То, что могло бы быть

Из Пепла. Глава 1

Коротко о том, про что тут: А тут у нас кроссовер элдена со вселенной Remnant. Не ой, что из RWBY, а той, что игра жанра соулслайк, но с пушками от издательства Gunfire Games. Собственно, главный герой - попаданец оттуда в мир пожилого кольца, целью которого является, ни много, ни мало, поиск способа спасти вселенную и победить вселенское же зло своего фандома, коим является Корень - нечто вроде потопа из Halo или тиранид из вахи, только принявшее вид дендрообразных существ, пожирающих один мир за другим.

Приятного чтения.

Глава 1

- Да уж… обстановка, как и всегда - не радует гостеприимством.

Это были первые слова, произнесенные мной после того, как зрение после телепортации прояснилось, а я обнаружил себя стоящим на земле этого мира. Судя по окружению, я нахожусь в какой-то церкви. Темновато, но мне хватает света луны, пробивающегося через дырки и щели в крыше, и моего фонарика. Похожие места я встречал на Земле, когда исследовал руины, так что догадка почти наверняка правильная, планировка тут похожая: алтарь, статуя божества или кого-то вроде ангела в виде женщины, а перед ними зал для прихожан с ровными рядами деревянных скамеек Поправка: трухлявых скамеек, в такую плюнь и она рассыпется. Да и пол какой-то неровный, с трещинами, через которые прорастают пучки жухлой травы. Время и непогода, пробивающаяся сквозь щели и дыры, выглядывавшие то тут то там, явно не пощадили это место. Стены и остальная утварь находятся в схожем состоянии. Конечно, можно подумать, что это место просто заброшено, но зная мою удачу… это точно не так. Потому что в заброшенных местах не лежат свежие трупы. Человеческие, что уже удивительно, ведь я не помню, чтобы наш вид жил где-то еще кроме Земли. Это была женщина, даже девушка, одетая в монашескую рясу, пропитанную кровью из раны на животе. В воздухе всё ещё витал слабый привкус металла, а значит рана довольно свежая. На всякий случай подхожу и, опустившись на колено рядом с телом, проверяю пульс. Мертва, но все еще теплая, значит, лежит тут не очень давно. Хотя, по виду покрывшейся пылью рясы так, вроде бы, и не скажешь. Крови натекло прилично, наверняка это была не самая приятная смерть. И тем удивительнее, что она успела оставить предсмертное послание на полу, которое, стоило мне обратить на него внимание, начало светиться.

«Пройди по тернистому пути, полному препятствий, и займи место повелителя Элдена»

- Это… не к добру. - Вырвалось у меня, когда я понял, что прекрасно читаю на незнакомом языке и понимаю суть написанного. Чем бы ни являлся этот Элден и кем бы ни был его повелитель, вакансия наверняка свободна и, судя по тому, что я вижу, такая пустота сулит кучу проблем.

И почему везде, куда я прихожу, каждый раз оказывается какая-то жопа? Вопрос, конечно, риторический, но вот вспомнить хотя бы Лосом - о, просто отличный курорт! Свежий воздух, уютная атмосфера смеси магического позднего средневековья и викторианской эпохи, милые минипиги и, ах да, я говорил про поедание разумных? Мир, склеенный из двух разных, где обитатели одного из них маньяки, употребляющие в пищу жителей другого, при этом истово веря, что таким образом даже помогают убогим, а последние с невероятным упорством стараются всего этого не замечать и делают вид, что все в порядке и никто их не ест. Как мне потом сказали, если так вообще можно выразиться о способе коммуникации той старухи, открыв глаза на окружающую их правду, они “потеряют все нити, связывающие изнутри”. Какие… ранимые существа с тонкой душевной натурой. Если хоть на секунду представить, что люди повели бы себя так же, когда напали коряги… даже не хочу об этом думать.

На фоне подобного беспредела гражданская война фавнов в Йаэше даже как-то не смотрелась. Эпично, конечно, но так, без огонька. Во всяком случае так было, пока туда не пришел Корень и все не стало еще хуже. М-да… если так подумать, то правда нехорошая какая-то тенденция получается и даже странно, что я задумался об этом только сейчас, после стольких лет скитаний и битв в погоне за спасением человечества.

Впрочем, это все фигня, обыкновенное нытье уставшего человека. Которое, тем не менее, не отменяет того, что дело должно быть сделано и кроме меня никто не сможет довести задуманное до конца. Эх, сейчас бы плашку рагу Мусорного Зуба, вот уж кто мог сделать из говна конфетку… главное не думать, откуда он брал ингредиенты. А начать, пожалуй, стоит с того, чтобы выбраться отсюда и осмотреться. Тихо и аккуратно, как я и умею…ага. Вокруг больше не валялось ничего интересного кроме полусгнивших обломков мебели, камней и старой, трухлявой макулатуры - хлам, который и на лом не выменяешь - так что следующим логичным шагом было покинуть помещение, что я и сделал, подойдя к высоким воротам, которые распахнулись с чересчур громким скрипом, словно в насмешку над моими недавними мыслями, удалось распахнуть.

И то, что я за ними увидел, заставило меня ненадолго остановиться.

Мне уже доводилось видеть удивительные вещи, например, дворцы Фейри в Лосоме или величественные механизмы в пустошах Н’еруда, мира-корабля, бороздившего космические просторы и столь огромного, что в нем бы могла поместиться какая-нибудь небольшая планета целиком, так что я был привычен к величественным и прекрасным рукотворным сооружениям, гигантских размеров, но вот что-то подобное, пожалуй, встретилось мне впервые. Это был огромное дерево, разросшееся настолько, что в его кронах можно было спрятать город, а поднявшись на самый верх потрогать облака. И, словно этого мало, этот величественный гигант, подпирающий небеса, испускал нежный тёплый свет, распространяющийся на всю округу. Казалось, словно дерево дышит, так как свет то становился ярче, то тускнее, но незаметно лишь на пару тонов. То тут, то там росли копии гиганта поменьше, слегка опутаные лёгким туманом. А над всем этим великолепием сияла звёздная ночь. Ничего настолько прекрасного не было даже в бесконечных лесах Йаэши. Я даже на секунда застыл, впечатлённый развернувшейся картиной. Красиво. И так не похоже на мерзкие конструкты Корня, что одним своим видом вызывают отторжение.

И либо я ничего не смыслю в приключениях и предназначении, либо…ай, да какое либо-либо, зуб даю, что этот самый повелитель Элдена должен заседать где-то там, в раскинувшимся под деревом городе, чьи очертания так же виднеются отсюда.

Оглянувшись назад, внутрь церкви, замечаю, что внутри на многих предметах нанесена символика, похожая на гигантское растение, что я только что увидел. Похоже, ему здесь поклоняются. Что ж… даже если не учитывать его явно мистическую природу, а просто взять его размер, оно даже как-то неудивительно. Возможно, ответы на мои вопросы можно найти где-то там.

Десяток минут безрезультатных поисков спустя Сказать просто, да нелегко сделать. Оказалось, что эта церковь стоит на высокой скале, со всех сторон окруженная пропастью и я, хоть ты тресни, не могу найти лестницу вниз. Даже после того, как обошел все строение кругом. Только настроение себе испортил, увидев во внутреннем дворе статую какого-то мужика в доспехах с копьем, чье тело было оплетено древесными корнями. Навевает нехорошие воспоминания из дома, так сказать, ведь там все было похоже вот на эту каменную фигуру, только в масштабах планеты, а еще там тоже были люди, поклоняющиеся деревьям, только явно не в том смысле, как это могут делать здесь.

Предполагаемый убийца монашки, к слову, так и не обнаружился, что вызывало вопросы, но оставался еще один непроверенный вариант - подвесной мост, ведущий на другую скалу поменьше, где тоже присутствуют какие-то постройки. За неимением лучшего варианта, туда я и направился.

Из Пепла. Глава 2

Удобно, однако, они тут устроились, кем бы ни были.

На отдельной скале оказалось обустроено небольшое кладбище, такое же запущенное на вид, как и храм у меня за спиной. Либо тут хоронили кого-то важного, либо же местным было просто лень спускать погибших на большую землю. Ну действительно, не скидывать же им тела вниз, в конце концов. Хотя я бы не удивился, видел и не такое. Например, бури-подрывники в Роме. Тот еще был мирок… солнышко, песочек, приятный ядерный ветерок в лицо и толпа одичавших аборигенов, старающаяся тебя убить всеми способами. А уж что у них там порой можно найти под землей… ух! Дух захватывает, порой в прямом смысле.

Впрочем, я опять отвлекся. Из примечательного здесь было, пожалуй, пара вещей. Первая - это большое количество холодного оружия разной степени сохранности, разбросанное между могил тут и там. Второе же - статуя, на этот раз женщины, распятой на древесных корнях. Вот ведь дерьмо.

Опять у меня возникли нехорошие ассоциации с давним врагом. Хорошо хоть, что я не идиот, вижу дальше собственного носа и могу понять, что это всего-лишь совпадение и поклоняются тут совсем не тем деревьям, о которых я мог бы подумать в первую очередь. По-крайней мере, я очень на это надеюсь…

Пройдя чуть дальше и оказавшись примерно в середине кладбища, я вдруг услышал лёгкий перестук падающих камней и, обернувшись, увидел это. Что же, кажется, виновник смерти монахини найден.

На каменной арке, венчавшей переход с моста на кладбище, восседало существо. С виду напоминающее паука извращённого чьей-то больной фантазией. Бочкообразное громоздкое тело, накрытое темной хламидой, из которого торчат странные конечности, вывернутые не совсем в положенные им природой стороны, часть из которых цепляется за выступы на камне, а другая держит оружие: две золотистых меча и ростовой, даже с виду тяжелый щит.

Вот только, если присмотреться, становится ясно, что все эта груда мяса слеплена из человеческих тел. И, словно этого мало, тварь стала счастливой обладательницей миниатюрной в соотношении с остальным телом головы с вполне молодым, даже красивым, лицом, что только усиливало чудовищный контраст с остальной аморфно-безобразной тушей. Эта мерзость настолько противна человеческой природе, что вызывает простые желания - либо уничтожить это, либо сбежать. Такое просто не должно существовать.

Встреча с такой хреновиной могла бы до усрачки напугать неподготовленного человека, но только не в моем случае. Видали и похуже, да и второй вариант явно не про меня.

А потому я без страха смотрел в его мертвые глаза, ожидая, что же он предпримет.

Может и не стоит терять право первого удара, но кто знает, вполне возможно, таких тут пруд пруди, и для меня было бы неплохо понять как оно себя будет вести, как нападать и избегать урона, знает ли что такое огнестрел - в общем понять его повадки. Эта простая привычка не раз спасала меня, когда противники пытались неприятно удивить меня, но обламывали зубы, ведь я был готов.

Долго заставлять меня ждать он не стал и прыгнул, замахнувшись клинками в полете, целясь разрубить меня пополам.

…еще бы сальто сделал. Пока эта хрень летит, можно успеть не только предпринять ответные действия, но и попить чайку с пирожными, разложив столик и стульчики. Я, конечно, утрировал, но времени на реакцию, с моим-то опытом, все равно было предостаточно, что я и продемонстрировал уйдя от прыжка перекатом, и пока противник разворачивался, в мои руки легла родная двустволка.

С этой малышкой мы прошли огонь и воду, я нашел ее в старом ящике в одном из многочисленных разрушенных домов на Земле и с тех пор был с ней неразлучен. Проверенная годами классика. Простота конструкции и возможность делать патроны практически из любого мусора были незаменимыми качествами в тех условия, и, при должном уходе, это оружие могло прослужить практически вечно. И хоть вид ее не очень презентабелен из-за неумолимого воздействия времени и активного использования, а в моем арсенале появились новые смертоносные образцы оружия, она всегда занимала особое место в моем сердце и ни разу меня не подводила. Не подвела и сейчас. Посмотрим, как тебе на вкус старый добрый свинец.

Два выстрела легли точно в горб, разорвав накидку и войдя в плоть существа под ней. Кладбище тут же огласил его пронзительный визг - Ага, посылочка понравилась, и тварь способна испытывать боль. Хорошо, - а в следующую секунду мне пришлось отпрыгивать в сторону, избегая лезвия клинка, которым тот попытался достать меня, подавшись назад и ударив наотмашь.

Теперь я мог видеть лицо уродца, искаженное гримасой боли. Вместо безразличия в глазах он теперь смотрел на меня с яростью и, вложив эту ярость, начал серию атак, закрутив вокруг себя настоящую мельницу - Не просто груда ожившего мяса. Испытывает эмоции и имеет, как минимум, зачатки разума. Пришлось отступать, уклоняясь от выпадов и на ходу перезаряжая оружие и, как только патрон зашёл в патронник, сделал еще два выстрела, один из которых пришелся уродцу рядом с лицом, ещё бы чуть-чуть и прямо в лоб, и не нанес большого урона, попав, судя по звону, во что-то металлическое, возможно, часть чьих-то доспехов, а вот второй угодил прямо в левую часть головы, раздробив скулу и выдрав кусок кожи с лица. Вот теперь он выглядит гармонично, уродливый на все сто процентов.

И я, кажется, впечатлился его вокальными способностями минуту назад? Забудьте об этом, ведь получив по роже этот говнюк остановился и заорал. Да так оглушительно, что мне пришлось выпустить двустволку из рук, чтобы закрыть уши, спасая их от повреждений. Вот ведь мерзкая тварь!

Противник решил этим воспользоваться и рванул ко мне, словно паровоз, занося для удара свой щит, чтобы сбить меня с ног. Кажется, в его глазах на миг сверкнуло торжество. Вот только…

“Барьер”!

Что какая-то там железяка может противопоставить против технологий Джиров? Кусок металл весом в пару десятков киллограммов беспомощно и даже как-то жалобно отскочил от возникшего прямо перед ним голубоватого энергетического щита. В начале, мне даже не верилось, что такая мощь может скрываться всего-лишь в небольшом колечке. Хоть я уже давно изучил принципы, по которому его создали, но до сих пор равно как-то это, не знаю, слишком невероятно. Всё никак не перестану удивляться тому, как много чудес на свете.

Благо, как раз одно из них работает на меня и делает это безотказно, защищая меня от неожиданных атак и даря столь необходимое мне время, чтобы извлечь новое оружие взамен утерянного.

Мор - привет из токсичных болот Корсуса. Я получил этот арбалет, убив Нечистого, мясника, что сидел в своей хижине и варил кашки-супчики из всего, что мог поймать в округе. Даже если оно умеет говорить и пытается отбиться. Точнее, особенно, если оно умеет говорить и пытается отбиться, наверное. Так ему было вкуснее. Вернее, я получил его сердце, а уже из него моя очень хорошая, хоть и немного сварливая, подруга и сделала этот Арбалет. Даже спрашивать не хочу и не буду, как именно из сердца можно сделать арбалет, но она справилась, он работает и мне этого достаточно.

Мор не простой арбалет, его фишка состоит в стрельбе не обычными болтами, а пачками сразу по четыре, которые, при необходимости, можно заменить одним, но очень-очень жгучим перчиком, а если точнее, шипом, который, при попадании в цель, словно маленький демон бездны, вгрызается в плоть и наносит жестокую рваную рану, после которой любой в считанные секунды истечет кровью насмерть, даже если у него крови и нет вовсе. За годы использования я не раз и не два убедился в его эффективности, это же предстоит сделать и моему новому приятелю.

На обезображенном лице врага проскочило удивление. И это было всем, что он успел сделать прежде чем в его грудь, оставляя за собой красный дымный след, влетел зазубренный шип и прошел сквозь плоть существа насквозь.

Глупо хлопнув глазами и выронив оружие, химера передо мной схватилась за края широкой сквозной раны на груди. В его взгляде читалось неверие, а рот беззвучно открывался и захлопывался, будто бы пытаясь что-то произнести. К сожалению или счастью, он не умел, или уже не мог говорить, да так и осел на землю, безвольно опустив голову. Впрочем, даже если бы он что-то и сказал, это бы ничего не поменяло. У нас так заведено - врагов надо истреблять.

В это время Мор в моих рука исчез, уступив место мечу.

Шершавая рукоятка привычно легла в руки и голубое лезвие без труда отсекло поверженному противнику голову, а затем и все остальные руки и ноги, оставив уродливое тело лежать на земле комком плоти.

Просто на всякий случай.

Убрав клинок и, поправив чуть сбившуюся шляпу на голове, я отошел от трупа и подобрал с земли двустволку, переместив ее в чехол на спине. Ее я ношу так, по старинке, а не в пространственном кармане, как все остальное. Старая привычка, от которой я не собираюсь отказываться, ведь тяжесть оружия, ощущаемая телом - она как успокоительное, приводит мысли в порядок, да и просто греет душу. Особенно, когда на регулярной основе встречаешь таких вот тварей. Сколько их уже было? Я давно сбился со счета, но эта была далеко не из первой тысячи, и, чует мое сердце, точно не стала последней.

Эх… а ведь когда-то даже полуживая коряга была почти непосильным противником и каждый патрон или кусочек лома были на вес золота.

Подставив лицо под свет незнакомых звезд, я ненадолго окунулся в воспоминания, туда, где все началось…

Из Пепла. Запоздалый пролог. Часть 1

… в шестидесятых годах двадцатого века, когда группа археологов обнаружила где-то на раскопках странный светящийся красным камень, а рядом с ним стену, исписанную доселе неизвестными, но очень древними символами. Находка быстро привлекла внимание не только историков и лингвистов, но и военных, так как таинственный камень сам по себе являлся мощным источником энергии, ввиду чего в режиме глубочайшей секретности была построена сеть из более чем полутора десятка укрепленных исследовательских бункеров, названных убежищами, куда также секретно поместили все найденное, чтобы изучить и научиться использовать. Для этого собрали команду лучших ученых, которые с энтузиазмом принялись докапываться до сути. Впрочем, никак иначе оно и не могло произойти.

Что ж, докопались.

Скрижали удалось перевести. От лица некого Костелапа, представившегося представителем цивилизации, победившей страдания и смерть и прям таки жаждущей поделиться своей мудростью со всеми остальными, в них говорилось о том, что неизвестный красный минерал на деле носит название «Камень Мира» и позволяет заглянуть в другие реальности.

Звучит подозрительно, не так ли? Особенно от того, кто носит, скажем так, не самое мирное имя. Впрочем, руководитель проекта доктор Урик Харсгаард так не считал. Видимо, мама не рассказывала ему про бесплатный сыр. Воодушевившись речами иномирной сущности, он поставил целью своей жизни впустить Костелапа на землю. Конечно же, во благо. Ведь что может пойти не так, в конце-то концов, правда?

Результатом его изысканий стал проект «Спящие». С помощью информации из скрижалей были найдены люди, обладающие парапсихическими способностями, которых через специально разработанное оборудование и препараты погружали в глубокий сон, а после подключали к камню мира, что позволяло им проникать в другие миры. Не физически, нет, только разумом, но и этого хватало, чтобы открыть в эти миры окна и незаметно для обитателей наблюдать за их жизнью. Звучит воодушевляюще, это же очередной виток в развитии человека, шаг даже не в космос — нет, гораздо дальше.

Нетрудно догадаться, что ничего хорошего из этого не вышло. Костелап оказался далеко не мудрым наставником, не избавителем от бед и страданий, каким себя описывал. Через спящих он медленно, но неуклонно влиял на персонал убежищ, насылая кошмары, апатию, галлюцинации, медленно сводящие их с ума.

Всех, кроме Харсгаарда. Словно хороший шахматист, Костелап, отлично делал вид, что берёг лишь одну пешку, щедро разменивая другие. Так что не удивительно, что тот, наоборот, слушая шепот потустороннего монстра проникся к тому искренней любовью и почитанием, превратившись в послушную и очень полезную марионетку. Не смотря ни на какие жертвы он продолжал эксперименты со спящими и Камнем Мира, пока, в конце концов, разум одного из подопытных не был порабощен Костелапом и окно, через которое медиум просто смотрел в другую реальность вдруг превратилось в дверь. Дверь, впустившую на Землю смерть.

Костелап был лишь эмиссаром, за спиной которого стояла по-настоящему невиданная, ужасающая сила. Сила, получившая имя Корень — межмировой паразит, саранча, поглощающая миры один за другим. Противный всему сущему.

Через открытую брешь на Землю хлынули легионы монстров, внешний вид которых был под стать названию: высохшие куски обугленной древесины, испещренные тут и там красным прожилками, по которым течет нечто, заменяющее им кровь.

Они были самых разных форм и размеров, от почти безобидных букашек до мастодонтов размером с дом, но, помимо вышеуказанных признаков, из объединяло одно: лютое желание убить всех, кто не относится к их роду. Они появились лет за восемьдесят до моего рождения, может, слегка больше, и в течение жалкого десятилетия поставили человечество на колени, стерев с лица земли города и оставив на их месте заросшие лозой и корнями руины. Сначала казалось, что человечество справится с этим врагом, но тогда люди не знали, что главная сила Корня не в разнообразии и способностях его тварей, нет. Его истинная сила была в неумолимости и, конечно же, бесконечности его терпения и ресурсов. Люди отчаянно сражались за свои жизни, вовсю применяя весь свой богатый арсенал вооружений, но это никак не могло остановить вторжение, лишь только замедлить. В конце концов, не важно, насколько ты силен, если враг просто неистребим, неустанно появляется сразу и отовсюду, истребляя все на пути, а сама земля у тебя под ногами постепенно разлагается, обрастая непроходимыми зарослями искаженного дерева, что вытягивает из нее саму жизнь.

Армии были разбиты, государства пали, их население истреблено почти полностью, а немногочисленные выжившие вынуждены были выживать, как могли, низведенные до состоряния первобытных общин, грызущихся друг с другом и с Корнем за остатки ресурсов былой цивилизации.

С тех пор на земле стал править один единственный закон — закон сильного. И сила была далеко не на стороне людей. Чудовища, поднявшиеся из тени загнали в эту тень остатки человечества.

Но люди не были бы собой, если бы не боролись до конца. Годы выживания, не сделали их добрее друг к другу, но научили одному полезному навыку — убивать коряг очень эффективно. Но не только убивать, но еще и использовать, совмещая с компонентами, собранными на обломках старого мира. Они торговали и собирали, пуская в ход все, что может быть полезно, включая любой пригодный хлам и останки убитых врагов, что варварским декором свисали со старых винтовок, неведом образом делая их мощнее. Одевались в броню из старых покрышек и листов металла, снятых с брошенных автомобилей. Изобретательность людей, когда дело касается убийства, позволило им выжить и продолжить борьбу.

И они боролись изо всех сил, не желая сдаваться.

Непокорные. Несгибаемые. Несломленные.

В таких вот прекрасных условиях и был рожден ваш покорный слуга. Красота, ничего не скажешь, правда? Хотя, мне еще повезло, родная деревня хоть и скатилась до уровня средневековья, тем не менее была относительно процветающей. Ближе к концу горячей фазы войны несколько десятков выживших устроили здесь поселение, скрываясь от коряг, как прозвали в народе всех без исключения корневых чудовищ, и сумело выжить, пусть и растеряло при этом почти все знания. Тем не менее, у меня всегда была крыша над головой, домотканая одежда и миска похлебки на каждый день, можно сказать, настоящая роскошь для большинства выживших по всему миру. Этому всему способствовало удачное расположение вдали от руин крупных городов, да и вообще любых техногенных объектов, что означало так же и слабый интерес к этой области со стороны Корня, а значит, более-менее чистую воду и землю, кое-как пригодную для земледелия. Помогало еще и то, что рядом было море, не только служившее естественной защитой, но и источником пищи, ведь в нем до сих пор водилась рыба.

Так что не скажу, что моя жизнь была тяжела и полна лишений. Нет, свои трудности, конечно были, куда уж без них, но в общем и целом, все было хорошо. Я даже научился обращаться с мечом, а еще читать и писать! И к шестнадцати годам стал лучшим в деревне и в том, и в другом. Я вообще быстро осваивал любое дело, за которое брался, но эти два приносили мне особенное удовольствие, ведь, как и любой молодой и горячий подростковый ум, мой был наполнен мечтаниями о приключениях.

Любимой моей историей всегда было сказание о герое, что когда-то давно ушел из нашей деревни, чтобы убить злобного дракона, что повелевает древесными монстрами, живущего на ржавом железном острове, чьи берега виднеются в море у самого горизонта. И хоть цель была достигнута, чудовище пало от рук храброго человека, сам герой так и не вернулся. С того дня, как я впервые услышал эту легенду, что-то толкало меня в путь, по стопам этого человека. Будто какая-то неведомая сила настойчиво толкала меня во вполне конкретном направлении, и чем старше я становился, тем настойчивее она была. Вместе с юношеским шилом в заднице и жаждой приключений, взаимодополнившими и усилившими друг друга, в конце концов, мои чувства направили меня на тот путь, который сделал из меня того, кто я есть сегодня.

И, когда уверенность в том, что я должен уйти, окрепла окончательно, я принял решение покинуть родной дом. Остальные были не очень довольны, всё-таки на одного крепкого парня меньше, но, тем не менее, приняли мой выбор и помогли собраться в путь, тем более и на один голодный рот также стало меньше. И вот, спустя несколько дней подготовки, снаряженный лучшим мечом из под молота наших кузнецов, крепкой, удобной одеждой и рюкзаком с припасами на неделю, я сел в лодку и отплыл к берегам ржавого острова, по стопам своего пропавшего много лет назад земляка.

Путешествие, скажем так, не задалось. В море начался шторм, волны поднимались такие, что из-за них не было видно неба, дождь хлестал, как из ведра, а сильный, порывистый ветер дул так, что закладывало в ушах. Мое маленькое судно болтало из стороны в сторону несколько часов, и я был бессилен хоть что-либо поделать перед лицом стихии. Думал, что там и умру, поглощенный пучиной, в самом начале своего пути и, когда очередная, особенно сильная волна, перевернула лодку и выбросила меня в холодную воду, успел попрощаться жизнью, прежде чем, наглотавшись воды, потерять сознание… для того, чтобы открыть глаза, лежа на песчаном берегу на краю того самого острова, к которому держал путь. Прямо предо мной предстало зрелище в виде необычных железных построек, намного больших по размеру, чем я когда-либо видел за всю свою жизнь, но долго любоваться ими я не мог, ибо шторм продолжался и, чтобы не замерзнуть насмерть, мне требовалось укрытие, так что, встряхнувшись и покрепче взявшись за меч, я пошел вперед. И почти сразу же наткнулся на первых врагов. До этого я не видел коряг раньше, но они были именно такими, как я их себе представлял: свитые из почерневшего дерева существа, что при моем появлении уставились на меня своими красными подобиями глаз и, не медля, издав жуткий скрип, бросились в атаку.

Бой был непрост, меч застревал в древесной плоти противников, доставляя неудобства, да и они сами не спешили погибать просто так, каждого требовалось основательно порубить, прежде чем его покинет подобие жизни. Я едва не погиб в этой битве, но, приложив все свои силы, смог вырвать победу, избежав при этом серьезных ран. К несчастью, на это ушли все мои оставшиеся силы и я вырубился. Снова. Ожидая, что уже и не проснусь.

Но, к моему удовольствию, очнулся я уже в непонятном месте в окружении странных людей, знакомство с которыми перевернуло все мое представление о мире. Правда, для этого не нужно было сильно стараться.

Это были суровые люди, выросшие в жестоком мире, который не прощает ошибок, у каждого была история за плечами, полная лишений, горя, и потерь. Шутка ли, жить бок о бок с деревяшками. Но все они, так или иначе, оказались в одном месте и работали на общее благо, помогали друг другу и плечом к плечу противостояли жестокому миру за стенами их убежища.

Они выходили меня, помогли восстановить силы, предоставили еду и кров. В отличие от жителей моей деревни, эти люди сохранили солидную часть знаний старой цивилизации, у них было электричество, огнестрельное оружие, довоенные медикаменты и много чего другого, не в изобилии, конечно, но в должном количестве, чтобы выжить. И, что самое главное, у них была информация. О старом мире, о том, что такое Корень. Именно от них я узнал о том, что на самом деле произошло далеких восемьдесят лет назад и что дракон - это лишь вершина айсберга, всего лишь часть проблемы, убийство которого не избавит наш мир от страшной беды.

Тогда я понял, в чем заключается моя цель. Уничтожить Корень, избавить Землю от его смертельной хватки. Вот только, было непонятно, с чего начать. Однако юношеская энергия никуда не делась, всё требуя и требуя от меня сделать уже хоть что-нибудь, буквально выталкивая меня с больничной койки, и наконец, мне улыбнулась удача.

На мое счастье, нашелся человек, подсказавший мне дальнейший путь. Эту женщину звали Эллен Форд, она была лидером приютивших меня людей. От нее я узнал, что место, в котором они живут называется Блок-13 - старая укреплённая лаборатория для изучения Камней Мира, через которые можно путешествовать в другие миры. Обитатели Блока являлись потомками выжившего персонала учреждения, а также жителей ближайших поселений. Сама же Эллен была внучкой основателя, того, кто привел сюда уцелевших и помог им защититься от монстров за толстыми стенами убежища. Большую часть жизни этот мужчина посвятил изучению врага и способу его одолеть, кто, как не он мог бы помочь мне добиться цели? Правда, была одна загвоздка: много лет назад основатель Форд пропал, ушел через Камень Мира и больше не вернулся.

С тех пор, как я уже говорил, прошло много времени, и сейчас Камень был неактивен из-за того, что нижний уровень Блока, где расположен главный источник энергии всего комплекса захвачен корневыми монстрами. Это не только мешало мне отправиться на поиски, но и серьезно угрожало местным людям, ведь из-за этого у них не хватало электричества, а доступ к припасам на складах был сильно затруднен из-за опасности быть убитыми. Так что вопрос о том, чтобы спуститься вниз, перезапустить реактор и разобраться с корягами внизу для меня не стоял. Я бы так и так это сделал хотя бы просто в благодарность за помощь, но теперь это было еще и напрямую связано с выполнением моей миссии.

Собрав небольшую группу из храбрых бойцов и вооружившись старой, но надежной двустволкой(было удивительно использовать огнестрельное оружие, ведь я никогда до этого не видел его раньше), я отправился вниз, где обнаружил, что коряги проникают внутрь через не до конца закрытые гермоворота, что застыли в таком положении после выхода генератора из строя.

С боем прорвавшись к нужному месту, мы смогли перезапустить источник энергии и закрыть ворота, после чего приток новых врагов иссяк. Разобраться с оставшимися было плевым делом.

Когда мы вернулись, остальные жители встретили нас, как героев, для Блока эта победа была настоящим глотком свежего воздуха и целым праздником, ведь теперь новым чудовищам уже не удастся так легко проникнуть в убежище, что сильно укрепило уверенность людей в завтрашнем дне.

Дело оставалось за малым - уничтожить сам Корень. И теперь ничто не мешало мне начать это делать. Так я тогда думал.

Естественно, я ошибался и до конца было еще очень-очень далеко...

Из Пепла. Запоздалый пролог. Часть 2

Когда я впервые увидел Камень Мира, то даже не обратил на него внимание.

Подумаешь, валяется кусок скалы внутри железной постройки, мало ли зачем он тут нужен? Абсолютно любой может притащить в технический отсек кусок скалы. Ладно, тогда я даже не задумался об этом, хватало впечатлений и помимо. Оторвавшись от своего еле доживающего поселения, я был поражён блоком-13. Я никак не мог поверить, в то, что мало того что когда-то люди строили что-то подобное, но, более того, их творение смогло выдержать испытание временем и дожить до наших дней.

Но теперь эта штука выглядела совсем подругому: излучая мягкий красный свет, она парила и кружилась над полом специально построенной под нее площадки, а таинственные руны, начертанные на ее поверхности, только придавали ей загадочности, принося чувство того, что впереди лежит нечто неизведанное, непонятное, пугающее, но вместе с тем манящее. Наверное, так чувствовали себя мореплаватели, увидев на горизонте берег неизвестной земли или астронавты, впервые оказавшиеся на орбите.

Но… было что-то еще. Такое чувство, будто частичка меня, казалось бы, навсегда утерянная, наконец-то вернулась на место. Я принял это за наваждение, игру воображения, возникшую из-за близости чего-то настолько удивительного…

В будущем я пойму, что был не прав. Но обо всем по порядку.

Я не был уверен в том, что ждет меня по ту сторону, но, тем не менее, без страха шагнул к Камню Мира и, оглянувшись в последних раз на собравшихся проводить меня людей Блока-13, что в благодарность за помощь, снарядили меня в путь, коснулся его теплой поверхности. В тот же миг ослепительно яркий белый свет затопил мои глаза и я обнаружил себя в совершенно другом месте. Это был подвал разрушенного дома, за дверью которого заброшенное, за порогом которого простирались оплетенные корнем развалины разрушенного города.

Это место служило Форду перевалочным пунктом в его вылазках и здесь же я нашел первую подсказку - его дневник и стену, увешанную записями и фотографиями. В них говорилось о Лабиринте, мире между мирами, месту, из которого можно открыть дверь на любую другую планет, а также о женщине, слившейся с Корнем, но не чтобы услужить, а чтобы выведать секреты врага и использовать их для победы. Звучало как бред сумасшедшего, но Форд выживал там, где любой другой бы сгинул, и не верить ему не было смысла. Так что, вооружившись новой информацией, я отправился в дальше.

И вот, спустя время, следуя маршруту, указанному в записях, я нашел ее. Корневая мать находилась в плену, заточенная в лозах Корня и неспособная освободиться сама. Расправившись с охраной, я помог ей, освободил и привел в Блок, где она поведала мне свою историю. Оказывается, она была женой основателя и бабушкой нынешнего лидера выживших. Когда-то давно она принесла себя в жертву Корню, чтобы влиять на него изнутри, мешая добивать остатки человечества и выведать его секреты. Ей было, что мне рассказать, именно она поведала мне об истинной природе корня, как коллективного разума-паразита, поглощающего мир за миром в своей погоне за утолением бесконечного голода, и что Земля не первая планета, попавшая под атаку, и, вероятно, далеко не последняя. Только тогда я по-настоящему осознал масштаб проблемы. Ни одно, даже самое смелое предположение даже близко не было настолько поразительным, захватывающим, но, вместе с тем, и до безумия страшным, как реальность.

Эвелин, так ее звали, рассказала мне также и о том, где искать ее пропавшего мужа. Лабиринт - словно в древний рим, все дороги вели туда. Место, где я смогу найти ответы. Вот куда мне следовало направиться. Основатель не раз посещал его в поисках оружия против Корня и это загадочное место было единственным, где бы я мог обнаружить его след. Благо, благодаря дневнику, я уже знал, как туда попасть.

Знаете притчу про лягушку на дне колодца, которая видит и воспринимает мир, всего-лишь, как маленький кусочек неба где-то головой и считает, что вот это - и есть вселенная? Вот примерно так я себя ощущал, когда покинул Землю в первый раз. Аналогия, конечно, не совсем верная, но все равно близко передает мои ощущения.

Путь не обещал быть простым, но мне не впервой сталкиваться с трудностями, к тому же, со мной всегда мой верное оружие. А, значит, как-нибудь справлюсь. К тому же, с каждым убитым противником, я становился лишь сильнее и опытнее. Как волчок, что становится всё более матёрым с каждой новой охотой. и, должен заметить, давалось мне это удивительно легко. Словно я был создан, чтобы уничтожать корень в любых его проявлениях. Да и не только корень. Жители миров, которые я посетил, зачастую были настроены совсем недружелюбно по отношению к непрошенному гостю. Они всегда действовали слажено, даже забывая о распрях, лишь завидев меня, словно сам мир хотел прогнать пришельца. Так что да, приходилось прокладывать свой путь еще и через их тела. И лишь немногие из них были достаточно мирными, чтобы можно было завести хоть какой-то диалог.

Впрочем, я не терзаю себя за их смерти. Я шёл к своей цели. Они были против. Значит, они враги. Незачем строить из себя невесть что, когда на самом деле всё просто. Чтобы остановить корень я был готов и на большие жертвы. Погоня за Фордом, с каждым днём всё больше и больше вымывала из меня жалость к врагам. К тому же, когда на тебя несется здоровенный прямоходящий козел два на полтора, закованный в стальную броню и с топором наперевес, или хотят подстрелить пустынные бандиты, обо всякой морали и добродетели забываешь очень и очень быстро. Как-то так сложилось исторически.

И, возможно, тут может возникнуть маленький вопрос, даже так, вопросик. А как такое возможно, что один, пусть и самый раскрутой, но всё же охотник-одиночка, смог не сдохнуть самым бездарным образом несмотря на то, что вновь и вновь выходил против сильных и, главное, многочисленных врагов?

Ну, на самом деле всё очень просто - я и не смог. Ох, первая смерть была… скажем так, весьма интересным опытом. Кажется, пару минут я просто приходил в себя, пытаясь отдышаться и вновь и вновь ощупывая тело, в поисках признаков превращения мягких тканей в ещё более мягкие. Тогда мне повезло иметь честь быть представленным какой-то гигантской образине, размером в четыре взрослых мужика, и примерно такую же по силе.

Сразу же, после недолгой стычки с Бури я получил пару легких ссадин. Вопрос всего лишь одной перевязки, так что слегка поморщившись я решил найти укромное место, чтобы привести себя в порядок, но моим планам не суждено было сбыться. Сразу за небольшим домиком из глины, я и встретил своего визави. Исторгнув что-то среднее между воем побитой собаки и рыком дракона, эта махина понеслась на меня со скоростью болида. К своей чести, я даже успел среагировать, но, правда, то, что я прикрылся руками никак не помогло. Эта тварь размазала меня по тому самому домику мелким слоем. Ощущения, должен сказать те ещё, благо, долго я не мучался, смерть пришла практически мгновенно.

Сложно передать ощущения, которые испытываешь, вздохнув полной грудью, через секунду после своей не самой приятной кончины. В тот раз я понял, что у меня есть маленькая особенность. Я не могу окончательно умереть. Каждый раз, когда я уже должен был встретиться с костлявой, я приходил в себя подле Камня Мира. Тогда я понятия не имел, почему так происходит, но не воспользоваться такой возможностью было бы глупо.

Так и пошло мое путешествие, я шел от мира к миру, умирал, убивал сам, из раза в раз, при этом становясь сильнее. Вначале незаметно, но постепенно прогресс был виден весьма отчетливо. Я понятия не имел, что со мной и как это работает, но был, несомненно, рад такой возможности и пользовался ей на всю катушку.

Бескрайние ядерные пустыни Рома.

Ядовитые болота Корсуса.

И полные опасностей тропические леса Йаэши вмести с древними храмами, полными сторожей и ловушек.

Ни они, ни их обитатели не могли остановить мои поиски. Я искал Форда изо всех сил, проверяя каждый угол, в котором он мог бы остановиться, цепляясь за каждую ниточку, даже если казалось, что она никуда не приведет. Всё-таки Форд далеко не самый простой разумный, так что следов его, то тут, то там, я находил предостаточно.

И, в конце концов, я его нашел.

Фавны, жители Йаэши — прямоходящие козлообразные млекопитающие, построившие процветающую цивилизацию. И они, вот неожиданность, очень не любили людей.

Как оказалось, для этого у них хватало причин. Род человеческий не принес в этот мир ничего кроме горя, страданий и, конечно же, разрушений, что-что, а в этом мы стали мастерами. Как я узнал позже, дело было в том, что их империя оказалась поделена на две большие касты: рабов и господ. Бессмертные аристократы во главе с императрицей питались плодами магического дерева, продлевающего жизнь до бесконечности, а все остальные были их слугами.

Увидев такую вопиющую несправедливость, коммандер решил поступить в лучших традициях почивших США — принести демократию непросвещенным варварам. Его попытка устроить революцию вылилась в кровавую, гражданскую войну. Грязную, полную предательств и крови близких со всех сторон, в общем, типичную внутреннюю войну, конец которой я и застал. Революционеры были почти побеждены, а сам Форд был заключен в императорскую тюрьму и томился там уже несколько лет.

Он прожил долгую жизнь, разочаровался в том, что он делал, пытался делать, том, что считал правильным. Оставил за спиной свой умирающий мир, брошенную семью и попытки побороть Корень. Я нашёл не воина, а старика, доживающего свой век. Уставшего и сломленного. Сначала он отказался мне помогать, но я был весьма настойчив и смог на краткий миг вновь зажечь в нем надежду. Я не был готов смириться с тем, что умирал раз за разом, проделал настолько длинный и тернистый путь, тратя свои пот и кровь, только чтобы остановиться в самом конце. Когда цель уже близка, нужно лишь руку протянуть.

В убежище тринадцать была странная и зловещая комната, в которой находится темное зеркало. Еще когда увидел его в первый раз, я понял, что с ним что-то не то, но никаких ответов, как и идей, ни у меня, ни у кого-то еще из жителей блока по этому поводу не было. Штука странная во всех смыслах, но при этом абсолютно не восприимчивая ни к каким внешним воздействиям, а потому и абсолютно бесполезная, так нам казалось.

Но старик рассказал мне правду. Это не просто зеркало, это портал, ведущий к Спящему, тому самому, что когда-то давно покинул мою деревню и отправился в подобное моему странствие. Или же он сам хотел верить в то, что ему посулили, мне неизвестно. Но факт остаётся фактом, заключив в темницу собственных кошмаров с его помощью усилив связь Земли с Корнем, благодаря чему тот беспрепятственно мог проникать в наш мир, без какого-либо противодействия, словно на лужайку за своим домом.

Вместе со знанием я получи и ключ, способный перенести меня туда, откуда всё и началось. Исправить старую ошибку. Положить конец этому затянувшемуся кошмару. Как раз нашёлся подходящий кандидат на роль главного героя, а потому, я подготовился, как мог, и отправился на битву ни много ни мало за всё человечество.

Странно, но тогда я не испытывал ни малейшей неуверенности. Всё к этому шло. Я был готов уже тогда, когда впервые взял в свои руки двустволку, просто не знал об этом. Так что, подойдя к зеркалу я не сомневался ни секунды, сразу активировав древний портал. Впереди меня ждало то, что практически смогло погубить мой дом. Корень за всё это время стал по-настоящему личным врагом. Образом всепоглощающего зла. Я видел его следы. На Земле, на других планетах, видел, что с ними стало и во что превратилось их население.

Я должен был все закончить здесь и сейчас. И я это сделал.

Спящий лежал, прикованный к проржавевшей кушетке со шлемом на голове, к которому были подключены провода, ведущие к давно сгнившему оборудованию. Но все равно, даже после десятков лет отсутствия обслуживания, это все как-то работало, поддерживая жизнь в слабом, пораженном чумой Корня теле и держа его разум в клетке.

Это был тяжелый бой. Психическая мощь бывшего героя была огромной, а кошмары, порожденные его больным разумом могли убить по-настоящему. Но я все равно оказался сильнее, в конце концов упокоив того, кому уже давно было пора на покой, и закрыв корню дорогу на Землю. Да, наш мир все еще лежал в руинах и людей в нем практически не осталось…

Но теперь у нас была надежда.

Однако, всего через год Корень снова напомнил о себе, а затем я узнал, что до конца еще далеко.

После гибели спящего жители блока, к которым окончательно присоединился и я, стали активнее выходит наружу. До постройки полноценного поселения было еще далеко, но разведка и сбор ресурсов небольшими группами стали вполне обычным занятием, более не связанным с риском неминуемой гибели. Одна из таких групп и обнаружила одно весьма странное и тревожное явление: в заброшенной сельской местности десятком километров севернее убежища шли бои. Вот только люди в них не участвовали, вместо них были вездесущие твари Корня, а против них странные, похожие на человекоподобных крыс существа-пидорги. У них был свой язык, одежда, примитивное оружие, а порой и кое-что из человеческого арсенала, что говорило о довольно долгом присутствии в этом регионе. Раньше их не замечали из-за того, что покинуть стены Блока 13 было смерти подобно, а сейчас, вот, наткнулись.

Возник логичный вопрос: откуда они там и чем это грозило нам? Возник логичный вопрос: откуда они там и чем это грозило нам? Форд, вернувшийся вместо со мной, поведал, что в той стороне находится еще один Блок, только уже не тринадцатый, а исходный. В прошлом это был центр исследований, связанных с перемещением между мирами, главный научный комплекс. И раз там сейчас хозяйничают явно не местные ребята, что-то случилось и в этом следовало разобраться. Решать проблему, как обычно, пришлось мне.

Исследуя развалины по пути, я разыскал дневники и останки очевидцев тех событий, больше узнав о том, как события вышли из-под контроля. Немалую роль в этом сыграл Харсгаард, ученый, услышавший призыв Корня и проложивший ему дорогу на землю своими руками. По кусочку, двигаясь к исходному Блоку, я восстановил цепь событий, приведших к вторжению и понял: это Харсгаард заключил моего предшественника в плен. Амбиции и тупость одного погубили миллиарды. А виновник жив и продолжает свое дело, находясь вне досягаемости. Это приводило в бешенство, но поделать было уже ничего нельзя, поэтому я продолжил путь и поиски норы, из которой лезли говорящие крысы, чтобы найти другую крысу в человеческом обличье. В конце концов, нашел. Разрыв реальности, существующий вне Лабиринта, без камня мира или вообще какой-либо поддержки прямо в центре заброшенной лаборатории. Непонятно, как он существовал, но меня это мало интересовало. Чтобы закончить начатое, мне надо было шагнуть через его гостеприимные края.

По прибытии хлеба и соли, конечно же, не было. Морозный, пробивающийся под одежду воздух, пробирал до самых косточек. Местечко оказалось отнюдь не курортным. Возможно, мне так показалось из-за то и дело свистящих пуль и копий, а может я просто привередливый, уже и не помню. Во всяком случае, никто из них не понимал, в какой опасности они находились. Они набросились на незванного гостя, активно используя имеющееся оружие и количественное преимущество.

Им это не помогло.

Но, так или иначе, я встретил и тех, кто знал о Корне. Гиганта, в ладони которого я бы смог уместиться целиком, стража этого мира, отбивающего всё новые и новые атаки мирового разумного паразита. Только благодаря тут еще не было такой же картины, как на матушке Земле. Но он слабел и время было на исходе, так что и мне следовало поспешить.

Еще была подопытная 2923, Клементина.

Одна из спящих, установившая связь с Рейсамом, как назывался этот обледенелый кусок грязи, и сбежавшая с Земли. Я находил записи об этом инциденте, но никогда бы не подумал, что встречу ее спустя сотню лет после побега, при этом не в виде дряхлой старухи, а молодой девушки в самом расцвете сил. Именно она помогла мне тогда, когда это было больше всего нужно. Она поступила так, даже не смотря на то, что уже давно потратила весь свой лимит доверия к человекам, от которых никогда не видела ничего хорошего.

Вместе мы нашли Харсгаарда благодаря ее способностям по манипуляции пространством, которые она за прошедшие годы развила до немыслимого для любых спящих прошлого уровня. Нашли и оторвали голову твари, утратившей все человеческое. Теперь вся было кончено и последняя возможность для Корня поглотить Землю пропала.

Мы победили.

Из Пепла. Запоздалый пролог. Часть 3

Прошло еще два года. Наша планета медленно, но верно исцелялась, небо вновь стало синим, воздух и вода стали чище, а первые здоровые деревья постепенно окрашивали местность вокруг в зеленый цвет. Блок 13 из укрытого под землей бункера с горсткой уцелевших внутри превратился в небольшой процветающий городок, каждый месяц пополняющийся новыми жителями из выживших со всей округи, так или иначе узнавших про безопасное поселение, в котором есть еда, вода, лекарства и крыша над головой. Все было, не то, чтобы совсем гладко, были и стычки с бандитами, решившими подмять под себя столь рыбное место, и бои с остатками коряг, и много чего еще, но в целом, дело шло в гору.

В общем, тишь да благодать, птички поют, колосья колосятся и все такое. Вот только, знаете, что? Тот, кто сказал, что молния не бьет дважды в одну точку и если одно и то же событие повторяется дважды - это совпадение, полный мудак. В один прекрасный день Форд пропал. Все уже привыкли к отлучкам старика, он любил уйти куда-то по своим делам и вернуться через некоторое время. Ничего необычного, поэтому на этот маленький инцидент никто не обратил бы внимания, если бы не мой весьма странный разговор с ним незадолго до этого, вдруг активизировавшийся снова Камень Мира, что уже давно никем не использовался, и не Клем, неожиданно пропавшая у меня на глазах. Девушку просто-напросто затянуло, не то цепями, не то щупальцами в куда-то. И вот это уже не могло быть случайностью, а потому я незамедлительно пошел ее искать.

Каково же было мое удивление, когда в лабиринте на меня напали. В мои прошлые посещения перекрестка миров здесь вообще не наблюдалось никакой живности, а сейчас это место больше напоминало муравейник во время землетрясения. Тут и там виднелись следы разрушения, а странные каменные существа атаковали все, что движется.

Никогда мне еще не приходилось бороться за свою жизнь в лабиринте, казалось бы, самом безопасном и упорядоченном месте во вселенной. И это тревожило.

Клементину я все-таки нашел. И, как ни странно, девушка чувствовала себя вполне комфортно, находясь в компании с разумной и говорящей сферой нескольких метров в диаметре.

Эта штука представилась хранителем лабиринта и сообщила, что способности Клем помогут ей исправить множественные пробоины в устройстве реальности и сдержать распространение чумы, имея в виду проклятый Корень, который, вроде бы как, уже перестал быть угозой нашему дому.

Оказывается, зараза, пока на Земле все праздновали победу, продолжала свое шествие по другим реальностям, причем настолько успешно, что пробралась даже в сам лабиринт! Вот почему тут все было так запущено, а напавшие на меня каменюки - лишь защитный механизм. Сломанный, как и многое тут с некоторых пор.

Нуждаясь в помощи, чтобы не дать Корню завоевать всю реальность, Хранитель обратился ко мне, попросив найти сегменты Индекса — мощного ключа, позволяющего отправиться от ядра всех миров в любой другой по своему усмотрению. Это нужно было для того, чтобы проникнуть в место, где родился Корень и обнулить его, в этот раз окончательно. Сегменты же - части сущности сильных существ, которых мне предстояло найти и убить. Только сила самых выдающихся подошла бы для того, чтобы проникнуть в закрытый для доступа извне, спрятанный далеко за пределами возможностей Хранителя мир.

И снова я, взявшись за оружие, отправился в путь. Переходя от одной реальности к другой, в поисках могущественных врагов, я убивал их без жалости и собирал осколки. И так, пока их не стало достаточно, чтобы я мог вернуться в Лабиринт и передать их Хранителю. Где-то в промежутках между сражениями я и узнал, что, оказывается, наша планета - уникальная в своем роде. Именно она является центром вселенной, его ядром. В отличие от других миров, ядру не нужен хранитель и в него нельзя попасть извне, хотя, как мы знаем, лазейка всегда найдется, было бы кому искать. Вокруг ядра строится все остальное в мироздании, а Лабиринт служит чем-то вроде компьютера и универсального мастер-ключа, эдакой управляющей надстройкой, если так можно выразиться.

А еще именно в ядре родился Корень.

Вы скажете: “Стоп, дружище! А какого тогда коряги лезли к вам снаружи, если они, по твоим словам, у вас и зародились”? А вот так вот, господа. Наше ядро, то есть, Земля, не первая. Была еще одна, точно такая же, с такими же людьми, как и у нас. И что-то они там у себя такого накрутили, покопавшись в законах вселенной, что породили вселенскую заразу, готовую сожрать все подчистую. Наверное, изначально это было что-то полезное, но, как у нас, у людей, обычно получается, вышла полная лажа. Любим мы с благими намерениями наделать херни и жидко обосраться. Порой так, что ливер течет буквально сквозь пространство и время.

Впрочем, хранитель лабиринта тоже был горазд на “Умные” поступки. Восстановить ядро из резервной копии, чтобы оно не было загаженным и не схлопнуло всю систему - хороший ход, правильный. Но вот сохранять и закупоривать наглухо для изучения старое - огромная ошибка. Доизучались. И теперь их подопытный кролик сожрал всю морковку. А ещё траву, землю, в общем все, что, что было в загоне и решил переключиться на мясную диету. И, должен заметить, она ему ох как понравилась.

Примерно там же прояснились и все странности, связанные со мной лично. У земли не было стража, так как нападение на нее вообще не предполагалось никем и ничем, но кое-какая защита у нее все же имелась, и когда миру понадобился страж, он у него появился. И это я. А так как ядро - мир особенный, то и страж у него тоже особенный. Не ограничен в перемещениях из-за связи ядра с другими реальностями, бессмертен, пока существуют камни мира, но вместе с тем очень слаб. По-крайней мере, в начале. Помните, как я говорил, что с убийством врагов чувствовал, что становлюсь сильнее? Так оно и было. Часть жизненной силы, заключенной во всех живых существах при близкой смерти передавалась мне, по крупице увеличивая мою собственную.

Все это мне рассказали Хранитель и Клементина, пока работали над созданием Индекса. Первый, к слову, сильно изменился после общения с человеком, а последняя, зараза такая, догадалась обо всем еще давно, но не обмолвилось об этом мне ни единым словом. Я не понимал, к чему такая секретность, да и сейчас не понимаю, и обязательно спрошу с нее, как только мы снова встретимся… если встретимся.

Наконец, индекс был готов, путь в старое ядро открыт и момент последнего боя настал.

Другая Земля была и в самом деле похожа на нашу. Только если взять худший период вторжения Корня и сделать его еще хуже в сто раз. Но даже так все еще были видны остатки былой цивилизации. И на этих руинах прошлого мы и столкнулись с Ликвидацией - воплощенным сердцем и мозгом всего Корня.

Бой был довольно коротким. С поддержкой Спящей и Хранителя я смог достаточно быстро разобраться с врагом… вот только власть ее в этом месте была настолько велика, что она могла искривлять реальность, подстраивая под себя. Ее нельзя было уничтожить. Никак.

Я не мог в это поверить. Все усилия пошли прахом, вселенная обречена на уничтожение. А я мог только стоять и смотреть.

Но Клем преподнесла очередной сюрприз. Объединив Индекс со своей душой, она превратила все и вся в чистую энергию, пропустила все это через себя, и… отмотала время назад, к моменту, когда Хранитель только забрал ее в Лабиринт.

Никто, кроме меня, ничего не запомнил. И мне пришлось начать все заново. Но ни во второй, ни в десятый раз ничего не изменилось. Сколько бы я ни пытался, сколько бы ни учился, насколько сильнее я бы не стал, какие миры бы не посетил в поисках помощи, знаний, оружия, да чего угодно!

Ничего. Не сработало. Надежды не было. Сколько раз бы время не обернулось вспять, это был всего-лишь замкнутый круг. Уроборос, бесконечно жрущий сам себя.

Я бы сошел с ума, если бы не Нимуэ.

Богиня сильфов из Лосома, одного из миров, что я обошел в поисках частей Индекса. В ее лице я нашел собеседника и друга, мудрого и понимающего. Каждый раз я приходил к ней, находя утешение в своих бессмысленных скитаниях. И вот однажды, когда я уже был на грани, я в очередной раз поделился с ней воспоминаниями обо всем, а она, вдруг, натолкнула меня на интересную мысль. Дала взглянуть на ситуацию под другим углом. Что если я просто не там ищу? Ведь каждый раз мой путь пролегает через одни и те же, многократно изученные места. Будет странно, если что-то вдруг изменится, пока я из раза в раз повторяю одни и те же, в сути своей, действия в надежде на другой результат.

Поэтому, в предыдущем цикле, когда Клементина опять использовала на себе Индекс, я немного вмешался в процесс с помощью небольшого осколка Камня Мира, что принес в этот раз с собой.

И вот теперь я здесь, в месте, где еще никогда не бывал, полном тайн и опасностей, с которыми я еще не сталкивался. Это будоражит кровь и, вместе с тем вселяет надежду в сердце.

Теперь все будет по-другому.

От автора: Вот, собственно, и все, что у меня есть. Жду отзывов и комментариев. Делитесь мнением, не стесняясь.

(Не)Черепашья сила.

О чем тут: Попаданец в приемного сына Шреддера, сводный брат Караи из мултфильма TMNT 2003-его года.

Пролог

Окрестности Токио. Япония. 20 Мая 1990 года

По узкой проселочной дороге, проложенной через произрастающий в этой местности лес, двигался автомобиль. Это был типичный фургон белого цвета, которых по всей Японии ежедневно ездит десятки тысяч. Такими машинами пользуются курьерские и почтовые службы, съемочные группы новостных каналов, главы больших семейств и, в целом, все те, кому требуется недорогой, но вместительный и неприхотливый в обслуживании автомобиль. Эдакая рабочая лошадка, применяемая везде и всеми.

Конкретно эта непримечательная модель же принадлежала совсем не простым людям и везла такой же непростой груз. Внутри салона, кроме водительской кабины, в которой сидело двое грубого вида мужчин лет тридцати, отсутствовали пассажирские сиденья. Вместо этого на пол было брошено какое-то разноцветное тряпье, а на нем плотной кучкой, прижавшись друг к другу, сидело с десяток детей возрастом не более десяти лет. Как и в любой стране, в Японии был целый ворох внутренних проблем и детское беспризорничество не было исключением. Вполне естественно, что в теневом мире подобный «живой товар» пользовался определенным спросом и с определенной периодичностью подобные этому автомобили увозят «улов», собранный специальными командами в городе на аукцион, где весьма уважаемые люди выбирают себе товар по вкусу. Кому-то из них предстоит стать членами какого-нибудь клана якудза, пройдя адскую дрессировку и жесткое, даже жестокое обучение, кто-то станет слугой, а кто-то займется и более… интересными вещами. Ценителей слишком уж молодых мальчиков и девочек всегда было предостаточно.

Конкретно этим детям особенно «повезло». Ведь сегодня собираются представители самых могущественных кланов якудза страны, чтобы за чашечкой сакэ обсудить насущные вопросы, заключить сделки и союзы, обменяться последними новостями, ну и, конечно же, приобрести себе пару игрушек.

Каждый из этих ребятишек уже не первый день живет на улице и успел хлебнуть немало горя за свою коротенькую жизнь, поэтому все они понимали, что там, куда их везут, их не ждет ничего хорошего. И поскольку надежды на побег не было, все, что им оставалось делать — это сидеть тихо, чтобы не разозлить похитителей, да бесшумно плакать в ожидании своей участи.

И только одна пара детей из всех выделялась на общем фоне. Мальчик и девочка сидели обнявшись, но, в отличие от остальных, держались гораздо лучше. Этим двоим явно досталось после поимки: у девчонки в кровь разбита губа, у мальца здоровенный синяк под глазом, а потрепанная одежда испачкана и помята сильнее, чем у остальных. При этом, кроме вполне естественного в данной ситуации испуга, на лицах обоих застыло упрямое выражение, будто они отказывались принимать судьбу и готовы были вгрызться зубами в глотку похитителям при первой же возможности. Что уж там — в тех взглядах, которыми они сверлили спины водителя и его помощника, было гораздо меньше страха, чем можно было бы ожидать от восьмилетних детей. А вот злобы там было хоть отбавляй.

Особенно этим выделялся мальчишка, что едва ли не дырки прожигал в обидчиках. Он вообще сильно отличался от других детей, что имели типичную японскую внешность. Волосы были светлыми, а лицо несло в себе европейские черты, выраженные более широким разрезом глаз ярко-зеленого цвета. Полукровка, или «хафу», как принято называть таких в расистки настроенном обществе современной Японии. Легко приходит на ум мысль, что пареньку пришлось несладко даже поболее сверстников. Отчасти это объясняет, почему он держится так хорошо, и тем удивительнее становится от того, что из всех попавших в беду детишек в этом фургоне именно в его лице нашла поддержку одна конкретная девочка, чья внешность просто кричала о чистой японской крови, текущей по ее венам. Видимо, ее не коснулись предрассудки, либо же этих двоих связывает друг с другом какая-то история. Наверняка неприятная, если учитывать, в каких условиях им обоим приходилось жить, но с положительным концом, раз они вместе.

Правда, сейчас стало понятно, что остаток их жизни вот-вот превратится в кошмар.

Машина тем временем свернула с асфальтированной дороги, проехав, казалось, прямо сквозь заросли кустарника, где, по логике, ее путь и должен был окончиться, когда колеса завязнут в рыхлой земле. На деле же там оказалась тщательно скрытая грунтовая дорога, дополнительно прикрытая от наблюдения сверху густой зеленью деревьев. По ней автомобиль и проехал еще несколько километров, прибыв в итоге в конечную точку маршрута.

Это место было похоже на логово злодея из какого-нибудь боевика. И, как ни странно, данное утверждение было довольно близко к истине. Правда, с одним нюансом: тут засел не какой-то один конкретный человек, а целый ворох «сильных мира сего», или, если точнее, той его части, что крайне паршиво выглядит и весьма дурно пахнет.

Обширное поместье в старомодном стиле, присущем эпохе Эдо. Днем это санаторий для государственных чиновников, а некоторыми из ночей — место для сходок глав криминальных группировок, прибывающих сюда под видом отдыхающих. Сервис на высшем уровне, как и охрана: по периметру ходят автоматчики, на вышках сидят снайпера и пулеметчики, близлежащая территория очищена от растительности и находится под круглосуточным надзором камер видеонаблюдения. Ни одна мышь не проскочит. Да что там, даже муха не останется незамеченной.

Пройдя через процедуру проверки, белый фургон был пропущен на территорию поместья, где остановился возле ряда похожих автомобилей, и сразу несколько вооруженных людей окружили его со всех сторон, после чего один из них распахнул боковую дверь и скомандовал:

— На выход! Пошевеливайтесь!

Похищенные дети, естественно, не спешили выполнять приказ, и тогда их начали силой выволакивать наружу, тычками подгоняя в сторону дверей в большое здание, изнутри которого были слышны звуки музыки и хора человеческих голосов. Хозяева этого места что-то праздновали — на этот праздник малышам и предстояло попасть.

В качестве угощения.

Их завели в какое-то помещение, где раздели, наскоро отмыли и переодели в одинаковую одежду, представляющую собой что-то среднее между маленькой тюремной робой и традиционным японским кимоно, после чего отвели уже в другую комнату, где их встретили гримеры, принявшиеся всячески улучшать их внешний вид, закрашивая синяки и прочие следы похищения.

И все это время странная парочка, мальчик и девочка, старались держаться ближе друг к другу, насколько это было возможно, постоянно с тревогой переглядываясь и то и дело косясь на двери, как будто прикидывая шансы на побег.

Естественно, они были равны нулю.

И вот, настало время, когда все приготовления были завершены и примерно два десятка детей, привезенных в нескольких машинах в это место, вытолкали на сцену, перед которой собралась публика. Это были благообразные джентльмены разных возрастов, кто-то в деловых костюмах, а кто-то в традиционных одеждах. Они сидели вокруг столиков со всевозможными угощениями в окружении слуг и охраны, размеренно беседуя на различные темы, но, когда привели детей, разговоры тут же сменились на более громкие, а на сцену тут же было направлено множество оценивающих взглядов. Как на прилавок с товаром. К сожалению, так оно и было в самом настоящем смысле.

Начались торги. Постепенно детей на сцене становилось все меньше, кто-то уходил добровольно, понурив голову и роняя слезы, а кого-то приходилось уводить силой, результат был все равно неизменным. У каждого теперь был новый хозяин, вольный делать со своим имуществом все что угодно. Так происходило до тех пор, пока не разобрали всех, кроме всего нескольких, включая светловолосого парнишку и его маленькую спутницу.

— Что насчет этих двоих? — спросил один из покупателей, мужчина с залысиной и в очках, одетый в серый костюм-тройку.

— Их поймали вместе, господин, — ответил присутствовавший на сцене «торговец». — с тех пор они неразлучны.

— Мальчишка меня не интересует. Не хватало еще якшаться с полукровками, — отрезал спросивший, презрительно поджав губы и получив несколько согласных хмыков от собравшихся. — А вот девчонка мне нравится. Дам за нее сто пятьдесят миллионов йен.

По залу разошелся громкий шепот. Цену предложили довольно высокую, как для стартовой, но, право слово, не зря.

Девочка и правда выглядела превосходно. Чистая кожа, не испорченная даже после жизни на улице, ровные зубы и прямые длинные волосы угольно-черного цвета, милое личико, грозившее стать оружием массового поражения против парней, когда малышка подрастет. Услышав слова покупателя, она съежилась, крепче прижавшись к мальчику и зажмурив глаза, а тот в свою очередь обвил ее руками, стараясь защитить от алчущих взглядов уродов, что хотели их разлучить.

— Бросьте, Камата-сан, — выступил вперед другой человек, молодой парень лет двадцати пяти, с белозубой улыбкой и причесанными назад короткими волосами. — Широко известно, — он покрутил пальцами возле головы, многозначительно стрельнув глазами в собеседника, — что ваши игрушки редко живут дольше месяца. Такое расточительство... вот в качестве одной из моих работниц ее будет ждать относительно долгая и сытая жизнь, да и парнишке найдется дело. Двести миллионов. За каждого.

— Триста, — тут же перебил его кто-то еще в зале. — Тоже за каждого.

Начался горячий спор, продолжавшийся по меньшей мере десять минут, кто-то хотел сразу обоих, а кому-то был интересен лишь один, причем мальчика пользовался спросом не меньше, но в конце концов победитель определился. Им стал старик в кимоно, отдавший за долгожданный приз без малого восемьсот миллионов йен, и довольно облизывающийся на свою добычу, что все еще с ужасом взирала на будущего хозяина, цепляясь за мальчика, как за спасательный круг. Она прекрасно поняла, какая судьба ее, скорее всего, ждет и отчаянно не хотела этого.

Но кто же даст ей выбор?

— Пошли, — подошедший слуга грубо схватил ее за рукав и потащил со сцены. — Не заставляй своего господина ждать.

— Нет! — отчаянно упираясь, закричала она, крепче вцепившись в мальчика.

— Отвали! — тот тоже не собирался отпускать ее, потянув на себя.

— Жди своей очереди, щенок! — одернул его второй слуга, силой оторвав от девочки и отбросив сторону. Мальчишка отлетел и упал на задницу, ударившись о дощатый пол, но тут же вскочил, зарычав, как маленький зверь, и бросившись вперед в попытке дотянуться до подруги, но был пойман и оторван от земли за шкирку.

— Не зли меня, выродок! — выплюнул ему в лицо слуга и уже хотел было откинуть снова, как малец извернулся и, схватившись за руку обидчика, впился в нее зубами изо всех сил, пнув при этом маленькой ножкой куда-то в бок.

— Ах ты! — мужчина скривил лицо от боли и попытался стащить оказавшегося на диво зубастым ребенка с руки, но не тут-то было! Хватка была настолько сильной, что пришлось приложить мальчугана кулаком, и только тогда тот разжал зубы.

Что бы произошло с ним дальше после такого акта непослушания, на его счастье, осталось неизвестным. Неожиданно свет во всем помещении выключился, а снаружи послышались какие-то странные звуки.

— Эй, что происходит?! — крикнул кто-то темноте.

— Позовите охрану! — добавил кто-то еще.

И тут кто-то закричал. А после начался хаос. Криков моментально стало намного больше, а к ним добавились звуки борьбы. Кто-то достал оружие и начал беспорядочно стрелять, задевая своих, и во вспышках этих выстрелов можно было разглядеть таинственные фигуры, одетые в черное, что с безжалостной эффективностью расправляются с гостями и персоналом. Они были как тени, стремительные и смертоносные, не издающие ни единого звука, кроме тихого шелеста одежды.

Несколько минут — и все было кончено. Звуки стихли и свет снова включился. Повсюду была кровь и трупы, а среди них ходили неизвестные воины, вооруженные холодным оружием, добивая немногочисленных выживших. Сегодня они собрали неплохой урожай.

Однако, не вся добыча сегодня досталась им.

Тот самый мальчишка с неизвестно откуда взявшимся ножом в руках сидел на спине истыканного этим самым ножом человека. Того, что до этого тащил девочку вниз со сцены. Та, в свою очередь, спряталась за спиной брата, широко раскрытыми от испуга глазами наблюдая за происходящей вокруг резней. Наблюдать - это все, что им оставалось посреди внезапно окрашенным в красный помещения, не зная, что делать и куда деваться дальше. Наблюдать и ждать, пока очередь дойдет и до них. Но шли минуты, а никто к ним так и не подошел, совсем. Только один раз одетый в черное человек разок повернул голову в их сторону, и на этом все.

Не выпуская из рук нож, парнишка слез с трупа и перебрался поближе к девчонке, взяв ту за руку, и вдвоем они стали ждать. Ну а что им еще оставалось делать? Они и от простых бандитов-то не смогли убежать, а уж от этих машин смерти и подавно не смогут.

Засмотревшись на таинственных убийц, двое даже не заметили, как в помещении появилось новое действующее лицо. Это была массивная фигура, закованная в шипастые доспехи. Лицо незнакомца было скрыто за маской, даже глаза нельзя было разглядеть, вместо них только два кроваво-красных огонька.

Которые были направлены прямо на двоих детей.

Воины вокруг тут же бросили все свои дела, повернувшись к гиганту лицом и встав на одно колено, демонстрируя почтение, а тот в свою очередь двинулся к замершим на сцене малышам. Поднявшись по ступенькам, он остановился прямо перед ними, возвышаясь подобно горе. Ощущение угрозы и нерушимой силы буквально волнами разливалось вокруг него, и дети собственной кожей ощутили это на себе, покрывшись холодным потом, не в состоянии толком пошевелиться. Но даже так они нашли в себе силы обняться покрепче, будто это может их защитить, и выставить перед собой нож, казавшийся простой булавкой по сравнению с гигантом, представшим перед ними. Даже несмотря на то, что каждая клеточка их маленьких тел заполнилась первобытным ужасом, они все равно были готовы бороться за свои жизни до самого конца.

И пришелец, кажется, оценил это по достоинству.

— Как вас зовут? — прорезал тишину рокочущий металлический голос. Он был под стать внешнему виду и, назовем это, «присутствию» незнакомца, витавшему в воздухе.

— К-караи…

— Кейд…

Каких сил детям стоило открыть рот, не скажет, наверное, никто, но этого оказалось достаточно, чтобы гигант кивнул и произнес:

— Вставайте. Вас ждет новая жизнь.

*** Открыв глаза, я сел на кровати, протирая заспанные глаза одной рукой, а второй зашарив по тумбочке в поисках телефона. Этот сон... мне порядком надоел. Уж столько лет прошло, а события того дня до сих пор периодически вот так вот выплывают из подсознания. - Четыре утра... - буркнул себе под нос, когда нашел мобильник и взглянул на экран сквозь прищуренные глаза. - а ведь мог бы еще часа полтора поспать... Ну, теперь уже не посплю. Каждый раз так, обидно, блин, ведь живя в клане приходится придерживаться распорядка, даже если ты, вроде как, наследник. Выбравшись из постели, поплелся в ванную, не прекращая при этом вполголоса жаловаться на жизнь. Впрочем, ворчание продлилось недолго, до первой струи олодной воды в лицо из-под крана. Раз уж так вышло, то лучше взбодриться и побыстрее приготовиться к сегодняшнему дню, который обещает быть довольно насыщенным на события...

(Не)Черепашья сила. Глава 1: Мама, я в телевизоре!

“Клан, сука, Фут… не о том я думал,

когда очнулся в японском приюте для детей, не о том…

хорошо, хоть, не могучие рейнджеры,

такого моя психика точно не смогла бы выдержать”…

- Не разочаруй меня. - Сухо бросили мне из-за спины грубым, с небольшой хрипотцой, голосом.

- Да, отец. - Ответил я, не оборачиваясь, прежде чем шагнуть на каменную поверхность площадки для тренировок, расположенной под открытым небом во внутреннем дворе усадьбы, построенной в традиционном японском стиле. Мой приемный родитель вообще любил все японское, несмотря на свое происхождение, уж не знаю, следствие ли это долгой жизни здесь, необходимость сливаться с окружением, ставшая привычкой, либо же что-то еще. Да и не важно он, если честно. У него так много секретов, что разобраться где правда, где ложь, где его истинные чувства, а где притворство, не разобраться, пожалуй, вообще никому. Он просто не подпускает к себе никого достаточно близко, даже своих, так называемых “детей”.

- Удачи, Нии-сан - Тихим голосом приветствовала меня молодая девушка, одетая в черную униформу для спаррингов.

Караи, моя названная сестра. Всегда приятно, когда она вот так болеет за меня, но глаз после этого ее “нии-сан” всегда так и норовит дернуться. Все потому, что я до сих пор не могу нормально привыкнуть ко всем этим традиционным японским церемониям, поклонам, префиксам и прочей лабуде… но приходится терпеть. Во-первых, окружение накладывает обязательства всей этой тягомотине неукоснительно следовать, а во-вторых, потому что не хочу расстраивать единственного по-настоящему близкого человека. Мы ведь с ней с семи лет вместе, и никому я никогда раньше не доверял так сильно и, скорее всего, никогда не буду. Времена были тяжелые, мало того, что тогда я обнаружил себя жителем страны, больной стокгольмским синдромом, населенной любителями хентая и автоматов с грязными трусами школьниц вместо газировки, так еще и в теле пиздюка, брошенного на произвол судьбы матерью-проституткой, залетевшей от иностранца и при первой же возможности избавившейся от родившегося балласта. Хорошо хоть, додумалась в детдом сдать, а не выкинуть в пакете в мусоропровод, как некоторые. Мало того, при всем внешнем поклонении перед западной культурой японцы - редкостные расисты и для воспитателей было нормальным и в порядке вещей вещей в лицо называть меня “отродьем” и “ошибкой природы”, не говоря уже об обыкновенном “хафу”, что тут же срисовали детки, подражающие “крутым” взрослым. Результат очевиден - буллинг.

К счастью, вместо неразумного дитя с их агрессией столкнулся более взрослый человек, хоть и запертый в детской оболочке. И хотя почти ничего не помнил из прошлой жизни, остатков хватило, чтобы дать мелким уебкам такой отпор, что после пары десятков драк меня начали побаиваться и обходить стороной. Естественно, при таком раскладе друзей у меня не было. До одного момента…

***

- Хаха, уродина! - прозвучал из-за угла мерзкий хохот одного знакомого малолетнего уродца и его подсосов, сопровождаемый хлестким звуком пощечины. - Извиняйся!

- Н-не надо… п-простите! - ответил ему испуганный дрожащий девичий голосок.

Судя по всему, “прописывают” новенькую, которая привезли пару дней назад. Схема у них простая до безобразия. Толчок там, подножка тут, и вот уже “наглого новичка” окружает толпа шакалов, дабы научить прочтению к семпаям. Дедовщина, как она есть. Лично мне после нескольких драк удалось отделаться от нее, став кем-то вроде изгоя, с которым даже здоровались редко и предпочитали не приближаться, но вот другие неудачники так легко отделаться не могут.

- Проси прощения громче! Ты же не хочешь, чтобы Коки семпай расстроился? - События, тем временем, шли своим чередом, бедную девчонку просто так не отпустят, сначала унизят, потом изобьют, а потом заставят прислуживать местным королькам. Ничего особо криминального, сладости там отдавать, быть девочкой на побегушках, ну и терпеть насмешки и издевки…

…впрочем, это не мое дело. Такое происходит тут не в первый раз, и далеко не в последний. Жалко, конечно, но такова жизнь: если ты не можешь постоять за себя сам, то это только твои проблемы. Поэтому разворачиваемся и уходим, смотреть тут не на что.

Однако, стоило мне только сделать несколько шагов в обратном направлении, как меня остановил громкий крик:

- А-а-ай! Она укусила меня! Бей ее! - завопил главный патимейкер, тот самый Коки, одиннадцатилетний гребанный акселерат с рожей, как у мартышки, которую пригладили утюгом по морде. Столь же тупой, сколь и сильный физически, что и позволило ему стать местным главарем. И вот это уже плохо, ведь его и одного может хватить, чтобы искалечить девчонку, а тут их целая толпа, может и до убийства дойти, а я хоть и не питаю любви к местным обитателям зоопарка, все же не совсем сволочь, чтобы позволить умереть, в общем-то, не виноватой ни в чем девочке.

- Блять… - скрипнув зубами, разворачиваюсь и иду навстречу пиздюлям, ведь почуявшая кровь борзота просто так мне свою добычу не отдаст…

… ну, хоть совесть будет чиста.

***

После этого мы стали везде ходить вместе. Вернее, это Караи начала таскаться за мной повсюду, а я, спустя небольшой промежуток времени, перестал возражать. Все-таки человек - социальное существо и, как бы я не выеживался и не отрицал у себя в голове тот факт, что нуждаюсь в общении, я в нем нуждался. И Караи стала эдаким островком спокойствия для меня в этом маленьком мирке, так что мне ни разу не пришлось пожалеть о том своем спонтанном решении. На поверку девочка оказалась достаточно умной для своих лет и не доставляла проблем, наоборот, в благодарность, старалась помочь мне везде, где только могла. Именно с ее подачи мы, кстати, стали зваться братом и сестрой, и хотя поначалу для меня это звучало дико, со временем и привык, даже стало нравиться. В прошлой жизни я был единственным ребенком в семье и мне всегда хотелось, чтобы был кто-то еще, и вот, в этой я получил замечательную сестру. Хотя с родителями, наоборот, не повезло… наверное, для балансы кармы: тут прибыло, там убыло, или что-то в этом духе.

В общем, в нашем детдоме вместо одного джеброни-одиночки, к которому все стремаются цепляться, стало два. И жили они долго и счастливо…

…ага, да хрен там. Спустя три года, когда нам исполнилось по десять лет и у меня всерьёз появилась надежда на светлое будущее, и я даже начал строить планы, по типу: выучиться в школе, потом в университете, а потом схватить Караи подмышку, да рвануть во Владивосток пить Рыцарь Приморья, корейский кофе в баночке, и приучить сестру к нормальной еде, а не сраному миксу из риса и рыбой и рыбы с рисом. Ну и битки купить, конечно, пока никто ничего не понял. И привнести фонк в массы на пару десятков лет раньше… короче, я все настолько радужно и воздушно себе представил, что жизнь ну вот просто не могла, не огреть по башке газовым ключом. Нас продали.

Какая-то сволота “случайно” забыла забрать с экскурсии в зоопарк нас двоих и еще с десяток бедолаг, а рядышком " совершенно случайно" оказался хрестоматийный такой белый бабон, возле которого "совершенно не подозрительно" крутились несколько хмурого вида азиатов, и, вот уж неувязка вышла, вокруг не оказалась ни одного человека, кто мог бы поднять тревогу, когда эти "совершенно обычные и нихрена не подозрительные" личности начали запихивать нас в фургон так, будто бы кильку в банку закатывают. В свою защиту скажу: в жизни бы не подумал что такая хрень возможна посреди города, да еще и днем! Оказывается, не только в Росии-матушке вдевяностые творился лютый криминальный пиздец, Япония-ока-сама, оказывается, тоже была не совсем спокойным местом.

Мы, конечно, попробовали убежать, но... ножки оказались коротковаты и побег вышел не особо удачным.

В общем, в тот день кто-то наверху нихреново так заработал на никому не нужных сиротах, и тут бы нашей жизни перейти из разряда хреновой, но терпимой, в разряд полнейшего пиздеца, как судьба подкинула еще один сюрприз.

Шреддер! Долбанный, мать его, Шреддер и его ниндзя в узнаваемых костюмах один в один списанных из просмотренного когда-то мультика! До сих пор помню то чувство, когда эта гора металла подошла к нам, громыхая броней, и казалось, заглядывая красными глазищами в саму душу… в голове у меня тогда стоял пустой звон, а жопа так сжалась от страха, что туда не то, что иголку, мономолекулярную нить было бы не запихнуть. И теперь я его приемный сын, а моя приемная сестра не просто девочка по имени Караи, а та самая Караи, что в будущем возьмет на себя бразды правления кланом, перед этим поучаствовав в рамсах с четырьмя рептилоидами и их усатым сенсеем. Заондно и имя себе новое выбрал, европейское и более приятное на слух. Так и сказал, что не хочу иметь никаких связей с шаболдой, что меня родила, в том числе и данного ей именя. Хотя на деле, имя "Казума" не такое уж и плохое, но почему-то, слыша его, я безостановочно кринжую. Только вот вслух об этом я никому и никогда не скажу.

С тех пор прошел уже десяток лет. Сейчас нам по девятнадцать и мы почти завершили обучения искусству ниндзя клана Фут(я специально стараюсь не переводить название на родной язык даже у себя в голове, чтобы не поймать дозу кринжа внутривенно). Много чего произошло за это время: адские тренировки, многочасовые лекции, они же промывка мозгов на верность клану, первые задания, и первые… убийства.

И да, умом я прекрасно понимаю, что с волками жить - по-волчьи выть и рано или поздно убивать все равно бы пришлось, да и пленников было не жалко, оба были не лучше тех ублюдков, что нас когда-то похитили. Но нам было по четырнадцать! Никогда не забуду тихий плач и всхлипы сестры в тот день и каждую ночь после еще на протяжении месяца. Тогда мне нехило так напомнили, где я на самом деле нахожусь и кого имею сомнительную честь называть приемным отцом.

Хорошо хоть образ Ороку Саки, или же, который Караи построила в своей маленькой головке, с моей небольшой помошьюю разрушился и первоначальное почитание сменилось уважением, но в то же врем настороженностью. Особенно когда он открыл нам свое настоящее происхождение. И настощее имя - Ч'релл. Рассказал о том, как попал на землю и как веками выживал тут, потихоньку строя свою империю в надежде однажды свалить. Вот только на этот счет у меня были большие сомнения, ведь тогда я окончательно убедился в том, в каком именно мире меня угораздило окаться и я неплохо помнил, какие события могут произойти в будущем. Подсказка: нихрена хорошего. Это на экране оно все выглядело круто и драйвово, но вот как будет в реальности, сложно предсказать. Что, если это тот самый мир плохого будущего, где он поедет кукухой и перебьет половину населения планеты? Такого мне бы точно не хотелось, поэтому я решил, чисто на всякий случай, приготовиться к самому худшему сценарию.

Нет, в целом-то я уважаю Шреддера. Он действительно нас спас, действительно обучил и дал лучшую жизнь. И он доверяет нам обоим настолько, насколько это для кого-то вроде него вообще возможно. Я не собираюсь обманывать это доверие и намерен служить клану Фут на совесть, но… если этот мир действительно похож на просмотренный в далеком прошлом мультсериал, то мне бы очень не хотелось попасть вместе с сестрой под горячую руку обезумевшего инопланетянина, у которого засвистела фляга на почве ненависти к четырем черепашкам-мутантам. Это, так сказать, опасно для общего здоровья и целостности ануса в частности. Поэтому на случай, если Шреддер пойдет в разнос, я хочу обезопасить себя, Караи, и всех тех, кто пойдет за мной, а для этого нужны сила и ресурсы.

Конечно, кое-какие телодвижения в эту сторону уже совершаются, но пока-что я могу немногое, ведь нахожусь в Японии, у отца под носом, тут никакие мои самовольные действия не укроются от его бдительного взора, кроме мелочей, которые все же позволены. Все настоящие возможности лежат за океаном, в “замечательном” городе под названием Нью-Йорк, который весьма скоро обещает стать театром ряда весьма занимательных событий, опасных, но вместе с тем и перспективных, если правильно разыграть карты. Отправиться туда как можно скорее - моя цель и прямо сейчас я собираюсь сделать еще один, важный шаг к ее достижению.

(Не)Черепашья сила. Глава 2: Очень честный спарринг

Какой такой шаг? Очень простой. Испытание на звание Джонина.

Да-да как в Наруте, Кишимото же не с нуля придумывал систему рангов ниндзя в своей манге, у нее есть вполне реальный прототип. То же самое и у нас: генины, чунины, дожонины, и прочие "нины". Только хокаге нет, но, думаю, нетрудно догадаться, кого им можно было бы назвать, да?

Что касается остального, то на этом сходство моего клана с пользователями чакры заканчивается. Корни у двух систем, конечно, вроде бы общие, вот только одна выдуманная, а вторая... тоже выдуманная, но существует по-настоящему, как ни парадоксально. И не ограничивается мужиками в масках и с катанами. Нет, раньше оно, может, так и было, веке в шестнадцатом, но на рубеже двацать первого клан Фут довольно прочно укрепился и в легальном, и в теневом мире. Несколько корпораций, вроде бы никак друг с другом не связанных, но работающих в связке на наш клан, собственные гаучные подразделения и даже отряды вполне нормальных чвк, вооруженных современным оружием, ведь ниндзя, конечно, хороши, но все проблемы ими не решить. Ну и конечно куча вассальных преступных группировок, действующих от нашего имени.

В общем, я могу причислять себя к весьма и весьма разносторонней организации, главной целью которой, как ни странно, является не только установить мировое господство, но и двигать технический прогресс человечества вперед. Тому есть несколько причин, но вспоминать о них сейчас не хочется, все они лежать где-то в области мании величия и жажды мести.

Вернемся к экзамену. В моем с лучае, к счастью, это не недельный забег по лесу в поисках волшебных свитков и не письменный тест, в котором главная цель - всех наебать. Теории и практики я прошел много. Любой воин клана, не исключая меня, умеет выживать в тяжелых условиях и обучает всем возможным тактическим приемам, а по части иных знаний я и вовсе впереди других, как никак, им не нужно разбираться ни в бизнесе, не в политике и прочих тому подобных вещах, для этого есть отдельные люди. Я же наследник, который обязан это все знать хотя бы на базовом для понимания уровне, и с этим у меня, слава богу, все в порядке. Звание джонина у нас - это в первую очередь доказательство личной силы, а где еще ее доказать, как не в бою?

Звучит достаточно просто, да? Надо победить, и дело с концом! Как бы ни так. В обычной ситуации тренировочные бои с воинами клана не являются для меня особенно сложным испытанием. Даже когда я выхожу один против семерых. К ребятам нет вообще никаких претензий, они тоже из кожи вон лезут на тренировках, но как-то так вышло, что меня занесло в тело настоящего гения. Как бы сказали в сяньсе, такой талант рождается раз в тысячу лет! Недоброжелателей, харкающих кровью где-то в уголке, мне, на счастье, не досталось. Парочки сексапильных принцесс, текущих от моей крутости где-то неподалеку, к сожалению, тоже. Однако, никакой природный талантище не страхует от получения пиздюлей, и мой нынешний противник один из тех, кто вполне может мне их выдать с запасом.

Вот он, уже ступил на площадку с противоположной стороны. Одет в стандартный черный костюм ниндзя, но с некоторыми заметными отличиями: эмблема расположена не на груди, а на поясе с правой стороны, бицепсы открыты, а предплечья закованы в наручи, из-под которых выглядывают серые бинты, достающие до локтей. Такие же, только красного цвета обхватывают ноги поверх штанов от ступней до колен, прикрытых металлическими щитками. Самыми же узнаваемыми деталями образа были красный плащ-маска закрывающий лицо и спускающийся до пояса вниз, а также широкополая соломенная шляпа.

Передо мной один из четверых элитных воинов, самых сильных бойцов клана, не считая меня, Караи, и самого Ороку Саки. Причем из нас семерых две последние позиции в этом списке занимаем именно мы с сестрой.

Конкретно этот воин владеет глефой, но в рамках тренировочного боя вооружен шестом. Такой же в руках и у меня. Разница только в том, что даже непрофильным оружием он владеет лучше, да и в целом на его стороне минимум на десяток лет опыта больше. Единственное мое преимущество - немного более высокая ловкость за счет более молодых и гибких связок, но это такое себе подспорье.

Короче говоря, это будет тяжко. Но ничего, я тоже не пальцем деланный, так что легкой прогулкой для него наш махач точно не будет. Мне даже побеждать не обязательно, главное хорошо себя показать и не слиться за первые десять секунд.

Дойдя до середины арены, мы синхронно повернулись к зрителям: сидящему в роскошном кресле на возвышении отцу, к которому присоединилась Караи и трое напарников моего соперника, затем повернулись уже друг к другу и снова поклонились, после чего приготовились к поединку. Вокруг места схватки уже собралось несколько десятков человек, что тоже будут наблюдать, до этого они занимались своими делами: кто-то тренировался, кто-то выполнял другие обязанности, но сейчас все они прекратили свои занятия и обратили внимание на арену в центре усадьбы, ведь биться будут никто-нибудь, а представители элиты клана: один из них - член группы самых доверенных бойцов главы, чьих имен и лиц не знает и не видел никто, кроме них самих и самого главы, а второй - воспитанник последнего и тот, кто однажды займет его место.

В такой тишине и прошли последние секунды перед началом спарринга, сигналом к которому послужил гулкий удар гонг.

Сразу же, мы оба пришли в движение, начав медленно обходить друг-друга по кругу, постепенно приближаясь к центру площадки. Никто не спешил атаковать первым. Правила не требовали по сигналу мгновенно бросаться с головой прямо в топку, да и в случае с моим противником, это еще и сулит быстрое поражение. Неосторожность - враг, а потому наблюдаем, анализируем, и только потом действуем.

- Осторожничаешь? - спросил он вдруг с отчетливой насмешкой, когда между нами оставалось не больше двух метров. - Боишься проиграть?

Решил поболтать, да? Непохоже, чтобы он был неуверен в себе, скорее наоборот хочет спровоцировать. Ну или просто выебывается.

- Наоборот, жду, пока у тебя нервишки сдадут. - Решаю подколоть его в ответ, сам в это время сосредоточившись на его движениях, ведь если я хоть что-то понимаю в боевых искусствах…

Не успев толком додумать мысль, принимаю на скользящий блок мощный удар концом шестра снизу вверх, от которого у меня аж кости в руках затрещали. С поворотом корпуса отбрасываю его посох вбок и уже сам бью с разворота. Впрочем, без результата, атака вышла смазанной, а потому ниндзюк спокойно уклонился, чутка наклонив корпус назад, ухмыльнувшись глазами из-под шляпы в процессе.

Ну точно выебывается… хотя имеет право. Даже несмотря на то, что я знал, что именно он сделает и ждал этого, все произошло настолько быстро, что мне едва удалось успеть среагировать. Да у него просто нечеловеческие скорость и сила, полюбому подарочек от Шреддера.

- Что такое? Соринка в глаз попала?

Стоит, лыбится по маской, сволочь. Знает, что сильнее и не стесняется издеваться. Даже бить не стал, когда я открылся, пока боролся с инерцией после промаха. Эти четверо вообще сразу, еще с детства меня невзлюбили. Правда дальше словесных нападок их нелюбовь раньше не заходила, а вот теперь один из них дорвался и пользуется этим на полную.

Чего я, на самом деле и ожидал, и к чему готовился.

Следующий обмен ударами прошел уже лучше для меня, но только потому, что говнюк специально начал нарочито медленно, с каждым движением постепенно ускоряясь и вскоре мне пришлось уходить перекатом в сторону, разрывая дистанцию, пока я все еще мог за ним поспевать. Следом за мной полетел сюрикен, который я пропустил над головой, пригнувшись, но только для того, чтобы снова поймать на блок вражеский посох, а вот пинок, за ним последовавший, я отбить уже не успел. По груди как будто влепили кувалдой и мое бедное тело отлетело спиной вперед, распластавшись по полу и раскинув руки.

Да колько у него силищи? Такое чувство, будто дерусь с экскаватором.

Отлеживаться и восстанавливать сбитое дыхание мне никто не позволил и уже через секунду ниндзя оказался надо мной, занося посох для удара концом в голову. Пришлось шевелиться скрепя зубами и уворачиваться. Раз, второй, третий… и… вот оно, он ошибся! Чуть шире расставил ноги, чем нужно, и стоит уже не так ровно, как раньше. Наверное увлекся игрой в “ударь крота” с моей башкой… Простой тычок ногой нарушил его равновесие, а я, пользуясь тем, что никто больше не колотит по мне сверху, кувырком встаю на ноги.

Теперь уже настала моя очередь перейти в нападение, за пинком следует подсечка, а потом потерявший землю под ногами ниндзя ловит лицом мой кулак. Правда, мне тут же прилетает коленом в бочину в ответ, а следом меня еще и откидывают той же ногой в сторону. Как по команде, оба вскакиваем на ноги, но мне это удается чуть быстре, носком ноги подброшенный шест быстрее оказывается в моей руке и быстрее же летит в харю оппоненту, но тот не просто так называется элитным ниндзя: практически невозможным для обычного человека движением он убирает голову из-под удара и, сделав сальтуху, отпрыгивает назад, едва не заехав мне с ноги по черепу и подобрав с пола свою палку, а после еще и эффектно крутанул ее после приземления, вытянув руку в мою сторону и махнув ладонью, приглашая нападать.

Вот вроде бы и размен не совсем в сухую в его пользу, но такое чувство, что все мои потуги вообще без толку. Засранец даже не запыхался, а у меня уже половина конечностей отбита, да и сил заметно поубавилось. Вывод простой: в честном кумите мне его не уделать, а значит, настало время использовать секретный маусструмент.

А для этого надо принять щедрое предложение моего визави и атаковать, что я и делаю, собрав в кулак все оставшиеся силы. От первого удара он легко ушел, второй отбил выставив жесткий блок, третий опять пропустил мимо, сместившись в сторону и ткнув меня концом палки в бок. Пришлось снова стиснуть зубы, терпя боль, но пусть. Пусть он и дальше играется со мной думая, что все под контролем.

Продолжалось это еще минуты две: я наступал, каждый раз сталкиваясь с с непроходимой защитой, а сам, то и дело, пропускал удары, каждый из которых мог бы стать завершающим, но не становился таковым потому что этот засранец хотел еще немного растянуть удовольствие. Ошибок он больше не допускал, идеально отвечая на все мои действия. Со стороны, наверное, казалось, что исход поединка уже понятен, я даже услышал краем уха шепотки наблюдателей и обеспокоенный вздох сестры.

Но правда в том, что я тоже не выкладывался на полную.

Правда в том, что элита Шреддера, все четверо, на редкость высокомерные мудни и кроме своего господина никого в клане всерьез не воспринимают, включая, как нетрудно догадаться, и меня. И я этим бессовестно пользовался, старательно делая вид, будто изо всех сил пытаюсь победить превосходящего меня по всем параметрам противника и терплю закономерную неудачу. Тот, в свою очередь, все меньше видит во мне опасность, и все больше грушу для битья. Тут, главное, подгадать момент и реально не потратить всю выносливость, но… кажется, момент настал. Он окончательно расслабился и снова стал вести себя небрежно.

- И это все? - Оставив на мне еще парочку синяков после обмена ударами спросил он. - Жалкое зрелище.

Ну да, видок у меня и правда не очень: униформа в пыли, растрепана и местами даже порвана, пот льется ручьем вперемешку с тонкой струйкой крови из разбитого лба. Одышку даже имитировать не приходится, я и правда задолбался, как черт. А этот стоит, как огурчик, и это я не про то, что зеленый и в пупырышках, а свеженький. Хотя нетрудно быть таким, когда тебя прокачали генной терапией утромов, доведя тело до пиковой формы, которую даже поддерживать не надо. Меня, вот такой чести до сих пор не удостоили.

- Да я… хух… только размялся. - Криво улыбаюсь в ответ.

- Да? Ну хорошо… - Вскинув бровь, усмехнулся он, и, перехватив шест, устремился в мою сторону для финального удара. Мы оба понимаем, что сейчас все закончится…

Мощный рубящий удар сверху-вниз, обрушивается на мое выставленное в блоке оружие.

…вот только не так, как он думает.

В момент соприкосновения шестов друг с другом мой неожиданно переламывается посередине. Чуть-чуть докрутить руками, повернуть корпус, выставив его плечом вперед и оружие соперника вместо моего тела со всего маху врезается в пол, а две половинки моего оказываются направлены внутренними концами в его грудь.

Попался.

По нажатию двух замаскированных тканью кнопочек прямо в грудь расширившему гляделки от удивления гляделки элитнику вылетают две иглы, начиненные сильнодействующим транквилизаторами.

Он отреагировал мгновенно: двинул мне с локтя в челюсть и постарался убраться с траектории полета снарядов. Но с такого расстояния уже не увернуться и обе иглы благополучно впиваются ему в кожу, накачивая его конской дозой снотворного.

- Ты.. - Отшатнувшись, гневно уставился он на меня, выдергивая из груди иголки.

- Ну а что ты хотел? Мы ниндзя, мы не играем честно. - Скалюсь, перехватив половинки шеста и ринувшись в атаку.

Как бы ты ни был крут, братишка, засыпая на ходу много не повоюешь. Мне даже напрягаться сильно не пришлось, и уже вскоре мой спарринг-партнер лежал мордой в пол в глубокой отключке и здоровенной шишкой на темечке, куда я его пару раз приложил, чтобы уснул побыстрее.

Победа была за мной.

- Неплохо. - Раздался из-за спины голос отца.

Поворачиваюсь к нему лицом и делаю церемониальный поклон, встретившись на секунду взглядом с Караи, что профессионально держит лицо бесстрастным, но по глазам прекрасно видно, как она рада и гордится мной. Вокруг, сначала негромко, но потом все сильнее и сильнее народ начал хлопать в ладоши. Не то, чтобы я заказывал аплодисменты, но все равно приятно. Я ведь заслужил. А еще меня не наказали за то, что использовал хитрость во время боя. Отец наверняка потребует объяснений, как я дошел до жизни такой, но то будет при личном разговоре, но раз на меня никто не катит бочку прямо сейчас, значит я поступил ровно так, как он от меня и ждал: обманул более сильного соперники и добился победы хитростью.

К слову, о нем. Сразу после похвалы отца появились два его дружка, и, подхватив под руки, понесли с арены в сторону комнат отдыха. Взгляды, которыми они меня при этом наградили дружелюбными назвать точно было нельзя, но мне, если честно, было пофиг. Они нихрена мне не сделают без прямого приказа, а их задетая гордость волнует меня в последнюю очередь. Даже рука дернулась показать средний палец, но пришлось себя одернуть. Подобный жест сейчас был бы не к месту.

- Приведи себя в порядок и встретимся в моем кабинете. - Произнес Шреддер, как только овации утихли. - Все свободны.

После чего встал и удалился, сопровождаемый сестрой и последним из четверки элитников. Народ вокруг тоже начал расходиться по своим делам и вскоре тренировочная площадка опустела, оставив меня в одиночестве. Впрочем, сильно задерживаться тут я тоже не буду, только немного переведу дух и сразу в душ, а после, переодевшись в чистое, на поклон к отцу.

P.S Cобственно, на этом пока все