меня в голове:

— Тужься!

Ослушаться было невозможно, и через несколько минут всё уже было кончено.

— Мальчик. А впрочем, мне это совершенно без разницы, главное успеть взять стволовые клетки...

Его рассуждения прервал громкий требовательный младенческий крик. Я попыталась привстать, протягивая руку к источнику плача, но Штрауд грубо толкнул меня обратно на кушетку.

— Лежать!

Он схватил шприц, торопливо воткнул мне в предплечье, и я отключилась.

Моё тело было лёгким как пушинка, оно больше не чувствовало боли. Я видела пятно ослепительного белого света впереди себя, и я стремилась к нему, летела, и вот уже белый цвет заполнил весь мир вокруг. Из белого тумана проступила чёрная фигура в балахоне с капюшоном. Она сердито трясла в руках планшет.

— Опять не включается! Сто раз говорил снабженцам, что эту железяку уже лет десять как менять пора!

— Какого ангела тут происходит?! — рядом возникла ещё одна фигура, на этот раз несомненно женская, к тому же шикарная. Девушка тряхнула стильным каре, через которое пробивались небольшие ярко-оранжевые рожки (блин, мне что, уже черти мерещатся?!), и нетерпеливо притопнула ногой. — Мало того, что заставили дежурить на Воротах, так ещё и проволóчки какие-то!

Чертовка повернулась ко мне и оторопела.

— Яна?!

Пока я недоумевала, откуда она вообще может меня знать, девушка уже сориентировалась и схватила типа в балахоне за отвороты его чёрной хламиды.

— Верни её обратно! Немедленно! Ещё не время, только не для неё!

— Но я просто проводник, у меня нет полномочий решать... — Жалобно заныл капюшон.

— Просто. Верни. Её. Обратно. Ты всё равно еще не успел внести данные!

Капюшон сник и послушно прищёлкнул пальцами.

Всё исчезло.

Я открыла глаза и увидела серый потолок. Всё тело ныло, между ног словно бомба взорвалась, и на меня моментально навалились воспоминания о недавних событиях. Я собрала волю в кулак и попыталась подняться с кушетки. Мышцы одеревенели, руки и ноги двигались с большим трудом, но в конечном итоге мне удалось кое-как приподняться и свесить ноги.

Из-за решётки раздался сдавленный крик:

— Янка! Он сказал, что ты уже не очнёшься!..

— Даниэль!

Я отчаянно рванулась к нему, голова закружилась, и мне пришлось крепко ухватиться за железную сетку, чтобы не упасть.

— Где малыш? Что с ним, он жив?

— Штрауд куда-то унёс его.

Я принялась лихорадочно просовывать через ячейки решётки все хирургические инструменты, которые мне удалось найти поблизости.

— Попробуй открыть замок!

Выскочив в коридор, я заметила приоткрытую дверь и, не задумываясь, вошла. Они были тут — коварный вампир и мой новорожденный сын, завернутый в зелёную пелёнку и мирно спящий в кювезике.

— Отдай моего ребёнка!

От моего напора Штрауд на несколько секунд опешил.

— Очнулась?! Не может быть, чтобы я напутал с дозировкой...

К сожалению, его растерянность прошла очень быстро.

— Пошла прочь!

Воздух вокруг него как будто сгустился, и, едва он немного повёл рукой, как меня буквально отбросило на пол ударом чудовищной силы.

Голова врезалась в пол и едва не разлетелась на мелкие кусочки. Штрауд навис надо мной, сжимая в руках скальпель.

— Не люблю пачкаться, но так будет вернее.

И тут я услышала голос Даниэля.

— Не тронь её!

Я из последних сил рванулась к нему, но затылок пронзила острая боль и сознание померкло.

Сознание возвращалось медленно, голова нещадно болела, вокруг стояла оглушительная тишина. Я открыла глаза и огляделась — никого. Шатаясь и придерживаясь за стенку, я кое-как поднялась вверх по лестнице и проковыляла к дверям лаборатории, только бы выйти наконец из этой пыточной камеры.

Страшное зрелище предстало перед моими глазами, стоило только открыть наружную дверь — это был бой. Два вампира сражались не на жизнь, а на смерть.

Плотное облако какой-то чёрной материи окутывало дерущихся, не позволяя мне приблизиться. Да и что я могла сделать? В моем состоянии мне, кажется, хватило бы случайного лёгкого удара, чтобы окончательно отдать Смотрящему душу...

Я с ужасом смотрела на происходящее — бой всё больше и больше походил на расправу. Какие шансы у Даньки против опытного тренированного вампира?!

Первые лучи восходящего солнца осветили дерущихся и Штрауд, яростно зашипев, рванулся к входу в лабораторию.

— Ну уж нет!

Из последних сил Даниэль набросился на вампира, крепко схватив того за шею и подставляя обжигающим солнечным лучам.

И я поняла.

Он не и надеялся одолеть его своими силами. Он просто тянул время.

Серая кожа стремительно чернела и обугливалась и Даниэль разжал хватку, не в силах более терпеть усиливающийся жар. Внезапно всё тело Штрауда вспыхнуло ослепительным оранжево-зелёным пламенем и вампир упал на землю безжизненным угольком.

Я готова была благословить солнце, но только на одну секунду, потому что уже в следующую я поняла — то что нас спасло, может и погубить. Беспощадные искры рыжего пламени уже подбирались и к моему мужу, ведь он точно такой же вампир! И его кожа уже начала чернеть...

— Даниэль, скорее! Тебе нужно в укрытие!

— Поздно... Люблю тебя! Береги сына. — Прошептал он, его колени подкосились, и пламя охватило всё тело.

Жаркое летнее солнце поднималось всё выше над линией горизонта, освещая весь мир и прогоняя демонов ночи. На асфальте у моих ног лежали два обуглившихся до черноты безжизненных тела.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!

Ответом мне послужил пронзительный младенческий плач.

Глава 67

Полиция подобрала меня на трассе № 51 «Винденбург — Фоготн Холлоу» — измученную женщину в грязной больничной сорочке, тихо бредущую босыми ногами прямо по шоссе и крепко прижимающую к себе младенца, завёрнутого в зелёную пелёнку. Здравый смысл подсказывает, что мне как-то удалось обшарить труп Штрауда и отыскать ключ от ворот, но восстановить этого в памяти я не могу. Почему я не села в машину? Почему не позвонила хоть куда-нибудь, оказавшись в зоне действия сотовой связи? У меня нет ответа...

От меня пытались добиться кто я и откуда, но я не могла выдавить ни слова. Мне казалось, что если я открою рот, то закричу и уже никогда не смогу остановиться. У меня пытались забрать ребёнка, но я вцепилась в него, как утопающий в соломинку и не могла заставить себя разжать руки. «У неё шок» — констатировали врачи скорой помощи, вызванные растерянными полицейскими, и меня увезли в больницу.

Уже гораздо позже я узнала, что меня опознал один из медбратьев (потому что, в своё время видел с папой по телевизору), что разыскали моих родственников, что выяснили, откуда я шла в таком состоянии. Вся правда вышла наружу. Скандальная история о секретных правительственных разработках потрясла всю страну. В газетах писали, как Штрауд с помощью гипноза держал в руках несколько ключевых фигур у власти, добиваясь финансирования своей лаборатории и полной секретности происходящего. Проект закрыли, а устранение последствий глава службы S.I.M.S*. пообещал лично взять на себя.

Удивительно, до чего хрупкими кажутся новорожденные, но какая сила и воля к жизни скрывается за этой иллюзией. Моему сыну вся эта история не причинила ни малейшего вреда, и уже через пару дней его, абсолютно здорового, выписали в заботливые руки родственников.

Я же провела в больнице около месяца с сотрясением мозга и тяжелейшим воспалением полости матки (что, в общем, не удивительно: вампир, желающий тебе смерти, — не самая лучшая акушерка). В конечном итоге, врачам удалось более-менее залечить моё тело (хотя я, по всей видимости, больше не смогу иметь детей, но не всё ли равно), и теперь мне предстояло как-то попытаться собрать из кусочков свою душу.

Садясь в машину Ирмы на подземной парковке больницы, я чувствовала что, наверное, как-то смогу жить дальше. Выйдя из машины на яркий солнечный свет, я поняла, что умираю: моя кожа словно горела огнём, сердце готово было выпрыгнуть из груди, я не могла вздохнуть, а тело била крупная дрожь.

Паническая атака прошла, стоило только подоспевшему на помощь Джозефу затащить меня в дом.

И тогда я отказалась от солнца.

Окна моей комнаты отныне были плотно закрыты всегда опущенными жалюзи.

Я села на диван и попыталась распутать свои волосы, тусклые и безжизненные, такие же, как и я сама. Я вспомнила, как Даниэль любил зарываться в них, расстегивая заколку и покрывая мою шею поцелуями, и по лицу потекли слёзы.

И тогда я отказалась от волос.

Схватив первые попавшиеся ножницы, я отрезáла прядь за прядью, яростно бросая их прямо на пол, пока, наконец, не осталась с очень короткой причёской. Моя рука всё еще сжимала ножницы, я посмотрела на них и, как заворожённая, потянулась острым лезвием к вене. Жилка на запястье ритмично пульсировала в такт ударам моего сердца: тук-тук, тук-тук... Я вздрогнула. Сколько я так просидела? В ужасе, я отшвырнула ножницы подальше. Даниэль отдал свою жизнь, для того, чтобы сохранить мою и ребёнка, так какое право я имею пустить на ветер половину его усилий?..

Мне надо было отвлечься, и я машинально нажала кнопку радиоприёмника. Зазвучавшая оттуда музыка невольно заставила моё тело двигаться в такт, я всегда любила танцевать, и может быть в этом мире ещё осталось что-то, что я смогу любить и впредь? А потом из динамиков зазвучали аккорды румбы, и на меня как ледяной водопад обрушились воспоминания о медовом месяце.

И тогда я отказалась от танцев.

В припадке гнева, я схватила приёмник и со всей силы шарахнула его об стену. Несколько деталей отлетели и закатились под кровать. Испугавшись своего порыва, я подняла пострадавший предмет техники и поставила его обратно на комод, но в ответ он лишь обдал меня снопом искр.

На шум прибежала Инна, бережно усадила меня на диванчик, и сказала, чтобы я не беспокоилась, она сама всё починит, можно даже Джозефа не дёргать.

Он сказал «Береги сына»... Но у меня не получалось даже это. Я месяц провела на больничной койке, изо всех сил пытаясь вырваться к своему ребёнку, а теперь, когда он был рядом, не знала, что мне с ним делать. Почему он плачет, что ему нужно — есть, спать, заменить подгузник? Что я за мать, если не могу сама этого понять?! Я даже боялась взять его на руки — вдруг поврежу ему что-нибудь.

Нет, от меня никто ничего не требовал, меня берегли, ходили вокруг меня на цыпочках. Они уже научились справляться сами — кормить, пеленать, укладывать спать. Ирма, Инна и Джозеф делали всё это чётко и слаженно, и мне казалось, что я им только мешаю.

Фактически от меня потребовали только одного: «Ребёнку уже месяц, а он до сих пор безымянный!» — возмутилась сестра и плюхнула мне на колени книжку со списком и значениями имён. Я открыла первые страницы и принялась послушно водить глазами по столбцам текста:

Аркадий (стар.) — пастух или «Житель Аркадии»

Арнольд (нов.) — первый

Арсений (стар.) — мужественный

Артём / Артемий (стар.) — невредимый, выживший

— О, вот это подойдет.

— Отлично! Пойду сообщу всем, что у нас растёт маленький Тёмочка!

У меня было такое чувство, что я осталась за бортом, а корабль под названием «Жизнь» проносится мимо меня на всех парусах. Все вокруг были заняты своими делами.

Будь то игра на гитаре.

Чтение книг.

Или научные исследования.

Локи вымахал в здоровенного чёрного котищу и приобрёл хорошо знакомую нам привычку сидеть на кухонном столе и лезть к людям в тарелки в поисках еды (и вообще больше всего на свете он, кажется, любил хорошо покушать).

Иногда он приходил ко мне спать, будто пытаясь отогнать от меня плохие сны. Ну, я искренне верю, что именно для этого, потому что несмотря на брутальный вид, кот он довольно добродушный.

Но как-то раз я очнулась от кошмара, в котором меня душил огромный злой вампир в чёрном плаще, и обнаружила, что это просто десятикилограммовая кошачья туша забралась целиком ко мне на грудь, стараясь устроиться поуютнее. Вот только плащ никуда не делся.

— Инна, ты что, нацепила на кота плащ?!

— Ну да, а что. Ему идёт.

— И он вот так вот запросто в нём ходит? Я как-то раз пыталась в детстве нацепить на Батона бантик, так он не продержался и трёх секунд, а потом был и вовсе зверски разодран!

— А ему нравится.

— Мыр! — Добавил Локи и потянулся к хозяйке за своей законной порцией ласки.

— Видишь, он согласен.

В такие моменты я начинаю сомневаться, что мне действительно удалось добиться того, чтобы меня не упекли в дурдом.

Ну а на самом деле мне, в какой-то момент, и правда, настоятельно предлагали лечь в стационар, но в итоге было решено, что дома будет лучше. И теперь я просто регулярно пью таблетки и посещаю своего психиатра. Доктор Льюис принимает меня в своём кабинете в Крик Кабана, дотошно выспрашивает о самочувствии, меняет препараты и корректирует дозировки.

Все мои панические атаки и кошмары, апатию и неумение вернуться к жизни, весь ужас пережитых событий и всю глубину моего нынешнего отчаяния он уложил в аббревиатуру из четырёх букв — ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство) и теперь энергично и с энтузиазмом принялся меня лечить.

— Сегодня мы с вами займёмся пятнами Роршаха. Внимательно посмотрите на картинку и скажите мне, что вы здесь видите?

— Чёрную кляксу.

Доктор нахмурился.

— Хорошо, а здесь?

— Чёрную кляксу и три красные кляксы.

— Я не смогу работать, если вы будете демонстративно отказываться от сотрудничества! Хорошо, если этот тест вам не подходит, давайте зайдём с другой стороны — вы возьмёте мольберт и краски, и попробуете выплеснуть свои чувства на бумагу, а интерпретацию я возьму на себя.

Я честно попыталась выполнить его задание — картина вышла довольно безрадостная. Но всё же есть что-то отчасти успокаивающее в том, чтобы смешивать краски и водить кистью по белому листу, заполняя его своими каракулями. Пожалуй, это будет неплохим способом убить время.

А ещё я помирилась с Эллой. Точнее, она со мной. С ней было легко — она, конечно, выразила мне свои соболезнования, но зато потом обошлась и без попыток в подробностях выяснить, как я справляюсь, и в то же время без неловкого молчания.

Сейчас мне пришлась как никогда кстати её способность вещать в режиме монолога со скоростью сто тысяч слов в минуту, можно было просто молчать и слушать. К концу совместного завтрака, я была в курсе всех подробностей её семейной жизни. У них с Олегом родились двойняшки — мальчик и девочка. И пока Элла пыталась разорваться между двумя орущими младенцами, её муж пропадал на работе и в командировках, возвращаясь домой со следами чьей-то помады на рубашках...

— Прости, подружка, ты была права!

— Никакой радости от такой правоты, — вздохнула я, — тем более, я всё понимаю, любовь слепа...

— Да какая, к чёрту, любовь! Ну да, в своё время мы всей компанией девчонок по нему сохли, а потом он вдруг бац — и обратил на меня внимание. Ну и снесло мне крышу, да, по-правде сказать, не так уж надолго, просто эта беременность...

— И что же теперь, развод?..

— Ха! Стоит мне заговорить о чём-то подобном, как он сразу же дарит мне какую-нибудь очередную цацку с бриллиантом и показательно воркует над колыбельками. Переживает за свой имидж, или чего уж там... Да не хочу я пока ничего менять, только кое-как обустроилась, и двойняшки ещё совсем маленькие.

В общем, я могла бы сказать, что мы довольно мило посидели, если бы, в один прекрасный момент, заглянувшее на веранду кафе утреннее солнце не осветило, пригревая, моё лицо и левую руку. Мне показалось, что я горю, и я принялась тушить себя водой из бутылки и кричать.

До полусмерти напугав подругу и сотрудников кафе, я вспомнила, что забыла выпить утреннюю порцию таблеток, дрожащими руками вытряхнула их из сумочки и запила обжигающим кофе.

*Так в игре называется контора, в которой работают симы со специальностью «Тайный агент», стало быть в их мире это что-то вроде ФБР.

Глава 68

Время двигалось словно рывками — иногда оно было тягучим как смола, а иногда несколько недель пролетали так, что я не успевала заметить, куда они делись. И всё же оно понемногу делало своё дело — примиряло меня с тем, что я ещё существую в этом мире (я бы хотела сказать, что живу, но это для меня пока слишком). Я обнаружила, что если соблюдать некоторые нехитрые правила:

1) регулярно принимать прописанные таблетки и не пропускать сеансы у доктора Льюиса;

2) давать телу физические нагрузки на свежем воздухе (обязательно рано утром, пока солнце ещё не встало, но в пасмурные дни можно и днём);

3) не отталкивать близких людей, которые пытаются как-то утешить: позволить сестре устроиться рядом на диване и наигрывать на гитаре песню её любимой группы, не сбегать заткнув уши, когда Ирма пытается рассказать о своем опыте смирения с аналогичной потерей, не обижать Джозефа отказом принять ванную с ароматическими маслами, которую он, как по расписанию, готовил мне каждый вечер;

То можно если не быть, то, по крайней мере, казаться почти нормальной.

И я стала замечать, что мои близкие, наконец, перестали бояться подпускать меня к собственному ребёнку. Джозеф, раньше мчавшийся к колыбельке по первому писку, извинялся и сбегал на кухню или в прачечную.

Инна ссылалась на огромное количество уроков.

Ирма пропадала на огороде, аргументируя это тем, что её экспериментальным растениям нужен особый уход (Эти растения порой, и правда, выглядели так, словно им нужна особая, очень плотная диета, чтобы не съесть кого-нибудь из нас).

И даже Локи демонстративно забирался на диван и смотрел на меня так, словно хотел сказать: «А что я? Я вообще кот, у меня лапки!»

И тогда к колыбельке шла я, сперва неловко и неумело. Я меняла подгузники и грела бутылочки и, постепенно, приобретала опыт и уверенность, и всё больше привязывалась к своему сыну.

Прижимая к себе этот тёплый доверчивый комочек, я почувствовала, что всё ещё могу любить.

Днём всегда легче. Вокруг кипит жизнь и слышны привычные уютные звуки, немного отвлекающие от мрачных мыслей. Инна терзает гитару, или убегает наверх, помогать матери в лаборатории, и тогда дом наполняет гудение электронного микроскопа и ритмичный стук молотка по деревянным заготовкам.

Кот идёт к миске и уминает корм со скоростью электромясорубки, громко чавкая и звонко разбрасывая остатки по плитке. Джозеф смотрит на это откровенное свинство, вздыхает, запускает робот-пылесос и идёт колдовать над очередным кулинарным шедевром. Жужжит миксер, в кастрюльке на плите что-то аппетитно булькает, распространяя аромат на весь первый этаж.

Инна убедила нашего дворецкого, что на его день рождения обязательно нужен торт со свечками, праздник и всё такое. Джозеф для нас, и правда, уже скорее член семьи, чем наёмный работник (а кроме того, потрясающий кондитер, хотя я последнее время едва чувствую вкус того, что жую).

Пока все отвернулись, доставая стаканы и хлопушки и притаскивая в гостиную подарки, на стол взобрался Локи и попытался обнюхать свечки. От раздавшегося следом истошного мява аж люстра закачалась! Быстрее всех сориентировалась Ирма, лихо плеснув в кошачью морду свою порцию холодного лимонада. Теперь Локи её, кажется, немного недолюбливает... А ведь она спасла его усы, которые уже начинали плавиться!

Однако, если вы думаете, что это отучило его лазить по столам, то вы глубоко ошибаетесь, уже через час он смотрел на Джозефа заискивающим взглядом, стоя в сантиметре от его тарелки.

— Локи, недоразумение ты пушистое, но ведь это же салат! Са-лат. Овощи! Коты не едят овощи...

— Мря-я-я!

— Звучит как «Дай», — вздыхает дворецкий и протягивает коту кусочек морковки.

Через секунду от кусочка остаются одни воспоминания, а Локи продолжает стоять на столе с таким видом, как будто его уже неделю держат на голодном пайке.

К вечеру дом затихает. Маленький Артёмка мирно засыпает у меня на руках, допив бутылочку молока, Джозеф скрывается в подсобке, мачеха с сестрой расходятся по своим комнатам, а кот, получив свою законную долю от трёх ужинов и большую часть моего (аппетита нет совсем), довольно засыпает прямо посреди гостиной.

Я укладываю сына в колыбельку и, как могу, оттягиваю момент, когда мне придётся идти спать. Беру краски, иду к мольберту и пытаюсь выводить на холсте какие-то невнятные линии. Вздрагиваю от каждого шороха, в тусклом вечернем свете мне мерещатся какие-то тени и неясное движение. Злюсь сама на себя за эти страхи, но не могу ничего поделать.

В десять вечера принимаю все положенные таблетки и ложусь — совсем не спать невозможно, так какой смысл тянуть...

Стоит только закрыть глаза, и кошмары набрасываются на меня как голодные волки на сырое мясо.

Мне снится старое, сырое, мрачное кладбище. Я подхожу к могиле. Испуганный чёрный скворец вспархивает с могильного камня, задевая меня крылом. Я наклоняюсь ближе и различаю надпись: «Граф Владислаус Штрауд IV. Вечная память.»

Земля подо мной начинает дрожать. Из могилы вылезает рука с остатками серой кожи на костлявых длинных пальцах и пытается схватить меня за штанину.

Я кричу и ужасе отшатываюсь, но вампир уже выкопался целиком из могилы и мне от него не спастись...

И так без конца — вампиры, вампиры, вампиры! Их налитые кровью глаза следят за мной из каждого уголка моих снов.

К середине ночи я просыпаюсь, кое-как вытаскиваю себя из кровати и выпиваю еще две таблетки снотворного, после чего, наконец забываюсь тяжёлым сном без сновидений до самого полудня.

Глава 69

Артёмка научился ходить. Взял двумя руками плюшевого медвежонка, повернулся и сделал три неуверенных шага по комнате, и ровно с этой минуты его не остановить. Он не ходит — он бегает! Поминутно падая, сшибая все углы и набивая шишку за шишкой — только успевай ловить.

Теперь у нас есть мягкие накладки на всех углах и привычка запирать входную дверь — после того, как один раз Тёма через неё сбежал, и мы как сумасшедшие искали его по всему двору и уже чуть ли не на улице.

Нашли в бассейне с шариками. Он в них нырял и был совершенно счастлив.

Артём удивительный. В каждой чёрточке его лица я вижу Даньку (разве что глаза как у меня — серые).

И он обожает книги, совсем как его отец. Единственное, чем можно удержать этого непоседу от бурной физической активности — это почитать ему какую-нибудь новую сказку.

Я нахожу в нём новый смысл своей жизни — играю с ним.

Показываю дидактические карточки, учу говорить. В эти минуты мне кажется, что Даниэль где-то здесь, рядом, озаряет своим тёплым светом мою унылую жизнь.

Ради сына я стала чаще бывать на улице. Стараюсь лишь не выходить в совсем уж жаркие солнечные дни, чтобы ненароком не напугать Тёмку своей реакцией.

Доктор Льюис настойчиво твердит что-то о том, чтобы не допускать гиперопеки, но я не хочу его слушать.

Нет, я вовсе не перебарщиваю, всем остальным действительно некогда! Дворецкий следит за домом, у Ирмы какой-то там проект, связанный с ботаникой.

У сестры выпускной класс, который она твёрдо намерена закончить на одни пятёрки.

А Локи вообще — кот. У него лапки!

Несколько сеансов подряд мой психотерапевт всё так же настаивает, что у меня должны быть в жизни ещё какие-то интересы, помимо ребёнка, и тогда я, наконец, уступаю. Оставляю сына с Джозефом, иду в кафе, без аппетита ковыряюсь в салате, едва притрагиваюсь к десерту. Без дела шатаюсь по торговому центру, захожу в музей, смотрю на картины.

Но думаю только о сыне.

О том, что это Джозеф, а не я, сейчас кормит его кашей с ложечки, отводит его на горшок, купает в ванне с душистой пеной.

Плюю на всё, ловлю такси и спешу домой. Читаю Артёмке сказку на ночь, и вновь наслаждаюсь ощущением, будто Данька тоже где-то здесь, с нами. И если это такая форма помешательства, то она меня вполне устраивает.

Но всё когда-нибудь кончается, я дочитываю книжку и подтыкаю одеяло зевающему сынишке. Потом малюю на холсте что-нибудь невнятное, чтобы убить время, и иду смотреть положенную мне порцию ночных кошмаров.

В моих снах снова и снова — вампиры, вампиры, вампиры. Вампиры, выскакивающие на меня из-за угла, вылезающие из могил, вылетающие из пещер в обличии летучих мышей.

Я замкнулась в своём маленьком мирке и не хочу никого видеть, разве что для Эллы готова иногда сделать исключение. И то больше ради Артёмки — нужно же ему общаться со сверстниками, а двойняшки Виллареаль лишь самую малость младше.

На днях я даже сделала над собой усилие и сама выбралась к ним в гости (предварительно убедившись, что Олег в очередной командировке — к этой встрече я явно ещё не готова).

Небо было почти безоблачным, и я поспешила скрыться в доме, а дети остались играть во дворе под присмотром Эллы. Маленький Ричард такой же неугомонный, как мой сын, а девочка — Ребекка — очаровательная маленькая воображуля.

Но больше всего Тёмку, похоже, впечатлила Моника. Уже не молодая, но всё такая же дружелюбная и игривая собака, она обожала детей и позволяла им тискать себя и таскать за уши сколько захочется.

Пожалуй, расскажу про этот визит своему психотерапевту, надеюсь, он наконец-то будет мной доволен.

Глава 70

Помогало время, а может быть таблетки, и я понемногу снова училась радоваться. Не за себя, так хотя бы за своих близких, таких самодостаточных и успешных.

Ирму, за её выдающиеся достижения в области науки, повысили до начальника лаборатории.

И дочь, похоже, растет её достойной преемницей. Инна, действительно, закончила школу на одни пятёрки, и без особых усилий поступила на обучение в институт при маминой лаборатории. Я думаю, что и там её ждет не иначе как красный диплом. Вообще, когда я размышляю о том, что девочка, которую я помню ещё в ползунках, строит в качестве дипломного проекта настоящую космическую ракету, меня начинает накрывать чудовищный комплекс неполноценности. Но я всё равно горжусь ею.

А вот мать с ней строга. Заставляет всё проверять по несколько раз, устанавливать дополнительные системы безопасности, доводить все модули до идеального функционирования.

И часами просиживать в обсерватории, составляя звёздные карты.

В самостоятельный полёт пока не отпускает, всё проверяет на себе. Время от времени привозит для изучения разные необычные камни и биологические образцы.

Джозеф увлёкся рыбалкой. В свободное от работы время он брал удочку и стоял с ней на берегу ближайшего озера, а потом готовил из своего улова что-нибудь потрясающе вкусное.

Ну а больше всех своими успехами радовал Артёмка. Он потрясающе сообразительный! Иногда это даже немного пугает.

В год он полностью освоил горшок, и с тех пор ходит на него исключительно самостоятельно (Локи не в счёт).

В полтора года уже связно заговорил предложениями и мог даже выучить и рассказать небольшое стихотворение.

К двум годам выучился считать до десяти, а к трём — до ста и дальше, да ещё и складывать и вычитать. И алфавит запомнил.

В четыре отобрал у меня книжку, и с тех пор читает сам. (Потом я ужасно корила себя за то, что не уследила, чтобы читал хотя бы чуточку поменьше, потому что этим он основательно подпортил себе зрение).

В свободное от книжек время он носился по дому как маленькая кудрявая ракета, играл фантиком с Локи, скакал по лестницам и карабкался на шведскую стенку. А ещё танцевал. Глядя как он танцует, я и сама начинала невольно притопывать в такт...

А ещё Тёмка увлекается коллекционированием — собирает карточки с какими-то компьютерными монстрами, плюшевых Медузо и фигурки персонажей из MySims. Теперь у нас общесемейная задача отыскивать для него особо редкие экземпляры.

О себе и говорить не хочется. Ночные кошмары, панические атаки, неприязнь к яркому солнцу, нежелание ни с кем общаться и полное отсутствие карьеры и каких-либо достижений.

Я уложила своё маленькое чудо на дневной сон и отправилась на очередной сеанс к доктору Льюису.

Мой психиатр был как-то необыкновенно рассеян в тот день, а прямо посреди приёма зашла его секретарша и «на минутку» попросила его из кабинета.

Не было его довольно долго, и я успела порядком заскучать, полистать несколько книг (все по психологии, ужасно нудные) и понаблюдать за рыбками в аквариуме.

Наконец, мой скучающий взгляд упал на папку с бумагами, всегда лежавшую на столе у доктора во время наших сеансов. Иногда уходя, уже набрасывая куртку, я видела, как он открывает её и тщательно что-то туда записывает.

Я оглянулась на дверь и прислушалась — тишина. Не в силах справиться со своим любопытством, я потянулась к папке.

Я не раз читала в симнете о том, что доктор Льюис большой профессионал своего дела, аккуратный, щепетильный и старательный. Но всё равно очень удивилась, когда увидела, что он подробно записывает содержание каждой из наших бесед своим размашистым и неожиданно разборчивым для врача почерком. Все записи были тщательно пронумерованы, датированы и разложены по файлам. Пролистав некоторые из них, я с ещё бóльшим удивлением обнаружила, что некоторые из них озаглавлены вовсе не моим именем. Оказывается все они — Инна, Ирма и даже Джозеф! — ходили к психотерапевту и советовались с ним, как вести себя, чтобы облегчить моё эмоциональное состояние. В глазах защипало. Смахнув невольно навернувшуюся слезу, я сфокусировала взгляд на листке, подписанном именем Ирмы, и начала читать прямо с середины.

Мне с самого начала показалось странным, что она не видит призраков, и я честно несколько раз пыталась намекнуть мужу, что это не совсем нормально. Но Адам только отмахивался и говорил, что Яна, наоборот, самая нормальная из нас. Он не разрешал ей рассказывать. Может быть дело в том, что его самого в юности чересчур опекала его покойная мама? У неё очень большая ментальная сила, она до сих пор может запросто являться к нам и совсем не теряет связь с годами. Какое-то время я даже изучала этот любопытный феномен...

Когда муж умер, я некоторое время серьёзно размышляла над тем, что стоит всё ей рассказать, но так и не решилась. Это было бы довольно жестоко — знать, что он находится здесь, совсем рядом, но не видеть его, вы же понимаете. А сейчас всё ещё намного сложнее. Даниэль не появлялся довольно долго, и какое-то время я с долей облегчения думала, что передо мной вовсе не встанет этот вопрос. Но сейчас я довольно часто его вижу — он навещает сына, — конечно, это очень мощное связующее звено, на что я надеялась... А Артём, даже если и рассказывает что-то, то Яна принимает это всё за игру детского воображения.

Доктор, как вы думаете, стоит ей рассказать? Ведь она всё равно его не увидит?..

Дело ещё в том, что её любовь к Даниэлю — она какая-то, не знаю, безумная что ли? Можете считать меня циником, но я действительно любила своего мужа, и всё равно считаю, что это не нормально — до такой степени растворяться в другом человеке. И я читала о таких случаях, да вам они, наверняка, и самому попадались? Когда близкие не могут отпустить своих почивших и жить дальше. Цепляются за призрак, как за живого человека, спят днём, а ночью торчат в ожидании возле могилы. А потом и сами начинают медленно угасать, а то и вовсе сводят счёты с жизнью. Я боюсь, что наш случай как раз из таких и это даёт мне силы молчать...

Я резко захлопнула папку.

Все, кроме меня, запросто общаются с приведениями?! Призрак Даниэля приходит навещать Артёмку?! Что за бред я только что прочитала?!! В совершеннейшем шоке я полезла в сумочку и проверила, не забыла ли я сегодня выпить свою порцию таблеток — нет, не забыла. Больно ущипнула себя за руку — не сплю*.

Послышался скрип дверной ручки, и я поспешила положить папку на место. Зашёл доктор Льюис.

— Извините, боюсь я был крайне невежлив. Личные обстоятельства... Я верну вам деньги за этот сеанс.

Вот чёрт! Я вдруг заметила, что положила папку на стол не той стороной.

— Ничего! Мне, э-э-э... Мне уже пора забирать сына с развивающих занятий, извините! До свидания!

Схватив куртку и сумку, я вылетела из кабинета, даже не дождавшись ответа. Сейчас же домой, мне срочно нужно поговорить с Ирмой!

* Автор не виноват, что в мире симов — видеть призраков — это норма, а не отклонение)) Но тем не менее, так оно и есть, все нормальные симы их видят и общаются. У Янки присутствует черта характера «Безумная» — поэтому она должна быть не как все, так что всё вполне логично.

Глава 71

До дома бежала чуть ли не бегом, так что в конце едва смогла перевести дух.

И сразу бросилась в лабораторию к Ирме.

— Это правда?! Про призраков?!! — От волнения я не могла сформулировать более внятный вопрос, но меня, похоже, итак прекрасно поняли.

— Доктор Льюис принял решение тебе рассказать? Странно.

Я почувствовала, что у меня краснеют кончики ушей и порадовалась, что волосы уже отросли настолько, чтобы этого не было видно.

— Как... Как это вообще всё работает? Даниэль здесь? Как часто? И папа?...

— Он что, не рассказал подробности?

Блин. Блин, блин.

— Э-э... Я растерялась и сбежала, не дослушав.

— Ладно, я поясню. Призрак обычно появляется месяца через два-три после смерти. Если в этом мире у него никого не осталось, то может не появиться вообще, или пару-тройку раз показаться, а потом перестать. Те, кого кто-то держит в этом мире, обычно появляются чаще и могут остаться на более долгое время. Постепенно их связь с нашим миром ослабевает, но частое общение с близкими из числа живых позволяет её укрепить. Они полуматериальны: могут проходить сквозь стены, предметы и даже через нас, но в то же время их можно потрогать и они могут взаимодействовать с предметами по своему желанию — что-то взять, поднять, передвинуть. Чрезвычайно интересный вид материи — то из чего они сделаны! Я брала пробы и изучала...

— И как?

— Мне удалось синтезировать нечто похожее, но это вещество получилось крайне нестабильным, и я отказалась от этих разработок.

— Значит, Даниэль бывает здесь время от времени.

— Да. И твой отец тоже.

Ирма едва заметно покраснела. («Их можно потрогать» — вспомнила я. То есть даже вот так?! Ничего себе!)

— А моя мама?

— Нет, ни разу её не видела.

— Хм, странно. А Фаина Петровна? Я ведь с ней не общаюсь, значит, наверное, уже нет?

— Пока был жив Адам, они частенько чай вместе пили, но она и сейчас заходит время от времени — пообщаться с Джозефом.

— С Джозефом?

— Они весьма симпатизируют друг другу...

О, ну супер! Похоже смерть вообще никому кроме меня не мешает устраивать личную жизнь! Прямо не знаешь, плакать тут или кипеть как чайник... Надеюсь, что моя призрачная слепота хотя бы по наследству не передалась.

— А Артёмка их видит?

— Да.

— Ну почему я такая ненормальная!!!

Я чувствовала себя как ребёнок, у которого перед носом помахали вкусной конфеткой, а потом коварно её отобрали.

Ирма успокаивающе похлопала меня по руке.

— Яна, я не врач, но я обещаю попробовать. Подниму свои исследования и попробую сделать что-то, что сможет тебе помочь...

— Спасибо!

Я отменила сеансы у доктора Льюиса и перестала пить таблетки — от кошмаров они всё равно не помогают, а с остальным я как-нибудь справлюсь. Каждый вечер перед сном я подолгу сидела на кровати, пересказывала вслух события дня и свои мысли, как если бы говорила с Даниэлем. Приятно было думать, что хотя бы время от времени он меня слышит и может быть даже отвечает что-то. Теперь я жила надеждой, что когда-нибудь смогу услышать его ответ.

Артёму исполнилось шесть лет, и мы решили, что он уже вполне готов пойти в школу.

Если честно, то я опасаюсь, что программа первого класса даже покажется ему слишком лёгкой.

Читать он умеет уже давно, сейчас если и просит меня почитать, то только когда очки в ремонте, а тут «ну такой момент интересный, не могу жить спокойно, не узнав, чем закончится».

Писать тоже уже научился. Как, собственно, и считать.

Джозеф уже устал проигрывать Тёмке в шахматы.

И достал для него с чердака набор юного химика, с которым ещё Инна в своё время упражнялась.

Теперь он регулярно допрашивает свою тётушку о тонкостях разных химических процессов, не давая даже толком покушать. Зато у них определённо есть общие интересы.

И это, кстати, не только химия. Ещё они оба любят животных. Помимо Локи, которого регулярно почёсывает за ушком вся семья, у Артёма есть аквариум с рыбкой гурами.

И самый настоящий живой ёжик, которого Тёмка выудил из решетки водостока (бедный ёж там застрял и не мог выбраться), выходил, и уже никак не пожелал после этого с ним расстаться.

Впрочем, любовь у них вроде вполне взаимная.

А мне пришлось разориться на террариум, чтобы не объяснять коту, что это не совсем мышка, и надо бы поберечь нос от иголок.

Не успели мы разобраться с жильём для ёжика, как Инна сделала себе ещё один живой подарок на окончание института, от которого меня чуть инфаркт не хватил.

Признаюсь честно, я пробиралась ночью на кухню к холодильнику, надеясь перехватить перед сном какую-нибудь вкусняшку, но это же не повод так пугать! Мне показалось на меня кто-то смотрит... Поворачиваю голову — а там собачья морда! С во-от такими ушами.

Я испугалась, что этот незнакомый пёс сейчас проглотит меня вместе с холодильником и тихо пискнула:

— Ой, мамочки!

— Аф? — вопросительно тявкнул барбос, умильно склонив голову на бок.

На шум поспешила Инна и торжественно провозгласила:

— Знакомься, это Дюк! Да ты не бойся, он мухи не обидит.

И как бы в доказательство обняла пса за шею. Тот ткнулся носом ей в плечо и зажмурился от удовольствия.

— Симпатичный собакен. Но где ты вообще его взяла?!

— В приюте. Он так на меня смотре-ел... — На этой фразе Инна сама посмотрела на меня глазами котика из Шрека, как будто я могла бы вдруг взять и выставить пса за дверь.

Приходят же в голову такие глупости... Короче, теперь у нас самый настоящий зверинец. Кстати!

— Эй, а Локи в курсе?

— Ой, я надеюсь они подружатся! Они же оба просто умняшки! — Беззаботно улыбнулась сестрёнка.

Глава 72

Недавно виделась с Эллой. Когда двойняшки немного подросли, она подала на развод и съехала к родителям. А черед два месяца вернулась обратно.

— Всё-таки люблю я его, дурака. И дети тоже...

— А он?

— Пока паинькой. А будет опять куда-то налево намыливаться, я ему покажу почём фунт лиха в голодный год!

Нет, я бы, наверное, так не смогла. Но, тем не менее, рада, что у них всё наладилось.

Дюк и Локи, на удивление, тоже вполне поладили. А Инна научилась извлекать довольно мелодичные звуки из своей гитары.

Теперь можно было частенько наблюдать такую идиллическую картинку: она задумчиво перебирает струны, а пёс и кот внимательно слушают, один свесив язык, а другой блаженно щурясь.

Потом идиллия заканчивалась и звери начинали дурить — скакать и играться, шутливо задевая друг друга лапами.

Наигравшись, Дюк бежал к миске и поворачивался к хозяйке, выжидающе тявкая. Локи мерил его презрительным взглядом и нажимал лапкой кнопку на автоматической кормушке, мол «Эй, дурашка, кушать подано, так и быть, жуй первым».

Удивительно умный кот.

Я даже попыталась как-то нарисовать его портрет, но получилась какая-то злобная жуть, всё-таки я не художник.

Ладно, не всем же быть гениями. Мне бы хотя бы до уровня нормального обычного человека подняться! Я изо всех сил старалась не унывать, но это всё равно было ужасно — знать, что любимый человек бывает где-то тут, рядом и не иметь возможности его увидеть, хоть призрачного...

Я старалась не сильно допекать Ирму расспросами о том, как продвигаются её исследования, но время от времени всё-таки не выдерживала. В этот раз я поймала её уже в дверях, когда она собиралась погулять с Дюком. Локи взирал на всё это с искренним недоумением на мордашке: «Поводок, серьёзно? И ты им это позволяешь?».

Ирма немного обнадёжила меня:

— Мне удалось получить одну весьма интересную сыворотку. Но учти, я не буду пробовать её на тебе, пока всё как следует не проверю! Это может быть опасно.

Теперь, когда казалось, что цель совсем близко, дни тянулись особенно мучительно медленно. Я старалась заставить себя как-то справляться с повседневными обязанностями, делать все то же, что и обычно — есть, спать, рисовать, ухаживать за домашним зверинцем, общаться с сыном и помогать ему с уроками (хотя он по-моему в них уже лучше меня разбирается).

Но получалось всё хуже и хуже. Я часто ловила себя на том, что уже средь бела дня разговариваю с воображаемым мужем.

Я даже подумала, что, может быть, зря я бросила пить те таблетки. Несколько раз глубоко вздохнув, я повернулась и открыла кухонную полку, чтобы хотя бы заварить себе чаю с ромашкой. И тут тишину разорвало громкое жалобное мяуканье Локи. Судя по всему, он где-то в ванной, в унитаз что ли свалился? Я пошла проверить и увидела ужасную картину — на полу санузла без чувств лежал Джозеф.

На пронзительное кошачье мяуканье прибежал Дюк и навис над другом, стараясь защитить его своим телом от неведомой опасности. Потом пёс увидел Джозефа и тоже жалобно заскулил.

Преодолевая панику, я достала мобильник и набрала номер скорой помощи. Потом догадалась пощупать пульс. С зажмуренными глазами я долго трогала прохладное безжизненное запястье, уговаривая себя, что нужно просто сосредоточиться и поискать получше. Бесполезно. Пульса не было.

Приехавшая скорая подтвердила мои худшие опасения. Врач только развел руками: «Что вы хотите, старость...»

Мы все чувствовали себя так, словно лишились не наёмного работника, а любимого дядюшки, или даже родного деда. Мне казалось, что даже дом, оставшийся без заботливо ухаживавших за ним рук, грустит вместе с нами. В нём воцарилась непривычная тишина и даже пахло теперь совсем по-другому. При этом ни у одной из нас не хватило духу просто позвонить в Академию Дворецких Винденбурга и нанять кого-то нового — это казалось каким-то кощунством.

Я обратила внимание, что сестра с мачехой теперь стараются поменьше бывать дома, словно им здесь неуютно. Инна брала Дюка и уходила гулять на добрых несколько часов.

Ирма пропадала на работе, и частенько задерживалась там допоздна.

Казалось бы, человек много работает на благо лаборатории, ну что в этом плохого? Однако, нашлись люди, которым это не понравилось. Ирма часто приходила домой расстроенная, рассказывала, что на её место уже метит какая-то молодая учёная, которую деньги на самом деле интересуют куда больше, чем наука.

Мы дружно уговаривали её поберечь нервы и уйти на пенсию, но Ирма была непреклонна — она была готова отстаивать свою лабораторию любой ценой. Вот только цена оказалась непомерно высока — одно человеческое сердце. Именно оно не выдержало такой нагрузки и сдалось.

Телефонный звонок из лаборатории раздался около шести часов вечера. Инна сняла трубку и через несколько секунд смертельно побледнела.

— Что такое? Кто там?

— Мамина коллега по работе...

— Что она такого сказала, что на тебе лица нет?

— Она сказала «Ваша мать скончалась от сердечного приступа».

Это было ужасно. Инна поехала в лабораторию улаживать какие-то формальности, звери лежали на диване, сбившись в одну грустную пушистую кучку, а Артёмка буркнул, что он в порядке, и забился в угол с какой-то книгой.

Я не находила себе места от горя. Погибла не только чудесная, добрая и мудрая женщина, которая прекрасно ко мне относилась и которую я любила в ответ почти как родную мать. Погибла моя надежда увидеть Даниэля!

Я поднялась на третий этаж в нашу домашнюю лабораторию. Что я надеялась здесь найти? Я сиротливо огляделась по сторонам и моё внимание привлекла колба с сероватой жидкостью, стоявшая на химическом анализаторе. Наклейка на сосуде гласила «Призрачная слизь. Не проверено.» Призрачная? Я моментально вспомнила, что Ирма говорила про какую-то сыворотку, которая может мне помочь, но которую ещё нужно сперва проверить.

Рука сама потянулась к колбе. Я слегка встряхнула жидкость, понюхала — пахло, вроде, не противно, примерно как микстура от кашля. Не успев толком задуматься над тем, что делаю, я поднесла горлышко ко рту и сделала решительный глоток.

По всему телу прошла волна жара, я пошатнулась и едва устояла на ногах, расставив руки для равновесия. В этот момент я их и увидела — свои руки, а сквозь них — довольно отчётливо — симическую таблицу элементов. Я ВИДЕЛА ПРЯМО СКВОЗЬ СВОИ РУКИ!

Глава 73

Наверное, мне стоило испугаться, что я умерла, или что-то вроде того, но я, наоборот, чувствовала себя отлично — живой, веселой, беспечной. Так, как я не чувствовала себя ни разу, с тех пор как стала вдовой. Потрясающе! Интересно, это насовсем? И если я теперь призрак, то смогу видеть других призраков?...

Я постаралась взять себя в руки и поискать ответы на свои вопросы в компьютере Ирмы, но там не нашлось вообще ничего, связанного с этими исследованиями. Или это я просто не знала, как получить доступ к нужным данным.

Ничего не оставалось, кроме как спросить у сестрёнки — может быть она помогала Ирме, а может и нет, но точно разбиралась в этом лучше меня. Стоило мне подумать об этом, как я оказалась в комнате у Инны, пролетев прямо сквозь пол — ну надо же! Она как раз оказалась у себя. Увидев меня, сестра подпрыгнула чуть не до потолка и замахала руками:

— Твою мать, Янка!!! Ты-то когда успела?! Да нет, не может быть, так быстро ты бы не появилась!

— Тихо-тихо! Я живая! Ну... вроде бы... Я выпила призрачную сыворотку.

— Ох. Так мама её доделала. Не думала, что у неё такой эффект...

— Ну... — Я замялась. — Не то, чтобы прямо доделала, она говорила, что нужно всё ещё проверить. Ну так, будем считать, что я проверила! — Мне было весело как никогда и не хотелось думать ни о чём плохом.

— Янка, ты с ума сошла! Разве можно пить непроверенные сыворотки?! Мало ли какие побочные эффекты! Ты как вообще себя чувствуешь?

— Восхитительно! Вот бы ещё проверить, могу ли я теперь видеть призраков!

Инна неодобрительно нахмурилась, скосила глаза в сторону двери и мрачно произнесла:

— Ну, тут тебе повезло, это будет несложно, просто посмотри налево.

— Папа!!! Смотрящий, как я рада тебя ВИДЕТЬ! — Завопила я и ни секунды не раздумывая бросилась обнимать отца.

Сперва он на автомате обнял меня в ответ, но потом отпрянул в недоумении.

— Яна?! Я же точно знаю, что ты ещё не по мою сторону реальности, что вообще здесь происходит?!

— Наука! Происходит победа науки над человеческими недостатками. Я выпила специальную сыворотку и теперь я тебя вижу! Вижу!!

— Да, это я заметил, успокойся. Инна? — Он потрепал сестрёнку по плечу зеленой полупрозрачной рукой. — Мама придёт как только сможет, просила передать, что она тебя любит и чтобы ты не бросала на произвол сорняков её огород с опытными растениями. А теперь, девочки, давайте спокойно присядем и вы мне всё объясните...

Мы спустились в гостиную. Теперь уже они вдвоём — папа и Инна — пытались убедить меня, что то, что я сделала, необдуманно и опасно.

— О, ну бросьте вы, Ирма же гениальный учёный, наверняка она знала, что делает, просто перестраховывалась! Лучше скажи, ты не знаешь, это навсегда такой эффект?

Сестрёнка была недовольна, но ответила.

— Нет, насколько я знаю, все свои сыворотки мама обычно рассчитывала всего на несколько часов. Она часто тестировала их сама или на коллегах, и ей было важно уложиться в рабочий день...

Всего несколько часов...

— А ты сможешь сделать ещё?

Инна задумалась и пробурчала себе под нос:

— Я не знаю точный состав, покажет ли химический анализатор... А хотя чего это я... У нас же мамина клон-машина на балконе стоит, там даже обезьяна сообразит как кнопку нажать... — Потом опомнилась и добавила громко. — Так погоди! Нет!!! Я не буду делать тебе ещё!

— Мне нужно разложить эту сыворотку на компоненты, проанализировать химический состав, провести испытания на лабораторный мышах, и потом, может быть, я подчёркиваю, МОЖЕТ БЫТЬ, я решусь дать её тебе!

Сестрёнка продолжала гневно ворчать своё, но я её уже не слушала. Значит, говоришь, даже обезьяна сможет? Ну, значит, и я смогу! Мне было так весело, что хотелось петь, танцевать и смеяться.

И тут я почувствовала — что-то происходит. Я вскочила с дивана. По телу прошла жаркая волна, я закачалась, теряя равновесие, расставила руки и поняла, что они снова стали плотными и непрозрачными — обычными человеческими руками.

Я замотала головой, глядя по сторонам.

— Где папа? Он ещё здесь?

Я видела возле себя только Инну, и она кивала.

— Да, вон он, у лестницы.

Нет, не вижу. Глупо, наверное, было надеяться, что эффект сохранится, но я всё равно расстроилась.

Сто пятьдесят раз повторив сестрёнке, что я в порядке и буду делать глупостей, я, наконец, убедила её заняться тем, о чём её попросили — огородом.

А сама пошла к мольберту и принялась задумчиво водить кисточкой по холсту.

Когда эффект сыворотки закончился, я почувствовала, как испарилось и моё весёлое настроение. Снова навалились груз вины, проблем, тоска и депрессия. Да ещё и осознание того, как ужасно безответственно я поступила! А если бы я заболела или умерла?! И как же тогда Артёмка... Время от времени навещающее тебя привидение — это ведь совсем не то, что нормальная живая мама!

Но почему же папа, а не Даниэль? Это было ужасно, так думать, но я никак не могла отбросить от себя мысль, что лучше бы рядом в этот момент оказался бы именно его призрак... Наверное, я чудовище. Но мне бы хоть раз снова его увидеть!

Я сердито отложила кисточку (Всё равно попытка изобразить Локи и Дюка в абстрактной манере вышла так себе) и поднялась в лабораторию. Колба с остатками сыворотки так и стояла на столе. Я бережно закупорила её крышкой и вышла на балкон. Вот оно — устройство для клонирования — платформа с двумя зелёными подставками для предметов. Я поставила сыворотку слева и нажала приветливо мигающую кнопку «Copy». Над второй подставкой волной вверх-вниз прошёл столб яркого света. Вот и всё — передо мной стояли две одинаковые колбы. И правда, ничего сложного.

Я сделала ещё несколько штук, а первую колбу поставила на место, будто ничего не трогала. Отыскала в подвале переносной холодильник, сложила туда сыворотку и спрятала его у себя в комнате под кроватью. Чёрт побери, что я творю?!

Но ведь со мной не случилось ничего страшного?... Было весело. И я повидалась с папой... Устав бороться с собой, я выпила ещё одну сыворотку и спустилась в сад. Там я спряталась позади дома и несколько часов, пока препарат действовал, прождала Даниэля возле его могилы, борясь с приступами неуместного смеха. Он не пришёл.

Глава 74

Я пыталась сделать всё по правилам. Честно. Ждать, пока сыворотка будет доведена до ума. Не делать глупостей. Просто жить. Занимала себя домашними делами.

Ухаживала за нашим зверинцем — подметала шерсть, гуляла, наполняла кормушки.

За своим ёжиком Тёмка, правда, ухаживал сам.

Тёмка... Помогать ему делать уроки я уже даже не пыталась. Он набрал себе факультативов с углублённой программой по физике, химии и биологии и самозабвенно занимался. Я же обнаружила, что хотя в своё время и училась практически на одни пятёрки, сейчас уже не могла вспомнить практически ничего из школьной программы.

Как-то раз я поймала его за чтением книги, более-менее похожей на что-то околохудожественное, а не учебник, и попыталась завести беседу.

— Что читаешь?

— Докинза, «Расширенный фенотип».

М-да, это вам не Гарри Поттер...

— М-м, интересно, наверное. О чём это?

— Эволюционная биология. Даже очень интересно! У него тут эволюция и естественный отбор рассматриваются с точки зрения конкуренции генов.

Ну, вот примерно на этом разговор и закончился, не успев начаться. Я смотрела на Локи, который демонстративно зевал и потягивался, и чётко осознавала, что из сказанного моим сыном мы с котом поняли примерно одинаковое количество информации.

Я малевала что-то на холстах, но и это не помогало мне отвлечься от мыслей о заветном холодильнике с запасом сыворотки у меня под кроватью. Ведь ничего же страшного со мной в прошлый раз не случилось?...

Я даже пыталась как в юности спрятаться от всех проблем у нас в подвале и танцевать.

Но тело не слушалось и было словно деревянным, да к тому же я вляпалась мокасином в лужу, пришлось срочно браться за швабру и вытирать.

— Инна, Дюк опять плавал в бассейне и залил весь подвал!

Нет, это решительно невозможно, без Джозефа этот дом стремительно зарастал грязью. Я не справлялась даже учитывая, что стирку полностью взяла на себя сестра.

Было очень сложно решиться на нового, незнакомого человека в доме, и мы подумали, что приходящая горничная будет, пожалуй, в самый раз. Дом большой, всегда можно как-то рассредоточиться так, чтобы никто никому не мешал.

Идея оказалась неплохая, сразу освободилась куча времени.

Но из нас троих только Артёмка, кажется, точно знал чем его занять.

Я очень ждала, что Инна займётся всем вот этим вот, о чём она говорила — химическим анализом, испытаниями на мышах. Но вместо этого регулярно видела её в гостиной — в пижаме и с гитарой.

В конечном итоге, я всё же решилась на разговор и спросила, почему она не выходит на работу в лабораторию, ведь её там вроде как ждут.

— Да блин, не знаю я как мне туда идти! Придётся же работать под началом этой выскочки которая маму довела!

— Ну я тебя не узнаю, ты что. Я уверена, ты мигом заткнёшь её за пояс!

Сестрёнка посмотрела на меня довольно скептически, и мне моментально стало стыдно, что я так говорю не ради её блага, а потому что это выгодно мне.

Ладно, будь что будет! Сегодня мой день рождения и я знаю, что я хочу в подарок.

Инна сыграла на гитаре «Happy Birthday to you», Тёма изо всех сил вертел трещотку, я загадала: «Пусть только он придёт» и задула свечи.

А потом мы все дружно задували пушистую попу Локи. Интересно, с чего он решил, что задница у него более жаропрочная, чем усы? Или может подумал, что факел из хвоста — это лучший подарок на день рождения?

Я дождалась пока все разойдутся по своим комнатам, решительно осушила колбу с сывороткой и спустилась в сад.

— Даниэль!!! Ты здесь!

Я обняла его так крепко, что мне показалось, мы сейчас превратимся в одно большое приведение.

И чего они все так шарахаются, что папа, что Данька? Приведений не видели, что ли? Приведения боятся приведений — я хихикнула. И почему быть призраком так забавно?

— Янка, ты что, Янка! Ты же живая! Почему?...

— Да успокойся, я просто сыворотку выпила специальную. Через несколько часов это пройдёт, тебе что, папа не рассказывал?

— Да мы не особенно видимся. Сыворотку?

— Ага, это Ирма изобрела. Даниэль! Как же я соскучилась, я тебя уже второй раз вот так жду, как хорошо, что ты сегодня пришёл!

— Ну... Сегодня день такой... Особенный. Я же помню! Я вроде и знал, что ты меня не увидишь, но не мог не прийти. Так странно. День рождения у тебя, а самый лучший подарок достался мне. Иди сюда...

Прошло пару минут, а может быть целая счастливая вечность, когда он ненадолго оторвался от моих губ.

— Несколько часов, говоришь? Тогда не будем их терять!

Мы пролетели сквозь стену и потолок, не переставая целоваться, прямо в спальню.

— На нашей кровати сидит кот. — Посмеиваясь прошептал мне на ухо Данька.

— А возле кровати стоит пёс. — Не осталась в долгу я. — По-моему они твёрдо решили быть зрителями.

— Перебьются.

Он ухмыльнулся и потянул меня вниз. Мы провалились прямо сквозь пол, перед глазами мелькнула гостиная, а потом мы приземлились прямиком в джакузи, обдав подвал взрывом брызг.

— Упс!

Я смеялась уже просто в голос.

— Не беда, свалю всё на Дюка!

А потом нам стало не до смеха, потому что нашлось занятие поинтереснее.

А ещё мне хотелось столько всего обсудить! Как ему живётся там — за гранью нашей реальности? А остальным? Они общаются? Но оказалось, что он практически ничего не может мне рассказать — табу.

— Вот если тебе удастся застать твою бабушку, то она может что-то и расскажет, у неё особый случай.

— Лучше я лишний раз застану тебя! Ты не представляешь, как мне было плохо...

— Вообще-то я видел. — Помрачнел Данька. — Видел, и ничего не мог сделать. Иногда это было почти так же ужасно, как гореть заживо...

— Прости. Если бы я знала... Я бы постаралась держаться лучше...

— Ты не в чём не виновата, не говори так! Ты молодец и ты справилась.

— Ради Артёмки.

— Да, он замечательный.

— Я так рада, что он может с тобой видеться.

Пока я раздумывала, нужно ли призракам вытираться полотенцем, по телу прошла уже знакомая волна жара и оно снова стало обычным, плотным и заурядно человеческим. Я больше не видела Даниэля, но знала, что он рядом, поэтому просто помахала ему рукой и шепнула:

— Увидимся завтрашней ночью.

Глава 75

Весь следующий день я летала как на крыльях, на пробежке за мной даже Дюк не успевал.

Бедный, так запыхался, что я пожалела его, остановилась и спустила пса с поводка.

— Фу, Дюк, плохая собака! Ну неужели сложно хотя бы на обочину отойти?!

К огороду меня не допустили.

В подготовку уроков я сама не полезла.

Зато потом мы все вместе делали для Тёмки школьный проект — макет солнечной системы.

Было немного обидно, что меня взяли в команду только лишь за умение рисовать, зато я красиво раскрасила планеты. Инна сделала фон, а Артём собрал хитрую движущуюся подставку, на которой планеты вращались прямо как настоящие. Вышло очень здорово.

А ближе к ночи я выпила сыворотку и принялась ждать. Ощущения были немного странные — то весело, а то совестно, что я рискую своим здоровьем ради этого сумасшедшего призрачного свидания.

А потом вдруг — хоп! Я почувствовала знакомую жаркую волну и снова стала вполне материальной. Но почему так быстро? Может это сыворотка выветривается при хранении?

Я поднялась в спальню, открыла свой переносной холодильник и тщательно проверила плотно ли закрыты крышки на колбах — вроде да. Может мне попалась одна какая-то не такая?

Я даже приняла душ, переоделась и почти убедила себя в том, что нужно прекратить все эти эксперименты над собой и просто лечь спать. Почти! Но нет, силы воли всё же не хватило, да и спать расхотелось совершенно. Я снова спустилась на первый этаж, воровато огляделась по сторонам, прошептала «Я иду, милый!» и осушила ещё одну колбу с сывороткой.

Посмотрела на свою руку — не прозрачная.

Наверно, мне следовало испугаться, что больше я не смогу увидеть Даниэля. Может быть отчаяться или хотя бы расстроиться. Вместо этого я вдруг вспомнила наш вчерашний совместный плюх в джакузи прямо с потолка и мне стало смешно. Я смеялась громко и долго, а потом к смеху стали примешиваться судорожные рыдания, и я никак не могла остановиться, не могла даже вздохнуть! Кажется, это уже истерика. Ничего, ничего! Сейчас я успокоюсь и сделаю глубокий-глубокий вдох. Сейчас!...

Но я не могла. Я почувствовала, что падаю, попыталась за что-нибудь ухватиться, но руки только загребали воздух.

Рядом жалобно заскулил Дюк. Возле него стояла какая-то фигура в чёрном балахоне и вещала заунывным голосом:

— Никому не позволено переходить грань реальности туда-сюда по своей прихоти! Теперь ты пойдёшь со мной.

IV Поколение. Глава 76

Я люблю животных, но иногда они шумят в самое неподходящее время, честное слово.

— Локи! Дюк! Ну можно играть в прятки где-нибудь в другом месте?! Вы мне читать мешаете!

Любовь к книгам мне привил папа. Он классный, только редко появляется и прозрачный, зато у него как лампочка внутри, можно читать, не включая свет. Ещё совсем маленьким я обожал, когда он приходил ночью и если видел, что мне не спалось, читал со мной что-нибудь увлекательное. А как он выбирал книжки! О, это было то ещё зрелище: отец влетал прямо в книжный шкаф, тот поднимался над полом и какое-то время ходил ходуном, а потом — оп! Папа вылетал оттуда с какой-нибудь жутко интересной книгой!

Какое-то время я принимал это всё как должное, но потом все же начал понимать, что тут что-то не так. У Дика и Бекки, например, был вполне обычный папа, непрозрачный и всё время рядом (ну, когда не на работе). И тогда я начал задавать вопросы. Так, постепенно, я узнал про смерть, призраков и Владислауса Штрауда.

С тех пор мой мир поделился на чёрное и белое, как в книжках — на добро и зло, и этим злом был Штрауд. Если бы не он, я мог бы проводить каждый день с папой, и мама бы его видела и не грустила (она старалась при мне не показывать этого, но я то видел, и папа тоже). Может быть глупо ненавидеть кого-то, кто уже давным-давно помер, но я ненавижу — всей душой.

А папу люблю, очень. Ну и маму, конечно, — она добрая и заботливая. Была.

Теперь она тоже призрак, как и папа. Ну, зато им вместе, наверное, не грустно. Надеюсь, они будут прилетать почаще.

А ещё я поставил себе галочку на память, что когда я стану великим учёным, сыворотки лучше проверять не на себе, а на ком-то, кого не жалко.

Пока для этих целей у меня есть Аристотель. Мама думает, что я привязался к этому ёжику, потому что его спас. Не то чтобы она совсем не права, но ещё он немножко моя лабораторная мышь — идеально подходит для опытов.

Над Дюком и Локи я, конечно, никаких экспериментов не провожу.

Как можно, они же члены семьи. К тому же этот кот себя в обиду не даст, сдаётся мне.

Да и тётушка прибьёт на месте. Кстати, не говорите ей, что назвал её тетушкой, она от этого бесится. На тётьинну отзывается, хотя и со скрипом.

Вообще, тётушку я уважаю. Она классно играет на гитаре.

Но это, конечно, не главное. Главное — она умная. Я ещё только собираюсь стать великим учёным, а она уже начала своё восхождение по карьерной лестнице. То есть, сначала не хотела и боялась, потому что её ждала должность в лаборатории, в которой раньше бабушка Ирма (по крови она мне как бы не бабушка, но по сути я привык таковой её считать) работала и уработалась до смерти, повздорив с молодой коллегой. Но потом бабушка сама лично (призрачно, разумеется) явилась и «навставляла ей по первое число за то что время теряет» (цитата).

И тогда тётя Инна перестала ныть и помчалась, как миленькая. А я ей даже немного завидую. Но не сильно. Уж я то на дядю работать не пойду, у меня будет своя собственная лаборатория! Просто доучиться сперва надо.

Ещё у меня есть дед, вот он родной по крови. Ну тоже призрак уже, но тут никто не виноват — это он от старости.

Ещё Фаина Петровна время от времени появляется — это мамина нянька, живой я её не застал. С виду очень милая старушка, всё пытается нам как-то помочь с уборкой — то пол протереть, то посуду вымыть. К сожалению, довольно редко, а то бы может и на горничном сэкономили бы.

Ну и Джозеф, наш старый дворецкий, тоже периодически возникает. Жалко только не готовит совсем, очень уж у него при жизни вкусно получалось.

Вот такой вот дом с приведениями. Ах, да! Есть ещё вишенка на торте — моя прабабка — очень интересная персона. Молодая совсем, правда, у меня и язык не поворачивается её так назвать. Сама она на это говорит: «Зови меня просто — чёртова бабушка!» И смеётся. Она вообще очень весёлая.

Но вы не думайте, нормальные живые друзья у меня тоже есть! Дик и Бекка, ну то есть Ричард и Ребекка Манч, близняшки. Моя мама с детства дружила с их мамой, вот мы и играли вместе постоянно, ещё с пелёнок, считайте.

Дик у нас весь такой творческий, любимый предмет — рисование. А ещё с ним здорово резаться в космических монстров. Мы оба их коллекционируем, кстати, и вообще я обожаю коллекционировать всё на свете — от плюшевых медузо из хлопушек, до шариков с искусственным снегом и панорамами города внутри.

А Бекка — девчонка и всё время мешается под ногами, требуя, чтобы её взяли в компанию. Даже если в шахматы играем, хотя куда вот ей? Всё равно же без конца проигрывает.

Но зато она мне раздобыла дефицитную карточку — с Канисом. За это я ей моментально всё простил, и даже сказал, что у неё глаза красивые — как бездонные голубые озёра (вычитал в какой-то книжке и запомнил, вот и к месту как раз пришлось). Она от этого почему-то покраснела и поставила свою пешку на Е3. Это ж верный мат, вот балда! Эх, ну что с неё взять, девчонка...

Так вот, как я уже сказал, моя главная страсть — коллекционирование. И больше всего на свете я люблю коллекционировать не что-то материальное (хотя и это тоже), а знания и опыт. Учиться, узнавать что-то новое, экспериментировать — это же самое увлекательное, что только можно вообразить! Программу начальной школы я уже прошёл (на отлично, разумеется), в старшую пойду со следующего года, а пока есть время заняться самообразованием, и уж я его не упущу!

Глава 77

Ездили с тётушкой на Умникон.

Сделал себе ещё одну заметку на память: если твоя специализация — химия, не стоит лезть в турнир по программированию. Люблю учиться на ошибках, когда они не мои.

На симулятор космической ракеты меня не пустили — не прошёл по росту. Интересно, если соглашусь звать тётушку просто по имени, она меня в свою ракету пустит? Надо попробовать. А пока поиграл в блик-блок, занимательная штуковина, надо для домашнего кинекта такую же взять.

Встретил маму Дика и Бекки в костюме капитана космофлота — ничего такой, хотя мне больше понравился костюм суперламы. Вот вырасту и тоже буду спасать мир, или вообще изобрету какой-нибудь вселенский утолитель всех напастей, такой чтобы нажал кнопочку — и ни кушать не хочется, ни спать, ни в туалет сбегать. Ух, сколько времени освободится! И не придётся больше есть дурацкие хот-доги с дешёвыми сосисками...

Тётя сказала, что она меня в ракету тоже не возьмёт, и вовсе не из вредности, а потому что там оборудование на детский рост вообще не рассчитано и скафандров моего размера не выпускают. Дорасту — тогда пожалуйста.

Искал в симнете как бы так быстренько прибавить себе несколько сантиметров, потом долго размышлял о сфере интересов современного общества и причудах релевантности выдачи поисковика. Историю браузера на всякий случай стёр.

Висел вниз головой на «паутинке» — вытягивался. За один раз, конечно, не поможет... Зато кровь к голове приливает, и сразу мысли умные появляются.

Вот например, если взять клетки уха человека, поместить в питательную среду, а потом пересадить на спину ежа...

Вырастил человеческое ухо, и куда его девать? Пожертвовал больнице Святой Селезены.

Аристотелю, правда, пришлось на спине иголки подбрить, но ничего, уже почти заросло.

Потом звонили, благодарили, звали учиться на врача и приходить к ним на практику, сказал что подумаю. Спасти весь мир — заманчивая идея, конечно, но поштучно это будет слишком долго.

Тётушка на работе ожидаемо не поладила с начальницей.

Не понимаю, какие могут быть проблемы, когда у тебя под рукой целая химическая лаборатория?

Посоветовал начать со слабительного со вкусом кофе, а дальше как вдохновение будет.

Залетали мама с папой, долго обнимали меня по очереди, спрашивали как мы тут справляемся, всего ли нам хватает и как дела в школе.

Бодро отрапортовал, что в школе лучше не бывает, кинект затарен новыми игрушками, а я научился заваривать себе овсянку в микроволновке. Главное правильно рассчитать соотношение крупы, воды, ягод и времени приготовления — первый раз формула заняла у меня две страницы, но потом я приноровился всё просчитывать в уме.

Между прочим, вкусно получается, вот и Дюк согласен!

Хотя, если уж совсем честно, кулинария всё же не моё. И, как ни горько это признать, тётя Инна тоже вряд ли сойдет за великого шеф-повара, даже несмотря на то, что через несколько месяцев нашей одинокой жизни она научилась, наконец, варить спагетти так, чтобы они не слипались в один сплошной ком.

А Локи вообще кот — у него лапки, ага. Да и микроволновки он побаивается.

Поэтому обычно мы не паримся, а просто заказываем пиццу.

По-моему, чувак, который эту самую пиццу приносит, скоро будет находить наш дверной звонок с закрытыми глазами. Хотя обычно он наоборот открывает их пошире и пристально смотрит на тётушку. А на днях принёс нам скидочные купоны в ресторан экспериментальной кухни и смотрел на неё долго-долго, будто ждал чего-то. Может чаевых? Я дал, но он как-то не обрадовался. Сделал себе заметку на память: странные люди эти разносчики пиццы.

В ресторан предложил пойти с Диком и Беккой.

Долго изучали меню. Я постарался выбрать что поинтереснее — для кругозора. А тётушка сказала, что предпочитает просто хорошо покушать и заказала «Копчёное мясо на доске из переработанной древесины» — никакого духа авантюризма! Хотя... если подумать, то заноза в языке — это риск, да-а.

Прошло двадцать минут, потом тридцать, потом сорок — еды всё не было. Я предположил, что повар пошёл лично добывать мясо охотой, а потом коптить его на костре. Тётя Инна решила предположений не строить, а пойти и спросить лично. Её «Позовите мне администратора!» слышал, кажется, весь ресторан. Но вместо администратора на неё тут же набросился какой-то мужик, представившийся ресторанным критиком.

Долго выспрашивал, чем она недовольна и прочие подробности, потом записал себе её номер телефона. Тем временем еду, наконец, принесли.

Передо мной стояло нечто вроде мороженного в куске льда. Подтаивая, оно издавало весьма странные звуки, а на вкус оказалось чем-то вроде пластика с привкусом салата. Зато вид вполне ничего, я даже сфотографировал на память.

От тётушкиной тарелки, тем временем, аппетитно пахло копчёным мясом. Сделал себе очередную заметку: экспериментировать лучше на сытый желудок.

Глава 78

Не то, чтобы на этой планете не осталось непознанного, но космос всё равно манит. И весь в целом, и ближайшая к нам обитаемая планета — Сиксим, в частности. Ракета у нас уже есть, а вот мощности в ней хватает разве что выйти на орбиту или долететь до ближайшей космической станции на Луне. Там, конечно, тоже масса всего интересного, на лунный рынок товары со всей галактики привозят — и чего там только нет! Тётушка вот недавно оттуда фруктов каких-то инопланетных привезла.

Есть мы их на всякий случай не стали, сперва бы изучить получше. Зато прикопали несколько семян у нас на огороде, посмотрим, что взойдёт.

А на Сиксиме, говорят, растут фрукты с иголками, а ещё светящиеся сферы. Наши туда, конечно, летают, но попасть в официальную космическую программу — это ж надо сперва отучиться в Космической Академии, потом физические нормативы сдать, подготовку пройти... Долго и муторно. А следовательно — не наш вариант!

Долго прикидывал и чертил схемы, взломал пару сайтов научных институтов. Заказал на симбее детали и компоненты. Если подкупить кое-чего на блошке, думаю, получится собрать свой собственный генератор червоточин, чтобы сократить путь через подпространство.

Достал нужные детали, заодно коллекцию снежных шаров пополнил. Правда, на меня так подозрительно косился какой-то китаец с нашивками на куртке...

Пришлось срочно сделать вид, что я так, просто беззаботный пацан. Не шалю, никого не трогаю, починяю примус играю в баскетбол.

Теперь я на досуге генератор собираю, а тётушка подготавливает ракету к его установке.

Мы — команда!

И даже немного музыкальная группа. Это я начитался Шерлока Холмса и решил, что для моего гения необходимо умение играть на скрипке. К тому же никогда не лишней будет возможность поддержать разговор о музыке. Я хорошо подготовился! Тренироваться решил на тётушке, раз уж она так круто играет на гитаре — значит разбирается.

— О, — говорю, — а гитара-то у тебя шестиструнная. Цифра шесть — она вообще в музыке очень важна, вот взять, например, шестиступенный звукоряд в диапазоне сексты! Гексахорд соответствует обычному амбитусу автентического прота — главного лада, первого в латинской нумерации...

— Так! — Резко оборвала меня Тётя Инна. — Ты бы, умник, лучше играть учился, а то выучил десяток новых слов и хвастаешься!

А я чего? Я и сыграл. Не так уж плохо для новичка, между прочим!

На самом деле, с тётушкой, конечно, хорошо, но мне реально нужна команда. Гений-одиночка — это заманчиво, но малоэффективно. Мне и так двадцати четырёх часов в сутках катастрофически не хватает! Спасибо хоть от бабушки Ирмы остались кое-какие наработки по сывороткам (нормальные, проверенные!).

Но даже проверенные сыворотки не всегда срабатывают, и предательский организм берёт своё.

А где взять единомышленников? Из одноклассников набрать? Так им всё лишь бы резвиться...

А я не игрушечным пиратским кораблём рулить планирую, а настоящей командой исследователей!

Вот разве что Вадька умный пацан, его возьму.

Глава 79

«Бывает проснешься как птица —

Крылатой пружиной на взводе!

И хочется жить и трудиться...

Но к завтраку это проходит!»

И.Губерман

А пока не прошло можно, например, отправиться на рыбалку. Я вычитал в одной книжке, что в это время редкая рыба лучше ловится. Стоять на берегу с удочкой, пытаясь разодрать упорно закрывающиеся глаза, было ужасно скучно, хотя пару отменных экземпляров мы всё же выловили.

Когда-нибудь на пенсии соберу себе коллекцию редких рыбёшек, пожалуй. Но пока ещё нужно столько всего успеть! А время, чёрт его подери, бежит вперед с ошеломляющей скоростью. Иссиня-чёрная шёрстка Локи на мордочке и кончиках лап медленно, но верно становится серебристой.

А я здорово вытянулся за последнее лето и теперь мне точно подойдёт один из тётушкиных скафандров.

Загадал на день рождения побывать в разных интересных местах и приобрести максимум новых знаний.

Позвал к себе праздновать как можно больше народу, знакомых и незнакомых, просто повесил объяву на сайте школы, а что — зато весело! (Ну да, объявление моё довольно быстро удалили, я ж разрешения-то не спрашивал, но кто хотел, тот прочитал уже).

Вечеринка вышла очень даже веселой, несмотря на то что Бекка весь вечер зачем-то упорно пыталась умыкнуть меня от гостей и спрятаться где-нибудь в укромном уголке.

Зато познакомился с одной очень интересной старшеклассницей — она заканчивает Бакингем по специальности «Археология». Евгения так интересно рассказывала о своих поездках на практику на раскопки! А ещё от её низкого грудного голоса у меня аж прям внутри всё вибрирует...

Хорошо, что папа в своё время привез из свадебного путешествия по Сельвадораде несколько очень толковых книг по археологии — удалось блеснуть интеллектом и осведомлённость продемонстрировать. Обсудили с Женей как увлекательны могут быть поиски древностей в джунглях, обменялись телефонами.

А после праздника заскочила мама, долго меня обнимала, причитала, что я с ума сойти как вырос и вытирала прозрачным платочком призрачную слезу.

Я ожидал, что сразу после д.р. мы с тётушкой махнём, наконец, на Сиксим, но она оказалась занята по самые уши: межгалактический стручок, который она в прошлый раз привезла с лунного рынка, отлично прижился у нас на огороде, тётя Инна получила из него какое-то хитрое вещество и на его основе сделала сыворотку, которая помогает практически от всех болезней. Теперь у неё важные испытания и все дела...

Вот у них там под это дело целый выводок лабораторных мышей, да ещё добровольцы, а у меня один ёж, да и тот уже на последнем издыхании (я тут ни при чём, просто ежи не так уж долго живут вообще!). Больше не трогаю его никакими экспериментами, будем считать, что у него вполне заслуженная пенсия.

Благо, скучал я недолго, позвонила Евгения, позвала встретиться в коктейль-баре «Звёздное небо». Не зря его так красочно назвали, вид тут просто улёт, с вершины небоскрёба-то! Хотя я больше на Женю смотрел, благо там есть на что посмотреть...

Ну и она в меня глазками стреляла.

В общем, археологию мы, конечно, ещё пообсуждали. Но не долго.

Довольно быстро перешли к более интересным вещам.

Впервые пожалел, что живу с тётушкой.

Потом подумал, да какого фига. Всё равно она или спит, или на огороде ковыряется... А дверь обсерватории можно закрыть изнутри задвижкой. А возле обсерватории стоит огромный метеорит, который тётя Инна недавно из космоса привезла (вот вам и предлог, ну гениально же?!)

Обстоятельства сложились целиком в мою пользу: предлог сработал, а тётушка вовсе не попалась мне на глаза.

Жалко, что обсерватория такая маленькая, и там никак не поставить кровать. Хотя и так всё отлично получилось.

Такой чудесный вечер был, и надо же был так закончиться. Спустился вниз, а там Локи на диване грустный лежит, и нос у него тёплый, а кончики лап вообще горячие как кипяток.

Рванули в ветеринарку, на пороге столкнулись с Ребеккой, она, оказывается, привезла на прививку свою Матильду.

Стало почему-то неловко, сам не пойму. Она ещё посмотрела на нас многозначительно приподняв одну бровь: так, типа «И ты вот с этой вот? Серьёзно?!» Хотя вот а что такого? Евгении, похоже, тоже стало как-то не по себе, и она поспешила смыться под благовидным предлогом, что ей пора спать, мол, завтра рано на занятия.

А мне внезапно захотелось, чтобы Бекка перестала на меня так многозначительно смотреть и, ну не знаю, рассмеялась что ли. Поэтому я наклонился к ней поближе и прошептал на ухо:

— Знаешь, что нужно делать, если твой кот проглотил кирпич?

— Что?

(Интересно, она на досуге у зеркала что ли тренируется такое лицо делать? Мне бы такую подвижность бровей.)

— Ждать первой кладки!

Так-то лучше.

А Локи, конечно, вполне успешно вылечили. Но судя по тому, как он смотрел на меня во время укола, тапки мне лучше спрятать в тумбочку, а тумбочку закрыть на ключ.

Глава 80

Ура! Наконец-то тётушка разгребла свою работу! Я тут же отпросился с уроков и мы бодренько принялись грузиться в ракету.

Интересно, Дюк и Локи будут скучать? Тётя Элла обещалась за ними приглядывать.

Полёт прошёл благополучно, и за счёт того, что мы летели через червоточину, времени занял всего ничего. Так что уже очень скоро мы приземлились... ой, нет, мы присиксимились получается! Атмосфера планеты была вполне пригодна для дыхания, так что скафандры мы сняли и оставили в ракете, а сами пошли оглядеться.

— Красиво тут.

— Не думаю, что окружающий пейзаж вписывается в классическое понятие «красоты». Но мне здесь скорее нравится, чем нет.

— Главное на местных не наткнуться, а то заметят нас тут и пиши пропало. Вообще лицензию на управление ракетой отберут.

— Согласно теории вероятности, возможность того что нас обнаружат в процентах равняется примерно... А, впрочем, по фигу уже, нас заметили.

Это я повернул голову направо и обнаружил, что к нам уже бодрой походочкой приближаются два сиксимца — один с хитрым лицом и в белом комбинезоне, а второй в чёрном и с венком странных голубых цветов на голове.

Белый хитро посмотрел на тётушку и грозно произнёс:

— Так-та-ак, что у нас тут, нелегалы?

— Туристы мы! У нас... э-э... частная экскурсия!

— Ну привет, экскурсанты. Что ж с вами делать-то...

Сиксимец в чёрном схватился за голову (заболела, или может венок поправляет?) и сосредоточенно нахмурился. Тот что в белом помолчал, будто прислушиваясь, а потом просветлел лицом.

— А хотя есть идея! У вас частная экскурсия к нам, а в ответ у моего приятеля экскурсия на вашу планету? А то он мне все уши уже прожужжал, как мечтает у вас побывать, а официально не пробьёшься.

— Ж-ж-ж! — Подтвердил вышеупомянутый гуманоид, снимая свой дурацкий венок.

Мы переглянулись.

Не то, чтобы я всю жизнь мечтал укрывать у себя в доме незаконно прибывшего пришельца, но в принципе-то чего? Подвал большой, комната от Джозефа осталась свободная, от нас не убудет. Зато можно его основательно поизучать!

Тётушка пожала плечами, я кивнул.

— Хорошо, образцов наберём и погнали! Зовут то тебя как?

— Ксандропетрий Аспарагиус Инфернадо.

— Хм...

— Можно просто Ксандр.

— В общем, для маскировки будешь Александром. Пойдемте, Саша! Не забив трюмы интересными растениями и минералами, я с этой планеты ни на световой год не сдвинусь.

С помощью местных оно, конечно, проще, так что образцов мы набрали очень быстро, погрузили всё в ракету и смотались подобру-поздорову, пока нас не заметил ещё кто-нибудь.

Несправедливо! Наша экскурсия на Сиксим была такой краткой, а пришелец с ответным визитом, похоже, обосновался у нас основательно. Очень уж ему тут понравилось.

— У нас на планете, — вещал он, в очередной раз погрузившись в джакузи, — совершенно разучились наслаждаться процессом! Зашёл в капсулу, нажал кнопочку и чистый. А тут ароматическое масло, пузырики, м-м-м!

Хорошо, что у нас несколько санузлов, короче! А то теперь мы регулярно на его «наслаждение процессом» натыкаемся. Один раз он вообще Дюка до полусмерти напугал.

И я его понимаю — такое увидеть! Я бы тоже не обрадовался, да и тётушка ворчит, что этот «Саша» все её питательные маски на себя извёл.

Ладно, Дюк у нас отходчивый, в итоге они поладили, а вот Локи все ещё смотрит на инопланетянина с подозрением.

Пришлось, правда, немного поломать голову, чем Ксандру у нас питаться — оказалось, что ничего мясного его сиксимский организм не усваивает. Хорошо, что тётя Инна в лаборатории работает, да и дома у нас полно оборудования. Сделали несколько проб, вроде овощи с фруктами ему практически любые подходят, да и тофу нормально должно пойти.

Теперь с кухни регулярно доносятся вопли вида «Блутон тебя раздери, этот нож острый как сиксимская колючка!!!» Зато потом нас угощают вкусным фруктовым салатиком. (А вон та зелёненькая капля — это, интересно, что? Надеюсь — соус, а не кровь из пальца...)

Кстати о воплях, заводится он реально с пол-оборота. Чуть что не так, Ксандр начинает грязно ругаться на сиксимском — я таких слов в жизни не слышал, но уже начинаю запоминать. Однако, стоит хоть призрачно намекнуть ему, что если что-то тут не нравится, то вон ракета на ходу и с полным баком топлива, как инопланетянин сразу идёт в отказ.

— Не-не-не! Всё просто супер!

— Да вы не подумайте, нахлебником не буду! Я работу найду! Я люблю работать!

— Чувак, ну какая работа, как ты как на неё ходить-то будешь? Ты себя в зеркале видел? Боюсь, что парик и тональник тебя не спасут... Ладно, что-нибудь придумаем.

Глава 81

Работу Ксандр себе действительно нашёл, представляете? Удалённо, через симнет. Вполне ведь очевидный вариант, и чего мне самому это в голову не пришло?

Да и вообще, я что-то не в форме последнее время. Школьные оценки, конечно, показатель не ума, а скорее усидчивости, но это всё равно позор, блин! Долетался, короче, по другим планетам вместо учёбы...

Да и не только это, ещё и звери последнее время довели совсем.

Я тут недавно в комнату к себе зашёл за книжкой, слышу — мяуканье.

— Локи, — говорю, — ты чего, голодный что ли?

Поднимаю глаза, а там не Локи, а призрак кота жутковатого вида. Я аж подпрыгнул!

— Э-эй! Кышь! Брысь! Как тебя там?!

А он всё сидит и гипнотизирует моего ежа пустыми глазницами, жуть просто!

Короче, призрака этого я в итоге кое-как прогнал, но ёжику было уже все равно... Не на ком мне больше уши выращивать, короче.

Закопал Аристотеля на заднем дворе, пошёл кормить Локи, смотрю — а он сидит весь сжавшись в комочек, а из пасти слюна зеленая течёт, уже аж лужа на полу под ним.

Ну мы с тётушкой сгребли его в охапку и в ветеринарку. Записались на приём и вышли во дворик подождать.

А там чей-то зверь, кошкой назвать язык не поворачивается, — шерсть вся мёрзлая какая-то, бело-синяя, нос краснющий, глаза в кучку. У меня аж фантазия отказала представить, что с бедным животным случилось. (Дали кирпичом по моське? Заперли в холодильнике? Уронили носом в айсберг? Всё это вместе?)

— Эй, недоразумение, кто ж тебя так, бедняжку?...

А оно на меня как зашипит!

Ну, Локи этого, конечно, не стерпел. Он хоть и не в лучшей форме, когда болеет, но темперамент то у него всё равно ого-го!

Отвалтузил он это недоразумение по первое число...

И тут на меня сзади как заорут:

— Да что вы себе позволяете?!

— Да такого кота надо на улицу только в наморднике выпускать! Изверг! Ирод проклятый!!! Забери свое чудовище от моей бедной кошечки, а не то я сейчас полицию вызову!

Спасло нас только то, что вышла доктор и позвала пройти в кабинет.

В результате кота нам не только вылечили, но и вкололи ему профилактическую прививку, чтобы не болел так часто. Надеюсь, поможет.

Тётушка поспешила на работу (а то итак на полдня отпросилась), а я отправился домой заедать стресс чем под руку подвернётся (подвернулись макароны). Сижу. Ем. И тут картина маслом: в гостиную на полусогнутых вползает наш пёс.

Дыхание прерывистое, вид умирающий, лапы разъезжаются. У меня аж вилка опустилась.

Проходит пару шагов и без сил падает на коврик, закатив глаза и вывалив язык.

Блин! — Думаю. У меня ещё после ежа земля на лопате засохнуть не успела! Срочно вспоминаю приёмы реанимации. Их можно применять на собаках? Что делать то? А ветеринарная скорая помощь бывает вообще?! Смотрю — дышит вроде бы. Позвонил тётушке.

— А, — говорит, — ну значит слушай сюда! Первый приём реанимации: берешь пачку корма, открываешь и высыпаешь в миску! Если не поможет — перезвони.

Помогло.

— Твою собачью маму, Дюк!!! Артист ты, а не пёс! Ещё пару таких спектаклей и скорую ты мне вызывать будешь...

Вот и сами подумайте, как в такой обстановке можно вообще спокойно учиться?!

То-то и оно. Но с другой стороны, ведь и домашка сама себя не сделает...

Глава 82

Весь вечер я просидел над домашним заданием, чтобы по-максимуму освободить себе выходные.

В какой-то момент в комнату вперся Ксандр, деловито жующий фрукты из мисочки, задумчиво поглядел на пустую клетку от ёжика и спросил.

— Слушай, Тёмка, а ракета же на ходу? Ты не против если я в одно местечко быстренько смотаюсь?

— Да мне-то что. — Неохотно буркнул я, стараясь не потерять мысль. — У теть Инны лучше спроси, её ж ракета.

— Да не, она там в саду копается, не хочу отвлекать... Я быстренько!

Через несколько минут я услышал как взревел двигатель взлетающей ракеты, а к тому моменту как закончил с учебниками, Ксандр уже вернулся. И правда, быстро, и чего это он?...

Толком додумать свой вопрос я не успел, потому что ответ сам спустился в мою комнату. Шустрый сиксимец уже успел стянуть скафандр и теперь вошёл ко мне, неся в руках что-то розово-сиреневое, меховое и определённо живое!

— Вот! Бубалус. Я еще космического кальмара вам прикупил, хотел в аквариум поселить, но он сдох по дороге, видать с самого начала полумёртвый был. Вечно на этой межгалактической зооярмарке так кидают!

— Так, погоди, бул-кто?

— Бубалус. Отличный домашний зверек, вот увидишь. Это вам с Инной от меня подарок, ты ей тоже обязательно покажи. Бубалусы милые и неагрессивные, они всем очень нравятся, особенно девушкам!

Хм, интересно, чего у него кончики ушей покраснели?...

— Ладно, а кормить-то его чем?

— Да как любого грызуна — фрукты, овощи, злаки... Насекомыми ещё можно. Они неприхотливые, не волнуйся.

Я выудил пару виноградин из вазочки с фруктами и протянул зверьку. Угощение, и правда, пришлось бубалусу по вкусу.

Я наклонился к клетке, чтобы рассмотреть этого «грызуна» поближе: он напоминал пушистого розового утконоса с маленькими бараньими рожками. Густой мех падал на глаза, а ближе к лапкам его цвет переходил в фиолетовый.

— Да, забавный зверек, спасибо! Стивеном назову, пожалуй.

Мысленно я уже потирал ручки, с нетерпением ожидая возможности изучить его как следует.

Ах да, надо ж его ещё тётушке показать! Тетю Инну я нашел в комнате, она вцепилась в гитару, прям как с работы пришла, даже не сняв лабораторный халат. Какое-то время я простоял, слушая как она играет — красиво! Я раньше не слышал эту мелодию.

Увидев меня, тётушка ужасно смутилась.

— Красивая мелодия, это чьё?

— Моё, неважно, забудь! Слушай ты не видел Локи?

Похоже тетя Инна пыталась перевести тему. Ну сочинила и молодец, чего тут стесняться?... Ай, ладно, у всех свои тараканы.

— Нет, а что?

— Да он последнее время постоянно где-то ночами шляется!

— Он же кот, вот и гуляет сам по себе. Кстати, в нашем зверинце прибавление: Ксандр нам бубалуса притащил.

— Кого?

— Пойдём — покажу!

Бубалус и тётушка понравились друг другу с первого взгляда, тут Ксандр не ошибся. Зверек охотно запрыгнул к ней на руку.

— У-и-и-и, какой миленький! Как мы его назовём?

— Я уже назвал — Стивен.

— Как?

— Стивен! В честь Стивена Хокинга!

Тётя демонстративно сморщила носик и ласково пропела прямо в мордочку бубалуса:

— Фу, маленький, не слушай этого противного мальчишку, ну какой ты Стивен, ты же Пушистик! Пуши-и-истичек!

Ужас. Это не просто «нравится», это прямо «отшибает мозг».

— А где Ксандр? Я просто обязана сказать ему «спасибо»!

— В лабораторию пошёл, микроскоп осваивать.

Натискавшись бедного зверька, тётушка побежала в лабораторию благодарно лобызать пришельца, а я завалился спать.

И вот наконец-то суббота! Не надо никуда спешить, ничего учить и можно просто спокойно позавтракать.

О, сообщение. «Хочешь познакомиться с Кексом, приходи в парк Папперстуон!» — от Жени.

Фиг знает что успел подумать, пока следом не пришла фотка. Кекс оказался шоколадным лабрадором.

Поехали всем табором: я, тётушка и добрая половина нашего домашнего зверинца, ну то есть Дюк и Локи. Погода стояла чудесная, в парке прохлаждалась целая куча народу и толпа питомцев всех мастей.

Я заметил Бекку, она как раз выгуливала свою Матильду, а возле неё — какую-то рыжую кошку с чёрными натурально тигриными полосками. Кого-то она мне напоминает... Уши веером, глаза в кучу... Недоразумение?! Ого, лечение явно пошло ей на пользу.

Всё бы ничего — но Локи тоже её заметил. И вспомнил! Конечно, он-то кот, он по запаху ориентируется.

Я поспешил сгрести его в охапку, пока не началась очередная драка и опасливо огляделся в поисках той злой бабуськи, хозяйки Недоразумения.

К моему удивлению к кошке подошёл какой-то высокий полноватый парень.

— Ну-ну, Тигра, т-с-с, это просто котик, не надо так нервничать, вот, возьми вкусняшку.

Ну, Локи-то явно не мог ошибиться, значит кошка та самая.

— Привет, — сказал я парню.

— Привет! Я Итан.

— Артём.

Тут я увидел Рика, он спешил к нам через толпу.

— Фу, сколько народу, давайте отойдем в сторонку! Я смотрю, вы уже познакомились? Это Итан Калани, мой троюродный брат. Между прочим крутой зоолог! Он приехал в Мишуно, чтобы помогать своей пожилой бабушке. Будет учиться у нас в Бакингеме.

Бабушке, значит... Ну что ж, теперь картинка сложилась. Итан Калани, Итан Калани... Вспомнил! Блин, этот чувак реально крутой зоолог!

— Слушай, а ведь я читал твои статьи. У тебя очень интересные исследования!

— Да ну что ты... — Смутился парень.

Прежде чем разойтись по домам, мы ещё немного пообсуждали зоологию и генетику и съели по вкусному бургеру с рыбой из местной палатки.

Ну и ещё раз пять растаскивали Локи и Тигру по разным углам, чтобы не подрались.

Блин, приятно поговорить с умным человеком, я бы не отказался с ним подружиться. Главное не попадаться на глаза его бабушке!

Глава 83

Понемногу у нас сложилась дружная компания единомышленников. Мы учились в одном классе, ходили почти на одни и те же факультативы, вместе делали домашку, ну и развлекались тоже вместе.

Мы — это, во-первых, собственно, я.

Во-вторых, Итан. Он постоянно проливает что-нибудь на наши тетрадки и учебники, сшибает все острые углы и роняет почти всё, что попадает ему в руки, но зато котелок у него варит будь здоров! Его специализация — зоология, он вообще животных любит гораздо больше, чем людей.

В-третьих, Вадик — гениальный хакер, он же мистер Пессимизм. Перманентно уверен, что его того и гляди поймают спецслужбы и упекут куда следует, и периодически напоминает нам, что у нас ничего не получится, мы ничего не успеем и того и гляди завалим всё на свете и получим ужасные оценки. Незаменим перед экзаменами в качестве устрашающе-стимулирующего средства.

В четвёртых, Женя. Наш археолог и моя девушка. Или моя девушка и наш археолог, не важно. Она приветливая, дружелюбная и всем нравится, даже когда заставляет нас доводить до ума свои проекты и вовремя заканчивать начатое.

Ну и Бекка. Просто потому что невозможно и шагу ступить без её взволнованного «А меня, меня возьмите!!!» Иногда между собой мы зовём ее мисс Банный лист.

А вот Рик, её брат-близнец, с нами редко куда-то выбирается, у него своя тусовка таких же на всю голову творческих рисовальщиков, как он сам.

Вместе у нас возник совершенно гениальный план — выбраться на летнюю практику в Сельвадораду. Идею подала, конечно, Евгения — она давно хотела изучить тамошние развалины, древние храмы и заброшенные купальни. У Итана был свой интерес в виде местной фауны, а я просто был рад побывать в новом месте.

Вадька заявил, что там мы непременно потеряемся в джунглях, где нас покусают пчёлы, пауки, или, чего доброго, растерзают тигры. А нет, так мы отравимся экзотической местной кухней.

— Поэтому ты останешься дома? — Поинтересовался я.

— Поэтому я поеду с вами!

— Чтобы нам не было одиноко травиться?

— Чтобы вам, дуракам, неотложку вызвать!

Дискуссию довершила Ребекка, радостно завопившая:

— Ура! Мы едем исследовать джунгли!

Не то, чтобы её кто-то звал, но это же Ребекка...

Так или иначе, сначала надо было закончить с учёбой.

Количество отвлекающих факторов вокруг при этом ничуть не уменьшилось.

Я понял, что тёте Инне, по большому счету, совершенно всё равно на мою личную жизнь, и поэтому уже совершенно спокойно приглашал Женю к нам домой. Надо ли говорить, что занимались мы при этом по большей части отнюдь не домашними заданиями?..

Кстати, о личной жизни, возникло тут у меня одно подозрение...

По-моему один хитрый остроухий инопланетянин клеит мою тётушку!

Правда, ему это дорого обходится.

Недавно она перестала, наконец, шифроваться и показала всем песню, которую недавно закончила сочинять. Назывался этот шедевр — «Сиксимская капелла». Потому что, по словам тёти Инны, именно на этой планете сия мелодия начала играть у неё в голове.

Теперь у неё появилась идея-фикс: чтобы исполнял эту композицию непременно именно житель Сиксима. А поскольку в распоряжении у нас таковой имелся всего лишь в единственном экземпляре — ему и пришлось отдуваться.

Находиться в гостиной стало решительно невозможно. Уши вяли либо от душераздирающих звуков гитары, либо от оглушительных криков тётушки и инопланетянина, вдохновенно матерящих друг друга на дикой смеси симлиша с сиксимским.

Вот тут-то я учёбу и подтянул — потому что прятался в лаборатории с утра до ночи. Благо, она на третьем этаже, да ещё и со звукоизоляцией.

Зато, когда спустился, то то, что получалось у Ксандра уже вполне можно было слушать. Он явно страшно гордился собой, блестел как начищенный пятак и заявлял, что он теперь настоящая рок-звезда.

Потом опоминался и принимался вдохновенно петь дифирамбы тётушке за её преподавательский талант.

Забавные они двое.

Глава 84

Папа не появлялся так долго, что я уже начал волноваться — нет-нет, да и закрадывалась тревожная мысль о том, что призраки рано или поздно теряют связь с миром живых. Но в один прекрасный вечер в моей комнате засияло знакомое маленькое солнышко.

— Привет, пап! Ты где пропадал, на арфе заигрался или в облаке увяз?

Но он был какой-то загруженный и на шутку не отозвался.

— Я пытался пробиться к своим родителям, на это уходили все мои ментальные силы.

Своего деда по маминой линии я вижу довольно часто, его призрак у нас регулярно появляется. Бабушку по маминой линии не видел никогда и никто, я пытался спрашивать почему, но никто не объяснил. А про родителей отца мне и в голову не приходило поинтересоваться, мама вообще-то говорила, что он сирота, а приёмные родители его бросили.

— Родных? Ты их разыскал? Там у себя, или они ещё живы и где-то здесь обитают?

— Разыскал. Не то чтобы полноценно живы, но в общем, здесь, да...

— Расскажешь?

Он тяжело вздохнул и даже светиться стал как-то тусклее.

— Не надо бы... Но да ладно уж... Ты садись, в ногах правды нет.

Я послушно опустился на диванчик в углу своей комнаты.

— Я ведь уже рассказывал в общих чертах, как я погиб, что ты помнишь?

— Один нехороший сумасшедший учёный по имени Владислаус Штрауд ставил над людьми эксперименты, чтобы превратить их в суперсолдат, но превратил вместо этого в некое подобие вампиров. И тебя превратил. Потом вроде как «вылечил» и отпустил, а на самом деле ему просто нужен был гибридный генетический материал, то есть я. Он захватил вас с мамой и меня для своих опытов, но ты помешал ему ценой собственной жизни. Так?

— Всё верно. Штрауда я остановил, но что сталось с оставшимися результатами его экспериментов?

— Хм, ну не знаю... — Я развел руками. — Пришли умные дяденьки из спецслужб и взяли всё под свой контроль?

— Вроде того. Всё опечатали, вампирам наладили поставку «продовольствия», назначили бригаду каких-то учёных разгребать то, что осталось от Штрауда и искать лекарство. Они искали, не находили, их увольняли, приходили новые, ничего не находили, увольнялись, и так далее, и так далее. Сейчас там для виду колупается парочка каких-то студентов-практикантов, но в целом проект совершенно заброшен, а территория опечатана.

— А вампиры?

— Они живут вечно.

— Но это же... Блин! Это хуже, чем пожизненное заключение!

— Тот, кто не выдерживает, всегда могут просто выйти днём на улицу и полюбоваться на солнце.

Я представил. Жуть! Аж мурашки по спине пробежали.

— И много их осталось?

— Точно не знаю, что-то около десятка. С точки зрения государства — ерунда, не стоящая внимания...

— Но там твои родители?

— И твои бабушка и дед, да.

— Чёрт знает что творится!

— Нет, она по-моему вообще не в курсе....

— А?

— Да это я так. Не лезь ты в это всё, Тёмка. Зря я тебе рассказал... Серьёзно! Если твоя мама узнает, что я тебя в это впутал, она, пожалуй, найдет способ оживить меня только ради того, чтобы ещё раз прибить собственноручно!

«Не лезь» — ну ничего себе! Это он хорошо сказал... Нельзя просто взять и выкинуть из головы... такое!

Папа ушёл, а я первым делом постарался выудить из сети всю информацию, какую смог найти. Почти ничего, на самом деле.

Тогда я написал Вадику: «Пробей по своим каналам всё, что сможешь узнать про Фоготн Холлоу». И стал ждать.

В то время как во мне кипело негодование и желание что-то делать, дома всё было тихо и мирно. Тётушка скрещивала сиксимские растения, которые мы привезли, одно с другим, надеясь получить что-то совершенно неведомое.

А Ксандр работал свою загадочную удалённую работу (У меня он помощи не просил, вот я к нему и не лез).

Рассказать им? А толку-то... Тем более, тётушка точно запретит мне в это встревать. Поэтому я молча сгрёб свои учебники в рюкзак и отправился в школу.

Вадька отловил меня на переменке. Он был все себя.

— Я раньше думал, что мне есть за что людей ненавидеть, но теперь! Как вообще можно такое творить?! Они же их там просто заперли и забыли!

— Т-с-с! Не вопи! На нас уже оглядываются.

— А кого заперли? — Поинтересовалась Женя.

— Ребят вы вообще о чём? Надеюсь не про издевательства на животными? — Итан как всегда был готов защищать всех, кто передвигается на четырёх лапах.

— А я недавно смотрела на симтубе видеокурс по применению отмычек. — Встряла Бекка. — Пойдёмте всех отопрём!

Вот любит она сказать невпопад что-нибудь странное, толком не разобравшись в ситуации.

— Спокойно, народ! Давайте соберемся после занятий на утёсах. Там можно поговорить без лишних ушей...

Я рассказал всю историю, А Вадька дополнил её сведениями, которые ему удалось выудить из сети — все они в точности подтверждали слова моего отца.

— Давайте раздобудем альпинистское снаряжение, наизобретаем шпионского оборудования, проникнем в Фоготн и всех освободим! — из Бекки, как водится, пёр ажиотаж.

Вадик скептически приподнял бровь:

— И выпустим в город толпу вампиров? Ты не пробовала думать хоть пару минут перед тем как выдать очередную безумную идею? Как только они хорошенько покушают, их всех переловят и вернут на место, а нас найдут и посадят.

— Да не слушайте вы её, она блокбастеров в кино пересмотрела. — Скептически заметила Женя. — Не лезли бы вы куда не просят, ребят... Ничего хорошего из этого не выйдет. Хотя и жалко их, конечно...

— Ну подождите. — перебил девочек Итан. — Вот вы говорите там какие-то студенты сейчас над этим работают, как-то же они туда попали? Успехов при этом не добились, значит скоро и их оттуда попрут, а нам достаточно просто занять их место. Тогда можно будет попробовать разобраться, что у них там к чему и как можно этим вампирам помочь, причём на вполне законных основаниях. Я изучал некоторые виды кровососущих насекомых и один очень интересный подвид летучих мышей, думаю, я мог бы попробовать что-то сделать. Это было бы даже довольно интересно...

— А вот это уже похоже на хорошую идею!

— Я пробью имена студентов по базе данных и выйду на их научного руководителя. — Недовольно буркнул Вадик. — Но учтите, что я согласен с Женей! Ничего не добьёмся, ещё и по ушам получим.

Мистер Пессимист, что с него взять... Ежу ведь понятно — план отличный!

Настроение наладилось, мы решили не упускать приятный погожий вечер на живописных утёсах и всей компанией дружно пошли купаться.

На радостях я даже предложил ребятам посоревноваться в прыжках в воду, но Итан стеснялся, а Вадька сердито пробурчал, что я просто хочу покрасоваться перед девчонками. А хоть бы даже и так...

Нельзя что ли?!

Тем более я действительно красиво прыгнул, даже брызг не было!

Глава 85

Получить нужную информацию нам с Вадиком не составило труда: полчаса за компом — и дело в шляпе. Отвечал за проект в Фоготн Холлоу профессор Емельянов Фёдор Петрович, он же и назначал туда студентов-практикантов. А ещё он курировал в этом году фестиваль «Умникон». Вывод напрашивался сам собой: нам нужно заявить участие нашей команды на фестивальный турнир, выиграть его, а потом подать заявку на стажировку у профессора. Он вспомнит нас с хорошей стороны и возьмёт — бинго!

За дело мы взялись со всей серьёзностью. Выправили оценки в аттестатах, показали себя единой командой в подготовке школьных проектов, и по итогам семестра руководство школы было только счастливо отправить на «Умникон» именно нас.

Фестиваль пытался заморочить нам голову круговоротом развлечений. Вокруг ходили люди в костюмах, продавались сувениры и еда, работали бесплатные аттракционы. Нечеловеческим усилием воли я оторвал себя от увлекательной партии в блик-блок (Ну ладно-ладно, не совсем сам себя, Бекка своим фирменным взглядом простимулировала).

Итана мы дружненько оттащили от бургерной.

А вот Вадька молодец, уже застолбил нам места за лучшими компами.

Нет ничего невозможного, когда есть хорошая команда!

(Ну и капитан толковый, чего уж, не помирать же от скромности.)

Мы победили!

И вот заявка на стажировку была подана, надежда на благоприятный исход максимальна, оставалось только дождаться сентября. А пока мы во всю собирались на летнюю практику в живописные джунгли: таинственные гробницы, злые насекомые, интересные находки и прелести сельвадорадской культуры уже практически маячили у нас перед глазами. Но, разумеется, всё ж не может быть так гладко, Итан едва не испортил нам всю малину, своим грустным:

— Я не поеду. Меня бабушка не отпускает...

— Это просто не лезет ни в какие ворота! Надо её переубедить!

— Ну у меня не получилось... Может, ты попробуешь?

Я представил себе, как иду убеждать бабушку Итана. Ага, как же, если она меня вспомнит, нам точно кранты! Она ему вообще запретит общаться со всей нашей компанией. Пришлось идти на поклон к тётушке и заходить аккуратно и издалека:

— Как на работе дела?

— Нам песня строить и жить помогает! Нормально всё, повысили вот недавно.

— А растения сиксимские хорошо прижились?

— Растут, не жалуются.

— А...

— Ой, да говори уже в чём дело! — Раздражённо перебила тётя Инна. — А то лопнешь же. Ты что, экзамены итоговые завалил? Не верю!

Иногда она просто сама проницательность! Но главное, что, когда я ей всё выложил, обещалась помочь — сама лично пойти к бабуле Итана и убедить ту в необходимости этой поездки.

Тётушка у меня, короче, золото. Но проницательность у неё какая-то избирательная, некоторых вещей она в упор не видит. Точнее, некоторых сиксимцев. Я же тут подумал, что ладно, может мне самому показалось, и поговорил начистоту с Ксандром, так он мне честно признался, что навязался на наши головы только из-за тёти Инны, вот как её увидел, так и всё — пропал.

— А твой приятель так убедительно вещал, что ты просто мечтаешь попасть на нашу планету.

— Просто я его подговорил — телепатически. Вот так.

Пришелец приложил пальцы к вискам и сосредоточенно нахмурился. И тут я поймал себя на том, что отчётливо ощущаю у себя в голове его мысли и чувства. Интересное ощущение! Теперь я видел его глазами, как ему обидно, что тётушка в упор его не замечает и попытался послать в ответ волну сочувствия.

— Вот только не надо меня жалеть! — обиженно взвыл Ксандр.

Он вообще вспыльчивый, да ещё ситуация такая... кхм. Вот и завёлся. Теперь инопланетянин размахивал руками как ветряная мельница и орал уже вслух:

— Я ей бубалуса привёз?! Привёз! (Хм, а я-то думал мне, ну да ладно). Кальмара для исследований привёз?! Привёз! Макароны за неё варю?! Варю! На всех, между прочим! Чтобы она лишний раз от исследований не отрывалась!

Меня на работе повысили — она не заметила даже!

Я ей недавно дефицитный микроотпечаток раздобыл! Сутки за микроскопом сидел корпел над ним, сутки!

Ксандр выдохся, перестал орать, и теперь выглядел выжатым как лимон и грустным. Совершенно убитым голосом он продолжил:

— Понимаешь, я семью хочу! Чтобы любимая жена и банда маленьких Ксанчиков по дому бегала, а я с ними нянчился. А не как у нас сейчас на Сиксиме — пробирки, инкубаторы, ясли, сады... Я думал, Инна — мой шанс.

— А о том, что за девушками как-то по-другому ухаживают ты не думал? Букет роз там подарить вместо микроотпечатка, м-м? А то тётушка так и дальше будет думать, что весь твой интерес сугубо научный, знаешь ли!

— Букет роз?

— Ага! Ну и прочее там романтическое...

— Я не умею.

Да-а, тяжёлый случай. В общем, перед своим отъездом я от души снабдил Ксандра «учебными пособиями» — пачкой любовных романов и десятком гигабайт мелодрам для просмотра. Пусть изучает, может чего полезное там выудит, а нет, так я приеду помогу.

Но тут всё опять пошло наперекосяк.

Локи. Этот кот жил с нами сколько я себя помню. Смотрел на меня своим надменным пронзительным взглядом так, как будто он всё понимает и вот-вот заговорит. Задирал Дюка, защищал меня, гонял всех окрестных котов и кошек.

И вот теперь он лежал у нас в гостиной бездыханной чёрной тряпочкой, а рядом жалобно скулил Дюк (который и сам уже немолод, на морде всё больше седых шерстинок)

— Я так надеялась, что у них с Матильдой будут котятки... — рыдала Бекка.

А тётушка просто молча рыдала.

Я с самого раннего возраста считал себя главным мужчиной в доме (а что поделать, если кроме меня в этом доме мужчин то было кот да пёс, приведения не в счёт) и не плакал ни разу ещё с тех пор, как начал ходить в школу, но сейчас даже мне захотелось изменить этому принципу... Вместо этого я нашёл мамины успокоительные таблетки, накатил сразу две и мужественно сказал тётушке, что готов никуда не ехать, чтобы поддержать её в трудную минуту. И вообще я пойму, если ей сейчас не до разговоров со всякими вредными бабуськами.

Но тётя Инна у меня — кремень! Она заверила меня, что справится и после работы отправилась в квартиру Итана всё улаживать. Не знаю уж, что она там наговорила этой вредной старушенции, но к вечеру мой друг и его чемодан были у нас на пороге, да и все остальные тоже собрались. Последнюю ночь все ночевали у нас дома, чтобы с утра пораньше дружно выехать навстречу приключениям.

Глава 86

Весь день мы убили на то, чтобы добраться до базы «Беломисиа», на которой нас должны были разместить. Поезд, самолёт и вишенкой на торте — автобус, в котором нас нещадно трясло. Вадик всю дорогу ворчал, что на таких кочках у этого тарантаса вот-вот лопнут рессоры, Итан пролил мне на колени чай из термоса, Ребекку укачало и только Женя невозмутимо допрашивала водителя о том, где в этих джунглях лучшие места для раскопок. Дорога вымотала нас настолько, что едва добравшись до турбазы мы рухнули спать, даже не разобрав чемоданы и не поужинав.

Соответственно, с утра перед нами первым делом встал вопрос питания, и мы пошли осваивать местную кухню. Она оказалась... м-м... своеобразной. (Ну это я такой тактичный, а Вадик — тот просто громко завопил «Блин, как они вообще едят эту дрянь?!», причём так, что его слышали все уличные торговцы и стоящая неподалёку толпа туристов.) Зато я первый раз в жизни увидел, как Итан не доел свою порцию.

На местном базаре мы закупились бутилированной водой, сухим пайком и репеллентами (Уверен, если бы Вадим был потише, то нам бы не заломили такие конские цены!), а ещё там были такие здоровенные ножи — мачете, самое то, чтобы разрезать лианы, если те мешают пройти.

— Пиу-пиу! — Я взвесил в руке нож с массивным лезвием и сделал вид, что сейчас порубаю всех врагов на кусочки. — Я отважный исследователь джунглей!

(Парни перекинулись скептическими взглядами, но я сделал вид, что ничего не заметил. Весело же, чего!)

По идее можно и даже нужно было уже выдвигаться на место раскопок, но пока девочки закупали нам продукты, ребята нашли во дворе местной кафешки столик с шахматами и тут же принялись выяснять, кто из них лучше играет.

— Так, мальчики! — Женя повелительно хлопнула в ладошки. — Ноги в руки и на базу переодеваться! Через час выдвигаемся! Я нам проводника нашла.

Проводником оказался местный мужик в ковбойской шляпе по имени Хуан Камило. Он терпеливо подождал, пока мы переоденемся и повёл нас прямо от базы по какой-то узкой дорожке, заросшей буйной тропической растительностью.

Мы довольно долго плутали по джунглям, наш проводник смотрел на указатели как-то уж слишком внимательно и пару раз сворачивал не туда, а потом заставлял нас разворачиваться и идти по другой дорожке. Я рассматривал живописную растительность и пёстрых попугаев, то и дело пролетающих туда-сюда, отмахивался от москитов и думал, что в наш век информации, лучше пользоваться GPS-навигатором, а не сомнительными мужиками в дурацких шляпах. Хотя, пожалуй, в состязании на самый странный головной убор, победил всё-таки Итан — на его замурзанной серой шапочке с мятыми полями кокетливо болтались две разноцветные пластиковые рыбки.

— Итан, ты где взял вот это недоразумение, которое у тебя на голове, а? — Не выдержал я.

— Это дедулина, он был заядлый рыбак. Мне бабушка её в чемодан положила.

Тем временем, Вадик тоже решил, что навигатор в телефоне надёжнее проводника, и теперь они с Беккой сверяли наш маршрут по симдекс-картам.

Ситуация окончательно накалилась, когда он попытался тыкнуть носом в карты нашего горе-проводника. Теперь они оба орали друг на друга, пытаясь доказать кто из них способен лучше сориентироваться на местности (Бекка самоустранилась, заглядевшись на крупную разноцветную бабочку).

Ситуацию спасли Женя с Итаном, которые пока суд да дело нажарили гамбургеров на стоящем неподалёку импровизированном мангале из старой железкой бочки.

Голод — лучшая приправа, да и после причудливой местной стряпни было приятно поесть нормальных человеческих бургеров. Так что после еды настроение у всех наладилось и появились силы пробираться глубже и глубже в живописный тропический лес.

Я даже воспользовался шансом и отважно порубил своим мачете самые настоящие лианы. Толстые они, заразы! Еле продрался.

Разрубив самую упрямую лиану и раздвинув листья, я заметил в глубине каменный пьедестал, а на нём тотем, украшенный замысловатой резьбой и инкрустированный драгоценными камнями, местами уже потускневшими и отвалившимися. — Ух ты, похоже довольно древний, изучить бы его поближе! — Я аккуратно подтолкнул вожделенный предмет ножиком — под ним оказалось что-то вроде кнопки. — Ого, а эти древние ещё и ловушки ставить умели! — Я взвесил мачете в руке и присмотрелся к тотему... ну, была не была! Надеюсь вес совпадёт...

Я задержал дыхание и резким движением вытолкал тотем с пьедестала, заменив его мачете. Ничего не случилось. Несколько минут я колебался, не стоит ли забрать свой ножик (защитный механизм такой древний, что уже не факт, что он вообще работает), но в итоге решил, что безопасность важнее мачете, тем более оно у нас не последнее.

Уже отходя я услышал тихий шмяк — моё мачете соскользнуло с пьедестала и шлёпнулось на траву. И тут мне вслед полыхнула мощная струя огня — ну ни фига себе! Вовремя я отошёл!

Осторожно исследовав местность вокруг тотема, мы нашли ещё и сундук с реликвиями.

Некоторые из них так красиво сверкали и переливались, что так и хотелось взять их себе, но я знал, что при выезде наш багаж тщательно осмотрят и составят опись всех находок, чтобы мы ненароком не прикарманили что-то реально исторически ценное. Всё, что добудем, мы должны тщательно исследовать, а отчёт предоставить нашему научному руководителю. За счёт вот таких вот вылазок студентов-практикантов отлично пополняется исторический музей, ну а те находки, что не представляют особой ценности, студентам потом разрешают оставить себе как сувениры — и все довольны.

Закончив с потрошением сундука, мы двинулись дальше и очень скоро набрели на остов рухнувшего самолёта.

— Это самая высокая точка джунглей! — Пафосно заявил наш проводник и добавил — Здесь давно никого ваших не было, что-нибудь, наверное, накопаете.

Мы принялись подготавливать место для раскопок, а наш проводник посчитал, что его дело сделано и засобирался домой.

Перед уходом он долго тыкал что-то в Женином телефоне, а она внимательно смотрела и улыбалась.

Когда я спросил что они там шушукались, она спокойно ответила:

— Ой, Хуан такой милый, он проложил нам маршрут к древнему храму омисканцев! Там мы наверняка кучу всего интересного найдём!

Ладно, будем считать, что мне показалось.

— Тебе так идёт эта рыжая жилетка! Дай-ка я проверю молнию, по-моему она не очень хорошо расстёгивается...

Докладываю: Молния расстегнулась отлично, а вот куст, за которым мы спрятались, чтобы никто из группы не застукал нас за интимом, был довольно колючий. Но в этом есть даже некоторая пикантность, мне понравилось!

Уже возвращаясь к ребятам мы услышали отчаянный визг.

— А-а-а!!! Пау-ук!

Вопила Ребекка.

— У тебя репеллент в сумке! Просто достань и пшикни, чего орать. — Мрачно буркнул Вадик.

Трясущимися руками Бекка достала из рюкзака баллончик «Доктора Паркера» и направила на сидящее у неё на плече членистоногое мощную струю отравы.

— Ничего себе какой здоровенный. — Я прикинул, паук был размером примерно с мой кулак.

— Чудесный экземпляр! — Восхищённо вздохнул Итан и припрятал труп паука в коробочку из-под печенья. — Препарирую на досуге...

Довольно быстро мы поняли, что копать в самой высокой точке джунглей — не лучшая идея. Пока докопаешься... Поэтому было решено пока не слишком стемнело совершить ещё один переход и встать на ночёвку поближе к древнему храму.

По дороге мы набрели на глубокую расщелину, через которую вёл добротный верёвочный мост — вот тут мы поняли, что реально высоко забрались! Сбоку от перехода через ущелье с горы сбегал живописный водопад, красиво переливающийся в лучах закатного солнца. Дальше мы двинулись даже слегка пришибленные таким величием природы.

Теперь мы шли по какому-то плато, явно искусственного происхождения. Оно было выложено старыми потрескавшимися плитами, через которые обильно пробивалась местная растительность. С края можно было рассмотреть бескрайние просторы джунглей, простирающиеся далеко внизу. Темнело.

Наконец, мы поняли, что пора разбивать лагерь, пока мы ещё можем хоть что-то разглядеть. Итан въехал себе молотком по пальцу, забивая колышки, а мы с Вадимом натянули на них палатку. На второй палатке я решительно отобрал у друга молоток, и дело пошло пободрее и без травм.

— Красненькая чур для девочек! — Решительно заявила Бекка.

Потом мы немного перекусили бутербродами и фруктами, отбиваясь от пчёл, упорно слетавшихся к нам в надежде полакомиться чем-нибудь сладким и честно попытались хоть немного отмыть походную грязь поливая друг друга из бутылок.

Я дожевал яблоко и лихо забросил огрызок в ближайшие кусты.

А зря! Много маленьких чёрных силуэтов, потревоженных шумом падения, взметнулось от ближайшего дерева. Сперва я подумал, что это какие-то птицы, но тут несколько тварей подлетело поближе ко мне, и я разглядел перепончатые крылья и неприятные оскаленные морды — летучие мыши!

— Я знаю этот вид, они кровососущие! — Итан тоже разглядел наших незваных гостей. — Скорее, найди что-нибудь мясное чтобы их отвлечь!

Легко сказать.

— Хуан же предупреждал что они здесь водятся, у меня есть приманка! — Женя ловко кинула мне маленькую чёрную коробочку.

Приманка сработала, теперь мыши атаковали коробочку, а не меня.

— Поймай одну из них!

— Итан, ты с ума сошёл?!

— Я не сошёл, нам пригодится! Для исследований!

— Твою налево!

Я резким движением ухватил одну из тварей за крыло, а приманку отбросил подальше от себя. Все летучие мыши полетели вслед за коробочкой, забыв обо мне, а я попытался удержать свою отчаянно брыкающуюся пленницу. Фиг там! Громко вереща летучая мышь вырвалась у меня из рук, оставив от себя только пучок грубых чёрных шерстинок.

— Не переживай. — Сказал Итан, методично снимая шерстинки с моей руки и бережно складывая их в пакетик. — И так сойдёт.

— Ну да, образец ДНК у нас есть, остальное дело техники...

Разогнав таким образом всю непрошеную живность, мы разбрелись по палаткам, завернулись в спальные мешки и уснули, утомлённые таким насыщенным полным приключений днём.

Глава 87

Утром мы свернули палатки, наскоро перекусили и буквально за пару часов дошли до цели. Снаружи древний храм омисканцев выглядел не слишком впечатляюще: он весь зарос травой и лианами, был местами разрушен и практически пуст. Мы облазили все три этажа и здорово разочаровались, не найдя ничего особо ценного.

А потом добрались до внутреннего дворика и поняли — всё самое интересное в подземелье храма! Не зря же на входе очередная ловушка. На этот раз у меня не возникло никаких сомнений в том, что она работает: арку входа пронзали многочисленные молнии электрических разрядов. Я бросил туда веточку — та мгновенно загорелась и осела пеплом. Бр-р-р! Не хотелось бы для себя такой участи...

Рядом со входом стоял внушительный механизм с шестерёнками между каменных блоков, ручками управления и многочисленными узорами.

— Кажется это что-то вроде древнего кодового замка...

— И не такое взламывал! — надменно заявил Вадик, внимательно оглядел столб и потянул за одну из ручек.

Механизм сработал. Вот только вместо того, чтобы отключить напряжение на арке, древний домофон вывалил прямо на Вадима добрый килограмм костяной муки!

Вадик ворчал, отряхивался и отплёвывался, Бекка хихикала, а Женя искренне рассердилась:

— Ну куда ты полез?! Тут не хакер нужен, а опытный археолог с соответствующими знаниями! Отойди.

Потом она долго что-то крутила, вертела древний механизм и составляла на узорах листики с листиками, а деревья с деревьями и даже что-то зарисовывала в блокнот. Наконец решительно дёрнула ту же самую ручку, раздался громкий «Пщ-щ-щ» и электрическая завеса отключилась.

— Ай!

Из защитного механизма вылетел дротик и воткнулся прямо в Женину шею.

— Эй, я же всё правильно сделала! — Обиженно взвыла «опытный археолог». — Какого чёрта?!

Теперь пришла очередь Вадика злорадно хихикать, но мне было совсем не смешно.

— Ты в порядке, сильно поранилась?

— Нет, даже кровь не течёт, ощущения только немного странные.

Проход был открыт, но мы не спешили броситься внутрь. Мало ли что там ещё приготовили эти коварные древние омисканцы! Было решено сперва отмыть с нашего хакера костяную муку в местном бассейне, ну и вообще всем искупаться и перекусить.

После привала собрались с духом и решительно двинулись вниз, исследовать подземелья храма. Всё найденное, что можно было унести с собой, мы тщательно упаковывали в воздушно-пузырьковую плёнку, чтобы не повредить (Бекка всю дорогу отвлекалась на то, чтобы хлопать на ней пузыриками). А что нельзя унести, то хотя бы фотографировали и срисовывали.

Еще несколько ловушек были обезврежены ловкими Жениными руками (не всегда с первого раза, но, слава смотрящему, без вреда для здоровья).

Один раз меня чуть не до заикания напугало каменное изваяние: его глазницы засветились красным, каменный рот зашевелился и грозный голос загремел прямо откуда-то изнутри идола: «Произнеси пароль и войди!».

Не успев толком подумать я машинально выдохнул:

— Пароль!

Сзади меня погасла огненная защита на очередном проходе.

— Да ладно?! Это же древний баян!

Хотя может он отсюда и пошёл?..

В открывшемся зале оказался сундук со всяким древним барахлом. Да уж, похоже, придётся потратить не один день, чтобы разобрать наши находки и привести их в божеский вид!

Постепенно в нас проснулся азарт, мы поняли принцип, и начали щелкать ловушки омисканцев как орешки.

Немного застопорились только на одном месте — небольшом подиуме с явными царапинами от движения вверх-вниз. Было ясно, что на него надо встать, но сколько я на нём не прыгал, ничего не происходило.

Взгромоздили на него Итана (он потяжелее) — ничего. Может надо наоборот полегче? Попробовали Вадика, как самого тощего из парней, потом вообще Женю — тоже мимо.

— Ничего вы не понимаете в древних омисканцах! — Заявила Ребекка, решительно сбрасывая бриджи, спортивную кофту и несуразную куртку камуфляжной расцветки. — Их вдохновляла красота тела, а не определённый вес!

Всё-таки она реально странная...

Наши взгляды невольно скрестились на тонкой фигурке в сером спортивном белье, стоящей на узорчатом камне. Я вдруг заметил, что у Бекки, без всех этих мешковатых шмоток, оказывается очень даже изящные формы. Итан тоже это заметил и покраснел до самых кончиков ушей. Пьедестал засверкал голубым светом и медленно опустился, открыв нам проход.

Вряд ли, конечно, древние омисканцы всю жизнь мечтали полюбоваться на Ребекку Манч в исподнем. Скорее всего, просто именно так ей удалось подобрать тот самый вес, который был нужен для нажатия на эту хитрую кнопку. Но вслух никто из нас этого не сказал. Вместо этого я ткнул Итана, который так и стоял с разинутым ртом, локтём в бок, чтобы он шёл открывать следующий проход и дал Бекке спокойно одеться.

Продвигаясь вглубь подземелья, мы нарисовали себе карту, чтобы не заблудиться, и обследовали все стены на предмет скрытых проходов. Похоже было, что мы вычистили все нижние этажи храма целиком, больше тут ловить нечего.

— Ребят, это последняя комната.

— Ну и слава смотрящему, душу готов продать за нормальный горячий обед. — Вздохнул Итан.

— И душ! — Добавил Вадик, до сих пор пытающийся оттереть от себя остатки костяной муки.

— Нам надо тщательно исследовать находки и всё записать. — Строго сказала Женя.

Посреди комнаты стоял сундук.

— Я, я открою! — Взвизгнула Бекка.

Уважая её заслуги, возражать никто не стал.

— Ура, я Лара Крофт!

— Давай, расхитительница гробниц, кидай сюда свою находку.

Тщательно упаковав всё найденное в рюкзаки, мы отбыли на базу. Обратно к благам цивилизации — ура!

Глава 88

Вернувшись на базу мы первым делом сварганили себе настоящий горячий ужин на нормальной человеческой плите.

А потом уютно устроились у камина (Итан прихватил с собой тарелку с добавкой, конечно же) и с удовольствием принялись обсуждать свои археологические приключения.

Долго рассиживаться нам не дала Женя, которой нетерпелось отмыть наши находки от грязи и сверить со справочниками по древней омисканской культуре.

На удивление, большая часть наших находок оказалась действительно ценными артефактами!

Отчищать налипшую глину от хрупких предметов — не худшая часть учебной практики в джунглях. И если вы думаете, что худшая — это пчёлы, пауки и ловушки, то вы опять ошибаетесь. Писанина! Вот что может быть зануднее, чем тщательно описывать все эти древности?! Как будто мало того, что мы их нашли.

«Отчёт по практике» — фу! Надеюсь никто не заметит, что я под шумок книжку читаю...

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и наша возня с отчётами, теперь можно было просто немного отдохнуть — пофоткаться на фоне местных достопримечательностей.

Наиграться как следует в шахматы.

И накупить сувениров.

А Бекка даже раздобыла где-то удочку и теперь медитировала на поплавок.

Отдохнув таким образом несколько дней, мы положительно заскучали и решили сделать ещё одну вылазку в джунгли — посетить древние купальни.

Все дорогу Итан шёл рядом с Ребеккой, отгонял пчёл и пауков, помогал перешагивать через ухабы и канавы, поправлял шапочку и только что пылинки не сдувал. Мы смотрели и посмеивались:

— Тс-с, чур не стебаться, а то спугнёте!

Вадик мужественно сдерживал свои обычные едкие комментарии, поэтому Итан продолжал распускать хвост — ломился первым, расчищал лианы с пути прямо руками, но в итоге всё же безошибочно вывел нас к омисканским живым источникам. У одного из водоёмов мы увидели местную живность — семью из трёх капибар. Малышка-капибара жалобно попискивала, не желая подойти к воде, а родители обеспокоенно крутились вокруг неё.

— Они такие миленькие! — восторженно запищала Ребекка.

— Тихо, не шуми, а то убегут!

— Но у них что-то случилось! Надо им помочь!

— Я сам. — Шепнул Итан.

Я и не думал, что довольно массивный человек может двигаться так легко и бесшумно, но Итану это удалось — он подобрался поближе к грызунам и долго сидел возле них, пока они не привыкли и не перестали его бояться. Потом он осмотрел детёныша, показал нам большой палец и подтолкнул маленькую капибару поближе к воде. Зверёк принялся жадно пить.

— С ней всё было в порядке, просто что-то её напугало. — Объяснил нам наш великий биолог, когда капибары напились и ушли. — Зато гляньте-ка, что я заметил в воде!

В руке у него лежало что-то блестящее — какое-то древнее украшение, ещё один экземпляр в нашу коллекцию.

— Смотрите, а тут ещё какая-то фиговина! — Крикнул Вадик, заглянув в ближайшие кусты.

За кустами виднелась полянка, в центре которой стоял пьедестал с реликвией. Вокруг него стояло несколько тотемов, которые, насколько мы успели понять местных древних, наверняка были какими-то охранными механизмами.

— Лучше не подходи, знаю я этих омисканцев! Тронешь эту как ты выразился «фиговину» — тут-то тебя и спалит на месте.

— Да ну их к лешему! — Рассердился Вадик. — Я тут на фиг сейчас из огнетушителя все залью по самые помидоры да и всё!

Надо было видеть, конечно, с каким видом он даже после этого на цыпочках подползал к пьедесталу, но план сработал, и, слава смотрящему, наш великий хакер не превратился в курицу-гриль.

Разобравшись с находками, мы разбили лагерь и принялись использовать древние купальни по самому что ни на есть прямому назначению — полезли купаться.

Потом плотно поужинали и завалились спать по своим палаткам.

Утром можно было, по идее, вернуться на базу, но мы заметили что от купален есть ещё одна тропинка, ведущая в прямо противоположную сторону. Ну и, конечно, нас потянуло туда, поискать чего-нибудь интересное. Да-да, именно приключений и именно на эту часть тела!

Но, кстати, мы действительно нашли там очередной сундук с каким-то древним барахлом. Очень удивились, что безо всяких охранных ловушек и механизмов — прямо так запросто на земле посреди джунглей.

Рядом обнаружился на водоем, возле которого была воткнута рассохшаяся деревянная табличка с полустёршейся нарисованной рыбиной.

— Тут надо рыбу ловить!

— Спасибо, капитан очевидность, а то мы не догадались.

— А у меня спиннинги есть в рюкзаке.

Оказывается, Бекка не только сама тогда рыбачить полезла, но и закупила спиннингов на всю команду, и даже взяла их с собой. Грех было не воспользоваться случаем, поэтому мы быстренько накопали червей под ближайшей корягой и расположились на берегу, ожидая королевского улова.

— Смотрите, там что- то зелёное плавает! По-моему тут очень крупная рыба водится...

Потом это зелёное подплыло немного ближе и мы его разглядели.

— Твою налево, это крокодил!!!

Ух, как мы оттуда рванули! Остановиться решились только через добрых полчаса, трижды удостоверившись, что никакие злые рептилии за нами не гонятся. М-да, вот вам и отсутствие ловушек! Оказывается, там вон какие охранники — живые и зубастые.

На исходе дня мы набрели на ещё одно неплохое местечко для раскопок и основательно там пошуровали, а потом свернулись и опять отправились на базу, радуясь отличному улову.

Правда потом, когда нам пришлось опять отчищать, отмывать, изучать, сопоставлять и описывать всё это древнее барахло, радость основательно поутихла.

Глава 89

Окончательно покончив с разбором и упаковкой артефактов и даже (ура, наконец-то!) с написанием отчётов и докладов, мы выкроили несколько последних дней нашего пребывания в Сельвадораде для отдыха и только для отдыха. Можно было спокойно просиживать вечера в местной таверне, жуя что-нибудь вкусное и болтая, слушать музыку и учиться у местных танцевать румбу.

Докупить ещё больше сувениров, чтобы завалить ими родных и друзей по самые уши, как приедем.

А Итан вообще отличился и подцепил себе клёвую киску!

Нет, я не про Ребекку и вообще не про женщин, я реально про киску, которая с хвостом и мурлыкает. Сие изящное создание сиамской породы жило и питалось при местном кафе, и с нашим главным любителем животных у них моментально возникла обоюдная симпатия.

Ещё один веский повод, чтобы закончить работу пораньше и теперь наслаждаться отдыхом, заключался в том, что у всех моих друзей день рождения летом. Не в один день, конечно, но достаточно близко, чтобы устроить на всех один общий праздник.

Печь торт для Большого-Дня-Рождения доверили Итану, как главному сладкоежке. И едва не пожалели об этом, когда он попытался отдать его в единоличное пользование Ребекке.

Хорошо Вадик вовремя зашёл! Опущу все красочные эпитеты, которыми он осыпал нашего незадачливого галантного кавалера... В итоге сошлись на том, что по очереди зажигали и задували свечки, загадывая каждый своё.

А потом устроились на веранде и дружно ели торт, не обращая внимания на капли воска на шоколадной глазури. А москиты с не меньшим аппетитом ели нас. Пришлось срочно мазаться специальным кремом.

Вокруг была восхитительная тёплая тропическая ночь, пели птицы, вдалеке журчала вода — атмосфера настраивала на романтический лад.

Итан с Беккой подхватили свои тарелки и отошли в сторонку поболтать.

Я шепнул Жене на ушко, что мы тоже могли бы где-нибудь уединиться, но получил неожиданный отпор:

— Я устала, пойду спать!

— А я вчера в кафе видел, как она о чём-то шепталась с Хуаном Камило. — Многозначительно протянул Вадим.

— Это который типа проводник?

— Ага, Сусанин местного разлива.

Зная манеру Вадика раздувать трагедию на пустом месте и его любовь к тому, чтобы уколоть побольнее ближнего своего, я не придал его словам слишком большого значения. Но всё-таки немного напрягся.

На следующий день я весь обратился в зрение и наблюдал. И действительно — стоило нам прийти завтракать в таверну, туда же припёрся и этот Хуан-Дон Жуан и они с Женей тут же начали о чём-то болтать. Разговора я не слышал, только видел как этот тип в шляпе бурно жестикулирует, а Евгения радостно кивает. Ничего криминального же? Но я всё стоял и смотрел...

Надо было развернуться и уйти! Тогда бы я этого не увидел! Ну или наоборот, хорошо, что увидел...

Короче, они о чём-то, видимо, договорились, а потом она его поцеловала. Не в щёчку! Я даже в очках вижу достаточно хорошо, чтобы быть уверенным — это был самый настоящий поцелуй в губы.

Я растерялся. И что теперь делать? Изобразить Отелло и броситься их душить? Наброситься на Евгению с криком «Ах ты изменница!»? Да ну чушь какая-то. Муторно и противно. И тогда я просто убежал — развеяться и подумать...

Недолго бегал. Всё равно разговора не избежать, так чего резину тянуть... Вернувшись на площадь, я просто подошёл к своей девушке и спросил:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Да... я... Я остаюсь в Сельвадораде.

— И чем этот латинос в дурацкой шляпе лучше меня?!

— Ну при чём тут это, моя главная страсть — археология! И это мой шанс остаться здесь и продолжить исследования. — Женя развела руками. — А Хуан очень славный, он поможет мне устроиться...

— И поэтому надо с ним целоваться?!

— С кем хочу с тем и целуюсь! Я тебе в любви до гроба не клялась!

Ну отлично, теперь это она на меня злится. И где справедливость? Впрочем, что правда, то правда — не клялась. Мы как-то вообще об этом не говорили, все просто как-то шло само по себе... Я о будущем особо не задумывался, ну и она вопрос не поднимала. Теперь то понятно почему, никакого будущего ей от меня и не надо было, так — проходной вариант. Обидно!

В общем, нет у меня больше девушки.

Хорошо, что скоро уже уезжать. Потому что некоторые совсем стыд потеряли! Обжимаются по углам не взирая на кучу народу вокруг.

А друзья смотрят с сочувствием и носятся со мной как с писаной торбой. А мне, ну... не то чтобы больно, но грустно и противно.

И Итан грустит — он тоже расстаётся с любимой. Нет, не подумайте, Бекка не последовала жениному примеру и не нашла себе еще какого-нибудь Хуана Жуановича. Просто нашему любителю животных не разрешили забрать с собой Арчер (ту сиамскую кошку). Из Сельвадорады строго запрещено вывозить животных, оно и понятно — это сделано для того, чтобы отсюда не увозили на продажу всяких редких попугаев и черепах. Но сколько мы не доказывали с пеной у рта, что ну при чём тут самая обычная домашняя кошка, их же кругом вагон, бюрократы упёрлись рогами — нельзя значит нельзя.

Так что конец отдыха выдался каким-то совсем не веселым и все мы (ну, кроме Жени, блин, но я стараюсь о ней не вспоминать) были только рады собрать чемоданы и поехать домой.

Глава 90

По дороге из Сельвадорады с нами связался руководитель нашей практики и обрадовал нас, что наша работа над находками совсем не так уж закончена, как мы надеялись. В походных условиях особо не размахнешься, но теперь мы вернулись, так что нам подвезут реактивы, специальный очищающий раствор и ещё три тонны всяких справочников для установления подлинности. Было бы не слишком рационально растаскивать всё это по домам, и мы решили развернуть свои исследования прямо в моём подвале, так что из аэропорта все дружно поехали к нам домой, чтобы плотно поужинать, выспаться, и со следующего утра приступить к работе.

Только вот настроения не было. Вообще. Разбирайся теперь со всем этим древним барахлом, да еще и без Евгении, тьфу. Я вообще во всю эту археологию только с ней за компанию и полез, и что теперь?.. Бесит!

— Тём, ты в порядке?

(Ни фига я не в порядке, блин!)

— Угу.

— Ничего не забыл? — Прищурилась тётушка. — Мог бы хоть позвонить!

Забыл? А чего я мог забыть?... Ой, блин!

— Прости, тёть Инн! С прошедшим!

— Ладно, не обижаюсь... Доедайте и устраивайтесь. Бекка может лечь в комнате твоей мамы, а парней устроим в папиной спальне. А где Женя?

— В Сельвадораде осталась. Продолжать исследования. — Мрачно буркнул я. — У неё там и помощник нашёлся.

— Так во-от ты чего такой злой. — Смущённо протянула тётушка. — Сильно переживаешь?

— Переживу. Забей вообще. Проехали.

Я натянул на лицо вежливую улыбку, чтобы тётя не беспокоилась и пополз к себе в комнату.

По дороге думал-думал и решил, что лучше больше вообще не буду во всё это ввязываться! От женщин одни беспокойства и проблемы, и от науки они отвлекают только. Гораздо продуктивнее будет сосредоточиться на исследованиях — мне, в конце концов, ещё с вампирами разобраться надо!

Да и практику, как ни крути, пришлось доделывать. Трудились все вместе, даже инопланетянина припахали, чтобы не скучал. Впрочем, он-то только рад был изучить древнюю цивилизацию нашей планеты — любопытно же. Ребятам я его показал, они не выдадут. Оборудование нам подвезли, и правда, отличное, так что дело спорилось. Мы обнаружили парочку подделок, установили подлинность одной древней вазы и двух омисканских ножей, а так же достали из куска известняка одну очень любопытную окаменелость.

— Ну теперь-то точно всё уже?

— Теперь точно. Я уже заключение набиваю. — В голосе Вадима звучало злорадное торжество. — Еще пять минут и можно везти сдавать. И учти, больше вы меня на такое не подпишете!!!

— А больше нам и надо, мне самому за глаза хватило!

Практику нам всем зачли на отлично. А точнее, даже сказали, что наш результат самый лучший во всей школе! Будем теперь на доске почёта висеть, ну не сами конечно, фотки наши будут.

Бекка забрала из ванной свои тридцать три расчёски, Вадик упаковал ноутбук, Итан почесал на прощание Дюка за ушком и ребята разъехались по домам.

Дом совсем опустел. Тётушка, как водится, пропадала на работе, Ксандр не пропадал, но тоже работал — торчал за компом круглыми сутками, что-то там анализировал, писал и выкладывал.

А я воспользовался образовавшимся свободным временем, чтобы хорошенько поизучать бубалуса, а то тётушка жаловалась, что пока меня не было, он постоянно пытался сбежать. Забавный зверёк всё-таки. Я понял, почему он так всем нравится, особенно женщинам — его кожа выделяет небольшое количество феромонов, которые действуют на наш мозг. Надо будет обязательно показать Итану.

Однажды вечером меня отловил Ксандр и гордо похвастался, что нашел у нас тут своих.

— Сиксимцев что ли?

— Ага. Причём они не сидят в четырёх стенах, как я, а вполне себе ходят среди вас, а вы и не замечаете!

— Да ладно?

— Надо просто научиться настраивать маскировку. Меня тоже обещали научить.

— О, кстати, про научить! Ты кино-то с книжками изучил, которые я тебе давал?

Пришелец смутился.

— Ну, я... Ну да, но... Да не смогу я так! Вот научусь маскировке, тогда может попробую...

Вот он странный, чего там не смочь-то?

Но потом я вспомнил Женю и настроение снова испортилось. Даже день рождения праздновать не охота. Я честно пытался объяснить тётушке, что никакого праздника я в упор не желаю, но она меня не слушала.

— Ничего не знаю, с меня торт, с тебя хорошее настроение!

Торт, кстати, оказался очень даже интересный — по виду похожий на большой гамбургер.

Но настроения всё равно не было.

— Ну и чего ты такой кислый?! Молодой, здоровый, вся жизнь впереди! Вот и чего грустишь?

— Грущу, потому что грущу! Отстань!

— Всё, не хочу больше слышать эту ерунду! — отрезала тётушка, достала праздничную дудку и заглушила мое ворчание пронзительным «Ду-у-у-у!» прямо в моё левое ухо. — Свечи задувай!

Задул, чего уж. Никакого конкретного желания в голову не пришло, загадал просто, чтобы всё как-нибудь наладилось.

Потом в дом ввалилась шумная толпа моих друзей и одноклассников, и все начали праздновать, не взирая на мою кислую мину.

В хорошей компании моё настроение очень быстро начало исправляться и через полчаса я уже вовсю травил байки на потеху публике. Тётушка чуть тортом не подавилась, когда я рассказал о ловушках и опасностях, которые едва не угробили нас в джунглях! Вадькину историю с костяной мукой тоже разболтал, правда он за это чуть не прибил меня взглядом.

Зато Итан так ржал, что уронил торт прямо себе на брюки, так что теперь пришла наша очередь хихикать над его неуклюжестью.

— И ничего смешного! — Проворчала Ребекка, помогая отчистить пятно от жирного крема салфеткой.

— Ну прямо заботливая жёнушка! — Съехидничал Вадик.

Бекка покраснела, потупилась и прошептала как всегда немного невпопад:

— У нас завтра свидание...

— Ну вот, товарищи! Ещё один легендарный учёный скоро покинет науку и сгинет в пучине бурной личной жизни! — Усмехнулся я.

Но на самом деле, всё это меня уже особо не трогало. Я излечился.

Глава 91

В тот вечер я мирно сидел за компом, изучая ссылки на информацию об особенностях кровососущих летучих мышей, которые мне прислал Итан. Уже собирался идти спать, как вдруг услышал оглушительный визг из подвала.

Выбежав в гостиную, я столкнулся с тётушкой, которая в три прыжка преодолела подвальную лестницу и пыталась отдышаться.

— Ты там что, барабашку увидела или палец тренажёром прищемила?

— Тёма, у нас в подвале голый мужик!!!

— Что?!

— Голый мужик! Незнакомый! Прямо у нас в подвале!

— Да что за ерунда... Так, давай по порядку.

Немного отдышавшись, тётя Инна сообщила мне некоторые подробности.

— Я пришла с работы, упахалась по самое не могу. Дай, думаю, наберу себе джакузи, хоть расслаблюсь. Спустилась в подвал — джакузи уже набрано, свечки там еще, цветы вроде какие-то... И голый мужик!

— Я понял, понял! Ну с цветочками, не с ножом же... И что он сделал? Попытался на тебя наброситься?

— Да нет... Стоял просто. Лыбился. Чего он у нас в подвале-то делает?!

— Ладно, я пойду разберусь, что там за любитель эротических приключений в чужих подвалах. Ты его точно не знаешь, может с работы кто-то сюрприз решил сделать?

— Первый раз вижу! Может биту бейсбольную возьмёшь?

Я подумал, что это какой-то вполне безобидный извращенец, судя по тому что тётушка не пострадала, но на всякий случай сунул в карман перцовый баллончик для храбрости. Спускаться старался как можно бесшумнее. Вот и подвал. Плохая новость: мужик там и правда был. Хорошая новость: он надел плавки. Горе-эксгибиционист, видимо, все же услышал мои шаги, потому что повернулся и дружелюбно произнёс:

— О, ты вернулась! А я нам вина налил, будешь? — Потом поднял глаза, увидел меня и смущённо улыбнулся. — Ой, Тёмка, это ты! А где Инна?

И тут я узнал голос.

— Ксандр, ты что, совсем идиот?!! Ты вообще в курсе как ты тётушку напугал?! Она же тебя не узнала!

— Я хотел как в кино... Даже лепестков насыпал, смотри.

— Надеюсь не из тётушкиного сада.

— Ну-у...

— Если она воткнёт тебя головой в клумбу, я тебя выкапывать не буду! Думать надо было! Показал бы сперва свою маскировку по-человечески, может и прокатило бы. А теперь сам иди разбирайся.

Из подвала поднимались вместе (Ксандр предусмотрительно полностью оделся), но потом я быстренько крикнул:

— Тёть Инн, это не незнакомый мужик, это наш домашний гуманоид замаскировался!

И сбежал к себе в комнату. Что я дурак что ли, лезть между молотом и наковальней?

Молот, тем временем, бил наотмашь.

— Замаскировался?! Ты вообще соображаешь, что творишь, замаскировался он?! А раздеваться-то зачем было?! Ты меня чуть до инфаркта не довёл, гений маскировки чёртов!

— Но я же хотел как в кино... — Жалобно ныл Ксандр.

Не то чтобы я нарочно подслушивал, но стенка между моей комнатой и гостиной — это всего лишь тонкий слой гипсокартона, так что заснуть под эту перепалку я всё равно не смог бы, пришлось слушать.

— В кино?! В фильме ужасов что ли?

— Нет, я хотел чтобы романтично...

— То есть по-твоему, пугать девушек своими голыми причиндалами — это романтично?

— Эротично... А для романтики я там свечки зажёг, вина налил и это.. лепестков от роз насыпал ещё.

— От роз? — В голосе тётушки явственно зазвучал металл.

— Я их в магазине купил! С доставкой! Честное сиксимское! — Испуганно икнул пришелец.

— И для кого же вся это романтика, позволь спросить?

— Ну это... как бы... для тебя.

— А... ой... для меня?

Кажется, тётушка здорово растерялась, зато хоть молнии метать перестала.

— Ну я это... подумал, что с человеком как-то привычнее будет... Или ты в принципе против?

— Я как-то не задумывалась...

— А если подумать?..

Потом довольно долго было подозрительно тихо. Блин, вот что они там делают, уже интересно даже.

Наконец, раздался голос тётушки, уже вполне спокойный:

— Ладно, что там у тебя, вино, говоришь? Ну, чего добру пропадать, пойдем выпьем что ли, после такого стресса — святое дело...

И звук удаляющихся шагов по лестнице в подвал.

О-ля-ля! Эдак они там и вино освоят, и джакузи с лепестками...

Ну и ладно, намерения у нашего инопланетянина, насколько я успел понять, довольно серьёзные, так что пусть себе развлекаются. А я спать пойду наконец-то...

Бонусные фото:

Глава 92

Инопланетянин наш теперь совсем осмелел, и на работу ходит в офис, да ещё и по разным местам разъезжает — берет интервью, проводит опросы и всё такое. Короче, его карьере маскировка явно идет на пользу.

Бубалус тоже осмелел, если не сказать оборзел, и покусал меня за нос, когда я пытался взять у него кровь на анализ.

Так что я убивал остаток лета за видеоиграми.

И за книжками. Время в ожидании ответа от профессора Емельянова тянулось мучительно медленно.

Пока наконец, в один прекрасный вечер, в мою комнату не ворвался Вадик с оглушительным воплем:

— Тёмка, танцуй! Нас берут!! Звони всем!

Довольный Вадик — незабываемое зрелище, к тому же очень редкое, сфоткал украдкой на телефон, потом позвонил остальным.

Итан ответил как-то без энтузиазма и вообще казался расстроенным. Оказалось, что у него умерла бабуля, оставив ему в наследство квартиру в Сан-Мишуно и вкучкуглазую кошку Тигру. В квартиру тут же понаехали его родители «присмотреть за любимым сыночком», а то как же он в большом городе один. Сказал ему, чтобы не кис, как раз же отличный повод пропадать на подольше из дома.

От Бекки я ждал её обычного «Меня-меня возьмите!» и очень удивился, когда получил прямо противоположную реакцию.

— Упс, а я с вами не могу. Мы с братом открываем художественную галерею.

Итан, конечно, расстроился, но виду не подал. А я даже обрадовался: компания из надёжных парней и ни одной легкомысленной девчонки — то что нужно, чтобы как следует погрузиться в исследования.

Вот именно такой компанией мы и отправились в дом профессора — познакомиться лично и обсудить некоторые подробности.

Дверь нам открыла профессорская дочка — симпатичная спортивная брюнетка примерно нашего возраста.

— Привет, я Алина. А вы наверное студенты из Бакингема? Папа сейчас спустится.

— Привет. — Хором ответили мы с Итаном, а Вадик промолчал.

Я грозно зыркнул на него — мог бы в кои веки быть и повежливей, это важно! Но с удивлением увидел, что выражение лица у него вовсе не хамоватое, как обычно, а какое-то блаженно-офигевшее.

Тут нашего хакера наконец отклинило, он поздоровался, заверил девушку, что нам совсем не сложно немного подождать и принялся вежливо и непринуждённо болтать с ней о погоде и о спорте. Вежливо, Карл! Это Вадик-то! Это зрелище стоило того, чтобы даже не сфоткать, а заснять на видео, вот только девушка, боюсь, не оценила бы. Поэтому я просто шепнул Итану на ухо:

— По-моему, он на неё запал.

Наконец, к нам спустился сам профессор Емельянов и вежливо пригласил нас пройти в гостиную побеседовать.

— Извините, молодые люди, но я сразу хочу вас расстроить. — Сказал Фёдор Петрович, разводя руками. — Проект наш давно полузаброшен, непопулярен, и финансирования нам практически не выделяют.

— «Денег нет, но вы держитесь.» — Мрачно процитировал уже пришедший в свое обычно злобно-ехидное состояние Вадим.

Блин, не хватало ещё, чтобы он сейчас всё испортил! Но профессор, к счастью, пропустил это замечание мимо ушей и продолжил:

— А в этом году ещё и помещение отобрали. Но! Выход есть, ребятки, выход есть... Выход я нашёл, да...

Было заметно, что Емельянов явно хочет предложить нам что-то не слишком приятное, и сам сомневается в том, стоит ли это делать. В итоге он помялся-помялся и выдал, наконец, свою идею — занять лабораторию, оставшуюся от доктора Штрауда. Прямо там — в Фоготн Холлоу.

Вадик пожал плечами — мол ему всё одно, Итан кивнул, я тоже не намерен был сдаваться в самом начале пути — так мы и согласились на предложение профессора.

Территория Фоготна была огорожена высоким забором с колючей проволокой и тщательно охранялась. Нам оформили специальные пропуска, а охранник весело усмехнулся:

— Да вы не бойтесь, студенты, вампиры тут мирные, не кусаются, уж мы-то с ребятами знаем!

— Кто кусался, тех уже давно-о не осталось. — Мрачно поддакнул его напарник.

Лабораторию Штрауда от всей остальной территории отделял ещё один такой же забор (На фига? Уж не знаю). Нас провели внутрь.

На первом этаже был холл, вполне обычный, как в любом другом учреждении, на втором вообще пусто, а вот внизу — подвал, с остатками оборудования.

— Неприятное местечко. — Сказал я, поеживаясь. — Аж мурашки по коже...

— Да, натуральная крипота! — Восторженно выдохнул Вадик.

Итан мрачно косился на использованный шприц, испачканный чем-то коричневым и засохшим. Ужасно хотелось верить, что это не кровь.

Не откладывая в долгий ящик, мы принялись обустраиваться. Из института нам привезли оборудование, оставшееся от предыдущей группы студентов, ну и то что осталось от Штрауда тоже разрешили оставить, а там уж было в чём порыться! Удалось так же выбить кое-какую мебель и бытовую технику. Кучу всего мы просто купили сами, благо ни один из нас не был особенно стеснён в средствах. И, конечно, первым делом мы провели себе скоростной интернет. А под конец Итан не выдержал и притащил лабораторную крысу, её мы назвали Лариской и тоже поселили в подвале, в просторной клетке.

Холл мы не трогали, а вот второй этаж оккупировали полностью. Выйти пообедать тут было реально некуда, а на одних бутербродах далеко не уедешь, так что мы оборудовали себе кухню.

Натащили книг, шахматы, ну, поиграть там в свободное время...

Телевизор, игровую приставку. Да нет, мы честно будем заниматься исследованиями, ну правда! Просто иногда надо же и отдохнуть тоже.

Вадик припёр из дома боксерскую грушу, со словами, что это лучше, чем если он прибьёт какого-нибудь вампира голыми руками, когда будет зол. Итан глядя на него приволок беговую дорожку и прилюдно пообещал использовать её не только как вешалку для одежды.

А в одной из комнат на первом этаже мы обустроили спальню, на случай если лень будет уезжать на ночь домой, а то путь до Фоготна всё же неблизкий.

Глава 93

Мы действительно много работали — разбирались с записями, оставшимися от Штрауда, Вадик рылся в его компьютере, а Итан пытался вырастить в пробирке клетки кровососущей летучей мыши из Сельвадорады, чтобы пробовать на них образцы препарата.

Часть забора, закрывающего проход в лабораторию по нашей просьбе снесли — не было смысла так уж запираться, а чувствовать себя в двойной клетке было как-то неприятно.

Стоило избавиться от ограды, как к нам тут же повадились ходить местные кошки. Раньше их подкармливали охранники, а теперь они нашли себе ещё одно уютное местечко.

И источник питания. Большой такой, добрый источник. Практически неиссякаемый, да ещё и всегда готовый почесать за ушком.

И если бы только кошки. Я правда был уверен, что мы будем отлично работать в хорошей мужской компании. Не отвлекаясь! Ну серьёзно! Но Вадик рявкнул, что если я решил податься в монахи, то это не означает, что все остальные тоже должны завязать с личной жизнью. Поэтому у нас в лаборатории регулярно крутилась профессорская дочка — выбила себе пропуск и упорно делала вид, что помогает нам устроиться. А друг упорно делал вид, что это нормально, и ему абсолютно по фигу. Он занят, он работает, он программирует что-то вселенски важное и всё-такое.

Но было всё равно видно, что Алинка ему нравится.

Время от времени мне даже хотелось, чтобы это было видно похуже. Нет, ну в натуре?! Можно ж хотя бы в другую комнату уйти, а?

Вон брал бы с Итана пример, он сюда тоже Ребекку таскает, но они хотя бы не мозолят мне глаза.

Не ну понятно, дома у него родители бдят, а тут у нас всегда можно найти укромное местечко...

Короче, все мы трое торчали в лаборатории практически безвылазно — считай, поселились. Главное было не спалиться маме (если узнает, то помрёт второй раз, не иначе), поэтому, стоило ей появиться, тётя Инна мне звонила, и я мчал домой, как бы из института.

Мировецкая у меня тётушка, короче! Настоящий товарищ.

А вот сама она верного товарища недавно лишилась. Дюк — наш старый любимый пёс — тихонько улёгся на кухонный пол, сложил умную седую голову на лапки и больше уже не проснулся. Теперь по нашему дому будет бродить еще одно хвостатое приведение... Грустно это всё. Интересно, можно ли вернуть призраку телесность? Тогда я вернул бы их всех — маму, папу, деда, Джозефа, питомцев... Можно было бы заняться этим после того, как разберусь с вампирами, только мне кажется, что наука тут не поможет — только чудо.

Но вот сейчас наука вполне могла мне помочь, и я остервенело рылся в книжках.

Отчаянно не хватало всего — книг, оборудования, деталей и запчастей. Я даже попытался разобрать один из домашних радиоприёмников, чтобы вынуть конденсаторы, и меня нехило треснуло током. Ну сам дурак, забыл вынуть его из розетки. Только тётушке не говорите, даже не знаю что она будет делать вперёд — орать на меня или смеяться!

— Вадь, если мы не достанем нормальный автоклав, то ни фига не сможем дальше работать!

— Значит мы его достанем.

— Где, блин? Золотую рыбку попросим?

— Не нуди. Сказал достану, значит достану.

С тех пор он время от времени где-то пропадал, а потом приносил всякие дефицитные агрегаты и компоненты. Спрашивать что-то было совершенно бесполезно, оставалось довольствоваться подозрениями и надеяться, что его не поймают.

Итан пытался привить Лариске клетки летучих мышей, чтобы она начала пить кровь. Крыса научилась танцевать рейв, а вот жрать упорно продолжала пшено и фрукты.

Ксандр так долго ныл, что ему очень хочется посмотреть на лабораторию, что всё-таки пришлось выбить для него одноразовый пропуск. В результате он полчаса без толку прошатался по нашим трём этажам, а потом намертво прилип камерой телефона к местным кошкам. А ролики выложил в свой блог! Не ну соображает вообще, секретный правительственный объект же?! Повезло, что котики были настолько очаровательны, что на всё остальное никто просто не обратил внимания.

Кстати о котиках, их количество стремительно увеличивается. Во-первых, Итан притащил к нам Тигру, потому что его мама «от неё чихает». Теперь это вкучкуглазое недоразумение пугало Лариску и роняло нам пробирки.

А во-вторых, он же приволок из приюта сиамскую кошку, которая «так напомнила ему Арчер из Сельвадорады, что он просто не мог её не взять». Эту, правда, звали Чубби, а так, в общем, никакой разницы.

Потихоньку познакомились мы и с местными вампирами. Первым делом я, конечно, пошёл смотреть на деда с бабушкой. Они выглядели настолько молодо, что сложно было поверить в такую степень родства, но глядя на них, я явственно различал черты отца. Дед не вынимал носа из книги, и сразу было понятно, в кого у папы такая любовь к чтению.

Нет, я не сказал им кто я. Для них — просто очередной студент, в успех которого веры мало, и пусть пока так и остаётся. Благо фамилия у меня мамина.

В соседнем домике обитало семейство Ваторе — брат и сестра.

И еще один вампир по имени Сай, то ли парень этой самой сестры, то ли друг семьи, я особо не вникал.

Многие приходили знакомиться сами, им было интересно посмотреть на новеньких (ещё бы, столько лет уже перед глазами у них одни и те же рожи, а тут хоть какое-то разнообразие!). Лилит Ваторе, кстати, стала часто бывать у нас, когда прознала про беговую дорожку Итана — своей у неё не было. А поскольку вампирам спать не надо — занимала она её с завидным постоянством, нам только иногда доставалось.

Ещё одна вампирская девчонка тоже теперь регулярно у нас тусит — Ванесса. Развлекает нас болтовнёй и тискает местных кошаков. Но она не напрягает, если б не длинные волосы — сошла бы за своего парня. С ней и в приставку погонять можно и футбол посмотреть вечером.

Ещё она уделала меня в ФИФУ недавно, прикиньте?! Меня — короля компьютерных игр! Какая-то вампирская девчонка! Ладно, будем считать, что у неё было много времени потренироваться, всё именно поэтому!

— Вон, а Вон, а ты давно такая вот... э-э-м...

— Зубастенькая? Я такая родилась.

— И давно ты родилась?

— Двадцать лет тому назад. — ехидно улыбнулась Ванесса.

— Ну блин, так нечестно! Всё равно у тебя было больше времени! Тебе же спать не надо.

Хм, двадцать лет назад Штрауда ведь уже не было в живых, значит непосредственно на ней он свои препараты не применял...

— Ты родилась здесь?

— Ага. Нас тут несколько таких. От вампира-папы и вампирши-мамы ребёнок получается тоже вампир, внезапно, правда?

— На самом деле, это не так очевидно как тебе кажется. И не слишком хорошо. Это значит, что Штрауду удалось создать настолько сильную мутацию, что она закрепляется в генах и передаётся по наследству.

— Когда наши это поняли, то перестали так размножаться. — Помрачнела Ванесса. — Давай не будем о грустном, пожалуйста! Скажи, ты когда-нибудь видел море? Я бы хотела увидеть море... Там наверное можно поймать настоящую акулу! В нашей речке только окуни да корюшка, ну ещё нетопыри с зубатками иногда.

— Нетопыри?

— Ага, рыба-нетопырь, такая чёрная с перепонками.

— Слушай, надо будет поймать одну для исследований.

— Это я с радостью! Люблю постоять на берегу с удочкой...

— Первый раз вижу, чтобы девчонка увлекалась рыбалкой.

— Я бы хотела поймать все виды рыбы, которые есть на свете!

В общем, мы часто болтали, я рассказывал Вон о море, о горах и горных речках, о джунглях и о том, как мы там рыбачили, пока не нас не спугнул крокодил, показывал наши фотки с летней практики.

Ужасно тупо, что ей нельзя увидеть это всё самой! Да даже просто выйти на улицу в солнечный день — и того нельзя! Мне кажется, я бы не смог так жить... Некоторые и не выдерживали. Мы уже слышали про такие случаи, но это всё равно был шок, когда такое случилось при нас.

Это была девушка, и она явно тщательно всё спланировала. Воспользовалась тем, что днём охранники ничего особенно не опасались, и тем что ворота как раз открыли, чтобы мы могли зайти. Она просто вышла из дома и бросилась бежать — быстро, гораздо быстрее обычного человека. Мы все побежали за ней, но когда догнали — было уже поздно. Добежав практически до пригородов Ньюкреста, вампирша начала явно слабеть, ноги её подогнулись и она упала. Кожа девушки местами уже почернела и обуглилась, её покрывали язычки пламени, воздух вокруг наполнял тошнотворный запах горелого мяса. Через минуту всё было кончено.

Охранники невозмутимо смели пепел с дорожки, чтобы не осталось следов. Видимо, в их практике это был уже далеко не первый случай. А вот нас проняло — всех, даже мрачно-невозмутимого Вадика. Итан после этого весь вечер пил валерьянку, а я с тех пор больше не могу есть мясо. Как почувствую запах, так вспоминаю эту девушку, её горящую плоть — и всё, тошнит и кусок в горло не лезет.

После этого случая мы все взялись за исследования с утроенной силой.

Глава 94

В нашем семейном жилище я появляться почти перестал, даже умудрился не заметить, когда и каким образом тётушка пристроила к нему теплицу и перенесла туда весь свой огород.

И хорошо, потому что стоило мне объявиться дома, как меня припахали помогать пересаживать туда растения. Возражать я не стал, потому что имел корыстный интерес выпросить у тётушки платформу для клонирования.

Ну и вообще, теплица — хорошая идея, а то погода уже портилась — холодало и зачастили дожди. К лаборатории теперь приходилось пробираться через лужи и грязь.

Хотелось не работать, а залезть с ногами на диван, налить себе чего-нибудь горячего и смотреть кино.

Ну и вкусняшки таскать из автомата на первом этаже — некоторые, не будем показывать пальцем, кстати, так и делают.

Но вместо этого я решительно взял себя в руки, два спиннинга из кладовки и подошёл к Ванессе.

— Покажешь где эта твоя вампирская рыба ловится?

— Что прям сейчас?! Чего это тебе вдруг припёрло?

— Нашёл кое-что интересное, а проверить не на ком. Так покажешь?

— Вечером и в такой дождь? Вот ты чайник, Тёмка, так тебе ни одна рыба не клюнет! Пойдем ночью, точнее под утро, наживка и подкормка с меня.

Оказалось, что девчонки, которые разбираются в рыбалке, на самом деле существуют, и Вон — точно одна из них. Пока я неловко разматывал леску, цепляясь крючком за каждую корягу, она уже выудила несколько мелких рыбёшек и протянула одну из них мне.

— Вот, цепляй. Хотя нет, дай я сама. — Она ловко нацепила рыбью мелочь на крючок моего спиннинга. — Закидывай вон туда!

Не успел я заскучать, как добыча была уже у меня на крючке.

— А теперь сматываем удочки, а то уже солнце встаёт!

Рыбину мы запустили в аквариум.

— И чего она всего одна?! — Возмутился Вадик. — Не могли побольше поймать?

— Не могли, солнце...

— Солнце — грёбаный фонарь! Дуй тогда домой, ты обещал у тётки клон-платформу взять.

— Хам ты, Вадька, и нахал. — Обиженно буркнул я, но домой пошёл, конечно, куда деваться.

Только там всё равно никого не было. И телефон недоступен, что за фигня?..

«Без добычи не уйду» — подумал я, вытащил из сумки прихваченный из лаборатории дневник с записями Штрауда и уселся ждать.

Я погрузился в чтение и забыл о времени, оторваться от записей о вампирах меня заставил только шум в прихожей. О, явились не запылились, сияют как два начищенных пятака!

— Вы где пропадали то?

— На Сиксиме! — Радостно ответил инопланетянин. Мы поженились!

— Чего-о???

— Ты бы хоть иногда голову от книжки отрывал и новости смотрел. — Ехидно заметила тётушка. — Тогда бы знал, что сиксимцам официально разрешили пребывание на нашей планете. Ксандр теперь тут совершенно легально.

— Совершенно легально тут, совершенно легально с ней! — радостно подтвердил пришелец, глядя на тётушку влюблёнными глазами.

Я с обиды аж забыл, что мне нельзя орать на тётю, если я хочу получить её платформу.

— Ну вы вообще! Могли бы хоть на свадьбу позвать, родственники, называется!

— Да не было никакой свадьбы, не бухти. Ну почти...

Короче вот как дело было. На радостях от того, что ему теперь всё можно, Ксандр первым делом бухнулся перед тётушкой на одно колено и позвал её замуж.

Та, вроде как, согласилась, но только чтобы безо всей этой свадебной тягомотины.

Он её уломал полететь на Сиксим, познакомить там с семьёй и всё такое. Радостно погрузились в ракету и стартанули. Долетели в лучшем виде (на этом месте тётя почему-то отчаянно покраснела).

А там он совершенно заморочил ей голову, подкупил подарком (редкой коллекционной жеодой, которую мы не смогли раздобыть в прошлый прилёт) и уговорил на свадьбу в местных традициях.

Тётушка виртуозно ворчала, но было видно, что ей понравились сиксимские обычаи — давать друг другу клятвы, стоя под священным деревом.

А вместо колец обмениваться цветами.

Между прочим я бы может тоже на это с удовольствием посмотрел! Свинство это всё... Вот если бы не корыстный интерес, я бы на них неделю показательно дулся, не меньше! Но тут пришлось наступить на горло своей песне и просто пожелать им совет да любовь или чего там по их сиксимским меркам желать надо? Неувядающих цветов любви? (Тьфу, сентиментальщина!).

Короче платформу мне в итоге дали. Старую, поломанную, но дали. Целый день на починку угрохал.

И всё бы хорошо... Только вот клонировать на ней можно только неодушевлённые предметы!

Глава 95

Вот, полюбуйтесь! Этот горе-программист ставит под угрозу весь наш проект!

Просто он съехал из родительского пентхауса и снял себе в Мишуно отдельную квартиру. И ладно бы один! Так ведь с Алинкой.

Я ему говорю:

— А профессор-то нас не попрёт отсюда за то, что ты его дочь обесчестил и всё такое?

А он невозмутимый такой:

— Не бзди! Если сейчас свалим, то не попрёт. Еще месяца четыре или даже пять, пока видно не станет...

— Вадик, блин!!!

— Ну что Вадик, что Вадик, я ещё слишком молод, чтобы жениться!

Молод он, блин. У меня теперь аж пробирки из рук валятся...

Очень скоро оказалось, что свадьба нам в ближайшее время всё же светит, правда не у Вадика. Это Итан испугался, что пока он тут исследует вампиров, какой-нибудь предприимчивый художник уведёт Ребекку у него из под носа.

Теперь этот бессовестный человек вместо того, чтобы работать над клонированием, занимается подготовкой к свадьбе!

Не ест, не спит и готовит еды на целую армию. А чтобы я не ворчал, пообещал мне соорудить индейку из тофу — совсем как настоящую, только без грамма мяса.

Всё равно тьфу на них всех.

Я намешал-таки дозу экспериментального препарата, рецепт которого вычитал у Штрауда, и теперь мне жизненно необходим был подопытный кролик.

И я пошёл приставать к первому попавшемуся мне на пути вампиру — к Ванессе.

— Вон, а Вон, ты мне друг?

— Ну друг.

— Укуси крысу.

— Чего-о?! Тёма, ты что каких-то паров в лаборатории надышался или просто с кофе перебрал?!

Я взял Ванессу за руку и потащил вниз, в лабораторию, объясняя ей по дороге:

— Я нашёл офигенный рецепт, если всё сработает, ты сможешь выйти на солнце, но мне нужно сперва его испытать. Вот мама у меня однажды выпила непроверенную сыворотку, и это добром не кончилось, так что я рисковать не намерен.

— Так мы же поймали тебе рыбу!

— Рыба закончилась.

— Закончилась? Загнулась от этого вашего рецепта, ты хочешь сказать?!

— Просто он предназначен для млекопитающих! Ну укуси крысу, чего тебе, сложно что ли?

— Мне не сложно, мне жалко. Она такая миленькая...

Девчонки! Что с них взять...

В итоге пришлось просить Сая, он привередничать не стал.

Укушенную Лариску на время свадьбы оставили в лаборатории — как раз успеет за это время обратиться. Для мероприятия арендовали небольшой зальчик в винденбургской таверне.

Итан, как и обещал, приготовил из тофу очень натуралистичную индейку. По сути, она оказалась настолько похожа на настоящую, что пока все смотрели в сторону свадебной арки, Чубби успела отъесть от неё целую ножку! Ну да, это только Итан мог додуматься притащить кошек на свадьбу...

И всё-таки зрелище, пожалуй, стоило куска фальшивой индюшатины!

Глядя на Ребекку Манч без очков и в свадебном платье я даже на секунду подумал, уж не зря ли я в своё время уступил её Итану. Но эти двое, похоже, счастливы, а я всё равно решил не отвлекаться от науки, так что ладно уж...

Зато, когда мы осыпали молодожёнов конфетти, мне в хлопушке попался редкий медузо!

А потом меня оглушило ещё раз, но уже не хлопушкой. Нет, я конечно видел, что Ксандр заботливо наливает тётушке в бокал газировку вместо шампанского, но как-то не придал значения, пока она не открыла мне глаза:

— Тёмка, танцуй! У тебя скоро будет племянник! Ну, или племянница.

Офигеть.

Глава 96

Занятно, что и в бестелесном состоянии Дюк и Локи регулярно пасутся около мисок. И даже едят! Куда только у них это всё девается...

Но меня сегодня больше интересовало другое животное. Едва встав с кровати, я помчался в лабораторию проверять Лариску. Крыса подозрительно обнюхала мой палец, а потом от всей души в него впилась! Блин, реально овампирилась.

Пришлось позаимствовать у Вон пакетик первой положительной. Буквально изо рта выдрал, ага. Торопился!

Напившаяся крыса перестала покушаться на части моего тела, и я смог проверить, как она реагирует на солнце, выпив созданный мною препарат, — всё получилось, зверёныш сидела спокойно у меня на руках, шерсть не дымилась, и её, очевидно, совершенно ничего не беспокоило. Бинго!

Можно было бы позвать Сая. Или Лилит. Но первый не оценит, а вторая болталась сегодня где-то за пределами лаборатории. Да и если быть честным, мне самому хотелось подарить возможность без опаски выйти днём именно Ванессе...

Я стащил с барной стойки у нас на кухне красивый бокал и вылил туда препарат, потом не удержался и украсил его зонтиком и долькой лимона — будем считать, что у нас сегодня праздник!

— Признайся, это твоё лекарство кошмарное на вкус, и ты пытался подсластить пилюлю зонтичком на стакане? — Подозрительно сощурилась Вон.

— На самом деле не такое уж кошмарное, я пробовал!

— Фу, о чём можно спрашивать человека, который только траву жуёт да ещё и выпендривается! — Вон показала мне язык.

— Фу, что можно ответить страшному вампиру, который сосёт кровищу, но боится выпить горькую микстуру и тянет время! — Ответил я ей в тон.

— Так всё-таки оно горькое!

— Я туда сахара положил. — Усмехнулся я, но потом понял, что ей и правда страшно и добавил уже серьёзно. — Не бойся.

— Ванесса посмотрела мне в глаза долгим задумчивым взглядом и тихо сказала:

— Хорошо, я тебе верю.

И решительно поднесла бокал к губам.

— Ну как?

— А знаешь, даже довольно вкусно... Ну пойдём же, проверим!

Мы подошли к двери, и я понял, что я идиот. Ну можно же было сначала посмотреть прогноз погоды на сегодня! На улице лил дождь и никакого солнца за плотной пеленой серых туч видно не было. Я раскрыл над головой у Ванессы зонтик, чтобы она не промокла, но едва мы вышли за забор лаборатории, она выскользнула из-под него, подставляя руку каплям дождя.

— Удивительно!

— Что, дождик? Так он и ночью бывает...

— Но сейчас день! Тучи вампиров от ожога не спасают знаешь ли! Чуть медленнее сгораешь, но результат всё равно один... А сейчас совсем не жжёт!

— Значит, всё работает как надо. — Удовлетворённо кивнул я.

Но Ванесса меня не слушала. Раскинув руки она кружилась под дождём и сама светилась искренней почти детской радостью как маленькое солнце.

— Вон, ты уже вся промокла! Думаешь вампиры не простужаются?

— Тёмка, не будь занудой!

— Эй, ты что делаешь?!

Ванесса заприметила самую огромную грязную лужу возле лаборатории и явно намеревалась в неё прыгнуть.

— Ты что, «Свинки Пеппы» насмотрелась?!

Не знаю, что я собирался сделать, остановить её или что, но рванувшись с места, я угодил в соседнюю лужу и смачно в ней подскользнулся.

Выдав несколько непечатных выражений, я потёр копчик. Он был грязный, и теперь рука моя тоже была грязная, и вообще всё было просто жутко грязное!

— Ой, Тёмка, ты ушибся?

Вон протянула мне руку и неожиданно сильным движением помогла подняться. Под ногами было всё то же месиво из грязи и от рывка я опять чуть не подскользнулся, машинально ухватился за девушку и замер, чтобы снова куда-нибудь не рухнуть. Простояв так несколько секунд я понял три вещи: что дождь уже закончился, что мокрые волосы Ванессы пахнут какими-то цветами и что она не спешит выбраться из моих рук. Последний факт показался мне приятным, пожалуй, даже слишком приятным, для человека, который решил полностью посвятить себя науке, и я с некоторым сожалением отступил на несколько шагов назад.

— Прости, я тебя, наверное, испачкал, я весь в грязи.

— Да нет, не весь. — Она хитро сощурилась и невозможно было понять, шутит она или реально рассердилась на меня за что-то. — Во-он там ещё чистое место виднеется, но это мы сейчас исправим!

И тут Вон ловко слепила из грязи аккуратненький шарик и кинула в мою сторону.

— Не попала, не попала!

— Ну берегись!

— Ответочка!

(Я в неё, конечно, тоже не попал, да я и не целился, не совсем же дурак).

Через несколько минут весёлой возни в грязи я стал окончательно похож на поросёнка, к Ванессе же, казалось, грязь не пристаёт вовсе.

— Ну всё-всё, пощади меня, о страшная вампирша! — Смеялся я. — К тому же скоро действие препарата закончится...

— Ну ты же сделаешь ещё, сделаешь, сделаешь?!

— Запросто.

Я правда, не думал, что мне едва дадут помыться и сразу же потащат готовить новую порцию. Мне между прочим и так понадобилось не меньше пятидесяти литров достаточно холодной воды, чтобы вспомнить почему мне наука важнее, чем девушки!

Как следует отмывшись, я спустился в лабораторию, на скорую руку (благо, все компоненты были под рукой) приготовил ещё солнцезащитной микстуры, и отнёс колбу наверх Ванессе.

— Держи своё зелье, ненасытная!

— А где мой красивый стаканчик?

Смеясь, я достал из посудного шкафа ещё один коктейльный бокал, вылил препарат туда и воткнул зонтик.

— Вишенку положить?

— Вишенки я не ем. Давайте сюда вашу красоту, господин бармен!

На этот раз Вон осушила бокал залпом, нисколько не задумываясь.

— А теперь пойдём ловить рыбку!

— Рыбку?!

— Рыбку!

Я честно предпринял отчаянную попытку спастись, пока не поздно.

— А я то тебе зачем? Мне работать надо...

— В качестве наживки, разумеется! Ну пойдём, ну Артё-ём. Вдвоём больше поймаем!

Что я там говорил насчёт девчонок и науки? Они реально отвлекают! И отказать невозможно... Рыбку мы ловили до самой ночи, даже несмотря на то, что опять начал накрапывать мелкий дождик. Клевало отвратно. Я вытащил две коряги и одну мелкую корюшку-доходягу, а Ванесса осталась вовсе без улова.

А может, мы просто распугали всю рыбу своей болтовнёй.

— Ну всё, уже ночь на дворе, давай закругляться? — Предложил я, когда уже совсем стемнело. — Завтра не приду, сама знаешь, праздник, все дела. Тётушка с мужем затеяли грандиозный обед и прочие увеселения.

— Здорово. Я бы хотела когда-нибудь побывать на настоящем празднике урожая — весело, наверное.

— А вы что, не отмечаете?

— А что нам готовить, торт из пакетиков с кровью? Да и праздничное настроение в этих местах не частый гость.

— Да уж, это можно понять...

— Я потому и торчу всё время у вас в лаборатории, что там хотя бы не так мрачно.

— Хм, а знаешь, есть одна идея... Слушай сюда!

Глава 97

Я точно знал, что Итан хранит пару запасных свитеров своей любимой расцветки в лабораторном шкафу, потому что вечно обляпывается всем подряд, начиная с еды и заканчивая реактивами. И я точно знал, что сегодня он собирался остаться здесь и поработать, потому что Ребекка укатила с братом организовывать художественную выставку в Оазис Спрингс. Чего я никак не мог учесть, так это того, что утром мне позвонят и сообщат о смерти профессора Емельянова.

— И что теперь будет с нашими исследованиями?

— Выделят нового куратора, наверное.

— Я не знаю, что будет с исследованиями, но если какая-нибудь сволочь уже сообщила об этом Алинке, то будут преждевременные роды! — Бросил Вадик на ходу набрасывая пальто. Через минуту от него остался только звук мотора отъезжающей машины.

— Зато теперь никто не погонит его на ней жениться... — Задумчиво протянул я.

— Да его и гнать не надо, ты видел с какой скоростью он испарился?

Наверное, мне следовало остаться в лаборатории вместе с Итаном и работать с утроенной силой. Мало ли, вдруг нас вообще отсюда выставят? Определённо, следовало. Но у меня был такой чертовски хороший план на этот день! И я уже разболтал его Ванессе... Ну что там решит всего один день? Я повернулся к Итану и лихо изобразил Терминатора:

— Мне нужны твоя одежда, сапоги и мотоцикл!

— Чего-о?

— Одолжи мне свой свитер и какие-нибудь брюки.

— На фига?

— Будем делать из Ванессы тебя!

— По-моему у нас комплекция не очень совпадает...

— Издалека сойдёт.

Хорошо, что Вадик так быстро смылся, он бы наверняка зарубил мою идею на корню. А Итан у нас душка, он послушно принёс нам комплект своей одежды и даже расщедрился на запасные очки. Мы дружно отвернулись, пока Вон переодевалась (я изо всех сил старался думать об исследованиях, а не о том, что происходит у меня за спиной) и повернулись обратно, только услышав расстроенное:

— Ну вот, теперь я похожа на какой-то мешок! И перед глазами всё расплывается.

— Это самый элегантный мешок, который я когда-либо видел. — Друг решил сдобрить пилюлю.

— Ты похожа на строгую учительницу. Только сделай что-нибудь с волосами, Итану такой кудрявой шевелюры никогда не отрастить!

Ванесса послушна заплела свои локоны в тугую косичку.

— Так нормально?

— Замечательно! — Фыркнул я. — Нет, не могу, я должен это заснять! Улыбочку!

Ну а дальше дело техники. Ванесса села на заднее сидение, положила возле себя объемный рюкзак и прикрылась книжкой. В решающий момент, проезжая мимо поста охраны, я выкинул из окна петарду, и пока охранник, стоявший на воротах, оглянулся посмотреть, что происходит, мы благополучно миновали пропускной пункт. Второй охранник с некоторого расстояния да через стекло будки ожидаемо не заметил подмены, и мы спокойно поехали ко мне.

На нашем доме издалека были видны праздничные украшения. Надеюсь тётушке хватило ума не развешивать их самостоятельно...

— Привет, тётьинн! Познакомься, это Ванесса.

— Здравствуйте. — Приветливо отозвалась моя спутница и улыбнулась, показав зубки.

— Артём, ты что притащил из этого своего Фоготна вампиршу?! Ты в своём уме?! Я, между прочим, беременная, мне волноваться нельзя!

— Ну ты же притащила себе с Сиксима личного инопланетянина, чем я хуже?! Это у нас семейное. — Съязвил я. Но быстро понял, что лучше бы мне решить дело миром. — Она хорошая и обещала не кусаться, честно-честно! Ну же, она родилась в Фоготн Холлоу и ни разу не была на празднике урожая, сегодня ведь нужно быть добрее.

— Вообще ни разу? Бедный ребёнок... (Похоже, я грамотно сыграл на тётушкиных гормонах, резко увеличивших её сердобольность). И как вы её мимо охраны протащили-то?

— А ты не узнаёшь любимый свитер Итана?

— Пф, да уж! — Фыркнула тётушка. — Пойдём, девочка, подберём тебе что-нибудь менее похожее на мешок из-под картошки!

— Кстати, Ксандр готовит обед, а с тебя уборка двора!

Возражать я, конечно же не посмел. Как и пришелец, судя по аппетитному запаху, доносящемуся из кухни...

Я вышел во двор и принялся сгребать опавшие листья в аккуратные кучки.

Вон присоединилась ко мне через несколько минут, ворча:

— Знаешь, у твоей тёти гардероб не намного лучше, чем у Итана, или она просто испугалась, что без этой огромной вязанной кофты я непременно замёрзну насмерть и тебе нечего будет вернуть охране.

— У неё сейчас просто заботливость резко повысилась. — Попытался я оправдать тётушку.

Но Ванесса уже итак перестала дуться, заметив огромную кучу листьев, которую я успел соорудить аккурат посреди двора.

— Ой, листики!

Вон подбрасывала вверх охапки листьев и смеялась. Удивительно, как можно вырасти в столь мрачном месте и при этом сохранить такую потрясающую способность радоваться мелочам. Я представил себе Ванессу, вытаскивающую крупного блестящего лосося из горной реки, Ванессу, радостно тискающую всю банду кошек при сельвадорадской таверне, Ванессу, лепящую снеговика с оравой местных детишек в парке Виллоу Крик... Потом резко осадил себя: с чего я взял, что всё это должно происходить при мне? Ладно, сейчас я мог просто любоваться этой идиллической картинкой — осень, девушка, и медленно падающие разноцветные листья.

— У тебя листочек в волосах застрял.

Я протянул руку и принялся аккуратно выпутывать листок из длинных чёрных локонов. Чёрт знает какие мысли в голове бродили. Эта куча листьев большая и с виду довольно мягкая. Можно как бы нечаянно в неё упасть и...

— Тёма, Ванесса! Идите ку-ушать! Ксанчик приготовил эту вашу фальшивую индейку! — Спасение пришло в виде тётушки, приоткрывшей дверь и зазывавшей нас на праздничный ужин.

Я резко выдохнул и отстранился.

— Уже идём!

— Упс, я что-то не подумала, что Ванесса, наверное, такое не ест... — Смутилась тётя Инна.

— На самом деле я могу. — Улыбнулась Вон. — Просто это никак не отменяет необходимости пить кровь, поэтому обычно мы не утруждаем себя готовкой... Но сегодня день особенный!

И она действительно откусила несколько кусочков от индюшачьей ножки. Надеюсь, ей это не так неприятно, как мне поесть мяса, например.

— А теперь пирог! — Бодро воскликнула тётушка. — И не забудьте оставить кусочек для гномика!

— О-о, ты серьёзно?! Нам же уже не по пять лет!

— Ничего не знаю! Я поставила его в оранжерее.

Сама она с нами не пошла: пожаловалась, что потягивает живот, и тяжело опустилась на стул. Ксандр тут же начал скакать вокруг, предлагая то выпить воды, то поехать в доктору, а мы с Вон отправились в наш зимний садик.

— Значит, если задобрить садового гнома, то потом весь год будет хороший урожай? — Уточнила Ванесса.

— Ага!

— И ты в это веришь?

— Это просто забавная традиция, попробуй. Ставь тарелку сюда... Закрой глаза... Открывай!

— Ух ты, пирог исчез и гномик теперь добрый! — Засмеялась Вон. — Интересно, из чего твоя тётушка сделала нимб.

— Светодиодная лента, я полагаю. Она у нас тот ещё мастер на все руки!

— И садик у неё очень красивый. — Ванесса огляделась вокруг. — Столько цветов.

Её взгляд задержался на кусте отборных красных роз. Я воровато огляделся, убеждаясь, что мы в оранжерее одни, и быстрым решительным жестом сорвал самый крупный цветок.

— Держи.

На мгновение я поймал себя на том, что завидую этой розе.

Ванесса сделала шаг вперед и почти прижалась лбом к моему лбу.

— Спасибо. За розу и вообще...

Я чуть приподнял голову, и мои губы оказались буквально в нескольких миллиметрах от её губ. Близко. Слишком близко! Я смотрел на них и не мог отвести глаз.

— Клыков боишься? — Тихо спросила Ванесса.

Вместо ответа, я просто прижался губами к её губам.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Громкий крик спустил меня с небес на землю спустя буквально две секунды. Голос, вроде, тётушкин. Не без труда оторвавшись от Ванессы, я вернул себе возможность хоть как-то соображать. Да что случилось-то? Она что, спалила, что я порчу её цветочки или просто категорически против столь близких отношений с вампиршами? Нет, как следует прислушавшись, я понял, что вопли доносятся из дома.

Бегом вбежав в гостиную, мы застали там тётю Инну, схватившуюся обеими руками за живот, а под ней — лужу воды, недвусмысленно намекающую на происходящее. Пришлось срочно вызывать скорую помощь и грузить тётушку туда.

Ксандр запрыгнул в машину следом за ней с совершенно безумными глазами. Меня тоже немного потряхивало. От всего вообще...

По дороге инопланетянин, видимо, немного успокоился. Во всяком случае достаточно, чтобы запостить в своём блоге геометку из больницы в Виллоу Крик. А ещё через два часа там появилась запись о том, что у них мальчик, которого назвали Тимофеем, и что его мамочка чувствует себя хорошо. Десяток опечаток на два предложения дал нам понять, что руки у новоиспечённого папаши всё ещё трясутся.

Время в ожидании этой приятной новости мы с Вон скоротали просто сидя на диване у камина.

— Представляешь, сейчас там где-то рождается новая жизнь, удивительно! — Рассуждала девушка. — Здесь вообще повсюду столько жизни! Это мы там у себя ходячие трупы... А ещё мне очень понравился твой дом, он такой светлый и уютный. В нашем особняке ужасно мрачно. Я так и увлеклась рыбалкой, ещё в раннем детстве, — это был отличный способ аргументированно сбежать из дома и несколько часов просидеть на берегу с удочкой. Даже не обязательно, чтобы клевало, просто на улице хоть как-то легче дышится. Азарт что-нибудь поймать уже потом появился. И зиму я за это не люблю. — Ванесса протянула руки поближе к камину и зябко поёжилась. — Сначала становится холодно долго сидеть, а потом вообще речка замерзает.

В доме было довольно тепло, но её тонкие длинные пальцы были холодны как лёд. Я грел её руку в своей.

— Зимой тоже можно делать много всего интересного. На коньках кататься. Или снеговика слепить, м? Ну или фиг с ним, бросить всё и махнуть в джунгли — там всегда тепло!

— Махнуть...

— Ты тоже сможешь поехать в любую точку мира. — Твёрдо сказал я. — Хоть на экватор, хоть на северный полюс, я обещаю! Просто дай мне немного времени...

«Просто дай мне немного времени и я дам тебе возможность поехать куда угодно. И там ты сбежишь от меня с первым же попавшимся носатым проводником в дурацкой шляпе» — подумал я с горечью и разжал пальцы. Чтобы чем-то занять руки я, как утопающий за соломинку, ухватился за свой мобильный телефон. На свете столько сказок, в которых принц спасает принцессу из заколдованной башни, но не в одной из них не сказано, что бывает с принцессой, когда свобода ударит ей в голову. Нужен ли я буду Ванессе, когда её захлестнут новые впечатления?.. Лучше не проверять.

Бросив взгляд на экран своего мобильника, я увидел пост Ксандра, в котором он сообщал о рождении сына и добрый десяток сообщений от Итана — он уже замучился притворяться, что его нет в лаборатории, и категорически требовал, чтобы мы прекратили издеваться и возвращались.

— Нам пора. — Я решительно встал с дивана и сделал несколько шагов к выходу. — Будем тебя на место возвращать.

Вон неохотно поплелась следом.

— Тём?

— М?

Она остановилась. Потупилась. Смущённо сцепила ручки и отвела взгляд. Вздохнула.

— Ну-у?

Ещё раз вздохнула.

— А может не будем? Возвращать? Оставь меня себе.

Это прозвучало ужасно двусмысленно. Или слишком недвусмысленно? Как посмотреть... Чертовски заманчиво это прозвучало, вот что!

Ванесса тем временем опять подошла ко мне на критически близкую дистанцию, прикрыла глаза и подставила губы для поцелуя. Ох.

Да честное слово, ну я же не железный!!!

С тихим стоном сгрёб её в охапку и впился в губы жадным поцелуем. Гори оно всё...

В дверь так и ввалились, не переставая целоваться, — не входную, конечно, моей комнаты... Потом на несколько секунд она всё же отстранилась.

— Артём...

Она вся была как хрупкая фарфоровая кукла, её бледная кожа словно светилась изнутри, а к щекам приливал яркий румянец.

— М-м?

Я замер. Если сейчас она попросит меня остановиться, смогу ли я?..

— У нас в резервации не очень много парней, и до сих пор никто не нравился мне так... ну.. чтобы вот так...

Мой облегчённый вздох.

— Я понял. Не бойся.

В лабораторию мы всё же вернулись — под утро. Я положил Вон на заднее сидение и прикрыл своей курткой так, чтобы из-под неё торчал только кусок итановского свитера и бесформенные брюки. Подмигнул охраннику, мол сам видишь, приятель мой перебрал и отрубился, не везти же его в таком виде к жене, прибьёт, чего доброго, первой попавшейся сковородкой...

Посмотрев на наши безобразно счастливые рожи Итан, кажется, раздумал убивать нас за долгое отсутствие. Я же говорил — он у нас просто душка.

Глава 98

Нового куратора от института нам так и не выделили — правительство опять загребло всё под себя. Теперь повсюду сновали бравые ребятки из службы «S.I.M.S.». и везде совали свой нос. Нас не разогнали только потому, что нам удалось убедить их, что мы уже достигли значительных успехов и как никогда близки к решению проблемы. Так что работать теперь пришлось втрое больше. И можно себе представить, на что (точнее, на кого) я тратил своё свободное время, которого и так было исчезающе мало.

Когда тебе надо много работать, а твоей девушке совсем не надо спать — начинаешь мечтать о лишних двадцати четырёх часах в сутках. Иногда я отрубался в самых неподходящих местах, а на диван было лучше не садиться вовсе.

— Тём, ты бы поспал, а то с твоими мешками под глазами скоро можно будет ходить в магазин вместо сумок.

— Итан, ради Смотрящего, не пытайся изобразить сердобольную бабушку.

— Да на тебя смотреть больно! Ты между прочим сам говорил, что бабы только отвлекают от науки...

— Да оставь ты его в покое. — Встрял Вадик. — Не видишь, он втрескался. Лечить уже поздно, осталось только пристрелить.

— Если ты ещё раз назовешь Ванессу бабой, то челюсть на место будешь у хирурга ставить! — Зарычал я.

— Да я же просто процитировал. — Обиженно взвыл Итан. — Ну вас совсем, давайте лучше работать...

Но если Вадим начинал бурчать, то остановить его было уже практически невозможно.

— А вот работать тут последнее время совсем невозможно, ходят тут всякие, по углам обжимаются. В спальню зайти вообще страшно, на кухню с опаской, а вчера я застукал их прямо на лабораторном столе.

— Избавь меня от подробностей! — Итан отчаянно замахал руками. — Ну чего ты, он же не может её домой привести...

— Да заткнитесь уже вы оба!

Хорошо, что мне было чем отвлечь их от чересчур пристального внимания к моей личной жизни.

— Между прочим, вчера я откопал в записях Штрауда формулу препарата, который он давал моему отцу, прежде чем отпустить его отсюда на какое-то время. У него же тогда исчезли все симптомы. Если доработать этот состав так, чтобы закрепить результат насовсем, то у нас всё получится!

А про себя подумал: ещё бы знать, как его доработать. Казалось, ответ лежит где-то на поверхности — протяни руку и возьми, но я не мог отделаться от ощущения, что упускаю что-то важное. Постепенно мы с ребятами перепробовали почти всю периодическую таблицу элементов, но всё выходило не то.

Я срывал злость на Вадиковой боксёрской груше и снова и снова вставал к анализатору.

Алкинит? — Нет. Оксипин? — Нет, не то, всё не то!

Телефонный звонок? Блин, мама, как не вовремя. Зачем я ей в йога-центре то понадобился? Но лучше, конечно, пойти, если я не хочу, чтобы она прилетела прямо сюда...

— Привет, мам.

По ходу, её тоже проняло моим уставшим видом.

— Ой, Тёмка, ты когда спал-то последний раз?! По тебе подушка плачет...

— Много работы.

Мама потащила меня внутрь, к бару, но заказала там, конечно, не коктейль, а какую-то лепешку с соусом.

— Ты такой бледный, ты хотя бы кушать не забываешь? Поешь, пожалуйста...

Бармен поглядел на меня с сочувствием. «Матушка» — прошептал я одними губами. «Понимаю» — усмехнулся он. Я послушно принялся жевать.

— Это безобразие так себя запускать! — Не унималась мама. — И куда твоя девушка смотрит, у тебя же есть девушка?

— М-м, угу.

— Познакомишь?

Я поперхнулся лепёшкой. Еле откашлялся.

— Немного позже, ладно?

Хорошо, доедай и приходи на занятие.

— Занятие?

— Йога для начинающих! Первый этаж, направо.

С каких это пор мама увлеклась йогой?.. Я обратил внимание на инструктора.

Это же не связано с тем, что её преподаёт муж тёти Эллы?.. Кажется, тётушка рассказывала, что давным-давно, вроде бы ещё в школе, он за мамой ухлёстывал.

Да ну, ерунда какая-то.

— Молодой человек, да повернитесь же вы уже наконец лицом к инструктору!

Упс. Пардон, задумался.

Потом всех нас повели на второй этаж и принялись учить концентрации и медитации. Я сидел, старался не уснуть и думал, что открытая площадка для занятий — не лучшая идея для поздней осени. Чертовски холодно! Так недолго и простудиться, потом тётушка будет пичкать меня всякой химией из своей лаборатории и чесноком с грядки, а Ванесса будет смешно воротить нос: «Фу, Тёмка, от тебя чесноком пахнет!». Забавно, что вампирам, которые получились у Штрауда, совсем как в сказках, дико не нравится чеснок. Чеснок... Блин! А ведь если выделить аминокислоту цистеина из чеснока и добавить... С ума сойти, похоже, от всех этих духовных практик действительно проясняется в голове!

Мне срочно нужно было проверить свою идею. Не помню, что я наплёл маме, но буквально через час я уже был в лаборатории. Хорошо, что у Итана в холодильнике нашлась пара зубчиков чеснока. Я раздавил их плоской стороной ножа и запихнул в центрифугу.

Ну же, давай, мой хороший, расщепляйся...

Полученная жидкость переливалась янтарным цветом, не взрывалась и не сворачивалась, как некоторые результаты наших предыдущих экспериментов. Я капнул её в чашку Петри с клетками летучей мыши — результат был потрясающим! Они начали вырабатывать собственные эритроциты!

— Ну же, Лариска, иди сюда. Пришло время ещё раз послужить науке!

Накачав крысу новым препаратом, я, наконец-то, завалился спать.

Глава 99

Прошло уже в полтора раза больше того срока, который мой папа пробыл человеком, а Лариска все ещё чувствовала себя совершенно здоровым млекопитающим. Бодро поедала свою смесь из злаков и семечек и больше ни разу никого не укусила за палец. Устойчивый результат! В начале зимы планировалось приступить к первым испытания на вампирах.

Делать было теперь особенно нечего, но я всё равно торчал в лаборатории. Всегда можно найти чем заняться. И вовсе не только тем, о чём вы сейчас подумали!

Я, например, потратил кучу времени, чтобы наладить оборудование для будущих испытаний. Если, конечно, можно назвать эту кучу старого хлама оборудованием. Последнее время, несмотря на видимые успехи проекта, дела с финансированием обстояли всё хуже и хуже. Если что-то ломалось, нам приходилось выкручиваться своими силами.

Домой наведывался редко, когда уж совсем не отвертеться: например, на день рождения Ксандра.

В тётушкин кабинет-лабораторию заходил с белой завистью. Эх, вот это оснащенность — стационарный микроскоп, у нас такого нету.

Зато они с инопланетянином вырастили мне в своей теплице отборного чеснока.

Кузен (смешно, по возрасту в сыновья годится, а вот жеж — двоюродный брат) мой растёт не по дням, а по часам. Вроде ещё вчера он гулил и улыбался, когда я делал ему «козу».

А вот уже сам сидит и даже пытается что-то сказать.

Из маминой спальни Тимошке сделали уютную детскую.

Выпал первый снег. Сперва к земле неуверенно летели мелкие искрящиеся снежинки, но мы и оглянуться не успели, как они превратились в большие белые хлопья.

За пару дней весь Фоготн Холлоу покрылся глубокими сугробами. Побелели земля, дома, деревья — весь мир словно покрылся белым покрывалом.

Я исполнил свою угрозу и честно попытался приобщить Ванессу к зимним развлечениям — потащил лепить снеговика прямо возле лаборатории.

— По-моему он кривой!

— Ну нет, просто он подбоченился! А где ты взяла этот шарфик?

— У Итана. Только чур не говори ему!

В общем, то, что у нас получилось, нельзя было назвать шедевром скульптуры, но на снеговика оно всё же вышло похожим. Ну и вообще, главное — удовольствие от процесса! И селфи на память, куда ж без него.

Тихими зимними вечерами Вон скучала по рыбалке и изучала пухлые иллюстрированные справочники по видам рыбы и наживкам для них. Я надеялся, что сразу после нового года я уже смогу спокойно увести её куда-нибудь в тёплые края к разнообразным незамёрзшим водоёмам и другим радостям жизни.

Главный недостаток изобретённого мной лекарства заключался в жуткой дороговизне производства. Дозу, достаточную для крысы, я кое-как сделал из того, что было в лаборатории. А вот доза, рассчитанная на целого человека, влетала правительству в копеечку. К делу подключился Итан — писал длинные убедительные и вежливые письма во все инстанции, заполнял кучу форм и анкет.

Наконец, нам доставили первую пару пробных образцов лекарства. Я безжалостно подавил в себе первый порыв — вылечить Ванессу. Неразумно. Не то, чтобы я был так уж не уверен в безопасности препарата, но пока есть хоть малейший шанс, что что-то пойдёт не так... Маминого опыта мне вполне хватило, не переживу, если это повториться, да ещё и по моей вине.

Добровольцами для первых испытаний лекарства вызвались брат и сестра Ваторе.

Лилит придирчиво взболтала янтарную жидкость в стакане и принялась осторожно пить.

Калеб осушил бокал залпом, даже не поморщившись. Теперь они оба находились под нашим тщательным наблюдением и должны были регулярно сдавать анализы и описывать своё самочувствие. С нас требовали самую строгую отчётность. От мысли, сколько придётся заполнять всяких бумажек, мне заранее становилось дурно.

Очень скоро дурно стало уже не от этого. Один из угрюмых типов в чёрном, кажется, старший агент «S.I.M.S.», отозвал меня в сторонку и сообщил поистине сногсшибательную новость.

— К сожалению, правительство прекращает финансирование вашего проекта.

Конечно, я пытался возражать! Ещё как! Ему было всё равно, мол, он искренне сочувствует, но это решение не его, и ничего он с ним поделать не может. Я попытался уцепиться за последний разумный аргумент:

— Но ведь если их не вылечить, то государству придётся содержать их вечно! Это же тоже денег стоит.

— Да практически не стоит, на самом деле. — Холодно возразил агент. — Они ж не человеческую кровь пьют, а свиную. Нам её ближайший мясокомбинат просто так сливает. Земля в этом районе дешёвая, никому особо не нужна. Пенсии у них копеечные, в масштабах страны — плюнуть и растереть. И насчёт вечности ты тоже загнул — по статистике их численность сокращается довольно быстро.

— По статистике! Да как так можно, они же тоже люди! Они жить хотят, а на солнце выходят просто от безысходности!

— Я считаю нецелесообразным продолжать этот диалог. Вы можете оставаться тут, пока наблюдаете за вашими двумя подопытными. Как только с ними всё будет закончено, мы попросим вас освободить это место. До свидания.

Вадькина боксёрская груша в очередной пригодилась — просто чтобы не побежать за этим бездушным винтиком государственной машины и не набить ему морду. Или не зарыдать от бессилия.

Глава 100

— Давайте я сеть какого-нибудь банка взломаю. — Мрачно предложил наш главный хакер, закончив замысловато материться на все лады и загружая компьютер. — Центрального симбанка, например.

— Ага, а потом мы всех вылечим и дружно сядем в тюрьму на пожизненное. Нет уж, спасибо, у меня немного другие планы на моё бренное существование!

Планы и правда росли и множились, и становились всё смелее и радужнее. Признаться честно, иногда я думал даже о свадьбе. И теперь, когда всё это грозило полететь в тартарары, я судорожно искал выход. Наскрести денег и вылечить только Ванессу? Заманчиво, не спорю. Но как потом жить дальше, зная, что все остальные остались здесь и продолжают мучиться? И среди них — мои родные дед с бабушкой? Даже думать не хочется...

Вон я пока ничего не сказал.

Но она всё равно чувствовала, что что-то идёт не так и как могла старалась меня поддержать.

Очень неплохую идею предложил Итан.

— Краудфандинг!

— Чего?

— Объявим сбор средств, с миру по нитке — вампирам лекарство. Первое время после смерти Штрауда в прессе была шумиха по поводу того, что здесь произошло, потом это всё, конечно, поутихло и забылось, но если грамотно нагнать волну...

— Хорошо, попробуем.

За помощью с распространением информации я обратился к Ксандру. Его дела последнее время пошли в гору, а количество подписчиков в блоге перевалило отметку 170 тысяч.

— Тём, а у нас пол-подвала завалено картинами, которые твоя мама тебе завещала. Я помню Рик о них неплохо отзывался, может быть можно их как-нибудь продать? — Подала идею тётушка. — У них с Беккой ведь художественная галерея?..

Чтобы мама мне на это сказала? Навестить нас она может ещё не скоро, а вот федералы ждать не будут, выставят нас — и дело с концом. Потому я решил для себя, что она была бы не против. В конце концов, она будет рада, если мне удастся искоренить всё зло, которое причинил доктор Штрауд этому миру. Я уверен, что будет. А если нет, то... ну она всё равно никогда не относилась к этим картинам серьёзно и считала свою живопись просто обычным бестолковым женским хобби...

Через пару часов я узнал от Ричарда насколько она была не права. Многие из её картин оценили в очень приличную сумму. Рик и Бекка были бы рады забрать для своей галереи их все, но у них просто не было столько свободных денег, чтобы пустить их в оборот.

— Ладно, Тёмка, не расстраивайся, я знаю что нам делать! — Ребекка решительно рубанула воздух ладонью. — Будем ловить лохов-коллекционеров прямо возле музея!

— Почему лохов?

— Потому что они заплатят нам по полной!

— Мы будем продавать вот это вот всё прямо тут, возле музея, на морозе, задрав стоимость в три раза от реальной?! Бекка, радость моя, я всегда знал, что ты со странностями, но не до такой же степени!

— Много ты понимаешь. Просто радуйся, что Рик раздобыл нам разрешение здесь встать. Практически бесплатно, между прочим.

Что правда, то правда, денег с нас взяли только за мобильный стенд, на котором сейчас были развешены мамины картины.

На улице основательно подмораживало. Я натянул самую тёплую куртку, которую удалось отыскать в шкафу, дутые штаны и толстые вязаные перчатки. Тётушка заботливо прибавила к этому прикиду невесть откуда взявшуюся шапку-ушанку, сказав, что предпочитает иметь племянника с полным комплектом неотмороженных ушей.

Пару раз я попытался выкрикнуть сакраментальное «Налетай, торопись, покупай живопи́сь!», но под грозным взглядом Ребекки заткнулся и прекратил паясничать.

К моему удивлению, у стенда постепенно скапливался народ. И они даже что-то покупали!

На этой импровизированной торговой точке я проторчал до самой ночи, потирая озябшие даже через перчатки пальцы и мысленно раз двести поблагодарив тётушку за тёплую шапку. И надо сказать, оно того стоило! Хотя я, конечно, в шоке от местной публики. Мне удалось впарить им всё самое дорогое, что у меня было. Оставшиеся картины Рик с Беккой с удовольствием забрали для реализации в свою галерею, спокойно выплатив мне нужную сумму.

С благословения тётушки я так же продал на барахолке кое-какую старую мебель и завалявшиеся на чердаке вещи.

Идея Итана тоже сослужила нам неплохую службу — кое-какие средства мы собрали за счёт сердобольных граждан. На удивление, достаточно крупную сумму нам пожертвовал Симсоновский национальный музей.

Собранных в итоге денег хватило на то, чтобы заказать лекарство на всех. Наконец-то можно выдохнуть! Я перечислил симолеоны, и теперь оставалось только немного подождать, пока доставят все компоненты. Калеб и Лилит чувствовали себя прекрасно — совершенно здоровыми людьми, и теперь у меня уже не было сомнений в том, что всё получится.

Атмосфера в лаборатории царила прямо предпраздничная, даже Вадик ходил не такой мрачный как обычно. А Итан на радостях приволок Ванессе подарок. Ну как подарок, просто у него Тигра окотилась, и он пристраивал котят всем встречным и поперечным. Вот и Вон досталось одно такое мелкое вкучкуглазое полосатое недоразумение повышенной умильности.

— Ой, какая прелесть, это он или она?

— Самочка.

— У неё глазки разного цвета.

— Гетерохромия — безобидная мутация, на здоровье не влияет. — Просветил Итан.

— И смотрится очаровательно!

Я на эти нежности смотрел, конечно, немного скептически, но стоило признать, что они и правда смотрелись очень мило — обе: и Вон, и котёнок.

Котомелочь назвали Вафлей. На этом месте я не выдержал и спросил:

— Это потому что она такая аппетитная, что ты съешь её на завтрак?

За что, конечно же, получил по ушам. Но потом меня простили и даже почесали за ушком, чтобы не завидовал кошке. Было приятно.

Потом нам, наконец, всё доставили и завертелось.

Больше всего в этом процессе добивала необходимость заполнять огромную кучу документов — досье, медицинские карты, бланки добровольного согласия на лечение и ещё кучу всяких форм и анкет. Эту работу мы честно делили на троих, но получалось всё равно медленно.

Приняться за Ванессу и её маму я решил в самом конце, чтобы потом спокойно сдать всю документацию и уехать. А пока занялся лечением деда и бабушки.

Теперь я мог спокойно рассказать им, что я их внук. Мы очень тепло пообщались, но больше всего им сейчас хотелось одного — вырваться из этого проклятого места и уехать как можно дальше. Я дал им адрес нашего дома в Виндербурге и пригласил заезжать в гости в любое время. Бабуля обняла меня на прощание и пообещала, что они с дедом приедут к нам на Новый год.

После этого один вампир вдруг выделился из общей массы.

— А я согласие на лечение не подпишу. Я на него не согласен. — Спокойно заявил Сай Савалани.

— Ты серьёзно?!

— Абсолютно. Я уже как-то привык к мысли, что буду жить вечно, знаешь ли. Ну или пока не надоест.

— Но тебе же придётся здесь сидеть безвылазно?

— Ну, может и нет. Подпишу какое-нибудь соглашение о неразглашении, пакт о ненападении и ещё каких-нибудь бумажек: всё, что так любят эти чинуши и буду себе ездить по свету. За одним мной поди не надорвутся присмотреть. А даже если и нет, когда у тебя в распоряжении целая вечность, можно найти себе массу увлекательных занятий. — Лихо подмигнул Сай.

— Ну как знаешь. — Пожал плечами я. — Если передумаешь, знаешь к кому обратиться.

Наконец, можно было приступать к самому главному.

Я немного пообщался с мамой Ванессы — та оказалась довольно приятной женщиной: миловидной, неравнодушной к книжкам, и очень пекущейся о благе семьи. Она была искренне благодарна нашей команде за то, что у её дочери теперь есть шанс на нормальную жизнь.

Вот и решающий момент. Я тихонько сжал тонкие пальчики Ванессы в своих руках.

— Волнуешься?

— Нет... Да! Нет, я знаю, что ты сделал отличное лекарство и всё будет хорошо. Просто всё равно немножечко страшно. Поцелуй меня?.. Так мне будет спокойнее...

— Вон, на нас же твоя мама смотрит.

— Ну и что. Ты ей нравишься.

Я хмыкнул и прижался к губам девушки быстрым поцелуем.

— Теперь ты готова?

— Да.

— Вот и отлично. — Раздражённо пробурчал Вадим, который как раз закончил заполнять все нужные формы на предыдущего «клиента». За свою девушку сам всю эту бодягу заполнишь, а с меня довольно! Я умываю руки! Мне на всю жизнь хватило!

Я пожал плечами, извиняясь за друга перед дамами.

— Заполню, конечно, какие вопросы.

Ванесса с мамой шутливо чокнулись своими стаканами с лекарством, крепко зажмурились и осушили их до дна.

Вот и всё — дело сделано. Больше никаких вампиров (Сай не в счёт) и долгожданная свобода!

Остались лишь небольшие формальности. Я сел за компьютер и открыл досье. С экрана на меня смотрела фотография Вон и над ней крупными буквами её имя и фамилия: Ванесса ШТРАУД.

Я крепко зажмурился, потом снова открыл глаза — надпись не изменилась. Внутри словно что-то оборвалось.

Собрав в кулак остатки самообладания я спросил как можно более безразличным тоном:

— Ванесса, кем тебе приходился доктор Штрауд?

— Он мой отец, а что?..

Я мог бы закричать: «А то, что он убил моего отца!» А ещё пытался забрать меня на опыты и, в конечном итоге, хоть и косвенно, погубил мою мать. Я мог бы добавить: «А то, что я ненавижу его всю свою сознательную жизнь!». А ещё несколько лет и огромную сумму денег потратил на то, чтобы разгрести последствия его злодеяний. Я мог бы злиться, топать ногами и орать: «Почему ты мне раньше ничего не сказала?!» Забыв о том, что я, собственно говоря, и не спрашивал. Не было у меня сил на все эти разборки — из меня словно вынули стержень, и теперь всё моё «я» бессильно сползало прямо на пол этой чёртовой лаборатории.

— Да так. — Прошептал я едва слышно. — Извините, мне надо выйти.

Очутившись снаружи я вдохнул свежий морозный воздух, поплотнее запахнул пальто и медленно побрёл куда глаза глядят.

Глава 101

Не знаю сколько я уже шёл — полчаса? Час? В кармане пальто зазвонил телефон. Я нащупал его рукой и не глядя на экран зажал кнопку выключения.

Вокруг сгущались морозные сумерки, а с неба начали падать крупные хлопья снега.

Идти становилось всё сложнее. Ветер пробирал до костей, сбивал с ног, словно сама природа силилась мне помешать.

В конце концов, я подскользнулся и упал в придорожную снежную слякоть.

Решив, что надо заканчивать с этой бессмысленной прогулкой, я с трудом поднялся и побрел к ближайшему ярко освещённому зданию. По иронии судьбы им оказался тот самый йога-центр, в котором я последний раз видел маму.

Впрочем, наплевать. Сойдет любое место, где можно согреться и отчистить грязь от пальто. Чтобы администратор на ресепшн не смотрел на меня косо, я оплатил занятие по йоге и прошёл в раздевалку. Горячий душ привёл в порядок тело, если бы ещё можно было смыть все проблемы так же легко, как уличную грязь...

После душа я всё-таки поднялся в зал для занятий. Что я хотел там найти? Маму?.. Конечно, её здесь не было. И даже инструктор был уже совсем другой — молоденькая блондинка. На соседнем коврике занимался какой-то незнакомый призрак. И что им эта йога мёдом намазана?..

Изобразив жалкое подобие нескольких асан, я закончил занятие, надел кое-как отчищенное пальто и вызвал себе такси до ближайшего бара. Домой идти не хотелось.

Бар работал до утра. Вот именно столько я в нём и просидел, забившись в дальний угол, прикрывшись бокалом пива (больше для вида, чем чтобы напиться) и плавая в своих невесёлых мыслях. Пару раз, кажется, даже задремал.

Когда рассвело, расплатился по счёту и снова пошёл куда глаза глядят. Ветер стих, но мороз по-прежнему щипал неосторожно открытые части тела. Бумажный стаканчик горячего кофе помог немного проснуться.

За ночь выпало много снега, и довольные горожане целыми семьями высыпали в парк, чтобы отдать должное любимым зимним забавам — катались на коньках, лепили разные фигуры из снега и устраивали снежные битвы. Я вспомнил, как мы с Вон лепили снеговика возле лаборатории, представил, что это мы могли бы сейчас беззаботно кидаться друг в друга снежками, и мне стало ещё паршивее. На пути попался чей-то недолепленный снеговик и я со злости отвесил ему хорошего пинка. Ну почему нельзя было родиться у кого-нибудь другого?! Хотя, конечно, тогда это была бы уже какая-то совсем другая Ванесса...

Мокрый снег налип на штанину и забился в ботинок. «Чёртов снеговик!» — буркнул я и плюхнулся на первое попавшееся сидение (стул возле шахматного столика), чтобы отряхнуться.

— Не поминай чёрта всуе! — Раздался прямо надо мной чей-то весёлый голос. — А по придёт и хана тебе. О! А я тебя помню! Ты мой пра-пра... Влом считать. Пра-какой-то там родственник, короче. Сыграем?

Я поднял глаза и окинул приведение равнодушным взглядом.

— Да, я вас тоже помню и «пра» там всего одно — правнук. Здравствуйте.

— Фу, не выкай в меня! Я хоть и «пра», но не сморщенная старушенция! А вот ты какой-то сморщенный, хоть и молодой ещё. Чего рожа-то такая кислая?

И вот какое её дело? Но воспитание почему-то всё равно не позволило мне послать надоедливого призрака куда подальше... Всё-таки родственница. «Ладно, хочет играть в шахматы, будем играть в шахматы, мне сейчас вообще всё равно» — подумал я и сделал ход королевской пешкой на e4.

— Настроение ни к чё... — Я осёкся. — Плохое.

— Расскажешь?

Приведение опустилось на стул напротив и передвинуло чёрную пешку от слона на две клетки вперед. А мне внезапно захотелось выговориться — вот так, незнакомому человеку (ну ладно, условно знакомому призраку своей прабабушки, но принцип тот же). Я начал рассказывать — с самого начала, ещё с маминой истории с папой. Всё: про Штрауда, про вампиров, про то как он погубил отца, как мама так и не смогла нормально с этим жить. Рассказал про своё дурацкое желание исправить всё, спасти всех, кому этот сумасшедший учёный искалечил жизни. Дошёл и до истории с Ванессой.

Призрачная девушка (где-то в середине повествования я вспомнил как её зовут — Аделаида, Ада) даже показалась мне, на удивление, неплохой слушательницей — не перебивала, и всем видом выражала заинтересованность.

— А потом я открыл её досье, а там фамилия — Штрауд! Ты понимаешь?! Она его дочь! Я по уши влюбился в дочь своего заклятого врага. Я жениться на ней хотел! — Гневно закончил я, сердито швырнув «съеденную» чёрную пешку в прямо снег.

— Зашибись блокбастер.

Я аж поперхнулся.

— И это всё, что ты можешь сказать по этому поводу?!

— Нет, ну а ты чего хотел? Мудрого совета? Так я уже говорила, я тебе не добрая старушка советы раздавать. Хочешь, отвечу тебе историей на историю?

Сегодня я разбрасывался временем направо и налево. Будь моя воля, я бы выбросил его целиком...

— Валяй.

Ада посмотрела на доску, нахмурилась, то ли недовольная ходом партии, то ли просто собираясь с мыслями, и начала:

— Жила была в аду одна чертовка, и училась она плохо, а на уроке считала ворон и на все вопросы отвечала неправильно. И пообрубили ей за это её красивые оранжевые рожки, и сослали на землю, страдать среди грешных людей. И жил тогда среди этих людей ангел небесный красоты неземной, и полюбила его чертовка, и захотела, чтобы он ответил ей взаимностью... Тьфу, что-то я загибаю уже, занесло не в тот стиль. Ни фига я его не полюбила, просто экзотики захотелось! Но взаимности добилась, чего уж. Соблазнила ангела, а его за это обратно на небо и забрали, а мне показали жирную дулю и оставили дальше тут тухнуть. А от э-эм... «акта соблазнения» у меня сын родился — твой дед. Ну как? — Спросила призрак, задумчиво передвигая пешку от коня на две клетки вперёд.

— Ну-у, так себе блокбастер. — Злорадно ответил я. Потом меня осенило. — Погоди, так это получается, что мой дед — наполовину ангел? Ничего себе!

— Твой дед — наполовину чёрт! А значит, что и ты на... — Тут она замялась и задумчиво пересчитала собственные пальцы — На пятнадцать процентов чёрт! Фу! Плохой мальчишка! Как ты посмел у такого деда родиться, не хочу с тобой дружить!

— На двенадцать с половиной. — Поправил я.

— Чего?

— На двенадцать с половиной процентов. Половина от двадцати пяти — двенадцать с половиной.

— Вот как я погляжу, ни фига ты так и не понял! — Сощурилось привидение.

— Я всё понял, я вообще сообразительный. — Улыбнулся я впервые за последние сутки, потом решительно подвинул своего ферзя по диагонали. — А вам шах и мат. Спасибо за прекрасную партию.

Я встал из-за стола и решительно зашагал вперёд. Домой! Вслед мне раздалось тихое досадливое:

— Блин, надо было в покер играть. — И уже громко. — И не выкай мне тут!

«Пока, мудрая старушка» — подумал я про себя.

Глава 102

Дома никого не было — Инна с Ксандром на работе, Тимошка в детском садике. Сил тоже не было, мне вообще показалось, что я начал засыпать ещё в гостиной.

Последующее пробуждение показало, что до кровати я всё-таки каким-то образом дошёл. И даже проспал в ней большую часть дня. Выполз как раз к приходу тётушки с работы, едва не врезавшись в неё прямо на пороге свой комнаты.

Тётя Инна сперва подпрыгнула от неожиданности, а потом как начала на меня орать!

— Артём, чёрт тебя подери, ты где шлялся всю ночь?!

— Не поминай чёрта всуе, а то ещё и сюда припрётся. — Ответил я. — Тёть, ты чего, я же часто в лаборатории на ночь остаюсь.

— Ты трубку не брал! И я знала, что ты не в лаборатории.

— Да?

— Да!! Ванесса приезжала. Искала тебя, поговорить хотела.

Блин. Блин-блин-блин.

— Она рассказала, что случилось?

— Да, ты узнал её фамилию и сбежал.

Из уст тётушки констатация этого просто факта прозвучала как-то позорно. Так, что хотелось как-то оправдаться...

— Она дочь доктора Штрауда!

Манёвр не удался.

— И что? Она его даже в живых не застала.

Я уже и сам понимал, что она права. Первый шок прошёл, и мозги немного встали на место. Но упрямство не позволило так сразу спасовать перед тётушкой:

— Но он же убил моего отца!

— А вот об этом я, кстати, тоже хотела бы с тобой поговорить! — Ещё более грозно нахмурилась моя тётя. — Когда я попыталась оправдать тебя перед бедной девочкой, то выяснилось, что она вообще об этом не знает! Вы вроде не первый день встречаетесь, или тебе не приходило в голову, что с девушками можно разговаривать вообще? О прошлом, о будущем?.. Ты за столько времени ни о ней ничего толком не узнал, ни о себе ни рассказывал. Тоже мне влюблённый, называется! Чем ты там вообще целыми днями занимался?!

— Работал я. В свободное время спал. Ну и... — Я сделал неопределённый жест рукой. — Сама понимаешь, короче.

Тётушка ехидно хмыкнула, а я вдруг подумал — у меня ведь уже были такие отношения. Много секса, ни к чему не обязывающие разговорчики, никаких планов на будущее. И ничем хорошим не кончились... То есть планы-то у меня в этот раз были, только знал о них, по ходу, я один. И если в прошлый раз эти грабли ударили разве что по моему самолюбию, то в этот раз — наотмашь — прямо в сердце.

— Как-то не хорошо получилось...

— М-м, дошло, наконец. — Сказала тётя Инна, уже не сердито, а скорее снисходительно. Ладно, иди съешь чего-нибудь и дуй в свой Фоготн. Прибавится у меня седых волос с таким племянником, честное слово...

Я положил себе в тарелку первое, что нашёл в холодильнике — лишь бы побыстрее, и включил, наконец, обратно свой телефон. Пять неотвеченных вызовов от тётушки, от Ванессы — всего один, примерно через сорок минут после того, как я ушёл. Видимо именно тогда она поняла, что в лаборатории меня нет. А после того как я не взял трубку, заключила, что и разговаривать я с ней больше не хочу. А теперь захочет ли она вообще меня выслушать?..

С нелёгким сердцем я поехал в Фоготн Холлоу. Ворота были открыты нараспашку, пропускной пункт пустовал. Неужели все разъехались так быстро?...

Большую часть вещей в лаборатории уже упаковали, два мрачных грузчика выносили оставшиеся коробки. Ванессы тут, конечно же, не было.

«В нашем особняке ужасно мрачно» — я вспомнил её слова, которым тогда не придал значения. Зато теперь я отчётливо понял, где она живёт. Самое большое и зловещее строение в этих местах — огромный готический особняк на вершине холма, тот самый, в котором Штрауд обитал ещё при жизни. В окнах горел свет, значит кто-то там, определённо, ещё остался.

Поднявшись на холм, я решительно постучал в дверь.

Дверь открыла её мама.

— Здравствуйте, а Ванесса дома?

— Здравствуй, Артём. Нет, она уехала... — Тяжело вздохнула женщина.

Ну вот, чем дальше, тем хуже.

— Простите меня, это я во всём виноват. Но я правда хочу всё исправить! Если только вы скажете мне, где её найти...

— Я не знаю! — Она всплеснула руками. — Нет, это я, я во всём виновата!

Блин, кажется она сейчас разрыдается. Что делать-то?!

Я мягко взял маму Ванессы под руку, отвёл к ближайшему диванчику и сунул в руку стакан воды. Сделав пару глотков, она, кажется, немного пришла в себя.

— Прости, я... Я так любила его!

Отлично, вот теперь вообще ничего не понятно.

— Кого?

— Владислауса! Он был такой высокий, стройный, умный! Такой целеустремлённый! Я совершенно потеряла от него голову. Я была его лаборанткой, но мечтала о большем, о, мне представлялось, что мы будем идеальной семьёй: он будет изобретать, а я заботиться о том, чтобы у него всё было под рукой, подставлять плечо, создавать уют... Я стала одной из первых его подопытных, а потом... Мне казалось, что он отвечает мне взаимностью! Я была так счастлива, когда несмотря на все эти вампирические изменения в моём теле мне удалось забеременеть, я даже надеялась, что может быть он предложит мне... — Её голос упал до еле слышного шёпота. — Пожениться...

От её рассказа мои представления о мире буквально затрещали по швам. Любить? Штрауда? Это чудовище?! Во всяком случае именно так я представлял себе его до сих пор — как некое воплощённое зло. А теперь пришлось осознать, что он был вполне себе обычным человеком. Ну, когда-то был. Пока окончательно не съехал с катушек на идее создания сверхлюдей. Всё равно в голове не укладывается. Я сидел и не знал, что ответить, но мой ответ, похоже, и не требовался.

— И напрасно! — Женщина снова почти кричала. — Когда я рассказала ему о беременности, знаешь, что он мне ответил? «Отлично, теперь у меня будет нужный генетический материал. А сейчас не отвлекай меня.» Я была для него всего лишь ходячим инкубатором! А через несколько дней его не стало...

Я не могу заставить себя покинуть этот дом, несмотря ни на что. Здесь всё напоминает мне о нём... А вот дочке никогда тут не нравилось, она старалась сбежать при каждом удобном случае, вот и сейчас...

Я воспользовался этим, чтобы перевести тему в нужное мне русло.

— Никаких идей, куда она могла бы поехать?..

— Она пришла сегодня рано утром, кричала, что мало того, что Влад уже один раз испортил ей жизнь, навеки приковав к этому месту и пакетам с мерзкой свиной кровью, так и теперь, когда перед ней только замаячило нормальное будущее, он опять всё испоганил, даже не вставая из могилы. Что лучше бы я вообще её не рожала, чем родила от такого чудовища. Швыряла в чемодан какие-то вещи... Сказала, что сейчас же уедет и снимет любую халупу, лишь бы подальше отсюда. Ох, Артём... Она так плакала, что у меня сердце чуть не разорвалось! Я испортила жизнь собственной дочери...

Да, уж, а я ещё и допортил. Мрак. Так, надо что-то делать, она сейчас опять разрыдается. Я неловко обнял женщину за плечи и попытался ободряюще похлопать по плечу.

— Я найду её и постараюсь всё исправить, я обещаю! Не корите себя...

Напоследок я уточнил, взяла ли Вон с собой Вафлю — да, кошка отправилась с ней. Значит, будем мыслить логически: нам нужно место, где не мрачно, недорого, и где разрешают снимать жильё с домашними животными. Зная Ванессу, я бы ещё предположил, что она поедет куда-то поюжнее, где ещё не замёрзли водоёмы. Я вбил эти параметры в поисковую систему. Первый выпавший результат — Оазис Спрингс. Сверху тут же всплыла реклама самого крупного местного агенства по недвижимости.

Отлично, Ванесса явно была не в том настроении, чтобы долго выбирать, скорее всего это именно то, что мне нужно. Добраться бы до их базы данных! Значит, нужен комп и человек, у которого, что называется, рука набита. Не долго думая, я рванул в Мишуно.

— Привет, нет времени объяснять, мне срочно нужна база данных главного агенства недвижимости в Оазис Спрингс!

— А челюсть тебе подправить не нужно?! — Обиженно взвыл Вадик. — Ты в конец офонарел что ли, времени шесть утра! И я тебе ещё не простил порцию документов, которые мне всё-таки пришлось вместо тебя заполнять!

В общем, друг, конечно, не переставая виртуозно брюзжал, но нужную мне информацию добыл, причём очень быстро:

— Слипшод Мескит, 26. Зарегистрировано на Ванессу Штрауд. С тебя пиво.

— Потом, ладно? — Крикнул я, уже практически с лестничной клетки.

— Распечатку возьми, чучело! — Вадик высунулся из двери, протягивая мне листок.

— Спасибо!

В Мишуно я заехал ещё в один магазин, а потом решительно свернул на шоссе в сторону Оазис Спрингс.

Глава 103

Нужное место нашлось довольно быстро. Я постучался, услышал тихое «Войдите» и решительно открыл дверь. Вон сидела на диване, уткнувшись в какую-то книжку.

— Привет.

Слово повисло в воздухе, казалось жалким.

Ванесса встала, не спеша убрала книжку в шкаф, спросила, не глядя на меня.

— Здравствуй, Артём. Чего хотел?

— Извиниться! Я... Прости! Я не должен был так уходить...

— Прощаю. Всё?

Нет, так не годится.

— Посмотри на меня.

Она подняла глаза. Выражение лица решительное, даже грозное, но в глазах слёзы.

— Зачем это всё? Будет легче, если ты просто уйдешь. Ты извинился, я простила. Спасибо, что выпустил птичку из клетки и всё такое...

Ну вот, этого я и боялся.

— Ты больше не хочешь меня видеть?

— Ты сам не захотел меня видеть! Не захотел общаться с дочерью этого сумасшедшего Штрауда! О, конечно, кому это надо! Наверняка, она и сама двинутая злобная идиотка! Так, да? Так?!

— Что за чушь?! — Я схватил Ванессу за руки, машинально отметив, что её пальцы больше не холодные как лёд, и сбивчиво принялся объяснять, пытаясь остановить надвигающуюся истерику. — Ты самая чудесная, искренняя и дружелюбная девушка из всех, кого я знаю! И мне совершенно не важно кто там твой отец!

Прижался щекой к её рукам.

— Прости, что сразу этого не понял. Я люблю тебя! (Чёрт возьми, я давно должен был сказать это вслух...)

Вон всхлипнула и прижалась ко мне всем телом.

— Я тоже тебя люблю. Значит, тебя больше не волнует моя фамилия?

— Меня волнуешь только ты. Такая какая есть. А фамилия... Фамилию можно и сменить, если захочешь.

— Ну да, и как я не догадалась! — Фыркнула Ванесса, вытирая слёзы. — Пойду в ратушу, стану какой-нибудь Ивановой или Сидоровой, тебе как больше нравится?

— Мне нравится Тринадцатая. — Твёрдо ответил я, доставая из кармана свою недавнюю покупку — симпатичное колечко в маленьком футляре в форме сердца. — Давай поженимся.

Ну зачем смотреть так ошарашенно, а главное молча?!

— Вон, скажи пожалуйста, хоть что-нибудь! Ты согласна?

Кивнула. Ура! Всё, больше можно ничего не говорить, и без этого найдём чем заняться. Я чертовски соскучился!

«Хотя нет, ещё одну вещь спрошу» — подумал я, подхватывая на руки свою теперь-уже-невесту.

— В этой халупе есть какая-нибудь кровать? Лучше двуспальная.

— Не обижай мой вагончик, он очень уютный! Отпусти, я покажу, где тут спальня.

— Не отпущу больше никогда!

— Ну Тём, я же тяжёлая.

— Лёгкая, как пушинка. Показывай дорогу!

Вон кокетливо показала пальчиком в противоположный конец своего скромного жилища. Впрочем, через пару минут мне стало решительно наплевать на размер жилья, тем более, что двуспальная кровать тут и правда была. Действительно отличный вагончик.

Глава 104

Меня разбудил аппетитный запах, доносившийся с кухни.

Не до конца продрав глаза и наскоро умывшись, я с энтузиазмом заполз на кухню.

— М-м, чем это у нас тут так вкусно пахнет?

— Ну знаешь, тебе здорово не повезло в жизни, тебе удалось найти себе невесту, которая смыслит в кулинарии меньше, чем любая среднестатистическая девушка. Раньше же как-то не приходилось... — Смущённо протянула Вон. — Поэтому это банальная яичница. Ну, вроде не пригорела...

Надо было смотреть в тарелку. Но вместо этого я пытался убедить Ванессу, что сейчас я бы съел с голодухи даже салат из крапивы без соли и масла, и любовался как она при этом хихикает, смешно сморщив носик. Кусок яичницы я подцепил с тарелки практически не глядя и отправил прямиком в рот. Блин, там бекон! Меньше всего мне сейчас хотелось ещё раз поссориться, поэтому я мужественно поборол приступ тошноты.

— Очень вкусно! Видимо это был твой нераскрытый талант!

Остаток порции я ел осторожно выковыривая вилкой жаренное мясо и отгребая его в уголок тарелки. А на следующее утро встал раньше Ванессы. Завтрак в постель — отличная идея, а главное, можно не класть ничего лишнего в яичницу!

Вообще, Вон уже проплатила вагончик на месяц вперёд, а мне в кои веки было некуда спешить, нечего изобретать, ничего не надо срочно разыскивать... Удивительное чувство! Когда над тобой вдруг ничего не висит. Так что мы на какое-то время зависли в этом аскетическом жилище, наслаждаясь возможностью побездельничать и друг другом. Вышел эдакий предсвадебный медовый месяц — мы много занимались любовью, много разговаривали, и теперь мы могли строить сколько угодно смелые планы на будущее.

— Я покажу тебе весь мир!

— Весь — очень долго. — Смеялась Ванесса. — Давай только те места, где рыбка ловится.

— М-м, любишь рыбку?

— Люблю я тебя. А рыбку я просто поймаю и съем, р-р-р!

— Ты как кошка. А кошке надо погладить спинку...

Ну, кстати, на рыбалку мы выбирались регулярно — отличный способ проветриться.

— Со мной вообще хорошо на рыбалку ходить. — Усмехался я. — Я на улов не претендую. Вся добыча — кошкам. Большой чёрной и маленькой рыжей полосатой.

Хотя Вафля уже не такая и маленькая — смешной неуклюжий котоподросток. Время летит...

Из нашего маленького уютного небытия меня выдернул звонок тётушки.

— Тёма, ты вообще в курсе, что сегодня Новый год?

— Эм-м, теперь в курсе.

— Счастливые часов не наблюдают, всё с вами ясно. Могли бы хотя бы на календарь иногда поглядывать!

На этой праздничной ноте мы и распрощались с вагончиком — всё равно аренда уже истекала. Запаковали нехитрые пожитки Ванессы, кое-как заманили Вафлю в переноску и вскоре прибыли под чуткое тётушкино руководство по подготовке к празднику.

Позвонили бабушка с дедушкой, подтвердили, что приедут, а Ванесса позвала свою маму, поэтому деятельность тётя Инна развила бурную — убрать, нарядить, приготовить.

В общем, я устал праздновать ещё до начала праздника. Зато на ужин была моя любимая индейка из тофу.

Ну и самая приятная часть праздника — подарки!

Причём гора под ёлкой оказалась не единственной, ещё столько же подарков притащил старичок, нарядившийся дедом морозом. Это тётушка его наняла — хотела порадовать Тимошку, но тот был не в духе, капризничал, и его пришлось уложить спать. Приглашённый дед нисколько не расстроился и надарил всем бытовой техники.

— Ну а что? — Пожал плечами Ксандр. — Зато практично.

Мне достался гриль, а Вон микроволновка.

Но гораздо более приятным подарком оказался визит отца, ведь мне было что ему рассказать! Он был так рад, что даже новость о том, на ком я твёрдо намерен жениться ни капли его не расстроила. Вот бы ещё маме рассказать — думать боюсь, как она отреагирует...

Глава 105

Самая приятная часть первого утра наступившего нового года — доедать вкусняшки, оставшиеся после праздника.

Но в этот раз от этого идиллического занятия меня оторвала тётушка.

— Артём, надо поговорить.

Фу, после этой фразы всегда ждёшь какую-нибудь гадость.

— О чём?

— Ой, только не делай такое лицо! Мы переезжаем.

Я аж икнул.

— Куда?

— Ты никуда, а мы в Бриндлтон.

— В Бриндлтон?

— Давно хотела перебраться поближе к морю... К тому же я перевелась работать в их местную лабораторию. Там условия для выхода в декрет лучше.

— В декрет?!

— Тёма, ну что ты как попугай! Да, в декрет. Мы с Ксанчиком хотим большую семью. А у тебя тут скоро будет своя... Две хозяйки на одной кухне — не очень удобно, ну и всё такое.

— Да в этом доме и три семьи поместится.

Но спорить с тётушкой было, конечно, бесполезно, она уж если что решит, то уверена в этом на все двести процентов. Напоследок она обрадовала меня, что оставляет на моё попечение свой огород, потому что ей будет не до него, да и перевозить и пересаживать это всё слишком хлопотно. Тем более, что недавно она высадила там какое-то редкое дерево и оно только-только начало приживаться. Пришлось пообещать, что не забуду поливать, удобрять и пропалывать растения. Ещё пришлось пообещать кушать не только полуфабрикаты, не забывать выключать свет, экономить воду и приезжать в гости.

Потом они с Ксандром перевернули весь дом вверх дном, пакуя бесконечные коробки и чемоданы и вывозя лабораторное оборудование. И вот грузовик увёз последнюю партию вещей, тётя Инна расцеловала меня в обе щеки, упаковала Тимошку в автокресло и скомандовала отъезд. Мы с Вон остались вдвоём в нашем огромном особняке. Ну и Вафля ещё. Порядком постаревший бубалус уехал с тётушкой поправлять здоровье морским воздухом.

Первое время нам совершенно снесло крышу от того, что весь огромный дом исключительно в нашем распоряжении. Не крышу дома, конечно. Хотя если бы мы ещё немного постарались...

Но постепенно я хозяйским взглядом начал замечать, что особняк наш местами весьма обветшал и настоятельно требовал ремонта, которого тут не было, считай, ещё со времен деда. И, кстати, крыша (вот теперь уже именно та, которая на доме сверху) в паре мест подтекала от дождя. Назревала глобальная перестройка. Но для начала мы просто расчистили гостиную от лишней мебели, притащили туда из подвала барную стойку, а в углу установили свадебную арку.

Даже если весёлые гости тут всё разнесут — не жалко, всё равно переделывать.

Гостей собрался полный дом — родственники, друзья, бывшие вампиры.

И даже кое-кто, так вампиром и оставшийся.

— Ух ты, Сай! Как тебя отпустили?

— Да нормально отпустили, ну под кучу расписок, но это всё ерунда. Ах да, твой бармен — не совсем бармен, но это тоже не проблема. Коктейли он месит вполне годные. — Подмигнул Савалани.

Я даже пригляделся, ну не знаю, вроде обычный. Вон как бутылками жонглирует.

Потом я увидел свою невесту в пышном белом платье, и больше уже не смотрел ни на кого.

Все сомнения давно остались позади, я был совершено уверен в том, что хочу связать свою жизнь именно с ней.

А вот Ванесса потом призналась, что уж лучше вообще никакой церемонии, чем так нервничать (ей всё казалось, что в последний момент я вспомню об её отце и передумаю). Её отпустило только после традиционного «Объявляю вас мужем и женой. А теперь можете поцеловать невесту». А я тогда ещё подумал, почему невесту, уже ведь жену.

Но вот все формальности были позади, и можно было просто веселиться. Гости танцевали.

Ванесса попала букетом прямо в руке Алинке (Вадик, кажется, аж позеленел). А потом мы разрезали свадебный торт.

Тётушка с немного потёкшей тушью на ресницах обнимала меня и говорила, какой я уже взрослый, что аж женился. На радостях она подарила мне свою старую ракету: «Свозишь жену на Сиксим, там очень красиво».

Мама Ванессы обнимала дочь и рыдала от счастья даже не пытаясь сдержаться. И я волей неволей подумал о том, что тоже хотел бы получить благословение собственной матери... А ведь я даже не был уверен, что она бы поддержала моё решение.

Может быть, моё желание было настолько сильным, что меня услышал Смотрящий? Она появилась ночью, когда все гости уже разошлись. Сперва я услышал, как призрак Дюка, нашего старого пса, воет на свадебную арку. Обернулся — и увидел маму.

— Не могла тебя не поздравить!

— Мам, я... — Я стоял и не знал с чего начать. Видимо, это отразилось у меня на лице.

— Не переживай, папа мне всё рассказал.

— И ты не против?

— Послушай, Артём. Владислаус Штрауд помешал нам с твоим папой прожить долгую и счастливую жизнь вместе. Твой отец пожертвовал жизнью, чтобы остановить его! Это будет просто нелепо, если даже после смерти он-таки испортит счастье моего сына. Не бывать этому! Если ты действительно любишь его дочь, значит ты всё сделал правильно и я счастлива за тебя... за вас обоих.

— Я жить без неё не могу. Спасибо, мам!

— Ну тогда, может быть, ты меня с ней познакомишь?

— Да, точно. Мам, это Ванесса, моя жена. — С удовольствием произнёс я. — Вон, это моя мама, э-эм... Яна Адамовна.

— Ой, можно просто по имени. — Пожала плечами мама.

— Здравствуйте. А мою маму тоже Яна зовут.

В общем, они неплохо поладили. Особенно если учесть, что Ванесса вообще впервые так близко увидела призрака. В конце концов, она всё-таки не удержалась и спросила.

— Ой, вы такая полупрозрачная, а если вас сфотографировать, что-нибудь будет видно?

Мама и сама не знала, что из этого выйдет, по этому через несколько секунд они уже вовсю экспериментировали, а я смотрел на них и от души смеялся. Может от того, что это было действительно забавно, а скорее всего просто от счастья.

Глава 106

Там пристроить, тут снести, это переделать, то переклеить... Одно цеплялось за другое, в итоге оказалось, что проще всего построить целиком новый дом. (Двор пока не готов, летом пригласим ландшафтного дизайнера).

Предполагалось, что он будет небольшим, но, как говорится, аппетит приходит во время еды, поэтому постройка вышла всё-таки довольно масштабная. Ну, главное уютно.

И практично. Например, у меня теперь есть свой кабинет.

Кое-что по мелочи я ещё до сих пор довожу до ума, но в основном отделка закончена.

Кухня уже по полной нашпигована бытовой техникой, Мы с Вон стараемся понемногу её осваивать.

Второй этаж — моя гордость. Помимо спальни, я сделал тут тренажёрный зал с панорамными окнами. Раз уж я волею судеб оценил преимущества медитации, стоит этим время от времени заниматься в приятной обстановке и с красивым видом на винденбургские холмы. Кстати, оказалось, что для Ванессы это дело вообще привычное — будучи вампиром она именно так восстанавливала энергию вместо сна.

(от такой идиллической картинки мимиметр шкалит даже у котиков, да-да)))

Ну и джакузи у нас тоже теперь не в подвале. Ну а что?.. Нам нравится.

Тётушка, конечно, не преминула заехать и посмотреть как мы тут устроились. Сначала тщательно проинспектировала теплицу — вдруг какие-то растения повредили строители?!

А убедившись, что с зелёными насаждениями всё в порядке, принялась допытываться как моя семейная жизнь без её бдительного ока.

— Тебя тут хоть кормят?

— Кормят-кормят. Очень вкусно. — Сказал я громко и отчётливо, а потом прибавил шёпотом. — Иногда, правда, почему-то мясом, только т-с-с...

Просто Вон пока не очень хорошо различает продукты. Но я уверен, что постепенно она разберётся, да-да. Ну или я научусь не таскать из холодильника её стряпню, не спросив из чего она её приготовила...

Вся эта чехарда с перестройкой дома отняла кучу времени, которое мы могли бы, между прочим, потратить на путешествия! А приходилось вместо этого максимум ловить рыбку в ближайшем пруду.

Хорошо что к весне весь ремонт был, наконец, доделан, и мы смогли с чистой совестью махнуть в горы.

Небольшой уютный коттедж в Гранит Фоллз встретил нас поздно ночью громким пением цикад под окнами и ароматом лесных цветов, висящих в спальне возле кровати.

На свежем воздухе даже высыпаешься быстрее. Поэтому я встал ни свет ни заря и испёк на завтрак блинчики. Зато в них точно нет мяса. Profit!

А ещё на запах блинчиков хорошо приманивать кошек. Во всяком случае мои сразу сбежались к столу. А некоторые, особенно рыжие и наглые, прямо на стол.

Ну и, конечно, Ванессе нетерпелось поскорее пробраться с удочкой к горной речке. Утренний клёв — самый лучший!

Места для рыбной ловли тут были специально оборудованы. Даже весы стояли! Это чтобы уловом мериться что ли?

— Ха, а я первый поймал! — Я гордо покосился на Ванессу и шмякнул свою добычу на весы. — Пятьдесят пять с половиной килограммов!

Вон нахмурилась и покрепче вцепилась в удочку.

— П-ф! На десять килограммов больше, не хочешь?! Бе-бе-бе!

Азартная штука эта рыбалка.

Вечером Ванесса выполнила свою давнюю угрозу — зажарила и съела. Рыбку, в смысле. А я от нечего делать поджарил себе зефирку — вышло на удивление вкусно.

Глава 107

Занятное место этот Гранит Фоллз, и грибы тут растут очень странные — сморщенные какие-то. Долго думал, можно ли их есть вообще? Так и не решился.

А ещё местные аниматоры разгуливают по лесу в костюмах медведей. Издалека иногда кажется, что видишь настоящего бурого мишку — зрелище не для слабонервных. Задержавшись на этом горном курорте аж до самой Пасхи, мы обнаружили, что у них и ростовая кукла пасхального кролика имеется.

Ходит и прячет под кустами раскрашенные яйца. Развлечение, конечно, больше для детишек, но мы не удержались и несколько штук тоже взяли себе на память.

На улице потеплело и народ массово высыпал на площадки для барбекю. Запахи в воздухе витали настолько аппетитные, что невозможно было не поддаться всеобщему порыву.

— Хм. Это выглядит как гамбургер, там точно нет мяса? — Опыт заставлял меня быть бдительным.

— Стопроцентные специально отобранные экологически чистые овощи! — Посмеивалась Ванесса.

В конечном итоге нам наскучили толпы туристов и мы решили забраться поглубже в лес, к нехоженым местам и заповедным водоёмам. Шли прямо в глубь леса — не спеша, останавливаясь возле горных озёр половить рыбу и ночуя в палатке. В нашем обществе даже кошка успела стать заправским походником!

Лесными тропками мы пробирались всё выше и выше в горы. Постепенно деревья всё больше уступали место непроходимым горным массивам, но нам посчастливилось найти проход в одной из расщелин — густо заросший колючим кустарником, но все же достаточный, чтобы туда мог протиснуться человек.

Мы вышли на горное плато, поросшее редкой растительностью и усыпанное обломками камней. Далеко забрались! И высоко — даже воздух тут был какой-то особенный, разреженный что ли? Хотелось вдохнуть его как можно глубже, несмотря на обжигающий лёгкие холод.

Чего я меньше всего ожидал здесь увидеть, так это человеческое жильё. Однако за ближайшим поворотом мы наткнулись на небольшой деревянный домик с ухоженным двориком и огородом. У импровизированного уличного очага хлопотал крепенький старичок.

— Нечасто ваш брат турист сюда забредает. — Удивился он. — Вы у нас кто: грибники, энтомологи?

— Рыбаки мы. — Улыбнулся я.

Странный он, конечно, этот Константин — живёт тут отшельником, общается с белками да с птицами. Незнакомцев, сказал, не любит, но к нам как-то сразу проникся и вёл себя очень дружелюбно. За его хижиной оказалось небывалой красоты горное озеро с водопадом и он любезно разрешил нам там порыбачить.

Клевало сказочно — крупный лосось с лоснящейся чешуёй, королевский осётр, отборная форель. А вот с погодой не повезло, и мы вымокли до нитки.

В конечном итоге Вон выудила из озера какую-то совсем уж несусветного вида рыбину и сказала, что на сегодня, пожалуй, достаточно.

Посмотрев на наше подмоченное состояние добрый дедок-отшельник долго ворчал о том, какая нынче пошла легкомысленная молодежь, но зато напоил нас горячим травяным отваром и даже уступил свою кровать. Скинув промокшую одежду и забравшись под тёплое шерстяное покрывало, мы моментально нашли лучший способ согреться.

Так что домой на следующий день поехали отдохнувшие и посвежевшие.

Глава 108

Даже не знаю, зачем я строил дом, если мы всё равно там почти не бываем? Приехав из Гранита мы не успели даже толком разобрать чемоданы, как позвонила тётушка и категорически заявила, что соскучилась, поэтому свой день рождения я буду отмечать у неё. И это не обсуждается — она уже всех позвала!

Когда мы приехали в её бриндлтонскую резиденцию, там и правда уже были все. Мама Ванессы помогала тётушке на кухне.

Бабушка накрывала на стол, дед уже уткнулся в какую-то книгу, а Ксандр, едва придя с работы, не раздеваясь побежал к дочке.

Да-да, пока мы там разъезжали, у меня родилась племянница — Настёнка. Все говорят — красотка. Ну не знаю, как по мне, так она какая-то мелкая и синеватая — странная короче. Но гулит забавно.

Тимошка зато уже совсем большой парень — скоро в школу пойдет. Надеюсь, его там дразнить не будут, а то он тоже довольно-таки синий. После того, как сиксимцам разрешили свободно прилетать к нам, такие же дети стали появляться достаточно часто, но он всё-таки один из первых...

А ещё тётя Инна уговорила приехать даже моих друзей! Вот это было реально здорово, увидеться с ребятами и рассказать им о поездке.

Ну и конечно тортик. Тётушкин фирменный шоколадный тортик — пальчики оближешь!

Правда, стоило мне ненадолго отвернуться, здоровенный кусок торта отхватил новый тётин питомец — бернский зенненхунд по кличке Бублик. Интересно, это мода сейчас такая, называть домашних животных как еду, или только мне так повезло с окружением?..

Настоящей жемчужиной вечера стал совместный концерт в исполнении семейного ансамбля. Я помнил, что тётушка отлично играет на гитаре, а тут оказалось, что дед неплохой пианист, а мама Ванессы играет на скрипке. Вместе они образовали впечатляющее музыкальное трио.

После дня рождения мы остались ночевать у тётушки в комнате для гостей.

Потому что грех уезжать из приморского города, не побывав у моря!

И, конечно, Вон не терпелось опробовать морскую рыбалку. Весов на набережной не наблюдалось, но это не помешало нам всю дорогу шутливо мериться уловом.

— А моя рыбка больше!

— А моя зато золотая!

С набережной ходил паром до главной местной достопримечательности — маяка на острове Дедграсс. Всем желающим предлагалось посетить музей у подножья.

А так же подняться на сам маяк.

С погодой нам не повезло — шёл мелкий дождик. А может быть, наоборот — это была удача — кроме нас не оказалось желающих забираться наверх, и теперь мы были одни на этой вершине мира с видом на серое бескрайнее море.

Ванесса тихонько выскользнула из-под зонта и подставила лицо мелким освежающим каплям.

— До сих пор люблю дождь... Ты помнишь?

Я сложил зонт и аккуратно прислонил его к стенке. Конечно, я помнил. В тот день, когда она впервые смогла выйти днём, тоже лил дождь, но он не мог смыть радость из её глаз.

— Знаешь, мне надо было сделать это ещё тогда.

— Сделать что?

Вместо ответа я привлёк Ванессу к себе и поцеловал.

После маяка протоптанный туристический маршрут повлёк нас в ресторан экспериментальной средиземноморской кухни.

Вон заказала суп из морепродуктов с поэтическим названием «Тигровая креветка с копченостями в бульоне из росы», а я попросил принести мне что-нибудь вегетарианское, без морских гадов в составе. Официантка любезно предложила мне отведать «Капельки фруктового студня в гнезде из пены».

— Короче, я это сейчас сфотографирую, — сказал я, получив заказанное блюдо, — потом если что покажешь врачу скорой помощи. Авось откачают.

На вкус блюдо оказалось довольно своеобразным, но в принципе даже съедобным.

— Твоё-то как? — Сочувственно поинтересовался я.

— Ну-у... — Протянула Вон задумчиво. — Я пока так себе знаток кулинарии, но вкус...э-эм... интересный. Высокое искусство местных поваров нельзя недооценить и всё такое!

— Короче, дома салатиком заедим, ага?

— Ага.

На этом мы решили, что наша приморско-туристическая программа благополучно завершена и со спокойной совестью отбыли домой.

Глава 109

А дома у нас всё-таки хорошо. Даже кошки со мной согласны — вон, кайфуют. Хотя мы тут опять не надолго — планов громадьё!

Только вот я безобразно запустил огород, который мне оставила тётушка. Автоматический полив-то я перед отъездом наладил, но от сорняков это не спасло. Пришлось быстренько смастерить специальный агрегат для массового удаления лишней растительности, не копаться же руками.

Хотя мне показалось, что за столько времени всё должно было зарасти гораздо сильнее... А в доме — запылиться, но всё наоборот сверкало чистотой. Так что я серьёзно подозреваю во вмешательстве одну парочку добрых духов нашего семейного очага.

Могли бы ещё и поесть приготовить. Не, ну а что?.. Мечтать не вредно. А так пришлось самому ползти к плите. Зато заслужил комплимент.

— Это почти так же вкусно как рыбка!

— Ещё и полезно. — Самодовольно хмыкнул я.

— М-м, ты такой хозяйственный... — Задумчиво протянула Ванесса и посмотрела на меня. Ну, так... как-то странно посмотрела.

— Что? Пересолил?

— Не-не, нормально всё...

Но тут в гостиную ввалились друзья, которые ещё даже толком не были у нас на новоселье. Вадик притащил диск с новой частью «Командного безумия» и мы незамедлительно засели в него играть.

Я победил!

После этого Итан благоразумно заявил, что предпочитает старые добрые шахматы, но и это его не спасло.

Рик подкинул нам отличную идею: чтобы не таскать с собой кошку, можно иногда оставлять её у него. Ему по фигу, что один кот, что два.

— Ой, какой милый котик! У него белые носочки на лапках! — Умилялась Вон, знакомясь с Томасом.

Кот отвечал полной взаимностью, громко урча и подставляя лоб под её руку.

А вот Вафлю перспектива остаться в такой компании, кажется, не очень впечатлила, но кто б её спрашивал.

Зато теперь можно было со спокойной совестью ехать в Сильван Глейд.

Тем более, что мне удалось выбить лицензию на рыбную ловлю в местных озёрах. А всё потому, что мной тоже овладел азарт. Выловить все виды рыбы на свете — отличный вызов для такого заядлого коллекционера, как я.

Опять же, в хорошей компании приятно и на берегу с удочкой постоять, и прочие прелести путешествий испытать на себе.

В Сильване мы прибавили к своей коллекции два весьма редких экземпляра.

Один Ванесса, другой я — так что соревнование временно окончилось вничью.

На обратном пути нам попалась на глаза афиша фестиваля романтики в Сан Мишуно и мы недолго думая зарулили туда. Почему бы и нет?..

Ярмарочный предсказатель в красиво оформленном шатре изрекал всем, кто к нему обращался, банальные истины: «Жизнь без любви не стоит ни гроша», «Все мы рождены для любви — это единственный смысл жизни», «Дарите женщинам цветы» и всякое такое.

Последнее имело явный привкус коммерции, но я всё же не удержался и купил для Вон самую красивую свежесрезанную красную розу.

Наверное, никогда не устану любоваться её умением радоваться мелочам.

Поужинали здесь же. Ванесса заказала себе какую-то заумную рыбку, про которую говорят, что если неправильно приготовить, то можно даже умереть от её яда. Преувеличивают, наверняка, конечно. А мне досталось какое-то навороченное блюдо из баклажанов.

Только вот есть все эти деликатесы предлагалось почему-то палочками.

— Ужасно неудобно. — Проворчал я, вертя в руках две мелкие деревянные палки. — Нет бы вилку нормальную дать.

— Да, у меня вообще они всё время из рук выскальзывают!

Домой завалились практически под утро, когда сил осталось уже только на то, чтобы упасть в кровать.

Выспаться толком не дали. Меня разбудил звонок Итана:

— Ты не поверишь, кто тут на блошином рынке с гитарой выступает! Приезжай, это надо видеть!

— Тётя Инна?!

— Ну что? Всем нравится как я играю, не мешай!

А впрочем, она молодец, реально же здорово играет, и чего раньше стеснялась?.. Так, что на блошку мы явно выползли не зря, тем более, я ещё очень удачно купил у какой-то женщины дефицитный снежный шар, которого как раз не хватало в моей коллекции.

Глава 110

На этот раз нам удалось всё же на какое-то время задержаться дома. Довести до ума двор.

Освоить как следует тренажёрный зал.

Ну и так, мелочи всякие подрегулировать.

Ещё со времён студенческой практики по специальности «Археология», клуб любителей артефактов время от времени присылал мне различные находки студентов и других исследовательских групп на определение подлинности, если это вызывало затруднения у тех, кто их откопал. Я не возражал, благо уже поднаторел в этом деле, да и платили они весьма неплохо. Этот же клуб регулярно звал меня самого приехать на раскопки, но долгое время мне было просто не до этого. Сейчас я решил принять их предложение, всё равно же хотел показать Ванессе джунгли.

Мы приехали на небольшую комфортабельную виллу. Было ещё только десять утра, но воздух уже буквально плавился от жары.

Вон нацепила на свои чёрные волосы соломенную шляпку, чтобы ненароком не схватить солнечный удар.

Мы попытались было начать с осмотра местных достопримечательностей, но центральная площадь раскалилась настолько, что даже местные, привычные к высоким температурам, попрятались в спасительной прохладе небольшой таверны.

Рассудив, что у воды наверняка должно быть хоть немного прохладнее, мы спустились на деревянный настил у ближайшего водоёма. Ну и удочки не забыли, конечно же.

— Ух ты, а тут и правда интересная рыбка ловится, я такую не видела раньше!

Я сверился со справочником:

— Это бурый паку. Ещё тут можно поймать бронякового сома и электрического угря.

— Бронированный сом — это очень интересно, а как мы его резать будем? Об него же ножик затупится. А угорь меня током не треснет? Обоих хочу!

Но в тот раз нам не повезло, дальше клевала только всякая мелкая рыбёшка.

Пора было выдвигаться на место раскопок — возле виллы много не накопаешь. Памятуя о сомнительной проходимости тропических зарослей, я заранее запасся мачете.

— Нам по тому мостику над водопадом. — Махнул рукой я. — Как тебе?

— Дух захватывает!

— Высоты не боишься?

— М-м, угадай с трёх раз, что обычно придаёт мне храбрости?

Я угадал с первого.

За водопадом я нашёл неплохое местечко, аккуратно отгородил и принялся показывать Ванессе, как правильно откапывать артефакты, чтобы ничего не повредить. Она молодец — схватывала на лету.

Я здорово увлёкся процессом, совсем не смотрел по сторонам и не заметил, как стайка огненных мух слетелась на нашу сумку с провизией, оглянулся только на громкое «Кыш!».

— Нет, Вон, не размахивай руками, они жгутся!

Поздно, мухи уже облепили свою обидчицу, пришлось срочно доставать огнетушитель.

— Ну и гадость эти джунгли! — Возмущалась закоптившаяся девушка.

— Хочешь домой?

— Ну уж нет! У меня ещё сом неловленный!

Я помог Вон кое-как отмыться из бутылки с водой.

— Ничего, заночуем во-он на том утёсе, а завтра выйдем к купальням и домоемся как следует.

Я хорошо помнил дорогу к древнему храму омисканцев и, строго говоря, она вела мимо купальни, чуть в стороне. Но в такой жаркий денёк невозможно было отказать себе в удовольствии окунуться в прохладную воду местных живых источников.

Ванесса пыталась возразить, что гулять по джунглям туда-сюда, когда они кишат всякой агрессивной живностью — это вызов судьбе и угроза здоровью, но я лишь отмахнулся.

— Большая часть насекомых вовсе не станут на тебя реагировать, если стоять смирно и не двигаться. Пролетят мимо, да и всё.

Довольно скоро мне даже выдался шанс это продемонстрировать. Мною заинтересовалась стая пауков, но я не стал даже доставать из рюкзака баллончик с «Доктором Паркером». Просто замер — и они ушли.

— Вот видишь. Мозги правят миром!

В ответ меня безжалостно защекотали.

— Ай, ну прекрати, щекотно же!

— А что б не умничал!

— Ладно, отпусти меня, разъярённая кошка! А я тогда тебе ещё одно интересное место покажу.

— А там рыбка ловится?

— Ещё какая...

Так что от купален мы пошли не к храму, а в совсем уж глухие джунгли. Мы уже были здесь в тот раз с ребятами, но тогда нам явно не хватало теоретической подготовки.

Вон поежилась.

— Как-то тут зловеще, что ли, не знаю... Ой, там кажется крокодил!

— Да, мы когда первый раз их увидели, удирали так, что только пятки сверкали! Не бойся, они довольно мелкие тут, и на людей не нападают. Максимум крупную птицу могут ухватить, если зазевается, а так они лягушек едят и рыбу.

— Значит сейчас мы будем лишать их пропитания! — решительно заявила Вон и закинула удочку.

Всё-таки есть в рыбалке что-то от медитации: стоишь на берегу с удочкой и мысли текут плавно и неспешно, как вода в реке. Когда-нибудь я научу этому собственного сына. Или даже дочь, — я покосился на Ванессу, — иногда девчонки рыбачат не чуть не хуже парней. Я представил себе маленькую копию Вон, смешно топающую пухлыми ножками и требующую купить ей настоящую удочку, и поймал себя на том, что глупо улыбаюсь, глядя мимо дёргающегося поплавка.

От размышлений меня отвлекло победное:

— Ура! Я угря поймала!!

Мы смотали удочки и двинулись, наконец, в сторону древнего омисканского храма.

Глава 111

Подходя к храму я был уверен, что без проблем пройду внутрь — не первый же раз.

Не тут-то было! Похоже, комбинация на защитном механизме меняется после каждого посетителя, так что мне пришлось попотеть, подбирая новую.

Внутри тоже всё изменилось до неузнаваемости, вплоть до, если мне не изменяет память, расположения комнат. С одной стороны, это был довольно любопытный феномен, который стоил того, чтобы его изучить. А с другой, мне не особенно хотелось здесь задерживаться.

Тем более Ванессе храм не понравился.

— Тут какая-то леденящая пустота. — Сказала она. — Как будто на целом свете осталась я одна...

Пришлось как следует постараться, доказывая, что мы как минимум вдвоём и это, как ни крути, отличное сочетание.

Так что я постарался добраться до сундуков с ценностями как можно быстрее. В процессе пару раз получил ушат древний грязи за шиворот, но в общем ничего страшного.

Высунув нос из храма мы обнаружили, что на улице как раз начинается дождь.

— Ну что, сматываем удочки и возвращаемся на виллу? — Предложил я.

— Нет! Разматываем и идём ловить сома.

Сказано — сделано. Встали на берегу, натянули куртки, закинули удочки.

Дождь не сдавался и лил всё сильнее. Мы тоже не сдавались, обновляли наживку и мрачно гипнотизировали поплавки. К тому моменту, как вредная рыбина всё-таки попалась на крючок (мой, кстати!), мы уже вымокли до нитки.

— Да ну его на фиг. — Решительно заявил я. — У меня уже даже трусы мокрые, фу. — И решительно стащил с себя промокшие тряпки. — Тут льёт как в душе, а в душе одежда не нужна!

Я с удовольствием подставил лицо под тёплые струи тропического ливня. Вон засмеялась и последовала моему примеру.

— Вот. Так и пойдём. Догоняй!

— Стой. — Хохотала Ванесса. — Ты что, реально собрался прямо так до виллы идти? Увидит же кто-нибудь.

— Ну кто, крокодил?

— Несерьёзный ты, Тёмка!

Я обернулся и легко поймал её в свои объятия.

— Я серьёзный. Я очень серьёзный! Ты даже не представляешь до какой степени я серьёзный! Я хочу от тебя ребёнка.

— Что, прямо сейчас?!

— А то!

До виллы доползли через несколько часов, мокрые, кое-как обратно одевшиеся и с грязью во всех местах. Зато как же было приятно обсохнуть у камина!

— Тём, — шепнула Ванесса, — там под дождём... Ты не шутил?

— Такими вещами не шутят. Но раз ты сомневаешься, думаю, надо закрепить результат... Или ты против?

— Я за.

И мы как следует закрепили.

Вечером шутливо положил в тарелку жены порцию побольше своей.

— Теперь тебе надо будет кушать за двоих.

— Артём, — смеялась Вон, — Тебе случайно мама не рассказывала, что это всё не мгновенно происходит?

— А я готовлюсь!

Ещё на какое-то время мы задержались в Сельвадораде просто чтобы отдохнуть — полежать с книжкой в шезлонге у бассейна, сходить в музей, посидеть в местной таверне, научиться у местных танцевать румбу.

Домой вернулись немного уставшие с дороги, но в целом отлично отдохнувшие, посвежевшие и я был почти уверен, что увеличившиеся в численности.

Глава 112

— Ну теперь-то уже пора есть за двоих?

— Да ты мне тут аж на четверых положил, скоро макароны из ушей полезут! — Засмеялась Ванесса. — Ладно, я пойду сделаю тест.

Какое-то время из туалета не доносилось ни звука. Что-то слишком долго... Я прислушался и уловил что-то похожее на всхлип.

— Вон? Всё в порядке?

— Не в порядке! Ничего не в порядке! Тест отрицательный...

— Ох, ну... бывает такое. Не всегда же с первого раза получается.

— А вдруг, — она подняла на меня испуганные глаза, — вообще не получится? Вдруг бывшие вампиры вообще не могут иметь детей?..

— Могут. Я же как-то получился! Так что отставить панику. Всё будет хорошо, окей?

— Угу.

— Иди ко мне.

И всё-таки я, конечно, расстроился. А ещё чувствовал себя виноватым за свои завышенные ожидания.

Вон ушла наверх медитировать, надеюсь, это поможет ей немного расслабиться.

А я занялся огородом, который опять весь зарос, пока мы отсутствовали.

А потом принялся разбирать находки из омисканского храма для клуба любителей артефактов.

В процессе наткнулся на две детали — основание и что-то вроде ослиной головы, — которые идеально подходили друг другу. Когда я соединил их, раздался щелчок и артефакт засветился.

На груди получившейся реликвии обнаружилась небольшая ниша, как будто раньше там был драгоценный камень, но его прикарманил какой-то предприимчивый любитель редкостей. Я быстренько подточил один из кристаллов из своей коллекции до нужной формы и вставил в нишу. Вот теперь выглядит законченно. «Интересная штука вышла, можно поставить для красоты на какую-нибудь полочку» — подумал я и пошёл на верх посоветоваться с женой.

— Хм. Этот камень похож на кнопку. Ты уверен, что это просто для красоты? — Ванесса протянула пальчик и слегка надавила на кристалл гематита в груди статуэтки.

— Ой, мамочки!!! — Завопила Вон, метнувшись ко мне за спину.

И немудрено завопить — перед нами стоял скелет! Честно говоря, выглядел он довольно хлипким, но всё же. Я приготовился, если будет нужно, разметать его на мелкие косточки.

— Здравствуйте. — Довольно дружелюбно проскрипело это ходячее пособие по анатомии. — Джек Черепушкин к вашим услугам.

— У моим услугам? Ты кто такой вообще?

— Скелет-помощник. Выполняю функции по уборке территории, приготовлению пищи, уходу за зелёными насаждениями и так далее.

Да уж, ничего себе древние. Умели устроиться...

Удостоверившись, что это восьмое чудо света никого не обидит, мы решили, что бесплатный дворецкий — это не так уж и плохо, если взять с него обещание не греметь костями по ночам.

Зато теперь есть кого оставить на хозяйстве, когда уезжаешь. Правда, поехали мы в этот раз недалеко — всего лишь в ближайший фитнес-центр. Спортзал дома — это хорошо, но хотелось пообщаться с тренером, который подберёт оптимальную программу для занятий.

Из зала нас выдернул звонок Рика. Ему мы оставляли Вафлю, когда уезжали в Сильван Глейд, и теперь он с семьёй ехал отдыхать и попросил нас об ответной любезности.

Так что на какое-то время у нас дома образовалось двое кошачьих. Надеюсь, не подерутся.

Ну а я решил, что самым разумным пока будет просто жить дальше, не слишком заморачиваясь тем, что в итоге из этого получится. И не беспокоить Вон своим навязчивым вниманием к вопросу продолжения рода. Сосредоточусь на процессе...

Глава 113

У тётушки в гостях мы уже были, так что теперь определённо была их очередь прибыть всей семьей к нам на праздник. По этому поводу и ещё по причине того, что стояли последние жаркие летние деньки, мы устроили импровизированный День Нептуна для семьи и друзей.

А ещё мы подсмотрели у цветочного кролика из Гранит Фоллз идею и попрятали во дворе разноцветные яйца. И совсем не обязательно ждать пасху, чтобы порадовать детей киндер-сюрпризами, тут они со мной очень даже согласились.

Пока у нас нет своих карапузов, мы вовсю оттянулись развлекая племянников. Вон качала Тима на качелях, а я взялся купать Настёнку. Маленькая проказница обрызгала меня с головы до ног!

В общем, получилось очень душевно. Хотя я не мог не заметить, как неумолимо бежит время... Племяшки растут, а на лице у тётушки с каждым годом прибавляется всё больше морщинок.

После праздника Рик забрал обратно своего кота и Вафля заскучала в одиночестве. Носиться по кустам во дворе и сшибать мебель в доме стало не с кем, осталось проявлять навязчивое внимание к хозяевам.

Например, лезть ко мне в тарелку.

— Ну что ты тут долизываешь, наглое животное?! Там же был салат! Кошки не едят салат!

— Мыр-р.

— Тем более ты, между прочим, и так неприлично отъелась...

У Вафли последнее время и впрямь прощупывалось основательное такое пузико.

Ещё одной моей домашней кошке тоже быстро надоело шататься без дела и она вызвалась помогать мне с разбором сельвадорадских артефактов. Я доверил Ванессе счищать грязь с крупных и не слишком хрупких предметов — самое то для начинающей.

Это очень удачно освободило мне время на то, чтобы довести до ума домашнюю технику.

Но стоило мне вынуть из приставки плату видеокартой под замену, как над ухом у меня истошно заверещала всё та же Вафля.

— Во-он! Иди сюда, посмотри что с кошкой? Она орёт как будто её сейчас на части разорвёт!

— Может её просто Джек напугал?

— Меня он регулярно так «развлекает»: стоит мне с головой уйти в очищение глины с древней вазы, как он подкрадывается со спины и громыхает костями. Пару раз уже чуть заикой не оставил!

— Я с ним поговорю.

Пока мы рассуждали, кошка с виду вроде бы успокоилась, во всяком случае перестала орать и убежала куда-то на второй этаж. Но только мы кое-как вернулись к своим делам, как услышали громкий мяв из нашей спальни. Чуть ли не наперегонки взлетев по лестнице, мы обнаружили в этой самой спальне довольную Вафлю и двух котят. Их расцветка не позволяла ни на секунду усомниться, кто же счастливый папаша. М-да, приютили на время котика...

— О-о, они такие милашки, мы же оставим их себе?...

— Даёшь увеличение поголовья кошачьих в одном отдельно взятом доме? — Усмехнулся я. — Ладно. Только чур никаких гастрономических имён!

— Ну хорошо, тогда придумай им клички сам.

— Так... Два братца-озорника... Будут Чук и Гек. Согласна?

— Ага! Можешь считать, что потренировался на кошках. Теперь можно допустить тебя человеческое имя придумывать.

— М-м?

— Пригодится скоро. — Потупилась Ванесса.

— Вон?! Это то, что я думаю?..

— Да.

— Ух!.. Это... Это потрясающе! Люблю тебя! Вас!..

Я аж все внятные слова растерял от такой новости, так что просто прижал жену к себе крепко-крепко. Потом опомнился и постарался сжимать бережнее.

Глава 114

Когда я бегаю на дорожке, котята пытаются ловить меня за ноги.

Потом приходит мама Вафля, с ужасом смотрит на эту картину и утаскивает двух пушистых непосед за шкирку в безопасное место.

Глядя на неё я решил, что лучше обезопасить всё заранее: наклеить защиту на углы, поставить заглушки для розеток, поменять дверцу духовки на такую, которая не будет нагреваться снаружи и не обожжёт любопытную детскую ручку.

Ещё я наконец добрался до тётушкиного садика — кое-что подрезал, кое-что пересадил и обработал заражённые растения от насекомых.

Клуб любителей артефактов продолжает высылать мне на опознание находки других археологов. Всё бы ничего, но я и свои-то ещё разобрать не успел!

Хорошо, что мне помогает Вон. Хотя я честно пытался возражать. Ну к чему ей дышать глиняной пылью?

Тем более её и так регулярно тошнит. И есть она может только какой-то ограниченный набор продуктов, остальные организм не принимает.

Вот вы когда-нибудь пробовали селёдку, фаршированную клубникой? А я случайно попробовал...

Ладно, главное девочкам нравится. Да, пол нам уже сказали — ждём девочку.

Очень скоро я понял, что клубника с селёдкой — это ещё цветочки.

— Удильщика?!

— Да. Глубоководного.

— За ним же в пещеру лезть надо! Тебе не кажется, что это немного безответственно сейчас туда соваться?

— Я беременная, а не больная! И рожать ещё не скоро. И мы не надолго. Ну пожа-алуйста!

— Мы возьмём аптечку.

— Хоть две.

— И запасной телефон.

— Ага.

— И мы не будем там ночевать!

— Как скажешь, дорогой.

Пришлось ехать. Я тщательно обследовал спуск в пещеру — вроде не скользкий. На всякий случай всё равно накрутил на Вон двойную страховку.

Пять минут страха — и мы внутри.

Хорошо, что удильщик оказался сговорчивее моей жены и довольно быстро попался на удочку.

Главный плюс этой вылазки состоял в том, что теперь мы могли похвастаться тем, что на наших крючках побывали все известные виды рыбы. А значит, больше не надо мчаться куда-то на край света и лезть в опасные места для того, чтобы пополнить коллекцию. А чтобы Ванессе не пришло в голову коллекционировать что-нибудь ещё, я убедил её, что без её помощи мне никак не справиться с валом посылок с неопознанными сельвадорадскими редкостями. Опыт великая сила, Вон уже сама определяет где настоящий артефакт, а где любительская подделка, и даже практически не ошибается.

Наш домашний спортзал тоже не пустует — Ванесса занимается йогой для беременных.

А я просто на тренажёре.

У котов свой фитнес — носиться по кустам и птиц ловить. Надёрганные из птичьих хвостов перья Чук и Гек с гордостью приносят к ногам любимой хозяйки. С каждым днём они становятся всё более взрослыми котами и всё более умелыми охотниками.

И с каждым днём всё ближе и ближе дата икс.

— Ну как там моя маленькая девочка, наружу пока не собирается?

— Ну вообще-то живот с утра потягивает уже.

— А чего же ты молчишь?! Нам же в больницу надо! Где документы? А сумка собрана?! Я такси вызову!

— Да не паникуй, интервалы ещё большие, сто раз успеем собраться.

Она ещё и душ приняла не спеша, и только потом мы, наконец, поехали. Я честно надеялся, что в больнице мне будет спокойнее.

По факту оказалось, что не видеть, что происходит, ещё тревожнее. Внутрь вместе с Ванессой меня не пустили, поэтому я метался по холлу и доставал вопросами девушку на сестринском посту.

— Ну как они там? Уже всё? А если что-то пойдёт не так, мне сообщат?

— Да уймитесь, папаша! Сядьте в уголочке и ждите уже спокойно!

Я даже пожалел, что в этом самом уголочке нет боксёрской груши, чтобы отвлечься.

Через несколько часов мне сообщили, что всё в порядке, и у нас с Ванессой родилась хорошая здоровая девочка.

И имя я действительно придумал, ещё заранее, точнее, даже не то, чтобы пришлось особенно ломать голову — оно пришло будто само и сразу пристало к дочке, село как влитое и всем сразу понравилось.

Мама Ванессы сразу же примчалась в гости — посмотреть на внучку и на первых порах помочь. Тётушка тоже обещалась вскоре выбраться к нам.

Глава 115

Вон с полной отдачей сразу включилась в воспитание Варечки.

Читала труды доктора Пи Жама и каких-то Монтессори.

Штудировала симнет, моментально расстраивалась, что не делает всего что нужно, мчалась распечатывать какие-то чёрно-белые картинки и показывать их дочке. С целью развития зрительного восприятия и всё такое.

И всё это вместо того, чтобы лучше нормально выспаться! Иногда приходилось загонять её в кровать практически силой.

Ну или... кхм... хитростью.

А Варюшке пока гораздо больше всяких картинок нравилось просто видеть мамино лицо, отдохнувшее и улыбающееся (слов она может ещё и не понимает, зато эмоции улавливает будь здоров!). Ну и моё лицо тоже сойдёт, особенно если при этом ещё и поесть дадут.

— Давай мама у нас поспит, а Варя у нас хорошо покушает.

— Ау. — Дочка на миг отпустила соску, улыбнулась мне сверкнув глазёнками и издала звук, который пока даже не похож на настоящее «агу».

Удивительная.

В свободное время я решил вплотную заняться тётушкиным огородом. Селекция и генная модификация растений сама по себе оказалась интересным занятием, а кроме того, на этом можно было неплохо заработать. Правда, значительную часть выручки я потратил на приобретение семян редких бобов.

По отдельности они представляли из себя скорее объект интереса коллекционеров, но мне пришло в голову, как можно их объединить.

В результате в кратчайшие сроки из бобов у меня выросло огромное дерево с сиренево-розовой листвой, дало один плод и засохло. Я аккуратно отделил от него косточку и посадил — буду изучать.

На котов времени не очень-то хватало, поэтому они совершенно отбились от рук — носились по окрестностям, ловили птиц, воевали за территорию с местными белками и скунсами.

Вы когда-нибудь просыпались утром от бодрящего аромата свежей скунсятины? Попробуйте, бодрит похлеще нашатыря!

А после укусов и вовсе приходилось таскать пострадавших мурзячьих в ветеринарку: обрабатывать раны и лечить от беличьей лихорадки.

Исследования генома растений дало мне ещё один весьма интересный и полезный результат: я создал растение с саморазмножающимися клетками, причём оно воспроизводит себя прямо в желудке человека и тут же переваривается. Короче, теперь можно вообще не отвлекаться на покушать, и так всё время ходишь сытый — очень удобно.

Правда эти научные изыскания всё-таки вышли мне боком. Я попытался обнародовать результаты своих исследований, но правительство быстренько наложило на них лапу и засекретило. Подозреваю, что это как-то связано с тем, чтобы не подорвать вообще всю отрасль пищевой промышленности... Но, видимо, часть информации всё же как-то просочилась к агентам сиксима, потому что уже на следующий день меня прямо возле дома поймал их телепортационный луч.

Довольно невежливо, между прочим! Могли бы нормально к себе пригласить.

Тем более, что они всё равно ничего не смогли от меня добиться — просто не успели. Агенты S.I.M.S. тоже не зря свой хлеб едят, прибыли вовремя, прямо следом за мной. Так что я оставил секретные службы разбираться между собой, а сам категорически настоял, чтобы меня отправили обратно. У меня в конце концов дома жена волнуется!

Надо было попросить, чтобы меня наши отвезли, а то после этого луча голова какая-то ватная. Или они всё-таки в ней порылись?...

Я сделал над собой усилие, чтобы не выглядеть ошалевшим и обнял Вон.

— Со мной всё в порядке, просто сиксимцы заинтересовались моими исследованиями.

А потом пошёл в наш домашний спортзал приводить голову в порядок.

Глава 116

Пришла моя очередь волноваться. За Ванессу. Мне кажется, беременность и роды серьёзно подорвали её здоровье.

Иногда она спит прямо-таки мёртвым сном, больше похожим на кому, чем на нормальный отдых. А недавно у неё к тому же поднялась высокая температура.

Я заметил лихорадочный румянец на её щеках.

— Ты вся горишь!

— Продуло, наверное. Приму жаропонижающее и всё пройдёт.

После лекарства Вон стало лучше, но моё беспокойство осталось на месте. Всё-таки отдалённые последствия излечения от вампиризма ещё не изучены... Остаётся только наблюдать и быть осторожнее.

Чтобы освободить себе больше времени, я решил написать пособие по археологии. Может быть так клуб любителей артефактов избавит меня от огромного вала посылок с редкостями на опознание.

С огородом тоже более-менее разобрался: все нужные мне модифицированные сорта росли и давали стабильный урожай, а на текущий уход, по идее, должно уходить не так уж много времени.

Теперь удаётся периодически выкраивать немного времени на посиделки с друзьями, а то совсем их забросил.

Варечка тем временем растет не по дням, а по часам, уже скоро ей исполнится годик.

Вон вычитала в симнете, что от методики Монтессори правое полушарие не развивается вообще или его развитию уделяется минимальное количество времени и страдала, что всё делала неправильно.

Теперь она во всю изучает методику Глена Домана и уже заказала несколько комплектов обучающих карточек. Заранее сочувствую дочке. Впрочем, когда я был маленький, мама со мной тоже по карточкам занималась, так что может оно и к лучшему.

Помимо многочисленных родственников, живых, а местами даже и призрачных, у Вари ещё появился верный мохнатый охранник.

Один из котов, Чук, назначил себе добровольный пост на столике возле детской кроватки и самозабвенно спал всегда именно там. А завидев что-нибудь подозрительное, моментально вскакивал и грозно шипел. Вот ведь, защитник.

Это было бы очень мило, если бы не вечные грязь и болячки. Ведь каждый раз после очередного рейда по кустам во дворе оба кота выглядели как настоящие трубочисты, а пахли ещё и похлеще!

Иногда мне кажется, что Чук и Гек всерьез считают себя главными добытчиками в семье.

Хотя, конечно, перья они порой приносят очень красивые. Ванесса даже оформила самые интересные из них в рамочки, и теперь они украшают стену третьего этажа.

Вот только как же надоело таскаться в ветеринарку!

В очередной раз оттащив к доктору покусанного белкой Гека, я принял авторитетное решение — позвонил в садовое товарищество и вызвал человека, который напрочь выкорчевал кусты, облюбованные птицами у нас во дворе.

Надеюсь, это поможет!

Глава 117

Время летит — не успеваешь оглянуться. Вот и Варька доросла до такого возраста, когда ей уже интересен окружающий мир. Теперь она во всю пытается ходить, а местами даже и лезть, так что я уже несколько раз убедился, что это была отличная идея — обезопасить дом заранее. Говорить она пока толком не умеет, но вполне объясняется с помощью кивков, упрямого мотания головой, жестов и мычания.

И пока мы, взрослые, вполне себе не скучаем в хорошей компании друг друга, детей тоже решили познакомить между собой, чтобы и они играли вместе.

Получился самый настоящий детский сад, ну разве что с большим разбросом по возрасту. Старший сын Итана и Бекки, Дилан, уже школьник и с малышнёй ему не очень интересно. А вот их младшая дочка, Кэтрин, одного возраста с Варей.

Дочка Вадика, Вера, из-за которой он тогда съехался с Алиной, вообще уже старшеклассница и ходить в гости к папиным друзьям в круг её интересов совсем не вписывается. А вот близняшки, Арина и Алиса, помладше, хотя тоже уже почти школьницы.

А младший сын Рика, Мартин, ещё совсем маленький, младше Варьки. Зато старшие уже совсем большие.

Младшие детки сперва дичились друг друга, но потом, вроде, понемногу поладили.

А тётушку и её инопланетянина Варя вообще влюбила в себя с первого взгляда окончательно и бесповоротно.

Тем временем, я закончил свои исследования и пришёл к неутешительному выводу: ещё одна беременность может привести к необратимым изменениям в организме Ванессы, возможно несовместимым с жизнью. Конечно, мне бы хотелось ещё детей, но живая жена всё-таки как-то предпочтительнее...

Это, конечно, немного грустно, тем более что из Вон получилась такая замечательная мама. Ну а с другой стороны, можно полностью сосредоточиться на воспитании одного ребёнка.

На свете столько премудростей, которые надо освоить маленькому человечку!

Один горшок чего стоит! Варя на нём сидит. Сидит... Сидит. Рядом терпеливо ждут мама и кот. Мама зевает, кот засыпает от скуки. Варе надоедает сидеть и она решительно покидает свой трон. Но где же результат? Варя внимательно смотрит в горшок... Вот тут всё и случается. Да, её попа в этот момент была НЕ на горшке. Варя ужасно недовольна!

После таких инцидентов Варюшку приходится тщательно отмывать в ванне (Чук просыпается и тоже идёт в санузел делать свои большие дела, видимо, решив, что непередаваемый аромат испражнений никак не должен покинуть эту тёплую компанию).

После этого никак нельзя обойтись без утешительной сказки на ночь. И ещё одной! Ладно, последнюю и спать.

Кот сперва внимательно слушает, потом устраивается поудобнее, и к тому времени, как Варя засыпает, тоже уже спит без задних ног, примостив голову на коврик возле её кровати.

Гек — кот, который гуляет сам по себе. Чук — кот, который гуляет за Варькой. По всему дому ходит за ней хвостиком, присматривает. По-моему это любовь...

Пока ребёнок и котики спят, можно выкроить время на то, чтобы заняться своими делами. Вон читает очередную книжку по воспитанию детей, черпает новые идеи.

А я тружусь над очередным пособием для клуба любителей артефактов.

Глава 118

Чук ещё совсем молодой кот, он равнодушно глядит на седеющую мордочку мамы Вафли. Ему невдомёк, что годы неумолимо бегут вперёд.

И в своей шевелюре я тоже обнаруживаю всё больше седых волосков...

А Варька вообще растёт не по дням, а по часам. Она уже уверенно бегает по дому, а стоит ей услышать музыку, принимается забавно пританцовывать.

С горшком дело тоже потихоньку налаживается, хотя промахи ещё, конечно, бывают.

И мы стараемся читать дочке побольше сказок, чтобы она быстрее научилась нормально говорить, а то пока её репертуар исчерпывается всего несколькими словами: «мама», «папа», «Тю» (Чук), «дай» и «нет». Впрочем, ей хватает...

И ещё Вон продолжает заниматься с ней по дидактическим карточкам.

Практически каждые выходные у нас в гостях бывает семейство Итана. Очень смешно наблюдать, как две маленькие принцессы пытаются общаться между собой. И ведь понимают друг друга как-то!

Но больше всего конечно просто играют. Иногда даже вполне мирно. Ну ровно до того момента, пока им обеим не захочется одну и ту же куклу...

Тогда приходится вмешиваться папам и отвлекать девчонок какими-нибудь отдельными играми и занятиями.

Почему папам? Да потому что мамы чересчур увлеклись общением!

Вон вообще очень компанейская, вот и сейчас она идеально вписалась в компанию жён моих друзей.

Они делятся своим опытом по воспитанию детей, осуждают какие-то кулинарные секреты, смотрят сериалы, в общем, не скучают.

А дети в это время прекрасно играют друг с другом. Ну, почти всегда. Иногда ситуация все же выходит из-под контроля...

Сериальчик заброшен, мамы отчаянно спорят каким средством лучше всего выводятся пятна с ковра. В конечном итоге приходят к консенсусу и вот, наконец, пол чист, коврик ещё слегка влажный, но тоже отчищен на совесть, а утомившиеся гости расходятся по домам.

Варя весело играет с котом: строит башенку из кубиков, а Чук на неё охотится, кубики разлетаются по комнате, и Варя весело смеётся. Мне бы надоело уже на третий раз, но ребёнок и кот готовы повторять этот трюк пока не свалятся от усталости.

Налюбовавшись на эту идиллическую картину, я поднимаюсь в спортзал, чтобы немного помедитировать в тишине.

Глава 119

Даже если и нет необходимости что-то кушать, не испечь тортик на день рождения любимый жены просто невозможно.

А после церемонии задувания свечей этим тортиком можно просто-напросто накормить гостей.

Ну и дочку, конечно, уж кто-кто, а она от своей законной порции сладкого ни за что не откажется!

Тем более, она у нас молодец, сделала маме подарок на день рождения — освоила как следует горшок.

После этого можно оставить юную сластёну на попечение бабушки.

И уединиться в спальне для вручения подарка — чего-то ювелирного и содержащего неприличного размера бриллианты.

Я смотрю на Ванессу и пока не замечаю практически никаких признаков возраста — она всё так же прекрасна. Не жалеет ли она о том, что предпочла человеческую жизнь бессмертному существованию? Не пожалеет ли она об этом лет через двадцать, когда зеркало безжалостно отразит приближающуюся старость?

Меня ещё беспокоит этот побочный эффект, этот сон, опасно похожий на кому. Что если однажды она не проснётся?.. Но сколько я не проводил исследований на эту тему, ничего опасного не обнаружил.

Вон учится качественно расслаблять своё тело не впадая в это состояние. Медитации помогают.

Я пишу очередное пособие для юных археологов.

За окном снег покрывает землю сплошным белым покрывалом — зима. Самое любимое Варькино занятие, прогулки на свежем воздухе, значительно осложняется усилившимися морозами. Хочешь не хочешь, а в метель приходится сидеть дома.

Но стоит погоде немного наладиться, и можно бежать во двор любоваться искрящимся на зимнем солнце снегом и в полной мере осваивать всякие зимние развлечения. Снеговиков нам с Вон теперь активно помогает лепить наша юная помощница.

Итоговое творение выглядит немного сумбурно, со своей модной шевелюрой из ледышек и шариками от старого бильярда вместо пуговиц, но нам нравится, а Варюшка и вовсе в восторге!

Приближается Новый год. Ванесса достаёт с чердака гирлянды и украшает дом.

Центральное место в гостиной занимает ароматная пушистая ёлка.

За несколько дней до праздника мне позвонил Ксандр и сообщил, что минувшей ночью не стало тётушки Инны. Понимая, что иначе они вместо праздника просто погрязнут там в своем горе, я позвал их к нам.

— Представь, что она просто уехала... — Утешал я племянника. — Она ведь будет вас навещать, хотя и в виде призрака, и не так часто как хотелось бы.

Настя сейчас вообще не намного старше чем был я, когда мир живых покинула моя собственная мама. Я подарил ей красивую тетрадку с твёрдой обложкой и маленьким замочком — личный дневник.

— Ты можешь записывать сюда свои переживания, это помогает.

Бабушка с дедушкой тоже, как водится, приехали праздновать к нам, и теперь они, действительно, похожи на бабушку и дедушку — совсем седые.

А Варя уже совсем большая — выучила для Деда Мороза целое четверостишие!

И, конечно, же, получила свой законный подарок — нового игрушечного гномика.

Глава 120

Это уже не смешно. Ну можно же по-человечески попросить прилететь и помочь с исследованиями! Нет, опять втащили в свою эту тарелку прямо посреди двора...

Оказалось, что сиксимцы в итоге всё-таки договорились с нашим правительством на взаимовыгодных условиях о передаче технологии перманентного насыщения живых организмов. Вот только с местными растениями у них что-то не заладилось, и они решили по-быстрому уточнить у меня.

Можно подумать, я вот так за пять минут им всё сделаю... А надолго семью бросать тоже не хочется. Так что взял их наработки к себе, буду потихоньку разбираться. Пообещал, что как закончу, прилечу сам. И никаких больше тарелок на мою голову!

Времени только на все эти исследования уходит просто куча. А хочется ведь успевать проводить время с семьёй, как-никак!

Ещё ведь и Клуб любителей артефактов регулярно подбрасывает работёнку.

Вообще засиделись мы что-то дома. Вот подрастёт Варька, надо будет опять в Сельвадораду махнуть, а то что-то все приключения только на телеэкране и остались. Заодно возьму на обучение парочку практикантов, обучу в полевых условиях.

Можно было бы, наверное, поехать и прямо сейчас, но тогда нас, боюсь, сметёт под лавиной всяких «Почему». Почему коты не лают? Почему зимой снег? Почему елка колючая? Куда часы идут? Почему в сушке дырка? А почему каша полезная? И так всё время, пока не спит!

Немного передохнуть можно только когда дочка занята с подружкой. Они с Кэти, дочкой Итана, очень подружились и хорошо играют вместе.

И это чудесно, потому что иначе в куклы приходится играть мне. А я-таки не любитель...

И к тому же мы уже понемногу начали готовить Варю к школе. Учим цифрам, например. Не то, чтобы очень успешно...

— Варечка это какая цифра?

— Сесть!

— Три! Запомни — это три!

В такие моменты мы, кажется, оба завидуем Чуку — он котик, ему цифры без надобности...

Ванесса решила не ограничиваться одной медитацией и перешла к освоению различных асан.

Я закончил заниматься с дочкой цифрами, поднялся в спортзал и уселся на стул для медитации. Закрыл глаза. Приоткрыл один глаз, покосился на жену.

— Ну и как, получается?

— Получается. — Сосредоточенно-монотонно ответила она. — Только одной мне тут скучно. И вообще не мешай, сбиваешь дыхание.

И изящно, по-кошачьи выгнулась.

Скучно, хм...

— Кажется я знаю, где можно применить твою потрясающую гибкость. И ты там будешь не одна...

— В кровати что ли? — Рассмеялась Вон.

Ну, я имел ввиду джакузи, но просто потому, что до него ближе. Туда мы и переместились.

Я серьезно думал, что насчёт «одной скучно» — это она просто со мной заигрывает. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил, что наш домашний спортзал стал йога-центром для мамочек, желающих поправить душевное и физическое благополучие.

Рядом мирно упражнялись котики. У них своя йога: Гек выполнял асану «гдеупалтамиуснул», а Вафля тренировала мышцы глаз для лучшего собирания их в кучу.

Вдохновившись этим зрелищем, я тоже решил сделать то, чего мне уже давно хотелось. Написав несколько чисто научных пособий по археологии, я стал всё чаще ловить себя на мысли, что интереснее было бы разбавить это всё историями о реальных кознях омисканского храма, а ещё интереснее — как следует присочинить увлекательных приключений! Стоило только начать и этот процесс увлёк меня не на шутку.

Когда рассказ был готов, я отправил его в литературный журнал — пусть посмотрят опытные редакторы, а там уж решат, что с ним делать, можно ли это людям показывать, или просто у редакции будет несколько листов свежей туалетной бумаги...

Не стоило, конечно, так увлекаться. Вон, наверное, думала, что я присматриваю за Варей и Кэти, пока она наверху. В результате, заглянув в детскую, я обнаружил, что заигравшиеся девочки напрочь разнесли кукольный домик.

— Папа, папа, это не мы, это Чук!

Вот ведь маленький лисёнок, и когда она научилась хитрить!

Пришлось незамедлительно объяснять дочке, что врать нехорошо, а уж перекладывать свою вину на того, кто даже не может сам себя защитить — и того хуже. Прониклась. Извинилась передо мной, а потом пошла просить прощения у котика.

Глава 121

Мы с ребятами решили тряхнуть стариной и записаться на сетевой турнир по командному безумию.

— Давайте я сразу сервер сломаю и экипирую нашу команду по последнему слову? — Проворчал Вадик, придирчиво перебирая шмот, дающийся новичкам на старте игры.

— Да уж, можно вытащить человека из хакерства, но хакерство из человека не вытравить ничем... — Съязвил я.

Вадима уже давно переманил на свою сторону Симсофт, и теперь он пишет им защиту от молодых и борзых взломщиков, таких, каким когда-то был он сам.

— Я старый пират! — Довольно отозвался друг.

— Ты старый пердун! А играть будем честно.

— Ой, можно подумать. Погоди, вот спущусь к тебе в подвал, сто пудов у тебя там портрет припрятан.

— Смотри какой начитанный, про Дориана Грея читал! Да ладно тебе, Итан вон тоже отлично сохранился...

Впрочем, не важно кто как выглядит, реакция у нас явно уже не та. Турнир мы благополучно продули.

Дамы у нас за спиной ехидно захихикали. Да уж, конечно, они-то в шахматы играют, там реакция не нужна, мозги только.

Кстати о мозгах, благодаря систематическим усилиям Ванессы и моральной поддержке котиков, Варечка наконец-то усвоила цифры. Следующая наша задача — учить её буквам.

А я тем временем закончил свои исследования для сиксимцев.

Слетать к ним решил незамедлительно, чтобы как раз успеть вернуться к своему дню рождения, и отмечать его спокойно, никуда не спеша.

Встретили меня хорошо, а в благодарность за помощь подарили дефицитный кристалл нителита.

И уж конечно возвращаться домой порталом было куда приятнее, чем падать попой в снег из летающей тарелки!

Домой попал, как и планировал, аккурат в свой день рождения. Меня наскоро чмокнули в щечку и оперативно спровадили из кухни.

Ага, значит тут затевается тортик!

Кажется, Вон успела-таки взять у тётушки рецепт её фирменного шоколадного торта. Пах он просто потрясающе! В результате, я так торопился задуть свечки, что даже забыл загадать желание. Впрочем, чего мне ещё желать...

Конечно, когда кушать не хочется вообще ничего и никогда, даже самого вкусного тортика особо много не съешь. Так, потешить вкусовые рецепторы... А вот для растущих организмов моя технология не подходит, поэтому Варечка свой кусок умяла очень даже с аппетитом!

А в качестве, видимо, благодарности, решила нарисовать мне в подарок картинку. Только вот зачем же прямо на полу?! Есть же бумага...

На праздник неожиданно заглянул Сай, которого я не видел аж со дня нашей с Ванессой свадьбы, впрочем, он-то за эти годы как раз ни капельки не изменился. Я в очередной раз задумался о том, что, может быть, мои исследования завели меня куда-то не туда. Может быть, стоило получше копать в сторону вампирского бессмертия, чтобы попробовать сделать что-то подобное для людей, но так, чтобы при этом оставаться человеком... Если, конечно, науке вообще такое под силу.

Я внимательно наблюдал за Вон, не расстраивает ли её сделанный когда-то выбор?... По всему выходило, что нет.

Зато следующее событие расстроило всех и напрочь испортило финал праздника — умерла Вафля. Подошла к камину погреть старые кости, зашаталась на лапках и упала, испустив последний судорожный вздох.

Гости расходились по домам притихшие и грустные, с трудом успокаивая плачущих детей.

Я усилием воли взял себя в руки и как мог успокаивал жену. Вафля прожила хорошую жизнь, в сытости и спокойствии, а у нас осталось два котика — её сына.

И ещё одна нелёгкая задача — объяснить что случилось дочке. Я рассказал ей легенду про Мост Радуги, пусть думает, что Вафля где-то там, играет с другими небесными котами. А может быть так оно и есть...

Глава 122

Ещё вчера она была совсем крошка и даже плюшевый кот, купленный в день, когда она родилась, всё ещё был выше Варьки на целую голову.

А теперь, подумать только, почти уже школьница! Последние беззаботные деньки для игр и развлечений.

Как многому она научилась за эти годы!

С самого утра дочка ждала свой праздник. Нам было ещё немного не по себе после известия о смерти Ксандра, но ради Вари надо было взять себя в руки.

Ребёнку пришлось выдать игровой планшет, чтобы успеть закончить все приготовления вовремя.

Пока я украшал гостиную, Вон испекла клубничный торт.

Правда Чук, похоже, решил, что это для него. Хорошо, что Вадик вовремя подоспел! Угощение удалось спасти, пришлось только отковырять от крема несколько чёрных шерстинок.

Наконец, всё было готово: украшения развешены, гости рассажены по местам, торт занял своё законное место в центре стола.

И главная награда для родителей — довольное лицо именинницы!

Ну а для самой именинницы — большой кусок праздничного торта.

Поздравления друзей.

И, конечно, целая гора подарков!

— О! Книжка про динозаврика Рекса! — Радовалась Варька, открывая очередную коробку.

— Это ещё не всё, повернись! Ты самое интересное за кучей коробок не заметила...

— Ух ты, мой собственный комп! И... пианино? Это тоже мне?! Я же не умею...

Дочка села на стульчик перед инструментом, поерзала, устраиваясь поудобнее, и нерешительно занесла руки над клавишами. Потом зажмурилась и нажала. Пианино отозвалось хором нестройных, но мелодичных звуков.

— Прикольно.

— Жалко, я сама не умею играть, чтобы тебе показать. — Тихо сказала Ванесса. Ничего, наймем учительницу, мне как раз Тамара недавно советовала одну хорошую женщину...

Пока все отвлеклись на новые предметы обихода, Чук, хитрая кошачья морда, всё-таки урвал себе не торт, так хоть кусочек шоколадного печенья, забытый кем-то из гостей.

Но в такой радостный день ни у кого решительно не было сил, чтобы на него сердиться, поэтому ему просто отмыли нос от шоколада и отпустили с миром.

Праздник закончился. Гости разбрелись по домам, уставшая именинница уснула в своей новой, рассчитанной на более высокий рост, кроватке, сытый кот свернулся клубочком у неё в ногах. Я подоткнул дочке одеяло, с нежностью глядя, как даже во сне она не перестаёт улыбаться.

Варя... Всё у тебя ещё впереди — радости и горести, трудности и приключения. А я просто хочу пожелать тебе, чтобы ты всегда оставалась такой же счастливой, как сегодня...

V Поколение. Глава 123

Почему нужно обязательно умирать? Я любила бабушку Яну, хоть и нечасто её видела. Она играла со мной в кубики и готовила вкусные блинчики.

Теперь она умерла, и мама от этого грустит.

Я решила, что не буду умирать когда вырасту. И маме с папой не дам, вот ещё!

А папа сказал, что так не бывает, что это естественно, и он тоже когда-нибудь превратится в приведение и будет навещать меня только иногда. Вот это меня вообще не устраивает! А математику я как без него делать буду?! Мне её не иногда, мне её каждый день задают!

Папа сказал, чтобы я пока об этом не думала, это всё равно ещё не скоро будет. И что раз мы покончили с ненавистными примерами, то я могу пойти погулять с Кэти в парк.

— Ура! Ты лучший! — Я обняла папулю и побежала одеваться.

Гулять я люблю больше всего на свете! Будь моя воля, я бы целый день торчала на улице, но одну меня пока дальше двора не отпускают. В парк нас с Кэти обычно отвозит Дилан, её старший брат. Он уже большой, почти что старый.

И ещё с нами как правило увязывается Мартин, кузен Кэтрин. Он мелкий и вечно болтается у нас под ногами.

В парке классно и можно поиграть в пиратов. Дилан изображает для нас Кракена, Кэти визжит и отстреливается воздушными пузырями из игрушечной пушки, я кричу «Свистать всех наверх!» — нам очень весело.

— Всё, малышня, замучили вы меня, не могу больше в ваши детские игры играть.

Ну вот, всё веселье испортил. Говорю же, старый. И занудный!

— И какие же такие игры тогда взрослые по-твоему?

— Ну-у... (Ага, задумался!) Шахматы, например.

— Пф! Шахматы! Это и я умею, мне папа показывал как фигурки ходят. Вот пойдём, сам увидишь!

После каждого хода Дилан ужасно задумывается, морщит лицо и стучит по виску фигуркой. Тогда я тоже делаю вид, что страшно задумалась, жмурю один глаз и почёсываю за ухом. Хотя чего тут думать, когда можно просто съесть его пешку.

— Тебе мат. — Усмехается Дилан.

— Мат — это плохо! Матом ругаются только хулиганы и дрянные мальчишки. Ты чего такой большой и не знаешь?!

— Да нет, в шахматах «мат» — это значит, что ты проиграла.

Ну точно, папа же говорил, а я и забыла. Обидно. Кэти говорит, что её брат очень умный, наверное, поэтому он победил. Ну ничего, вот я ещё поучусь у папы и всех-всех обыграю. Он же не умнее папы, умнее папы вообще никого нет, это я точно знаю!

После шахмат мы пошли на каток. Ужасно тяжело не упасть, когда ноги под тобой куда-то едут, но у нас получилось.

Ну, не у всех. Мартин навернулся. Правильно, куда ему коньки, он ходить-то не так давно научился.

А потом Дилан развёз нас всех по домам, потому что он учится в старшей школе и ему надо много заниматься. Я попросила папу сделать так, чтобы у меня тоже был старший брат, ну, чтобы они могли гулять с нами по очереди, но он сказал, что это невозможно.

Тогда я пошла играть в комп. Только у меня там игрушки не очень интересные, зато, как мама говорит, развивающие. Я там слова на скорость печатаю, чтобы лучше учиться.

Вот у папы игры намного интереснее, я видела. Там и замки, и драконы, и рыцари. Я себе на день рождения тоже такую игру попрошу!

Потом приехала тётя Ребекка и привезла Кэти. Обычно наши с ней мамы занимаются йогой с ещё другими мамами, а мы с Кэти во что-нибудь играем у меня в комнате. Йогой они занимаются как-то очень по-разному. Тётя Бекка всё больше сидит в странной позе с закрытыми глазами, а вот мама крутая, она даже на руках умеет стоять!

Мы с подружкой сначала немного порисовали (она мечтает стать художницей, как её мама), а потом мне стало скучно и мы просто смотрели на симтубе смешные видеоролики.

А потом пришёл папа и сказал, что Кэти уже пора домой, а мне спать, потому что завтра рано в школу.

— Ну пап, ну ещё полчасика!

— Варя, пора спать.

— Ну папа!

— Варя!

— Папа!!!

— Варя!!! Смотри, уже даже Чук тебя ждёт.

Вот бы папа изобрёл такое зелье, чтобы выпил — и спать совсем не надо...

Глава 124

Дурацкая школа! Кому вообще нужны эти тесты, оценки за которые даже на средний балл не влияют?... Учительнице оказались нужны, и теперь у меня сразу два домашних задания вместо одного. Вот скукотища!

А мама с папой не взяли меня с собой в ресторан. Так себе наказание. Чем они там без меня занимались, если им обоим кушать вообще ничего не надо?!

Готовят родители обычно специально для меня, что-нибудь ужасно полезное вроде салата.

Мама последнее время вообще малость зациклилась на идее о здоровом образе жизни, всё время пропадает в домашнем спортзале.

Ну а я что, заяц какой-то траву жевать? Я молодой растущий человеческий организм, мне нормальная еда нужна!

С другой стороны, в кухне кроме меня никого, а я совершенно точно знаю, где лежит банка с шоколадным печеньем...

Вот Чук меня понимает, и печеньки тоже любит, хотя и кот.

Половину домашки я в итоге списала у Кэти, а над другой половиной пришлось попотеть самой.

Да ещё и тест на скорость введения слов делать, вместо того, чтобы пойти с Кэти и Диланом в парк. Но зато я со злости натыкала на рекорд.

И тут уж не подкопаешься, хотя бы во дворе, но погулять мне разрешили.

В принципе, у нас тут не хуже, чем в парке: есть и качели, и лесенка-паутинка. Папа говорит, что когда он был маленький, то тоже обожал висеть на лазалке вниз головой, для стимуляции кровообращения в мозгах. Так что я прямо чувствовала — вот сейчас как поумнею, вот сейчас, уже прямо умнею... И тут — бац! Из кустов что-то выскочило.

Я сама не заметила как разжала ноги и больно плюхнулась на попу.

— Вафля?

Без сомнения, это была именно она, хоть и прозрачная. Я хорошо запомнила папин рассказ про Мост Радуги и всё такое... Выходит не так уж там и хорошо? Или она просто соскучилась и пришла нас навестить?

Призраки. У нас вообще в доме ночами их полно. Стоит засидеться за тетрадками допоздна, так обязательно кто-нибудь навестит: то дедушка лихо выпрыгивает из шкафа с какой-нибудь интересной книжкой, то вообще какая-нибудь двоюродная прабабушка папиными пробирками в кабинете громыхает... Я привыкла. Только они никогда ничего не рассказывают, как там, по ту сторону жизни? Чем они там занимаются вообще?... И они никогда не могут ответить, когда появятся в следующий раз.

Не люблю думать об этом вечерами, потом чертовщина всякая ночью снится.

На следующий день мама пригласила обещанную учительницу музыки. С виду она показалась мне довольно строгой и вообще не слишком приятной, но стоило ей сесть за моё пианино и положить руки на клавиши, как я передумала. Хотела бы я научиться играть такие же волшебные мелодии! Неужели я когда-нибудь так смогу?

Пока что у меня получается только всякий ужас, от которого уши вянут. Анастасия Антоновна называет этот ужас «гаммы» и заставляет меня повторять их по сто раз подряд, пока не получится что-то, хотя бы отдалённо похожее на музыку.

И ещё у меня появилась специальная нотная тетрадь, в которой я вчера примерно с двадцатой попытки всё-таки умудрилась вывести закорючку, отдалённо напоминающую скрипичный ключ.

Вместе с Анастасией Антоновной к нам обычно приходит её младший сын Кристиан. «Он тут в уголочке тихонечко посидит, домашнее задание сделает» — сказала она, когда пришла первый раз. Тихонечко у парня никак не получалось, краем глаза я видела, как он ерзает на стуле, яростно грызёт карандаш и вполголоса ругается. Однажды он выдернул прямо из тетради листок, скомкал его и бросил под стол, а увидев, что я на него смотрю — усмехнулся и заговорщицки мне подмигнул. Забавный.

Оказалось, что Крис учится со мной в параллельном классе, так что его мама теперь время от времени подвозит нас до школы после того, как со мной позанимается.

Глава 125

Дурацкое сочинение! Кто вообще задает домашнее задание за целых две недели до сдачи? Конечно, сразу я его делать не стала, потому что впереди ещё вон какая куча времени. А потом, разумеется, забыла про него вообще. Было бы здорово как обычно списать у Кэти, но если бы мы сдали два одинаковых сочинения, это бы точно не прокатило... Вот тут-то мне и пригодился друг из параллельного класса — учителя-то у нас разные! Так что я просто скатала всё у Криса и сдала как своё. Весь урок радовалась своей находчивости, а потом на переменке Крис сказал, что за всё надо платить и самым наглым образом сожрал мой обед! Вот вредина!

Глядя на мой грустный вид, мама даже сама достала для меня с полки банку с печеньем. Так оно оказалось ещё и не шоколадное! Впрочем, всё равно вкусно...

Следующее сочинение я села писать сама и сразу. Ну то есть как сама, с маминой помощью... Но она-то точно мой обед за это есть не станет!

А потом маме с папой позвонили и сообщили, что у папы умер дедушка.

Так что они срочно выехали в Бриндлтон, чтобы помочь папиной бабушке, с которой из-за этого стало совсем плохо. А меня с собой не взяли, а отправили вместе с Чуком и Геком к дяде Итану.

Кэти оказалась ужасно занята — она записалась в скауты и теперь собирала специальные нашивки. Без меня! Безобразие! Я тоже хочу! Записаться оказалось не сложно, это можно было сделать просто по телефону, так что теперь я тоже скаут — начального уровня «Лама».

Криса мы тоже позвали к нам, а Мартина не взяли — вот ещё, зачем нам малявки.

Я уселась на кровать Кэти и мы с ней стали обсуждать, как мы теперь вперёд всех соберём все нашивки. Кэти мне поможет с нашивкой за творчество, а я ей со спортивной. А ещё мы сделаем кучу добрых дел и за это нам тоже дадут нашивку! И за смелость.

— Ты же храбрая? Я вот вообще ничего не боюсь!

— Я тоже ничего не боюсь. Ну... разве что... — Задумчиво протянула Кэти и добавила уж совсем шёпотом. — Чудовища, которое живёт под кроватью.

А потом как заорёт:

— А-а-а! Вон оно! Я вижу его щупальце, сейчас тебя за ногу схватит!

Я, конечно, не верю во всю эту ерунду, но на всякий случай соскочила с кровати и отбежала на несколько шагов. И клянусь, я его видела! Из-под кровати реально высовывалось щупальце! И Крис видел! Во всяком случае визжали мы теперь хором, все трое. Точнее, даже четверо, потому что Мартин тоже прибежал посмотреть чего мы орём и тоже увидел.

Потом на наши крики пришёл Дилан, язвительно фыркнул, достал бутылёк с кухонным чистящим средством и демонстративно побрызгал под кровать. Никаких щупалец там к тому времени уже не было.

— Ну вот, детишки, это специальный отпугивающий спрей от монстров, больше он вас не побеспокоит.

Да за кого он нас принимает вообще?! Я видела как мама этим «отпугивающим средством» плиту моет! И я вовсе не малявка какая-нибудь с дурацкими страхами, там правда было чудовище!!! Ведь правда?! Если честно, я уже сама сомневалась, что мне не почудилось. И ещё было ужасно стыдно и почему-то зверски обидно, что это всё видел именно Дилан, а не дядя Итан или тётя Ребекка....

Поэтому я стащила из холодильника бутерброд и спряталась во внутреннем дворике на тележке с каким-то барахлом. Одна. Из-под тележки никаких щупалец не высовывалось и погода была просто чудесная, так что я понемногу успокоилась.

Потом во дворик как-то незаметно подтянулись все остальные, принесли поп-корна, лимонада и игрушек, и вышел очень даже хороший вечер. Мы ещё немного посидели, а потом пошли спать.

Утром дядя Итан отвёз нас в школу, а после занятий оказалось, что мама и папа уже вернулись, и мне уже можно домой. Правда папиной бабушке они помочь ничем не смогли... В дом я заходила аккуратно и на цыпочках, посмотрела на родителей — как они, очень расстроены? Они сидели на диване в гостиной и играли на приставке в гонки. М-да, похоже не очень.

— Так вот чем вы тут без меня занимаетесь!

Мама от неожиданности аж подпрыгнула, а папа долго смеялся.

Вечером все собрались у нас и тоже очень даже весело провели время — играли в салки, висели на паутинке.

А я поспорила с Крисом кто сильнее раскачается на качелях.

В итоге вышло примерно одинаково.

— Ты просто струсил сильнее качаться!

— Сама ты струсила! — Надулся парень.

— Да я могу вообще солнышком, если подтолкнёшь!

— А вот и подтолкну!

Дело кончилось тем, что солнышко у меня так и не вышло, потому что я влетела ботинками прямо в окно папиной теплицы. Надеюсь он не заметит там трещину.

Да к тому же ещё Кэти обиделась на меня, что Крис играет со мной, а не с ней, и запустила в меня водяной бомбочкой. А на дворе ещё между прочим пока совсем даже не лето!

Так что пришлось идти в свою комнату и сушиться у камина, чтобы подружке не попало за её проделки. Я же не какая-нибудь там ябеда!

Просохнув, я уселась делать ненавистную домашку. Рядом тут же пристроился Мартин, и чего вот ему, мёдом намазано?.. Небось хочет подсмотреть заранее все задания, которые ему только через год задавать будут.

Кэти, довольная, уселась рядом с Крисом и на какое-то время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом карандашей по бумаге.

Мне даже понравилось ложиться спать с чувством выполненного долга. Я — покоритель домашней работы, ю-ху!

А когда мы пришли утром в школу и сдали наши идеальные тетрадки, нам даже дали специальные нашивки — за эрудицию. Так что теперь мы не какие-то там «Ламы», а уже самые настоящие «Грифоны»!

Глава 126

Обожаю пятницу. Особенно, когда папа утром жарит блинчики. Обычно в его блюдах категорически не хватает мяса, но вот блинчики это ничуть не портит, особенно если взять к ним побольше варенья или сгущёнки.

Однако было ещё только утро пятницы, поэтому после блинчиков пришлось всё равно идти в школу. Вот хорошо быть взрослым — им туда не надо! Правда, некоторые из них ходят на работу, но я хочу как папа — он работает прямо дома.

Можно и как мама, но по-моему скучновато. Уж если и бегать, то лучше по улице.

Но одной мне далеко убегать пока не разрешают, поэтому после школы я играю во дворе.

Чук и Гек со мной согласны — на улице гораздо веселее чем дома. Так что они тоже обычно где-нибудь шуруют по кустам и играют в догонялки.

И даже домашку вечером в пятницу делать не надо! Хотя в воскресенье я об этом, конечно, пожалею...

А ещё можно позвать друзей и веселиться вместе (даже если они нагло занимают твой любимый бассейн!)

Даже папа так делает! (В смысле приглашает друзей, а не не в моём бассейне купается.)

Однако, стоило только мне начать вдохновенно бездельничать, как мама придумала нам совместное занятие. Напекла печенек — моих любимых, с шоколадной крошкой.

Но вместо того, чтобы отдать мне, взяла и их, и меня, и потащила на благотворительную распродажу. А потом ужасно расстроилась, когда туда пришло полтора хилых человека... Ну конечно, про неё небось просто никто не знает! Пришлось подключать свой Симстаграм, у меня там довольно много друзей, ну и главное ещё хештегов наставить грамотно и побольше!

Дело пошло на лад, народу набежало просто уйма и домой я вернулась вообще без сил, еле до кровати доползла. Хотя вообще-то мне понравилось быть волонтёром, меня все так благодарили.

В выходные родители опять засели в спортзале, а у нас был слёт скаутов.

Мне выдали там нашивку за благотворительность, а ещё за отличную физическую форму. Теперь я скаут уровня «Единорог» и ещё мне подарили за это красивый бронзовый кубок.

Вот было бы круто получить самый главный кубок — золотой! Я попросила Кэти немного поучить меня рисовать, чтобы получить нашивку за творчество.

Она мне посоветовала, что если рисунок получается не очень, надо просто насыпать сверху побольше блёсток или ещё чего-нибудь интересного налепить. А потом пошла бренчать на моём пианино, да так, что у меня чуть все уши не повяли! Подруга, называется...

Жалко, что папа рисовать не умеет, он так здорово всё объясняет.

Глава 127

Наступило лето, а вместе с ним пришла самая настоящая жара.

Что я там говорила про то, что папа не купается в моем бассейне? Забудьте. В такое-то пекло...

Мы старались почаще бывать в парке в надежде поймать хоть какие-то крохи прохлады там, где побольше зелени и поменьше асфальта. В такой погожий денёк там обычно собирались все наши знакомые.

— Привет, малышня! — На ходу бросила Полина (старшая сестра Мартина).

Сама она малышня, а я уже совсем большая! Я попыталась объяснить это ей и стоящему рядом Дилану, но в ответ заслужила только снисходительный взгляд.

Выскочка она и всё тут. Ну ничего я вам всем покажу!

Мы пришли домой, папа ушёл в кабинет, разбираться с очередной археологической находкой, которую ему прислали по почте, а мама прилегла в спальне. Она плохо переносит жару и вообще последнее время очень много спит. Пару раз я пыталась её будить, но у меня это не получилось, и я ужасно испугалась, но папа сказал, такое бывает, и чтобы я не переживала.

Меня же посадили за пианино разучивать гаммы. Какое-то время я прилежно занималась, так старательно стуча по клавишам, что у бедного Чука аж шерсть на загривке дыбом вставала.

Но мысли о «малышне» все же не давали мне покоя. Подумаешь! Если она на целую голову выше меня (за счёт длины ног, что особенно обидно) и уже начала пользоваться косметикой — это вовсе не значит, что она такая уж взрослая. И вообще я тоже так могу!

Сто раз видела как мама красится, чего мне! В процессе выяснилось, что водить карандашом по бумаге гораздо проще, чем по живому глазу. И губы никак не желали обводиться ровно. Зато я теперь красотка! И совсем как взрослая.

Правда оказалось, что папа почему-то так не думает.

— Варя, это что за ужас, смой сейчас же!

— Но папа! Я уже большая!!!

— Варя!

— Папа!

Потом он ещё долго объяснял мне всякое про ценность естественной красоты и про то, что я и так самая очаровательная на свете. Оно может и правда, но на досуге я, пожалуй, ещё потренируюсь.

Шли дни, жара не спадала, а маме становилось всё хуже и хуже. Она практически перестала выходить на улицу, и всё время сидела дома под кондиционером, но это не помогало.

Папа приглашал разных врачей, но никто из них не смог поставить внятный диагноз. Он предлагал уехать в горы, или куда угодно, хоть на северный полюс! Но мама только отмахивалась, что погода тут вовсе не при чём, и скоро с ней всё будет в порядке.

Тогда папа купил какую-то жутковатого вида машину и сказал, что если мама не хочет поехать туда, где ей станет лучше, то он поменяет погоду прямо здесь. Даже лето на зиму поменяет, если понадобится!

Только он не успел.

Я отлично помню это утро — мне сразу показалось, что в доме что-то не так. А может от того, что всё, что я нашла в холодильнике — это позавчерашний салат, который уже начал портиться.

На столе сидел Чук и выглядел так, как будто у него из попы внезапно вынули шила — все три или даже десять, обычно их было никак не меньше.

А потом я увидела папу. Он полностью поседел за одну ночь.

И я все поняла. Но всё равно долго ещё не могла поверить! Даже глядя на надгробный камень. Мне всё казалось, что мама просто спит, или ушла куда-нибудь на рыбалку или в гости к тёте Ребекке. Когда я насильно заставляла себя думать о том, как обстоят дела на самом деле, то тут же начинала плакать и долго не могла успокоиться...

Папа сказал, что, может быть, мне будет немного легче, если я стану записывать свои мысли в дневник, и я честно пыталась, но строчки расползались у меня перед глазами.

И при этом мне всё равно приходилось ходить в школу!

Причём не просто ходить, но ещё и нормально учиться! Поначалу я всё больше сидела на уроках с отсутствующим видом или грустно глядела в окно. И какое-то время учителя, зная о том что случилось, даже особо меня не трогали. Но потом папа со мной серьёзно поговорил, и убедил, что жизнь продолжается и нужно приниматься за учёбу. У него был весомый аргумент: в мои летние каникулы он собирался сопровождать несколько студентов в Сельвадораду на археологическую практику, и если я выправлю все оценки на пятёрки, обещал взять меня с собой! Ну и тем более, он сам же обычно и помогает мне с домашними заданиями. Недавно мы сделали самый настоящий действующий макет вулкана — папа показал мне, какие реагенты надо смешать, чтобы из вулкана лезла пена цвета лавы, как будто он и правда извергается. Так круто получилось, что даже котики сбежались посмотреть!

На досуге папа всё мучил ту навороченную машину, которая вроде как должна менять погоду, мол, всё равно пригодится, например тучи разгонять, или там грозу останавливать, чтобы никого молнией не шандарахнуло. При этом он так странно морщился, как будто пробовал это на себе, и ему не понравилось.

К концу учебного года я постаралась и исправила все оценки в аттестате на отличные. Домой шла с гордо поднятой головой: мне нетерпелось похвастаться папе своими успехами. Потом я подумала, как была бы рада мама, если бы была жива и загрустила. И тут — она позвонила!

— Варя, бери папу и приезжайте в Ньюкрест к музею. — Сказал такой родной мамин голос в телефонной трубке.

Я знала, что рано или поздно это скорее всего случится. У нас дома полно приведений... Но я хочу живую маму! Нормальную, через которую не видно дождливую улицу и которая всегда рядом! А не как сейчас — сама не знает, когда сможет появиться в следующий раз и где. И всё равно даже так я была рада её видеть...

И папа — я только сейчас поняла, как он ждал этого момента.

— Я боялся, что ты не придёшь. — Облегченно вздохнул он, сжимая мамины прозрачные руки.

— Я бы не смогла не прийти...

Глава 128

Наступили летние каникулы и папа, как и обещал, взял меня с собой в Сельвадораду.

Только тут до меня дошло, что а вот если бы я не закончила год на пятёрки, то с кем бы он меня тут оставил? Одну что ли? Явно ж нет! То есть можно было бы и не стараться?! Ужас какой.

И не говорите мне, что он бы мог оставить меня у дяди Итана, я точно знаю, что он ему предлагал поехать с нами. Тот, правда, отказался, сославшись на то, что последнее время его подводит здоровье.

Зато отправил вместо себя своего старшего сына. Дилан от этого по-моему не в восторге, вот уж зря, не понимает что ли, что это настоящее приключение? Радоваться надо!

Ещё с нами поехал дядя Тим. Он, конечно, не археолог, но когда папа предложил ему и тёте Насте поехать с нами, а то совсем редко видимся, согласился с радостью. Вообще, он известный блогер, так что теперь наша поездка, я чую, будет прославлена на весь симнет...

А вот тётя Настя (хотя вот язык не поворачивается ее тётей звать, она меня не так уж и старше, тем более двоюродная) как раз студентка, только со специальностью пока не определилась. Вот и изучает всего понемножку, археология, сказала, тоже интересно, подойдёт вполне.

Ну и, конечно, настоящие студенты с нами тоже поехали. Причём сиксимцы! Да ещё и брат с сестрой. Изучают древние цивилизации нашей планеты для сравнения со своими. Орион ещё первокурсник, а его сестра Кассиопея уже закончила универ и пишет диссертацию.

Кассиопея мне показалась неприятной, потому что в упор меня не замечала, а ещё я слышала, как она ворчала, что нормальный человек ни за что не потащил бы в экспедицию по джунглям маленького ребёнка. Это про меня то! И ничего я не маленькая!! А папа очень даже нормальный и вообще самый умный на свете!

А вот Орион весёлый и нос не задирает. Он учится играть на гитаре и вообще обожает слушать музыку и танцевать.

Было прикольно, когда он в первый же вечер, как мы приехали, полез купаться в бассейн, а потом танцевал напротив веранды, чтобы плавки быстрее на сквозняке высохли. Мне было смешно, а вот остальные почему-то ворчали, особенно тётя Настя, которую это всё отвлекло от чтения какого-то там учебника.

И, как будто недостаточно одного папы на такую небольшую группу студентов, с нами увязался ещё один преподаватель. Точнее преподавательница — профессор Арха.. Ара.. Арда... Тьфу! Надо же обзаводиться такими непроизносимыми именами!!! Профессор Сривастава, короче.

Вот такая вышла дружная компания, жалко только котиков с собой сюда привозить нельзя, пришлось оставить их на попечение дяди Итана.

Я думала будет весело, мы будем исследовать джунгли, целыми днями прыгать по лианам как обезьяны, или там как Лара Крофт гробницы расхищать. Ну или хотя бы заберемся поглубже в джунгли и выкопаем какой-нибудь древний клад! А оказалось, что папе надо сперва всех подготовить — курс лекций прочитать и всякую прочую скучнющую ерунду проделать, вроде закупки спреев от пауков и ловушек для летучих мышей.

Пока он читал лекции, я обычно тихо сидела в уголочке и чего-нибудь рисовала.

К тому же во дворе отыскался вполне исправный синтезатор. Папа сказал, что это очень кстати, потому что так у меня за лето из головы не вылетят все ноты.

Играть гаммы было ужасно скучно, но за вкусняшку я согласилась.

Потом слышала, как ребята обсуждают, что им повезло с преподавателем — не строгий, интересно рассказывает, да ещё и угощает вкусно.

Конечно! Пусть все завидуют, какой у меня папа!

Ну или не все. Вон профессорша попробовала и тоже начала нахваливать и ещё что-то там сказала про одинокого хозяйственного мужчину, которому нужна хорошая женщина рядом. И ничего он не одинокий! У него я есть! И ещё мама, хоть и прозрачная, но есть же!!

Глава 129

Я опять всё на свете проспала!

Умер дядя Итан, и рано утром Дилан срочно уехал домой. А я даже не успела с ним попрощаться и посочувствовать. Конечно, понятно, почему он так торопился — бедная Кэти! Как она бы там одна...

Я даже немножко ругалась на папу, что меня не разбудили, я бы тоже поехала, чтобы поддержать подругу! Но папа быстро убедил меня, что Дилан и сам справится, тем более нам наконец предстояло заняться чем-то более интересным, чем бесконечные лекции.

Окончательно собрав весь нужный багаж и экипировавшись по-походному, ближе к вечеру мы выдвинулись в джунгли. Было немного грустно, что Дилан не с нами — я как раз накануне посмотрела мультик про Тарзана и мне ужасно нравилось воображать его на месте главного героя (волосы распустить и будет же очень похоже), а себя в роли Джейн...

Не сложилось. Ну и ладно. Пришлось вернуться к образу Лары Крофт. Обойдусь без спасителей, я отважный скаут и вообще сама кого хочешь из беды выручу!

Но круче всех был всё равно, конечно, папа. Он шёл впереди и показывал всей группе как правильно орудовать мачете и как обезвреживать хитроумные древние охранные механизмы.

Ещё у папы отлично получается находить такие места, где можно выкопать кучу всяких древностей. Когда его спрашивают, в чём тут секрет, он отшучивается, что у него в голове встроенный металлоискатель.

Я поняла для чего мы так тщательно готовились к походу — в джунглях оказалась целая куча всяких опасностей! В основном эти опасности норовили кого-нибудь искусать.

А некоторые ещё и обжечь могли. Когда я растерялась и принялась в ужасе отмахиваться огненных мух, Кассиопея насмешливо фыркнула:

— Смотри со страху не описайся, малявка!

Да я лет с трёх вообще ни разу не писалась, между прочим!

Вот же она противная! И что только дядя Тим в ней нашёл. Может он просто решил, что она ему по цвету подходит? Так или иначе, он всем теперь гордо заявляет, что она его девушка.

Переночевали мы прямо в джунглях, в палатке. Было так уютно с головой забраться в спальник и застегнуть молнию, оставив только маленькую дырочку, чтобы дышать. А к утру наша группа добралась до древнего омисканского храма. Я тут же забралась повыше, чтобы полюбоваться видом на заповедные джунгли.

Внутри храма тоже была куча мест, где можно выкопать что-нибудь интересное, и мне даже доверили инструменты и дали поработать совсем-совсем самой! Я нашла какую-то вазочку, покрытую намертво присохшим слоем грязи, и папа бережно упаковал её мне в рюкзак.

В самом храме кругом стояли древние механизмы и ловушки, с некоторыми из которых даже папа справлялся не с первого раза. Он объяснил, что омисканцы так хитро их настроили, что алгоритм всё время меняется.

Но мы всё равно добрались до самого сердца древнего храма и даже остались там ночевать в палатке. Было немного неуютно, вдруг тут какие-нибудь скелеты или призраки бродят! Хорошо, что папа прихватил керосиновую лампу, из неё вышел отличный ночник, с которым было совсем не страшно спать.

Потом мы вернулись на базу, и началась опять всякая скукота. Взрослые целыми днями аккуратно оттирали, отмывали и отчищали от налипшей глины старинные вазочки, черепа, ножи и прочую утварь, а потом сверяли её с увесистыми справочниками и интернет-каталогами, устанавливая подлинность.

А меня опять отправили порисовать в уголочке.

Надоело это мне довольно быстро, так что я была очень рада, когда папа объявил, что с экспедицией покончено и можно собираться домой.

Правда было немного грустно, когда все разъехались по домам. Ну кроме Каськи, она противная! И профессорши, она к папе приставала! Но вот с Ориком и с дядей Тимом было реально весело... Надеюсь они будут забегать в гости. Сама я к дяде ни ногой, он предложил этой вредной инопланетянке переехать к нему, и она согласилась!

Глава 130

На следующее утро после приезда из джунглей меня разбудил требовательный мявк соскучившихся котов. Видимо, пока я спала, папа съездил и забрал Чука и Гека от Калани.

Когда я, наконец, разлепила глаза и выползла во двор, оказалось, что котиков нам вернули «с процентами». То есть, за это время у обеих кошек Кэти (не без участия Чука и Гека, разумеется) появились котята, и папа выбрал для нас самого пушистенького. Мне даже разрешили самой выбрать кличку!

— Может быть, Барсик или Мурзик? — предложил папа.

Ну и фу, как это банально, тем более у котёнка был вполне внушительный вид и солидный взгляд. Я назвала его Завулон.

Пока папа озадаченно прикидывал, как можно превратить эту несуразную кличку во что-нибудь уменьшительно-ласкательное (Завик? Вуля?), маленький Завулончик смешно закидывая лапы обежал весь участок, придирчиво обнюхал кусты и попытался сам взобраться на крыльцо, потерпев в этом деле сокрушительное фиаско. Пришлось тащить его в дом на руках.

Вернувшись в свою комнату я обнаружила там ещё один приятный сюрприз.

— Кэти!!!

Я ужас как соскучилась по подружке. (По её брату тоже, но этого я никому не скажу).

Каникулы закончились, возобновились занятия в школе, опять пришлось просиживать вечера за уроками, вместо того, чтобы пойти погулять.

Зато возобновились и слёты скаутов. Погода стояла солнечная и ещё по-летнему теплая, поэтому нас собирали на свежем воздухе в парке Виллоу Крик. Все вместе мы учились ориентироваться на местности, различать полезные растения и ловить рыбу.

У меня вышел очень хороший улов и за это мне дали очередную нашивку. Теперь их хватало для перехода на новый уровень — «Пегас». И все бы ничего, но радость несколько омрачал тот факт, что у Дилана уровень всё равно был выше. Щеголяет тут такой модный в форме старшего скаута с полным комплектом нашивок, у-у!

Я твёрдо решила не отставать и записалась вместе со старшими скаутами на уборку городского пляжа. Самый большой мешок мусора собрала! Он был такой огромный, что я совсем не видела за ним, куда иду — это меня и подвело. Нога предательски заскользила на обертке от шоколадки, мешок окончательно перевесил, и мы с ним эпично рухнули прямо на песок. Брезгливо отряхиваясь от рассыпавшегося мусора, я подняла глаза и увидела, что Дилан смотрит прямо на меня.

— У меня всё в порядке!

Я сердито пошвыряла весь мусор обратно в мешок и волоком потащила его дальше по пляжу. Через несколько шагов моя нога увязла и подвернулась, я опять полетела носом в песок, а следом за мной и содержимое мешка — кожурки от фруктов, обёртки, жестяные банки и пустая бутылка, ощутимо стукнувшая меня по голове.

— Да пропади оно всё пропадом! С меня хватит! Я умываю руки!

Дома пришлось долго отмокать в ванной, чтобы наконец перестало казаться, что от меня до сих пор несёт помоями. Зайдя в свою комнату я со злости изо всех сил саданула кулаком по доске для нашивок. Тьфу на всю эту скаутскую ерунду!

К утру отошла, конечно. Было ужасно стыдно, что другим скаутам пришлось убирать за мной мусор. Да ещё и Дилан это всё видел...

Но Тринадцатые не сдаются!

На следующем слёте нам предстояло помогать сотрудникам дома престарелых и я основательно подготовилась. Даже тренировалась с набором доктора на плюшевом медведе! В итоге всё прошло вполне удачно, а один симпатичный дедушка даже сказал, что я очень хорошая девочка, и напоминаю ему его покойную супругу, с которой он познакомился, когда они оба ещё учились в школе.

— Как мы танцевали с ней на выпускном, с моей дорогой Людочкой! — Говорил пожилой мужчина, держась за сердце. — Волшебное время, волшебная мелодия... Ах, позвольте, я вам наиграю!

Он говорил с таким жаром и воодушевлением, что невозможно было не согласиться, и я просто кивнула. В холле дома престарелых стояло потрёпанное фортепьяно, но этому дедуле удалось извлечь из него по-настоящему чарующие звуки. Я восхитилась — совершенно искренне! И рассказала, что у меня тоже есть дома пианино, и я учусь на нём играть. Оставшееся время мы с пожилым музыкантом провели вместе, сидя за стареньким фортепиано. Кажется, за эти пару часов я научилась большему, чем за годы занятий со своей учительницей музыки.

А потом я, наконец-то, получила нашивку, которой мне не хватало, и теперь уровень у меня не хуже, чем у Дилана. Настоящий скаут-ламорог! Это вам не баран чихнул!

А ещё я не пожалела времени и всё-таки научилась играть в шахматы.

— Тебе шах и мат.

Ха, кажется, Дилан глазам своим не поверил!

— Я смотрю, теперь ты действительно знаешь, что означает «мат».

— Я на нём ещё и ругаться умею! — Лихо добавила я. Потом спохватилась. — Только папе не говори!

Ругаться мы у мальчишек научились, особенно у Криса. Хотя и Мартин при желании от него не отстаёт, даром что малявка.

Но вообще-то папа мне объяснил уже разницу между «знать и «пользоваться». Объясняет он очень доходчиво (где только научился), так что теперь, если ребята при нас с Кэти ругаются, то я сразу делаю строгое лицо и говорю, что это нехорошо — так себя вести при девочках!

Так что у меня отличные манеры. Но папа почему-то ужасно переживает, что я расту без мамы, и поэтому из меня не получится правильная девочка. На самом деле мама время от времени, конечно, заглядывает хотя и редко. А если под правильной девочкой они имеют в виду, что я должна чинно и не спеша разгуливать по улице в розовом платьице, не словив на него ни пылинки, то ну его на фиг! Я лучше залезу вон на то большое дерево, а джинсы в машинку потом втихаря закину, как-нибудь отстираются!..

Завулон вымахал в огромного котищу, даже крупнее своего папы Чука и теперь смотрел на весь мир надменно прищурившись, так что никто уже не пытался сократить его кличку как-нибудь ласкательно, а ну как лапой зашибёт ненароком! Но он никого не обижает, он вообще очень умный, просто любопытный, вот и лезет ко всем осмотреть и обнюхать как следует, а то что людям от этого не по себе, так это они, наверное, просто кошек не любят, да-да.

А вот Чук и Гек уже совсем старенькие — больше не ловят птиц в окрестных кустах, много спят и часто болеют.

И всё-таки хорошо быть котиком. У них нет выпускных экзаменов из младшей школы, потому что лично мне они уже всю душу вынули! Готовиться было ужасно сложно, даже не смотря на то, что мы с Кэти делали это вместе, нам помогал Дилан, да ещё и Орик как раз зашёл и тоже изо всех сил пытался решать наши задачки.

А ещё я чуть не спалила весь дом, когда делала практическую работу по химии.

Но оно того стоило. Устала я, конечно, ужасно, зато балл получила самый высокий — лучший во всей школе!

Впереди был праздник в честь окончания младших классов и все увлечённо обсуждали кто что наденет, и что там будет интересного.

Больше всего меня удивила Кэти, встретившаяся мне вечером в парке в костюме оранжевого медведя. Я и узнала-то её только по голосу!

— Ты зачем это на себя напялила?!

— Я так на праздник пойду.

— Там что, будет какое-то представление и у тебя роль медведя? А меня почему не позвали?

— Нет, это не роль! Просто я толстая и некрасивая! — Кэти всхлипывала из-под рыжей медвежьей морды.

— О, Кэти, ты это серьёзно?! Ты самая симпатичная девчонка из всех, кого я знаю!

— Ты так говоришь, потому что ты моя лучшая подруга!

— Я так говорю, потому что это правда! А если кто-то не согласен, то я ему жабу в портфель подброшу!

— Просто Крис отказался пойти со мной на праздник... — Мрачно протянула Кэти.

— М-да, Криса жабой не проймешь... Вот бы найти где-нибудь ядовитую змею!

— Или хотя бы паука. Я их жуть как боюсь! — Повеселела подруга.

Напоследок мы даже сделали на память совместную фотку в этом её смешном прикиде. А на праздник потом пошли, конечно, в платьях. Даже я, но моё было хотя бы не розовое!

Глава 131

День рождения!

Шестнадцатый, а значит, я официально уже не ребёнок.

Буду ходить в старшую школу, гулять без взрослых где захочу и всякое такое... А какое именно такое — это я ещё не придумала. Но больше нам с Кэти не придётся ждать пока её брат отвлечётся от каких-нибудь своих очередных исследований, и отведёт нас погулять в парк. Блин.

Дилан вообще в этом году уже закончил школу и теперь целыми днями пропадал на заседаниях научного клуба. Даже на день рождения ко мне не пришёл, передал поздравления через сестру. Ненавижу! И в скаутском кружке его теперь нету, так что я решила, что мне эти глупости тоже больше не нужны.

Зато мама пришла! И даже испекла мне вкусный тортик. Вот некоторых даже смерть не останавливает! Не то, что наука...

Я вспомнила, как несколько дней назад ожесточённо срывала розовые обои со стен своей комнаты, и мне стало немного неловко перед мамой, она ведь, наверное, так старалась, когда обустраивала мою комнату... Но я правда больше не могла жить в этом раю для маленькой принцессы! Я уже большая! И комната у меня теперь как у большой.

От громоздкого пианино я тоже предпочла избавиться, но что-то не дало мне совсем поставить крест на многолетнем обучении искусству стучать по клавишам, поэтому возле окна я нашла место для небольшого и современного синтезатора.

Крис притащился ко мне с подарком — приволок плюшевого медведя совершенно жуткого вида и водрузил его на стол. При этом он, конечно же, ни фига не заметил, что его подарок приземлился меховой попой прямо в тарелку из-под торта, а потом меня же ещё и обругал за то, что раскидываю тарелки.

Это всё его любовь к нездоровым шуткам, кажется, он уверен, что с таким соседом мне будут почаще сниться кошмары. Сначала я хотела запихнуть этот чудо-подарочек в кладовку, но потом рассмотрела поближе и решила, что у него очаровательная улыбка и он вовсе не злой, так что пусть остаётся (благо, крем от плюша легко оттёрся влажной тряпкой).

Потом я долго уговаривала Кэти, что праздновать дома ни разу не круто, чтобы она перестала наконец быть такой дикой и шла с нами в клуб. Уговорила. Хотя я так подозреваю, что она пошла туда только потому, что в «Огненной ламе» будут все наши, включая Криса...

— Он тебе нравится.

— Нет!

Я выразительно приподняла бровь.

— Ой, ну ладно, ты права, права!

Подружка забилась в угол барной стойки и наотрез отказывалась выходить в толпу народа.

— Если ты и дальше будешь сидеть в кубышке, то Крис никогда об этом не узнает и у вас вряд ли что-то получится.

— Кто бы говорил.

— Эй, ты о чём?!

— Варька я не слепая, я вижу как ты смотришь на моего брата.

— Давай на спор?

— На спор — что?

— Ты приглашаешь на ужин Криса, а я Дилана.

Уф, не могу поверить, что я это вслух сказала.

— Не-ет...

— Ну же!

— Ладно. — Вздохнула Кэти и, кинув на меня жалобный взгляд, встала и подошла к Крису.

В клубе было очень шумно, поэтому я никак не могла расслышать что они говорят, но внимательно следила за выражениями лиц. Они не сулили ничего хорошего...

— Ну что?!

— Я к нему больше ни за что не подойду! Я даже номер его удалила, вот, смотри! — Кэти пыталась гордо улыбаться, но её выдало то, что она то и дело шмыгала носом.

— Да что случилось то?

— Я предложила ему пойти куда-нибудь поужинать...

— А он?

— Сказал: «Зачем нам куда-то идти, тут в баре чипсы продают и картошку фри. Или наша булочка соскучилась по булочкам?»

— Н-да, не лучшая из его шуточек.

— Он обозвал меня толстой!

Да уж, не повезло подружке. Кэти такая чудесная, а он... Дурак, короче!

Меня от выполнения моей части обещания пока спасло то, что Дилана с нами в клубе не было. Так что мы с подружкой пошли осваивать бар. Ребята сказали, что с местной шипучки можно даже немного опьянеть, так что Кэти сосредоточенно поглощала газировку, стараясь не смотреть, как Крис весело болтает с Беатой.

А моё внимание привлекла жуткая какофония, заглушавшая даже ди-джея. Повернувшись на звук, я обнаружила своего одноклассника Никиту Емельянова, который сосредоточенно терзал местный синтезатор.

— Ник, кончай истязать бедный инструмент и наши нервы!

— Ой, можно подумать, ты лучше можешь.

— Вот и могу.

Первое, что я заметила — в этом зале классная акустика, не то что у меня в комнате. Так что я просто скользила пальцами по клавишам и наслаждалась звучанием. Даже ди-джей остановил свою установку, прислушиваясь.

— Ух, классно, в натуре! — Восхитился Ник. Только тебе не кажется, что это немного не клубная музычка? — Подмигнул он. — пойдем лучше танцевать!

Ну да, а что. Клубную музыку играть меня никто и не учил, если только нам всем не пойти дружно танцевать под собачий вальс. Я махнула рукой ди-джею, мол, всё, не мешаю, и он заиграл ударный бит.

Беа потащила меня на танцпол и принялась выделываться.

— Варька, ну что я одна тут как дура, давай танцуй!

— Не-е, я так вертеться не буду.

— А давайте все вместе, как мы на ритмике репетировали? — крикнул кто-то из ребят.

В общем, не знаю, кто чего подумал, но по-моему вполне неплохо вышло. Может не совсем под музыку, зато синхронно.

Потом кто-то обнаружил, что на втором этаже клуба есть караоке и все поднялись туда.

— С именинницы песня! — Крис был бы не Крис, если бы не подложил мне свинью.

Если играть на пианино меня худо-бедно научили, то петь пока как-то не доводилось...

Меня выпихнули к проигрывателю и всучили в руки микрофон. На мгновение я растерялась, блин, а что петь-то?! Знакомое и чтобы не слишком сложно...

Ай, ладно! Пусть будет из любимого мультика — весело и просто!

А я не хочу, не хочу по расчету, А я по любви, по любви хочу. Свободу, свободу, мне дайте свободу, Я птицею ввысь улечу!

Ладно, будем считать, что это было не совсем позорище. Надо что ли дома потренироваться... В душе. Там хоть не услышит никто.

Ещё я наделала себе на память фоток с ребятами, потом распечатаю и в комнате повешу.

В общем, погуляли классно! Вот чего я не успела сделать, так это толком поспать перед школой. Да и толком поесть тоже... Ай ладно, спагетти на ходу тоже ничего. Оно того стоило!

Глава 132

К середине дня я поняла, что спать всё-таки лучше перед школой.Потому что весь день Кэти многозначительно смотрела на меня, ожидая, что я начну выполнять свою часть спора, а я если и мечтала о свидании, то только со своей подушкой. Еле до кровати доползла.

Зато ближе к вечеру проснулась, потянулась и поняла, что готова, во-первых, съесть слона, а во-вторых, свернуть горы!

Слона в холодильнике не нашлось, только вчерашние макароны, видимо папа опять завис с каким-то интересным артефактом и забыл обо всём на свете кроме своей археологии. Ну, сойдёт и так. Я расчесала волосы, напялила свитер поярче и отправила селфи подружке: «Готова к штурму крепостей и кое-чьих вредных братьев! Покажешь где эти умники тусуются?»

Кэти встретила меня возле небольшого современного здания с обсерваторией на крыше.

— Тут на первом этаже библиотека, вход свободный. Выше не суйся, там у них штаб-квартира этой их «Ковалентной связи», лаборатория и всё такое, Дилан туда даже меня не пускает, говорит что там очень чувствительное оборудование. Удачи!

— А он точно тут?

— Ага. Ну ты внизу подожди, если что...

В библиотеке Дилана не оказалось, поэтому я взяла с полки первую попавшуюся книгу, уселась на диван и сделала вид, что мне ужас как интересно. Очухалась через пару часов, то есть когда уже дочитала. Оказалось действительно интересно! Там рассказывалось о травах, которые растут, в основном, в Гранит Фоллз. Оказалось, что из них можно наготовить кучу всяких мазей и примочек.

«Крем для укрощения ярости: вредная бузина — 3 ягоды, крапива — 2 листка, помидор — 1 штука, радужный светлячок — 1 штука» — прочитала я.

Вот было бы забавно, Крис в очередной раз раскипятится по какому-нибудь поводу, а я ему шмяк кремчиком в лоб и размажу. И он такой бац — и впадёт в нирвану. Или в обморок от офигения, тут уж что раньше сработает. Я захихикала.

— И что же смешного ты нашла в справочнике по траволечению, позволь спросить?

Упс, Дилан. А я так зачиталась, что и не заметила, когда он сюда спустился.

— Рецепт приворотного зелья, что же ещё. (На самом деле, такого там, конечно, не было, а жаль...) Привет, кстати.

— Если бы такое написали в серьёзной книге, это было бы действительно смешно. Привет. Не ожидал увидеть тебя в библиотеке. Какими судьбами?

— Очень люблю читать, а дома книжки закончились!

Дилан иронически приподнял одну бровь.

— Все, или только сказки?

— Сказки мне уже давно читать не интересно, мне же не пять лет! Я больше люблю истории о приключениях, путешествиях... и фэнтези.

— А фэнтези — это, значит, не сказки?..

Вот он реально меня выбесил, я едва не забыла зачем вообще пришла. Поэтому решила быстренько свернуть тему книжек и перейти к делу — и выпалила как на духу.

— Давай лучше сходим куда-нибудь поужинаем?

Дилан пожал плечами, встал и направился к стеллажу с книгами.

— Я перекусил недавно. К тому же мне надо закончить один очень срочный проект. Я, собственно, спустился, чтобы взять пару книг...

И через минуту его уже не было. Ну и ладно, он же не совсем отказался, правда? Я могу и подождать, я упрямая!

Чтобы чем-то занять время, я засела за домашку.

Отвлекли меня, когда я уже дочитывала параграф в учебнике химии.

— Варька, привет!

— Орик! Только не говори, что ты тоже с этими умниками тусуешься!

— Да ладно тебе, с ними интересно. Я тут консультант по вопросам Сиксима вроде как. — Ухмыльнулся Орион.

Вот блин. Всем тут значит можно, а я чем хуже? Тем более было уже до фига поздно, а Дилан до сих пор торчал у себя там наверху. Я решительно поднялась по лестнице и хотела вломиться в святая святых, но наткнулась на какую-то тётку.

— Девочка, ты куда? Это помещение только для членов клуба «Ковалентная связь».

— Ну так возьмите меня этот ваш клуб!

— Это совершенно исключено.

Всё равно не уйду!

Я позвонила папе, сказала, что у меня важный школьный проект, и я допоздна задержусь в библиотеке. Тем более, я даже не врала, проект у меня действительно был, так почему бы и не заняться им прямо сейчас... Время позднее, но я ж после школы выспалась.

Оказалось, что Орион тоже ещё здесь.

— Ух ты, что это у тебя?

— Диорама средневекового замка. В школе задали.

— Помочь?

— Валяй.

Мы начали аккуратно склеивать детальки из картона по схеме. Там было ещё написано, что в замке должны светиться окна, и приложена плата с кучей проводов и разные лампочки. Я взяла отвёртку и искренне попыталась разобраться что к чему.

— Осторожно, ты же плату закоротишь!

Фу, ёлки-палки, откуда он взялся, чудь до инфаркта не довёл!

— Дилан, ты что уже закончил?

— Да.

— Так мы можем наконец пойти поужинать?

— Да погоди ты, дай сделаю как надо.

— Тут ещё подъемный мост опускаться должен, а я никак не пойму... — Встрял Орион.

— Давай попробуем вот этот ремень накинуть вон на ту шестерёнку.

— О, точно, а тут укоротить надо.

— Эй, мальчики-и! Это вообще-то МОЙ проект. И его вполне можно закончить завтра...

— Не мешай! — ответили хором эти чёртовы умники.

Ну зашибись.

Я сделала пару кадров импровизированного научного симпозиума вокруг моего замка и отправила их папе, чтобы не волновался, где я пропадаю. Потому что когда мы закончили, было уже даже не поздно, а скорее рано. Зато проект выглядел очень впечатляюще, а мне осталось только подписать коробочку своим именем.

— Ну теперь-то мы можем уже пойти и, наконец, поужинать?! — Прорычала я, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что это уже меньше всего похоже на романтическое приглашение...

— Окей. — Просто ответил Дилан. Я как раз проголодался. Орион?

— Не-е, я пас, — зевнул сиксимец, — доползу до дома, сжую какой-нибудь бутерброд и спать.

И мы поехали вдвоём. Ура!

Высадились у самого модного ресторана экспериментальной кухни в городе. Однако...

— Закажи столик, я пока машину припаркую.

Блин, легко сказать! Я вовсе не имела ввиду что-то настолько претенциозное, когда предлагала поужинать. Метрдотель на входе посмотрел на меня явно недружелюбно и я даже как-то оробела.

— Мне.. э-эм.. столик, можно?

— Девушка, кафе для школьников и студентов на соседней улице.

Тут за моей спиной, к счастью, возник Дилан, успевший каким-то образом сменить свитер на элегантную жилетку. (Вот гад! Я тут же пожалела, что не могу вот так вот запросто достать из кармана вечернее платье.) И повелитель столиков тут же сменил тон.

— Прощу прощения. Будьте любезны пройти за мной.

Мы сели за столик, и я обречённо уставилась в меню: «Капельки фруктового студня в гнезде из пены», «Космическое тако с жемчужными яйцами», «Кубики ахи с васаби и овощами»... Жуть. Хочу папиных блинчиков.

— А эти ахи точно съедобные?

— Я сам сделаю заказ. — Обречённо вздохнул Дилан.

— Завтрак, — вещал он с чрезвычайно умным видом, — самая важная трапеза в течение дня.

Я перебила:

— Я думала мы ужинать пришли.

Дилан критически посмотрел на часы на стене.

— Да нет, определённо, уже завтракать. Так вот. Правильный завтрак бережно запускает метаболизм, улучшает работоспособность и мозговую активность, а так же способствует быстрому запоминанию и концентрации внимания.

Где-то примерно на этом моменте я почувствовала, что вот теперь уже, пожалуй, опять хочу спать...

— Нам пожалуйста две порции салата с жареной грудинкой и квашеным клевером и два чая с бергамотом.

Квашеный клевер, ёлки-моталки! Кому вообще пришло в голову квасить клевер? Хотя на тарелке он выглядел красиво, тут не подкопаешься, я даже сфоткала его для Кэти, она любит всё красивое.

Дилан в это время рассуждал о том, какой у блюда изысканный вкус.

— Настоящее произведение кулинарного искусства!

Ну да, точно. Эта грудинка на вкус больше напоминает что-то искусственное... Ну да ладно! Всё это ерунда на фоне того, что у меня самое настоящее свидание! Подумать только, самое настоящее свидание в самом настоящем шикарном ресторане! Даже по фиг, что не ужин! Я щелкнула себя на телефон, хитро повернув камеру так, чтобы было видно, что я с Диланом. Отправлю Кэти, пусть знает, как я крута!

Впрочем, к концу завтрака мой заряд бодрости уже совершенно выдохся, и я поняла, что больше всего на свете я опять хочу спать. Хорошо, что Дилан довёз меня прямо до дома. В машине я позорно задремала.

— Варя, проснись, мы приехали.

Он вышел сам и галантно открыл дверцу мне. Я кое-как вывалилась наружу, и, толком не удержавшись на ногах, рухнула прямо на Дилана. М-м, обнимашки. Кое-как разлепив глаза я сонно пробормотала:

— Спасибо за прекрасное свидание и всё такое...

И даже губы подставила. Ну, для поцелуя. А чего? Логично же...

Вот только он вместо этого отпрыгнул от меня на метр, так что я аж еле на ногах удержалась и завопил.

— К-какое ещё свидание?!

Потом вроде взял себя в руки, сочувственно сдвинул бровки и решительно заявил:

— Варя, ты же мне как вторая младшая сестрёнка, что это ты такое придумала? Я твой хороший друг, старший товарищ, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, но свидание... Тебе вообще рановато ещё на свидания ходить.

Рановато!

Старший товарищ!!

У-у-у, ненавижу-у!!!

Вот честное слово, не прибила его только потому, что сил уже не было. Потом расстроилась и думала даже пойти рыдать в подушку, но заснула, кажется, ещё по дороге к кровати...

Глава 133

Я опять продрыхла почти весь день, так что аж папа пришёл меня будить и попытался прочесть лекцию на тему того, что не хорошо путать день с ночью. Но потом посмотрел на мой кислый вид и принялся выспрашивать, что у меня случилось.

— Меня никто не любит!

— Так уж и никто? — Сощурился папа. — Все, кого я знаю, тебя обожают. Или тебя кто-то конкретный обидел?

— Дилан опять сказал, что я ещё маленькая!

— Ну знаешь, — развёл руками папа, — он всё равно тебя любит. — Почти так же сильно, как свою родную младшую сестрёнку...

А мне надо совсем по-другому!!! Но не с папой же я буду это обсуждать. Ну почему жизнь такая сложная штука?!

— Знаешь, ты ведь и сама не намного лучше.

— Чего?!

— Ты Мартина всё время мелким зовёшь, а ведь у вас всего год разницы. Может быть ему тоже обидно, не думала об этом?..

Брр. Что-то этот разговор мне совсем разонравился, и я поспешила сменить тему.

— Пап?

— М-м.

— Ты же был в Гранит Фоллз?

— Да, но довольно давно.

— Я вчера такую книжку интересную прочитала, там оказывается столько интересных трав и ягод растёт, из них можно наделать кучу всего.

— Ты удивишься, но большая их часть растёт и в нашей теплице. Хочешь посмотреть?

Я, конечно, хотела.

Папа так увлекательно рассказывал о своих растениях, что я даже пожалела, что раньше этим не интересовалась.

— У меня есть несколько отростков, хочешь сама что-нибудь посадить?

— Ага!

Копаться в земле мне определённо понравилось, вот только пока я прикапывала один отросток, кое-кто не в меру прожорливый пожевал несколько других, к сожалению, не слишком полезных для кошачьего организма.

Так что я пошла в школу, а папе пришлось тащить Завулона в ветеринарку на промывание желудка.

По дороге я всё думала о папиных словах. Может в чём-то он и прав... Встретив возле школы Мартина, я в кои веки не стала делать вид, что в упор не замечаю всякую мелочь, а приветливо с ним поздоровалась. Парень расцвёл, мы отлично поболтали, а у меня потом весь день было хорошее настроение. И оценки отличные получились.

А после уроков в библиотеке меня отловил Дуглас Панкейк.

— Варвара, здравствуй. — Сказал он своим обычным робким голосом. — Не знаешь, где сейчас Кэтрин?

— В художке скорее всего, где ей ещё быть.

Прочитав всё что задали, я поспешила отыскать подругу. Было ужасно интересно, что это Дугу от неё понадобилась.

— Да ничего, просто поболтали. Он милый... И вежливый такой.

— А как же Крис? — ехидно прищурилась я.

— А Крис последнее время совершенно несносный... — Вздохнула Кэти.

Вот возьму и тоже найду себе кого-нибудь не такого вредного как Дилан! — Подумала я, яростно кромсая вилкой глазированный ролл, который взяла себе на обед в местной кафешке. Будет знать!

Глава 134

Теперь я частенько помогаю папе в огороде. Мне только в радость, да и ему спину не гнуть, всё-таки возраст уже...

Так что у папы освободилось время и он сварганил нам мороженого. Вкусного — ум отъесть! От поедания лишних калорий перед телеком в мой законный выходной меня отвлёк звонок одноклассника. Если честно, я с трудом вспомнила его имя.

— Брэндон, привет, чего хотел?

— Я безумно хочу есть!

И вот что я на это должна ответить?! Я аж мороженым поперхнулась от неожиданности.

Пока я пыталась откашляться, он продолжил:

— Давай где-нибудь позавтракаем!

— Эм-м, вдвоём?..

— Ну я не знаю... — смутился Зест, — как хочешь... Можно и в компании.

— Окей, прихвати парочку друзей, а я девчонок позову.

— Тогда через полчаса возле «Ламы».

И чего это всех в последнее время потянуло на экспериментальную кухню? Ну и ладно, зато на этот раз я-таки надела платье, так что хостес был исключительно любезен.

Вот только столиков на шестерых в ресторане не оказалось. Я села напротив Кэти, Брэндон не растерялся и моментально подсел ко мне, рядом уверенно плюхнулась Беатка, в результате оставшихся мальчиков от нас отсадили за отдельный столик на двоих. Ник громко бухтел, что он пришёл в ресторан не для того чтобы завтракать с парнем, а Дуглас только тихо вздохнул и бросил грустный взгляд на Кэтрин.

Я смотрела на Брэндона и решительно не могла понять, какого чёрта он вообще свалился на мою голову и о чём теперь с ним разговаривать. Хорошо, что он взял инициативу на себя, так что через полчаса неспешной беседы я уже знала, что он не ест мяса, обожает кошек, а на досуге любит что-нибудь чинить или мастерить.

Живет со старшей сестрой и её мужем, у которых двое детей. А у него самого нет девушки. Последнее было сказано очень многозначительно и вообще парень явно передо мной выделывался. Я в основном кивала, улыбалась и отмалчивалась...

Квашенного клевера с меня ещё в прошлый раз хватило, так что я взяла себе «Деревенский паштет в маринаде». Маринад был странноватый, но мне показалось, что я уже начинаю привыкать ко всем этим экспериментальным блюдам, а вот девчонки озадаченно морщились.

Тогда я решила немного их развлечь, состроила подходящее выражение лица и пафосно произнесла, постаравшись в точности скопировать интонации Дилана:

— Настоящее произведение кулинарного искусства!

Беатка закатила глаза и отмахнулась, Кэти хихикнула в кулачок, а Брэндон принял всё за чистую монету.

— Ты так здорово разбираешься в кулинарии.

И вызвался провожать меня до дома.

Я только и успела, что перекинуться парой слов с Кэти. Она сказала, что Дуглас пригласил её на свидание!

Я подумала, а я чем хуже? И согласилась, чтобы Брэндон меня проводил.

По дороге болтали обо всём на свете и о котиках, и как-то плавно договорились до того, чтобы он зашёл ко мне познакомиться с Завулоном.

Кот обнаружился в спортзале, он облюбовал для сна папин коврик для йоги. Увидев моего спутника, Завулон вскочил и пошёл обнюхивать незнакомца, а потом довольно сощурился — видимо, одобрил.

Ну, может Брэндон и впрямь вполне ничего. Чем-то он напоминает мне плюшевого медвежонка...

Спустившись вниз, мы наткнулись на папу.

— Привет, Варя, здравствуйте, э-э?

— Пап, это Брэндон Зест.

— Здравствуйте, Брэндон.

— Здрасьте! — Парня, похоже, нисколько не смутило незапланированное знакомство с моим родителем.

— Дочь, у меня к тебе предложение, — улыбнулся папа и, многозначительно покосившись на моего спутника, добавил, — если у тебя, конечно, пока нет планов на выходные.

— Нету, выкладывай!

— Ты спрашивала про Гранит Фоллз, как насчёт поехать туда на уикенд?

— Вау, круто! Хочу-хочу!

Я очень обрадовалась, а вот Брэндон сразу как-то посмурнел.

— Всё в порядке?

— Да-да... Ты извини, мне уже пора. Надо... э-э... с племяшками погулять! Ну пока.

Я помахала ему ручкой.

— Спасибо за завтрак.

Глава 135

Папа готовил нам покушать в дорогу, а я пошла паковать три комплекта кошачьих мисок, лотков и любимых мячиков.

Два оказались лишними.

Этих двух котов я помню столько же, сколько себя. С ними я росла, играла, ела (бывало, что и из одной миски), а Чук всегда спал исключительно на моей кровати, так что я уже привыкла даже во сне переворачиваться как можно аккуратнее, чтобы не придавить этого мохнатого товарища.

Коту можно признаться, что получила тройку, и при этом кот никогда не будет тебя ругать. Коту можно пожаловаться, когда поссорилась с подружкой, и он всегда будет на твоей стороне. Чук всегда приходил утешать меня если я плачу, а если я простужалась, то оба кота добровольно приходили ко мне работать пушистыми грелками.

А теперь два кота поместились в одной небольшой ямке на заднем дворе...

Побросав полусобранные сумки в углу комнаты, я наигрывала грустный мотив на своём синтезаторе — это немного успокаивало.

Тихую мелодию прервала требовательная трель телефона.

— Алло?

— Варя, здравствуй! В Сан Мишуно сегодня фестиваль романтики.

Я ушам своим не поверила. Он подумал о моих словах? Решил сам позвать меня на свидание? На фестиваль романтики?! Уму непостижимо! Сердце лихорадочно застучало, и я уже начала мысленно перебирать содержимое шкафа, думая, что лучше надеть, но тут Дилан продолжил:

— Тут продают футболки с символикой. Очень хороший пошив. Не хочешь подъехать купить парочку?

— Футболки?!...

— Есть розовые и белые. Я купил обе для Кэтрин.

Я даже переспросила на всякий случай:

— Дилан Калани. Ты что, серьёзно хочешь, чтобы я приехала на фестиваль романтики. К тебе. Для того, чтобы купить там футболки?!!

— Ну да. Во время фестиваля на них очень хорошие скидки.

Вдох. Выдох. В задницу себе засунь эти футболки!!! Нет, вслух я этого, конечно, не сказала... Думаю, папа может гордиться моими хорошими манерами...

— Извини, я не могу, я уезжаю с отцом в Гранит Фоллз.

— О, я не знал. Ладно... Хорошей поездки! — После небольшой паузы он радостно добавил. — Так может я сам куплю? Какого цвета?

— Сердце, блин, себе купи!

— А? Прости, не расслышал. С сердцем? Тут в основном с цветочками, но я поищу. Какой размер?

— Эска... — Бессильно вздохнула я и нажала отбой.

Хотелось найти какую-нибудь стенку потвёрже, чтобы побиться об неё головой. Или стать волком и от души повыть на луну. Ненавижу! Смотрящий, как же я его ненавижу-у-у!!!

Заметив мой разобранный вид, папа предложил выехать прямо сейчас — сменить обстановку и развеяться. К тому же он надеялся успеть до того, как все растения, которые он хотел мне показать, завалит снегом. А может, не надеялся, а сделал что-то специально, во всяком случае, я видела, как он ходил к этой свой загадочной машине.

Папа снял для нас симпатичный двухэтажный домик прямо в лесу.

И первым делом потащил меня на рыбалку, потому что самый лучший клёв — ранним утром.

Обычно мне достаточно лишь выйти на улицу и вдохнуть порцию свежего воздуха, чтобы все проблемы отступили на второй план, но сейчас меня всё только раздражало — хмурое холодное утро, пасмурное небо, тяжёлый и непослушный спиннинг в моих руках. Папа ловко выуживал из местной речки крупных розовых лососей и отборную форель. На мой крючок попадались только пучки тины и палки.

Папа меня подбадривал. Помогал распутать леску, насаживал на крючок скользких вертлявых червяков, рассказывал как правильно прикармливать рыбу, чтобы лучше клевало, и как подсечь её, чтобы не сорвалась. Бурно радовался, когда мне всё же удалось вытащить из воды какого-то мелкого окунька.

После этого дело понемногу пошло на лад, и настроение тоже стало медленно но верно налаживаться. Всё-таки природа исцеляет... Когда окончательно рассвело, к нам подошёл познакомиться местный лесничий — дружелюбный улыбчивый толстячок в форменной шапочке.

Он рассказал, что сегодня у них тут праздник «День шалостей» и пообещал какие-то весёлые розыгрыши от местных аниматоров. Очень скоро я на себе ощутила, что он имел ввиду. Только вот, когда к тебе сзади подходят и рычат, ты оборачиваешься — а там здоровенный медведь — это вот по-моему ни фига не весело. Это я потом уже разглядела, что это просто костюм такой, а по началу капец как испугалась!

— Ой, вы знаете, а у вас ухо отклеилось. — Ответила я «медведю», когда мне удалось взять себя в руки, а потом с удовольствием наблюдала, как незадачливый аниматор пытается неуклюжими плюшевыми лапищами нащупать в кармане зеркало.

В конечном итоге, нам с папой всё же удалось провести отличные выходные в этом лесу, мы даже плюнули на мою школу и задержались ещё и на понедельник. Многие растения уже сбрасывали листья, но мне всё равно удалось собрать несколько пучков ароматных трав. Надо будет обязательно вернуться сюда летом.

Ещё тут везде что-то летает, жужжит и красиво порхает, и при этом не кусается как в джунглях. Несколько самых красивых жучков я даже поймала и посадила в банку.

Вокруг было очень красиво, а мобильный интернет исправно ловился, так что я совершенно заспамила всех друзей фоточками леса, рек, водопадов и себя на фоне водопадов, леса и рек.

В местном магазинчике мы с папой накупили сувениров, книжек, почитать вечерком у камина, и даже гитару, чтобы петь песни у костра. Правда, играть на гитаре никто из нас не умел, но кого это останавливает?.. Книжка мне попалась жуть какая интересная — про гигантского богомола, который решил уничтожить мир насекомых. После этого было даже как-то не по себе ловить всяких жучков и рассаживать их по банкам, но страсть к коллекционированию победила.

Перебегая от одной интересной букашки к другой через густые заросли кустарника, я забрела вглубь леса.

Оказалось, что там притаился симпатичный маленький домик, а на заднем дворе обнаружилась его владелица — рыжая женщина в мешковатой потрёпанной одежде, которая жила тут совсем одна, бережно ухаживала своим маленьким огородиком и варила на печке мази и снадобья.

— Вы прямо как настоящая лесная колдунья! А приворотное зелье у вас есть?

Не то чтобы я всерьёз на это рассчитывала, но спросить то можно? Жанна (так звали отшельницу) в ответ только усмехнулась:

— Деточка, зачем тебе всякие зелья, ты и так красавица («Ну да, конечно, особенно пухлые щёки и эти ужасные брови!» — грустно подумала я). Развеселила ты меня. Знаешь что? Я дам тебе книжку с хорошими рецептами, ничего волшебного в ней, конечно, нет, а вот смягчающий крем и отвар от расшалившихся нервов сделать сумеешь. Может и выйдет из тебя толк...

Книжку я с благодарностью приняла, а Жанну сфотографировала на память, — всё равно буду всем рассказывать, что встретила настоящую лесную ведьму, пусть завидуют!

А вечером перед отъездом мы с папой уютно уселись у костра и жарили зефирки.

Я даже достала купленную недавно гитару и попыталась изобразить что-нибудь похожее на походную песню. Получилось, конечно, совершенно ужасающе.

Но папа всё равно сказал, что ему очень нравится.

А Завулон ничего не сказал. Но подвывал чрезвычайно артистично!

Глава 136

Прошёл почти месяц, как мы приехали из Гранит Фоллз, и зима уже окончательно вступила в свои права. Белое покрывало застелило землю, не за горами маячил Новый год.

Холод пробирал до костей, снег норовил засыпаться за шиворот. И только Завулон плевал на превратности погоды с высоты своего кошачьего роста — к зиме он отрастил себе шерсть усиленной пушистости и мог даже с совершенно невозмутимым видом лежать на снегу. И вот ведь не холодно ему!

Папа увлечённо ковырялся в очередной пачке реликвий, которую ему выслал клуб любителей артефактов.

А я изо всех сил грызла гранит науки. Мои пятёрки всё ещё оставались моими, но просто караул сколько нервов мне это стоило.

Несмотря на уличный холод, в нашей домашней теплице во всю цвели цветы. Здорово было окунуться в этот кусочек лета посреди зимы.

Среди беспросветной зимней серости было очень приятно услышать весёлый голос Ориона на том конце трубки. Его звонок поймал меня аккурат на выходе из школы.

— Варька, привет! На улице такой дубак, что я вчера слышал, как волки в лесу на луну выли, прикинь?

— Легко могу себе представить.

— Я подумал, а мы чем хуже, давай тоже повоем!

— У-у-у! — Засмеялась я.

— Не-е, так не годится, давай под музыку!

— Под музыку?

— Ага, в караоке! Прямо сейчас!

— Ну уж нет, я вначале учебники домой закину и переоденусь.

— Тогда в половине седьмого, в «Огненной ламе», окей?

— Замётано!

Опоздала я всего минут на пять, но когда зашла и огляделась, всё равно не увидела нигде знакомого фиолетового инопланетянина.

Да он походу и сам та ещё ходячая пунктуальность, — возмущённо подумала я, и тут меня окликнули.

— Варька! Я тут!

Ну ни фига себе! Но голос то точно его...

— Орик! Ты чего такой?..

— Красавчик, м-м? — Усмехнулся парень.

— Замаскированный такой! — Показала я язык.

— Решил в кои веки отдохнуть как самый настоящий человеческий человек! Погнали, там как раз агрегат свободен.

И мы погнали.

Пел он классно. Я постаралась соответствовать и почувствовала, что у меня тоже получается уже гораздо лучше чем в прошлый раз.

В конце нам даже все аплодировали. И всё же, спев пару песен, я почувствовала, что мне определённо требуется передышка. Так что мы уступили проигрыватель караоке какому-то бородатому мужику и сели с Орионом на диван в уголочке.

— Слушай, Орик, а ты же на гитаре играешь?

— Ага.

— Можно у тебя пару уроков взять?

— Да запросто!

А ведь Орион, вроде бы, даже старше Дилана на пару лет, — некстати подумала я. И при этом с ним легко и весело, и он не задирается и не тыкает меня носом в мой возраст...

В сумочке пропиликал телефон. Н-да, стоило только вспомнить.

«Что-то давно тебя не видно. У нас сегодня вечер пиццы. Зайдешь? Отдам тебе твою футболку.»

От Дилана.

Я специально не заходила к Кэти с самого своего приезда из Гранита. Но одно дело просто как бы случайно не заходить, а другое — когда вот так зовут. Пусть не думает там себе, что это всё из-за него! А упоминание футболки вообще подействовало на меня как красная тряпка на быка. Кровь прилила к голове и я почувствовала, как у меня горят щёки.

— Варька, ты чего так покраснела, — Хитро усмехнулся сиксимец, — Тебе что там, любовные послания написывают?

— Орик, я наверное пойду... — Ответила я, резко встала и пошатнулась — оказалось, что у меня кружится голова.

— Варя?... — Теперь его голос звучал встревоженно.

Хм, не припомню, чтобы это платье так кололось, когда я его надевала. Всё тело чешется!

— Варь, ты в порядке?

— Кажется не очень...

Вечер пиццы накрылся медным тазом. Орион отвёз меня домой и сдал на руки папе.

Меня уложили в кровать и вызвали доктора, который диагностировал банальную ветрянку и освободил меня от школы аж на десять дней. Первые три из них я так и провела в постели, то пытаясь читать, то засыпая от высокой температуры. И изо всех сил старалась не расчёсывать гадкие волдыри на коже, чтобы потом не осталось шрамов.

Глава 137

Утром четвертого дня болезни я, даже ещё не открыв глаза, почувствовала, что мне уже лучше. Ещё какое-то время я нежилась под одеялом, наслаждаясь тем, что мне наконец-то не хочется содрать с себя кожу от нестерпимого зуда, а потом услышала у себя в комнате какой-то посторонний звук.

Конечно, я по привычке списала всё на Завулона, в конце концов это же и есть одно из главных предназначений кота в доме — спасать хозяев от боязни всяких странных звуков просто фактом своего наличия. Но вставать-то так и так уже надо было, хотя бы для того, чтобы как следует позавтракать, поэтому я от души потянулась и наконец открыла глаза. И перед глазами оказался не кот. Вообще совсем не кот!

Несколько секунд я оторопело таращилась на пятую точку Дилана Калани буквально в метре от своего лица, потом крепко зажмурилась и подумала, что этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Наверное у меня начались осложнения, поднялась температура под сорок и теперь у меня горячечный бред. Или я просто ещё сплю и мне это снится. Вспомнив верный способ проверки, я от души ущипнула себя за предплечье. Больно, блин!

— Уй-й.

Дилан никуда не исчез. Наоборот, закончил разжигать мой камин (так вот что это был за звук), повернулся, изобразил на лице приветливую улыбку и сказал:

— О, ты уже проснулась. Доброе утро.

Ну да. Конечно. Добрым оно было пять минут назад! А теперь я стою перед этим чёртовым умником только что вскочившая с кровати, неумытая, с растрёпанными волосами и в растянутой домашней кофте! И если у меня на лице ещё остались пятна, то я точно убью его за то, что он это видел!!

— Ты что здесь делаешь?!

— Вежливые люди вначале здороваются. На улице похолодало и я разжёг камин. Переохлаждение во время болезни опасно для организма.

Я только за голову схватилась.

— Вежливые люди не впираются в комнату к спящим девушкам! А если бы я вообще голая спала?!

Дилан невозмутимо присел прямо на мою кровать, так, как будто это какая-нибудь заурядная табуретка в гостиной.

— Тогда, полагаю, ты бы не стала вылезать из-под одеяла, пока я не выйду.

Ничем его не прошибёшь. И вообще не стоило в моем состоянии так резко вскакивать... Я плюхнулась рядом с Диланом и насупилась.

— Ну что? Ты написала, что приедешь, и пропала. Мы с Кэтрин волновались! Позвонили твоему отцу, он сказал что у тебя ветрянка, и что в среду тебя уже можно навестить.

— Заразиться не боишься? — Коварно нахмурилась я.

— Я ветрянкой ещё в детстве переболел. — Самодовольно ухмыльнулось это чудовище.

Каждый раз, когда вижу его, хочется то ли прибить, то ли... Чёрт знает что! Я посмотрела на Дилана и прищурилась. Он вообще понимает, что мы тут только вдвоём и под нами кровать? Стоило только об этом задуматься, меня аж подташнивать начало от волнения.

Поборов порывы бунтующего организма, я на всякий случай задержала дыхание и решительно придвинулась ближе, замерев всего в паре сантиметров от его губ. Дилан отпрянул от меня как ошпаренный, едва не свалился с кровати и выставил вперёд руки, защищаясь.

— Ладно, ты права! Может быть это была не лучшая идея... По-моему тебе пора завтракать.

И решительно направился, наконец, к выходу из моей комнаты.

Бу. Я не удержалась и состроила рожицу ему вслед. Не самая лучшая была идея, потому что он как раз обернулся. А может быть, наоборот, отличная, потому что он не обиделся, а рассмеялся — весело и заразительно, так что я тоже перестала злиться и захихикала.

— Останешься на завтрак? Обещаю хорошо себя вести.

— Ладно. — Кивнул он, всё еще улыбаясь.

Я честно пыталась растянуть завтрак на подольше, но тарелка опустела предательски быстро.

— Партию в шахматы?

Последнее, что мне хотелось сделать с ним здесь и сейчас — это сыграть в шахматы. Беда в том, что ничего другого он не предлагал. Я пожала плечами.

— Почему бы и нет.

Смотреть на доску, а не на него, сосредоточиться на маленьких чёрно-белых фигурках — непосильная задача. Эту партию я продула — позорно и быстро.

Воздух в гостиной казался мне наэлектризованным как перед грозой. В напряжённой тишине мы принялись расставлять по доске фигурки для следующей партии. На последней белой пешке наши пальцы нечаянно встретились. Он отдёрнул руку. Я отвела глаза.

Повисла неловкая пауза.

— Я... лучше пойду. Мне правда пора! Я... футболку возьми. — Он неловко сунул мне в руки пакет. С ума сойти, он что реально купил мне футболку на том фестивале?

Закрыв за ним дверь, я бессильно сползла на пол прямо у себя в гостиной. Что это, чёрт возьми, вообще сейчас было?!...* Ещё минут пять я пыталась вспомнить как дышать и унять дрожь в кончиках пальцев, а потом отправилась в душ, прихватив с собой свёрток со злополучной футболкой.

Размер подошёл идеально.

* В The Sims 4 симы из категории "молодой персонаж" (как Дилан) не имеют никаких романтических взаимодействий с симами категории "подросток" (как Варя). Без модов отношения между ними технически невозможны.

Глава 138

Книжка, которую мне подарила отшельница из Гранит Фоллз, была действительно интересной, но я все равно с трудом продиралась через текст, постоянно улетая мыслями в какие-то совершенно неприличные романтические мечтания... И я почти уверена, что это взаимно!

В конце концов, я со вздохом отложила книгу и попыталась применить свои знания на практике. Для начала выбрала простенький рецепт крема, который, как обещалось, сможет с лёгкостью заменить дезодорант. Вышло, вроде, не так уж и плохо, однородненько так и текстура приятная.

Правда, Завулон подозрительно принюхивался, морщился и смешно топорщил усы.

А потом в кухню зашёл папа и спросил, почему у нас тут пахнет так, как будто я варила на плите зубную пасту, обильно поливая её духами. Было решено проветрить помещение, да и самим проветриться.

Стоял чудесный зимний день, снег весело искрился на солнце, а холод был бодрящим, а не пробирающим до костей. Когда я была маленькая, мы с папой обычно в такую погоду играли в снежки и лепили снеговиков. Что ж, почему бы и нет? Когда я об этом вспомнила, папа охотно согласился повторить это весёлое мероприятие.

Получилось корявенько, но душевно. Я сфотографировала на память папу со снеговиком и просто так.

Ну и не стоило, конечно, в папином возрасте столько гулять на морозе. Мне-то ничего, а он свалился с насморком и кашлем.

Так что пришла моя очередь поить его микстурами и таблетками и укладывать в кровать.

Убедившись, что лекарства подействовали, и папа спокойно спит, я благополучно смылась погулять с одноклассниками. Планировалось устроить капитальную вечеринку по поводу окончания полугодия с ритуальным сожжением старых тетрадок на огромном кострище.

После того как костёр, обильно сдобренный парочкой старых стульев из кабинета математики, немного прогорел, мы уютно устроились в кружок вокруг него и принялись жарить у кого что нашлось - зефир, сосиски, а кто-то даже притащил банку с жуками и предложил зажарить и съесть именно их - как китайцы, или кто там их ест. Кажется, Ник в итоге даже сжевал на спор одно бедное местами обуглившееся насекомое.

До весны было ещё далеко, но от общей компании у костра то и дело отделялись парочки, чтобы уединиться где-нибудь неподалеку.

Брэндон при этом каждый раз бросал на меня многозначительные взгляды, но я упорно делала вид, что намеков не понимаю от слова совсем и вообще внимательно слежу, чтобы у меня жуки на шампуре не подгорели.

Потом снег и метель совсем разгулялись, и народ начал расползаться по домам. А я ещё какое-то время стояла на краю утёса, вглядываясь в серую мглу - меня завораживало это буйство стихии.

Глава 139

Папа еще не до конца поправился, так что большая часть подготовки к Новому году легла на мои хрупкие плечи.

Украсив дом снаружи, поставив ёлку и вытащив с чердака обтянутые тканью стулья я поняла, что на остальные украшения у меня уже просто нет сил. Срочно нужен перерыв! И позвонила Кэти поплакаться на свою нелегкую долю. Оказалось, что у неё примерно те же проблемы — брат целый день торчит на работе, а вся предпраздничная суета висит на ней.

— Но сегодня же выходной!

— Ой, да когда это его останавливало...

Слово за слово, мы решили объединить усилия и отпраздновать у нас.

Кэти притащила с собой коробку елочных украшений и своё собственное художественное видение того, как их лучше развешивать.

— Ну куда синий шарик к красной гирлянде! Это же ужас что такое!

В общем, я предпочла оставить подружку наедине с елкой и занялась праздничным ужином.

Ближе к вечеру к нам спустился папа, сказал что ему уже лучше, и что правильный новогодний маринад для ветчины можно приготовить только мужскими руками. Пф, уверена — я бы тоже справилась!

Наконец, всё было готово, и стали собираться гости. Дядя Тим всё-таки привел эту противную инопланетянку — Кассиопею. Хотя чего, собственно?.. Немного пообщавшись с ней, я сменила гнев на милость и решила, что она вполне даже ничего.

Все собрались за праздничным столом, и папа произнёс витиеватый тост, желая присутствующим здоровья и процветания. В его бокале было вино, а нам с Кэти налили газировки, но даже это сегодня не могло испортить мне настроение.

Ну хотя бы потому, что настало время подарков, которое я предвкушала ещё со вчерашнего дня! Даже не знаю, что лучше — получать или дарить самой. Всё нравится.

Для Кэти я выбрала электронный планшет-этюдник, чтобы она не сокрушалась, что пришла без мольберта, когда мы с ней гуляем по каким-нибудь красивым местам. Он лёгкий и элементарно помещается в дамскую сумочку — то что надо!

А для её брата — просто планшет. Последней модели со всякими наворотами, в которых ему наверняка не составит труда разобраться. И когда наши руки встретились на красиво упакованной коробке, моё сердце пропустило два удара. Дилан на этот раз не отскакивал от меня как ошпаренный. Из вежливости или?.. Вчера я целый час потратила на то, чтобы установить на его планшет заставку в виде сердечек.

Папе я подарила песню.

Орион действительно очень мне помог с освоением гитары — это под его чутким руководством я две недели репетировала своё новогоднее выступление, так что мне даже удалось ни разу не сфальшивить.

Закончив, я с гордостью поставила гитару на пол и подняла глаза.

— Пап, ты что, плачешь? Па-ап?

— Дым от камина в глаз попал... Не обращай внимания. — Отмахнулся папа и крепко стиснул меня в объятиях.

Потом мы все вместе доедали ветчину под самым правильным на свете новогодним маринадом, пели праздничные песни хором и взрывали хлопушки с сюрпризами.

...3 ...2 ..1

С Новым годом!

Ура!

Благодаря тому, что мы скооперировались с Кэти, я успела сделать всё, что планировала. Из-за того, что мы это сделали, я дерзко наметила сделать ещё одну вещь. Все гости понемногу расходились. Одного гостя я намеренно отвлекла разговорами — это не так уж сложно, достаточно попросить его объяснить что-нибудь достаточно заумное, типа формулы Ньютона-Лейбница.

— Всё-всё, спасибо я поняла!

На самом деле — ни слова. Просто инопланетная часть нашей семьи уже благополучно уехала, папа ушёл наверх спать, а Кэти сняла своё пальто с вешалки и бесшумно ускользнула, заговорщицки подмигнув мне из дверного проёма.

— Уверена?

— Да! Нет... Не важно! Посмотри наверх?

— Зачем?

— Затем, что мы стоим прямо под омелой! — Радостно выпалила я.

(Между прочим, вбить гвоздь в потолок, стоя на шаткой стремянке, было не так уж и просто.)

— Варя...

Я уже чувствовала, что всё опять идёт не по плану, но настроение было ещё слишком хорошим, чтобы в это поверить.

Дилан тяжело вздохнул.

— Думаю, нам всё же придётся расставить все точки над «i». Варя, ты славная девочка и мой хороший друг. Не надо всё усложнять...

— А если мне — надо?.. Нет! — Я сощурилась. — Не только мне. Я же вижу. Чувствую...

Меня бросало то в жар, то в холод*, но я стойко выдерживала его взгляд.

Он первым отвёл глаза.

— Ну что ты делаешь из меня какого-то... Гумберта Гумберта.

Набокова я читала. Совсем недавно. И он мне не понравился. Вообще.

— Мне уже давно не двенадцать лет! Когда ты наконец это заметишь?! И ты младше этого Гумберта... — Я напрягла память. — Лет на десять!

— Приятно удивлён твоей начитанностью, но это ничего не меняет... Ты же всё равно ещё в школе учишься.

Так значит вот кем он меня считает — маленькой Лолитой, развратной нимфеткой?! Если он хотел подобрать сравнение пообиднее, то у него получилось — я обиделась. И разозлилась.

— Всё равно не смей меня с ней сравнивать! Это мерзко!

— Я совсем не это имел ввиду... Варя. Послушай. Просить тебя проявить хоть каплю терпения, очевидно, бесполезно... — Он крепко сжал кулаки и выпалил на одном дыхании. — Найди себе какого-нибудь одноклассника, пусть он носит твой портфель из школы, или что там ещё положено в этом возрасте. Так будет... правильно.

Правильно?! «Иди-ка ты, Варя, приставай к кому-нибудь другому», да?! Ну зашибись. Вот теперь я не просто зла, я в бешенстве!

— Знаешь что, Дилан Калани! Да иди ты сам со своими правилами и своей дружбой! Найди себе... айсберг! Вы друг другу просто отлично подойдёте! А я видеть тебя больше не хочу!!!

Я скрылась в своей комнате, нарочно громко хлопнув дверью, и яростно прокрутила замок на три оборота. Прислушалась. Тишина.

Ну и пусть проваливает!

Краем глаза я уловила за окном какое-то движение.

Ушёл.

* Сначала у неё появился мудлет перегрева — в доме зимой, при выключенном термостате и горящем камине, в повседневной одежде! То есть против всякой игровой механики и человеческой логики. Потом, когда я поставила термостат в режим охлаждения (от жары сим может умереть), появился мудлет ей что холодно, вот прямо рядом с мудлетом о перегреве. Всё же удивительно до чего глюки симса иногда уместны и красноречивы))

Глава 140

Первым утром наступившего года меня разбудил телефонный звонок. Мгновенный выброс адреналина в кровь — и я схватила трубку даже раньше, чем успела до конца проснуться.

— Алло?

— Привет!

Зест.

— А. Это ты, Брэндон. Ну привет.

— Сходим куда-нибудь?

Мне за пару секунд пришло в голову сразу несколько вариантов, куда ему пойти, и все как один не слишком приятные, а два последних даже матом.

— Варь, ты там спишь что ли? Ой, прости, я тебя разбудил наверное.

Ой, да какого чёрта.

— Не важно. Хорошо, да. Пойдём.

На пустынных улицах царила беспросветная серая мгла. За ночь резко потеплело, снег из белого и пушистого превратился грязный и слипшийся. Он стремительно таял и вместе с ним таяли последние остатки праздничного настроения. За стойкой кафе клевал носом пожилой невыспавшийся официант. Пахло кофе и выпечкой. Я решила побаловать себя круассаном с шоколадной начинкой.

— Фто? Я между прочим ещё не завтракала! Вкусный, кстати.

Зест скорчил залихватскую рожицу и смешно подвигал бровями:

— Не такой вкусный как ты.

Я резко втянула воздух, чтобы высказать всё, что я думаю о пошлых шуточках с утра пораньше и поняла, что больше ни могу не вдохнуть ни выдохнуть — потому что поперхнулась, блин! Надо было прожевать сначала, угу.

Пока я пыталась откашляться, Брэндон уже понял, что его слегка занесло и принялся многоэтажно извиняться.

— Прости, прости, я пошутил! — Он приплясывал вокруг меня, старясь аккуратно похлопывать по спине. — Неудачно, да? Может водички?

Мне, наконец, удалось продышаться. А убивать уже расхотелось.

— Кофе и пойдём отсюда.

Вдохнув свежего воздуха, я сразу почувствовала себя лучше, да и прихваченный с собой стаканчик с бодрящим напитком пришелся как нельзя кстати. Мы просто шли куда глаза глядят и болтали. Зест перестал по-идиотски шутить и оказалось, что с ним вполне можно нормально разговаривать. Я сама не заметила, как перестала отмораживаться, и вскоре мы весело трепались об одноклассниках и рассказывали друг другу всякие забавные случаи.

Слово за слово, мы дошли пешком аж до парка возле школы. Я так смеялась, что у меня закололо в боку и я запросила пощады.

— Уф, давай остановимся, дай хоть отдышаться.

— Ты такая красивая, когда улыбаешься! — Выдал Брэндон, отчаянно покраснел и потупил взгляд, так что мне даже захотелось как-то его подбодрить.

— Ну вот, смотри, у тебя уже гораздо лучше получается комплименты делать.

— Ага, ещё немножко и мне даже не придётся спасаться от твоего гнева круассанами.

Я опять захихикала, а Зест, наоборот, внезапно посерьезнел и подался вперёд, сокращая и без того небольшое расстояние между нами.

Было, в общем, совершенно понятно, чего он от меня ждёт, или даже не ждёт, а собирается сделать. Не таким я себе представляла свой первый поцелуй, а точнее не с тем. И всё же Брэндон не был мне неприятен, и искренняя заинтересованность в его шоколадных глазах так подкупала... Я чуть отстранилась, давая себе время на то, чтобы подумать, бросила беглый взгляд на пешеходную дорожку за ближайшим кустом и обомлела.

Он стоял спиной, но до боли знакомый разворот плеч в чёрной куртке и собранные в хвост волосы не позволяли усомниться — Дилан. В душе моментально всколыхнулась вчерашняя обида, и так захотелось доказать всему миру, что я уже достаточно взрослая, чтобы целоваться, кто бы там что не думал! Даже если мир этого и не увидит. Привстав на цыпочки я решительно прижалась губами к губам Брэндона.

Удивились все: я поразилась собственной смелости; Зест не ожидал от меня такой инициативы, изумлённо выпучил глаза, но отстраниться и не подумал, напротив, охотно ответил на поцелуй; а Дилан повернулся и видел всё, что произошло*.

* А больше всех офигел автор, потому что, во-первых, откуда Дилан вообще там взялся, а во-вторых, он там добрых два сим-часа стоял спиной, и надо же вот ему было повернуться аккурат в нужный момент!!!

На какую-то долю секунды я встретилась с ним глазами, и его взгляд без всяких слов сказал мне, что всё, что могло бы быть между нами, только что закончилось, не успев начаться. И то, что я моментально отскочила от Брэндона, уже ничего не меняло.

— Вау. — Очухался Зест. — Круто.

Да уж. Куда круче.

— Да, точно, Брэндон, слушай, спасибо за крутое свидание и всё такое... Не провожай меня!

Я бросилась к дорожке. Зачем?.. Сама не знаю, в любом случае никого там, конечно, уже не было.

Я медленно поплелась домой, а перед глазами всё стояло лицо Дилана. Теперь я точно знала, что оказалась права — он ко мне не равнодушен. Или был не равнодушен? Надо же было найти самый дерьмовый на свете способ в этом убедиться...

Глава 141

Остатки зимы пролетели как сон. Я всегда чутко реагирую на изменения в природе, и сейчас я словно бы вместе с ней стряхнула остатки зимнего оцепенения и вдохнула полной грудью.

Ничего не мешает мне читать книжку, сосредоточившись на том, что в ней написано.

Я пробую новые рецепты, и результат превосходит ожидания.

Я спокойно сплю и хорошо ем. И я больше не вздрагиваю от звонка телефона или звука пришедшего сообщения. Всё равно там наверняка Брэндон — поцелуйчики шлёт.

За это время Зест уже успел разболтать всем, что я — его девушка. А я и не подумала отрицать.

Мне нравится Брэндон — не до дрожи в коленках, но... он такой простой и надежный. Не глупый. Такой милый с этой его любовью ко всему живому. Такой милый с этой его любовью ко мне...

И он точно не откажется со мной целоваться из-за каких-то своих дурацких убеждений!

Да и вообще, по правде сказать, соглашается на всё, что я предлагаю. Иногда мне кажется попроси я его достать луну с неба, и он пойдёт строить ракету.

Это моя последняя весна в старшей школе. Впереди летняя практика и привет, взрослая жизнь. Папа в своё время выбрал археологическую базу в Сельвадораде. Я уже решила не идти по его стопам, а поехать в скаутский лагерь в Гранит Фоллз. Со мной — добрая половина класса, кто выбрал то же самое и, конечно, Брэндон, который не выбирал ничего, а просто сразу сказал, что поедет туда же куда и я.

А папа, кстати, последнее время стал даже иногда отлипать от этих своих археологических находок, которые ему исправно шлют почтой. Он раздобыл где-то книжку с экзотическими рецептами, и теперь упорно испытывает их на себе и на мне.

— Па-ап, ты что, опять печёшь какие-то хитрые булочки?

— Это не булочки, это ньоки с мускатом.

— Да один фиг эти ньоки потом у меня на боках откладываются! А на носу, между, прочим, лето! Я на кого буду похожа в купальнике?!

В ответ папа непрозрачно намекнул, что у нас на втором этаже дома спортзал с отличной беговой дорожкой.

И я даже честно её опробовала, но вообще не поняла, что за радость в этом: бежишь и пялишься в одну точку. Мышцы устают, а удовольствия никакого.

Совсем другое дело проснуться рано-рано, когда ещё толком не рассвело, выйти на утренний холодок и позволить ногам нести тебя куда глаза глядят.

И если они принесли куда-то не туда, всегда можно сделать плеер в ушах погромче и повернуть в другую сторону.

Глава 142

В лесу чудесно и даже дышится совсем по-другому, чем в городе, — пахнет травами, цветами и разогретой на солнце древесиной. И повсюду кипит жизнь, даже по самой мелкой травинке кто-нибудь да ползёт.

Пока я наслаждалась солнышком и свежим лесным воздухом, ребята резво принялись осваивать место, в котором нам предстояло жить. Ник первым делом побежал проверять, всем ли хватит кроватей, а Дуглас — какая тут акустика. Звук его скрипки смешивался с пением птиц, создавая приятную мелодию.

Кэти какое-то время изображала его преданную слушательницу, но потом её собственные интересы взяли верх.

— Ну это же невозможно, как вокруг красиво, мне срочно надо сделать набросок! Пока освещение не поменялось. — Не выдержала она.

Было приятно увидеть, что ей пришёлся по душе мой подарок.

А Зесты затеяли партию в шахматы. Я, кстати, спрашивала у них, они братья или как? Может двоюродные или троюродные? Но они оба и сами не знают. То ли настолько дальнее родство, что никто уже и не помнит, то ли просто однофамильцы.

А я обнаружила кухню и соорудила себе бутерброд. Ну а что, на свежем воздухе сразу аппетит пробуждается! Очень скоро оказалось, что у меня в этом вопросе полно единомышленников — все нагуляли аппетит.

Установили дежурство по кухне, чтобы по очереди готовить и мыть посуду. Беата тут же грустно заявила, что скучает по своему дворецкому.

— Ага, а ещё надо было взять с собой садовника, чтобы за тебя гербарий собирал — Подколол её Колька. — И ещё кого-нибудь, кто сделает за тебя практику. Ты в курсе, что нам нужно будет разрезать дождевого червя на пять частей и записать, сколько из них выживет? Вот ты знаешь какого цвета кровь у червяка?

— Колян, мать твою за ногу, я тут между прочим жрать пытаюсь! — Возмутился Ник.

Он вообще брезгливый до ужаса. А вот Беату Бьергсен так просто не проймешь.

— Знаю, красного. И часть выживет только одна, которая с головой. Без головы у нас тут только некоторые школьники живут, которым учебники читать лень!

Ну я-то читала и учебники, и пособие по практике, так что прекрасно знаю, что нам такого бреда вообще никто не задавал. Мы же не в медицинском учимся, чтобы кого-нибудь резать. Даже лягушек мы если и собирали, то только для того, чтобы посмотреть как они размножаются.

И вообще червякам есть куда более интересное применение: их можно насадить на крючок и поймать на ужин свежую рыбку. Устав слушать, как препираются одноклассники, я дожевала свой бутерброд и утащила своего парня на рыбалку.

Папины уроки не прошли зря, и пока Брэндон довольствовался какой-то невнятной мелкой рыбёшкой, я вытащила из воды добротного жёлтого окуня. Отличный будет ужин!

Так что вечером мы всей компанией дружно собрались у костра, жарили рыбу и зефирки, а мне, зная что кое-как умею, всучили в руки гитару.

— Запевай! — Весело скомандовал Колька.

— И запивай! — Не остался в долгу Ник, резво доставая из рюкзака бутылку.

Засиделись аж под утро, уж очень здорово вот так зависать в хорошей компании. Было. Ровно до тех пор пока от какой-то шальной искры под Беаткой не загорелся пенёк, на котором она сидела.

— Пожар! — Заорала она как оглашенная, и все, кто уже почти заснул и кто разбрелся по палаткам, переполошились, завопили и бросились за ограду лагеря.

Потом Брэндон опомнился, решительно сдвинул брови и сказал, что сам проверит, что там такое, пока весь лагерь не сгорел.

— В конце концов, по правилам пожарной безопасности, там есть пожарный щит, на котором висит огнетушитель, я точно видел.

И пошёл. Офигеть он смелый! А через пару минут оказалось, что там и боятся было нечего, бревно давным давно само потухло. Так что Зест просто залил остатки костра от греха подальше и предложил всем наконец-то пойти проспаться. Народ устало разбрёлся по спальням.

Мне спать не хотелось — в крови ещё бурлил коктейль из алкоголя с адреналином.

— Ух ты, Брэндон, ты такой храбрый!

— Всегда к Вашим услугам, мадемуазель. — Отшутился парень, изображая галантность. — Но вообще-то, «ух ты» — это не совсем то чего хочется усталому герою...

Потом мы целовались, и рука Брэндона крепко прижимала меня пониже спины к его бёдрам — совершенно неприлично и в то же время ужасно волнующе.

И спать мы с ним пошли в одну палатку. А вот заснули ещё довольно нескоро.

Глава 143

Через несколько дней прибывания в лесу мы, наконец, осознали, что отдыхать тут, конечно, круто, но если мы хотим успеть хоть что-то, из того что нам задали, то пора приниматься за учёбу.

В прошлый раз, когда мы с папой были в Гранит Фоллз на исходе осени, я, помню, порадовалась, что в отличие от Сельвадорады, тут нет такой кучи кусачих насекомых. Какое там! Летом тут комары просто поедом едят! Никакой возможности совмещать учёбу с пребыванием на свежем воздухе.

Ну, не было бы. Если бы я не вычитала в своей книжке про травы, что с чем смешать и как правильно сварить, чтобы получить отличную мазь от всей этой кровососущей гадости.

С ней совсем другое дело.

Сегодня вечером по кухне дежурила Кэти и она умудрилась дважды порезать себе палец, пока делала салат.

— Ты чего такая сама не своя? — Спросила я, отозвав подружку в сторонку после ужина.

— Дуглас подарил мне колечко!

— О, Кэти, это же здорово! Поздравляю!

— Мы пообещали друг другу, что поженимся сразу после получения дипломов об окончании школы.

— Ну-у, немножко слишком быстро, может быть... Но ты же его любишь?

— Больше всего на свете!

— Почему тогда ты не выглядишь такой уж счастливой?

— Брат звонил.

— Ты ему рассказала? А он что? Против?

— Ну запретить он мне, конечно не может...

— А, дай угадаю, он вынес тебе весь мозг тем, что так делать неправильно?

Я хихикнула. Даже прям представляю с каким выражением лица...

— И это тоже.

— Тоже?

— Он спросил не беременна ли я!

— Ох.

— И кажется не очень поверил в отрицательный ответ...

Пришлось долго убеждать Кэти, что он просто за неё беспокоится. Вот можно подумать, сдалось мне выгораживать этого чёртова умника! Зато подружка хоть успокоилась. А я подумала, что может всё-таки и хорошо, что старшего брата у меня нет. Папа за такой ерундой вроде пока не замечен. И тут у меня запищал телефон, и как раз сообщение от него. Я аж подпрыгнула! Но папа просто интересовался как тут у меня дела. Так что я быстренько написала, что учусь в поте лица и прицепила пару фоток — по-моему очень правдоподобно вышло. Фу, нервы ни к чёрту.

— Нет, Брэндон, я сейчас вообще не в настроении играть в шахматы! — Рявкнула я на некстати попавшего под руку парня. — Всё равно на середине партии ты передумаешь и уйдешь писать доклад или книжку читать.

За отведённый нам срок, несмотря на кучу искушений на что отвлечься вокруг, мы чудом успели сделать всё, что планировали — заполнить гербарии и дневники наблюдений, изучить местную флору и фауну, повысить свои навыки в ориентировании на местности и ловле рыбы. А Кэти до отказа заполнила свою папку с набросками.

Так что последний день можно было со спокойной совестью выделить на вечеринку — по поводу скорого отъезда и дня рождения Дугласа заодно.

После празднования все разбрелись по спальням, а меня вдруг осенило, что кое-что я всё-таки забыла. Моя знакомая лесная колдунья! Я ведь так хотела ещё раз её навестить и совершенно не нашла на это времени.

На улице лило как из ведра.

Но меня разве остановишь каким-то там дождиком? Куртку натянула и пошла. Ещё и ромашек целебных нарвала по дороге, чтобы с пустыми руками не приходить.

Дойти-то я, конечно, в итоге дошла, вот только вместо «Здравствуйте» у меня получилось сказать разве что «Апчхи».

Однако, чем хорошо иметь в друзьях почти что ведьму, так это тем, что у неё всегда найдётся подходящая травяная настойка, чтобы загасить симптомы зарождающейся простуды. Да ещё и несколько отличных советов, как что-нибудь такое самой потом приготовить.

Жанна накачала меня по самые уши какими-то самодельными лекарствами, а потом уложила спать у себя в хижине. Утром я проснулась достаточно бодрой, чтобы приготовить нам обеим тосты на завтрак (в знак благодарности!), а потом вполне успеть обратно на базу скаутов, как раз к автобусу, который уже ждал нашу учебную группу, чтобы увести обратно в родной Винденбург.

Глава 144

Наши дни рождения мы с Кэти решили праздновать вместе и с размахом — сняли весь верхний этаж в одном симпатичном итальянском ресторанчике.

Папа согласился, только настоял на том, что торт он испечёт сам. Кто бы возражал, наверняка же будет просто пальчики оближешь!

Оказалось, что тортик ещё и красивый, белый с замысловатыми чёрными завитушками.

Мы с Кэти задули свечки по очереди. Брэндон сидел рядом с недовольным видом, потому что полчаса назад я обозвала его девчонкой.

Нет, ну а что я ещё должна была сказать, когда он вернулся домой с полдороги, заявив, что он передумал и хочет надеть другую рубашку?! Даже я так не выпендриваюсь — блузку с джинсами натянула, волосы расчесала и пошла.

Хорошо, что обижаться он тоже очень быстро передумал.

Гостей пришла целая куча, и я, наконец, познакомилась со своим троюродным братом, сыном дяди Тима и Кассиопеи. Довольно милый пацанёнок и такой же синий, как его родители.

Орион пришёл с девушкой.

— Знакомься, это Алиса, моя невеста!

— Э-э... Очень приятно...

Нет, она была, вроде бы, даже симпатичная. Ну, насколько можно было разглядеть за толстым слоем грязи.

Сиксимец смущённо почесал нос.

— По дороге я уронил её в лужу...

А, ну теперь понятно. Я покосилась на окно: ну да, проливной дождь. Я примерно представила, куда бы я послала своего парня, если бы он предложил мне пойти на день рождения к его знакомой в подобном виде, и подивилась невозмутимости этой Алисы. Девушка весело хихикнула и попыталась выгородить своего жениха:

— Он не виноват, просто я в кои веки нацепила каблуки вместо любимых кроссовок, ну и...

Дальше они смеялись уже вместе, при этом Орион смотрел на свою невесту совершенно влюблёнными глазами. Кажется, из них выйдет офигенно весёлая семейка.

Даже мама как-то умудрилась материализоваться прямо в ресторане, специально, чтобы поздравить меня с днём рождения!

Ближе к концу праздничного ужина Брэндон выудил меня из толпы гостей, чтобы ещё раз поздравить, и поинтересовался:

— Слушай, а кто вон тот чувак в очках и с чёрным хвостиком?

— Это, наверное, Дилан — старший брат Кэти.

— А почему он весь вечер смотрит на тебя так, как будто ты убила его любимую собачку?

Стало ужасно не по себе.

— Мы, э-э... немного поспорили последний раз... о книжных персонажах! Ерунда. Пойду разберусь.

Легко сказать, разберусь. Признаться честно, я весь вечер упорно старалась на него даже не смотреть... А теперь, когда Зест сказал, что Дилан на меня злится, я поняла, что всё равно больше не смогу спокойно игнорировать этот факт... И я сказала себе, что я смелая, и вообще уже взрослый человек! И не позволю какому-то надувшемуся умнику портить мне всё веселье!

Подошла твёрдым шагом, окликнула решительно.

— Дилан! За что ты на меня так сердишься?

Вот только повернулся он ко мне уже совершенно с другим лицом — улыбнулся и чуть заметно покачал головой:

— Сержусь? На тебя? Не выдумывай...

— А...

У меня аж все наспех заготовленные аргументы куда-то разлетелись из головы.

— С днём рождения, Варя. — Обнял меня, так крепко, что я на несколько секунд забыла как дышать и перестала ощущать пол под мысками босоножек, но почти моментально отпустил. — Будь счастлива.

На этом он, видимо, решил, что аудиенция окончена и принялся с повышенным интересом обсуждать с Мартином особенности строения нашей планеты. Нет, честное слово, иногда мне кажется, что квантовую физику и то понять легче, чем поведение некоторых... Всё, с меня хватит! Я решительно повернулась к Брэндону:

— Собирай наших, мы едем в клуб! Танцевать!

В «Огненной ламе» было как всегда круто. Музыка играла так громко, что не было слышно даже собственных мыслей, и так ритмично, что тело само отдавалось танцу.

По дороге Орик где-то отмыл-таки свою невесту и оказалось, что она и правда очень симпатичная. К тому же я её вспомнила — это одна дочек-близняшек папиного друга Вадима. Когда я была маленькая, их часто привозили к нам в гости, но из-за разницы в возрасте дружба как-то не сложилась.

В клубе мы веселились и танцевали до самого утра.

Глава 145

Всё утро меня мучило смутное ощущение, что я чего-то забыла. Когда в гостиную вошёл Брэндон с кислой миной, меня наконец осенило: его день рождения!

Ух, как неловко-то получилось...

Но я довольно быстро придумала как выкрутиться.

Всё равно папа намертво завис у себя в кабинете с каким-то очередным артефактом. Ну и вообще. Я уже взрослая!

Ну, правда, когда уже успело пролететь столько времени?.. Теперь у всех у нас дома в тумбочках лежали аттестаты об окончании школы и каждый искал своё место в жизни.

Наброски Кэти пришлись по вкусу руководителю отдела моды в журнале «Симсополитен» и теперь она будет работать там помощником стилиста. Дуглас успешно прошёл прослушивание в «Огнях рампы» и его взяли туда исполнителем.

И эти двое не оставили своего намерения пожениться уже этим летом.

А мне нравилось всё, что связано с природой и растениями. Что может быть лучше отдыха в саду, созерцания красоты природы. Особенно, если эту красоту ты создала своими руками. Держать в руках плоды своего труда: прекрасные цветы или спелые сочные ягоды — в этом есть что-то особенное.

Папа был со мной полностью согласен и часто помогал мне полезными советами из своего опыта. А ещё не уставал повторять, что возня с растениями отлично успокаивает нервы.

И на что он намекает? Всё с моими нервами нормально! А если что-то или кто-то меня бесит, так это не нервы мои виноваты, а этот кто-то. И последнее время этот кто-то — мой парень.

Брэндон устроился на работу. Ну, как устроился... Прошёл все три этапа собеседования (я лично помогала ему выбрать в магазине приличный костюм, а потом мы вместе учились завязывать галстук по видеоуроку на симтубе), получил место в крупной корпорации «Дуи, Чити и Хауи». Да, для начала всего лишь лаборантом и почту разносить, но перспективы карьерного роста там отличные. И вот накануне своего первого рабочего дня заявил:

— Я передумал, я туда не пойду.

— Да какого лешего?!

— Пойду в компьютерную фирму, в железках ковыряться. Всегда любил работать руками...

— Ты же в компьютерах ни фига не разбираешься!

— Эй, а кто тебе комп вчера починил?..

— Методом перезагрузки!

— Я научусь! Ты что в меня не веришь?!

Нет, ну это уже просто удар ниже пояса.

— Ты...

— Прав, признай это. А ты очень красивая, когда сердишься...

Потом мне позвонила Кэти, и я воспользовалась этим как предлогом, чтобы куда-нибудь сбежать. Подружка позвала меня в спортзал: её одолела навязчивая идея похудеть к свадьбе. Всё бы хорошо, но что там можно успеть всего за неделю-то?..

И всё же я честно составила подруге компанию в покорении беговой дорожки. Очень скоро мы убедились, что бегать в закрытом помещении, к тому же общественном, не очень хорошая идея, не зря я этого не люблю. Сначала к нам прицепился Сай Савалани (папин знакомый, последний вампир и всё такое). Причём у меня осталось стойкое впечатление, что он пытался подбивать клинья под Кэти. Безобразие, кто его только из склепа выпустил!

Потом к нам и вовсе пристал какой-то чувак, пожелавший «познакомиться с двумя очаровательными спортивными девушками». Кэти от этого стало ужасно не по себе, она вообще не слишком жалует незнакомцев, да и мне этот хмырь вообще не понравился.

Так что я просто предложила подружке пойти ко мне домой и занять наш домашний спортзал хоть на всю эту несчастную оставшуюся неделю, лишь бы никто не трепал ей нервы. Кто же знал, что она примется за дело с таким рвением, что потом так и уснёт прямо на беговой дорожке...

Глава 146

В последние пару дней подготовка к свадьбе достигла своего апогея. Тут уж не только семьи жениха и невесты, но и мы с папой за компанию с ног сбивались, чтобы всё прошло по высшему разряду. Я, например, оформляла свадебные букеты — для невесты и для украшения зала. Цветы, разумеется, свежайшие, только что срезанные в нашей теплице. Ужасно ответственно, но я проштудировала целую тонну книг и дизайнерских альбомов с примерами, и была уверена, что справлюсь.

Папа два дня пёк какой-то ужасно многослойный сколько-то там этажный торт, распространяя вокруг такой аппетитный аромат, что хоть из дома беги, чтобы сейчас же не сожрать всё на месте.

Для проведения церемонии была выбрана площадка в парке Сан-Мишуно. Все до последнего переживали по поводу погоды, там хоть и есть беседки, а всё же невеликая радость замочить свадебное платье в какой-нибудь луже.

Но в заветный день всё оказалось просто прекрасно: на небе ярко светило солнце, в его лучах ослепительно сияла невеста. Серьёзно, Кэти выглядела потрясающе в этом пышном белом платье в пол и элегантных перчатках. По-моему ей даже реально удалось немного похудеть, так изящно она смотрелась. Дуглас в строгом чёрном костюме казался очень серьёзным и взрослым. И, кажется, оба они ужасно волновались.

Я потратила добрых два часа и пол-флакона лака для волос, пытаясь уложить волосы в элегантный пучок и всё равно была ужасно недовольна результатом — несколько непослушных прядок всё время выбивались и лезли мне в нос.

Наконец, все гости расселись по местам, пианист заиграл марш Мендельсона, и церемония началась.

Я слушала и смотрела, затаив дыхание, до самого «а теперь вы можете поцеловать невесту». Никогда в жизни не видела ничего более красивого и романтичного! Брэндон рядом со мной чем-то шуршал, ёрзал и шумно вздыхал, отвлекая меня своей вознёй. Вот и чего ему не сидится.

Очень скоро стало ясно чего. Он стащил меня за руку со стула чуть в сторонку и решительно заявил:

— Давай тоже поженимся! — И кольцо достал. Так вот чего он там нашаривал так шумно.

— Брэндон, ты с ума сошёл! Спрячь сейчас же, пока никто не видел!

Хоть бы и правда никто! Я в ужасе огляделась: к счастью молодожёны были по уши заняты тем, что позировали фотографу, и большинство гостей смотрело на них, а папа и вовсе ушёл, видимо, чтобы проследить за подачей торта. Зато прямо за спиной у Брэндона стоял Дилан Калани и от души веселился. Ну конечно, блин, кому ж ещё было всё заметить, как не ему!

— Честное слово, ты не мог выбрать ещё понеудачнее время?! — возмутилась я в сторону своего несостоявшегося жениха.

Потом прибавила голосу громкости, посмотрела за спину Брэндона и рявкнула:

— И между прочим ни фига не смешно!

Развернулась на каблуках и ушла от этого дурдома подальше.

Ну, не очень далеко, конечно... До беседки с едой и напитками. Бармен, смерив меня взглядом, без слов сунул мне в руку бокал вина, оказавшегося, на удивление, очень приятным на вкус.

Посидев какое-то время в одиночестве, неспешно потягивая приятный напиток, я немного успокоилась и отправилась разыскивать Кэти, чтобы поздравить её с новой ролью жены.

— Ну не томи, рассказывай! — набросилась на меня подружка, выслушав поздравления.

— Чего?..

— Ой, да брось, я видела, что Брэндон теребил в руках коробочку, очень похожую на кольцо! Неужели не решился?!

— Блин, я надеялась, что никто не заметил... Ты не обиделась?

— С чего бы вдруг?

— Ну нехорошо в такой день отвлекать внимание от жениха и невесты и всё такое...

— Да что ты, это же так романтично!

Я недоверчиво хмыкнула.

— Вот уж не вижу ничего романтичного в том, чтобы тупо обезьянничать.

— Ты как-то странно это всё воспринимаешь...

— Хм.

Чего тут странного? Мне правда показалось, что момент до ужаса неподходящий. Я попыталась представить себе, а какой, собственно, момент меня бы устроил?.. Но что-то ничего в голову не пришло.

— Погоди, так ты, выходит, ему отказала?

— Вроде того...

— Ну Варька! — Кэти покачала головой то ли восхищённо, то ли осуждающе.

Спасибо хоть не стала надо мной смеяться, как этот её несносный старший брат.

Отказала... Хм. Звучит-то как... Пафосно. Да он бы сам через неделю передумал, что я не знаю что ли!

Всех позвали занимать свои места для застолья. Брэндон уселся напротив меня с насупленным видом, так что мне кусок в горло не лез. В итоге я была только рада, когда праздничный обед наконец закончился.

Гости понемногу расходились, и я даже немного удивилась, когда заметила, что Брэндон идёт в паре шагов позади меня. Это было довольно досадно, я бы предпочла сейчас, чтобы меня оставили в покое. Вообще все. Но вместо этого он заговорил, обращаясь, очевидно, ко мне, потому что больше никого поблизости не было.

— Ты была права.

— Да неужели, и в чём на этот раз? — Спросила я, скорее из вежливости.

— Я совершенно не разбираюсь в компьютерах.

Я даже не нашлась с ответом. Он что, реально сейчас именно это хочет обсудить?..

— Поэтому я позвонил в ту контору и сказал, что я к ним не приду.

Тут уж я поняла, что отмолчаться — выше моих сил, развернулась и спросила:

— Серьёзно? Ты что, бросил уже вторую работу не проработав на ней ни дня?!

— Не понимаю, чем ты недовольна? Ты же сама сказала, что она мне не подходит! Вот не можешь решить, чего ты хочешь, а я виноват.

Теперь он реально вывел меня из себя. Я орала так, что на клумбах цветы от страха съёжились!

— Это Я не могу решить, что мне нужно?!!

То есть, это вот он меня пытается сделать крайней, когда каждая вшивая собака знает, что это у него самого семь пятниц на неделе?! Если бы взглядом можно было бы убивать, в парке уже стало бы на один труп больше, клянусь!

— А знаешь, я решила! Я совершенно точно решила, что мне не нужен ты!

— Ладно.

— Ладно?! В отличие от некоторых, я завтра не передумаю!

— Ладно.

Если садоводство действительно успокаивает, то сейчас мне надо срочно посадить целое поле картошки, не меньше!

Глава 147

Вся это возня с цветами действительно как-то умиротворяет. Да и грустить особо не о чем, если честно...

На дворе чудесный тёплый летний вечер, букет получается очень красивый, с кухни доносятся аппетитные запахи и громкое «Завулон, убери хвост с плиты, а то поджаришься!»

Папа, кстати, заметил, что Брэндона давно не видно, и даже поинтересовался, куда это он пропал, работу нашёл что ли, наконец?.. На этом месте я нервно икнула и ещё раз порадовалась, что это больше не моя проблема.

— Я его бросила.

— Переживаешь?

— Разве что совсем чуть-чуть... Ерунда. Всё отлично!

Но папа всё равно предложил поехать развеяться. Сколько его помню, ему всегда подолгу на месте не сидится. Впрочем, я как раз недавно вычитала несколько интересных рецептов кремов и бальзамов, и мне не хватало ингредиентов. Так что мы быстро собрали пару сумок и поехали ловить последние солнечные деньки уходящего лета на лесных просторах.

Некоторые «ингредиенты» тоже надо было буквально ловить. А они норовили уползти куда-нибудь под ближайшую корягу, нисколько не упрощая мне эту задачу.

Я так увлеклась ловлей непослушных букашек, что даже не обратила внимания, что лёгкий ненавязчивый дождик превратился в самую настоящую летнюю грозу. Опомнилась только когда прямо рядом со мной шандарахнула молния. Мне даже показалось, что через мокрую землю часть заряда перешло ко мне — того и гляди молнии из рук начну метать.

Чувствовала я себя при этом, вроде бы, совершенно нормально, здоровой и полной сил, но в следующий раз так ведь может и прямо в темечко молнией шарахнуть, а после этого как-то обычно не выживают... Так что я сочла за лучшее спрятаться в ближайшем укрытии — в домике своей знакомой отшельницы. Самой её дома не оказалось, но дверь была не заперта, так что, думаю, она бы не возражала. Я не удержалась и опробовала один из своих рецептов, пока всё ещё свежее.

Занимать чужую кровать, конечно, не стала, переночевала в палатке.

Сама Жанна появилась уже утром, с пучком лесных трав и каплями росы в волосах, она сама была словно частью этого леса.

— А ты хороша, девочка. — Сказала она, посмотрев, что я тут без неё наварила. — Не хочешь тоже завести себе домик в какой-нибудь глуши? Пара десятков лет одиночества и погружения в природу и из тебя бы, пожалуй, и правда вышла бы настоящая лесная колдунья!

В этом было что-то заманчивое: натуральная еда вместо кофе с пирожным в ближайшей кафешке, упругие струи дождя вместо душа, наблюдение за причудливыми формами облаков вместо экрана телевизора.

Но я уже заскучала по городской суете, по друзьям и подругам, по нашим шумным тусовкам. Пару десятков лет разговаривать только с растениями на своём огороде, с птицами да белочками? Даже представить страшно.

Жанна меня поняла, конечно. Снисходительно вздохнула, что я просто ещё слишком молода и горяча для таких решений. Зато передала мне напоследок парочку своих самых сокровенных рецептов.

Папа почти всю поездку просидел на веранде с книжкой, даже на рыбалку не ходил.

А в дождливые дни скрывался в дома и доставал ноутбук, ссылаясь на то, что ему нужно дописать какую-то важную программу.

Лето подошло к концу, и я решила, что ни к чему стылым осенним ветрам продувать папины старые кости. Насобирала впрок всего, что могло мне понадобиться, и мы отбыли домой.

Папа выглядел как никогда уставшим после этой поездки, так что я была рада, что мы, наконец, оказались в родных стенах.

Сам он, однако, заверил меня, что чувствует себя прекрасно, и практически насильно выпер повеселиться с друзьями.

Некоторым предложениям просто невозможно противиться, тем более я действительно соскучилась по нашей тусовке. И по «Огненной ламе», в которой мы обычно собирались, чтобы как следует расслабиться.

В этот прохладный осенний денёк владелец заведения устроил для нас идеальное развлечение: стащил во двор старую мебель и разрешил поджечь. Колька демонстративно подставлял попу большому жаркому костру.

— Кайф!

Юлька достала где-то два факела, подожгла их в огне и выделывала с ними что-то несусветно-танцевальное.

— Офигеть! Научишь?

Под её руководством мне удалось тоже проделать нечто похожее, и даже не подпалить себе волосы.

А уже перед самым уходом Кэти отозвала меня в сторонку пошептаться и сообщила сногсшибательную новость — у них с Дугласом будет ребёнок!

— Ух ты, а пол уже знаете?

— Нет, ну что ты, рано ещё. — Усмехнулась подружка.

И когда я пришла домой, всё тоже было в порядке. Папа приготовил что-то, как обычно, умопомрачительно вкусное.

И засел в кабинете писать какие-то документы.

И я вроде бы успокоилась, ушла разбирать свои находки и запасы, развешивать сушиться травы и сажать семена новых растений. Но только сердце почему-то всё равно билось тревожно, и когда я услышала шум из кабинета, рухнуло куда-то в пятки, не дожидаясь, пока я дойду и увижу своими глазами, что там случилось.

Кто-то скажет, что этого следовало ожидать, ведь папа пережил всех своих друзей, даже тех, кто был на несколько лет его младше... Всё равно нельзя к такому быть готовой! И я кричала на этого типа в чёрном балахоне, который пришёл по папину душу, кричала на саму смерть:

— Не смей! Это ошибка! Какое право ты имеешь отбирать у меня отца?!

Но что толку спорить, он неумолим. В его костлявых пальцах угольно-чёрный планшет, а на экране — папино имя.

— Не орите, дамочка, у меня всё чётко. И не надо вымещать на мне свои эмоции, я в любом случае ничего не решаю, я только проводник.

Проводник куда? Никто не ответит мне на этот вопрос, но где бы ни было это место, там папа теперь навсегда рядом с мамой. И только я осталась тут совсем одна.

Глава 148

Прошло уже довольно много времени после папиной смерти, а я всё никак не могла собрать себя в кучу. Была мысль бросить всё и сбежать в лес, прожить там несколько лет совсем одной, но на это не так-то просто решиться. Мало того, что я осталась без папы, так ещё и без всех друзей там сидеть?.. Да и воспоминания. В лесу они будут подстерегать меня буквально за каждым кустом. Я тут попробовала ловить рыбу, вспомнила, как мы делали это с папой, и после этого уже могла только вытирать руками слёзы, а не держать удочку.

Но и дома я решительно не могла найти, куда себя приткнуть. Не дать погибнуть растениям в домашней оранжерее и ставить свежие цветы возле папиного портрета — вот и все осмысленные занятия. Остальное время я читала без разбору всякую ерунду, лишь бы чем-то занять бесконечно тянущееся время и отвлечься от грустных мыслей.

Иногда уходила спать в палатку, потому что дома на меня давили стены и постоянно казалось, что стоит мне выйти из своей комнаты, как я наткнусь на папу, изучающего очередной артефакт в кабинете.

Конечно, Кэти старалась как могла меня поддержать.

Но по сути с рождением малышки ей стало не до меня.

Да, у них с Дугласом родилась дочка.Теперь они оба разрывались между своими нежно любимыми профессиями и не менее нежно любимым младенцем. Неудивительно, что в свободные минуты им хотелось просто побыть вдвоём, а не носиться с моим не желающим налаживаться настроением. Потому что сколько их там, этих свободных минут...

Когда я поинтересовалась, а где же ещё один помощник в лице счастливого дядюшки, оказалось, что Дилан от них съехал. Чтобы, вроде как, не мешать молодой семье. Хотя, по-моему, просто сбежал, чтобы не мешали ему.

— У него очень важные исследования. — Фыркнула Кэти. — А мы шумим. Так что он просто взял и купил себе отдельный дом тут неподалёку.

На улице зарядил нудный осенний дождь и подружка заботливо снабдила меня зонтиком. Несмотря на превратности погоды, я решила прогуляться по берегу моря, проветрить голову. Тем более, такая погода отлично сочеталась с моим настроением.

Налетевший порыв ветра вывернул из рук зонтик.

А хоть бы и промокну, всё равно! Домой мне хотелось меньше всего. Я продолжала упрямо шагать по берегу, пока меня не прервала настойчивая трель телефона.

Да кому там неймется?!

Ох.

«Грустишь? Мой дом в ста метрах позади тебя, в нём нет дождя и есть горячий чай. Заходи.»

Дождь усиливался и гулять под ним без зонта уже не казалось такой уж хорошей идеей. Обернувшись, я, и правда, увидела позади себя небольшой домик. Порыв холодного ветра подтолкнул меня в нужном направлении, и я поспешила в укрытие. Дверь была открыта.

— Здравствуй, Варя. Я тебя из окна увидел. Не промокла?

— Нормально.

Окна в пол в кухне-гостиной действительно выходили на берег моря. Я огляделась — совсем крохотный снаружи домик внутри оказался довольно уютным. Холостяцкая берлога, несомненно, и всё же, чувствуется, Кэти приложила руку к созданию этого интерьера. Или не Кэти?... Смотрящий, о чём я думаю!

Я устроилась на диване и через пару минут у меня в руках уже была обещанная чашка с горячим чаем — как нельзя кстати. Не только чтобы согреться, но и для того, чтобы сделать вид, что я крайне увлечена процессом чаепития. Потому что было решительно непонятно, что я по большому счёту здесь делаю, и о чём мне разговаривать с хозяином дома. А он, между тем, сел рядом с точно такой же чашкой в руках.

— Это, конечно, очень хороший сорт чая, но не настолько, чтобы ты с концами утонула в чашке. — Дилан явно заметил моё повышенное внимание к напитку.

Я нехотя подняла глаза и смерила его оценивающим взглядом из-под ресниц. Нет, ну правда, чего ему от меня надо?... Невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Когда-то у нас неплохо получалось быть друзьями... — Начал Дилан.

Ой, он серьёзно? Когда-то у него офигенно получалось считать, что мы просто друзья, даже если я была с этим не согласна, так будет точнее!

Я даже не удержалась и презрительно фыркнула в кружку, но собеседник мой, похоже, не обратил на это внимания и продолжил как ни в чём ни бывало:

— Кэтрин говорит, что ты до сих пор сама не своя, хочешь поговорить об этом?... Иногда надо, чтобы тебя просто кто-то выслушал, а у неё для этого слишком шумно и суматошно.

Ну... Может быть он и прав...

— Ага, и ты не убежишь от меня в разгар беседы, чтобы поменять кому-то подгузник. — Усмехнулась я.

— Точно.

Потом я говорила, а он слушал. Теперь я поняла, почему у него так много друзей в этом его клубе для умников, да и вообще по жизни — он действительно здорово умеет слушать. Наверное, именно это и было нужно мне уже давно — выговориться.

В процессе конструктивной беседы мы пришли к одному довольно неутешительному выводу: все беды — от безделья. Вот папа всегда был очень увлечённым человеком и, кажется, вовсе не замечал никаких неприятностей, так был занят.

— И даже если отец оставил тебе в наследство очень приличную сумму денег, это не значит, что нужно просто прожигать жизнь. Их можно грамотно во что-то вложить. Займись инвестициями.

Ненавижу, когда он умничает. Даже если он прав... Особенно, если прав!

— Но я же в этом совершенно не разбираюсь!

— Вложись в то, в чём разбираешься.

— Лес что ли купить. — Пробурчала я.

— Не думаю, что тебя всерьёз увлекут заготовки древесины.

— Очень смешно. Нет, просто мне нравится природа, растения... в земле возиться. Или с цветами.

— Ну вот это уже ближе к делу. Букет цветов — вполне себе коммерческий продукт, его можно продать.

— Ну не знаю.

Прозвучало как-то меркантильно. С другой стороны, вот делаю я красивый букет и он стоит вянет... А ведь кто-то мог бы его подарить своей девушке. Или маму порадовать, например... Что-то в этой мысли всё-таки есть. Да и овощей с фруктами в папиной оранжерее зреет явно больше, чем я одна могу съесть.

— А знаешь что, по-моему это отличная идея!

Я вскочила с дивана. Теперь, когда у меня появилась цель, захотелось действовать вот прямо сейчас, немедленно.

— Спасибо!

От радости я даже обняла своего советчика.

— Ты правда здорово придумал! Теперь я знаю что мне делать!

Мне показалось, что Дилан слегка опешил от моего внезапного порыва, поэтому я поспешила сбежать, пока он не опомнился и не начал опять ворчать чего-нибудь.

Ещё по дороге полезла с телефона в симнет: точно помню что видела недалеко от своего дома закрытую кафешку с надписью «Продаётся». Само здание кафе мне без надобности, да и ветхое оно, а вот небольшой участок недалеко от дома — это то, что мне нужно!

Глава 149

Следующие несколько недель я была занята чуть больше чем полностью, зато на хандру никакого времени уже не осталось. И вот, наконец, он был готов — мой магазин! Не хватало только одного — названия, а ведь оставалась как раз одно единственное дело: заказать вывеску. Я напряжённо размышляла, наиболее логичным казалось позаимствовать название у какого-нибудь цветка. Роза? Банально. Орхидея? Угу, и продавать эротическое бельё... Тут взгляд упал на красивый фиолетовый цветок шафрана и дело решилось.

Первым в помещение с хозяйским видом зашёл Завулон, не пренебрегать же хорошими приметами.

Я тщательно осмотрела помещение: ну, кажется, всё готово. Товары расставлены по полкам, развешены по стенам и разложены по столам, новенький кассовый аппарат готов пробивать первые чеки, а в уголке аккуратно примостились корзинки для покупок.

Магазинчик вышел совсем небольшой, но мне такой и хотелось. Немного овощей и фруктов со своего огорода, семена, домашняя косметика, мелкие твари вроде лягушек и насекомых, ну и, разумеется, много-много красивых цветов. Практически, рай для отдельно взятой меня. Надеюсь, что покупателям тоже понравится! Тем более, что в последний момент я ужасно испугалась, что никто не придёт и потратила совершенно неразумную кучу денег на рекламу по телевизору и в симнете.

Самое прекрасное в моём магазинчике то, что из него можно вовсе не уходить в огромный одинокий дом на холме неподалёку, слишком большой для одной меня и слишком наполненный воспоминаниями и призраками прошлого.

Позади торгового зала в подсобном помещении есть небольшой санузел и кухня-мастерская. Здесь можно и перекусить себе приготовить и, собственно, делать на продажу букеты и косметику.

А на втором этаже моя личная комната, для того чтобы можно было отдохнуть и даже поспать, ну и рабочее место с компьютером, чтобы вести бухгалтерию.

Последнюю ночь перед открытием я так волновалась, что совершенно не смогла уснуть. Зато сделала несколько свежих букетов.

Пристроила свои творения на прилавок, придирчиво осмотрела — великолепно! Вытяжка из цветков колокольчика, добавленная в воду, позволит букетам простоять очень долго, сохраняя свежесть и аромат.

Я отперла дверь, повесила на неё табличку «Открыто» и с замиранием сердца заняла своё место за прилавком. Ну, в добрый путь, мой маленький магазинчик!

Напрасно я волновалась, что никто не придёт — народу набежала огромная толпа.

Первой покупательницей оказалась женщина с тёмно-красными волосами, одетая как хиппи.

Мои друзья тоже не обделили Шафран своим вниманием. Интересно же посмотреть, что у меня получилось, поддержать, а то даже и купить что-то, что понравится. Ник, например, сначала с ужасом шарахнулся от прилавка с насекомыми, потому что они «ползают, жужжат и вообще бррр», а потом вдруг купил лягушку. Сказал, что подарит племяннику.

Ну и Дилан, конечно, пришёл посмотреть, что вышло из поданной им идеи, как же иначе. Придирчиво осмотрел расставленные по полочкам растения, задумчиво потёр подбородок и удовлетворённо кивнул.

— Отлично получилось.

Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но меня буквально разрывали покупатели.

Очень быстро я поняла, что одна я тут просто не справлюсь, тем более, что надо же когда-то есть и спать, и букеты на продажу тоже сами себя не сделают. Пришлось нанять себе помощницу. Впрочем, это почти не составило хлопот, первая же претендентка на эту вакансию оказалась очень милой девушкой, и сразу мне понравилась.

Теперь за прилавком изрядную часть времени стояла Марина.

А у меня появилось время на то, чтобы хотя бы пообедать чем-то, что не наскоро сделанный бутерброд или перехваченное между делом яблоко. Хотя до папиных кулинарных изысков мне, конечно, ещё далеко...

Передышка была недолгой. После того, как к нам заявился корреспондент из местной газеты, взял интервью и наделал целую кучу снимков для статьи, поток покупателей хлынул с новой силой.

Так что пришлось и мне выйти в торговый зал, чтобы очередь на кассу не заняла весь мой маленький магазинчик целиком.

К концу рабочего дня мы обе были без сил. Мне даже показалось, что я слышу с улицы Маринино торжествующее «Ура, свобода!».

И я ей искренне позавидовала, потому что лично мне пришлось пришлось ещё закрывать кассу, заказывать товары на завтра и мыть торговый зал. Кажется, мне определённо будут нужны ещё сотрудники!

Первый порыв после такого напряженного дня — упасть и уснуть. Но я уже устала видеть друзей только из-за прилавка, и вообще сто лет не тусовалась. Так что я решительно переоделась и рванула в любимый клуб — танцевать! А то так и разучиться недолго. Но нет, все мои навыки оказались ещё при мне и вскоре мы уже изображали на танцполе «Огненной ламы» зажигательный групповой танец.

В клубе было многолюдно и, не знаю как это правильно сказать, многопризрачно?.. В общем, куча знакомых и не очень привидений тоже выползли в наш мир потанцевать.

Каково же было моё удивление, когда я заметила среди них до боли знакомый зелёный силуэт.

— Папа!

Я знала, что рано или поздно это случится, мама ведь регулярно меня навещает. И теперь я была даже рада, что наша встреча произошла именно сейчас, когда мне появилось что рассказать и даже, пожалуй, чем похвастаться. Так что я взхлёб вываливала на папу свои впечатления от открытия магазина, а он внимательно слушал и улыбался.

— Ты у меня такая молодец... Горжусь тобой, дочка.

Глава 150

Со временем стройный поток покупателей ничуть не уменьшился, но немного легче всё равно стало: появился опыт и умение как следует организовывать своё время.

Во всяком случае получалось выкроить его, чтобы покопаться в огороде.

И даже чтобы немного отдохнуть перед телевизором с тарелкой чего-нибудь вкусного.

С выбором помощницы я не прогадала — Марина бойко обслуживала покупателей.

И намётанным глазом умела выделить из толпы тех, кто зашёл реально что-то купить, а не поглазеть или поговорить за жизнь.

Завулон тоже отлично освоился и расхаживал по всем помещениям с видом «я здесь хозяин».

Ну, главное, покупателей не обижал. Некоторые даже отваживались его погладить.

А мне приходилось тщательно следить, чтобы он не выскакивал через то и дело открывающиеся двери. А то один раз на него уже чуть не наехал какой-то тип на джипе, заехавший за цветочками.

Я как раз записывала, что нужно закупить из товаров, когда размеренную монотонность моих будней прервал сигнал входящего сообщения на моём телефоне. Вот блин! Ну почему, я всегда забываю про эти несчастные дни рождения?!

Ну, зато ещё один плюс того, что у меня есть магазин — за подарком далеко ходить не надо. Я, правда, долго думала, уместно ли мужчине на день рождения дарить букет? В итоге пришла к выводу, что это всё-таки как-то двусмысленно. Вдруг этот вредный умник опять решит, что я к нему пристаю и будет ворчать? Поэтому прихватила пакет экспериментальных семян (пусть там изучает со своим научным клубом) и книжку (книга — лучший подарок — это все знают!).

Весь научный клуб был как раз уже в сборе и Дилан гордо демонстрировал им что-то заумное со своего компьютера. Развесёлая вечеринка, что тут скажешь.

Немного послушав заумные разговоры, я подмигнула Кэти и кивнула в сторону гостиной, там хотя бы можно перехватить что-нибудь съедобное. Но для начала подружка перехватила меня, что бы показать примерно пятьсот миллионов фотографий своей малышки. Я держала в руках телефон Кэти и думала, а что, если бы у меня сейчас была такая же кроха?.. Воображение отказывает!

Наконец, в гостиной объявился и сам именинник, вот только он при этом увлечённо разговаривал с какой-то женщиной, и мне ещё пришлось приложить усилие, чтобы переключить внимание на себя.

Потом я её вспомнила. Это же она меня тогда не пустила на второй этаж библиотеки, где их научный клуб заседает! Оксана или как там её... С какой-то французской фамилией. Вот она мне уже тогда не понравилась, а теперь ещё сильнее.

Тем более, было невооружённым глазом заметно, что она строит Дилану глазки!

Праздник и до этого выглядел не слишком весёлым, а тут настроение и вовсе начало портиться всё сильнее.

Но потом именинник задул свечи, настало время вручения подарков и моё время как следует повеселиться. Потому что я оказалась права: дарить мужчине цветы — не лучшая идея. Во всяком случае этому — точно.

Я злорадно ухмыльнулась, вручила Дилану свой скромный подарок и крепко обняла его — я же поздравляю, мне можно! При этом едва сдержалась, чтобы не показать этой Оксане язык из-за его спины.

Танцев от этой вечеринки явно ждать не стоило, так что на этой мажорной ноте я предпочла удалиться. Меня ждала ещё куча дел, я же даже список товаров закончить не успела.

И всё же настроение определённо наладилось. Принимая душ я весело напевала популярную песенку, звучавшую нынче из радиоприёмников на каждом углу.

Глава 151

С Мариной мы очень быстро подружились, она славная — очень добрая и тоже обожает природу, растения и вообще всё живое. Она меня немного старше и к тому же вышла замуж сразу после окончания школы, и у неё дочка уже школьница. Всё в Маринушке хорошо, вот только один момент слегка напрягает: она уже несколько раз пыталась сосватать меня своим холостым друзьям, и самых симпатичных покупателей-мужчин тоже всё время подсовывает мне.

Благо, сегодня в зале были одни женщины да дети. Я как раз консультировала одну очень дотошную особу восточного вида, которая хотела во что бы то ни стало купить самую свежую питайю, когда у меня в кармане настойчиво зажужжал телефон. Я украдкой бросила взгляд на экран: звонил Дилан, но я никак, ну просто никак не могла сейчас взять трубку! Ай, ладно, всё равно какая-нибудь ерунда типа поблагодарить за подарок или что-нибудь вроде того...

Мои старания были вознаграждены, покупательница ушла из магазина с полной сумкой свежайшей питайи, попутно сделав мне добрую половину дневной выручки разом. Проводив её довольным взглядом я заметила оранжевую спортивную машину, лихо подруливающую к парковке Шафрана.

— Вот это тачка!.. — Раздался Маринкин восторженный вздох прямо у меня над ухом.

Из машины вышел мужчина и решительно направился в магазин.

— Ой, мне срочно надо в подсобку, вон на той полке уже бальзамы для волос заканчиваются!

— Ну Марин, ты опять...

— Ничего не знаю, и вообще я замужем!

Пф, и когда это, интересно, это мешало обслуживать покупателей. Но Маринка всё равно уже упорхнула, так что мне пришлось решительно взять дело в свои руки.

— Здравствуйте, чем я могу вам помочь?

— Боюсь, мне уже ничего не поможет: я увидел вас и забыл зачем шёл.

М-да. Что ж, это далеко не первый покупатель, который ко мне клеится (хотя, определённо, самый симпатичный из тех, что были), и давно уже прошло то время, когда я от этого терялась.

— Тогда вы можете просто осмотреться и выбрать то, что вам приглянется.

— Я уже выбрал. — Мужчина многозначительно смерил меня взглядом. — Во сколько закрывается ваш магазин, в восемь? Значит ровно в восемь вечера ваша смена закончится, вы выйдете вон в ту дверь, а я буду вас возле неё ждать. Мы с вами сядем в мою машину и поедем куда-нибудь, где можно вкусно поужинать и приятно провести время.

Офигительная самоуверенность!

— Не закончится.

— Что? — Мужчина удивлённо поднял брови.

— Моя смена. После закрытия я буду подсчитывать кассу, заказывать товары и составлять букеты на завтра. Это мой магазин. — На последней фразе я не смогла скрыть гордости за своё детище.

Он посмотрел пристальнее.

— Вот как.

— Тогда может быть очаровательная бизнес-леди соблаговолит продиктовать мне свой номер телефона?

Меня так и подмывало нарочно ошибиться в последней цифре, но в итоге я почему-то всё продиктовала как есть.

— И ваше имя?..

— Варвара.

— Оно вам удивительно идёт. — Сказал он и решительно нажал на своём аппарате кнопку вызова. Мой телефон послушно зазвенел и мужчина удовлетворённо улыбнулся.

— Рафаэль Монтеро.

Я быстро забила незнакомый номер в контакты — лучше уж так, чем потом гадать кто звонил. Если он вообще позвонит.

— Я записала.

На прощание он поцеловал мне руку. Позёр!

Из подсобки моментально материализовалась Маринка.

— Ну как?!!

— Самоуверенный нахал.

— Но красавчик, а? А?

— Не поспоришь... Всё равно вряд ли он позвонит. — Я пожала плечами.

— Ещё как позвонит, зуб даю!

Мне было, честное слово, не до размышлений на эту тему. Впереди был праздник урожая, и я решила собственноручно вырезать рожицу на тыкве и украсить свой магазинчик этим тематическим светильником.

К тому же надо было заняться огородом, он здорово зарос сорняками, и я заказала себе специальный агрегат вроде пылесоса, чтобы не тратить много времени на прополку. В рекламе было заявлено, что он аккуратно вберёт в себя все сорняки, не тронув ни ягодки на самом растении. Сложно в это поверить, но так оно и оказалось!

На следующий день мне доставили два улья с пчёлами, чтобы делать собственный мёд. К ним прилагался специальный костюм, который должен был защитить меня от укусов.

И я даже вначале его надела, страшно же вот так просто взять и залезть в улей, чтобы отобрать у пчёл всё нажитое непосильным трудом... Но потом мне показалось, что они вполне дружелюбны. Я сняла костюм и позволила пчёлам с любопытством летать вокруг меня жужжа и изучая. Я всегда неплохо ладила со всеми созданиями природы, почему пчёлы должны быть исключением?... Надеюсь, мы подружимся.

Как следует ознакомившись со мной, пчёлки совершенно успокоились и разлетелись по ближайшим цветам. Я как раз собиралась закрыть крышку улья, когда в кармане зазвонил телефон. Ну надо же, Маринка оказалась права! И дня не прошло, как объявился...

Магазин в праздник не работал, а я как раз переделала все дела. Нет, по идее, всегда можно найти чем заняться, но надо же иногда и отдыхать. В клуб так в клуб!

Глава 152

Рафаэль заехал за мной на своей машине, хотя от моего магазинчика до местного клуба рукой подать. Каково же было моё удивление, когда мы просто проехали мимо Нарвал Армс! «Припомнил местечко поинтереснее» — как ни в чём не бывало пояснил мой спутник.

Ехали мы довольно долго и дорогой волей-неволей разговорились. То есть, Рафаэль всё больше расспрашивал обо мне и я сама не заметила, как вывалила на него практически всю свою скромную биографию. Он про себя рассказывал как-то очень в общих чертах — с детства любит готовить и еду, и напитки, студентом подрабатывал барменом, в обозримом будущем планирует открыть свой собственный ресторан итальянской кухни. Ещё он оказался очень начитанным, но мы почти не нашли точек соприкосновения в этой области. Я раньше вообще не встречала никого, кто всерьёз читал бы всю вот эту популярную психологию типа «Думай и Богатей», «Психологии мотиваций» и книг по НЛП. А тут оказалось, что Рафаэль прекрасно разбирается и в психологии, и в философии, о которой я знаю только шутку про Кафку... (Любите ли вы Кафку? Да! Грефневую!) В общем, я на его фоне со своей любовью к фэнтези и романам аля Джейн Остин смотрелась несколько бледно. В том, что я ещё и «Сумерки» читала, я решила не признаваться даже если он наставит на меня пистолет!

Тем временем машина подъехала к Дель Соль Велли — месту, в котором располагалась известная на весь мир киностудия и самые модные заведения, какие только можно себе вообразить. В здешнем клубе или ресторане можно было запросто встретить какую-нибудь крутую суперзвезду, зашедшую перекусить или отдохнуть.

— Ух ты, нас сюда вообще пустят?

— Да, конечно, тут вход свободный, во всяком случае в бар, идём.

И мы действительно зашли внутрь безо всяких препятствий и спокойно уселись за барную стойку.

Нам тут же предложили на выбор кучу разных коктейлей с незнакомыми замысловатыми названиями. Рафаэль выбрал один для меня, а себе взял просто колу, мол, он же за рулём. Мы символически чокнулись:

— За хороший урожай! — Произнёс он, и я поняла, что совершенно забыла, что сегодня праздник.

— Какое-то у нас не совсем традиционное отмечание выходит... — Пожала плечами я.

— Главное, чтобы тебе было весело.

Мне было.

Народу в клубе было немного (и ни одной суперзвезды, эх!), но возле бара было слишком оживлённо, чтобы можно было спокойно поговорить, поэтому мы отошли немного в сторону и устроились в уголке на красном кожаном диванчике.

Сегодня Рафаэль совсем не казался мне наглым, напротив, был очень обходителен — придерживал передо мной двери, подвигал стул, деликатно поддерживал под локоток. К тому же я мысленно поставила ему плюсик за начитанность, еще один за целеустремлённость, парочку за умение готовить и, пожалуй, сразу несколько за внешнюю привлекательность. Было бы нечестным отрицать, что меня к нему тянет.

Я прекрасно понимала, что он сел на этот диван вплотную ко мне вовсе не для того, чтобы поговорить, и от предвкушения по позвоночнику бегали мурашки. Долго ждать не пришлось...

Когда наше тесное «общение» стало грозить выйти за все рамки приличий, Рафаэль решительно стащил меня с дивана за руку и потянул в сторону выхода.

— Как ты смотришь на то, чтобы поехать в какое-нибудь... ммм... более уединённое место?

— Пф, всем вам мужчинам нужно только одно! — Фыркнула я.

— Окей, а чего желает дама?

Ну я-то точно знала, чего мне не хватает от этого вечера.

— Танцевать!

Хотя я не заметила в этом клубе ничего похожего на место для танцев...

Оказалось, я просто не знала где его искать. Раф решительно повёл меня по лестнице наверх, к двери, через стекло которой как раз виднелся танцпол и стойка ди-джея. Вот только она была закрыта, перегорожена, да ещё и под охраной!

— Нас же сюда не пустят.

Рафаэль только хмыкнул и решительно зашагал к вышибале. Они о чём-то пошептались и пожали руки (мне показалось, что в руке у него мелькнули купюры), после чего охранница отодвинула ограждение и впустила нас внутрь.

Тут тоже был бар, и его мы тоже не обошли своим вниманием, на этот раз Раф выбрал мне какой-то койтейль, который бармен долго мешал, а в конце ещё и поджёг. Я покосилась на него с подозрением, пить было страшновато, но я решилась. Горячая волна пробежала по всему телу. Вот теперь — точно танцевать!

Девушка за ди-джейским пультом была мне знакома: я точно видела её по телевизору (вот и звезда!) и то, что она вытворяла с пластинками было реально невероятно, тело само просилось танцевать в ритм.

А ещё она, похоже, заприметила нашу парочку и вскоре помещение заполнилось волшебными аккордами известной медленной мелодии. Но стоило нам оказаться рядом, как танец моментально превратился в поцелуй.

Который опять грозил нарушить все возможные нормы морали и нравственности.

— На нас ди-джей смотрит... — Слабо выдохнула я.

Вот и зря, потому что через пару мгновений, сама не помню как (голова изрядно кружилась от выпитого и не только), мы оказались в каком-то чулане со швабрами и вёдрами, зато совершенно одни и никто не мешал нам целоваться.

Кажется, мы бы там и... Сама не знаю, как мне удалось остановиться. Может быть меня отрезвило то, что в какой-то момент я больно ударилась локтем о какую-то перекладину. С трудом сфокусировав взгляд на Рафаэле я чётко произнесла:

— Отвези меня домой.

— Как скажешь.

На меня навалилось всё сразу: усталость от нескольких рабочих дней без перерыва, от танцев, опьянение от коктейлей и испытанных эмоций, и я едва помню как дошла до машины.

А как выходила из неё не помню совсем.

***

— Пора, красавица, проснись! Варя. Варя-я!.. — Кто-то очень настойчиво звал меня сквозь сон.

Я дала себе несколько секунд полежать с закрытыми глазами, чтобы осознать происходящее: я у себя дома, несомненно, в своей кровати, и судя по свету, пробивающемуся через веки, уже утро, причём довольно позднее, потому что я отлично выспалась. Я аккуратно пошарила рукой под одеялом — рядом со мной никто не спал. Так было или не было?... Чёрт его знает! Вчерашняя ночь вспоминалась довольно смутно. Рука наткнулась на что-то твёрдое, я открыла глаза и поняла, наконец, чем это тут так аппетитно пахло — завтраком на подносе, аккуратно поставленном на край моей кровати.

— Ух ты!

— Доброе утро. У тебя в холодильнике почти ничего не нашлось, кроме яиц. И хлеб не очень свежий, но для тостов сойдёт.

— Давно тут не была, у меня комнатка над магазином, я обычно всегда там...

Всё это было как-то ужасно неловко, но учитывая, что я вчера толком не ужинала, кушать уже очень даже хотелось. Так что я решила не отказываться от принесённого мне завтрака и даже не тащить его в кухню, а незамедлительно съесть! И нисколько не пожалела о своём решении: на вкус это было еще прекраснее, чем по запаху.

— Ммм, как ты умудрился сделать что-то настолько вкусное из обычных яиц и чёрствого хлеба?

— Годы практики. Я великолепно умею жарить.

Я, наверное, очень испорченная девочка, но подумала в этот момент почему-то совсем не об яичнице. Мне опять стало ужасно стыдно, кажется, я даже покраснела.

— Рафаэль, скажи, я вчера?...

— Не сделала ничего такого, от чего стоило бы так очаровательно краснеть.

Утверждение сомнительное, что и говорить, учитывая поцелуйчики в чулане, но мне, определённо стало легче. От выпитого кофе в голове немного прояснилось, и я принялась усиленно соображать: так, ну ладно, домой он меня довёз, а сам зачем тут проторчал до утра, если ничего не было?!.. Не успев как следует додумать эту мысль, я выпалила:

— А сам-то ты чего тут делаешь?!

Рафаэль наклонился ко мне поближе и скептически приподнял одну бровь.

— Мне уйти?..

— Ммм... Нет.

И мы продолжили примерно с того момента, на котором остановились вчера. На трезвую голову это оказалось ничуть не хуже, даже наоборот...

И на этот раз одними поцелуями дело не обошлось.

Глава 153

В общем, Рафаэль так никуда и не ушел. Только отлучился совсем ненадолго — за вещами.

А я тем временем прошлась по дому — пыли вокруг не было, благодаря приходящей горничной, но всё равно чувствовалось какое-то сиротливое запустение. Я задумчиво посмотрела на рыбок в аквариуме в папином кабинете и подсыпала им ещё немного корма. Эх, совсем я забросила своё жилище...

Страшно подумать, что творится в теплице! Я засучила рукава и приступила к наведению порядка среди растений: прополола сорняки, собрала созревшие фрукты, подрезала разросшиеся ветки.

Закончив с теплицей, в приступе трудоголизма взялась за грабли и принялась убирать двор от осенних листьев, которые совсем засыпали дорожку, ведущую к крыльцу.

Тем временем на улице стемнело и принялся накрапывать мелкий промозглый осенний дождик. Я нагребла несколько больших куч листьев, устала и продрогла, и с этим нужно было срочно что-то делать — не хватало ещё простудиться! Я поднялась на второй этаж, набрала горячей воды в джакузи и капнула туда несколько капель эфирного масла сладкой перечной мяты. Ммм, то что надо.

Послышался тихий всплеск, и я поняла, что уже не одна.

— Отдыхаешь?

— Я привела в порядок всю теплицу и двор, имею право. — Протянула я не открывая глаз.

— Кто же спорит...

Он и правда не спорил, а вместо этого принялся разминать мне плечи. Ух, кайф.

И опять, стоило ему только дотронуться до меня, я загорелась как спичка от открытого огня.

Потом мы ещё какое-то время сидели в джакузи, подставляя тела игривым пузырькам. Я лениво водила пальчиком по татуировке на груди Рафаэля.

— Больно было?..

— Довольно-таки. — Он пренебрежительно усмехнулся, мол, ему элементарно такое потерпеть.

— Тоже хочу что-нибудь такое красивое, но боюсь ужасно...

— Тебя за ручку отвести?

— Я подумаю.

А ещё он меня кормил. Просто неприлично уметь готовить что-то настолько вкусное! А не уронить при этом ни капли томатного соуса на белоснежный пиджак — ещё неприличнее, но и то и другое удается ему играючи.

— Итальянцы называют это блюдо «polpette al sugo». — Объяснял Рафаэль. — Тут весь секрет в соусе из свежих томатов и овощей, и правильном балансе специй. В фарш я добавляю соль, чёрный перец, фенхель, орегано, мускатный орех и хлопья красного перца. А в соус соль, перец, базилик и тимьян. Вот и всё. Блюдо мясное и имеет насыщенный вкус, поэтому к нему лучше всего подойдут интенсивные красные вина: Rosso di Montalcino или Morellino di Scansano.

А я сидела и думала о том, что мужчина, который умеет готовить — это чертовски сексуально.

— И почему только ты до сих пор не открыл свой ресторан?

— Коплю первоначальный капитал...

Осень сменилась на зиму, и с неба полетели первые белые хлопья. Ледяной ветер пробирал до костей.

Чтобы согреться, Рафаэль варил нам глинтвейн и это тоже получалось у него великолепно.

Дела в магазине шли хорошо — от клиентов не было отбоя, и мы с Мариной так старались обслужить всех по высшему разряду, что «Шафран» заработал себе уже очень неплохую положительную репутацию. Мне даже позвонили из самих «Лепестков и кувшинок Рикардо» и предложили сотрудничество на наиболее выгодных для меня условиях!

Конечно, невозможно было отказаться от такого лестного предложения, так что я решила нанять ещё одного продавца в «Шафран», чтобы не зашиваться, пока я выполняю заказы для Рикардо.

За всеми этими делами, совсем не оставалось времени на друзей. Кэтрин уже не первый раз безуспешно пыталась надавить на мою совесть, чтобы мы, наконец, куда-нибудь выбрались вместе.

— Да чем ты там так занята, в конце концов?!

— Магазином и личной жизнью. — Буркнула я, покосившись на Рафаэля, отмеряющего ингредиенты для какого-то очередного блюда.

— Так-так, с этого места поподробнее!

— Ну Кэти...

«Личная жизнь» в ответ посмотрел на меня с усмешкой и многозначительно отставил мерный стакан в сторонку.

— Ага, то есть ты и сейчас не одна? Ну все, теперь ты просто обязана нас с ним познакомить!

— Ну ладно.

— Сегодня вечером!

— Уф. Ладно! — Сдавленно пискнула я, а больше ничего сказать не успела.

— Если мы куда-то идём сегодня вечером, то у нас слишком мало времени, чтобы идти в спальню. — Промурлыкал Раф мне на ушко и посадил попой прямо на барную стойку...

На удивление, к нужному времени мы уже вполне напоминали приличных людей и даже подъехали к условленному ресторанчику.

Мне принесли что-то ужасно навороченное и я опять могла это максимум сфотографировать, а вот понять из чего оно сделано — нет уж, я пас.

Рафаэль же моментально определил все компоненты и со знаем дела рассуждал об их соотношении. А ещё сказал, что если я захочу, он мне дома такое же приготовит. И вообще пол вечера рассказывал о том, как он устроит всё у себя в ресторане, когда он у него будет.

Кэти, в свою очередь, много рассказывала про свою малышку Лизочку и звала в гости знакомиться. Но в целом мне показалось, что мы отлично посидели и пообщались, надо почаще так выбираться. Надеюсь, Рафаэль понравился Кэти и Дугласу и мы будем время от времени ходить куда-нибудь вчетвером.

А для начала мы с Кэти договорились ходить вместе в спортзал, потому что кое-чьи итальянские фрикадельки уже начали угрожающе откладываться у меня на боках, да и подружка была не прочь привести себя в форму, а вдвоём всегда веселее.

В первую же нашу вылазку мы попали в фитнес-центр как раз к началу занятия по йоге. Я вспомнила, как мама в своё время поражала меня своим умением стоять в немыслимых позах на специальном коврике и решила, что было бы неплохо научиться проделывать нечто подобное.

Кэти сдалась почти сразу и ушла куда-то, кажется, вообще в сауну. А я следующий час упорно пыталась гнуть свое тело подражая симпатичной инструкторше с многочисленными разноцветными заколками на волосах. Получалось пока так себе...

Попытка встать на мостик из положения стоя так вообще провалилась с треском.

Больше всего мне пока что понравилась шавасана, правда, я так расслабилась, что чуть не заснула. Зато с коврика встала такой бодрой, как будто и правда сладко проспала несколько часов кряду.

Вся эта энергия понадобилась мне на следующее утро, чтобы добраться на работу через обжигающе ледяной холод и метель. Я люблю природу, и считаю, что у неё нет плохой погоды, но иногда всё это даже для меня чересчур!

Зима в Винденбурге в этот раз выдалась какая-то ужасно суровая. Одна бедная женщина даже умудрилась скончаться от переохлаждения прямо у меня в магазине! После этого я так впечатлилась, что выкрутила термостат на полную мощность и почти тут же пожалела об этом, получив от энергетической компании счёт на кругленькую сумму.

Когда я пожаловалась Рафаэлю на то, что больше не могу спокойно выносить все эти жуткие холода, он предложил элементарный выход, который мне почему-то даже в голову не пришёл.

— Как, говоришь, называется та жаркая тропическая страна, из которой твой папа привёз того симпатичного золотого лягушонка, что украшает туалетный столик в спальне?

— Сельвадорада, а что?

— А то, что вот туда мы и поедем спасаться от холода. Справятся твои помощники с магазином недельку-другую?

— Ну, наверное...

Перед отъездом Рафаэль затащил-таки меня в тату-салон и теперь у меня на плече красуется небольшой симпатичный распустившийся цветок шафрана.

Глава 154

Мы сняли себе симпатичное бунгало на двоих в укромном уголке джунглей.

В домике царила романтическая атмосфера: зажжённые свечи, лепестки тропических цветов на кровати... Может быть, персонал курорта решил, что мы молодожёны? Я немного замечталась. Что если это и правда было бы так? Я бы не отказалась, пожалуй. Во всяком случае репетиция брачной ночи мне определённо понравилась.

И картина, которую я застала утром на кухне, тоже очень радовала глаз.

Вот только Рафаэль совсем не собирался, оказывается, долго засиживаться с этом симпатичном бунгало. Его манили местные тайны, древности и редкости. Особенно те редкости, которые можно потом выгодно продать. Он попытался выяснить у меня, куда за ними лучше податься, но я была ещё совсем ребёнком, когда приезжала сюда вместе с папой, и мало что могла вспомнить.

Было решено пообщаться с местными жителями, и мы с Рафом неспешно отправились в сторону рыночной площади, где в любое время суток можно было застать разномастный народ и выпить что-нибудь прохладительное в небольшой уютной таверне. Чем дальше мы продвигались по джунглям, тем ярче мне вспоминалась та поездка в детстве. То, как здорово было представлять себя отважной юной исследовательницей джунглей, эдакой Ларой Крофт и ничего не бояться, ведь рядом был папа — самый сильный и умный, который защитит от всего на свете...

К тому моменту, как мы дошли до таверны, я основательно загрустила. Рафаэль же с энтузиазмом принялся выяснять у дружелюбных местных жителей, как лучше всего подобраться ко всяким древним ценностям. К тому же выяснилось, что как раз сейчас у них тут проходит лотерея для туристов и он тут же записал нас обоих в ней участвовать. В общем, прошло добрых два часа, прежде чем он заметил, что с моим настроением что-то не так.

— Пойдем, я знаю, что тебя развлечёт! — Рафаэль потащил меня разучивать местный танец — румбу.

И был прав, было совершенно невозможно грустить в ритме этой зажигательной музыки да ещё и с таким импозантным партнёром.

Но и танцами мы наслаждались недолго. Закупив на рынке мачете, спреев от насекомых и еды в дорогу, мы отправились покорять джунгли!

Мачете пригодилось первым — дорога напрочь заросла лианами. Рафаэль их рубил, а я любовалась. Не лианами, конечно. Просто была в этом какая-то первобытная привлекательность: огромный нож, разлетающиеся стебли, мускулы, играющие под футболкой — мужчина, покоряющий и подчиняющий себе природу...

Но вот путь был расчищен и мы увидели впереди водоём, у которого семья капибар мирно пила воду. Одна из отрубленных лиан покачнулась в сторону и задела пчелиное гнездо на ближайшем дереве. Рассерженный рой насекомых сорвался с места и грозно жужжа полетел прямо к капибарам.

— Сделай что-нибудь, они же сейчас их покусают!!! — Я правда ужасно испугалась за бедных зверьков.

Рафаэль недолго думая сорвал ароматный цветок с ближайшего растения и отчаянно замахал разгоняя пчёл. Неожиданно, тем очень понравился аромат этого цветка и они все отвлеклись от своих жертв и облепили растение. Ловким движением Раф закинул цветок подальше: теперь и нам ничего не грозило, все пчёлы улетели вслед за ароматным цветочком. Капибары увидели нас и поспешили скрыться в джунглях, но это было уже не важно, главное, что теперь им ничего не грозит. Когда звери отошли от воды, стало заметно, что прямо у берега что-то поблёскивает. Протянув руку, Рафаэль выудил из воды драгоценную золотую тарелку!

Мы устроились на бревне, чтобы немного перевести дух.

— Здорово, что никого не покусали. — порадовалась я.

Но реплика моя осталась без ответа — Рафаэль вытащил из кармана справочник и сосредоточенно пытался определить ценность тарелки.

Ближе к обеду мы вышли к водопаду. Я этого места не помнила, так что даже засомневалась, что мы правильно идём, но до чего же тут было красиво — дух захватывало!

Но толком насладиться видом мне не дали — Рафаэль уже уверенно шагал по шаткому верёвочному мостику. Пока я его догоняла, он принялся сосредоточенно разрубать очередные заросли.

Все эти красивые виды, буйство природы, героическое спасение семьи капибар и то как он мужественно размахивает этим большим острым лезвием навевали на меня желание устроить привал, а потом устроить на этом привале что-то совершенно неприличное (всё равно вокруг одни звери да попугаи, из людей никто не увидит). С Рафаэлем мне обычно достаточно лишь прозрачно намекнуть на что-то такое и всё тут же получается именно так, как я хочу...

Но только не в этот раз. Все мои намёки были грубо проигнорированы в пользу скорейшего продвижения к древнему храму, в котором, по словам сельвадорадцев, можно было обнаружить самые ценные редкие древности. А ценные редкие женщины, значит, по боку! Возмутительно!

На входе в храм нас встретил скелет. Живой!

Папа что-то такое рассказывал, вроде у них с мамой даже дома когда-то такой сельвадорадский костлявый сувенир по дому шуршал вместо горничной, но я всё равно немного испугалась. Рафаэля же, похоже, отлично проинструктировали там в таверне, потому что он просто дружелюбно поздоровался и спокойно прошёл дальше. Ну да, его теперь, по ходу, не то что скелет, даже живая армия не остановит...

Папа в своё время аккуратно преодолевал ловушки, расставленные тут на каждом шагу, при помощи интеллекта и ловкости. Рафаэль брал нахрапом и грубой силой. Этот метод подводил его регулярно... На него падали разные предметы, рядом то и дело пролетали языки пламени, несколько раз его засыпало костяной мукой, древний идол ещё добрых полчаса изрыгал ему вслед проклятия на забытом языке (по интонации смысл был ясен как день), а на подходе к главному сокровищу храма ему в шею воткнулся дротик с ярким оперением.

После этого он весь покрылся какими-то странными зелёными пятнами, но даже это не помешало ему идти вперёд. И ведь дошёл, ну и я аккуратненько следом, на всякий случай обходя разрядившиеся ловушки по максимальному радиусу. В сундуке в дальнем углу древнего храма нашлось сокровище: золотая лягушка, почти как моя, только ещё инкрустированная драгоценными камнями.

Но как он на неё смотрел! Мне от него таких нежно влюблённых взглядов, кажется, ни разу не перепадало...

На обратном пути стало заметно, что попадание того дротика всё-таки не прошло даром: Рафаэль шёл все медленнее, дышал всё тяжелее, а под конец даже не побрезговал опереться на моё плечо, так что последние несколько сот метров до рыночной площади я практически волокла его на себе. Тяжело, между прочим.

— Всё, больше не могу!

Раф обессилено прислонился к статуе Мадрэ Косеке.

Но тут к нам подоспели местные жители, легко определили что случилось («Да мы таких смельчаков по десяти штук на дню противоядием отпаиваем!») и вручили Рафаэлю стакан с какой-то зелёной жидкостью, которая моментально поставила его на ноги.

Перед самым нашим отъездом объявили результаты лотереи: победителем стал некий Федот Пэтел, так что Раф заметно помрачнел — расстроился.

Родной Винденбург встретил нас мелким колючим снегом, летевшим в лицо под порывами ледяного пронизывающего ветра. Зима уже почти закончилась, но сдаваться явно не собиралась! Наша сельвадорадская одежда тут же показалась нам слишком лёгкой и мы поспешили укрыться в доме.

После отпуска жизнь довольно быстро вошла в привычное русло. Рафаэль немного порасстраивался, что денег с продажи тарелки и лягушки всё равно не хватит ни на что приличное (под приличным понимался, разумеется, собственный ресторан) и продолжил работать, а я в эти часы обычно занималась своим магазином.

А в свободное время он снова стал баловать меня вкусняшками, походами по модным танцевальным заведениям ну и... всем остальным.

Глава 155

Магазин у меня уже есть. Почему бы не стать совладелицей ресторана?

Приближался день рождения Рафаэля, и я в кои-то веки даже помнила об этом заранее. Не нужно было быть ясновидящей, чтобы знать, что ему хотелось получить.

Совместный бизнес — серьёзный шаг и мне может даже хотелось с кем-нибудь посоветоваться... «С каким-нибудь несносным умником» — ехидно шепнул внутренний голос, но я усилием воли раздавила его как вредную букашку и решительно набрала номер продавца подходящего участка.

Строители отработали оперативно и рекордные сроки возвели здание по нашему проекту. Надеюсь, оно не развалится от того, что его склепали в такую метель. А вот заниматься обустройством летней веранды и посадкой зелени на участке точно придётся позже. Ну ничего, весной высажу тут несколько своих любимых саженцев...

Зато внутри было чем заняться: я взяла на себя выбор мебели и декора, от плит на кухню и барной стойки до выбора цвета скатертей и салфеток. Рафаэль же носился с бумажками, оформлял участок в налоговой и выбивал из симсэпиднадзора необходимые разрешения.

Ещё я взяла на себя смелость подобрать персонал. Ну а что, у меня уже опыт есть! В этот раз я даже отсеяла несколько кандидатов, прежде чем остановиться на троих. Теперь посетителей на входе у нас будет приветствовать и провожать за столики обаятельный сельвадорадец Хуан Диего Боливар.

На кухне будет хозяйничать шеф повар Фернанда Наварро.

А разносить еду по столикам — официантка Антония Кордоба. На счёт последней несколько сомневалась, но в итоге решила, что красивая официантка добавит привлекательности и ресторану (вот только придётся объяснить Хуану, что надо смотреть на посетителей, а не таращиться на неё).

Бармена мы пока не нашли, поэтому за барную стойку Рафаэль встал сам.

На втором этаже я, по аналогии со своим магазином, обустроила жилую зону, чтобы можно было при желании отдохнуть не отрываясь от дел особенно надолго.

Вечеринка в честь дня рождения Рафа и она же в честь открытия ресторана была запланирована на вечер, но сам ресторан открылся уже с утра. Ради такого дела я даже магазин на весь день на Маринку оставила!

Понятно, что первое время посетителей не было вообще никого, хоть мы и запустили рекламу (не так масштабно как я в своё время ухнула с «Шафраном»), но всё же про новое заведение пока никто толком не знал. Персонал откровенно скучал (хотя по-моему это всё равно не повод наливать вина официантке!).

Но потом кто-то всё-таки пришёл и завертелось: в первый же день нам повезло обрести и первую удачу, и первый промах.

К нам зашла сама чета Бейли! Популярный певец и его жена-поэтесса прямо в нашем ресторане, прямо в день открытия — с ума сойти! Хуан, умничка, сориентировался мгновенно и посадил их за лучший столик, мужественно не отвлекаясь на то, чтобы попросить автограф.

Даже шеф-повар украдкой выглянула из кухни, чтобы убедиться, что ей не показалось! И тут же запричитала, что ей не хватает навыков, чтобы готовить для таких именитых гостей. Пришлось пообещать, что оплачу ей пару мастер классов, чтобы она успокоилась.

Вот тут-то и не заставила себя ждать первая неприятность — Антония засмотрелась на Торна Бейли, споткнулась и уронила поднос с едой на ни в чём неповинных мужчин, у которых намечался, судя по всему, деловой обед.

— Простите, простите, пожалуйста! Я больше не буду, только не увольняйте меня в первый же день! — Испуганно причитала проштрафившаяся официантка.

Рафаэль в это время пытался уладить дело с пострадавшими посетителями, предлагая им в качестве компенсации напитки за счёт заведения.

После этого мы закрыли ресторан, чтобы сотрудники могли подготовить его к вечеринке, а сами поднялись наверх — привести себя в порядок и отнести первую выручку в сейф, который был установлен на втором этаже для пущей сохранности средств. Тут лежала не только выручка, но и деньги на зарплату сотрудникам, на размен, ну и вообще... довольно внушительная кучка купюр.

Сначала мы их просто мирно считали. Потом... Он шутливо двинул меня локтем:

— Давай прямо тут?...

— Ты с ума сошёл?! — Нервно хихикнула я в ответ.

Но не успела даже толком продолжить мысль (Это негигиенично! Кровать в двух шагах!), а его бедра уже прижимались к моим, и все возражения растворились в страстном поцелуе.

Сумасшествие! Теперь у меня есть воспоминания, которые я буду хранить под грифом «совершенно секретно» и «неприлично на двести процентов» и никогда никому не расскажу.

А ведь у меня куча друзей и знакомых, и все они считают меня очень приличной девочкой!

И всех их я позвала сегодня в «Иль Густо» с наказом ещё и всех знакомых знакомых и друзей друзей друзей привести. Нужен же нам хороший пиар, пусть о ресторане узнает как можно больше народу.

Зато повидала своего троюродного брата. Как он вымахал уже!

Ну и, конечно, Кэти тоже пришла, притащив с собой всю свою симсополитеновскую тусовку. Теперь они ходили вокруг, оглядывались и восхищались обстановкой.

О чём я как-то забыла подумать, так это о том, что своего брата она тоже позовёт, даже пожалуй в первую очередь... Хотя не всё ли равно?! Видимо, не всё, потому что я тут же поймала себя на том, что чувствую себя как нашкодивший ребёнок, которого сейчас будут ругать. Что за глупости! Я взрослая женщина и имею полное право жить, спать и открывать рестораны с кем захочу! Тем более, он сам пришёл с той мерзкой тёткой...

— Привет! — Я сделала максимально невинное личико. В это время сзади подошёл Рафаэль и приобнял меня за талию, не оставляя никакого шанса усомниться в близости наших с ним отношений. Пришлось их с Диланом знакомить. Мне показалось, что это было самое неискреннее «Очень приятно», которое я слышала за всю свою жизнь... К счастью огромная толпа гостей очень быстро разнесла нас в разные стороны зала.

Ближе к концу вечера Рафаэль задул свечи на именинном шоколадном торте.

Глава 156

Дела у ресторана шли неплохо, а Бейли, на удивление, и вовсе стали наши постоянными клиентами и часто заходили пообедать, ещё и сына с собой брали.

Всё бы ничего, но теперь администратор зала изо всех сил подражает ему в одежде. Хорошо, что звёздного сыночка это не раздражает: наоборот парень долго смеялся и даже сделал селфи для своего симстаграма.

Я из интереса заглядывала почитать отзывы на «Иль Густо» на симсадвайзоре: там часто хвалили обстановку, что очень льстило лично мне, соотношение цены и качества — результат тщательных расчётов и грамотного подбора персонала, и индивидуальный подход — Рафаэль старался лично поприветствовать каждого посетителя и удостовериться, что всё в порядке. Пару раз проходя мимо, я слышала, как он говорит своё фирменное «Добро пожаловать в мой ресторан». Я понимаю, что он мечтал о нём с детства, но это «мой» всё равно неприятно резало уши, всё же я тоже вложила в это дело кучу денег, а главное душевных сил и времени.

Времени, которого и так не хватает решительно ни на что! С лучшей подругой и то только по телефону и между делом поболтать успеваю. Железобетонно пообещала себе и ей, что в субботу выберусь в гости.

А пока мне определённо нужно было заехать к себе в магазин, посмотреть как там идут дела.

Всё было в порядке, покупатели не переводились, но Маринка и мой новенький кассир, Уильям, вполне справлялись. Я проверила запасы товаров — проще всего было с лягушками, они размножались сами, а вот букетов и косметики надо будет попозже сделать ещё, — и поехала обратно в ресторан.

Лучше бы я осталась составлять букеты... То есть нет, не лучше, конечно, но картина, которую я застала в ресторане мне, определённо, не понравилась: Рафаэль о чём-то ворковал с официанткой, и это совсем не выглядело как беседа начальника и подчинённой.

Ну нет, я этого терпеть не собираюсь!

— Можно тебя на минуточку? — Грозно прорычала я, подкравшись к парочке сзади. Антонию как ветром сдуло.

Моей выдержки едва хватило на то, чтобы подняться на второй этаж, где нас не увидят мирно обедающие граждане.

— Ты! Флиртовал! С официанткой!

— Не преувеличивай, мы просто разговаривали.

— Я не слепая. — Пробурчала я, хотя уже что-то и сама начала сомневаться в своей правоте. Но всё же мне припомнилось, как он иногда смотрит на некоторых посетительниц!

А ещё иногда я просыпаюсь ночью, а его рядом нет. Правда как-то раз я пошла его искать и обнаружила в сейфе... спящим.

Рафаэль заметил, что я уже не ору и задумалась, и воспользовался ситуацией.

— Детка, ну не ворчи, это не сексуально. — Он настойчиво взял меня за руку и притянул к себе.

Это была уже не первая моя попытка с ним поссориться, и все они заканчивались одинаково — в спальне.

В этот раз он особенно старался доказать мне, что в этом ресторане его привлекает только одна женщина... Убедил.

Глава 157

Имея на каждой работе по спальне, можно не уходить с работы вовсе, но всё-таки надо же бывать дома хоть время от времени. Правда, Рафаэль уехал в ресторан ещё до рассвета, чтобы принять поставки свежих продуктов перед открытием. Я на это только приоткрыла один глаз, промычала что-то отдалённо похожее на «пока» и натянула повыше одеяло. Спать хочу!

Разбудил меня какой-то грохот на втором этаже, кажется, в бывшей родительской спальне. Взлетев по лестнице, я обнаружила, что это Завулон упал с лазалки, а самое страшное, что он при этом был мягкий как тряпочка и не дышал.

Ещё один старик, ушедший из жизни. Я вспомнила своих первых котов — Чука и Гека, детство, папу. Грустно. Куда так летит время? В комнате пылился мой старый синтезатор и я машинально прошлась руками по клавишам, наигрывая грустную мелодию. Надо же, столько лет прошло, а пальцы помнят...

В теплице, напротив, царило торжество жизни — всё цвело и пахло. Возня с растениями умиротворяла, вот бы ещё на улице всё, наконец, зазеленело.

Но пока я пробиралась к домику Кэти через всё ту же надоевшую метель, изо всех сил кутаясь в тёплое пальто.

Ещё сильнее я ощутила скоротечность времени, когда очутилась внутри и поздоровалась с малышкой Лизой. Чужие дети растут удивительно быстро.

— Это ей получается скоро в школу уже?

— На следующий год.

— Она так похожа на тебя — одно лицо. Только нос папин — добавила я, не удержавшись от того, чтобы хихикнуть.

— Ой, вот только ей не брякни такое, она у меня итак уже карманные деньги на ринопластику собирает...

— Ну и зря, она удивительно хорошенькая!

— Надеюсь, она поймёт это раньше, чем накопит. — Улыбнулась Кэти, потом вздохнула. — Страшно подумать какая будет ревность, если у младшего братика или сестрички будет нос другой формы...

— У младшего?.. — Я удивлённо посмотрела на подружкин живот, пока ещё абсолютно плоский.

— Ну... да.

— Офигеть! Поздравляю!

Потом Кэти ушла готовить обед, а я развлекала Лизу смешными историями из собственного детства.

Нам было очень весело, во всяком случае до того момента, как зазвенел дверной звонок и Дуглас пошёл не отрываясь от книжки открыть дверь.

— Дядя Дилан, привет! — Звонко выпалила Лиза, подпрыгивая на диване.

А я вскочила и... А что, собственно, «и»? Спасаться бегством всё равно уже поздно.

— Привет...

— Здравствуй.

Ничего особенно страшного, конечно, обычные светские разговоры: как работа, как магазин, нормально, хорошо, прибыли растут, открытия открываются, спасибо... И эдакий буфер — лекарство от неловкости — между нами в виде маленькой весёлой девочки, трещащей без умолку о нарядах для кукол и о том какую красивую картинку она вчера нарисовала для мамы... И всё же я весь вечер периодически ловила на себе его взгляд. Тяжёлый. Пронизывающий. И от него мне становилось не по себе.

Не выдержал он когда я уже почти собралась уходить. Спросил

— А где этот твой Рафик?

Кэти возле кухонного стола тихонько фыркнула в кулачок.

И так на нервах, я не удержалась от резкого ответа:

— Рафики на рынке помидорами торгуют! А моего... (тут я здорово испортила гневную отповедь паузой, пока подбирала нужное слово) бойфренда зовут Рафаэль Монтеро!

— Значит, бойфренд.

Я отвела глаза.

— Надеюсь, хотя бы ваши деловые отношения должным образом оформлены юридически. Вообще, тебе не кажется, что это несколько неосмотрительно?...

— Не твое дело.

Метель немного утихла, поэтому до дома я шла пешком, в надежде, что морозный ветер выдует из головы неприятные мысли. Может быть, это действительно немного неосмотрительно... Может быть, надо было вначале пожениться. Только вот никто не предлагал... И это тоже начинало напрягать.

Рафаэль, против обыкновения, оказался сегодня вечером не в ресторане, а вовсе даже дома перед телевизором.

Отдых подействовал на него положительно, он был вполне расслаблен и, похоже в отличном, настроении и дружелюбно спрашивал как я провела день. Я решила, что это неплохой момент, чтобы закинуть удочку на тему дальнейшего развития отношений.

— Была у Кэти и Дугласа, поболтала с их дочкой. Такая милая, а с виду вылитая мама, нос только папин. Иногда я думаю, на кого будут похоже наши дети?...

— Дети? О нет, детка, это я уже пробовал — мне не понравилось.

— Не понравилось что?.. Так! Погоди, у тебя что, есть дети?!!

Он равнодушно пожал плечами.

— Дочка.

Да как вообще.. Какого?!..

— Ты раньше не говорил!!!

— Да ты и не спрашивала.

Даже не знаю, что больше вымораживало, то что он раньше об этом не говорил, или то, что он сейчас говорил об этом так спокойно, как бы между прочим. Видя моё негодование, Рафаэль попытался загасить конфликт своим обычным способом — взял меня за руку и потянул к себе на колени.

— Детка, есть гораздо более приятный способ провести вечер, чем эти нудные разговоры...

— Нет уж, чёрта с два!

Я решительно вырвала руку и убежала наверх. Заперлась в спортзале. Пожалела, что в нём нет боксёрской груши, сейчас очень не помешала бы. Села в позу лотоса и попыталась успокоиться — безуспешно, какие тут медитации, когда внутри всё клокочет!

Спускаться вниз хотелось меньше всего и я пошла спать в старую родительскую спальню. Одна.

Глава 158

Спала я просто отвратительно, а утром, собрав волю в кулак и спустившись-таки вниз с облегчением обнаружила, что Рафаэль уже уехал в ресторан. Без аппетита поковырялась вилкой в яичнице.

И сбежала в своё любимое место в доме — оранжерею, чтобы подумать.

Нет, в принципе, я бы вполне смирилась с тем фактом, что у него есть дочь... Если бы он рассказал об этом как-то, ну не знаю, вовремя? По-нормальному? А то выходило, что всё время, пока мы были вместе, он с ней не виделся даже. И что хорошего можно подумать об отце, настолько равнодушном к своему ребёнку?.. В голове не укладывается!

И ещё мне не давали покоя слова Дилана о ресторане. Теперь я действительно начала сильно сомневаться, что там всё нормально оформлено, ведь всеми документами занимался Рафаэль, а я только подписывала там что-то не особенно вникая. «Добро пожаловать в мой ресторан», так, да?.. Наводит на мысли.

Я закрутила банку с удобрением, отряхнула руки и решительно вышла из оранжереи — не будет мне покоя, пока точно не выясню!

На улице за ночь растаял почти весь снег — весна уверенно вступала в свои права.

Зайдя в ресторан, я первым делом увидела Ориона с женой и дочкой, которые, похоже, зашли позавтракать. Поздороваться бы, узнать как у него дела, но рядом с ними стоял Рафаэль, а его я сейчас хотела видеть меньше всего на свете.

Так что я просто тихо прошмыгнула на второй этаж — меня интересовал стеллаж с документами. Я сосредоточенно перебирала папки: счета-фактуры на имя Рафаэля Монтеро, договора о поставках продуктов на имя Рафаэля Монтеро, контракт на доставку вина на имя... ну, понятно, Рафаэля Монтеро!

В компьютере то же самое, вся бухгалтерия, всё — на него.

Я чувствовала, как внутри меня поднимается ярость, но где-то в уголке сознания ещё теплилась надежда, что он не мог так подло поступить со мной.

Чтобы окончательно расставить все точки над «i», я поехала в ратушу, где секретарь общественной приёмной любезно выдала мне распечатку записи из реестра юридических лиц:

ООО «Иль Густо». Владелец: Рафаэль Монтеро.

Вот так. И никаких Тринадцатых будто и вовсе рядом не стояло.

Наверное, надо было как-то со всем этим дальше разбираться... Определённо надо было! Но я поехала не в ресторан, и даже не домой, а к подружке. Выплёскивать негодование, сидя у неё на кухне, было, почему-то, намного проще, чем заставить себя посмотреть в лицо мужчине, с которым я ещё пару дней назад занималась... ну я-то любовью, а вот он по всей видимости просто сексом. И который при этом спокойно смотрел мне в глаза, зная, что обманул моё доверие и присвоил очень приличную сумму денег. Было до того мерзко, что хотелось залезть в ванну и мыться, мыться, мыться! Только вот разве смоешь память горячей водой с мылом...

— Мне он никогда не нравился... — Развела руками Кэти. — Я пыталась тебе сказать!

Но подружка всегда была мягкой и очень тактичной, а я — лидером нашей небольшой компании, и, конечно, не слушала её робких сомнений на тему моих отношений... Как же зря!

Напоследок она ободряюще похлопала меня по спине и пожелала удачи в суде. В суде? Дурно от одной мысли...

Я вышла от Кэти и, в глупой надежде ещё хоть немного потянуть время, прежде чем с головой нырнуть в выгребную яму, в которую сегодня превратилась моя жизнь, пошла прогуляться по берегу моря. Если бы можно было вечно стоять вот так с закрытыми глазами вдыхая свежий морской воздух...

От невесёлых мыслей меня отвлёк шорох шагов по прибрежному песку. Я бросила короткий взгляд за спину — ну конечно же...

— Дай угадаю, ты меня из окна увидел?

— Вроде того. — Тихонько усмехнулся Дилан. — Снова грустишь?

— Злюсь.

Пару минут мы просто молча стояли рядом и смотрели на море, а потом он всё-таки спросил, впрочем, уже без всякого вызова в голосе:

— А где твой Рафик?

— Рафики на рынке помидорами торгуют. — Буркнула я и добавила уже громче. — А этот козёл отобрал у меня ресторан!

На этот раз у меня не возникло никаких проблем с выбором нужного слова, но гневную тираду я всё равно испортила, позорно всхлипнув в конце.

— Значит, всё-таки грустишь... — Вздохнул Дилан и тихонько приобнял меня за плечи. Я в ответ только и могла, что шмыгнуть носом.

Вот если бы он выдал что-нибудь вроде «А я же говорил» я бы сейчас, пожалуй, точно попыталась утопить его в море, несмотря на разницу в весовых категориях. Но вместо этого он просто обнимал меня и слегка поглаживал по спине, и это было удивительно хорошо — примерно как вернуться, наконец, домой из долгого утомительного путешествия... И почему всё хорошее должно когда-нибудь заканчиваться? Когда он решил, что я уже достаточно успокоилась, и попытался отстраниться, я только крепче вцепилась в его мягкий бежевый свитер.

— Не отпускай меня!

— Да уж пожалуй не стоит. — Фыркнул Дилан куда-то мне в волосы. — Страшно подумать, к кому ты в следующий раз от меня сбежишь! К какому-нибудь Гиви?..

За это я легонько двинула его кулачком по спине, а потом до меня дошёл весь смысл фразы. От него?! С каких это пор мы так ставим вопрос?.. Я даже отцепилась, наконец, от его свитера, подняла взгляд и вместо насмешки увидела в его чёрных глазах какую-то щемящую нежность, от которой у меня внутри буквально всё перевернулось.

Я просто поняла, что если сейчас не попробую ещё раз, то потом буду жалеть, наверное, всю оставшуюся жизнь. И тогда я зажмурилась для храбрости, поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

В ответ Дилан со сдавленным вздохом прижал меня к себе и поцеловал — уже по настоящему — до дрожи в коленках, до подгибающихся ног, до того, что я вообще перестала ощущать себя на этой грешной земле.

Глава 159

Дилан отвёл меня в дом, усадил на диван и вручил чашку с чаем. Я бы предпочла, чтобы после этого (а лучше вместо!) мы просто продолжили целоваться, но не тут-то было. Он похоже считал, что сначала надо решить все проблемы...

— Я узнавал у знакомого юриста, у нас неплохие шансы в суде.

И если «у нас», определённо, грело душу, то остальная часть фразы вызвала у меня недоумение.

— Узнавал? И когда ты успел?

— Сегодня утром.

— Но я сама всё это обнаружила только сегодня утром! И что-то не припомню, чтобы я рассказывала об этом кому-нибудь кроме Кэти и то от силы час назад...

— Она тут не причём, я сам решил узнать.

Видимо у меня был очень выразительный взгляд в этот момент.

— Ну что?! Это открытая информация!

Я только головой покачала.

— В суд я не пойду.

— Но нельзя же...

— Не пойду! Я не хочу, чтобы посторонние люди копались в моём грязном белье!

Мне хотелось поскорее выкинуть из головы воспоминания о том, что было, похоронить в дальнем уголке памяти, закрыть за ними дверь, выбросить ключ и больше никогда не вспоминать эту часть своей биографии вовсе. Дилан считал, что справедливость должна восторжествовать, мошенников надо наказывать, а цель оправдывает средства. Вне зависимости от того, насколько средству при этом будет хреново... Чем больше он пытался меня убедить, тем сильнее я злилась. Разумные аргументы только бесили, неужели нельзя просто понять мои чувства?!

Договорились мы до того, что я рявкнула «Сама разберусь!» и громко хлопнула дверью.

Я правда думала, что уже достаточно зла, для того, чтобы разобраться самой.

Но пока я доехала до ресторана вся злость куда-то испарилась. И когда я посмотрела Рафаэлю в лицо, мне было просто противно. Но я всё же сделала над собой усилие и потрясла у него перед носом распечаткой из ратуши.

— Потрудись объяснить вот это!

Рафаэль взял бумагу, прочитал и ответил абсолютно хладнокровно:

— Ты подарила мне на день рождения этот ресторан. Какая щедрость, наверное, я должен сказать «спасибо».

— Да как ты?!... Вообще!!!... Речь шла о совместном предприятии!

Он демонстративно смял распечатку и запустил в мусорку.

— А ты попробуй это доказать.

Вот он, похоже, отличный психолог и прекрасно понял, что никуда я ничего доказывать не пойду... Ненавижу!!!

— Да подавись ты своим рестораном!

И я громко хлопнула дверью уже второй раз за этот вечер.

По дороге домой на меня навалилась такая смертельная усталость, что я рухнула в кровать даже толком не раздевшись. Сон был больше похож на потерю сознания.

А утром поехала к себе в магазин — хоть его у меня никто не отнимет!!! Вот только ассортимент катастрофически поредел, и теперь я нехотя тыкала в вазочку цветок за цветком. Результат был приличным исключительно в силу того, что уже рука набита...

К обеду я окончательно дошла до кондиции. Ладно, чёрт с ним, с этим Калани! Пусть тащит меня в суд, к знакомым адвокатам, хоть к чёрту на куличики!

Лишь бы тащил. И лучше бы, конечно, не в суд...

И именно в этот момент Дилан зашёл в «Шафран». Выловил меня из толпы покупателей и протянул какие-то документы.

— Вот возьми.

— Что это?

— Дарственная на ресторан «Иль Густо». Подписанная Рафаэлем Монтеро.

Уму непостижимо. «А имя он всё же правильно помнит» — мелькнула дурацкая мысль.

— И как тебе это удалось?..

— Просто я убедил его, что в суд ты обязательно пойдешь. И тогда ему придётся оплачивать ещё судебные издержки и моральный ущерб.

— Убедил?..

Дилан поморщился, отвёл глаза, нехотя выдавил:

— Вроде того.

И машинально потёр ободранные костяшки пальцев на правой руке.

Я иронически приподняла брови:

— Вроде того?

— Послушай, это не в моих правилах, но ты сама отказалась идти в суд!!!

Тут я окончательно осознала, что мне теперь действительно не придётся туда идти, и меня затопила волна радости и облегчения.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — Радостно вскричала я и повисла у него на шее.

Причём, я не собиралась ограничиваться обнимашками, но тут меня мягко взяли за плечи, отодвинули и аккуратно поставили рядом.

— Варя, ну что ты делаешь, люди же кругом!

— Ладно. — Решительно прорычала я, взяла его за руку и потащила наверх.

Как же хорошо, что я в своё время сделала над магазином жилую комнату! Оказавшись в ней, Дилан огляделся, кивнул, аккуратно снял очки и положил их на полочку. Этот невинный жест показался мне эротичным настолько, что я забыла как дышать и как держаться на ногах...

Но его крепкие руки не дали мне упасть.

Ну, во всяком случае, упасть мимо кровати...

Глава 160

Ты задеваешь меня за живое Давай сейчас, а потом еще ночью Ты будешь рядом, ты будешь со мною И между нами любовь — это точно

Не надо думать, что все обойдется Не напрягайся, не думай об этом Все будет крепко, все перевернется А-а-а

Все, что тебя касается Все, что меня касается Все только начинается Начинается

Ресторан я продала. Неприятно было в нём даже находиться.

Мне будет гораздо спокойнее, если я просто не буду тут появляться — ни в качестве владельца, ни в качестве клиента. Поесть можно и в другом месте. Пристрастия Дилана в этом плане оставались неизменны — он предпочитал ужинать «В гостях у ламы».

С ума сойти, тут даже администратор зала был всё тот же, разве что морщинок у него прибавилось, и теперь он не предлагал мне пойти поискать студенческое кафе.

Всё почти так же, как много лет назад. Почти так же, только лучше. Если в прошлый раз Дилан с умным видом смотрел в тарелку, то сейчас — на меня. И от его взгляда теплело на сердце.

Интересно, он помнит?...

— Закажи мне «Кубики Ахи». — Лукаво улыбнулась я.

— Не боишься? Мало ли из чего их делают.

Помнит.

Я не удержалась и украдкой показала ему язык.

— А я знаю из чего: тунец и овощи, нарезанные кубиками!

Я и без вина была пьяна в этот вечер, а бокал «Граппо Бланко» только усилил ощущения. Выходя из машины, я неловко поставила ногу на шпильке и точно упала бы, если бы Дилан меня не подхватил. Ощущение дежавю усилилось, стало почти материальным.

— Спасибо за прекрасное свидание. — Еле слышно выдохнула я и подставила губы для поцелуя.

Только на этот раз Дилан от меня не отскакивал.

И остался у меня на ночь.

Я бы хотела, чтобы эта ночь вообще не заканчивалась, но уже через несколько часов беспечное весеннее солнце залило комнату, а у Дилана в телефоне зазвонил будильник, напоминая, что ему всё же придётся от меня уйти и отправиться на работу.

Было так непривычно видеть его расслабленным и домашним, в незастёгнутой рубашке и без очков, с аппетитом поглощающим завтрак. А отпускать вообще не хотелось — никогда и никуда.

Я смотрела, как он стряхивает последнюю пылинку с безупречно чёрной рубашки, и тут мне в голову пришла одна идея.

— Варя, ты не видела мои очки? — Бросил Дилан через плечо.

— М-м-м, дай-ка подумать, кажется они мне попадались... — Я подошла к нему поближе и приняла максимально эффектную позу. — Мне идёт?

— Ты похожа на учительницу, — усмехнулся Дилан и протянул руку к своим очкам. Но на полпути передумал, и положил её на мою талию. — Очень красивую учительницу...

Примерно через час я вернула ему очки и даже принялась собственноручно застёгивать злополучную рубашку.

— На работу-то не опоздаешь?

— Ничего, на первый раз простительно...

— На первый?.. Ты что ни разу на работу не опаздывал?!

Дилан пожал плечами.

— Как-то не приходилось... Повода не было.

От мысли о том, что из-за меня он первый раз в жизни придёт в эту свою лабораторию с опозданием что-то сладко замирало внутри. Я убрала руки от пуговиц на рубашке.

— Знаешь что, дальше сам застегивай, иначе ты сейчас опоздаешь на эту свою работу очень сильно!

Глава 161

Дом у Дилана совсем небольшой и мне казалось само собой разумеющимся, что он переберётся в мой особняк. Не тут-то было: он почему-то считал, что это не правильно — мужчине переезжать к девушке, и собирался купить для нас дом где-нибудь на побережье. Но я не хочу никуда уезжать! Тут моё родовое гнездо, мои детские воспоминания, мои домашние привидения, регулярно залетающие пообщаться.

Огород в конце концов!

Все мои сентиментальные соображения Дилан выслушал довольно скептически, а вот аргумент, что пересадить полную оранжерею растений, ни повредив ни цветочка — задача не из лёгких, его, вроде бы, впечатлил. Кроме того, вдоль всего побережья в Винденбурге не продавалось ни одного подходящего дома, и риэлтор предлагал обратить своё внимание на Бриндлтон Бэй. Тут уж в дело вмешалась Кэти и решительно заявила, что если мы сразу оба уедем так далеко от неё, то она этого не переживёт, а ей в её положении никак нельзя волноваться. Так что в конечном итоге, этот вопрос решился в мою пользу.

Теперь в бывшем папином кабинете нет ни пылинки, по стенкам стоит куча какого-то нового оборудования, на полках аккуратно разложены книжки и коробки с пробирками, и постоянно гудит химический анализатор. И от того, что в этой комнате снова кипит жизнь, дома сразу стало как-то уютнее.

Еще Дилан умеет заваривать семь разных видов чая, складывает носки в шкафу безупречно ровными стопками и бегает по утрам.

Весна на улице окончательно вступила в свои права и радовала теплой и солнечной погодой, которую просто грех пропускать, так что в одну прекрасную среду я решила составить ему компанию на утренней тренировке. Сперва обогнала даже!

Но хватило меня не надолго, сказалось отсутствие систематических занятий, и я запросила пощады, ну или хотя бы небольшую передышку.

Дилан покорно остановился, достал бутылку с минералкой, сделал пару глотков а потом принялся поливать разгорячённое бегом лицо. Струйки воды стекали по шее, под намокшей спортивной футболкой явственно вырисовывался рельеф грудных мышц. Интересно, он вообще хоть раз задумывался, как это со стороны, блин, выглядит?!

*Когда я это снимала, подходящей футболки под рукой не оказалось, она нашлась гораздо позже. Вот такая...))

— Калани, ты издеваешься?

— Ой, прости. — Сказал он протягивая мне бутылку с остатками минералки. — Ты тоже пить хочешь?

Безнадёжен.

— Побежали домой.

— Мы же ещё маршрут не закончили. Зачем?...

— Затем, что иначе ты опять опоздаешь на работу! — Прорычала я.

Удивительно, но до работы он как правило все же добирался, и обычно даже вполне вовремя. Отчего был там на хорошем счету и регулярно получал интересные проекты и гранты на разные изобретения.

А я, закончив все дела в магазине, частенько ждала его в библиотеке при научном центре в компании какой-нибудь интересной книжки. А потом мы вместе шли домой.

Вот только вокруг него постоянно крутилась эта Оксана Как-её-там, никак не вспомню фамилию!

В конечном итоге я даже не выдержала и прямо спросила у Дилана, какого лешего эта мадам всё время здесь ошивается.

— Ле Шьен? Ищет материалы для своих исследований, я полагаю. Для чего ещё люди ходят в библиотеку?..

— И часто ты ей помогаешь их искать?

— Вообще не помогаю. У нас разные профили, я занимаюсь химией и конструированием, а она, насколько я знаю, биолог.

— И насколько ты знаешь?... — Коварно сощурилась я.

— Не особенно хорошо, мы вообще с ней довольно поверхностно знакомы.

— А совместных исследований у вас ни разу не было?

— Нет, я же объяснил, я химик...

— А она биолог, да-да! Но фамилию её ты помнишь.

— Варя, у меня эйдетическая память, я помню фамилии всех своих коллег!

На досуге я погуглила, что значит «эйдетическая» и почти успокоилась. Но всё же настояла на том, чтобы если его коллеги собираются у нас дома, её среди них не было.

А дома у нас коллеги и друзья собирались довольно часто. И на каждые посиделки обязательно приходила Кэти, сияя от радости, как начищенный пятак. В конечном итоге у меня появилось подозрение, что она приходит на нас любоваться: как же, такая удача — и брат, наконец, пристроен в надёжные женские руки, и лучшая подруга перестала встречаться с сомнительным типом, который никогда ей не нравился.

В оранжерее все растения почуяли весну даже через стекло и пустились в бурный рост. После того как я пару раз выползла оттуда еле живая от усталости, Дилан вызвался мне помогать.

В четыре руки дело пошло гораздо бодрее, и вскоре все растения были политы, прополоты и подрезаны в лучшем виде, и даже осталось время отдохнуть на диване перед телевизором.

— Выбирай фильм?

Я посмотрела на Дилана и внезапно поняла, что есть на свете одно зрелище, которое мне хочется увидеть гораздо больше, чем любое кино.

Я сделала вид, что разминаю ему плечи, а сама коварно запустила руки в его причёску. Когда он понял, что я делаю, и перехватил мою руку, было уже поздно — волосы рассыпались по плечам.

— Знаешь выражение «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали»? — Усмехнулся Дилан и нажал мне на нос.

Я в ответ показала ему язык.

— Хотели оторвать, да не догнали!

Я опять протянула руку к его волосам и пропустила прядку между пальцев.

— Жёсткие такие...

— Если их коротко остричь — будут торчать во все стороны. — Вздохнул Дилан, отстранился и ловко заплёл эту свою конструкцию обратно. Буквально за полминуты и даже не глядя в зеркало — высший пилотаж!

— Мог бы и так оставить. — Фыркнула я.

— И всё-таки это не правильно...

Я закатила глаза, а он усмехнулся:

— Меня с распущенными волосами даже сестра родная ни разу не видела.

— С ума сойти. — Хоть это и правда удивительно, но я не смогла скрыть иронию в голосе.

— А ещё я у тебя живу.

— Ой, вот только не начинай опять!

Но Дилан только поднял руку, показывая, чтобы я помолчала, и невозмутимо закончил мысль.

— И при этом мы до сих пор не женаты.

Ох. Вау!

Я так давно об этом мечтала... Первый раз, кажется, ещё в школе. И этот момент всегда представлялся мне таким красивым, и романтичным, и...

— И?

— Ратуша завтра до семи, я могу на пару часов пораньше с работы отпроситься, поедем и уладим все формальности.

Чпок. Это все мои мечты лопнули как мыльный пузырь. Я аж прям почувствовала!

— И всё?! Ты не мог это как-нибудь по-другому сказать?!!

— Зачем? — Искренне удивился он.

Феерический незамутнённый болван. За что я его только люблю?! С полминуты я всерьёз размышляла, чего мне хочется больше — выйти за него замуж или прибить табуреткой. Замуж совершенно иррациональным образом перевешивало.

— Кольцо у тебя хотя бы есть?!

Дилан усмехнулся и достал из кармана коробочку.

Оно было прекрасно. Я невольно залюбовалась игрой света на многочисленных гранях крупного кристальной чистоты камня. Потом мне в голову закралось одно подозрение...

— Дай угадаю, это Кэти выбирала?

— У неё безупречный вкус.

— Ага, а ещё у нее уже целая папка с эскизами моего будущего свадебного платья. Калани, ты не отвертишься, у нас будет нормальная свадьба, пра-а-а-авильная! — Последнее слово я, растягивая, произнесла с особенным удовольствием.

Глава 162

Свой букет я сделаю сама, и в нём будут мои любимые цветы — крокусы, прекрасные как морозное утро ранней весной. Пока что я тренировалась и получалось у меня... нормально. Не ужасно, но... Мне нужен был только превосходный результат!

Когда лепестки уже рябили перед глазами, а пальцы болели от непрерывного подрезания стебельков, я, наконец, осталась довольна тем, что получается, и поспешила в «Огненную ламу» — на девичник!

Мы с девочками сняли для себя весь второй этаж «Ламы», но не успела я подняться, как меня перехватил папа.

— Старший сын Итана, подумать только! Я его помню, такой серьёзный молодой человек.

— Ну, уже не очень молодой... Но серьёзный — да, что есть, то есть. — Усмехнулась я.

— Рад за тебя, дочка. — Тепло улыбнулся папа. — Ладно, у вас тут девичник, а я забываюсь и часто пролетаю сквозь стены, так что не буду вам мешать. — Подмигнул он и испарился.

А я повернулась и встретилась глазами ещё с одним призраком. Она стояла рядом и что-то сосредоточенно подсчитывала на пальцах:

— Пра-пра... Так кажется. — Тут она посмотрела прямо на меня. — А ты хороша, девочка. Есть в тебе какая-то чертовщинка.

И пока я раздумывала, комплимент это или как, махнула рукой — «Увидимся!» — И испарилась вслед за папой. Вот же странная.

Я пожала плечами и пошла к девчонкам на танцпол.

Мы натанцевались до боли в ногах и наорались в караоке до осипшего голоса, зато нам было о-очень весело!

Кэти, конечно, танцевать отказалась, всё-таки срок у неё уже довольно приличный. Зато она упорно показывала мне один за другим эскизы свадебных платьев, но на мои робкие «Вот это вроде нормальное» и «Кажется вот это ничего» тут же сама их и забраковывала.

— Не твоё, это всё не твоё! Мне нужен правильный образ!

Я начала опасаться, что останусь вовсе без платья, придётся в джинсах и в рубашке замуж выходить.

При этом меня периодически мотало от «по фиг в чём, хоть в спортивном костюме, всё равно хочу», до «мамочки что я делаю, это добром не кончится». Вот и сейчас я вышла из клуба под мелкий весенний дождик, и моё настроение моментально отозвалось состоянию природы — на моём личном горизонте тоже сгустились тучки, а на мозги начали накрапывать неприятные мысли.

Вот на моём девичнике всё было достаточно прилично (То, что я орала в караоке «Шальную императрицу» не в счёт!). А вот у Дилана на мальчишнике? А вдруг там опять крутилась эта Оксана (у меня не настолько идиотическая память, чтобы запомнить её фамилию). Ноги сами свернули в сторону научного центра.

Мне повезло наткнуться в библиотеке внизу на Ориона, вот он и пал жертвой моих расспросов. Я припёрла его к стенке и сделала глазки как у котика из Шрека, так что ему просто пришлось мне всё рассказать!

Вот только он упорно утверждал, что всё было исключительно чинно и благородно.

— А женщины там у вас были?

— Марфа Иммануиловна, наша уборщица. Она немного странная и предпочитает работать, когда стемнеет.

— Стриптиз?

— Ну если считать стриптизом разбор модели сохранения импульса на мелкие детали...

— Хоть какие-то развлечения Дилан вообще устроил?!

— Чемпионат по шахматам.

Я хихикнула.

— Он безнадёжен, да?

— Большая часть гостей так и не поняла, что это был мальчишник. Они вообще не способны поверить, что Калани женится на настоящей живой женщине! До недавнего времени он любил только свой химический анализатор и дефицитные детали.

— Ох, в такие моменты мне кажется, что я делаю ужасную ошибку...

— Ну-у, — тепло улыбнулся сиксимец, — ты чего? Он как-то странно посмотрел мне в глаза. — Ты особенная, знаешь? Он тебя любит, это уж точно.

— Тебе-то откуда знать?...

— Хэй, я же с Сиксима, забыла? Я мысли умею читать! — Подмигнул Орик.

Вот так с ним всегда: не поймешь, когда он шутит, а когда всерьёз... Но домой я в итоге шла уже с порядком исправившимся настроением. А на пороге меня поймала Кэти с совершенно восторженным видом.

— Я нашла его, нашла! Оно идеально! Безупречно! Оно — это ты!

— Да о чём ты, ради Смотрящего?!

— Платье! Я листала раздел моды в Симсополитене и увидела его! Оно — то самое, мои эскизы ему в подмётки не годятся!

— Не выдумывай, Кэти, ты отличный стилист.

— Не такой отличный как Жан Эль Брюхе на неделе высокой моды в Шам ле Сим!

— Платье от кутюр?! Кэти, ты с ума сошла! Это же стоит нереальную кучу денег! Даже по моим меркам!

— Я договорилась о прокате. Ну же, примерь его! — С этими словами подружка достала из машины чехол с платьем и потащила меня наверх в ванную с большим зеркалом.

Оно и правда завораживало — мягкая приятная ткань струилась по телу, спадая на пол небольшим шлейфом, кант из серебристого кружева обрамлял смелый вырез на спине.

— Ты как лесная фея.

— Ой, мам, откуда ты взялась?!

— Некоторые вещи стоят того, чтобы смотреть на них лично, а не откуда-то с облачков... У меня для тебя подарок. — Немного насмешливо ответила она и увенчала мне голову изящной диадемой с мелкими цветами ювелирной работы.

— Прекрасно.

— Ух ты! Где ты её взяла?

— Ой, в тайниках моего отца полно этого всего, должна же от него быть хоть какая-то польза!

Именно так я вышла на дорожку, ведущую к свадебной арке — В волшебном струящемся платье, с маминой диадемой на голове и с букетом нежных весенних цветов.

А под аркой меня ждал он — мужчина, которого я люблю, кажется, столько, сколько вообще живу на этом свете. И последние сомнения развеялись под порывом тёплого морского ветра.

Мы обменялись кольцами, а потом я сполна воспользовалась моментом, когда даже Дилан Калани не посмел бы возражать против поцелуя на публике. Хотя он, кажется, и не собирался, наоборот, целовал меня долго и с чувством, так, что я почти забыла, для чего мы вообще здесь стоим...

Потом нас закрутил круговорот гостей, каждому хотелось поздравить молодожёнов и пожелать нам семейного счастья.

— У кого кусок торта больше, тот и будет в браке главным! — Азартно выкрикнул кто-то из гостей, когда мы разрезали многоэтажное бисквитно-кремовое чудо, услужливо вывезенное на подносе чопорной официанткой.

Дилан ухмыльнулся и аккуратно отломил два идеально одинаковых кусочка. Кажется, окажись у кого-то из гостей линейка, и то он бы не намерил ни миллиметра разницы. И мне определённо понравилась идея делить все радости и горести на двоих пополам.

Специалисты по кейтерингу выложились на полную катушку, кроме торта гостей ожидала ещё масса различных угощений.

А после застолья всех пригласили в беседку для танцев. И открывать танцевальный вечер должен был, конечно же, первый танец молодожёнов.

Впрочем, стоило нам начать танцевать, как рядом появилась Кэти с тарелкой чего-то съестного и заявила, что у неё там что-то ужасно горькое.

— Горько-Горько! — Охотно подхватила толпа гостей.

Так что получилось, что вместо того, чтобы кружиться в танце, мы просто целовались под красивую музыку.

Ближе к вечеру мы так устали от всеобщего внимания, что ненадолго улизнули от гостей за живую изгородь из какого-то кустарника, чтобы просто перевести дух и немного полюбоваться закатом над морем.

Но тут нас поймал свадебный фотограф, заявил, что он никак не может пропустить такое волшебное освещение, и заставил позировать.

Домой ехали усталые, но довольные прекрасно прошедшим праздником, на красиво украшенной машине, которой каждый встречный водитель считал своим долгом отдать салют весёлым бибиканьем. На пороге дома Дилан уверенно взял меня меня талию и, пока я смотрела на него совершенно квадратными глазами, легко подхватил на руки, и со словами «По-правильному вроде так положено» перенёс через порог.

А на пол поставил только уже в спальне. И пусть это была не первая наша ночь вместе, но она определённо стала особенной.

Через две с половиной недели я сидела в туалете в абсолютно офигевшем состоянии и сжимала в руке тест на беременность. На нем красовался жирный плюс.

Глава 163

Он не подозревал, что таким теплом сердце отзовётся,

Но, только что узнал — скоро в этот дом постучится солнце.

Бьются два сердца в одном любимом теле,

И не согреться без них на самом деле.

Нежно за дверцей любви, из ниоткуда,

Носит под сердцем она маленькое чудо.

Недоброй памяти Рафаэль Монтеро приносил мне в постель завтрак. Дилан приносил тазик, и это было просто отличное решение: тот, кто сейчас предложил бы мне покушать, умер бы смертью быстрой, но очень мучительной. Чёртов токсикоз!

Спустя примерно неделю я поняла, что мой организм идеально усваивает только один продукт — морковку.

Ну и, может быть, ещё тортик... Во всяком случае ради тортика стоит рискнуть!

И бегать по утрам я теперь точно пас. Дилан пытался подбить на это Дугласа, но тот заявил что он музыкант, и тренировать ему нужно разве что пальцы, а остальное пусть как-нибудь так.

Так что бедный мой муж бегает в гордом одиночестве (я слежу!), а мы с Кэти в это время прогуливаемся по парку, загораем на лавочке и меримся животами.

Я твёрдо решила не бросать свой магазин на произвол судьбы, пока возможность позволяла. Хотя проводить много времени на ногах в торговом зале становилось всё тяжелее — ноги отекали.

Пару раз послушав мои жалобы на усталость, Дилан взял за правило с работы ехать не домой, а за мной в магазин. И с мягким, но настойчивым «Беременным отдыхать пора!» похищал меня из торгового зала.

Я ворчала, что я беременная, а не больная, и вполне могу полноценно работать, но мне всё равно ужасно нравилось подниматься с ним в маленькую уютную комнатку на втором этаже «Шафрана». Мягкий диванчик, кино для фона, расслабляющий массаж... Ну и всё остальное тоже (Что? Доктор разрешил!).

Ближе к середине беременности токсикоз окончательно отступил, зато начался период увлечения всякими запахами.

Как тогда, когда я прошла из оранжереи в кухню через кабинет и почувствовала запах свежеобструганной древесины и опилок (Дилан мастерил корпус для какого-то прибора). После того как я шестой раз как бы случайно (за водой, в туалет, удобрений взять, в туалет, помыть морковку, чтобы её съесть, ещё раз в туалет — ну а что? мне ребёнок на мочевой пузырь давит!) прошла мимо, он не выдержал:

— Мне кажется, тебе срочно нужно поискать какую-то информацию в компьютере...

— М-м?

— Ну, тогда можно просто сесть тут и принюхиваться, а не ходить туда-сюда.

Ароматы цветов меня тоже увлекали, но не все. Крокусы — прекрасно, розы — никогда не надоедают, а вот решив сделать однажды букет с лилиями, я об этом здорово пожалела — от их тяжёлого густого аромата моментально разболелась голова.

Или вот запах костра — это вообще что-то совершенно волшебное. А если ещё добавить к нему аромат жарящихся сосисочек, то и вовсе экстаз!

Ближе к середине лета Кэти родила вторую дочку, а мы с Диланом узнали, что ждём сына.

Ну а пока я с умилением наблюдала, как он пытается научить племяшку играть в шахматы. Откровенно говоря, рисовать ей удаётся намного лучше — вся в маму.

Ближе к сроку родов я оставила работу в магазине и принялась усиленно изучать книги по воспитанию детей.

Хотя мама говорит, что всё это в меру бесполезно, лучше слушать своё материнское чутьё и разбираться по ходу дела. Но я всё равно продолжала читать, так как-то спокойнее.

Дилан вмонтировал какой-то хитрый модуль в агрегат, в котором он заваривает чай, чтобы тот добавлял мне в напиток специальные витамины для беременных. И с чувством выполненного долга отбыл в очередной раз на работу.

А я осталась дома, дочитывать эту несчастную книжку, которая закончилась буквально через пару часов. Я решила сделать несколько букетов и отправить их в «Шафран», пока ещё могу. Минус в том, что это занятие занимало только руки, а голова при этом продолжала думать, и мысли в неё лезли самые дурацкие. Вот, например, Оксану эту последнее время не видно, но ведь есть же у них там в лаборатории ещё женщины, и они наверняка не похожи на отёкших бегемотов и могут сами завязать шнурки на ботинках!

Неизвестно, до чего я бы ещё додумалась, но тут мне как раз позвонила Кэти и я решила поделиться своими опасениями с ней.

И хорошо, потому что она подняла меня на смех, уверенно заявив, что если Дилану дать в руки пробирку с каким-нибудь интересным веществом, он никаких женщин рядом вообще не заметит, даже если они перед ним голые плясать пойдут.

Я немножко успокоилась, хлебнула чайку с витаминками и... разрыдалась. Он у меня такой заботливый!

В результате к тому моменту как Дилан пришёл с работы, его встречало огромное нечто с красным носом, опухшими глазами и совершенно идиотской улыбкой.

— Варя?.. Э-э, ты в порядке?..

— Да! Нет! Да... Надоело всё! — Пожаловалась я. — Можно я уже рожу?

Тем более по сроку было уже вполне пора. Он сочувственно похлопал меня по спине.

— Ну это же не от меня зависит...

— Ну почему же! — Коварно сощурилась я. — Есть один неплохой способ, в народе так и называется «мужетерапия»! Мне твоя сестра подсказала. Пойдём.

И потащила его в спальню. Что я имею в виду до Дилана дошло только когда я начала стягивать одежду...

Зато реально помогло!

Ближе к ночи у меня начало ощутимо прихватывать поясницу со вполне чёткими интервалами.

Так что я быстренько сообщила мужу, что «спать» сегодня отменяется — мы едем рожать! И через несколько минут уже вползала в больницу элегантной походкой переваливающегося пингвинчика.

Дилан явно нервничал, никогда раньше не видела его настолько на взводе. Обычно спокойный как танк, сегодня он громко высказывал сотруднику в приёмной всё, что он думает о том, чтобы нанимать призраков на работу на ответственные должности.

— Да ладно тебе, ночная смена же, до утра не испарится уж наверное. — Пробурчала я и проследовала в предназначенную мне палату. Дилан, досадливо вздохнув, поплёлся за мной.

Когда мы зашли в родовую и увидели врача, нам стало ещё веселее, но сил на скандалы уже не было. Я просто залезла в специальный агрегат и зажмурилась от страха.

И буквально через двадцать минут, наконец, встретилась лицом к лицу с тем, кто пинал меня изнутри последние несколько месяцев.

Со мной и с маленьким Дениской всё было хорошо, так что нас очень быстро выписали домой. Там его ждала моя комната, обновлённая, ещё пахнущая ремонтом после того, как её переделали в детскую (очень удачно попав при этом как раз на сезон скидок).

Кажется, роды не совсем избавили меня от приступов сентиментальности, вызванных избытком гормонов. Я посмотрела, как Дилан бережно опускает сына в его новенькую колыбельку, и на глаза опять навернулись слёзы.

Глава 164

Дениска был ещё совсем маленький, поэтому мой день рождения праздновали в тихом семейном кругу. Ну как, тихом... Мне кажется, они искренне старались не шуметь, но выходило слабовато, семьи-то у нас не маленькие.

В результате я едва успела задуть свечи да попозировать для фото.

И пришлось тут же бежать успокаивать проснувшегося и разрыдавшегося по этому поводу сынишку.

А потом у Дилана закончился небольшой отпуск, который ему дали на работе в честь рождения ребёнка, и я с головой нырнула в свои новые трудовые будни. И очень быстро поняла, что мне катастрофически не хватает времени. Ведь никто же не отменял хлопоты по хозяйству — оранжерея требовала полива и обрастала сорняками едва отвернёшься.

Дом сам себя тоже не убирал, и обед сам себя не готовил.

До магазина я не могла добраться уже которую неделю, мне хватало того, что я дома делала всё урывками и с радионяней в кармане, по малейшему писку подрываясь и мчась в детскую.

А ведь хотелось ещё и о себе как-то позаботиться... Ну вот хотя бы фигуру привести в человеческий вид после родов! Я вообще не люблю бегать в помещении, но тут мужественно пыталась штурмовать беговую дорожку у нас дома.

Какое там! Стоило чуток разбежаться, как из радионяни тут же раздавался требовательный младенческий плач.

В очередной раз накормив и с трудом укачав Дениску, я на цыпочках выбралась из детской, но тут за окном сверкнуло, и несколько секунд спустя тишину разорвал оглушительный удар грома и сразу следом протяжное «уааа-а, у-аааа».

Погодка подкачала, начинай сначала...

Вот уж не думала, что начну когда-то боятся грозы, но тут я реально сидела и надеялась, что она уже, наконец, пройдёт. Напрасно! Громыхало почти без передышки. И тут я вспомнила про папину погодную машину, до сих пор пылившуюся на балконе второго этажа.

Ну и ладно! Не тупая! Разберусь! Я прокрутила переключатель до картинки с солнышком и решительно дёрнула большой рычаг. В аппарате что-то затрещало и здоровенная молния ударила из него вверх.

Облака тут же начали разбегаться — прямо на глазах, обалдеть! Я так засмотрелась на это зрелище, что даже рычаг не отпустила, а машина всё продолжала потрескивать, и новый заряд полетел почему-то не в небо, а прямо в меня. Тряхнуло не слабо!

Кажется, я на какое-то время потеряла сознание. Как доползла до дивана внизу — едва помню. Очнулась от звука открывающейся двери, с трудом сфокусировав зрение поняла, что это Дилан пришёл с работы.

— Варя? Ты что в камин залезла? Откуда на тебе сажа?..

Пришлось рассказывать всё как было, а потом выдерживать строгий осуждающий взгляд.

— Пообещай мне, что больше не будешь трогать опасное оборудование в одиночку!

— Ладно.

— И если тебе что-то будет нужно, позвонишь мне на работу и скажешь.

— Ладно.

— Ой, я тебе халат сажей испачкала. — Виновато протянула я, неохотно выползая из его объятий и пытаясь рукой оттереть грязь со щеки.

— Халат отстирать можно, а вот ты нам с сыном живая нужна! Ожогов нет?

— Нету, кажется.

— Вот и хорошо, — сказал Дилан, остановил мою руку и многозначительно кивнул на дверь в ванную, — Думаю, там лучше отмоется.

Сын как будто почувствовал, что мама хочет куда-то от него уйти и моментально захныкал в колыбельке.

— А Дениска?..

— А с Дениской я сам разберусь. Можешь не спешить.

Ох, ничего себе. Ну, я подумала, кто я такая, чтобы отказываться от подарков судьбы? И сыпанула себе в ванную щедрую порцию лечебной грязи, а на лицо нанесла питательную маску. Кайф!

Как следует наплескавшись, я вылезла из ванной и на пару сантиметров приоткрыла дверь в детскую: у моих мальчиков всё, похоже, было в порядке. Сын аппетитно причмокивал соской на бутылочке, Дилан что-то тихонько ему объяснял.

Я бесшумно притворила дверь, поднялась на второй этаж. Долго стояла возле книжного шкафа, придирчиво выбирая книжку, с которой мне предстоит приятно провести вечер, после чего уютно устроилась на диване и сама не заметила, как проглотила её от корки до корки. Оказывается, совсем не много надо, чтобы снова почувствовать себя живым и даже вполне счастливым человеком!

Вернув книгу на полку, я не удержалась от искушения снова проверить как дела в детской — там было удивительно тихо. Дилан, утомившись от возни с сыном после работы, спал на диване. Дениска смотрел на слоника, висящего в уголке колыбельки и ослепительно ему улыбался.

Увидев меня он разулыбался ещё шире и загулил что-то радостное.

— Т-сс, тихо милый, разбудишь папочку...

Глава 165

Постепенно хаос первых дней пребывания наедине с младенцем сменился чем-то более-менее похожим на режим и стало значительно легче. И способ привести себя в форму нашёлся, во всяком случае более весёлый, чем топтать беговую дорожку: пламбумба — какие-никакие, а танцы, пусть и в компании человечков из телевизора.

Дилан решительно взял на себя заботу о растениях. Это, конечно, хорошо, только из моих цветочков он гонит какие-то сыворотки.

То, что мне хочется использовать для приумножения красоты этого мира, моего мужа интересует исключительно в научных целях.

Однако, стоит мне хоть не надолго счесть его скучным и приземлённым, как ему тут же удается меня удивить. Уложив Дениску и поднявшись на второй этаж, обнаруживаю Дилана возле домашней обсерватории.

— Пойдём. — Решительно заявляет он.

Хм, я не то чтобы интересуюсь астрономией вообще-то...

— И что мы там будем делать? — Закономерно удивилась я.

— Как что, на звёзды смотреть!

«Л» — логика. Действительно, для чего ещё нужна обсерватория. И я верю его словам, на полном серьёзе, верю. Целых несколько секунд, пока он не начинает меня целовать. Оказалось у домашней обсерватории есть ещё как минимум одно весьма неплохое применение.

Девочки (Уместно ли называть нас девочками, несмотря на то, что нам уже эдак за тридцать? Ну всё равно, для меня — девочки.) посоветовали мне отличный частный садик для подрастающего Дениски. Теперь можно даже куда-то отлучиться вместе. Например, в кафе — почему бы и нет?

Бросив взгляд за спину услужливого официанта, я обнаружила там того, кого предпочла бы вовсе больше не встречать. Однако, волей-неволей присмотрелась. Сколько мы не виделись, года три? Я смотрела и не могла поверить, что когда-то считала его красавчиком. Сальный взгляд и самодовольная ухмылка, до того мерзко, что меня аж передёрнуло.

Я отвернулась и принялась нарочито громко и увлечённо обсуждать с Беатой, в какую спортивную секцию я хочу отдать сына, когда подрастёт.

Мне так хотелось, чтобы он вырос самым-самым — самым спортивным, самым умным, самым счастливым. Последнее — важнее всего, и пусть ему ещё и года нету, но я уже читала ему перед сном добрые сказки. Пусть впитывает. Заодно и говорить раньше начнёт.

И правда, он уже лепетал что-то похожее на первые слова, точнее на слово «папа».

Немного завидно, но сложно спорить — папа у него замечательный.

Сидя дома, я от нечего делать здорово поднаторела в готовке, старательно избегая, разве что, блюд итальянской кухни.

Хорошо, что у меня теперь есть верный способ согнать лишние калории, решительно отодвинув от телевизора журнальный столик и устроив там себе место для танцев. Плохо, что гибкость уже не та. Во время одного особенно смелого движения у меня защемило спину. У меня! Защемило спину!

Кошмар! Прямо надвигающейся старостью повеяло! Пришлось срочно сдаваться в руки опытному мануальщику.

Тот успокоил меня, что старость тут вовсе не причём, а для большей гибкости очень полезно заниматься йогой. На волне энтузиазма я даже вытащила подружек на занятие. Жалко, что посещать их систематически у меня, наверняка, опять не хватит ни времени, ни желания...

Зато у меня снова появилось время на мой магазин! Дениска достаточно освоился в детском садике, чтобы я могла оставить его там на добрых полдня, так что я с удовольствием отвезла свежую партию букетов в «Шафран» самолично.

Маринушка, моя цветочная фея, вполне справлялась почти без моего руководства, но бизнес дело такое — всегда найдётся чем заняться. Я так закрутилась, что даже не заметила, как пролетело несколько часов.

Ну почти. Уже по дороге домой осознала, что ужасно соскучилась по сыну.

А вот он в садике, видимо, отлично провёл время и по уши наигрался, потому что очень скоро мирно заснул. Как и я, впрочем, всё же день выдался очень насыщенный.

Однако, вместо того, чтобы наслаждаться тем, что мой ребёнок уже достаточно вырос, чтобы я могла спать всю ночь напролёт, я внезапно проснулась от яркого болезненно холодного света, попавшего в окно спальни.

Машинально протянув руку ко второй половине кровати я поняла, что там — никого! Вскочила и огляделась — результат тот же.

Старательно игнорируя холодок, пробежавший по спине, я спустилась вниз и проверила в спальне у сына, но и там Дилана не было. Выбежала во двор — на моих глазах столб света врезался в крыльцо, не слишком мягко опуская туда моего мужа.

Подняв голову, я обнаружила в небе стремительно удаляющуюся летающую тарелку. Чёртовы сиксимцы! Чёртов Калани! Предупреждать же надо, когда собираешься посреди ночи на другую планету!!! Уже не помню точно, что я орала, но мата и обвинений там хватало с лихвой, и жалкие оправдания типа «меня самого не предупредили» потонули в этом потоке почти что бесследно. Перенервничала!

В конечном итоге он просто обнял меня и подождал, пока я перестану гневно колотить его по спине и успокоюсь. Перебесившись, я заметила, что он что-то крепко сжимает в правой руке.

— Что это?

— Образцы. — Ответил воодушевлённо, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения. — Для анализа.

Ага, понятно. Образцы. И срочно засунуть их в химический анализатор, конечно, в сто раз интереснее, чем меня успокаивать!

— Ладно, проваливай в свой кабинет, чтобы глаза мои тебя не видели!

Смотрящий, дай мне сил не прибить его чем-нибудь тяжёлым за нездоровый интерес к науке...

Глава 166

Ещё недавно Дениска целиком умещался у Дилана на одной руке.

А теперь уже вовсю пытается ходить, балансируя руками и неловко покачиваясь.

Тараторит по десятку слов в секунду, не заботясь о том, что разобрать из них можно хорошо если хотя бы одно, обожает катать машинки, делать домики из кубиков и играть с железной дорогой, которую я приобрела ему в магазине «Severinka Creations» практически сразу, как только он родился.

Я немного расстроилась, когда на плановом осмотре окулист сказал, что у сына не очень-то хорошее зрение. «Что вы хотите, миопия передаётся по наследству» — развёл руками доктор, многозначительно посмотрев на Дилана. Я вспомнила папу — по моей линии тоже не всё гладко, но промолчала, что толку. В итоге просто накупила в оптике разноцветных детских очков и успокоилась. А Дениска, тот и вовсе был совершенно счастлив. Очки! Совсем как у папы! Восторг.

С папой у Дениски вообще большая любовь.

Даже проснувшись ночью от плохого сна он зовёт не меня, а Дилана.

Обидно вообще-то! Вожусь-то с ним больше я...

И не только со всякими скучными вещами, вроде приучения к горшку, но и со всякими интересностями, вроде игрищ с подбрасыванием в воздух (хотя сил уже едва хватает, растёт человечек!).

Или чтения на ночь волшебных сказок (ну, это мне, признаться, и самой интересно, я с удовольствием заново вспоминаю все свои любимые детские книжки).

Придумала! На ужин заставлю Дилана с аппетитом есть брокколи. У меня железобетонный аргумент — сын за ним всё повторяет, а витамины есть ему полезно.

Коварный мой план провалился банально — об сломанный холодильник. Все мои запасы замороженных овощей эпично стухли, пришлось делать салатик из свежих, зато его все съели очень даже с удовольствием. А Дилан после этого поковырял что-то отвёрткой в этом подлом кухонном агрегате, после чего тот принялся морозить как ни в чём не бывало. Сговорились они все, вот что!

Ушла в оранжерею — пополнять запасы овощей и дуться. Но и тут мне не дали побыть одной: пришёл Дилан и принялся аккуратно срывать созревшие фрукты с верхушек деревьев, до которых я обычно не достаю и прошу его помочь. Сегодня ни за что бы не попросила, лучше бы сходила за стремянкой!

Вот только он очень быстро заметил мой мрачный вид и... Ну не могу я долго на него обижаться!

Глава 168

Когда Дениска был поменьше, можно было со спокойной совестью в свободное время заниматься своими делами — букетиками и пламбумбой.

А теперь он подрос и у него появилась, страшно сказать, общественная жизнь! То есть общение со сверстниками и всякая такая социализация. Первым делом мы, конечно, познакомили его с Тоней, младшей дочкой Кэти и Дугласа, ведь она всего на несколько месяцев его старше.

Но кое-кому этого показалось мало, а друзей у этого кое-кого вагон и маленькая тележка. Поэтому наш сын теперь знаком ещё с внучкой двоюродного брата папы и детьми двух его коллег по работе. И ещё там с кем-то, сразу всех и не упомнишь... Короче говоря, дома у нас теперь какой-то вечный филиал детского ада сада.

При том, что они маленькие и толком играть вместе ещё не умеют, громко делят игрушки и ещё громче рыдают, если не поделили.

А папашки при этом успешно делают вид, что они не при делах и вообще играют в шахматы.

В хорошую погоду всё это веселье переносится на детскую площадку — и начинается! Сто тридцать пять попыток упасть с горки в минуту.

«Денис, не бей девочку лопаткой», «Денис, не лезь под качели, зашибёт!», «Нет, это не твоя машинка, а вон того мальчика, можете попробовать поменяться».

И, наконец, моё любимое «Дениска, ты что творишь, это надо делать в горшочек, а не в песочницу!». Хорошо, что я взяла с собой запасные шорты...

А где же при этом наш папочка? А он и в парке отыскал шахматный столик — бинго! А потом ещё удивляется чего это я рычу как бешеная лама.

Короче, кто проштрафился, тому и сказку перед сном ребёнку читать.

— Что?! Да, я лежу в детском бассейне! Я устала и мне жарко! Уложил, вот и молодец. И не ворчи, а лучше залезай ко мне.

— Это же детский бассейн, он этого просто не выдержит.

— Бу-бу-бу.

Я сгребла в руку забытую Дениской в бассейне водяную бомбочку и запустила в Дилана. По правде сказать, целилась я куда-то в район пуза, вот только он как раз наклонился и получилось прямо в лицо.

— Ой, прости.

Хорошо, что он никогда на меня долго не обижается...

Глава 168

«День рождения — грустный праздник» — глядя сегодня на Дилана я вспомнила эту цитату. Вроде на дне рождения положено веселиться, разве нет?

И радоваться подаркам. Радоваться я сказала, а не делать такое выражение лица, как будто ты только что съел лимон, но всё равно пытаешься улыбнуться!

Опасно спорить с женщиной, у которой есть два ОЧЕНЬ БОЛЬШИХ кухонных ножа! Шучу, конечно.

Я прекрасно понимаю, что его беспокоит.

Недавно Кэти пришла к нам в гости с обеими дочками. Лиза уже вымахала с неё ростом и поступила старшую школу с художественным уклоном. Куда так летит время?..

И всё-таки, я совершенно уверенна, что нам пока не о чем волноваться — у нас ещё всё впереди. А кто не согласен — того сегодня очередь купать Дениску! Тем более, что этот маленький проказник обычно умудряется намочить того, кто его купает с головы до ног. А я же не цветочек, чтобы меня поливать.

О, точно, а я пока займусь цветочками.

Вообще сын у нас, что называется, «подарочный». Послушно изучает со мной дидактические карточки.

Потом мы с ним делаем перерыв на разминку и вместе танцуем пламбумбу.

А пока я готовлю обед, Дениска тихонечко сидит себе на диване, играя в свой детский планшет, на который папа ему наставил всяких развивающих приложений.

Ну натурально ангелочек.

Неудивительно, что очень скоро я решила, что все эти повседневные хлопоты не так уж и сложны. И крепко задумалась о том, что можно было бы, например, родить Дениске сестрёнку. Ну или братика, тут уж как повезёт, но мне очень хотелось дочку. Я бы научила её любви к природе и растениям и мы вместе возились бы с цветами, разве не прелесть?..

И мой муж эту идею всячески поддержал.

Вот только время шло, а результата — не было... Точнее, он раз за разом был отрицательный. Зато ко мне зашла Кэти и сообщила, что опять опередила меня в этом вопросе.

Я не завидую, я не завидую... Кому я вру, я жуть как завидую! Я даже папе пожаловалась, когда он заскочил в гости. Он утешил меня, что я у них с мамой, оказывается, тоже получилась совсем не сразу. И что лучше всего, просто отпустить ситуацию, и не задумываться об этом. И даже попытался отвлечь меня игрой в виртуальный боулинг.

Но тут проснулся Дениска, и я побежала к нему, а папа улетел в кабинет прямо сквозь стенку гостиной. Небось устроил там с Диланом очередной научный симпозиум, знаю я их.

Всё равно это не надолго. Сегодня нам предстояло исключительно «весёлое» мероприятие — детский костюмированный день рождения. Впрочем, оказавшись на празднике, я решила, что местами это, и правда, весело. Особенно, когда увидела, что один из коллег Дилана нарядился клоуном.

А его двоюродный брат выглядел как натуральный владыка ситхов. Стильненько! Гораздо лучше, чем костюм сосиски.

Я лично напяливать на себя что-то смешное отказалась категорически, и Дилана уговаривать не стала. А вот Кэти на Дугласе отыгралась по полной — теперь он в костюме капитана звездолёта весь вечер прятался за дверью с книжечкой, чтобы не попадаться никому на глаза. Вот и зря, ему идёт.

Ну и ладно, зато дети от души повеселились!

Правда при этом совершенно разнесли хозяйский кукольный домик. Но тут не растерялся Дениска:

— Я всё исправлю!

И пока девочка постарше напряжённо соображала, как это такой малец собрался «всё исправлять», сын просто напросто позвал папу. Железная логика.

Все так умилились, что даже выдали Дениске самый большой и красивый кусочек торта-гамбургера.

Так что, в целом, вечеринка вышла очень даже ничего.

Глава 169

Вокруг меня всё растет. Особенно лихо — сорняки в саду.

И Дениска. Ну он-то, конечно, не как сорняк, на его обучение и подготовку к школе я трачу огромную кучу времени.

Первым делом он научился говорить. Потом он научился говорить «Почему?» и я крепко об этом пожалела, вынужденная отвечать на вопросы вида «Почему дождик капает?».

Довольно быстро он освоил горшок.

Ходить он, разумеется, тоже уже отлично умеет, а ещё вернее — бегать, так что его едва удаётся догнать. Но и спокойные игры, вроде складывания башенок из кубиков вполне уважает.

Периодически, я беру его с собой в «Шафран».

Дениске очень полюбился мой старый плюшевый мишка, которого я отвезла сюда,когда дома был ремонт, и поставила в подсобке.

И всё же в магазине я сейчас бываю довольно редко, в основном для того, чтобы завести порцию свежих букетов. Маринушка и без меня прекрасно управляется.

А я предпочитаю побольше времени проводить с семьёй.

Тем более, что стоило мне отпустить ситуацию, успокоиться и перестать каждый месяц делать тесты, как одним прекрасным утром я проснулась от знакомого ощущения противной тошноты.

Скоро наша семья увеличится.

А семья Кэти уже увеличилась, недавно мы были у них на торжественном ужине в честь рождения маленького Никитки.

Между тем наши уже не совсем младшие дети очень подружились.

У нас дома тоже частенько собираются родственники и друзья. Иногда без повода, а иногда с какой-нибудь благородной целью, вроде сбора средств для благотворительности.

Периодически приезжает даже моя Бриндлтонская родня, но так редко, что я уже начинаю немного путаться, кто там кто. Женю, свою троюродную сестру, я вообще едва узнала, так она выросла.

Время от времени мне удаётся просто душевно посидеть с девочками, пока наши мужчины на работе.

А иногда можно вообще никого не звать в гости, а просто обойтись теплой компанией домашних привидений.

Я всегда особенно рада повидать папу. А он был очень рад узнать, что скоро у него появится внучка.

Но пока мы вовсю готовились ко дню рождения Дениски.

Я вспоминала, как перед школой родители подарили мне пианино. Дилан предлагал купить сыну стол для химических опытов.

Что-то подсказывало мне, что папина идея придётся Дениске по душе гораздо больше...

Вечером сын ложился спать изо всех сил предвкушая свой праздник и подарки.

А ночью я почувствовала схватки. Вовремя, блин!

Хорошо, что и в этот раз роды прошли отлично, и нас с Евой быстренько отпустили домой.

Глава 170

К вечеру я успела испечь тортик и Денис торжественно задул на нём шесть свечек.

Смотрю на него и поверить не могу — такой большой!

Поздравить именинника собралась целая куча друзей и родственников.

Такая толпа, что еле в гостиную все поместились!

После дня рождения мы вплотную занялись ремонтом, чтобы с комфортом разместить всю нашу растущую семью. Теперь у нас в гостиной появился большой обеденный стол.

Я надеялась, что это отучит кое-кого есть на диване перед телевизором. Ага, как же! Ещё и сын за ним повторяет. Вот и для кого стол, спрашивается?!

В детской мы сделали общую игровую комнату.

И две спальни. Одна для Дениски.

А вторая, понятно, для Евочки.

Ну и отдельный санузел, чтобы детям далеко не бегать.

А в папином кабинете теперь стоит Денискин подарок — да-да, это стол для опытов. И ещё у него есть свой собственный лабораторный халат, как у настоящего учёного.

Меня в кабинет не пускают, потому что «Мама, ты что не видишь, у нас тут важные исследования!».

Приходится насильно разгонять этих умников, чтобы сын помимо этих своих исследований не забывал сделать заданную в школе домашнюю работу.

Ну и на улицу их вытаскиваю, чтобы свежим воздухом дышали.

Минус в том, что у нас в каждом парке можно отыскать шахматный столик. Плюс в том, что надолго Денискиного внимания не хватает, и он убегает играть с друзьями.

Глава 171

Я уже привыкла готовить еды на целую армию.

Нет, не потому, что Ева выросла и стала кушать за троих (она вообще пока в основном молоком питается). А потому что Дениска постоянно таскает в гости своих одноклассников. И одноклассниц!

Он вообще очень общительный и у него много друзей.

Он даже с сестрёнкой уже умудрился подружиться! Ну насколько это возможно. Он щекочет её маленькие пяточки, а она заливисто смеётся в ответ.

Это просто умопомрачительно мило, но мне всё равно регулярно приходится проявлять твёрдость.

— Не смотри на меня так! Во двор не выпущу, пока домашнее задание не сделаешь!

Теперь понимаю, как чувствовал себя мой папа, когда я была школьницей.

И я помню, как тогда, сделав уроки, мы с Кэти шли в наш двор качаться на качелях. Теперь на этих же качелях качаются наши с ней дети.

— Бемби, держись крепче, я толкаю! — Кричит Дениска.

Тоня, кажется, совсем не против выданного ей шутливого прозвища.

Зима выдалась мягкая, без экстремальных морозов, с белым пушистым снежком, и мы много гуляли всей семьёй. Лепили снеговиков, пока Ева уютно спала в коляске.

Катались на коньках.

А проводив Дениску в школу, покупали себе кофе на вынос, чтобы согреться и ещё немного времени провести на свежем воздухе. Ну, то есть, это я брала кофе или горячий шоколад, а Дилан всегда пьёт только чай, летом с мятой, зимой с бергамотом или ещё чем-нибудь в таком духе... Даже не знаю, остались ли ещё на свете неиспробованные им сорта чая.

— А весной обязательно поедем в Гранит Фоллс, я думаю детям будет интересно посмотреть на аниматоров в костюмах медведей! Ну и на лес...

— Главное малышку этими медведями не напугать.

После долгой прогулки так приятно прийти домой и согреться у камина.

Хорошо, когда всё хорошо. Ведь у нас всё хорошо?..

Перед Новым годом нам позвонила Алиса и сообщила о смерти Ориона.

Он был старше нас всех, старше меня, старше Дилана. На сколько? Сколько вообще живут сиксимцы? Орик всегда казался таким мальчишкой, но ведь это просто маскировка. Сколько же лет я не видела его без неё...

Глава 172

Люблю Новый год, даже несмотря на то, что ему предшествует куча всякой хлопотной подготовки.

Я даже решилась на то, чтобы собственноручно запечь огромную индейку, и запах из духовки подсказывал мне, что она вполне удалась.

А потом мы всё вместе украшали ёлку.

Терпкий запах хвои смешивался с ароматом мандаринов и индейки, приготовленной для праздничного обеда.

Дениска старательно помогал накрывать на стол.

К обеду всё было готово, в гости пришла Кэти со всем семейством, и все мы дружно уселись за праздничный стол, даже крошку Еву посадили на специальный высокий стульчик.

Угощение удалось настолько, что даже дети доели всё до последней крошки прежде, чем залезть под ёлку и распаковать долгожданные подарки.

Дениска получил коробку с набором свежих реагентов для химического стола.

И тут же радостно унёсся их испытывать. Ну уж нет, у нас ещё Дед Мороз в праздничной программе!

Он, правда, оказался несколько странным, мог бы и седую бороду нацепить вообще-то. Но дети остались довольны, а это главное.

Праздничный фейерверк тоже вполне удался.

Малышку Еву уложили спать, а Дениса признали уже достаточно большим, чтобы разрешить ему праздновать до самой полуночи, а потом дружно вместе с нами отсчитывать время до вступления нового календарного года в его законные права.

После двенадцати сын, отчаянно зевая, поплёлся в свою комнату, а мы остались вдвоём.

И — да. Специально для этого момента я припасла веточку омелы. К потолку прибивать не полезла, конечно...

Но меня и так правильно поняли.

Глава 173

Прошёл Новый год а следом ещё один. Еве было три годика — тот чудесный возраст, когда ребёнок ничего ещё толком не умеет, но уже очень хочет всё делать сам.

Да-да, и кушать она тоже старалась сама. А я потом отмывала кухню...

Дениска всё так же предпочитал грызть гранит науки в хорошей компании.

Ева отчаянно стеснялась и пряталась от друзей брата в детской. При этом одна она, конечно, там находиться не желала, обязательно звала кого-нибудь из своих.

Я не припомню, чтобы у Дениски в детстве была какая-то особенно любимая игрушка, а вот дочка очень привязалась к плюшевой панде, которую ей подарили на день рождения. Она кормила её своим обедом, не желала без неё засыпать, и даже на горшок ходила в компании игрушечного бамбукового медвежонка.

Однажды, когда Ева упорно висела у меня на ноге, не желая отпустить меня в одиночестве даже хотя бы в туалет, сын метко подметил, что она сама как маленькая пандочка, уцепившаяся за бамбуковый стебель. С его лёгкой руки прозвище намертво прилипло к ребёнку, а следом в доме начала скапливаться всякая милая чепуха, вроде пижамок с пандами, свитеров с пандами, маек с пандами, светильников-панд и пандоподушек на диванах...

...даже огромная плюшевая панда отвоевала себе место в уголке спальни.

В свободное время я всё так же пользовалась возможностью держать себя в форме с помощью танцев перед телевизором и раздумывала, что стоит, наверное, возобновить традицию бегать по утрам. Вот потеплеет немного...

Где бы только найти на это время! Забот в этом доме всегда хватает на двоих взрослых с запасом.

Искупать Пандочку. Убедить её, что есть резиновую утку — не лучшая идея. Вытереть брызги, вытереть себя, переодеться.

Заниматься с младшей дидактическими карточками.

А со старшим — школьным проектом солнечной системы.

Всех накормить (Да! Они наконец-то едят за столом! Моя личная победа).

И развлечь.

Не забыть сказать каждому, что он у нас самый любимый ребёнок на свете.

Почитать дочке на ночь.

И самой хоть иногда что-нибудь почитать для себя. Ну и дух перевести заодно.

В общем не удивительно, что проводив сына в школу, а дочку в детский садик мы решили, что если откладывать что-то на завтра, на весну или на когда-то там ещё, то можно этого и не сделать никогда.

И натянули тёплые жилетки на спортивные костюмы. Не так уж там и холодно сегодня, вполне можно немного пробежаться. Ну или просто прогуляться даже...

Далеко от дома мы отойти не успели. И бежать-то даже не начали ещё!

Дилан болезненно скривился, схватился за сердце и тяжело осел на землю.

Глава 174

Я растерялась в первые несколько секунд. Потом взяла себя в руки, а точнее взяла в них телефон и набрала номер скорой помощи.

Несколько мучительных часов ожидания в госпитале под дверьми реанимации.

Затем ко мне вышел доктор.

— Мы его буквально с того света вытащили. Сейчас его переведут в палату, в ближайший час он должен прийти в себя.

Может быть мне почудилась некоторая неуверенность в его голосе. Может она и правда там была. Я сидела как на иголках, гипнотизируя часы на стене.

А потом он очнулся.

Я оставляла детей с няней и ездила в госпиталь каждый день.

Привозила домашнюю еду. Пыталась разбавить унылую казённую стерильность больничной палаты свежими цветами.

Дилан убеждал меня, что всё это не стоит таких хлопот. Ему уже намного лучше. Он обязательно поправится и вовсе незачем так волноваться.

Доктор сказал мне «Года три. От силы пять, если очень повезёт». Почему-то врачи всегда говорят такие вещи ближайшим родственникам, а не самому пациенту...

Его выписали ранней весной.

Первым делом на папе с восторженным визгом повисла Пандочка.

Следом Дениска.

Ему ужасно нетерпелось похвастаться папе своими успехами в химии.

Меня Дилан ещё раз успокоил, что эскулапы отлично его подремонтировали и ушёл на работу. Ему страшно было подумать во что там превратились научно-исследовательский и опытно-конструкторский отделы лаборатории без его чуткого руководства.

Мне было страшно думать во что без него превратится жизнь нашей семьи.

И всё же я не решилась пока ему сказать.

И Кэти ничего не говорила. Я просто отчаянно надеялась, что может быть врачи ошиблись и всё ещё будет хорошо.

Глава 175

Спустившись в гостиную, я застала там обычную картину — Дениска опять притащил из школы какого-то своего одноклассника и они увлечённо резались в гонки на приставке.

— Я домашку сделал уже! — Отрапортовал сын в ответ на мой подозрительный взгляд.

А за обеденным столом мило общались наши домашние приведения — моя мама и... как её, пра-пра? бабушка.

Я решила, что она мне не помешает, а вот мама очень даже поможет. Мне определённо нужно было выговориться, но никто из живых для этой цели не подходил. И я получила мудрый совет — не портить оставшиеся дни, сколько бы их ни было, сожалениями о том, что их так мало. Больше их от этого не станет, а качество можно испортить.

Призрачная прапрабабушка смерила советующихся нас насмешливым взглядом и, тихо хмыкнув о чём-то своём, улетела в сторону кабинета.

Это оказалось на удивление легко — дать себе утонуть в повседневных заботах, забыться в них, раствориться в непрерывном шуме требовательных детских голосов.

Шум из детской, кстати, давно уже составляет непрерывный фон нашей жизни, привычный, не отвлекающий от дел.

К толпе Денискиных одноклассников уже даже Ева вполне привыкла, и перестала дичиться и прятаться в своей комнате.

Вообще, она здорово подросла и начала показывать характер. Упрямая маленькая пандочка, она, например, ни в какую не хотела учиться танцевать. Начинала воодушевлённо, но как только находилось движение, которое она не может за мной повторить — начиналось нытьё.

Дениска никогда таким не был, впрочем, я его танцевать и не учила, что сам повторял, то и ладно...

Дениска... Мой маленький мальчик уже такой большой. А сколько вокруг него девчонок! Кажется, я буду ужасно ворчливой свекровью.

Хотя ему самому, по-моему, пока вообще всё равно с кем по двору носиться и лазить везде, с мальчиками или с девочками.

Кое-какие приоритеты в жизни я всё-таки пересмотрела. Например, наконец-то наняла постоянную няню, чтобы время от времени оставлять с ней детей и выбираться куда-нибудь вдвоём с мужем.

Мне даже удалось, вот уж чудо из чудес, затащить Дилана на фестиваль романтики! Что же, у меня был железобетонный аргумент: моя старая футболка с рисунком в виде цветка сакуры совсем износилась. А тут — я же помню — отличная скидка.

— Без скидки наш бюджет, конечно, фатально бы пострадал от покупки футболки. — Иронично усмехнулся этот умник, но на фестиваль всё же пошёл и даже дисциплинированно купил требуемый предмет одежды.

Дурацкую эту разницу в цене я тут же спустила на взятку судьбе, представшую мне сегодня в виде ярмарочного предсказателя. И моментально пожалела об этом, выслушав его глубокомысленное «Я слышу свадебные колокольчики, но звук их надтреснут».

Этого может и вовсе абстрактного (мало ли какую универсальную пургу несут эти самопровозглашённые провидцы на фестивалях) намёка хватило, чтобы изрядно испортить мне настроение. Вокруг бродили влюблённые парочки, пили чай с сакурой, держались за ручки, целовались — молодые счастливые, наслаждающиеся тем, что всё у них ещё впереди. «Ну вообще-то неизвестно кому из них завтра кирпич на голову упадёт» — пронеслось у меня в голове, как будто чёртик с левого плеча нашептал.

А мы тем временем оказались под свадебной аркой, установленной прямо на фестивале, для тех, кто хочет быстренько пожениться, не заморачиваясь устройством масштабного торжества. Много ли они понимают? Меня затопили воспоминания о нашей свадьбе — самые радужные, и вместе с ними появилось непреодолимое желание задать в меру идиотский (это я и сама понимала) вопрос.

— Ты не жалеешь, что на мне женился?

Его взгляд сказал мне всё, что он об этом думает (что-то вроде «ты ж моя любимая дурочка»), но вслух он ответил только:

— Разве что о том, что не сделал этого на несколько лет раньше.

И этого хватило, чтобы я почувствовала себя не менее счастливой, чем все эти парочки вокруг. Ну почти. Вот разве что...

— Целоваться на людях ты всё равно, конечно, откажешься? — Дерзко спросила я.

Дилан закатил глаза. Дилан многозначительно вздохнул. Дилан тихо произнес в миллиметре от моих губ:

— Ты неисправима, ты в курсе?

Я в курсе. Мне по фигу. Сегодня у меня свидание с собственным мужем и гори всё огнём!

С фестиваля мы отправились ужинать, изменив для разнообразия излюбленной «Ламе» с первым попавшимся по дороге ресторанчиком.

Ели. Болтали. Шутили и смеялись. Пили терпкое и ароматное красное вино. Пытались на спор разгадать компоненты, из которых сделаны наши блюда.

Домой вернулись глубоко за полночь, тихо, стараясь не скрипеть ступеньками, пробрались мимо заботливо уложенных няней детей, на второй этаж в свою спальню...

Глава 176

Дни пролетали за днями, складываясь в недели и месяцы, убаюкивая все тревоги своим мерным течением. Разве что Дениска ещё сильнее, чем обычно, лип к папе, будто чувствовал что-то.

Его класс устраивал выступление кукольного театра, и ему непременно хотелось, чтобы там была вся наша семья. Что ж, устроить это было совсем не сложно, к тому же оно того стоило — спектакль оказался на удивление увлекательным, а сын читал свою роль громко и с выражением.

А после нам удалось отлично посидеть в кафе и пообщаться.

Пока местная анимация занимала детей разными играми.

Я привыкла к нашей няне, сгружала на неё часть домашних хлопот и занималась танцами, нисколько не стесняясь её присутствия.

И вообще появилось больше времени на хобби, например, чтобы почитать. Недавно мне в руки попалась очень интересная книга по домашней выпечке, сразу же захотелось испробовать несколько рецептов.

И всё же огромная куча времени уходила на то, чтобы подготовить Еву к школе. А то из всех необходимых навыков она в совершенстве пока только горшок освоила, а этого явно маловато.

Книжки Пандочке до сих пор читаю я. Мне, конечно, и самой нравится, но всё же ей пора бы уже учиться читать хотя бы по слогам.

А она до сих пор даже не все слова правильно выговаривает. А когда я её поправляю жутко злится, топает маленькими ножками и сердито трясёт плюшевой игрушкой.

Пыталась предложить обучение в игровой форме, но дочка уже большая и складывать кубики ей быстро становится скучно.

Зато жутко интересно посмотреть, что там делает брат. Ещё бы — у него там что-то так увлекательно бурлит!

Я и сама, пока пеку что-нибудь вкусненькое для всей этой оравы детей, нет-нет да и поглядываю через плечо, чтобы посмотреть, что там такое выходит.

Дилан точно знает, какие вещества смешать, чтобы лава в макете вулкана бурлила как настоящая. Кажется, кто-то завтра принесёт из школы пятёрку по химии.

А кто-то утомился наблюдать и уснул не добравшись до кроватки.

Благо, эту беду совсем несложно исправить.

Глава 177

Недавно Дениска опять пригласил домой девочку из класса. Какую-то новую, эту я ещё не видела.

Оказалось, что она ещё и уговорила его записаться в скауты. Я сразу вспомнила, как мы с Кэти в детстве гонялись за этими нашивками. А как весело было на слётах!

Вот только Пандочка по-моему в шоке, только она пообвыкнется со старыми Денискиными друзьями-подружками, как у него тут же заводятся новые.

Зато она здорово сдружилась с Тоней.

Дилан тоже не забывает свою тусовку умников.

Некоторые из них уже вышли на пенсию, но всё равно регулярно заходят к нему обсудить последние течения в науке.

Вот только одному из них недавно стало плохо прямо у нас дома, и это выбило нас из колеи на несколько дней.

А потом ещё у Дилана поднялась высокая температура и я здорово перепугалась.

Но оказалось, что это просто простуда, даже в больницу ехать не пришлось, лекарство выпил и всё прошло.

После этого все силы были брошены, на то, чтобы успеть хоть что-то подтянуть к тому моменту, когда Ева пойдёт первый раз в первый класс. И всё равно я чувствовала, что она подготовлена хуже, чем в своё время Денис.

В конечном итоге я смирилась и отпустила ситуацию: совсем не обязательно, чтобы всё было прямо идеально, главное пусть просто будет счастливой.

Поэтому мы устроили праздник, такой, какой точно понравится нашей малышке — с узким кругом друзей и вкусным клубничным тортиком.

Тортики дочка весьма уважает, а вот от всего мясного демонстративно воротит нос.

На день рождения она получила в подарок от брата набор красок.

И тут же радостно побежала их опробовать.

Глава 178

Мы решили, что дети уже достаточно большие, чтобы с ними можно было спокойно прийти в престижный ресторан. Ну, как решили... На всякий случай я всю дорогу уговаривала их вести себя хорошо, но всё равно не была уверена, что всё пройдёт нормально. В конечном итоге не выдержал Дениска.

— Ну мам, успокойся уже, я же не дикая обезьяна, всё я сам знаю!

На любезно предложенные нам места мы уселись вполне чинно и благородно. За соседним столиком я приметила пожилую чету Бейли-Мун, интересно, они вообще хоть когда-нибудь ужинают дома?..

Я постаралась заказать каждому из детей что-то более-менее соответствующее их вкусу. Во всяком случае, выбрала для Евы что-то совершенно не мясное.

Но ей всё равно не понравилось.

— Если это свёкла, то почему она выглядит как макароны, а на вкус как моя резиновая уточка?! Не буду я это есть. — Ворчала дочка.

— Много ты понимаешь, маленькая Панда! — Посмеивался Дениска. — В следующий раз закажем тебе тарелочку бамбуковых листиков, будешь их жевать.

Сам он начал сразу с десерта, и, несмотря на то, что его ягодный пирог растекался по тарелке, остался вполне доволен.

В итоге все сошлись на том, что вкуснее кушать дома.

А я решила, что это мне отличный комплимент и пошла печь следующую порцию плюшек.

Еве, на удивление, школа пришлась по душе. Ей нравился её новый школьный рюкзак в виде панды, новые друзья и то, что им там рассказывают кучу всего интересного.

К тому же она точно так же, как в своё время Дениска с Тоней, попала в один класс с Никитой Панкейком.

Если спросить у Пандочки, какой её любимый предмет, она ответит — рисование.

И, внезапно, музыка. Я даже достала с чердака свой старый синтезатор. Попробовала что-то наиграть — вроде руки помнят. Во всяком случае дети из комнаты от ужаса не разбежались.

Теперь разучиваю гаммы с дочкой.

Как же летит время: уже оба моих ребёнка трудятся над школьными домашними заданиями.

Причём Дениска, при необходимости, даже помогает сестрёнке разобраться со сложными местами. А я могу заниматься пламбумбой, ну, если не обращать внимания, как он надо мной посмеивается (Ему почему-то кажется ужасно забавной мама, танцующая перед телевизором).

Потом дети идут играть.

А я — делать букеты. Хотя, если честно, с тех пор как от нас ушла Маринушка, я серьёзно подумываю о том, чтобы закрыть магазин. Времени на него не хватает, а денег, напротив, вполне достаточно. К тому же можно продолжать делать заказы для «Лепестков Рикардо», они очень неплохо за них платят.

Глава 179

Жизнь шла своим чередом. Дочка росла творческой и увлечённой девочкой. Она удивительно умела находить вдохновение в сиянии звёзд и форме облаков.

А потом часами бренчала на моём старом синтезаторе и выходило у неё всё лучше и лучше.

Дениска всё так же таскал домой толпы друзей.

Они съедали всё, что не приколочено, и бежали играть во двор.

И даже когда расходились по домам, всё равно общались, но уже в сети. Ну, зато сын очень быстро освоил печать десятью пальцами в темпе заправской секретарши.

Дилана повысили. Вернее, кроме руководства НИОКР навесили ещё проект по установке постоянного портала до Сиксима.

Его увлекала эта тема, он задерживался на работе, потом приходил домой и, едва перехватив что-то на ужин, шёл в кабинет и там что-то просчитывал, смотрел, писал.

Он уставал. Я волновалась, просила поберечь себя.

Без толку. Он утверждал, что он прекрасно себя чувствует. Здоров, полон сил, способен свернуть горы.

И у него был проверенный способ меня в этом убедить.

Утром — снова на весь день в лабораторию, а вечером в домашнюю обсерваторию просчитывать траекторию Сиксимской орбиты.

Я была в спортзале на втором этаже, и видела как всё произошло. Дилан вышел из обсерватории, схватился за сердце и упал. Я даже не растерялась, я уже знала, что делать — достала мобильник и почти не трясущимися руками принялась набирать номер скорой.

— Не трудись. — Холодно произнёс тихий скрипучий голос, и прямо передо мной возникла печально знакомая фигура в чёрном балахоне с косой. — Он и так прожил дольше, чем ему отведено, одной твоей волей к тому, чтобы он жил. Однако, достаточно.

Я хотела закричать «Нет! Мне не достаточно!», но даже этого не успела сделать. Один взмах косы — и стало ясно, что никакие доктора тут уже не помогут. Бессильная злость нашла выход в обвиняющем

— Ты!

— Я. Только. Проводник.

— Ты правая рука Отвернувшегося! Ты несёшь смерть!

— Бессмысленный спор. — Он прищёлкнул пальцами и исчез в облаке чёрного удушливого дыма, оставив меня наедине с моим горем.

Вдова. Как уложить в голове это слово, применить его к себе? И что сказать детям...

Глава 180

Я не справлялась.

Со своим горем, со своей жизнью, даже с ролью матери. Вместо меня с ней справлялась наша няня.

Кормила обедом, проверяла уроки.

Находила доброе слово.

Помогала Дениске завязать скаутский галстук.

Оказалось, она даже в музыке разбирается.

Дениска и тот держался лучше меня. Несмотря на то, что был так привязан к отцу, он тем не менее находил в себе силы, чтобы поддержать сестрёнку.

Мой большой маленький мальчик.

Конечно, ему тоже грустно.

И я честно пыталась взять себя в руки.

Я нужна ему.

Я нужна моей маленькой Пандочке.

Я вспомнила в каком состоянии была после смерти папы. И кто дал мне толчок к тому, чтобы выбраться... От этого стало только хуже. Кто бы мог поддержать меня сейчас? Кэти? Ей было едва ли лучше, чем мне, но у неё хотя бы был Дуглас.

Конечно подружки пытались расшевелить меня, как могли.

— Ты же знаешь, он будет появляться время от времени. — Говорила Беата. У вашей семьи испокон веков очень сильная связь со своими призраками...

Да-да, возникать изредка, бесплотный и не в силах рассказать, где его носит всё остальное время. Исчезать с рассветом... Если она хотела меня расшевелить, то ей это удалось — я разозлилась.

— Да как ты не понимаешь, он мне живой нужен!

— Девочка, ты так орёшь, что тебя в аду слышно. — Ответил мне совсем не Беаткин голос из-за моей спины.

О да, есть на свете одно приведение, которому закон не писан, помню-помню. Если она ждёт, чтобы я извинилась, то нет уж. Но она этого и не требовала, скорее наоборот.

— А знаешь, пожалуй, я тебе помогу.

— Да чем тут можно помочь?!

Я, конечно, злилась сейчас, но скорее от бессилия, умом-то прекрасно понимая, что смерть — штука окончательная и ничего тут не попишешь.

— Ой, ну знаешь, если ты не в курсе, это ещё не значит, что нет никакой лазейки!

Я подозрительно сощурилась:

— И за что мне такое счастье?

— Нравишься ты мне. — Ехидно улыбнулась она. — А ещё больше мне нравится нарушать правила!

Вот последнее, судя по её жизнерадостному виду, было чистой правдой.

— Ладно, и что мне делать?

В ответ она всучила мне какую-то книжку.

— Это же кулинарный справочник, на кой он мне?!

— Есть там один интересный рецепт на последней страничке... Только в ингредиентах там рыба какая-то, а у меня на рыбалку терпения не хватает, так что давай, поймай эту ерунду, а дальше разберемся! — Лихо подмигнула она и улетела через стенку кафе прежде, чем я успела придумать внятный ответ.

Глава 181

Я бегло пролистала трофейную книжку целиком — ничего интересного, обычные рецепты, всё это я уже знаю и даже умею готовить. А вот последний рецепт вызывал недоумение: серьёзное вроде издание и вдруг в ингредиентах блюда — зелье молодости. Зелье! Молодости! Вы это серьёзно?! Оно же не существует, ну разве что в сказках...

Ладно. В конце концов, никто и не говорил, что мне нужно его добыть. Мне надо было поймать рыбу, и рыба в рецепте была указана — вполне конкретная — морской ангел. Реально существующая рыба. Я достала с полки папины книжки по рыболовству и очень скоро нашла то, что мне нужно: «Морского ангела можно выловить в большинстве речных водоемов Виллоу Крик и Оазис Спрингс». (Хм, ну и кто его назвал морским ангелом, если ловить его нужно не в море, а в речке?) И даже варианты наживок были указаны — львиный зев, гуппи, ягода жвачного растения, петрушка, картофель, корюшка, клубника, колокольчик. яблоко, лосось, тетра.

— Доброе утро, мам, чего читаешь?

Никак не привыкну, что это мой маленький сын уже говорит таким зычным басом.

— Да так. А знаешь что, хочешь научу тебя ловить рыбу?

— Ого! — Удивился Дениска. — Ну... да, почему бы и нет? Тем более каждый уважающий себя скаут должен уметь сам добывать себе пропитание!

И мы принялись собираться на рыбалку.

— А я-я-я. — Обижено протянула дочка, увидев, что мы куда-то намылились. — Я уже дописала сочинение!

— А для тебя, маленькая Пандочка, мы найдём специальную бамбуковую удочку! — Усмехнулся Денис.

— Ура!

И мы поехали втроём.

Ева выудила огромного тунца, чуть ли не с неё всю размером, и была безмерно счастлива.

Сыну вскоре надоело стоять на берегу с удочкой, и он ушёл на слёт скаутов, а дочка убежала играть на площадку. Я ещё какое-то время упорно нанизывала наживку и забрасывала свой спиннинг в местную речку, рыба ловилась, но всё не та.

Я отвезла детей домой, накормила ужином и проследила, чтобы они легли спать. Мне не спалось, поэтому я взяла с собой наживку и отправилась на ближайшую речку — вдруг повезёт. Но и ночная рыбалка не принесла мне удачи.

Ближе к трём ночи я отчаялась и пошла домой. В сердцах закинула удочку в угол. И тут услышала какой-то шум в кабинете.

Сердце больно ударилось о рёбра, я рванулась к двери, распахнула — он. Мы встретились глазами. Дилан первым отвёл взгляд.

— Прости...

Как обычно во мне боролись два желания: прибить его на месте за непозволительное, преступно халатное отношение к собственному здоровью или наброситься и расцеловать.

И, как всегда, второе желание победило с разгромным счётом.

— Прощаю. Не важно. Я твёрдо намерена все исправить!

— Исправить? Что? Смерть?

— Точно.

— Варя.. — Он улыбался — сочувственно. — Я изучал этот вопрос ещё когда пытался вернуть родителей. С научной точки зрения это невозможно, абсолютно.

— Значит к чёрту твою науку!!! Стану ведьмой! Или.. рыбаком, поваром?.. Да хоть чёртом с рогами!!! Я. ВСЁ. ИСПРАВЛЮ.

Я видела, что он мне не поверил. Я и сама боялась поверить... Неважно. До рассвета не так много времени, чтобы тратить его на сомнения и споры.

Сегодня я как никогда жалела о том, что силы человеческие не бесконечны — не хотелось терять ни минуты проведённой вместе. И всё же под утро я заснула, утомлённая, в его нежных призрачных объятиях.

А через несколько часов после рассвета проснулась, разумеется, уже совсем одна.

Дети убежали на занятия, а я вновь решительно вооружилась удочкой и отправилась на речку в Оазис Спрингс. Я не намерена была отступать! И нужная рыба не устояла перед моим напором.

Мой день рождения — последнее о чём я думала в этот момент, но вернувшись домой с трофеем, я обнаружила, что дети подготовили мне сюрприз.

Испекли тортик. Позвали гостей.

Пришлось отложить все дела и праздновать.

С ума сойти, когда это Дениска научился так готовить?! Тортик выглядел великолепно и пах ни чуть не хуже. К тому же, у меня определённо было желание, которое стоило того, чтобы его загадать!

Гости разошлись. Дети сделали домашнее задание и разбрелись по своим комнатам.

Я осталась в кухне наедине с морским ангелом. Я смотрела на рыбу. Рыба смотрела на меня. И что дальше?..

— О, поймала, молодец.

Я аж подпрыгнула от неожиданности!

Сделала пару глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, и высказала свои сомнения:

— Если ты собираешься из этого готовить, то тебе не кажется, что у нас не хватает одного ингредиента?..

— Лично у меня всего хватает! — Ухмыльнулось приведение и шлёпнуло о стол стаканом с какой-то светящейся жидкостью.

Ну ни фига себе! Это что, реально зелье молодости?!

— И я не собираюсь ничего готовить. Кулинария — не мой конёк, а с рыбой у меня вообще давние счёты.

Внутри неё плавала рыбка фугу, такая же призрачная, как и сама прапрабабка — интересно, чего она с ней не поделила? И если она не собирается готовить, то?..

— Это что, я что ли должна?...

— Ага! Марш к плите!

Я бы никогда никому не позволила так беспардонно мной командовать, если бы не сумасшедшая надежда, что это поможет мне вернуть мужа себе и отца детям.

Было не так просто точно соблюсти рецепт, когда руки тряслись от волнения, да ещё и приведение с меня глаз не спускало! Но я справилась.

— Что дальше?

Прапрабабушка задумчиво поскребла пальцем лоб.

— Дальше нам нужен призрак того, кого мы хотим вернуть.

— Так это неизвестно сколько ждать надо... — Расстроилась я.

— Ну уж нет, ждать — это не наш метод! — Решительно возмутилась она. — Закрой глаза и дай мне руку.

Я зажмурилась и крепко обхватила рукой её призрачную ладошку.

Эпилог

Я открыла глаза и увидела, что мир вокруг меня абсолютно белый. Белый и пустой, не за что зацепиться взгляду.

— Где мы?

— Ни тут, ни там... Считай, что это буфер обмена. Не важно, идём скорее...

— ...Блин!

Не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами возникло облако чёрного дыма, и из него материализовалась знакомая фигура. Судя по реакции моей спутницы, эта встреча не была запланирована...

— И куда же это мы направляемся?

На этот вопрос я не смогла бы ответить при всём желании, а моя родственница, похоже, просто не собиралась этого делать. Я расстроилась, что её план сорвался, едва начавшись. Интересно, могу я просто вернуться обратно и подождать?

Оказалось, что решаю тут не я...

— Ты. — Проводник ткнул пальцем в призрака. — Ступай к себе. Ты своё дело сделала.

Меня он тем же пальцем поманил за собой.

— А ты пойдешь со мной.

Идти было страшно, а не идти невозможно. Но если я смирилась со своей участью молча, то моя родственница никак не могла не оставить последнее слово за собой.

— Не верь ему, всё он может! Проводник, тоже мне!

Не совсем понятно, зачем вообще куда-то идти, если везде одно и то же белое пространство? Однако, в нём внезапно оказалась дверь, которая вела — ну да, на что я надеялась?! — в точно такое же белое пространство. Зато тут был стул, точнее, больше всего это было похоже на режиссёрское кресло... Всего одно. Предполагалось, очевидно, что я не надорвусь постоять.

Я сложила в уме два и два и меня поразило догадкой (кто главный режиссёр этого мира, кто решает наши судьбы?..)

— Вот уж не думала, что Смотрящий выглядит... так.

— Да я знать не знаю как он там выглядит по вашим понятиям.

Я вспомнила всех, кого он у меня забрал, всё причинённое им зло и предположила уже с опаской:

— Отвернувшийся?..

— И опять мимо. Хотя я, в некотором роде, и то и другое. Един в двух лицах, ха-ха. — Усмехнулся он.

— Да кто ты такой вообще?!

— Игрок.

Он вскочил и потряс надо мной пальцами, изображая кукловода.

— Это я дёргаю вас всех за ниточки! Было у тебя когда-нибудь такое, что ты пошла, например, на кухню, а потом забыла, зачем шла?.. Так это я отмену нажал.

— Если это ты главный и ты всё решаешь за на нас, то почему причиняешь зло?

— Да ничего я не причиняю. Вообще-то, мне тоже приходится соблюдать правила!

— Правила... Значит есть кто-то ещё главнее? И кто же их установил?

— Модератор подфорума династий*.

— Чушь какая-то... Ой, ну не хочешь, не говори!

Кем бы ни было это существо с дурацкими шуточками, оно во всяком случае, вроде бы, не собиралось причинять мне вред. Зато меня уже начал раздражать этот театр абсурда, ведь у меня была вполне конкретная цель, так что я поспешила перейти к конкретике:

— Так ты мне его вернешь? Или будешь отмазываться, что у тебя какие-то там правила?

— Тебе повезло, сегодня тот самый уникальный день, когда мне всё можно**. — Добродушно ответил он, схватил прислонённую к стулу косу и лихо взмахнул ей в миллиметре от моего носа, так что я инстинктивно зажмурилась от страха.

Через секунду меня затопили привычные шорохи, звуки и запахи — пахло домом. Я осторожно приоткрыла один глаз — больше ничего белого, вокруг привычная кухня-гостиная. Хорошая новость: Дилан стоял напротив меня. И не очень хорошая: сквозь него всё ещё было видно нашу кухню. Впрочем, блюдо, приготовленное мной по рецепту прапрабабушки, было на месте.

— Ты должен это съесть!

— Э-э, вот ты уверена, что мне сейчас именно покушать надо? — Недоуменно спросил он.

— Калани, не спорь со мной! Если я сказала, что это надо съесть, значит это НАДО съесть. Тебе что, жить надоело?!

— Да я как бы и не живу...

— А надо чтобы жил!!!

Он пожал плечами, но за стол послушно уселся.

И под моим пристальным взглядом доел всё до последней крошки.

— И что?

Впрочем, уже через несколько секунд стало ясно — что-то точно происходит. До сих пор ни один из известных мне призраков так высоко не взлетал и так ярко не светился...

И уж точно не опускался обратно, перейдя в абсолютно материальное человеческое состояние.

— Ура, сработало!!! — Радостно завопила я и повисла у Дилана на шее.

Мой восторженный крик разбудил детей, и они дружно сунули свои любопытные носы в гостиную, чтобы посмотреть, чему это мама так бурно обрадовалась.

— Ну ни фига себе! — Удивлённо пробасил Дениска, а Пандочка просто восторженно завизжала.

Через пару секунд мы обнимались уже все вчетвером, образовав одну большую восторженную кучу-малу.

* https://thesims.cc/forums/dinastii-i-chellendzhi-the-sims-4.171/

** С переходом пятого поколения династии (то есть Варьки) в категорию "пожилой" династия заканчивается, все ограничения снимаются. В данном случае я, наконец, развязалась с ограничением "Только вперёд", которое не позволяло мне омолаживать персонажей и воскрешать призраков)))