Тимсовый цветок

Пролог. Западный Скайрим, Солитьюд. За две недели до настоящих событий.

Все в мире не достойно женских слез...

Позвольте! Вы уверены всерьёз?

Утро.

Сколько же тяжести в этом слове...

Вынырнуть из тяжких, набрякших кошмарами, вперемешку с воспоминаниями, оков сна. Вырваться, мучительно ища, осознавая, что это всего лишь сон... И сквозь тяжёлую, липкую, как кровь, пелену, продраться бессильно в реальность.

Смятые простыни. Одинокая постель. Холод.

Земпира не ощущала его уже лет семьдесят. Но старая, мышечная память услужливо подсовывала каждое утро это зябкое, гадливое чувство беспомощности огромного каменного дома противостоять холоду.

Где тепло в каменном доме? У камина, у жаркого очага на кухне и в постели. Желательно, в жарких объятиях. А в остальном везде царствует он.

Холод.

Поборов желание подольше остаться в кровати, Земпира легко спрыгнула на пушистый ковёр, скинула ночную рубашку и кое - как натянула на себя камизу с нижней юбкой.

Прошлепав босыми ногами по "самым лучшим салитьюдским плитам из песчаника", она подошла к туалетному столику из белого мрамора. Зеркало отразило утонченное лицо тёмной эльфийки средних лет, заостренные ушки, длинную, благородную шею, тонкие, нервные пальцы... Земпира не боялась зеркал. Они были неприятные тем, что отражали суть. Десятки лет... Одно и то же лицо. Одно и то же тело. Без признаков старости и приближающейся смерти. Всё вокруг старели и умирали. Она жила... Жила так же, как и тогда. Кто будет любить зеркала, если они показывают это?

И глаза. Ярко светящиеся в темноте. Опутанные красными, с синевой, пульсирующими прожилками. Глаза явственно свидетельствовали, что она вчера перебрала с тем каджитом...

Надо было меньше. Но как удержаться, если так... Вкусно!

Вздохнув, Земпира пошлёпала на кухню. В секретном шкафчике достала нужные ингредиенты и разложила их на столе. Корень нирна светился слабым лазурным светом. Морозная мириам сушеная до хруста, терпко пахла пряностями.

Земпира достала ступку, кинула туда три корешка нирна, щепотку мириам, достала со льда небольшое сердце даэдра. В чьей груди оно раньше билось? Ламия? Зивкин? Атронах? Дремора? Зивилаи? А может кланфир... Не важно.

Подумав, закинула туда же помидорку. Для сочности.

Ингредиенты толклись неохотно. Хуже всего поддавалось сердце. Даже разрезанное на дольки, оно сопротивлялось пестику, не желая умирать окончательно.

Наконец, очищающая кровавая Мара была изготовлена. Однородная смесь побагровела, полыхнула алым и затем окуталась слабым лазурным свечением. Земпира сделала глоток... Другой... Почувствовала, как уходит пульсация вокруг глаз. На третьем глотке стало значительно лучше. Ближайшее зеркало отразил уже не кроваво - красные, а золотистые глаза. Которые когда-то были зелёными...

До обеда Земпира проводила ревизию алхимических ингредиентов. Со вздохом она пришла к выводу, что пора делать закупки.

Переодевшись в красно-чёрный строгий костюм, худощавая девушка вышла на улицу. Резкий дневной свет больно бил по глазам, отражаясь от снега. Свет был неприятен именно своей резкостью. Глаза, прекрасно видящие в темноте, порой болели на ярком свету. Это роднило её с каджитами.

Земпира усмехнулась. Она и каджиты... Высокородная эльфийка и нищие вороватые бродяжки - имеют что-то общее. Надо же... Как причудлива спираль жизни!

Тренькнул звонок колокольчика над входом. Алхимик поднял глаза.

- Чем могу помочь госпоже?

- Мне нужны ингредиенты... - Земпира подала список. - У вас они есть в наличии?

Алхимик пробежался глазами по коротенькому списку.

- Конечно, госпожа! Если подождёте, могу собрать их за несколько минут! Или лучше прислать им вам на дом?

- Лучше прислать. - эльфийка назвала адрес. - Сегодня в течение дня с четырёх до шести.

Алхимик низко поклонился. Земпира небрежно бросила ему кошелёк с суммой, с лихвой хватающей для оплаты.

- Не заставляйте меня ждать. Или нервничать. Больше всего в жизни я не люблю нервничать! - бросила она, открывая дверь.

- Конечно, конечно! - залебезил алхимик. - Всё будет вовремя и в лучшем виде! Не стоит волнений!

- Так... Один алхимик есть. Обойти ещё четверых...

Земпира разбила нужные ингредиенты на пять разных списков. Чтобы ни один алхимик не понял, что за зелья она в итоге будет варить...

Отобедала в таверне "Одинокий тролль". В этот час тут обычно было пусто. Хозяин подал рыбный пирог с дынным соусом, привычно приговаривая:

- Отобедайте, не побрезгуйте! Чем богаты, тем и рады!

Блюдо пахло восхитительно! Сглотнув слюну, она царственно кивнула, бросила монетку трактирщику, и, когда трактирщик удалился, жадно набросилась на еду.

После обеда Земпира прошлась по торговцам. Купила свечей. Долго выбирала платье и обувь. Остановилась на жёлтом смелом топе, обтягивающем её худощавую фигуру, и юбке в тон, в стиле древних служителей Маззатуна. На ноги выбрала лёгкие сандалии со шнуровкой до колена. Руки укрыли нежные кружевные перчатки. Порадовала себя красивой диадемой в стиле дремора с торчащими рожками.

Так же зашла к ювелиру. Долго выбирала... Выбрала агатовое золотое кольцо и занесла его к зачарователю. Тот долго водил руками, приговаривая на древнем драконьем, но все же зачаровал кольцо на жажду крови.

Затем вышла из города и долго дышала, глядя на ледяную воду в снежном крошеве, суровые сосны в инее и далёкие горы...

Вздохнув, эльфийка не спеша отправилась домой. Дома собрала вещи, дождалась алхимические ингредиенты, проверила и запаковала их в саквояж. Время подходило к вечеру.

* * *

Трактир шумел. Вечерний трактир отличался от себя дневного как луна от солнца. Дневной - пустой и сонный, неторопливый. Вечерний - яркий, безумный, как весенняя ярмарка.

Над всеми посетителями витал слабый запах скумы, сильный - жареного мяса и кислого вина. На помосте два моряка танцевали аллеманду под переливы скрипки и дудки. Перед импровизированной сценой два бандита вяло мутузили друг друга, пьяно елозя своими телами по заплёванному полу. За столами сидели несколько групп: Шумные моряки. Злобные тихие бандитские рожи, зыркающие из - под шляп. Пара воров. Отдельно сидели жрицы любви, игриво поглядывая на вероятных клиентов.

За стойкой трактирщик флегматично протирал стаканы. Серое полотенце не добавляло чистоты, но посетителям было все равно.

Земпира с интересом оглядела сидящих за стойкой. Скучающая девица. Подвыпивший босмер моряк. Угрюмый орк - кузнец с пудовыми кулачищами. Какой - то хлыщ спал, уткнув лицо в тарелку.

Земпира прошла мимо девицы и села между моряком и кузнецом.

- Что угодно леди? - буркнул трактирщик.

- Мяса. И кофе.

- Кофе, к сожалению, кончилось. Есть мятный настой. Есть мацт. А из мясного есть орочьи сардельки в булочках! А также бифштекс из оленины с чесноком и перцем.

Трактирщик услужливо замер.

Земпира не боялась чеснока. Запах был просто не особо приятен для ее обострившегося обоняния. Как и любой другой резкий запах. Дайте понюхать апельсин каджиту - он вас проклянет точно так же.

- Неси свои сардельки, - усмехнулась эльфийка, - в булочках! Да поживее!

Трактирщик окинул цепким взглядом зал, убедился, что все спокойно и крикнул:

- Вешна! Где носит твой хвост! Неси госпоже сардельки, да поживее!

Аргонианка, разносившая пиво среди посетителей, кивнула своей головой со змеиными глазами и скрылась на кухне.

- А может миледи желает сардельки в булочках погорячее, чем у этого трактирщика?

Пьяный морячок нагло уставился в глаза и вызывающе хмыкнул. Земпира оценивающе глянула на него. Сильный. Хоть и пьян, но еще вполне адекватен.

- И где вы имеете честь предложить мне это блюдо? - подмигнула она ему.

- Можно подняться в номера. А можно и к миледи направиться домой. Как вам будет угодно!

Похотливая улыбка скривила его губы.

- И много у вас сарделек имеется в наличии?

Скучающая девица, сидевшая с той стороны от парня, взяла его за локоток. Морячок оглянулся на нее, оценивающе окинул взглядом, особо задержавшись на всех прелестях.

- Вам, миледи хватит! - усмехнулся босмер.

- И вы оставите другую миледи умирать от голода? - подала голос Земпира.

- Да мне сегодня благоволят боги! С таким везением я сегодня весь вечер должен был играть в кости и уйти сказочно богатым! - завертел головой морячок, переводя взгляд с одной девушки на другую.

- Ты и сейчас богат. Тебе может достаться такое сокровище, что ты даже не представляешь! - наклонившись к уху, проворковала ему девица. Морячок потянулся к ней губами, и она подставила ему щёчку.

Земпира скрипнула зубами. Верный вариант, был уже практически в руках и ускользает из-за какой-то похотливой потаскухи! Разрази ее тьма!

- Так может быть сударь проводит даму до ее дома? Дома так холодно и одиноко... - нежно проворковала Земпира, погасив злость. - Мы еще повоюем!

- Тут недалеко? - задумался морячок.

- Буквально три дома.

- Последний шанс для миледи найти тепло на вечер? - усмехнулась юная нахалка. - Чего еще ожидать в вашем возрасте...

Это был удар ниже пояса. Что она себе позволяет!

- Этот вечер может также скрасить бочонок прекрасного арентийского бренди, который ждет сильной мужской руки в винном погребе моего дома!

Морячок облизнул губы.

- Бренди... Я люблю бренди! Говоришь, пару шагов?

- Буквально, за углом. - усмехнулась Земпира.

Морячок с сожалением окинул взглядом девицу и решительно придвинулся к Земпире.

- Как я могу отказать такой прелестной даме в просьбе проводить ее до дома! Ведь вокруг так опасно! Мало ли кто может стоять за углом!

У девицы в глазах полыхнул кровавый огонек. Она скривила губы и с тоской поглядела на ускользнувшего парня.

Что это? Голод? Земпира пристальней присмотрелась к сопернице. Бутыльки на поясе, короткий нож... И запах. Этот запах она узнает из тысячи.

- Сестра! Зачем ты мне морочишь нам голову! Ох уж эти шутки! Видишь, этот сеньор хочет проводить нас до дома. Пойдем! Мне кажется, его горячих сосисок хватит нам обеим!

Девица недоверчиво глянула Земпире в глаза. И тут... В ее глазах вспыхнуло понимание.

* * *

Моряк все-таки перебрал. Он держался за них обеих, кое как переставляя ноги, время от времени пытаясь схватить то одну то другую за прелести и горланил какую - то глупую моряцкую песню во все горло:

Жили девки в Солитьюде - О-хо-хо!

Жарились на толстом блюде - О-хо-хо!

А пришли моряки

Девки стали не таки!

Моряки их цап! (он попытался схватить Земпиру)

Тащат их на трап!

Проклиная все, она кое-как открыла дверь. Снова пахнуло холодом. Повесив несколько магических огоньков по углам, Земпира позвала спутников.

- Проходите, гости дорогие! Будьте как дома!

Морячок и девица огляделись.

- А где же бренди? Мне срочно требуется бренди и воооот (он широко развел руки) такущая постель!

- Бренди? Я же говорила... в винном погребе! - усмехнулась Земпира. - Бери кувшин, пойдем наберем, сколько тебе нужно!

- А вы? Вы не уйдете? - с подозрением оглядел их пьяненький морячок.

- Нет, что ты... Мы тебе даже спуститься поможем! - усмехнулась девица и позволила ему обнять себя за талию. Морячок жадно впился в нее губами.

- Ух, какая ты сладкая! Так бы и съел тебя! Целиком!

- Я бы тебя тоже! - огненный сполох опять блеснул в ее глазах. - Пойдем за вином!

Земпира открыла перед ними дверь в подвал. Оттуда, из абсолютной темноты пахнуло могильным холодом.

- Может я вас тут подожду? - зябко поежился морячок. - А вы туда - сюда за вином...

Земпира повесила пару огоньков вдоль лестницы в подвал.

- Ты что, оробел? Морской волк испугался подвала? - поддела его она.

- Я??? Корги ничего не боится! Сейчас разнесу этот бочонок на тысссячу кусков! - крикнул морячок и ринулся вниз по лестнице. Следом пошла девица. А последней начала спускаться Земпира, аккуратно прикрыв за собой дверь.

* * *

- Как же это было вкусно!

Девица облизнула кровавые губы. Морячок уже не дергался. Тело, еще теплое, потихоньку начало остывать.

- Наелась? - улыбнулась Земпира.

- Да! Я уже три дня испытывала голод! Застало в дороге. И как назло одна. Ни попутчика, ни одинокого встречного... Пришла в Солитьюд и в трактир. На него глаз положила, а тут ты...

- Зовут тебя как?

- Мири. Мирри Элендис.

- Земпира. Земпира Стакворд. Давно ты стала сестрой?

- Пару лет назад. До сих пор еще не привыкла. А ты?

- Я уже давно... - пожала плечами Земпира. - Давай приберёмся тут, и наверху, в более комфортной обстановке поговорим.

- Куда денем тело?

- Тут с подвала есть ход в канализацию. За пару ночей его злокрысы растащат - даже костей никто не найдет.

Мири уважительно глянула на нее и взяла труп за ноги.

* * *

- Хорошо тут у тебя. Свой дом... - Мири обвела глазами кабинет Земпиры. - Книги. Лаборатория. Даже место для еды - все оборудовано. Вот бы мне так...

- Завести свой дом несложно. Можно сойтись в новом городе с каким - нибудь купцом. А где купец? Уехал! А когда будет? А он не сказал... Не вернулся? Сама переживаю! Сгинул поди... Вы точно не слышали о нем вестей? Можно тело найти. Пообещать вечность. Они становятся добровольными кормушками на какое-то время. У них есть деньги... Если с умом - можно устроиться неплохо!

- А минусы? - улыбнулась Мири.

- Минусы, как не странно, в вечности. Через десять - пятнадцать лет начинают замечать, что не стареешь. Сначала дамочки. Потом и мужики. Приходится съезжать... так что не советую сильно привыкать и обживаться. Это все временно...

Кстати, я как раз-таки, думала уходить уже с этого города. Все подготовила. Не хочешь составить мне компанию?

- Что нужно для этого делать? - с готовностью откликнулась Мири.

- Для начала, спалить этот дом. Вытаскивай тряпки с комода, бросай их на пол, я пока открою бочку с маслом...

Мири помогла собрать вещи Земпире. Затем они тщательно облили нижние комнаты маслом, взяли саквояж с алхимическими ингредиентами, небольшой сундучок с золотом и пару котомок с пожитками. Затем Мири вышла на улицу, а Земпира кинула в дом масляную лампу и прикрыла за собой дверь.

Девушки не спеша направились к выходу из города, а вокруг уже первые прохожие начали волноваться из-за поднимающихся клубов дыма. Когда они вышли из города, дом уже вовсю пылал.

- Ну что? В новую жизнь, сестра? - улыбалась Земпира.

- В новую жизнь! - улыбнулась Мири.

Спутницы взялись за руки и не спеша зашагали по дороге, ведя неторопливую беседу.

О чем они говорили? А это... Уже совсем другая история!

Глава 1. Бетник. Двумя неделями позднее…

Каджит кипел от возмущения. Хвост мелко подрагивал, когти время от времени непроизвольно выпускались и слегка впивались в ладони. Мысли метались рассерженными летучими мышами:

"Да кто он такой?!! Да как он смел?!! Что этот Николас себе позволяет?!! Как он смел меня так обмануть??? Ладно бы, как честный вор, украл бы чего у меня... Был бы достоин уважения! Но обмануть, не сдержать слово... Какой после этого он честный вор???"

Несколько дней назад наклевывалось отличное дело! Николас, глава гильдии воров, предложил обнести старую гробницу дома Фалора. Всё уже было оговорено, но в последний момент Николас просто не пришёл. Позже донеслись слухи, что он сам с другими ворами обнес эту гробницу. А позже всех начало шерстить Железное Колесо. Еле лапы унёс с Проклятья Хью... На ближайшем корабле уплыл, с замиранием сердца наблюдая с борта корабля, как серые тени шерстят порт.

И теперь он тут. Стоит на причале крепости Каменного Зуба, без багажа, без денег и без связей.

Приплыл...

В любом порту должна быть таверна. Где таверна, там и пьяные моряки. Где моряки, там и деньги. Царапнув последний раз когтями по трухлявым доскам причала, каджит не спеша направился в таверну. Тем более, даже сюда доносится заманчивый запах, который откликался урчанием в животе...

* * *

- Ты слышал новость? - глаза Булы мечтательно заблестели. - К нам не остров приплыл доктор. Говорят, он лечит оборотней.

- А чего к нам приплыл? - озадаченно почесал затылок Шакх. - На нашем острове живут орки. При чем тут оборотни? - Молодой орк поежился от каких - то своих мыслей.

- Я не знаю! - пожала плечами Була. - Но это очень любопытно! - И глаза её вновь мечтательно заблестели...

Шакх любил её всю. И зелёные упругие щёчки, и тугие косички, и задорно торчащие клыки... Любил преданно и беззаветно. Она не отвечала взаимностью. Легко соглашалась сходить, как сейчас, на рыбалку, отправиться за мёдом или подразнить волков... Но видела в нем друга.

- А где он остановился? - продолжил с замиранием сердца разговор Шакх.

- Как будто у нас слишком большой выбор! - задорно засмеялась Була. - Одна таверна на весь остров! Жаль, что приехал он, а не торговец цветами. - вздохнула она.

Шакх знал давнюю мечту своей возлюбленной. Она мечтала когда-нибудь приобрести тимсовый цветок. Он не рос на Бетнике. Он рос в Морнхолде.

- Может когда-нибудь и к нам приедет торговец цветами... - неуверенно начал он.

- К кому? У него слишком нежный товар! И продавать у нас на острове некому! Всего пара семей! Остальным нужно или в таверне хлебать эль и в сотый раз обсуждать позавчерашний шторм и как старый Гакул вчера поскользнулся на гнилом яблоке и разбил себе нос!

Була не весело фыркнула.

- Все, что у нас происходит - это охота на волков, рыбалка да пьяные драки в трактире. Да раз в год, на праздник Новой Жизни к нам откуда то прибегает целая толпа народа и сметает половину наших годовых запасов! Сколько чашек после них нужно перемыть... А сколько их бьют по неосторожности! Сварливая Урзза так и шипит потом весь год, вспоминая эту вакханалию.

- Этим и хороша родная земля! Мы живём так веками! Наша жизнь размеренна и нетороплива.

- Ты не подумай, - мягко улыбнулась Була. - я люблю Бетник. Люблю наши рощи. Люблю море. Паруса на горизонте. Солнце, встающее из моря и в море же ложащееся спать... Но у нас так мало цветов... Я мечтаю весь остров украсить яркими цветами со всех земель Тамриэля, чтобы весь остров превратился в единый дивный сад! Ну... Или хотя бы клумбу возле дома. Или хотя бы один цветок...

Девушка тяжело вздохнула и печально улыбнулась.

- Ладно... Пойдём уже. Клёва больше не будет. Да и работать пора.

Они подхватили несколько пойманных окуней и не спеша направились в крепость.

* * *

- Научная работа требует много времени и сил. Я занимаюсь научной работой уже почти четыре года. И за это время приобрёл довольно таки интересные сведения, да святится имя священной Азуры!

Бретонец сидел у стойки и разглагольствовал с трактирщиком. Трактирщик довольно улыбался, слушая собеседника. Народу было непривычно много и в зале было непривычно тихо. То один посетитель, то другой украдкой кидали взгляды на разговорчивого учёного. И слушали. Ловя каждое слово.

- И в чем заключается ваша работа, уважаемый?

- Я исследую мир. Недавно досконально изучал Сиродил. Вы знали, что там идёт непрекращающаяся война? Идут постоянные стычки, захват крепостей, ферм, лесопилок... Посадят фермеры урожай при жёлтых, а снимают при синих. И как жить в таких условиях?

- Войной в Тамриэле сложно кого-то удивить... Скорее спокойные места редкость. Как наша земля. Чем же она вас привлекла?

Бретонец надолго задумался, затем пару раз отхлебнул эль и сказал:

- Вы. Маленькая, дружная община. Особый народ. Ваш быт и уклад жизни... Все это можно исследовать и систематизировать. А там, кто знает, может и выйдет научный труд за моим именем!

- А оборотни? - осторожно поинтересовался трактирщик. В наступившей после вопроса тишине отчётливо было слышно, как бьётся в мутное стекло муха. Орки перестали дышать.

- У вас тут есть оборотни? - оживился бретон.

- Не то, чтобы есть... Скорее всего нет! Мы слышали об оборотнях. Что вроде как орки особо подвержены этому странному, богомерзкому дару Хирсина. Вот и хотим поинтересоваться у уважаемого учёного, правда ли это или нет?

Только тут бретон обратил внимание на звенящую тишину. Он медленно обвел взглядом присутствующих, усмехнулся своим каким - то мыслям и произнёс:

- Любой болезнью заболеть может каждый. Вопрос только в пути распространения болезни. Как становятся оборотнем?

Глава 2. Кто, если не мы?

- Нет, не и еще раз нет! Ты - никуда не поедешь! Я сказала!

Ноздри Улуши, и без того широкие, гневно раздувались, расширяясь на пол лица. Каштановые глаза яростно блестели. Казалось, еще чуть чуть - и с клыков закапает пена.

- Но мама! - робко возразил Шакх. - Я только сплаваю и вернусь! Шакх не собирается покинуть родной дом навсегда! Я хочу повидать мир! Хочу сделать любимой подарок! Может тогда она поймет о моих чувствах и обратит наконец - то на меня внимание?

- Кто? Эта мечтательница? Да она не обратит внимание на целое стадо толстых гуаров у себя под носом! Кто ты? Сын наемника и подмастерья кузнечихи. А она? Она - дочь вождя! Пока ты земная пыль у ее сапог - она тебя и не увидит!

- Вот поэтому я и хочу сделать ей подарок, который затронет ее сердце, и через сердце - откроет глаза! - упрямо проворчал Шакх, набычившись.

- Ты ей не ровня. И ровней сможешь стать, только убив ее отца и заняв его место. Но захочет ли она полюбить орка, убившего её отца?

- Я не собираюсь убивать ее отца. - уныло проронил Шакх.

Мысли об обычаях родной земли снова вернулись в упрямую голову. Как несправедлива жизнь! Она не будет с ним, потому что он ей не ровня. Чтобы стать ровней - надо сделать плохо. И как потом жить с этим? Ну почему, почему его никто не хочет поддержать в стремлении сделать хорошо?

- Мама! У нее есть мечта. Она хочет цветок. Если я ей подарю - она может обратить внимание на меня.

- Пффф! Слышали мы ее мечту! Целый остров цветов! А где мы будем добывать тогда дикий мед? Что будем продавать тогда, кроме слитков металла? Где будут прятаться волки, чьи шкуры издревле продает Бетник на крепкие и мягкие сапоги для имперской стражи? Мы не думаем о том, как будет жить народ. Мы мечтаем об острове цветов!

- У каждого должна быть мечта! - не сдавался Шакх. - Ты же мечтаешь, чтобы сын был счастлив?

- Мать мечтает, чтобы помимо эфемерного счастья ее сын был уважаемым орком в обществе. В отличие от его отца! А что будет, если ты пропадёшь на месяц и потом привезешь не хороший меч, не славную броню, не хорошего гуара, а всего лишь глупый цветок? Что скажет народ? У нас была одна ветреная голова дочери вождя, теперь еще и сын Улуши с ума сошел! И если дочери вождя все прощается, потому что она дочь вождя, то тобой будут драить доски на причале. Каждый орк будет плевать тебе в спину! Потому что ты сын своего отца! Скажут, яблочко недалеко укатилось…

- Но…

- Горк! Скажи хоть что-то!

Отец, сидевший в углу на колченогой табуретке сжал огромные кулачищи, скрипнул клыками и поднял взор на Шакха.

- Нет, сын! Выброси из головы. Найди себе ровню. Я сказал!

Слово отца всегда ставило точку в их споре. Переубедить его было бесполезно. Проще было сдвинуть скалу, чем волю отца. Побледнев, Шакх поднялся со своего стула, поклонился родителям и вышел, громко хлопнув дверью.

* * *

Расставшись с Шакхом и отдав ему его окуней, Була не спеша отправилась в таверну. Как дочь вождя она имела полное право не работать. Но она настояла. Мало того, вместо предлагаемого ей почётного места подмастерья кузнеца она выбрала таверну. Почему? Из-за того, что ей нравилось мыть грязные чашки и разносить еду? Нет. Кому нравится мыть грязные чашки? Она пошла в трактир по иным причинам.

Первая и важнейшая - это был её выбор. Не выбор матери, ни, тем более отца... Её. Маленькое торжество. Резануло по памяти брошенное тогда отцом: "Я правлю кланом. Дочь - убирает за кланом". Именно наперекор отцу она и пошла туда.

Вторая - в таверне новости появлялись первыми. Буле было скучно в крепости. Куда - куда, а именно в крепость все новости приходили последними и порядком остывшими, оставляя на губах привкус застывшего жира.

Третья причина была самой оберегаемой тайной молодой девушки. Если об одной своей тайне она в силу своей юности и глупости растрезвонила по всей крепости, то эту она оберегала как зеницу ока. Музыка.

Орки не могут играть на музыкальных инструментах. Грубые пальцы, привыкшие к мечу или молоту рвут струны, ломают дудки, даже барабаны лопаются в руках разошедшегося орка. А что орки не умеют - то они презирают.

Таверна же была единственным местом, где выступали приезжие музыканты. Именно там она могла втайне насладиться музыкой.

Со вчерашнего дня весь Бетник гудел. В кои веки его посетили сразу несколько Примечательных личностей. Богатая дама с Саммерсета, ученый, которого все почему-то называли доктором оборотней и щедрый торговец с Алинора. И сейчас должен был прийти корабль с Проклятья Хью, привезя свежие новости.

А может и новых и интересных личностей.

Она не надеялась, что Бетник посетит торговец цветов. Саммерсет - да! Они там так и рыщут по улицам. Вивек - легко! Но Бетник... Что он тут забыл? Разве что проездом в Гленумбру или Алик'р... И то вряд ли.

Но ей, страшно хотелось перемен. Не дышать застоявшимся, затхлым воздухом с привкусом моря, а вздохнуть полной грудью, широко распахнув глаза от новых впечатлений.

Как Локра.

В конце концов, если старшей сестре можно, то почему Буле нельзя?

Но, после поступка Локры за младшей сестрой приглядывали. Ненавязчиво, но постоянно. Все время рядом, совершенно случайно, находился какой-нибудь орк. После побега клан не мог позволить себе повторения позора...

Таверна встретила шумом и необычайной оживленностью. Вытянутая, заостренная на концах, она напоминала рогалик. Рогалик носил гордое имя своего хозяина и назывался "Длинный дом Магулы".

Була кивнула хозяину, улыбнулась парочке знакомых лиц и заинтересованно прислушалась к доктору, сидящему на скамье в центре зала. Он что-то вещал про науку и исследования.

Вздохнув, она ещё немного постояла и отправилась перемывать глиняные чашки.

Глава 3. Издержки производства.

Что можно делать в таверне без золота?

Можно посидеть, послушать разговоры. В тавернах заключают договора, в тавернах обмывают удачные сделки, в тавернах празднуют случайные встречи... Много полезных слов звучит в таверне. Много полезных знакомств можно вынести оттуда.

Можно напроситься на выпивку. И затем набить крепкие синие, зелёные, белые, чешуйчатые или пушистые морды.

А можно посидеть, послушать свой урчащий живот, захлебнуться собственной слюной и умереть.

В тавернах едят.

Каждый знает на вкус дважды крепленный эль с Бетника, крепкое варево ведьмы - матери, артейумский походный бульон или копчёный медвежий окорок от Орзоги. Всё это еда зело полезная, но не очень приятная.

Но только в таверне ты можешь отведать хрустящего цыпленка с чеддером. Или эйсвейерское фондю…

Если спросить каджита, что он больше любит, рыбу или мясо, то кот надолго задумается. Смотря какая рыба и смотря какое мясо… Если взять слабосоленого лосося с петрушкой, то тогда рыба без вариантов. Или свежепойманных окуньков в сметане… Но если кто предложит сюрстрёмминг - кот такое не ест. Он такое закапывает лапкой.

Так же и с мясом. Курица имеет наименьшее предпочтение… Но какой кот откажется от шпажки из нежно маринованных кусочков курицы с овощами? А вот подержанную элитную говядину кот будет есть только с большой голодухи…

Сейчас бы съел.

Без золота делать в таверне нечего. А где взять золото? Можно честно украсть.

Что плохого в том, чтобы взять у кого - то то, чего у него много и отдать тому, у кого этого не хватает? И совсем не беда, если чуточку при этом золотой пыльцы прилипнет к шерсти на лапках. В виде еды, красивой одежды или нормального ночлега... Владельцы таверн тоже хотят есть. Им все равно, ворованное это золото или честно добытое кровью и потом на полях…

Золото не пахнет.

Так где же взять золото?

Самое логичное - стащить в таверне. Там пьяненькие посетители, разморенные сытной едой и сладким питьем, не так пристально следят за кошельком. Но во сто раз бдительнее трактирщик. Он опытным взглядом выбирает из толпы характерный прищуренный взгляд, мягкую походку и плавные движения. Бока каджита помнят, насколько бдительнее трактирщики...

Тем более, в тесном помещении сбежать некуда. И метаешься там, ища пятый угол, бегая по потолочным балкам в надежде, что вышибала сделает шаг от двери... Кидаешь на пол еду, бьёшь тарелки, кружки, чужие морды…

А потом морду бьют тебе.

Долго. Вдумчиво. С расстановкой.

Гораздо больше шансов на улице. Там хоть народ и более бдителен, но всегда можно придумать трюк. Перевернуть ящик с фруктами у лоточника, разлить помои на дороге, чтобы прохожие шли и зажимали носы, убрав лапы от кошельков... И затем, совершенно случайно оказаться рядом, сочувствующе похлопать по плечу, поворчать под нос на вонь, и, едва блеснув остро отточенной монеткой, зачарованной на то, чтобы резать даже усиленные магией верёвки, ловко подхватить падающий кошелёк, спрятав его в складки одежды...

Самое ценное в этот миг - ощущения. Сам кошелек - мелочь по сравнению с тем, как радостно колотится сердце, отдавая в ушах, как все тело поет от восторга от чувства, что ты самым кончиком когтя поймал удачу за хвост. И притянул ее, забрав всю и полностью, выпив ее до донышка на этот раз…

Много уловок для успешного воровства можно придумать.

А, если не получится - гораздо проще сбежать.

Каджит оглядел окружающих. На пирсе стоял рыбак. Что у него можно украсть, кроме червей и старой, погрызанной трубки? Сколько монет в его кошельке?

Среди членов гильдии воров особую ценность, даже, можно сказать, шик, представляла кража у охранника. Всегда есть шанс на поимку, как не крути, они всегда настороже. Но тем больше это гоняет кровь по жилам и щекочет нервы. Было в этом что-то от Великой охоты... (1)

Охранник был. Скучал в одиночестве, поглядывая то на рыбака на пирсе, то на каджита, то на резвящихся неподалеку маленьких орчат. Кошелек на его поясе призывно манил взор.

Каджит терпеливо подождал, пока в сторону охранника направился случайный прохожий. Затем к нему же не спеша направился он.

- Дружище! Я тут в первый раз! Не подскажешь ли, где тут находится банк?

Охранник недоверчиво оглядел каджита, затем задумался и махнул куда-то за спину рукой в латной перчатке.

- Там. В крепости. Как поднимешься - поверни налево. И увидишь Банк Бетника. Только он закрыт. Олфин-гро-Гразорб уехал на большую землю.Он раз в год ездит туда повстречаться с ветеранами битвы при Эльсвейере.

- Спасибо, дружище, мы мне сильно помог! (Так… Внимание… Прохожий уже рядом… Ненароком вытянуть хвост…) Ммммяяяяуч!!!! - Заорал во все горло каджит. - Смотри куда прешь, тупая твоя голова! Ты мне весь хвост оттоптал, сволочь!

- Простите! - добродушно пробасил орк. - Я не хотел. Прошу прощения. Я крайне неуклюж.

Бедный орк повесил голову в ожидании порицания. Кошелек стражника незаметно юркнул к коту в складку одежды.

- Да ладно уж… Чего уже там… Ты в следующий раз смотри под ноги! Иначе получишь коготь в ухо!

Орк почесал затылок.

- Еще раз, простите! Я того… Пойду?

- Иди! - Махнул лапой каджит, ненароком продемонстрировав орку приличные, хорошо отточенные когти. - Но сегодня на глаза мне лучше не попадайся!

Орк кивнул головой и побрел прочь. Охранник же молча глядел ему в след. Что тут скажешь? Конфликт исчерпан. Обошлось без мордобоя. Если бы был мордобой - охранник поглядел бы, а затем разнял. Такая работа… Но и поглядеть на драку - чем не развлечение?

Вы задумывались когда-нибудь, как устроены кошельки, вещмешки, сундуки в Тамриэле?

Один мастер шьет кошелек. Обычный кусок тряпки в виде мешочка. Затем отдает его магу. Тот накладывает простейшее заклинание, и кошелек становится бездонным. Дно у него, конечно есть… Но где? Не в Тамриэле точно… Может в Нирне? Или еще где…

Одна золотая монета весит треть унции. Сто монет - шесть фунтов. Ими уже можно при желании и приголубить. А сколько весит миллион монет? Девять с половиной тонн!

Зачарованный кошелек же весит вес тряпки, из которой он сделан. И в него может влезть не один миллион монет… Так же делаются и вещмешки. И сундуки для хранения вещей. Не проблема сделать бездонный сундук. Проблема сделать его в несколько ячеек. Разные вещи крайне неохотно могут храниться в таких хранилищах… Почему? Не ясно. Но маги тратили много сил и времени, чтобы сделать сундук хотя бы на тридцать видов. Поэтому они так дорого и стоят. Не говоря уже о сундуках в шестьдесят наименований.

В этом кошельке было чуть больше трехсот монет. Поесть и переночевать вполне хватит.

Улыбнувшись каким - то мыслям себе в усы, каджит решительно направился на манящий запах еды.

* * *

- Эй! Поосторожней, дружище! Ты мне чуть лапы не оттоптал!

Едва открыв дверь таверны, каджит столкнулся нос к носу с другим каджитом. Окинув того с лап до ушей взором и, проверив на всякий случай наличие кошелька, каджит улыбнулся сородичу:

- Может, уладим это недоразумение за чашечкой скумы?

- Барсикус. - представился тот.

- Каджито. - представился каджит.

Члены гильдии воров старались брать максимально незаметные имена. Чтобы, если что: "Был тут этот... Как его... Каджито кажется? Каджит? Не... Или Каджто... Как-то так звали того кота."

И иди его свищи среди всех котов мира.

- Не подают скуму в этой дыре. Это тебе не Эльсвейр, брат! Увидимся!

- Удачи, брат! Держи её за хвост!

Оба кота поклонились друг другу и разошлись. Один вышел из таверны, другой вошёл.

Скромно присев в углу на широкую лавку, каджит с удовольствием уплетал жареного каплуна и оглядывал зал.

Ожидаемо, в основном вокруг были орки. В простой одежде, с мощным торсом и огромными лапищами, привыкшими махать киркой, кувалдой или мечом. На фоне их каджит был тоненькой тростиночкой. Поймай такой кота за шейку - хрустнет шейка сухой щепкой - и нет кота.

Каджит знал, что основную прибыль островитяне получали с добычи и продажи железа. Скалистый остров был им богат и был весь изрыт шахтами. Пару раз он был здесь ранее. Но ни разу не видел тут печей для выплавки стали. Наверное орки держали их где-то под землёй. А может и не нашёл... Хотя, положа лапу на шубку, не сильно то искал…

Кота больше интересовало золото.

На Бетнике с ним было худо. Банкир держал какой-то верстак в крепости. Привыкший к комфорту кот в первый раз даже оторопел. Помост, палки какие - то, чёрное от дождей дерево неказистого стола. Колченогий табурет и банкир. С кошельком на поясе. Кроме банкира несколько торгашей, тоже не блистающих великолепием. Ветхие палатки, маленький выбор товара...

Доходов от продажи железа видно не было. Куда девалось золото - каджит так и не понял. Орки жили в каких-то лачугах из палок, обтянутых шкурами. Внутри лежак и пара предметов мебели. Крепость располагалась глупо. Не на берегу, контролируя море баллистами и катапультами... Ни возле рудников, оберегая орков от нападения. Ни закрывая порт. Действительно из земли торчал каменный зуб. Огромный, глупо устроенный.

Непрактичный.

Вождь ходил в обычных доспехах. Не знать, что это - вождь, подумаешь, обычный охранник. Его жена тоже не блистала золотом. Странный народ...

Каджит не понимал орков.

Завести детей имел право только вождь. Остальные или охотились, или работали на рудниках, или работали в кузне. Жили все сообща, одной огромной общиной.

При их силе, выносливости и непритязательности, если бы они плодились как эльфы - они бы уже давно заполонили все земли Тамриэля. А заполнив, молча взяли бы власть, вбив всем несогласным их мнение им в глотки.

Но они предпочитали ютиться в уединенных, малочисленных общинах, терпя лишения и насмешки.

Как на Бетнике.

Кроме орков был бретонец, какая - то дама непонятной расы и пара нордов. У бретонца привлекла внимание сумка на поясе. Явное хранилище для чего-то, оно отливало синеватыми, магическими переливами. А кто будет таскать с собой сумку, если в ней не лежит что-то ценное?

У дамы была пара украшений. Кольцо, явно не дешёвое. Красивое ожерелье да серёжки с изумрудами. Дорого, но не практично. Перед кем тут блистать? Перед орками?

Норды могли похвастаться только оружием и доспехами. Злые, молчаливые и напряжённые, они напоминали капитанов наёмников. Видать приплыли сюда за свежим мясом, набрать желающих заработать славу во имя Пакта. Или Доминиона...

Прислушался. Дама общалась с одним из нордов:

- Я не ношу украшения из простого металла. У меня от простого металла аллергия. Сразу сыпь высыпает. Так что меня не обманешь дешёвой бижутерией.

- А как же вы едите? Ножи и вилки из металла.

- У меня персональные приборы. Из серебра. Но при коротком контакте аллергии обычно нет...

Дама и дальше продолжала общение, едва прикасаясь к вину. Норд вежливо улыбался.

"Тут пока поживиться нечем. Дама явно под охраной, шейку тоже сломают быстро." - хмыкнул каджит и прислушался к бретонцу.

Тот сидел в центре зала, собрав вокруг себя приличную толпу внимающих ему орков.

- Вся сила наша от великих богов. Мои способности от Азуры, живущей в розовом дворце, в царстве Лунной тени. Просыпается среди ярких цветов и величественных водопадов, видя из окна серебряный город, где сам воздух напоен благовониями... Именно она подарила мне сумрака.

Бретон сделал пасс и в воздухе, в переливчивом шаре возник сумрак-матриарх. Орки судорожно вздохнули.

- Меридия подарила мне власть над молнией. А так же великолепный и верный меч. Кто мы без богов? Кто мы без их силы? Обычные смертные... Именно по прихоти богов наш мир так причудлив и многообразен...

Внимание каджита привлек вошедший молодой орк. Чёрные, как смоль, волосы, собранные косичкой сзади, простая светлая рубаха, широкие серые шаровары, заправленные в чёрные сапоги до колена. Казалось бы, что в нем примечательного?

В отличие от остальных, он был зол. Зол, как даэдра. Тяжёлые кулаки судорожно сжимались и разжимались, стиснутые зубы скрипели. Чёрные глаза сощурились и превратились в бойницы.

Но тут его взгляд упал на кого-то в зале и просветлел. Преображение было таким стремительным и кардинальным, что вызывало удивление. Бойницы широко открылись и взгляд потеплел. Стиснутые, скрипящие зубы уступили место улыбке. Вы видели улыбающегося орка? Улыбающийся орк так же странен, как плачущий норд. Тяжёлые кулаки зачем-то огладили бока, поправили невидимые складки на одежде, и правая рука нерешительно замерла у груди.

Каджит проследил его взгляд. Орк смотрел на молодую орчиху, которая сейчас несла четыре кружки эля нордам.

Орчиха была по-своему красива.

Где нужно - очень даже округлая. На вкус кота - крупноватая фигура.

Черные волосы цвета воронова крыла блестели в свете факелов. Не испорченные буграми мускулов руки, явно не знавшие кирки или кувалды. Корсет выгодно подчёркиваю талию и при ней - высокую, пышную грудь. Даже личико было миловидным, которое почти не портили клыки. Пышная, цветастая юбка скрывала ноги, но орчиха бегала между посетителями довольно ловко и шустро.

Коту нравились стройные кошечки. Но и эта орчиха по-своему притягивала взгляд.

Успокоившийся орк поискал взглядом пустое место, с удивлением уставился не каджита. Пару раз моргнул, затем нерешительно направился к нему.

- Разрешите присесть?

Каджит глянул в зал. Свободных мест особо не было.

- Конечно, уважаемый...

- Шакх. - представился орк.

- Каджито. - ответил ему каджит. - Вижу, эта дама посеяла семена любви в вашем сердце?

- Неужели так заметно? - смутился орк.

- Каджит умеет видеть чуть глубже, чем другие. - примирительно сказал каджит. - Может, по кружке эля? За знакомство?

- У меня... - потупил взгляд орк. - Я, пожалуй, в другой раз.

- Я угощаю! - подмигнул каджит. - Какой эль ты предпочитаешь?

- Дважды крепленный, если можно. - робко улыбнулся орк и уже смелее поглядел в глаза.

За час посиделок каджит вытащил из него всё. Втихаря он поведал, что тайно влюблен в орчиху. И что она не отвечает ему взаимностью. И об обиде на мать. И непонимание молчаливой позиции отца. И о мечте возлюбленной о прекрасном цветке.

- И что ты, дружище, думаешь делать?

- Хочу сесть на корабль и сплавать в Морнхолд. - насупился Шакх.

- А мать? Она тебе потом ноги не повыдергивает? - усмехнулся каджит.

- Я уже взрослый! И имею право сам определять свой путь! - грохнул кулаком по столу орк.

- Правильно! То, что она тебя родила - не значит, что она имеет право совать свой нос в твою личную жизнь!

- Кот! А ты прав! - хлопнул по плечу его орк. Кто она такая, руководить мной! Я не отец, мной она помыкать не может!

- Значит, поплывешь? - вкрадчиво произнёс каджит.

- Поплыву! - упрямо пробурчал орк.

- А каджита с собой возьмёшь? - невинно спросил кот.

Орк поднял на него голову, икнул, и пристально уставился прямо в глаза:

- А ты будешь себя ответственно вести?

- Очень! Я буду самый ответственный кот во всем Тамриэле!

- Тогда возьму. Хорошие спутники всегда нужны!

- Ну чтож... Бери тогда деньги и пошли!

- Куда?.. Пошли?.. - оторопел орк.

- Как куда! За мечтой! Что может быть важнее мечты любимой девушки? Сейчас купим билеты на корабль и поплывем в светлое, счастливое будущее! Ты - к мечте, я - к привычной жизни!

- Это хорошо... А на что мы купим билеты?

- Ты сходишь к себе домой, достанешь свои секретные запасы сбережений, и мы поплывем! - мечтательно улыбнулся каджит.

- Так это... А денег - то того, нет... - еле слышно ответил орк, потупив взор.

- Как нет денег? - Встрепенулся каджит. - Прям совсем совсем нет?

- Нету. - ещё ниже опустил голову Шакх.

- Не беда! - задорно подмигнул ему каджит. - Мы продадим что-нибудь ненужное. И купим билеты.

- А что мы продадим? - с надеждой спросил орк.

- Ну... Например, твой меч. - С сомнением предложил каджит.

- Так это... Меча тоже нет! - растерянно пробурчал орк.

- Как нет меча? У всех орков обязательно есть меч! Орки и мечи - вещи крайне совместимые!

- Нету меча. Не купил ещё...

- Да что за напасть то такая!? Денег нет, меча нет... А что есть такого ненужного, чтобы можно было продать и купить нам с тобой билеты в путь в светлое будущее?

- Ничего такого нет. - подумав, ответил орк. Я с родителями живу. Всё что у меня есть - это не моё.

- Ну... Нет денег - прощай мечта. Мечты они знаешь какие? Они денег любят! - резко поскучнел каджит и снова принялся не спеша уплетать жареного каплуна. Орк еще какое-то время посидел с ним рядом, морща лоб и шевеля губами, затем нехотя поднялся и, сгорбившись, вышел.

* * *

Була скрипнула зубами. Посетители таверны кидали на неё насмешливые взгляды и тихо перешептывались. Они, конечно же, обсуждали разговор кота и Шакха, попутно перемывая кости ей.

Как же это все унизительно...

Скупая слезинка покатилась по щеке. Хорош Шакх! Выпил пива и распустил язык! Только - только все стало забываться... Только недавно перестали шептаться за спиной и кивать головой в её сторону... И вот опять! Добро пожаловать в Нирн!

Уголки рта непроизвольно опустились, она горестно вздохнула и пошла на кухню помогать готовить повару.

Глава 4. Тайная работа.

До вечера каджит пребывал в прекрасном расположении духа. Погоня, если она была - точно отстала. Не получилась маленькая шалость с маленьким орком - не беда! В мире так много маленьких орков... А также остроухих эльфов, угрюмых нордов, заносчивых имперцев, разумных бретонцев и прочих...

Мир слишком велик, чтобы переживать из-за одного маленького орка.

Сытный обед и дважды крепленый эль разморили. Поинтересовавшись у трактирщика насчёт комнаты, каджит узнал, что предложить ему могут максимум палатку. Так же как и остальным постояльцам. И если ещё бретон в палатке хоть как то казался аутентичным, то богатая дама в таком окружении вызывала улыбку.

Выкупив одну из палаток на пару дней, каджит задумался, что делать дальше. После побега с проклятья Хью, помощницу банкира, маленькую, но умную каджитку Эзаби вызвать не получалось. Так же как и остальных помощников. Нерушимые контракты, заключённые когда - то не действовали... Это было странно, но оказалось, что помимо этого каджит утратил вообще все навыки к магии. Как будто никогда ей не владел...

А нет магии - нет много чего. Нет быстрой связи. Нет телепортов. Нет быстрый продажи награбленного и быстрого пути домой.

Мир обнажился, с него слезла магическая вуаль и проглянула злыми глазами, красными от холодной воды и мозолистыми от тяжкого труда реальность...

Может, виной всему стресс. Может, переутомился в пути или влияние морской болезни, от которой так страдал на корабле.

Деньги ещё на пару дней были... А там... Или банкир приедет. Или магия появится. Или, на худой конец, всегда есть глупые стражники на кончиках когтей...

Всегда есть голова. Если есть голова - есть выбор. Хуже, когда головы уже нет. Выбор резко сокращается.

- Эх... Были бы деньги на корабль...

Кот побродил по острову, посидел на берегу моря, вдыхая солёный, тёплый воздух. Хищно блестел глазами на пролетающих чаек.

Затем заметил рыбаков. Сначала ради развлечения разговорился, а там и выпросил удочку ради самого процесса. Поймал несколько рыб, одну из них "Во какую редкую!" подарил запрыгавшему от счастья рыбаку. Тот, забыв про удочку, умчался к крепости, размахивая огромными лапищами...

Орк, что с него взять?

Просидев с удочкой до самого заката, наловив ещё несколько окуней, отдал все второму рыбаку. Тот, счастливый, низко поклонился и чуть не в припрыжку ускакал домой.

В тени деревьев уже час стоял Шакх. Переминаясь с ноги на ногу, он чесал затылок и вздыхал, со смешанными чувствами кидая взгляды на каджита. Кот видел орка, но идти на контакт не спешил. Клиент должен созреть, а вечер обещал быть весёлым... И томным.

- Я вижу, мой юный друг решил вернуться? - улыбнулся ему каджит не спеша проходя мимо укрытия из кустов, над которым величественной башней торчала голова молодого орка.

Тот в очередной раз вздохнул и проломился сквозь кусты.

- Уважаемый... Ээээ... Каджит! Вы не могли бы мне помочь?

- Чем? - Сухо спросил каджит. По опыту он знал, что сейчас будут просить. Возможно, даже умолять. Или заклинать всеми богами.

- Ну... Я тут думал... Мне очень нужно ехать за цветком. Или за мечом... Нет! Лучше за цветком! Вот. И мне очень нужна ваша помощь!

- И чем, такому сильному и независимому от всех юноше, может помочь старый и слабый каджит?

- Я хотел бы занять у вас денег. На билет. Точней на два - туда и назад! Я потом верну! Заработаю на шахте... Или поохочусь на волков... Продам шкуры и отправлю вам денег с письмом через банкира. Мне много не надо - всего на два билета! - Молодой орк смотрел с искренней надеждой.

- У уважаемого орка нет родителей, взять денег? Или совсем нет друзей? Почему он со всего острова выбрал в помощники кота?

- Мне теперь домой ходу нет. - Опустил голову Шакх. - Матери наш разговор уже передали наверняка. Она меня теперь живьём со свету сживет. Отец против неё тоже не пойдёт... А у Торда я пробовал занять. Но у него тоже столько нет...

Орк опять горестно вздохнул и с надеждой уставился в глаза каджиту. - Вы мне поможете?

Что - то уже хорошо подзабытое, покрытое слоем песка времени шелохнулось в сердце старого кота. Может, воспоминания о том, что кот когда-то тоже был молодым... Или о том, что по огромному Тамриэлю тоже бегает несколько юных котят, которым именно сейчас может быть нужна помощь. Взгляд каджита потеплел.

- Мой юный друг! Как вы считаете, наше общение должно быть выгодно только вам, или оно должно быть взаимовыгодным? - хитро прищурил глаза каджит.

- Эээ... - непонимающе выпучил глаза Шакх. - А чем я могу помочь уважаемому каджиту?

- Как молодой господин относится к возможности... Эм... Заработать? - осторожно спросил кот, с опаской косясь на огромные ручищи орка. Когда-то давно точно такие же ох и намяли бока каджиту...

- Я не против заработать. Только не знаю, как! - развёл руками Шакх. Могу носить вещи за господином. Или постирать одежду...

- А если... Эмм... Заработки будут несколько в иной плоскости? Не в совсем законной? Или совсем не законной? Но зато у тебя появится очень нужный навык и связи в одной крайне могущественной тайной гильдии!

Орк задумчиво почесал затылок, вздохнул и спросил:

- Что я должен сделать?

- Ничего особенного. Просто постоять в определённом месте определённое, очень небольшое время. Пока все остальное сделает твой самый лучший друг!

- И все? - недоверчиво спросил орк.

- Клянусь! И за это ты приобретаешь возможность поплыть на ближайшем корабле на встречу к мечте!

- Я согласен! - пробасил Шакх и протянул коту огромную ладонь. Тот опасливо её пожал и заговорщицким шёпотом произнес:

- Вот что тебе нужно сделать...

* * *

Огромная луна выбралась из-за облаков, окрасив весь ночной мир в жидкое серебро. Каджит любил это время суток. Пели сверчки. Перемигивались по веткам кустов светлячки. Факела освещали от силы пару ярдов, всю власть над миром отдавая темноте.

Идеальное время для тёмных дел.

Шакх торчал, как одинокая сосна на скале, видимый, казалось, с любой точки острова. Палатка, которую снял бретонец, тонула в темноте. Тот уже пол часа как спал, о чем говорило мирное сопение, которое слышали чуткие уши каджита даже сквозь толстые шкуры, накрывавшие палатку.

Похлопав чуть не подпрыгнувшего от страха орка по плечу, каджит тенью скользнул в черноту палатки. Замер. Через пару секунд чувствительные глаза привыкли и поступили очертания внутренностей палатки.

Грубый лежак. Такой же, как в палатке каджита. Пара навесных полок. Трехногий стул. В углу висели вещи.

Искомая сумка висела на крючке, переливаясь хорошо видимыми в темноте магическим переливами. В таких хранилось что угодно. Начиная от нежного, сочного мяса, которому не давала портится магия, до целого склада драгоценностей. Воображение рисовало груды золота и серебра, кубки, драгоценные, украшенные каменьями подносы, массивные кольца и браслеты, золотые бриллиантовые диадемы...

Кот сглотнул, сделал пару шагов, тихо снял сумку с крючка и так же тихо выскользнул назад.

- Пошли! - толкнул он в бок молодого орка и прошёл мимо него. Орк немного постоял и, опомнившись, побежал следом.

* * *

- Не спеши! Не спеши, Молаг Бал тебя задери! - зашипел каджит на Шакха.

Молодого орка трясло. Огромное тело бил озноб. Зубы стучали так, что, казалось, в вершина деревьев отдавало эхо.

- Ну? Что там? - нетерпеливо дёрнул за рукав кота орк.

- Мы с тобой как договаривались? Придём на берег и поглядим! - прошипел каджит.

- Давай сейчас! - пробасил орк.

- Уговор дороже денег! На берегу - значит на берегу! - злобно рыкнул кот и дёрнулся вперёд. Затем сбавил шаг и прогулочным шагом не спеша побрел к видневшемуся берегу моря.

Тесемки не поддавались. Подлый бретон плотно затянул верёвки. Резать не хотелось, чтобы не портить, и каджит, цепляясь когтями, терпеливо пытался развязать неподдающийся узелок.

- Его надо развязать не так! - пробасил орк.

- Если такой умный, возьми и развяжи! - прошипел каджит и кинул сумку орку.

Тот дёрнул за одну из узловых веревок и узел раскрылся сам собой.

- Это морской узел. Мы таким лодки привязываем.

Каджит молча забрал мешок и засунул в него лапу. Она погрузилась во что - то липкое, холодное, и как оказалось, зело вонючее.

- Что это за дрянь, Дагон её дери! - Разочарованно фыркнул каджит. Орк с сомнением потянул носом.

- Дрянь какая-то. Грязь вонючая. Зачем такое хранить в таком хорошем мешке?

Каджит брезгливо потряс испачканной чёрной жижей лапой, понюхал, откинул в сторону вонючий мешок и побежал к воде.

- Так мы завтра поплывем? - с надеждой спросил догнавший каджита орк.

- Чего это? - недоумевающе спросил каджит.

- Ты обещал! Сходим сегодня на дело, и завтра поплывем! Уговор дороже денег!

- Завтра и решим. Завтра будет завтра! - отрезал каджит.

Ночевать им обоим пришлось в тесной палатке каджита.

Глава 5. Все тайное становится явным.

"Научный отчёт за турдас второй недели месяца Высокого солнца.

Орки Бетника показали себя наивными, добрыми, дружелюбными. Занимаются производством металла, не гнушаясь тяжёлой работы. В общении отзывчивы. Местных легенд собрать пока не удалось. Налажены контакты с обладателями местного фольклора в виде трактирщика и старого кузнеца."

Ночь выдалась беспокойной. Если вы считаете, что спать на одном лежаке, которого вполне бы хватило на двух не самых маленьких каджитов, но было явно маловато для одного юного орка и старого кота, - одно из величайших земных благ - то вы глубоко ошибаетесь.

Зелёная детина постоянно ворочалась. От чего каджит пару раз очнулся на полу. Если орк не ворочался, то он постоянно стремился сложить на кота свои огромные лапищи. К тому же он страшно потел, а его пот пах какой - то псиной. Но последней каплей был момент, когда спящий орк пожевал во сне губами, улыбнулся, не открывая глаз и прижал к себе каджита со словами: "Да ты моя кыся!" так, что у кота хрустнули кости. Подождав, пока детина ослабит хватку и кое-как отдышавшись внезапно захрипевшим горлом, каджит кое - как вывернулся, поглядел на улыбающегося во сне орка ненавидящим взглядом и содрал шкуру в входного полога, бросив её на пол.

И тут пришли они. Комары.

Просидев до утра в позе лотоса, борясь с желанием хряснуть наглого орка чем покрепче по его здоровой и тупой голове, злой как три даэдра кот, размышлял над двумя вопросами. Первый был - за какие прегрешения ему все это, и второй - что теперь делать. Орк становился опасным свидетелем. Просто прогнать его не получится - он тут же разноет об ночном дельце... А это - как минимум, прощай еда в таверне, тычки и настороженные взгляды от проходящих мимо стражников, и, как максимум - вечный позор в гильдии воров. Если там узнают об этом маленьком фиаско. Хорош вор - украл сумку вонючей грязи. Теперь ни один встречный вор не протянет ему лапу в знак приветствия..

Угробить орка тоже не вариант. Гильдия воров не убивает. Такие правила.

* * *

Орк шумно хлебал похлебку, чавкая своим огромным ротярой, роняя крошки хлеба на стол и сморкаясь на пол. Зелёные сопли на полу отбивали аппетит, и каджит, лохматый, с красными глазами, нехотя ковырял великолепный стейк из мраморной говядины, мрачно глядя на спутника.

- Позвольте представиться. Вульф. - прозвучало резко за спиной.

Каджит обернулся. За спиной стоял вчерашний злополучный бретон, без своей сумки, и, видимо по этой же причине, злой не меньше кота.

Вообще - то бретон был по двуногому красив. Он слегка покачивался с пятки на носок. Каштановые длинные волосы до плеч, вчера собранные в косичку, но сегодня явно, в отличие от кошачьей шерсти, расчесанные, лежали на великолепно сложенных плечах. Карие, умные, внимательные глаза. Хорошо очерченные губы, сейчас согнутые в кривой ухмылке. Прямой нос. Светлая кожа. Прижатые уши. Большие пальцы рук заправлены за ремень. На голове - диадема с крупным кристаллом, которой вчера не было. (А где она, даэдра её дери, была вчера?? И почему её не было в злополучной сумке? Это решило бы сегодня все проблемы!) Ладная броня плотно облегала ладную, хорошо развитую фигуру. Отличный меч в богатых ножнах. Такой будет бить. Долго и вдумчиво.

- Каджито. - представился кот. Бретон удивлённо приподнял бровь.

- Разрешите присесть? - усмехнулся своим мыслям Вульф.

- Будьте так любезны! - чуть не прошипел каджит, но вовремя опомнился и сменил тон.

Бретон присел и мрачно уставился на кота долгим, тяжёлым взглядом. Орк, осознав, кто присел к ним за стол, замер с открытым ртом, вытянулся как струна и побледнел. Кожа его приобрела молочно - изумрудный оттенок. Губы орка мелко задолжали, глаза забегали с одного на другого. Кусок не дожёванного хлеба упал на пол.

"Такой всю гильдию сдаст одним своим видом!" - досадливо поморщился каджит.

- Кот. Отдай сумку! - вполголоса сказал бретон. Его скулы заострились. Глаза сузились. Да и весь он заметно подобрался, как для атаки.

- Какую сумку? - с непонимающим видом спросил каджит и обезоруживающе улыбнулся.

- Которую ты вчера украл. - мрачно, забивая гвозди в каждом слове произнёс бретон. Его глаза потемнели от сдерживаемой ярости.

- И на основании чего уважаемый эээ... Мистер Вульф... Ээээ... Пришёл к таким выводам?

- Ты украл. Больше некому. - припечатал бретон.

"Ах, вон ты в какие игры задумал играть... Ну что ж... Поиграем. А как тебе правило" Не пойман - не вор?".

- На основании чего вы, достопочтимый господин, пришли к таким выводам? - чуть повысил голос каджит. Орки, сидящие рядом, начали заинтересованно прислушиваться.

- Ты - каджит. Каджиты все воры. - отрезал бретон, неосознанно распаляясь и повышая голос. Ещё пару голов повернулось в их сторону.

"Хорошо! - улыбнулся про себя кот. - Играем дальше!"

- Если вы не заметили, вчера в таверне был ещё один кот. Как его там? - каджит пощелкал пальцами, ненароком показав остро отточенные когти. - Вспомнил! Некто Барсикус! Почему же он вне подозрений?

- Барсикус - мой друг. Он вне подозрений. - отрезал бретон. - Ты даже не догадываешься, через что мы с ним прошли!

- То есть, по вашему мнению, уже не все каджиты воры. Секунду назад вы утверждали, что все. Сейчас утверждаете, что уже половина котов острова воры. А что будет через минуту? Вы оправдание всю расу? - усмехнулся каджит и с удовольствием зевнул.

Бретон оторопел.

- Кот. Не пудри мне мозги. Барсикус друг. Он бы не пошёл на такой шаг. Орки наивны и дружелюбны. Они на такое не способны. Больше некому.

- То есть вы сейчас только что обозвали всех присутствующих, глубоко уважаемых лично каджитом орков тупыми?

Орки, слушающие разговор, непонимающе переглянулись. На их мощных лбах появились морщины мыслей. Некоторые нахмурились.

- Не передергивай! Отдай сумку по-хорошему. Всё знают, что украл ты.

- Почему? - усмехнулся кот.

- Потому что ты - каджит. - развёл руками бретон.

- То есть ты приехал сюда мстить за предков и убивать орков? - ещё чуть повысил голос кот.

Таверна притихла, ловя каждое слово.

- Почему это? - непонимающе спросил Вульф.

- Потому что ты - бретон. Вчера ты заговаривал уважаемым оркам своей ученостью, а сегодня ты планируешь поубивать орков и насадить их головы на пики. - невозмутимо ответил кот. Сейчас кусок мяса охотно лез ему в горло. Он отрезал приличный шмат от остывшего стейка и с удовольствием начал его жевать.

- Докажи! - откинулся на стуле бретон.

- Легко. Все уважаемые орки знают, что этим островом раньше владели кто? - возвысив голос, спросил каджит.

- Бретонцы. - глухо ответил старый кузнец - орк, сидящий позади Вульфа.

- А затем?

- А затем мы забрали этот остров себе!

- Не верю... - выдохнул Вульф. Только сейчас до него начала доходить вся опасность ситуации.

- Доказать это так же легко. Кто из орков готов проводить нас до старого бретонского кладбища?

Орки молчали. Шакх, воспрянув, несмело подал голос:

- Я могу! Можно я?

- Прошу прощения за это недоразумение. В знак примирения - выпивка за мой счёт! - поднялся со стула бретон. Таверна взревела одобрительными возгласами.

- А кладбище? - подал голос каджит.

- Я буду рад почтить память предков. - отозвался бретон и обезоруживающе улыбнулся. - Составите мне компанию?

Отказываться в подобной ситуации было опасно и глупо.

- С удовольствием! - откликнулся каджит и замурлыкал... Этот раунд остался за ним.

Троица спутников молчала от самой таверны. Каждый был погружен в свои мысли. Наконец, когда пауза уж слишком затянулась, каджит подал голос:

- Шакх! А ты знаешь какой - нибудь интересный рассказ?

- Какой рассказ? - не понял орк.

- Ну... Что-нибудь интересное. Не такое что "Мы тут пошли ловить рыбу и нашли старую разбитую лодку", а что - то по-настоящему интересное. Неужели сын вождя не знает интересных историй?

- Шакх не сын вождя. - насупился орк.

- Как это? У вас же принято заводить детей только вождю? Как тогда ты - не сын вождя?

- Мой отец - наёмник. Он не хотел биться с предыдущим вождём и ушёл биться за пакт.

- А ты когда откуда? Точнее, откуда взялась мать?

Орк вздохнул.

- А мать он нашёл в странствиях. Она дочь богатой эльфийки и такого же наёмника, ушедшего из Орсиниума.

- Как так получилось, что эльфийка вышла замуж за орка? - заинтересованно подключился к беседе бретон.

- Это давняя история. И длинная. - попытался увильнуть Шакх.

- Мы никуда не торопимся и наше внимание целиком и полностью в твоём распоряжении! - развёл лапками каджит. - Мне тоже зело интересно, как так получилось!

И Шакх начал рассказ.

* * *

- Орк! Не рычи на меня!

Кьяра возвращалась из разведки. В этот раз Скорбная война была особенно жестокой. И та, и другая стороны наняли наёмников. Сторона Кьяры наняла десяток орков. Противники наняли каджитов. На военном совете было принято решение выставить орков в дозоры, что позволило основным бойцам передохнуть.

И вот, по пути назад Кьяра решила поглядеть, чем занят тот зеленокожий на своём посту. Если он дрыхнет в тени деревьев, Кьяра стащит его меч и докажет, какими наемниками являются орки...

Тот действительно лежал в тени дерева. Кьяра усмехнулась. Что и требовалось доказать! Но... На поляне был густо разлит запах свежей крови. Несколько незнакомых босмеров были порублены на куски. Как выяснилось, это был разведотряд с той стороны. Орк его обнаружил и положил в пыль. Но и самому ему крепко досталось. Выбит клык, один глаз заплыл, куча порезов от быстрых ударов по всему телу. Он потерял много крови. Правая нога была почти перерублена. Орку срочно требовалась помощь. Кьяра перевязала то-ли недотепу, то-ли героя, и теперь тащила его на себе, выполняя роль костыля.

- Брось меня! Беги, доложи! Один каджит перед смертью сказал, что скоро тут пойдёт всё войско и они ночью вырежут ваш посёлок, отправив души к Мабал-Тору!

- Закрой свою вонючую пасть и береги силы! Ты сегодня зубы с утра чистил? - просипела Кьяра, синяя от натуги.

- Зубы чистят слабаки! - улыбнулся бледнеющий орк.

- Вот поэтому у тебя клыки и выпадают! И ноги отваливаются! Ковыляй давай! Нам надо успеть!

Они успели. Атака была отбита, треть войска противника не ушла из засады.

Затем орк долго лежал, прикованный к лежаку. Война между тем кончилась.

Кьяра часто забегала к нему. Орк оказался добрым и славным.

Наперекор родне Кьяра объявила о своём избрании. Род долго думал. Конец раздумьям положила одна тёмная ночь, когда остатки наемного отряда каджитов, уходя из их земель решили поживиться и напали на их посёлок. Орк как раз был неподалёку и вовремя поднял тревогу.

Свадьбу сыграли по всем правилам. С кольцами Мары. С приглашённым священником. Кьяра была в красивом белом платье. Орк же был в свадебном фраке, постоянно ворчал и сплевывал слюну. Сказал, что больше в жизни не оденет такой паскудной, тесной одежды. На что Кьяра ответила, что, если у него хоть когда - нибудь появится мысль примерить ещё раз этот фрак, она достанет с ножен свой меч, и жениться орку будет незачем. И нечем.

- А кольца? - заинтересованно спросил каджит.

- Что кольца? - не понял Шакх.

- Ну... Что с ними стало? - в глазах кота заблестел хищный блеск.

- Бабка носила. А дед нет. Мать рассказывала, что часто играла с кольцом деда, надевая его на оставшийся клык. Оно до сих пор с отметинами от его зубов. Дед его погрыз. - улыбнулся орк.

- А сейчас они где? - кот, казалось, затаил дыхание.

- Когда мать уезжала сюда, бабка с дедом подарили их ей. По обычаям босмеров, при свадьбе кольца обязательны. - все ещё улыбаясь, ответил орк.

- И сейчас они на пальцах твоих родителей. - утвердительно уточнил каджит.

- Орки не любят кольца. Они лежат в шкатулке.

- Какой шкатулке? - опешил кот.

- Деревянной. На полочке. Ты бываешь такой глупый... - улыбнулся орк.

- Ты бы поосторожней с ним. А то пропадут ваши кольца. Как мой мешок. Кстати, о мешке. Кот, ты не надумал ещё мне его вернуть?

- Что за навязчивые мании у бретонцев? - поднял лапы к небу каджит. - Что не потеряют по пьяне - все другие виноваты! А как увидят кота - луна с неба ушла - кот виноват! Ты уверен, что не потерял его по дороге с трактира? Помнится, вчера за ужином кто-то хорошо налакался местного эля. Добрался до пива как каджит до скумы. Еле лапы тащил! Все кусты рядом об...

- Кот! Боги тебя проклянут и накажут!

В ответ каджит громко рассмеялся:

- Ты думаешь, боги слышат молитвы? Если бы они их слышали, Орсиниум бы процветал... Бетник вернулся бы сам собой бретонцам, каджиты вымерли как один, все нечестные торговцы, властолюбивые гордецы и притеснители народа сошли бы в могилу... А, такая гильдия, как гильдия воров, или гильдия, не упомяни к ночи, убийц не возникли бы в принципе! Рассмешил кота! Молодец!

Бретон задумался. Затем повернул голову к орку и просил:

- Орк! Как думаешь, из шкурки каджита выйдет славный коврик возле кровати? Если её аккуратно снять острым ножичком и не попортить, можно даже на ней будет оставить тапки.

- Твои тапки в таком случае будут самопромокающие. - резко зашипел каджит.

- А ещё... Если аккуратно снять шкурку с хвоста, то выйдет хороший чехольчик для ножен меча. Только снимать надо не разрезая вдоль. Одним чулочком. Так чехольчик будет ценнее!

Кот негодующе зашипел, не найдя что ответить.

- А ещё... Если взять острый меч... Кота немножечко наклонить... То тогда можно будет два ценных трофея приобрести. Чехольчик и кожаный мешочек. Из мешочка можно кошелёк зачаровать. Маленький будет правда. Но зато шерстяной. И не такой заметный для глаз. Как мой украденный мешок. Заодно и размножаться вороватые личности не будут. Нечем... Так что в словах твоей бабки есть полезные семена истины! - поднял палец вверх бретон. - Есть, чему поучиться. И применить! - он с угрозой глянул на каджита и невозмутимо продолжил путь.

- Одному наглому бретонцу не мешало бы тоже кой чего подрезать! - прошипел ему в спину кот. - Например, язык!

- А ты попробуй, когтистый! - усмехнулся бретон. Из твоих отрубленных лап тоже можно что-нибудь придумать, при должной фантазии. Тапочки, например! Где мой мешок! Может, укоротить тебя все-таки на хвост, чтобы чуть - чуть развязать язык?

Он остановился, положил руку на эфес меча и весь как-то подобрался. Глаза, до этого добродушные, смотрели сурово, даже зло. В воздухе отчётливо запахло смертью.

-Из черепа бретонца тоже получится неплохой кубок. Или ночник! Или ночной горшок! При должной фантазии! - прошипел кот и выпустил когти.

Орк оторопело посмотрел на них, затем примирительно поднял руки.

- Не нужно никому ничего рубить. Это мы украли мешок. - добродушно пробасил орк.

- И где он? - не меняя позы спросил бретон.

- Валяется на берегу в кустах. - пожал плечами орк.

- Точно?

- Угу. - кивнул головой Шакх.

Каджит горестно хлопнул себя по лбу.

Дурачина ты, простофиля! Где же берут таких дурней? В городе и одного такого не найдёшь, а тут вас - целый остров!

- Опять ты обзываешься! - обиделся орк.

- Раз уж этот дурень все разболтал, позволь узнать, что в нем за дрянь?

- Это не дрянь. - улыбнулся бретон. - Это лечебная, омолаживающая грязь. Секретный рецепт Мрачных Трясин от самих похот... Любвеобильных аргонианских дев!

- Лечебная грязь? А разве такая бывает? - открыл рот орк.

- Бывает. - улыбнулся Вульф.

- Омолаживающая? - с сомнением покачал головой каджит.

- Разглаживает морщины. Улучшает цвет лица. У аргонианок вызывает досрочную линьку. Они потом ходят блестящие на солнце. Я думал после написания книги открыть свою лавку в Саммерсете и торговать ею. Омолаживающее средство от доктора Вульфа! Как, звучит? - бретон горделиво поднял голову.

- Какая же дура будет добровольно мазать на себя эту вонючую гадость? - разинул рот орк.

- Молодой человек... Вы плохо знаете женщин. Ради красоты они её не только мазать будут, а и на хлеб намазывать, давиться и есть на завтрак, обед и ужин. Глаза каджита хищно заблестели.

- Отдам мешок, если возьмёшь в долю!

- Я подумаю над этим вопросом. Всё зависит от вашей расторопности. - невозмутимо ответил бретон. И слегка улыбнулся.

- И много там грязи? - уточнил кот.

- Двадцать шесть тонн.

В глазах каджита замелькали цифры.

- Это - замурчательная идея! Каджит будет крайне расторопен! - поклонился кот и довольно замурчал.

Бретон снова улыбнулся.

Этот раунд был за ним.

Глава 6. Кладбище.

Кладбище удручало. С одной стороны, было видно, что когда - то орки отнеслись с уважением к традициям врагов, собрали тела погибших бретонцев и похоронили их в соответствии с принятыми у бретонцев обрядами.

Но сейчас кладбище находилось в запустении. Давно уже никто не рвал траву, не убирал прошлогодние листья, не подправлял оградки...

Более того, большая часть могил была разорена. То там, то тут белели кости, надгробные плиты были побиты, некоторые оплавлены магическим огнём... На месте ухоженных когда-то могил чернели заросшие бурьяном ямы.

- Не очень - то уважительно относитесь вы сейчас к своим врагам... - Задумчиво мяукнул кот.

Орк пожал плечами.

- Кто это сделал? - глухо спросил бретон.

- Некроманты. - опять пожал плечами орк. - Несколько лет назад заявились, начали мутить воду. Потом стали поднимать покойников. Тут вставали зомби, в других местах - призраки. Еле отбились.

Кот поежился. Он представил, как после его смерти его закопали. А потом пришёл кто-то, поднял его полуистлевший, ничего не осознающий труп и направил его на его же детей. Как его гнилые клыки рвут тёплую плоть, а белесые, невидящие глаза брызжут при этом гноем... Бррр!

- А почему не закопали опять? - спросил кот.

- А зачем? Время показало, что наши обычаи верны. Надо сжигать тела павших. Вот вождь и думает, как быть. Или плюнуть на все, убрать кладбище, а кости сжечь, но при этом смертельно обидеть всех бретонцев, или наоборот все восстановить, но жить с постоянной угрозой под боком. Вождь думает - кости лежат. А мы просто сюда не ходим. Плохое место. - опять пожал плечами орк.

- А как к этому всему относится уважаемый бретон? - спросил каджит?

Бретонец задумчиво окинул взглядом кладбище и тихо произнес:

- Жаль, что эта честь не досталась Тёмному Братству...

Каджит уважительно промолчал, но, спустя пару минут не выдержал:

- И что ты думаешь со всем этим безобразием делать?

Бретон задумался:

- Мой долг крови привести тут все в порядок. По мере сил. Не было бы предков, не было бы и меня. Поможете мне в этом?

Кот подумал: "Конкретно твои предки вряд ли тут лежат. Иначе тебя бы точно не было!" Но вслух произнес:

- По мере сил - мои лапки в твоём распоряжении.

- Я тоже помогу. - проба ил орк.

- Нужны лопаты... Зарыть могилы. Ты можешь их достать? - Вульф вопросительно посмотрел на орка.

Тот молча кивнул.

- Я пока сбегаю в деревню за лопатами... Да народ поспрашиваю, вдруг кто ещё решит помочь?

Пока орка не было, каджит и бретон ворочали могильные плиты. Лежачие были водружены на место. Вернувшийся с лопатами орк резко ускорил дело. Втроем они на каждую могилу тратили по пятнадцать - двадцать минут.

Вместе с орком пришло ещё человек десять орков. Они нерешительно топтались за оградой, выпучив глаза. На все уговоры помочь они отрицательно качали головами. Но не уходили.

- Стоят, смотрят... Как алинорские священники! Чтоб у них глаза повыпадывали! - ворчал кот. - Между прочим, нужно принять международную конвенцию о запрете эксплуатации каджитов при земляных работах. На таких работах коты могут только руководить!

- Копай давай! - буркнул бретон.

- Коты и лапаты - вещи несовместимые! - застонал кот.

- Если приголубить тебя лопатой вдоль хребта - ты с ней окажешься крайне совместим! - подмигнул бретон.

- Некоторым бретонцам тогда сможет быть совместим некий мешок на голову с двадцатью шестью тоннами лечебной грязи. И пока он от издевательских мыслей не излечится, мешок тот снимать крайне противопоказано! - воздел лапку к небу каджит.

- Копай давай! - прикрикнули вместе орк и бретон. И каджит, охая и поминутно жалуясь на боль в лапках, принялся ковырять черную, тяжёлую землю.

К вечеру, все же, управились. Грязные, мокрые от пота, уставшие хуже собак, спутники отдали лопаты наблюдателям, а сами направились к берегу моря. Нужно было помыться и забрать злополучный мешок.

- Орк! Почему от тебя какой - то псиной прёт? Ужжжасный запах! Как будто ты вчера свору диких волков сожрал!

Орк остановился и опустил голову, густо покраснев. Лицо его приняло ярко фиолетовый оттенок.

- Ты чего? - подмигнул ему каджит.

- А вы ругаться не будете? - еле слышно спросил Шакх.

- За что? - улыбнулся бретон.

- Да просто я - оборотень. Вервольф. - опустив плечи признался орк. - Вы теперь меня прогоните?

Каджит и бретон переглянулись. Такого поворота ни один, ни другой не ожидали и, поначалу, растерялась.

- Эээээ... Если ты обещаешь, что на завтрак не будешь есть бедных каджитов - я подумаю. - осторожно ответил кот.

- А на обед? - улыбнулся орк, почувствовав, что его никто не собирается прогонять.

- Даже и не думай! Вульф! Представляешь! А я с ним сегодня ночью на одном топчане спал! - толкнул кот под бок бретонца.

- Повыть на луну не хочется? - усмехнулся бретон.

- Даэдра её знает. - почесал затылок каджит. - Луны то нет. Она ночью только выйдет. Но вчера ночью - не хотелось.

- Во! Уже затылок как Шакх чешешь! Точно заразу подхватил! - поддел его бретон. Каджит испуганно начал себя ощупывать лапками.

- Да нет... Вроде бы я такой же как был.

- На ощупь не определишь! - авторитетно заявил Шакх. Просто начинаешь чувствовать Зов, и все.

- Никто, слава Азуре, меня, пока не зовёт! Вроде бы...

- А как ты стал вервольфом? - спросил бретон.

- Отец служил в наемниках. Однажды их наняла Серая Рать. И там один из вождей предложил им принять дар Хирсина. А потом отец женился. А потом появился я. - пожал плечами орк.

- Странно... - произнес бретон.

Они ещё долго обсуждали разные аспекты жизни оборотней. Затем на берегу отыскали сумку и бретон с орком пошли мыться. Каджит, стоя по колено в воде, их долго убеждал, что "Мыться нужно языком", но был коварно опрокинут в набегающую волну, из которой он, шипя и изрыгая проклятья, поспешил ретироваться на берег. Бретон же с орком вдоволь накупались, пару раз коварно обрызгав каджита, и затем, все втроем, уставшие, побрели к таверне.

- А ты знаешь, чем пахнет мокрый кот? - прищурил глаза Шакх.

Каджит подозрительно оглядел его на предмет бурдюка с водой и затем настороженно спросил:

- И чем же?

- Мокрой курицей! - рассмеялся Шакх.

- Это почему это? - открыл рот кот.

- Не знаю. - улыбнулся орк. - Но запах очень похож!

Каджит ещё долго рассуждал, чем могут пахнуть подлые бретонцы и коварные орки, а спутники, улыбаясь, шли рядом.

Глава 7. Власть.

- Вас вызывает вождь Тазгол. Следуйте за мной.

Одетый в тяжёлую броню орк преградил им вход в трактир.

Троица переглянулась, в глазах каджита пойманной в клетку птицей заметался страх. Бретон же был абсолютно спокоен. Орк непонимающе хлопал глазами.

Что ты им наговорил?? - зашипел каджит орку.

- Я... Ссказзал... Что мы идём наводить порядок на кладбище... Взял лопаты и пошшёл... - начал заикаться от волнения Шакх.

- Ясно все с тобой. - хмуро буркнул Вульф. - Пошли, кот.

- А я? - заискивающе спросил орк.

- Пойдём. - вздохнув, махнул лапой каджит.

И вся троица пошлепала за тяжело ступавшим воином.

* * *

- Вам, уважаемый доктор Вульф, предписано в двадцать четыре часа покинуть Бетник. Причина - надругательство над древними могилами, разжигание розни.

- Вам, уважаемый Каджито, предписано в двадцать четыре часа покинуть Бетник. Причина - воровство, надругательство над древними могилами, разжигание розни.

В повисшей паузе по - детстки наивно прозвучал голос молодого орка:

- А мне?

- Тебе, Шакх, сын Улуши, сын Горка, объявляется благодарность от лица клана за проявленную бдительность. Ты награждаешься правом зваться сыном клана Тазгола.

Орк, выполняющий роль толи заместителя, толи помощника вождя, не спеша свернул свиток и положил его на стол.

Сам же вождь стоял у окна спиной к посетителям и не проявлял никакого участия. Там легко вместо вождя с тем же успехом мог стоять манекен, облаченный в броню.

Или стражник.

Все втроем с недоумением оглянулись.

Каджит зло зыркнул на Шакха и затем начал мягким, вкрадчивым голосом:

- Во всем цивилизованном мире принята презумпция невиновности. Возможно, вы о ней не знаете, но, это значит...

Орк перебил его:

- Ваша вина доказана. С самого момента вашего появления за вами пристально следили. Вы украли у Атуба кошелёк, подсунув свой хвост Гулу, и воспользовавшись суматохой. Это видел другой стражник, Орбул. Следствие проведено, вина доказана. - отрезал помощник.

- Мне не нужны на Бетнике представители гильдии Воров. – Не оборачиваясь сказал Тазгол. – Воров на моем острове не было и не будет!

Кот почесал затылок. Если бы на Бетнике было убежище… Насколько бы все было проще!

- Ты украл у стражника кошелёк? - открыл рот Шакх.

- Потом поговорим! - скривившись, отмахнулся от него каджит.

- А моя в чем вина? - глухо спросил Вульф.

- В таверне вы, в присутствии свидетелей подстрекали к возвращению бретонцев к власти на Бетнике. Тем самым стали представлять угрозу действующей законной власти.

Вульф не верил своим ушам. Это все так походило на пьяный бред... Только все вокруг делали серьёзные, даже прискорбные лица и никто не смеялся. А надо бы. Во весь голос посмеяться и все обратится в чью-то глупую шутку.

- А кладбище - то чем вам помешало? Мы всего лишь навели там порядок! - мягко спросил каджит.

- Кладбище находится в ведении власти. Любые не санкционированные властью действия на кладбище незаконны. - пожал плечами представитель.

- Да у вас на кладбище кости моих предков по всему кладбищу валяются! Могилы разрыты и никому дела нет!

- Эти кости лежат на нашей земле! - прогремел вождь, медленно поворачиваясь. - И мы никому не позволим по собственной прихоти тревожить чужие кости!

Голос вождя был похож на раскаты грома.

- Так, Молаг - Бал вас забери, идите и наведите порядок на вашей земле! А если не хотите - стойте за забором и не мешайте тем, кто делает ВАШУ работу! - проорал Вульф, хватаясь за эфес.

Зря он это сделал. Не успело затихнуть эхо его слов под потолком - с грохотом распахнулись двери, и закованные в броню орки заполнили зал. Пять, восемь, тринадцать... Около тридцати орков встали вокруг на выстойку. За спиной у двери маячил орк-шаман. Десяток из орков были с арбалетами, остальные с тяжёлыми двуручными мечами или боевыми кувалдами.

Бретон не успел сделать шаг к вождю, как арбалеты уставились ему в грудь.

- Ни один. Бретонец. Не будет. Больше. Командовать. На моей. Земле. Которую. Завоевали. МОИ. Предки! - отчеканил вождь.

Вульф медленно убрал руку с эфеса и сделал шаг назад.

- У меня были подозрения, что рано или поздно бретонцы захотят вернуть Бетник. И тут является некий бретонец. Под видом учёного начинает везде совать свой нос. Ищет лазейки, чтобы раскачать сообщество, попутно создавая пятую колонну.

Чуть позже является его сообщник. Вдвоём они начинают ещё больше раскачивать лодку. Находят слабое место с кладбищем. Каджит при пособничестве местного населения ищет на берегу место для высадки. Позже оба диверсанта идут посмотреть место. Для отвода глаз придумывают сказку с сумкой, полной "лечебной грязи". Знаем мы таких. Видели уже. Пытали, казнили... - вождь снова отвернулся к окну.

- Вас от пытки и казни на плахе отвели всего два голубя с запросом с проклятья Хью по поводу некоего рыжего каджита, подозреваемого в ограблении гробницы одного уважаемого дома… - мягко уточнил помощник. - Похоже, разорять могилы - это чей-то стиль... Сегодня прилетел третий. Хотя это могут быть и детали одного плана, чтобы отвести подозрения от диверсантов. Завтра мы ответим, что каджит был, но уплыл в неизвестном направлении. Или...

Повисшая пауза была многозначительной.

Каджит повесил усы.

- Пойдём, Вульф. - дёрнул за локоть каджит бретонца. - Тут всё ясно.

- Но!... - начал было бретон.

- Потом поговорим! Пошли! - снова дёрнул кот за рукав и подался к выходу. Двери им никто не преграждал.

* * *

До таверны шли молча. Молодой орк семенил сзади, шмыгая носом. Каджит хлестал себя по бокам хвостом и что-то шипел в усы. Бретон сжимал руку на эфесе и скрипел зубами.

В таверне при их появлении наступила гробовая тишина. Они сели за стол. Молодой орк потоптался около Вульфа и кота, не решился сесть с ними за один стол и занял место неподалеку. Каджит заказал себе каплана, бретон пирожки с мясом. Орк молча сглатывал слюну.

Пока ели - сосредоточенно молчали каждый о своем. Но в целом мысль была общей - что теперь делать.

Запив последний кусок пирожка добрым глотком эля, Вульф вытер рот тыльной стороной ладони и тяжело уставился на каджита.

- Кот! Какого даэдра ты стащил мою сумку?

Каджит потеребил ус, задумчиво поглядел на бретонца, поднялся и дёрнул его за рукав.

- Надо поговорить!

* * *

В палатке у бретонца было так же тесно и неказисто, как в палатке у каджита. Маленький стол завален бумагами. Поверх них - рукописная книжка. Дневник? Научные записи? Кто знает...

Только в свете фонаря кот разглядел довольно приличный сундук под топчаном. Зачесались лапки... Одежда висела на крюках, подвешенных к перекладинам. Закопчённый чайник. Металлическая, похоже, серебряная походная кружка без изысков.

Спартанские условия.

Пока каджит озирался и искал, где пристроиться, Вульф разглядывал кота. Уже в возрасте, что выдавала не такая блестящая, как у молодых котов, шерсть. Небольшое брюшко. Рыжий окрас в более тёмную, рыжую же полоску. Огромные белые усы. Розовый нос. Розовые губы с тёмными пятнышками. Изумрудные глаза. Дополняли окрас белая грудка, белое брюшко и белые носочки на всех четырёх лапках.

Одет он был достаточно богато. Украшенная золотым орнаментом чёрная безрукавка. Под ней - просторная шелковая красно-коричневая, свободная рубаха с большим расстёгнутым воротником. Шляпа, какие носят охотники на оборотней. Широкие шаровары и мягкие коричневые каджитские сапожки с отверстием спереди для пальцев и когтей.

На груди под рубахой виднелась массивная золотая цепочка, на которой висел кулон с крупным аметистом.

Дополняли внешний вид браслет из нескольких колец с узорами и пара колец с цветными камнями на пальцах.

Каджит потоптался у стола и присел на колченогий стул. Вульф расположился на топчане, сколоченном из грубых досок.

- Ну? Только врать мне не смей! – глухо произнес бретон.

Каджит зло сощурил глаза.

- Кот никогда не врет!

- Угу. И не крадет ничего. Как же, как же… - Иронично протянул Вульф.

- Вижу, мы разговариваем на разных языках. Ты состоишь в гильдии?

- Конечно! – не задумываясь ответил бретон.

- И в какой? – прищурился кот.

- В торговой. В ремесленной. В военной, наконец. – с раздражением ответил Вульф. – К чему все это?

- В каждой гильдии есть свои правила. В торговой – торгуй честно. Один раз обманешь - и покупатели сделают тебе плохую славу. В ремесленной – изготовь плохо одну вещь, - и не досчитаешься многих потенциальных заказчиков. В воровской гильдии так же. Воровать – ремесло. Для некоторых – искусство. В ремесле и искусстве нет места лжи. Если вор будет лгать – он так же потеряет заказы. Каджит может не ответить. Может увести разговор в иную, нужную коту сторону. Но лгать… Никогда! Если каджит говорит что-то – он всегда говорит правду.

- Хм… Давай проверим. Что бы ты украл у меня сейчас? – задумчиво спросил Вульф.

- Сейчас меня интересует сундук. Его бы я поглядел… Твоя диадема. Меч. Может быть, доспехи…

Бретон покосился себе под ноги.

- А кошелек? – прищурился бретон.

- Он пуст. – усмехнулся каджит.

- Почему? Как ты узнал? Проверял что ли? – изумился Вульф.

- Все логично. Если бы у тебя было достаточно денег – ты бы не сидел в этой дыре, а если бы и сидел – явно бы жил не в этой палатке из волчьих шкур… - развел лапами каджит.

Бретон задумчиво почесал подбородок.

- Так зачем тебе понадобилась моя сумка? – Он прищурился и внимательно уставился в глаза каджита. – Ты же не будешь врать?

- Мне нужны были деньги. – Улыбнулся каджит.

- Так просто? – Искренне удивился Вульф.

И каджит начал рассказ. О том, как глава гильдии воров хотел провернуть ограбление гробницы. Как кинул в последний момент. Как пришлось бежать с Проклятья Хью. Как обнаружил, что магия пропала и не работает. Почему пришлось обворовать стражника.

- Каджит совсем не беден. У меня в банке не один миллион. И не два. И даже, смотря как считать, не десять и не двадцать. Но остаться на этом проклятом острове совсем без денег… К такому жизнь кота не готовила! – грустно усмехнулся каджит.

- Ты думаешь, магия тут не работает? – удивился Вульф.

- Проверь! У меня – не получается. Звезды вижу, на правильные точки нажимаю, но… - пожал плечами каджит.

Бретон вызвал помощника банкира. Через несколько секунд возле стола возникла Эзаби. Она поклонилась Вульфу и вопросительно на него уставилась.

- Эзаби! Подруга! Ты можешь дать мне денег с моего счета?

- Прости, друг. Но сейчас я работаю с другим клиентом. Вызови меня по стандартной процедуре и банк окажет тебе все услуги! - мяукнула кошечка. – Вы что-то хотели?

- Дай мне с банка… Пожалуй, триста монет. – попросил Вульф.

Кошечка снова поклонилась, перед ней появился сундучок, из которого она с легкостью извлекла монетки и пересыпала их в подставленный кошель бретонца.

- Что-то еще? – учтиво поинтересовалась она.

- Нет. Вы можете идти. Спасибо за услуги! – поклонился ему Вульф, и банкирша растаяла в воздухе.

- Видишь? Работает! Проблема не в банке. Проблема у тебя!

- Может быть стресс? – неуверенно предложил вариант каджит.

- Кто знает? – почесал затылок бретон. – А с этим орком ты зачем возишься?

И каджит поведал ему историю влюблённого орка.

- Забавно. – отреагировал бретон. – Орк хочет подарить любимой цветок, но не знает, как…

- А еще забавней, что сам каджит тоже был таким когда-то. Влюбленным, доверчивым и наивным… Трогает мою душу чем –то этот малый! Но попадись он мне сейчас – уши бы ему отгрыз!

* * *

Улуша металась раненым зверем.

- Вот скажи мне! Где он?

- С каджитом и бретонцем. – флегматично ответил Горк. По опыту он знал, что когда его жена в таком состоянии – лучше не усугублять.

- А я? Он что думает, что у матери вместо сердца – лютня? Можно просто так побренчать и закинуть в угол?

Вопрос был риторическим и не требовал ответа.

- Я тут себе места не нахожу, а он… Развлекается там! И еще род позорит! Кто дал ему право рыть чужие могилы? У него есть своя голова на плечах, или тыква вместо головы?

Глиняная кружка, ненароком попавшаяся под руку, вдребезги разбилась об глинобитный пол.

- Ладно, влюбился он. Но идти на поводу у лазутчиков как гуар на веревочке… У него в голове мякина вместо мозгов?

Горк пожал плечами.

- И что теперь делать? Что нам делать, я тебя спрашиваю?

- Ждать. – флегматично ответил муж.

- Чего? Когда он сам себе выкопает могилу? Или когда его Тазгол выгонит из клана? И нас вместе с ним? Как не воспитавших достойного?

- Он пока ничего плохого не совершил. Тазгол даже объявил его сыном клана как достойного поощрения за бдительность. Еще пару лет назад мы о таком и мечтать не могли. – флегматично ответил Горк.

- Сегодня объявит сыном клана, завтра выгонит прочь. Кто поймет, что в голове у вождя? По тонкой ниточке ходит сын… Как бы не упал! Надо его поддержать! – Улуша нервно заламывала руки, кусая губы. Орки не плачут…

- Все в его руках. – спокойно ответил муж.

- Ну попадись он мне! Пусть только явится домой! Уж я ему устрою! Мало я била его в детстве! Возьму багор – и выбью всю дурь с его головы! Ввврах! – выругалась Улуша.

- Может, пару раз дать ему багром вдоль хребта не будет лишним! – почесал затылок Горк. – Но с другой стороны, он начал себя вести не как сын, а как мужчина…

Улуша гневно зыркнула на мужа, но затем на ее глазах непроизвольно выступили слезы…

Глава 8. Все не то, чем оно кажется.

У Шакха был сегодня, как говорится, "не его день". Именно сегодня звезды Тамриэля для одного конкретного маленького орка сошлись самым трагическим образом.

Первой из его трагических ошибок было переться вместе с котом и бретонцем на кладбище.

Орки почитали мертвых. Даже слишком. В День Поминовения Усопших шаманы клана проводили долгие обряды с красивыми магическим эффектами, с упоминанием длинного списка имён славных предков. При упоминании каждого достойного орки ревели, как раненые медведи и потрясли в воздух кулаками.

После, в таверне они до хрипоты спорили, чьи предки более славные, вспоминая их дела и заслуги. До мордобоя доходило редко - этот день не принято осквернять кровью живых.

Именно по этой причине орки не могли оставить тела павших. Если своих умерших они сжигали, а прах развеивали по ветру во избежание глумления кого бы то ни было над своими усопшими, то оставить павших врагов, чтобы их тела растащили дикие звери... Это было низко.

И они бережно собрали их и захоронили. И когда пришли некроманты - много копий было сломано, правильно ли поступили предки, когда поступили по вере бретонцев.

Практика показала, что традиции орков правильнее.

Именно поэтому вождь был на перепутье. Похоронить врагов заново и жить под угрозой, или убрать кладбище, а остатки тел выкопать и сжечь... Что правильнее?

Орк, вместо того, чтобы спокойно дождаться каджита в таверне, зачем - то поперся с ним и бретонцем на кладбище. По дороге чувство справедливости, вины и гадливости за ночной проступок заставили орка признаться в краже. Что было бы, если бы орк не пошёл? Возможно, в мире стало бы меньше на одного каджита. Его тело сожгли бы и развеяли по ветру. Или тело бретонца...

Почему же он пошёл? Шакх никому, никогда в жизни бы не признался, что из чувства страха. А вдруг каджит бросил бы его? Да, он обещал помочь, но можно ли верить слову вора? Является ли оно таким же нерушимым, как слово вождя?

Когда он явился в крепость за лопатами, его поймал за руку стражник. Долго, с сомнением расспрашивал подробности, но затем, покачав головой отпустил.

Второй ошибкой было идти к вождю вместе со спутниками.

Дорогу им преградил тот же стражник. Имя Шакха не было названо, но... Кто откажется в своём уме от чести увидеть самого вождя и поговорить с ним? Одного этого факта хватило бы получить немало уважения в таверне. Может, теперь его не станут чураться, а действительно примут за своего?

В действительности вокруг него возникла ещё большая пустота. Все видели, как спутников увела стража. Все видели, как они вернулись от вождя. Но что им сказали? Этого никто не знал. Может, теперь Шакх вообще отброс общества? Может его там осудили и скоро продадут в рабство? Как отнесутся к тому, кто сказал будущему рабу слова приветствия? Подал руку? Не будут ли плевать в спину? Не станет ли он следующим на продажу?

После объявления приговора Шакх вообще не знал, как себя вести. Между орком и его спутниками ощутимо выросла стена. Шакх шёл позади спутников и думал. Получается, он их предал? Если их выселили, а его возвысили, то какой ценой? И что теперь делать? Как ему, предателю, подойти теперь к каджиту и узнать, как быть дальше?

Он не решился окликнуть кота. Не решился и сесть в таверне рядом, показать, что он не предатель, он свой... Вместе этого он сел с орками. А они, глянув, молча освободили стол.

Була так же молча, с кривой ухмылкой плюхнула ему на стол миску с похлебкой. Не улыбнулась, не обмолвилась словом. Бросила похлебку, ложку, два куска хлеба и ушла.

На душе было горько. Горько и одиноко, как никогда. Давясь едой, он молча наблюдал, как вполголоса что-то говорят спутники. Как они, доев, ушли, не глянув в его сторону. Как будто он пустое место!

Доев, и, вытерев, по привычке, миску куском хлеба, Шакх все-таки решил, что нужно с ними поговорить. Куда они могли пойти? Скорей всего или в палатку к каджиту, или в палатку к бретонцу. На улице слишком много ушей. А на берег, после обвинений в выслеживании места для высадки, они вряд ли пойдут. Поразмыслив он поднялся, сухо кивнул Буле и вышел на улицу.

Под пологом шкуры, закрывавшей вход в палатку бретонца, пробивался свет. Подойдя ближе, орк услышал неясные голоса двух мужчин. Он уже собирался откинуть полог, но оторопел от резкого шипения каджита:

- Но попались он мне сейчас! Уши бы отгрыз!

Рука замерла. Орк попятился и отступил в тень.

Может, плюнуть на все и стать как все? Забыть Булу... Забыть свои мечты. Стать горняком, с почетом носить кирку, устало возвращаясь домой... По выходным в таверне с другими орками по - взрослому, степенно обсуждать за кружкой эля, сколько добыли за эти смены руды и сколько может с неё выйти металла?

Или взять пример с матери и пойти в кузнецы? Ковать броню и мечи, важно показывать готовые вещи заказчикам, украшать их орочьими узорами?

Или вообще уйти в наёмники, как отец? В иных землях заслужить меч и право зваться славным орком, вернуться в ореоле уважения и спокойно жить с семьёй в какой-нибудь орочьей крепости, состоя на службе у вождя?

Ноги сами собой понесли к дому. Но, чем ближе он подходил, тем нерешительней был шаг.

Мать о чем-то привычно ругалась с отцом. Отец что-то глухо отвечал, распаляя мать ещё больше. Шакх прислушался:

- Ну попадись он мне! Пусть только явится домой! Уж я ему устрою! Мало я била его в детстве! Возьму багор – и выбью всю дурь с его головы! Ввврах! - ругалась мать.

Слезы навернулись на глаза. Сразу вспомнились все обиды. Мать не ругала. Она сразу била. Била так, что потом по нескольку дней болели бока. Отец не бил. Он однажды сказал, что боится бить, потому, что если он ударит - Шакх умрет. У отца рука была тяжёлая... Шакх ему верил.

Нет. Дома его тоже не ждут...

Что же делать?

Молодой орк сгорбился и побрел к себе в палатку. Хотя бы на время у него есть свой угол. Ещё два дня, которые оплатил каджит.

* * *

- Ты слышал? – насторожился каджит.

- Что? – удивился бретон. Оба прислушались.

- Да показалось, что стоит у палатки кто-то… Шаги…

Каджит выглянул на улицу. Там мимо проходила парочка орков, оживленно беседующих о добытой руде за сегодняшний день.

- Наверное, показалось! – неуверенно мяукнул кот. Чей-то вздох у самого полога он явно слышал…

- Так вот. – продолжил каджит. – Надо выбираться. Денег на пару дней, мы на острове, магия не работает, телепорты, считай тоже. Домой пробовал прыгнуть – закрыто. Еще и вождь приказал завтра выметаться. Что делать теперь – ума не приложу!

- А свитки телепортов? Пробовал?

Каджит застыл.

- Нн…. Ннет. Дубина я ядровая! Как я мог про них забыть? Вот что значит привыкнуть к магии, как ко второй коже! Спасибо тебе огромное от каджита!

- У меня где-то в сундуке завалялась пара свитков… Могу помочь! – усмехнулся Вульф.

- Буду премного благодарен! Мне бы в цивилизацию вернуться, дойти до отделения нормального банка, и жизнь наладится! Кот рассчитается сполна!

- Пустяки. – отмахнулся Вульф. – Мне теперь, после решения вождя тоже надо куда-то ехать. Что делать с орком будем?

- Да гори он в Нирне, предатель! – зашипел каджит. – Мы его подобрали, обогрели, накормили, а он стучал все это время за спиной. Подосланный… - кот зло сощурил глаза.

- Ну, ну, киса… Прояви капельку сочувствия! Может он ни в чем не виноват? Может, это вождь выгородил своего? Чтобы не наказывать?

- Думаешь? – прищурился кот.

- Кто знает? – пожал плечами Вульф. – Я бы не исключал.

- Посмотрим. Но пока желание ему помогать что-то опало. Так что? Когда отбываем с этого острова?

- Сейчас я пошарю в сундуке… Если найду свиток – то уже сегодня.

- Давай так. Ты пока тут все в порядок приводи… А я забегу тут в пару мест. Может у торговца что интересного найду... Те же свитки пару – тройку куплю. Пусть лежат, глядишь, и пригодятся, когда - никогда.

- А денег то хватит? – прищурился бретон.

- Чтобы у кота не было денег… Это нонсенс. Найду где добыть, ты не переживай. Собирайся, а я пошел. – подмигнул ему кот и исчез за порогом.

Вульф пожал плечами. Затем сел обратно на топчан и крепко призадумался. История орка была обычной. Все проходят пору влюбленности, когда хочется любимой подарить целый мир. Важнее то, что рядом будет живой вервольф. Можно будет его подробно расспросить, может, получится уговорить взять у него образец крови… Надо помочь. Что он теряет? Ничего. С острова так и так пора уходить. Жаль, конечно, что все так вышло.

Он пересел за стол, открыл дневник и вывел на чистом листе:

«Научный отчет за фридас второй недели месяца высокого солнца.

По независящим от исследователя обстоятельствам было принято решение покинуть Бетник. Также было принято решение взять под наблюдение молодого оборотня с целью дальнейшего изучения».

Подумав еще о чем – то, он все-таки присыпал свежие чернила песком и начал собираться.

* * *

- Может, бросим его к чертовой матери? – ворчал кот. – Предавший однажды…

- Не бурчи. Ищем. – отрезал бретон.

Когда вернулся каджит, бретон уже был готов. Вещи были упакованы и сложены в сундук. И теперь они вдвоем таскали тяжеленный сундук сначала до таверны, потом до причала, где «кажется его видели», а сейчас, поразмыслив, тащили к гостевой палатке. Каджит всю дорогу ныл, что его лапки не предназначены для таскания тяжестей, что это оркам подобает быть носильщиками, а у каджитов вместо сильных рук есть голова. Бретон лишь усмехался и пер вперед с мощью ездового медведя.

Орк спал. Он даже не отреагировал на то, что они ввалились к нему в палатку. Двое спутников молча наблюдали за зеленой мордой, что-то бурчащей во сне и жующей губу.

- Проснись и пой! – пнул его в бок каджит. Орк подскочил, осоловело уставился на них и испуганно заморгал.

- Что? Что вы здесь делаете? Зачем вы пришли? – залепетал он.

- Бить будем. – мрачно усмехнулся каджит.

Орк сошел с лица.

- Не надо меня бить! Я не врал! Я честно ничего не говорил! Я не понимаю, почему…

- Пойдем. – перебил его Вульф и первым вышел из палатки. Каджит зло прищурился, но вышел следом.

Мысли метались в голове испуганными птицами. Все-таки хотят бить… Как не хочется то! Но с другой стороны, может, поколотят и их отпустит? Может, хотя бы подскажут ему, где этот Морнхольд? Или как там его… И где искать цветок?

На негнущихся ногах он вышел вслед за спутниками.

- Тебе уже приходилось пользоваться свитком телепорта? – спросил его Вульф, глядя в глаза.

- Чего? – непонимающе переспросил орк.

- Можно плыть на корабле. А можно вввжух! – бретон махнул рукой – И ты уже там, где нужно. Ты уже путешествовал так?

- Никуда я не путешествовал. – опустил голову орк. – Вы можете мне подсказать, где Морнхольд?

- Можем не только подсказать, может показать! – улыбнулся ему бретон.

- Все-таки, я считаю, что это плохая идея. – проворчал кот.

- Вот, смотри. – не обращая внимание на ворчание кота, продолжил бретон. Активируем список. Видишь звезды?

Вокруг них в синеватом мареве возникла звездная сфера.

- Вижу… - зачарованно промолвил Шакх.

- Так вот. Вот звезды телепортов Дешаана. Это земля, где находится Морнхольд. Вот звезда телепорта Морнхольда. Видишь, как она ярко светится?

- Угу! – прошептал орк.

- Тыкай на нее! – подтолкнул его Вульф.

Шакх несмело протянул руку и прикоснулся к звезде. Она ответила ему неяркой вспышкой.

- А теперь… Вот сюда. Тыкай в звезду Согласия. Что ты согласен на перемещение. И на звезду Ответственности. Что ты берешь всю ответственность за это перемещение и его последствия на себя.

Орк медленно нажал требуемые звезды. Они так же ответили ему неярким сиянием.

- А теперь – на Путеводную! И – в путь! – Поддержал его бретон.

- А вы? – несмело спросил орк.

- А мы – следом! Не переживай! – улыбнулся ему бретон.

Орк нажал на последнюю звезду и исчез в синеватом мареве.

- Ну вот. Теперь наша очередь. – сказал Вульф, разворачивая следующий свиток.

- Слушай… Я тут подумал… Давай как - нибудь в следующий раз! – насупился кот. – У меня своих дел что-то образовалось до горла. Надо решить с главой вопрос и вообще…

- Ты хорошо подумал? – подмигнул ему бретон.

- Хорошо. Хочешь – помоги орку. Я пойду своим путем.

- А телепорт?

- Свитки я купил. Штук десять. Так что не пропаду. – подмигнул ему кот. – Давай уже… Не тяни гуара за язык…

Он демонстративно сложил руки на груди и отвернулся от Вульфа. Бретон не спеша нажал нужные звезды, подождал перед последней, положил руку на сундук, нажал на Путеводную и неожиданно схватил кота за хвост.

- Поехали! – прошептал он про себя, и они оба, каджит и бретонец, вместе с сундуком растаяли в синем мареве.

* * *

Кусты неподалеку раздвинулись, и из них вышла Була. Слезы стояли в ее глазах. Стояли, но не текли. Орки не плачут…

Глава 9. Дешаан.

Шакх беспокойно озирался. Уже почти минуту он появился в совершенно незнакомом месте и не находил себе покоя. Только что он был в родном Бетнике и… Хлоп! И он уже один Молаг-Бал знает где.

Стоял обычный каменный телепорт. Вокруг вздымались толстые, искореженные дубы с редкими, массивными ветвями и не частыми пучками листьев на концах. То тут, то там торчали из земли камни, словно потерянные зубы великана. Компанию им составляли огромные грибы, в тени которых мог бы отдохнуть не один путник. Мягкая, болотистая почва пружинила под ногами. В болотистых лужах вокруг квакали лягушки. Тоненько звенели комары. Восточнее телепорта виднелась громада корабля и шастали подозрительные личности.

Городом не пахло.

Подозрительные мысли зароились в голове.

А что, если бретон что-то напутал? А если они так хитро избавились от него, отправив в мир даэдра, а сами сейчас, хихикая, попивают пиво в лучшем трактире Саммерсета? Бабка, когда приезжала, рассказывала – там красиво…

Наконец рядом с ним замаячило синее марево и сквозь него проступили бретон и каджит. Бретон стоял на цыпочках, вытянувшись как струна. Кот же по-кошачьи изогнулся, сжатой пружиной приготовился к прыжку и держал острый коготь прямо под подбородком у Вульфа, не давая ему дышать. Хвост каджита нервно хлестал кота по бокам.

- Никогда! Слышшшишь?!! Никогда не трогай каджита за хвост! Если хочешшшшь жить! – шипел он.

Усы кота воинственно топорщились. Глаза зло сощурены и превратились в две смертельные бойницы. Шерсть на загривке вздыбилась.

Подходить к нему сейчас совсем не хотелось.

Вульф примирительно поднял руки.

- Тише, тише киса! Ты мне так можешь попортить шкурку! А она мне дорога, и, надеюсь, еще долго пригодится! Не хотелось бы иметь в ней несколько лишних дырок. Даже от твоих прекрасных когтей! –улыбнулся бретон.

- Каджит нервно облизнулся, сделал шаг назад и по – кошачьи резко убрал лапу, продолжая дергать хвостом и подозрительно щурить глаза.

- Обещаешшшшь? – прошипел он.

- Для тебя – хоть звезду с неба! – подмигнул Вульф. – Ты только не нервничай. От нервов, я слышал, шерсть у котов выпадает. Особенно на хвосте… Или под хвостом…

Каджит шутку не оценил и снова зашипел.

- Убью! Приду ночью и зарежу как последнюю собаку! Хоть гильдия воров и утверждает, что это не наши методы, каджит считает, надо иногда отходить от правил! В исключительных случаях!

- А то, что я потрогал тебя за хвостик – это исключительный случай? Он такой теплый… - невинно поинтересовался бретон.

- А если я тебе когти между ног воткну, это будет исключительный случай? – прошипел кот.

- Крайне исключительный! Даже, я бы сказал, крайне нежелательный! У тебя котята есть, а у меня еще маленькие бретонцы по миру не бегают. И я бы очень хотел их когда-нибудь увидеть. И покачать на руках.

Каждит начал потихоньку успокаиваться. Загривок спал, все его тело заметно расслабилось.

- Каджит следит за тобой! – прошипел он напоследок, демонстративно выпустив когти.

- Это и есть Морнхольд? - раздался голос орка.

Бретон и каджит оглянулась.

- Н... Нет... - удивлённо ответил Вульф.

- Вот! Это тебе наказание от богов! - зашипел каджит. - Будешь знать, как хватать кого не надо за хвост! Все! Проклят богами! Так и будешь теперь век слоняться, куда не попадя!

Бретон почесал подбородок.

- Это Дешаан однозначно. Но вот дорожное святилище не то. Может, реально что-то напутал?

Он развернул звездную карту.

- Да нет... Тут перепутать крайне сложно. Звезда Морнхолда самая крупная. Туда чаще всего прыгают. А остальные меньше. Я точно её нажимал! И не мог же я дважды одинаково ошибиться?

- Учитывая склонности хватать чужие хвосты, кот ничему не удивится! - проворчал, успокаиваясь, каджит.

- Достал! Чего ты ноешь, как котенок? Тебе уходить надо было? Я тебе помог. Безвозмездно! А ты ещё шипишь тут!

- Безвозмездно - это хорошо! - облизнул лапу каджит. - Это кот одобряет. Кот не одобряет, если его ездовым делать будут.

- Зачем это? - не понял орк. - Ты боишься, что мы тебя в тележку запряжем и поедем на ней?

- Каджит думает, что этот сундук теперь кто-то должен тащить. До самого Морнхольда. И это - поднял лапу вверх кот. - точно будет кто-то из вас!

Все втроем уставились на сундук бретонца. Орк почесал затылок.

- Могу и я понести. Вы мне так помогаете! Могу же я друзьям чем - то помочь?

Все втроем уставились друг на друга. Каджит - презрительно. Орк заискивающе. Бретон - одобрительно.

- Никто его тащить не будет. Я его сейчас по кольцу отнесу домой, а там вернусь. И мы продолжим путь.

Бретон положил руку на сундук и растаял с ним вместе в синем мареве.

- А как работают перемещения? - пробасил Шакх.

Каджит хитро прищурился.

- Любезность за любезность. Я тебе рассказываю твой интерес, ты мне - мой. Идёт?

Орк почесал затылок.

- Так я, считай, ничего не знаю. Всю жизнь на Бетнике. А вы вон, весь мир повидали... Что я могу интересного рассказать?

- Не хочешь - не надо. - фыркнул каджит.

- Нет, я согласен! Я только не понимаю, что ты хочешь услышать?

- Главное - согласие. А интерес найдётся.

В этот момент из дорожного святилища вышла парочка эльфов и стала удивлённо озираться.

- Пойдём, отойдем, чтобы не мешать добрым спутникам, присядем на тот замечательный валун, и я тебе расскажу, что знаю! - предложил каджит и приглашающе протянул лапу. Орк кивнул и пошёл следом за котом.

- Так вот. - усевшись поудобнее, произнёс каджит. - Вот, что мне поведал один знакомый маг...

Представь, что весь Тамриэль - это лист. Огромный такой листище во всю страну величиной!

Орк наморщил лоб, подумал, и неуверенно кивнул. Каджит, видя его сомнения, поискал что-то глазами, легко соскочил с камня и не спеша дошёл до ближайшего болотца, где, спугнув лягушку, кряхтя, сорвал лист кувшинки и довольный пошёл назад, по дороге подобрав сухую веточку.

- Вот, смотри. Вот лист. Он большой. Ты находишься тут. - он указал на один край листа. - А нужно попасть туда. - он указал на противоположный. - Что надо делать?

- А что тут сделаешь? - почесал затылок орк. - Надо вставать и идти.

- Так вот. Мы берём этот лист и складываем пополам. Оп!

Лист в ловких лапках сложился, даже не треснув.

- И теперь рраз! И делаем прокол. - он проткнул палочкой сложенный вдвое лист. - что получилось? - прищурился каджит.

- Дырка получилась. Такой хороший листик испортил! Вздохнул орк.

Каджит хлопнул себя по лбу.

- Это у тебя между ушами дырка! - зашипел он. - А тут - прокол пространства!

- Ну прокол так прокол. - примирительно пробасил орк. - Дырка получилась. И что?

- А то, что этим проколом соединились эти два места. Видишь?

Каджит развернул лист. Две дырки были в разных частях листа кувшинки.

- Развёрнуто - разные места. Соединим - и это одно место. И тут только через дырку прыг! И ты уже там. Даэдра тебя дери! - ощерился каджит! - через прокол!

- А потом он куда девается? Зарастает? - почесал затылок орк.

- А вот никуда не девается. Он все время есть. Только он или открыт, или закрыт. Чтобы сделать новый нужны много магов. А старый сам собой поддерживается. Это понял?

Орк согласно кивнул головой.

- Теперь усложним систему. Предположим, что каждый кусок земли Тамриэля, Вварденфел, Рифт, Хладная гавань, Заводной город - это отдельный лист. Со своими дырками. И можно из любой дырки на одном листе соединиться с любой на любом другом. Так можно прыгать по всему Тамриэлю.

- А зачем так?

- Видимо, для удобства. Чтоб дырок много в одном листе не держать. - почесал затылок каджит. Вот попадем в Морнхольд - там в гильдии магов и уточнишь.

- А свитки зачем? - спросил Шакх.

- Магией все владеют по-разному. Одни сильно, другие слабо. У третьих вообще способностей нет. Вот маги за небольшую денежку и делают свитки. В них магическая энергия заключена, позволяющая открыть ближайший прокол. Она же тебя туда тащит и перемещает куда тебе нужно. Только в листе много энергии не сохранить, поэтому они одноразовые.

- А звезды? Из которых выбирал тогда Вульф?

- Это для удобства уже маги сделали. Назвали то как! "Интерфейс подключения к системе путешествий!" - фыркнул кот. - Визуально тыкать проще чем учить и бубнить молитвы.

- А что за кольцо было у Вульфа? По которому он ушёл?

- Тут чуть другая система. Кольцо получает вместе с ключами владелец дорогого дома, когда покупает. И по нему он может вернуться домой в любое время.

- А зачем тогда Вульф у нас в палатке жил?

- Кто его, волка учёного, разберёт! - проворчал каджит. - Чтоб его зивкины на части драли! Вот вернётся и спросишь. Приобщался к культуре, наверное.

- А у тебя есть такое кольцо? - полюбопытствовал орк.

- Есть. - помрачнел каджит. - Только оно теперь почему - то не работает.

- Странно... - протянул орк.

- Странно. - согласился кот.

- А у Вульфа работает. - кивнул своим мыслям Шакх.

- Ну... Мы видели же, как он ушёл. - неуверенно потянул кот. - Вот вернётся - уточним. Если вернётся.

- Странно... - опять протянул орк.

- Странно. - опять согласился кот.

* * *

Вернувшийся бретон застал каджита и орка задумчиво сидящими в позе великих мыслителей. С них можно было лепить скульптуру "Орк и каджит размышляют над вечностью бытия." между ними лежал истыканный лист кувшинки.

- Вы что? Собирались отойти в места не столь отдалённые, но не поделили листик, и теперь думаете, что делать? - насмешливо спросил бретон.

- У тебя всё хорошо? - тревожно спросил каджит.

- У меня все замечательно! Я побывал дома, отлично перекусил славным хамоном. - довольно улыбнулся Вульф.

- А нам принёс? - невинно спросил кот.

- Ээээ... Да мы сейчас в Морнхолд прыгнем и там уже пообедаем горяченьким в таверне! - смутился бретон.

- Ясно. Сам нажрался, а коты хоть сдохни! - мрачно прошипел каджит. - Вот так друзей и теряют!

- Котам иногда полезно поголодать. Вон какое брюхо отрастил!

- Свое отрасти и любуйся! - огрызнулся каджит. - Я вот глистов повывел и теперь на мужчину похож. Орк вон, тоже ничего, справный! А вот то, что в тебе не завелась новая жизнь - я бы гарантий не давал! - прищурился кот.

- Ну что? Когда в Морнхольд? - робко перебил их орк.

Каджит и бретон зыркнули друг на друга, бретон молча махнул рукой и пошёл к дорожному святилищу.

* * *

- Шесть раз! Шесть раз мы прыгаем и не можем попасть в этот, тьма его дери, город!

Вульф кипел от возмущения.

- Ты хорошо все проверил? - прищурился каджит.

- Да! Я, тьма вас дери, уже пять раз отлично всё проверил! До последней самой маленькой звёздочки! И каждый раз мы должны были, обязаны были попасть в Морнхолд!

- Еще раз? - терпеливо предложил кот.

- У меня свитки кончились. - развел руками бретон. - Кто же думал, что такое может случиться?

- Тогда идём! - беззаботно предложил кот и направился по дорожке.

- Куда идём? - не понял бретон и переглянулся с орком.

- В Морнхольд. - полуобернулся кот, затем продолжил путь.

- А ты уверен, что Морнхолд там? - спросил его Вульф. Каджит остановился, огляделся кругом и пожал плечами.

- Не уверен. - ответил кот. - Но что-то же делать нужно...

Троица призадумалась. Решив, что проще всего дождаться кого-то и спросить, они вернулись к дорожному святилищу.

Через какое время им повезло. Из дорожного святилища вышла высокая эльфийка. С золотистой кожей, тонкими, изящными кистями рук и смешливыми глазами... Золотая цепочка с небольшим кулоном на груди манили взгляд, русые волосы, зачесанные назад и собранные в тугой конский хвост, сжатые в нитку высокомерные губы, чуть поднятая в изгибе бровь - создавали образ холодный, далёкий и ясный, как свет звезды. Но глаза... Глаза смотрели на мир с насмешливой простотой, выдавая, что эта вся вычурная холодность- всего лишь маска, за которым кроется горячее сердце.

У Вульфа перехватило дыхание. Вообще то он терпеть не мог альтмеров. За их холодность, за их высокомерие, учтивую заносчивость. За то, что рядом с ними любой чувствовал себя человеком второго сорта. Но эта... Эта была другой.

Живой.

- Эээээ... Вы не знаете?... - начал было каджит, но осекся. Альтмерка смерила его холодным взглядом и шагнула опять в телепорт. Пару мгновений спустя она уже растаяла в синем мареве, чтобы спустя ещё пару мгновений появиться там же.

- Что такое? - раздался её возмущенный мелодичный голос.

- Так это... - развёл руками орк. - Сломались они.

- Кто?! - раздражённо спросила она.

- Дорожные святилища. - Проворчал кот. - Не работают, тьма их дери. Кидают куда попало. Мы уже шесть свитков истратили и все не можем попасть куда нужно. Вот вам куда было нужно? - вкрадчиво спросил каджит.

- В Морнхолд. - сухо ответила она.

- И нам тоже... - вздохнул орк.

- Что? Совсем не работают? - с сомнением спросила она.

- Попробуйте! - оскорбился кот и нервно дёрнул хвостом.

Альтмерка протянула руки, пропала и появилась снова.

- Хм... И что же теперь делать? - растерянно спросила она.

- Мы потратили час на размышление над этим вопросом. И не придумали ничего лучше, чем ждать. - сухо ответил ей Вульф.

- Чего? С моря погоды? - с невинной улыбкой спросила она.

- Местное население. Мы вот втроем понятия не имеем, где Морнхольд. - учтиво ответил каджит. - Позвольте представиться: Каджито!

Кот слегка поклонился и приподнял шляпу. Альтмерка перевела взгляд на орка.

- Шакх! - поспешно представился орк и отчего - то опустил взгляд.

- Вульф. - сухо проронил бретон. От этого тона, непривычной суховатости от других рас, она чуть дольше задержала на нем взгляд. Чуть дольше, чем обычно...

- Келлис. - слегка улыбнулась девушка.

Позади неё замерцала синева и появились парочка данмеров в широкополых крестьянских шляпах, застиранных рубахах и штопаных-перештопаных штанах, загорелые до черноты. Они с интересом оглядели всех путников, подхватили тяжёлые, плетеные корзины дружно шагнули с каменного помоста дорожного святилища.

- Уважаемые! Не подскажете, где здесь Морнхольд? - вкрадчиво спросил каджит.

- Так эта... - удивлённо зачастил тот, что повыше. - Там, значицца, Нарсис. А там - махнул он рукой на восток - Морнхолд.

- А это - дорожное святилище западного Нарсиса? - уточнил бретон.

- Такмо и есть. - кивнул ему тёмный эльф. - Мы это... Пойдём? Нам домой успеть надо до вечерни.

- А долго пешком до Морнхолда? - спросил Вульф.

- Час… Может час с лишним. Как идти. - пожал плечами тот, что пониже. И, видя, что вопросов больше нет, снова подхватил свою корзину и зашагал прочь.

- Разрешите составить вам компанию! - проворковал каджит. - Раз уж нам по пути, мы будем рады сопроводить Вас в вашем странствии!

- Только, если ваше общество будет крайне приятным! - изогнула бровь Келлис.

По правде сказать, она была рада идти с кем-то. Хоть Дешаан и был в самом сердце Эбонхартского договора, но мало ли что может приключиться в пути... Тем более компания казалась приличной, хоть и очень колоритной.

- От лица нашего маленького сообщества торжественно обещаю составить вам приятную компанию! - сухо сказал Вульф. Но затем искренне улыбнулся.

Глава 10. В пути.

Дешаан был первой землёй, которую посетил Шакх, покинув родной Бетник. И если первое знакомство было не особо приятным: кому понравятся болотца и квакающие лягушки? То дальше глаз находил все больше и больше похожих черт с родными местами.

Скалы были те же самые. В целом на Бетнике скалы крупнее и реже, тут же, казалось, великан разбил и разбросал более мелкие куски, позакидывал их в болотца и лужайки.

Вместо родных березок, плакучих ив и кленов - кряжистые дубы. Но позже глаз заметил и родные плакучие ивы... От которых так и потянуло родным теплом...

Точно такие же дорожные святилища. И если на Бетнике их было три, на которых Шакх и Була знали каждую трещинку, не раз мечтая попутешествовать вместе, начиная путешествия с одного из них, то тут их была целая куча.

Так же бросались в глаза и различия. Целая куча многочисленных озёр, луж и болотец. Огромные грибы, одного которого хватило бы всему Бетнику есть целую неделю. И дома.

Их было множество. Тут одиноко стоит чей - то дом. Там возвышается часовня. Тут через ручей - красивый каменный мост. Там вдоль дороги заботливо вымощенная тропинка с каменными столбами и бордюрами.

Поразил Нарсис. Огромной громадой возвышались острые шпили, высокие башни, каменная стена по кругу была хоть и боевой, но, в отличие от Каменного Зуба, более ажурной, с резными украшениями...

Но больше поражали огоньки. И обилие цветов. А то и все вместе - светящиеся цветы. Там куст горел красными ягодами. Тут на стебле висел яркий шар. На дорожных стенах кто - то заботливо поддерживал горящими фонари.

Они не спеша обогнули Нарсис. Дойдя до развилки, прошли под ажурной каменной аркой налево. Пока Шакх пялился на неизведанные каменные руины, торчащие прямо, встречный торговец посоветовал им идти другим путем. Вернулись и пошли направо. Взгляд приковала огромная одинокая башня. Кто в ней живёт? Злобный маг, который на самом верху варит зелья из глаз невинных детей? Или монахи построили её и молятся поближе к богам, на самой вершине?

И тут он застыл, увидев в воздухе огромную летающую медузу.

- Вульф! Пни Шакха! А то мне совесть воровская не позволяет! А он сам видишь, завис чегой-то, как будто нетча увидал. - хмыкнул каджит.

Шакх сглотнул.

- Это как это? Они же того, в море... А тут её море, тут же.... А она... Вон, летает! Это же неправильно - медузы и летать!

- В этом мире много чего неправильного и несправедливого! - вздохнул кот. - И летающая медуза, поверь, наименьшее из таких вещей.

Орк озадаченно почесал затылок, с опаской ещё раз оглядел нетча и они пошли дальше. Но тут он заметил мельницу на горе. Что где-то есть мельницы он знал... Но такую огромную, с пятью лопастями видел впервые.

- Пять лопастей же не практично! Их крепить сложней! Четыре крепится легко, а пять - это надо каждую закреплять... Лучше тогда шесть! - воскликнул орк.

Каджит молча покосился на него и почесал затылок.

Следующее, что поразило молодого орка, был гильдейский торговец.

- А кто торговца в клетку посадил? - открыл от удивления рот Шакх.

Каджит добродушно рассмеялся.

- Он в этой клетке товары хранит. А то не только у каджита быстрые лапки! - улыбнулся кот в усы.

- А почему, как Вульф, не утащит их к себе домой? Дома то всяко надёжнее, чем тут в клетку запирать!

Каджит снова почесал затылок.

- Так свитки перемещения тогда дороже выходят. Ему виднее! Вон он стоит, иди сам и спроси!

- Вам что-то угодно? - учтиво поклонился торговец.

- Мы правильно идём в Морнхолд? - спросил Вульф.

- Верно. Тут два пути. Можно пройти ниже, или обойти мельницу.

- Мимо Мут-Гнаара я бы не советовал проходить! - раздался голос позади.

Все обернулись. Позади стоял какой-то бородатый дед в длинном балахоне.

- Почему? - спросил орк.

- Там чума... - глухо ответил бородатый и опустил голову. - Может, поможете нам? У нас там остались несколько жителей.

- А есть уверенность, что они живы? - прошипел кот.

- Всё в руках богов! - развёл руками бородатый.

- Мы подумаем. - ответил Вульф и учтиво поклонился.

- Что тут думать? Ночь скоро. Надо быстрей идти в Морнхольд да на ночлег становиться! - прошипел каджит. Идти воевать с зомби ему явно не хотелось.

Они ещё раз поклонились бородатому и пошли. По нижней дороге.

Зачумленный шёл, пошатываясь, закатывая глаза и шипя, как злобный кот. Одна рука его болталась, вторая тащила за собой меч. Конец меча противно скрежетал по брусчатке.

Вульф выхватил из воздуха огненный посох. Каджит оголил когти. Келлис с интересом наблюдала со стороны. Один только Шакх стоял, не зная, что делать.

- Парень! Твоё время пришло! - усмехнулся Вульф.

- Ээээ... - промычал орк.

- Чего блеешь, как овца! Иди, убей его! - прошипел каджит.

- Но он же... - начал оправдываться Шакх.

- Он уже не жилец! Считай, это живой мертвец! - прошипел кот. - Иди его и упокой! А если он ребёнка погрызет? Или, не допустите Боги, маленького, невинного котёнка? Ты хочешь смерти маленьким котятам?

Глаза каджита полыхнули злобой.

- Но... - развёл руками орк.

- Возьми палку, дай ею, ему хватит. - Невозмутимо ответил бретон. - Не хочешь палку - возьми камень. Нет камня - бей руками. А чтоб было легче - представь, что он Булу грызёт. Пора становиться мужчиной...

Орк набычился. Его ручищи непроизвольно сжались. Он сделал первый робкий шаг, затем ещё, смелее, и ещё, и ещё... Уже чувствовался смрад зловонного дыхания. Зачумленный его заметил, неуклюже сделал взмах свободной рукой. Орк легко уклонился и ударил его в лоб своим кулачищем. Сначала упал меч. Затем упал мертвец.

- Чистая победа. - хмыкнул каджит. - Иди, забирай трофей.

Глаза Шакха непроизвольно прилипли к упавшему мечу. Сколько лет он мечтал о своём оружии! О первой, славной битве! А вышло все так просто, даже буднично…

Мертвец признаков жизни не подавал. Шакх опасливо обошёл его и поднял меч.

Эшлендерский, односторонний. Когда-то с хорошей заточкой... Ножен нет. По его руке слишком лёгкий. Но это его первый трофей! Первый в жизни!

- Хороший меч! - одобрительно облизнулся каджит. - Такой монет за сорок продать можно. Если повезёт - за пятьдесят!

Орк старательно обтёр свой первый меч куском тряпочки и вложил его в свою поясную сумку.

Интересное получается дело! Взмахнул мечом - и у тебя ещё один меч. Или несколько монет... Очистить карманы у поверженного врага - законная добыча! Или шлем. Или сапоги хорошие... Если налезут! А не налезут - можно продать ближайшему торговцу... А может и кто-то другой будет проверять твои карманы.

Они шли мимо зачумленного Мут-Гнаара. В низине слонялись умалишенные больные. Пара домов лишились провалившихся от пожара крыш... Кое - где ещё огонь лениво лизал сырое от дождей дерево построек. Повсюду витал запах гари и горелой плоти. И над всем этим - глухое, дерущее нервы до костей, ворчание жующих мёртвую плоть живых мертвецов.

* * *

- Орк! А ты помнишь, что ты нам историю должен?

Троица и девушка шли, не спеша, некоторое время. Хорошо стемнело. Подумать только - сегодня днем они копали землю на кладбище. Ближе к вечеру были приняты самим вождём. В восемь вечера прыгнули в Дешаан. Ещё час прыгали туда-сюда... В десятом часу вечера потихоньку начало садиться солнце.

- Какую историю? - наморщил лоб Шакх.

- Ну как какую... - задумчиво разглядывая когти протянул каджит. - Своих родителей. Ты про бабку с дедом рассказал. А вот про родителей - увильнул как карась в пруду. И за тобой должок! - подмигнул ему кот.

- Да там и рассказывать то, считай, нечего. - отмахнулся орк.

- Отец пробовал биться с вождём. Проиграл. Когда понял, что ему ничего не светит - ушёл в наёмники. Воевал с серой ратью, где, как я уже рассказывал, получил дар Хирсина. После ушёл, подался в богатый Вварденфел. Вивеку он оказался не нужен, и ушёл в Балмору, где его наняли родители матери.

- А мать? Ты говорил, она из богатого рода? Много ему веков? - вкрадчиво спросил каджит.

- Каких веков, кот! - рассмеялся орк. Семья бабки выиграла в той Скорбной войне. Противники выплатили контрибуцию, которую победители честно поделили между всеми. Бабка с дедом не стали все спускать на богатую броню и мечи, как остальные, а вложили в дело. Сначала открыли лоток с пирожками по дороге. Затем, подкопив, перебрались в Тарнлейнские холмы, где потихоньку обрастали и финансами, и нужными связями. Затем дед стал гильдейским торговцем где-то на юго-востоке Гратвуда... Где - не помню. А позже перебрались в Вварденфел. Дед стал гильдейским торговцем у Вивека, бабка работает в банке. Вот так, копеечка к копеечке скопили себе на приличный дом. Их уважает великий дом Хлаалу.

- А как их зовут? - почесал затылок каджит.

- Они поменяли имена после переезда. Деда зовут теперь Маухот, а бабушку Дайна Имайн.

- Но ведь она того... Темненькая. - не поверил каджит.

- А кто тебе сказал, что босмеры поголовно светлые? Среди них немало темнокожих. - пожал плечами орк.

А у Маухота же оба клыка! - с сомнением протянул кот.

- Имея деньги можно себе вставить не только клык. - улыбнулся Шакх. - Можно и второй хвост пришить! - подмигнул он коту.

- Пффф... Глупости! Но ведь же... Это же получается, что... - каджит потрясённо замолчал.

- Так что там про родителей? Мы опять обсуждаем бабушку с дедушкой! - мягко, улыбнувшись, напомнил Вульф.

- Ах, да... Так вот. - смутился орк. - Мама родилась похожей на деда. Сильная, выносливая, с клыками, такая же зеленокожая. Как шутит бабушка - вылитый дед в юбке!

Все добродушно рассмеялись, представив старого орка одетым в длинную, до пола, юбку с рюшечками.

- Но помимо внешности она унаследовала от него любовь к нашему роду. - Продолжил орк. - Если бабушкины истории про босмеров ей не особо нравились, то истории про тёмные шахты, пылающий металл, славные битвы нравились, и даже очень. А ещё у неё появилась мечта - стать великим кузнецом. Ковать славные мечи и шлемы, плести кольчуги, оббивать кожей и металлом дубовые щиты... Живя в Балморе, в достатке, её никто бы не понял, пойди она на кузницу. И она тихо вздыхала, глядя на огонь у камина. Но... Время шло. Родители богатели, состояние росло и понадобился охранник. А кого наймет орк и будет ему доверять, если не другого орка? Так и появился отец. А там... - Шакх замолчал и покраснел.

- После свадьбы мама уговорила отца переехать к нему домой, на Бетник. Отец долго был против, но потом все-таки поддался на уговоры и они переехали. Говорят, вождь не хотел их пускать. Но все шепчутся о каком - то тайном соглашении.

- О каком? - навострил уши каджит.

- К сожалению, я не знаю. - вздохнул орк. - Никто не говорит! А ещё жаль, что мама недолюбливает Булу.

- Кто такая Була? - улыбнувшись, спросила Келлис.

- Та, из-за которой мы все идём в Морнхолд. - хмыкнул Вульф.

- А почему недолюбливает? - требовательно дёрнул каджит за рукав орка.

- Место подмастерья кузнеца по праву место дочери вождя. Мама боится, что Була когда-нибудь одумается, и её выгонят из кузни. Много раз жаловалась, что она живёт под занесенным над головой мечом.

- Странные они, эти орки. - проворчал каджит. - Мечтать махать кувалдой и киркой, жариться у горна, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью на всем готовом... Мечта Булы коту как-то ближе.

- У нас у всех разные мечты. - философски заметил Вульф. - Кто-то мечтает создавать что-то своими руками. Кому - то нравится трудиться на благо общества. У кого-то жизненный приоритет - счастливая семья. А кто-то ищет себе боевой славы и орденов... А у некоторых - он с усмешкой покосился на кота. - самая большая мечта - стянуть что-нибудь этакое... И не быть за это битым.

- Только и знают, что бить почем попадя! - проворчал каджит. - Нет, чтобы понять, простить и отпустить!

- Если так поступать - строго ответил бретон, - то скоро весь мир кроме воров будет без штанов ходить! А вообще - то это хорошо, что мы все разные. Если были бы одинаковые - жили бы по одним правилам. И это была бы правильная жизнь. Но скучная!

- Вот такая она, история моих родителей. - пожал плечами орк. - Я говорил, ничего особенного.

- Забавная история! - улыбнулась Келлис.

- А у вас есть для нас какая-нибудь история? - простодушно спросил Шакх.

Келлис улыбнулась каким - то своим мыслям, поправила выбившийся локон за острое, эльфийское ушко, почему-то глянула на Вульфа и ответила:

- Да есть одна. У меня есть давняя подруга, зовут Пиирис. Мы вместе с ней и ещё одним молодым человеком, - она опять озорно глянула на Вульфа, - сбежали с Хладной гавани. Затем наши пути разошлись. Я поехала путешествовать, люблю путешествовать, знаете ли... А Пиирис уехала к дальним родственникам. И там у неё открылся талант огненной магички. Сначала все невинно... Светлячка повесить над плечом. Камин зажечь без огнива... А потом она случайно сожгла дом.

- Никто не пострадал? - открыл рот Шакх.

- Нет, обошлось. Все выбежали. Дом сгорел как спичка.

- И её за это четвертовали. - мрачно предположил каджит.

- Она ушла. Точнее убежала. После этого ей не хотелось попадаться на глаза людям. Но потом... Она пришла в один крупный город, там в трактире рассказала свою историю.

- И её поймали, отправили назад и сожгли на костре. - Скептически продолжил каджит.

- Какая ты кровожадная киса! - воскликнула Келлис. - Всех бы тебе жечь и четвертовать!

- Если бы это сделал каджит - его бы точно сожгли... - с болью в голосе произнёс кот. И пара крупных слезинок появились на его глазах.

- Нет... С ней все обошлось! - мягко продолжила Келлис. Её заметил маг из местной гильдии магов. Пригласил к ним. Там её проверили на способности, и отправили учиться на полноценного огненного мага.

- И где она сейчас? - заинтересовался Вульф.

- На Айвее. - Пожала плечами Келлис.

- То есть после того ты Пиирис не видела? - с укором уточнил бретон.

- Всё собиралась к ней съездить, но всё руки не доходили... - С сожалением в голосе ответила девушка.

Орк и каджит с недоумением прислушивались к их диалогу. Потом каджит остановился, упер лапы в бока и с угрозой в голосе спросил:

- Так... Мы чего-то не знаем?

Альтмерка и бретон переглянулись, затем девушка не выдержала и прыснула:

- Да мы втроем сбегали с Хладной гавани! Когда я появилась здесь, в дорожном святилище, я его сначала не узнала! Но когда появилась во второй раз и вы со мной заговорили... Где ты шарился, сволочь? - шутливо толкнула она в бок бретонца маленьким, но, судя по гримасе Вульфа, крепким кулачком.

- Да так... Ходил бродил, туда - сюда! - отмахнулся бретонец, но затем вместе с Келлис расхохотался во всё горло.

Весь оставшийся путь до Морнхолда они мило ворковали, уточняя и переспрашивая друг у друга события, произошедшие с дня их последней встречи. Каджит шёл позади и о чём-то усиленно думал, с мрачным выражением на плутовской мордочке. А орк просто шёл, и наслаждался тем, что у него наконец - то появились настоящие друзья.

Глава 11. Морнхолд.

- Погляди вон туда! - улыбнулся каджит.

Они отошли от Мут - Гнаара, прошли веревочный мостик и уже подходили к ажурному, арочному каменному, как кот ткнул лапой куда-то влево и вверх, над огромным грибом и небольшой группой камней. Шакх пригляделся и у него перехватило дыхание: с сгущающемся мраке вдалеке проступили неясными тенями шпили огромных башен.

- Что это? - открыл рот орк.

- Это? Морнхолд. - улыбнулся Вульф. - Вон она, твоя цель! Видишь, мы уже близко... Ты не думал ещё, что ты будешь делать, когда получишь цветок?

- Как, что делать? Поеду на Бетник, подарю его Буле!

- А потом? - спросил Вульф.

Орк ненадолго задумался.

- Ну... Була его, наверное возьмёт...

- А после этого? - подмигнул Вульф.

- Там видно будет. - почесал затылок Шакх. - Буду надеяться, всё будет хорошо…

- А что в твоём понимании хорошо? - осклабился кот.

Шакх покраснел.

- А почему эти башни такие огромные? - попытался увильнуть он от ответа. Каджит и бретон переглянулись, Келлис тихонько вздохнула.

- Так это столица Эбонхартского Пакта. - хмыкнул бретон. - Было бы удивительно, если столица была бы деревней!

- Это да... - согласился орк и притих. Из темноты начали проступать величественные стены...

* * *

- Ты чего уставился, дурень?

Резкий окрик стражника заставил орка вздрогнуть.

- Да ведь как это... Если бы в нашей крепости были такие стены... - пролепетал орк, снова задрав голову и разглядывая мощную каменную кладку, уходящую плавным полукругом вправо и влево. - И почему такой большой проем, а ворот нет?

- Не обращайте внимания, уважаемый. Парень первый раз выбрался с Бетника. - подмигнул стражнику каджит. - Вы лучше подскажите, где в Морнхолде приличная таверна?

- Дык на весь город одна! "Плазменная никс!" Лучше в округе не найдёте! - осклабился стражник. - Как пройдёте городской центр, вам направо. Передавайте привет Кемирику!

Каджит бросил ему монетку, она растаяла в воздухе по мановению руки стражника. После этого к этим прохожим интерес он потерял.

Друзья прошли величественную арку ворот и перед ними предстала мощеная площадь с каменным фонтаном. А за ним возвышалась громада здания.

- Это что? Дворец императора? - разинул рот орк.

- Нет. Это всего лишь городской центр. - улыбнувшись, ответил Вульф.

- А где дворец?

- Дворца в Морнхолде нет. - ответил бретон орку. - Есть Храм Трибунала. Но он, поверь, гораздо больше....

* * *

Таверна встретила полумраком, запахом еды и дыма. Шакх с удивлением разглядывал помещение. Длинное, узкое, невероятно высокое, оно было несуразно с любой точки зрения.

Высокие потолки забирали тепло, внизу оно ощущалось только возле жаровни. Привычного очага не было. Вместо него была открытая жаровня, дым от которой свободно поднимался вверх и терялся где-то под сводчатым потолком на уровне второго этажа. Узкую комнату почти перегораживала стойка трактирщика. Зато тут был уютный диванчик со столиком и парой стульев, а также ещё несколько столиков с парой стульев у каждого.

Камень помещения давал ощущение сырости, а в углах ощутимо попахивало плесенью.

Но было несколько гостевых комнат на трех этажах, считая цокольный. Или, как его назвал про себя орк - погребной. В нем стояла отдельная барная стойка с бочонками вин.

Каджит внимательно оглядел посетителей. Пара сухощавых данморок, от которых почему-то несло сырой кровью, сам трактирщик, пара унылых слуг, жирный торговец явно с Ауридона и явно супружеская пара пожилых, чопорных альтмеров.

- Чего изволите? - поклонился трактирщик посетителям. Компания его позабавила, но вида он не показал. Нельзя смеяться над клиентами. Даже такими.

- Нам нужна комната. - сухо ответил бретон. Насмешку в тоне он всё же почувствовал.

- На всех одна? - приподнял бровь трактирщик.

Компания задумалась.

- Пожалуй, три. - неуверенно ответил Вульф.

- А почему три, а не четыре? - прошипел каджит.

- Ты с Шакхом прекрасно спишь в одной. - усмехнулся Вульф. - Проверено!

- Может, в этот раз ты испытаешь сие невиданное счастье? - прижал уши каджит и оскалил клыки.

- Свободных комнат две. - Невозмутимо прервал их трактирщик.

- Как две? - оторопел Вульф.

- Остальные заняты. - пожал плечами трактирщик. - Будете брать?

- Прям совсем совсем заняты? - вкрадчиво поинтересовался каджит, подбросив в воздух неизвестно откуда взявшуюся монетку.

- Ну... Есть одна... - задумчиво потёр подбородок трактирщик. - Но она не сдаётся.

- Почему? - набычился Шакх.

- Она выставлена на продажу. - пожал плечами трактирщик.

- И какая цена? - вкрадчиво спросил каджит?

- Сорок тысяч. - невозмутимо ответил трактирщик и принялся протирать стаканы.

Спутники переглянулись. Цена была довольно таки приличной. Конечно, за эти деньги дом не купишь... Но если добавить ещё столько - же, то можно уже и прикупить небольшое поместье. Где - нибудь в глуши.

Для комнаты цена кусалась.

- Беру. - махнул лапкой каджит. И под удивлённые взгляды спутников отсчитал трактирщику монетки.

- А эти две комнаты? - невозмутимо спросил трактирщик, пряча кошелёк в небольшой сейф у ног.

- И их тоже. На сутки. - пожал плечами Вульф.

- Я сплю в своей комнате! А ты спишь с орком! - победно ощерился каджит и снова подкинул монетку. Бретон невозмутимо кивнул головой.

- Может быть, что-нибудь поедим? - робко подал голос Шакх.

Взгляд трактирщика заметался по посетителям.

- Уважаемые господа... Мы уже собирались закрываться на ночь... К сожалению, к вечеру наш ассортимент особенно скуден...

- Что есть в наличии? - устало спросил Вульф.

- Немного бараньих ребрышек, да несколько уже, считай, остывших сосисок по - бретонски. - опустив голову, ответил трактирщик.

- Извините за бестактность... Мы в Морнхолде уже две недели, и успели настолько устать от местного общества, что рады любым новым лицам! Разрешите представиться! Меня зовут Земпира, а эту очаровательную барышню зовут Мирри!

Обе данмерки подошли к спутникам и застыли у барной стойки.

- Меня зовут Вульф. - представился бретон. - Этого молодого орка зовут Шакх, сию очаровательную барышню зовут Келлис, а имя этого каджита даже не пытайтесь узнать и тем более запомнить! Все равно забудете! Зовите просто каджтитом!

Земпира протянула руку для поцелуя и Вульф учтиво взял её кончиками пальцев. Длинные, с пульсирующими сквозь почти прозрачную кожу венками, тонкие пальцы данмерки были необычайно холодны.

- Не советую брать эти рёбрышки! Их сегодня пересушили и почти превратили в угольки. Именно из-за мерзкого вкуса они и остались. Обычно они в этом заведении заканчиваются первыми.

- Подозреваю, с сосисками тоже не все так гладко? - промурлыкал кот.

- Мне кажется, свинья, которая пошла на них, прожила до ста лет и недели две назад почила своей смертью на смертном ложе где-то в дальнем углу хлева, где была три дня назад обнаружена и пущена в дело. - улыбнувшись, протянула и ему ладошку Земпира. Каджит едва коснулся губами, затем принюхался и заметно поморщился.

- У нас дома есть прекрасные колбаски, а к ним свежие перепелиные яйца и отличное вино! Мы будем рады, если вы составите нам компанию! - кокетливо улыбнулась Мирри, заигрывающе глядя в глаза орку. Тот сглотнул, и даже на пару мгновений забыл о Буле.

- У меня что-то пропал аппетит. - проворчал каджит. - Да и спутники так устали с дороги... Раз вы не рекомендуете рёбрышки и сосиски, мы, пожалуй, откланяемся спать.

- У этого каджита порой вылетают из пасти всякие гадости! - улыбнулся девушкам бретон и зашептал на ухо коту:

- Ты чего, кошачья морда, делаешь? Уморить нас вздумал? Мы есть хотим, а ты нас еды лишаешь!

- Смотри, сам не стань едой! - зашипел в ответ каджит.

Что-то в его взгляде насторожило бретонца, он внимательнее присмотрелся к собеседницам и призадумался.

Девушки переглянулись между собой.

- Я тоже что-то устала, и пожалуй, пойду отдыхать. - мягко улыбнулась Келлис.

В глазах данмерок полыхнул красный огонёк.

- Может, такой видный парень придёт на помощь двум скучающим девушкам и спасёт их от скуки и одиночества? - натянуто улыбнулась Земпира.

- А что надо то? - недоумевающе пробасил Шакх.

- Что им нужно, Буле явно не понравится! - прошипел каджит.

- Кот! Не надо грубить! - набычился орк. - Почему ты всем постоянно грубишь? Может девушкам помочь нужно? Видишь, спасти просят! Скажите толком, в чем вам помощь то нужна? - обратился он к эльфийкам.

Девушки опять переглянулись и их глаза радостно заблестели.

- Тем более, мы тут случайно услышали, что вам, простите нам наше излишнее внимание, требуется ещё одна комната. У нас большой дом и мы можем выделить комнату, и не одну! - затараторила Земпира и взяла орка под локоток. - Вы кроме колбасок какую еду ещё любите?

- Я сыр люблю! - широко улыбнулся Шакх и пошёл вслед за данмеркой. Вторая поспешила подхватить орка с другой стороны.

- Шакх! Не стоит! - негромко сказал Вульф, и что-то в его голосе заставило орка остановиться. Он обернулся, долго смотрел в глаза каджиту, бретонцу и альтмерке, в его взгляде поочерёдно отражались его мысли: стремление к самостоятельности, доверие к друзьям, желание помочь нуждающимся, упрямство и благодарность за помощь... Затем он мягко освободил руки из цепких пальчиков девушек, мягко им улыбнулся и молча пошёл к друзьям.

- Приятно было познакомиться! Хорошего вам вечера и приятного общения! - ощерился девушкам каджит. - Уважаемый! Покажите наконец нам наши комнаты! Мы прям валимся с ног!

Трактирщик усмехнулся, подмигнул эльфийкам, вышел из-за барной стойки и сделал приглашающий знак рукой:

- Одна комната на этом этаже и две этажом выше!

И друзья отправились следом, подталкивая в спину оглядывающегося на девушек орка.

* * *

- Дубина! Бестолочь! Ты же чуешь! Неужели ты не понял, кто это?

Каджит метался из угла в угол, нервно шипел и хлестал себя хвостом.

- Тут везде пахнет плохо! Кругом грязь! В трактире дым, пахнет паленым мясом... Наш трактирщик за такой запах бил бы всех слуг дрыном! Ни один уважающий себя орк не пошёл бы в такое заведение! А тут, в столицах, такое принято! Откуда я знаю, что тут хорошо, а что плохо? - упрямо ворчал Шакх, сидя на маленьком для его туши, изящном стульчике.

- Да от них кровью прёт! И цветками нирна! Ты так до сих пор не понял, кто это?

- И кто? Две девушки, нуждающиеся в помощи? - с вызовом крикнул орк. - А мы - сволочи, которые отказали в помощи!

- Придурок! - зло зашипел, оскалившись, каджит. - Это две вампирши! Сожрали бы тебя и всё! Утром даже труп бы твой не нашли!

Орк побледнел. Только сейчас до него дошла вся опасность ситуации.

- И... Извините! - сухо проронил он. - Я не знал...

- Ладно... Знай теперь... Если такой запах - беги от таких подальше. Если встретил вне города - бей первым. - устало проронил каджит и присел на топчан.

- Давайте уже будем ложиться спать. - Примирительно произнёс Вульф, приобнял дрожащего мелкой дрожью орка и повёл его к выходу из комнаты, которую купил каджит.

* * *

В эту ночь все выспались превосходно.

Каджит привольно раскинулся на широченной кровати в своей комнате. Ему снилось величайшее ограбление набитой сокровищами древней гробницы. Он крался мимо оживших стражников, гремящих костями и стучащих зубами, разгадывал хитроумные, смертельно опасные ловушки, шёл по тоненьким, скрипящим под его весом бревнышкам, перекинутым через бездонные провалы... И когда он протянул лапку, чтобы схватить самый большой сапфир...

Вульф занял широкую кровать. Ему снилось взятие крепости. Вот он бьёт с баллисты по защитникам, прячущимся между каменными зубами... Вот толкает тяжёлый таран. Вот они ворвались вовнутрь и началось избиение немногочисленных защитников... И в момент, когда его руки тянули грубую верёвку, поднимающую на флагшток тяжёлое, красное знамя Пакта...

Келлис снились дети. Мальчик и девочка. Или девочка и мальчик. Мальчик постарше, девочка помладше. Старший брат заботливо ухаживал за сестрой, кормил её кашкой, а она грызла беззубым ротиком слюнявый пальчик. И вот, когда она улыбнулась открытой, детской, счастливой улыбкой, увидев счастливую маму...

Шакх в своём сне принёс Буле тимсовый цветок. Он был маленьким, поэтому он ещё докупил фиалок и маргариток. Среди них цветок светился приятным, алым светом. И вот, он протягивает букет Буле, видит узнавание её мечты в её счастливых глазах... Она улыбается к нему, подходит, нежно берет за руку и....

И тут они проснулись. Жестокая реальность ворвалась грохотом упавшего и покатившегося по полу огромного чугунного котла, наполнившим всю таверну противным, режущим слух, дребезжанием.

- Я тебя уволю! Косорукая тварь! - орал на всю таверну трактирщик. Повар метался по кухне, завывая и тряся ошпаренной кипятком ногой, попутно уворачиваясь от клюки трактирщика. Билась посуда, падали бочки, кадки, сковородки, сыпались вилки, ножи и ложки...

Реальность ворвалась, разбила вдребезги сны. И напомнила о себе урчащими животами и зверским чувством голода.

Постояльцы поспешно оделись и повыскакивали из своих комнат. Зрелище разгромленной кухни удручало.

- Я так понимаю, завтрака тоже не будет. - мрачно констатировал бретон. Трактирщик застыл на месте и беспомощно развёл руками.

- Могу предложить вчерашние бараньи рёбрышки... - начал он.

- И сосиски. – кисло закончил за него каджит. - Спасибо, не надо.

- И что будем делать? - потирая урчащий живот, спросил орк.

- Пойдём искать еду! - пожал плечами кот. - Помимо таверны тут должны быть и уличные торговцы.

Друзья горохом высыпали на крылечко таверны и прищурились от яркого, теплого утреннего света. Хоть таверна находилась и в тени огромной стены, летнее солнце после полумрака таверны не щадило их глаза даже тут.

Каджит и орк заводили носами. Откуда-то издалека тянуло вкусным дымком, к которому примешивался запах копчёной колбасы, жареного шашлыка и зрелого сыра. Резко выбивался запах сырого мяса и свежей рыбы. И над всем этим легким облачком плыл аромат приправ, а также вкусной свежей сдобы и выпечки.

- Там! – определил направление орк и притопил по каменной дорожке в направлении городского центра. Каджит чуть ли не прыжками побежал следом. Келлис и Вульф, переглянувшись, поспешили следом.

* * *

Рыночная площадь встретила их шумом, гамом и пестрой толпой.

- Точууу ножи ножницы! - протяжно, слегка осипшим голосом кричал точильщик, сидя у своего колеса.

- Самые лучшие товары Истмарка! Лучшие моржовьи кожи! Попробовав раз - про буйволовую забудешь навсегда!!! - вторил ему другой торговец.

- Хочешь лучшие мечи - подходите до Арчи! - перекрывал их ор рослый орк.

Но возле этих торговцев очереди не было. Очередь была к невзрачной палатке, от которой невыносимо приятно несло едой.

Люди стояли в молчаливом ожидании. Те, кто были ближе - блаженно улыбались. Те, кто подальше - в напряжении тянули шеи, разглядывая прилавок и прикидывая шансы.

Животы всех четверых спутников злобно урчали. Запах, витающий над палаткой, сводил с ума.

- Я за вон тот пирог с зайчатиной готов полжизни отдать! - заурчал кот. - Орк! Ты чувствуешь запах свежей зайчатинки, приправ, лучка, батата и ещё чего-то?

- Пахнет определенно ещё перепелиными желтками от этого пирога. - принюхался орк. - Но я бы вон те булочки с разными начинками сожрал. Все!

Слюна закапала с его клыков, и он утер рот рукавом.

- Вы специально издеваетесь? - шутливо ткнула кулаком каджита в бок Келлис. - И так кушать хочется, аж переночевать негде, и вы тут ещё, два извращенца, накручиваете!

- Я бы тоже понакручивал. - улыбнулся Вульф. - Запах и правда умопомрачительный!

Друзья с тоской наблюдали, как тают запасы еды на прилавке. Когда подошла их очередь, выбор был невелик.

- Могу предложить эти пирожки с капустой. Или эти два куска пирога с зайчатиной. Или вот эти булочки с повидлом! - улыбнулась им маленькая, симпатичная эльфийка с пронзительно зелёными глазами.

- Давайте! - мявкнул дрожащий от нетерпения кот.

- Чего давать? - уточнила эльфийка.

- Всё давайте. И пирожки, и булочки, и пирог. И если ещё чего есть - и это давайте! - махнул каджит и полез за кошельком.

Толпа позади разочарованно загудела.

- Так не честно! Крикнул сзади невысокий, чернявый данмер.

- Делиться надо! - прогудел высокий, угрюмый норд.

- Понаехали тут! - взвизгнула толстая бретонка.

- Кто первый встал - того и тапки! - ощерился каджит. А бретонец невозмутимо, как бы невзначай, положил руку на эфес меча.

Толпа, ворча, начала расходиться.

- Это бофестфенно! - проворчал набитым ртом орк, блаженно улыбаясь.

- Абфолютно ф тофой фоглафен! - ответил ему каджит.

Эльфийка не спеша начала сворачивать палатку.

- А вы в обед будете торговать? - спросил маленькую эльфийку Вульф. Та, улыбнувшись, кокетливо заправила выбившийся локон за острое ушко, стрельнула зелёными глазищами в Келлис и мягко спросила:

- Нравится?

- Это бефподофно! - всплеснул лапами каджит.

- Где вы научились так готовить? - спросила девушку Келлис, отщипывая по кусочку булочку.

- Нигде. - пожала плечами эльфийка. - Это моё хобби! Мы с мужем решили попробовать себя в магической кулинарии и открыли пекарню.

- Магическая? - разинул рот орк.

- Да... У нас появилась идея попробовать совместить магическую кулинарию и обычную. С помощью магических трав и ингредиентов усилить и разнообразить вкус обычных блюд.

- И вам это с блеском удалось! - улыбнулся ей Вульф.

- Но обычно же магическая еда - редкостная гадость! - зашипел каджит. - Как вам удалось приготовить такую вкуснятину?

- Мы как-то заметили, что магические ингредиенты выступают ещё и как усилители вкуса. К примеру, вкус булочек с повидлом усиливает водный гиацинт, а пирог с кроликом получил свой вкус благодаря воловику. В эти пирожки добавлен василек. Самое интересное - это подбирать ингредиенты под определённые блюда.

- И вы совсем нигде не учились? - с сомнением в голосе спросила Келлис.

- Нигде. Хотелось попробовать себя в этом, прежде чем идти куда-то учиться по профилю. Чтобы иметь представление о том, чему учат, на кончиках пальцев, прежде чем приступить к теории. А так - есть идея выучиться на архимагира.

- И все блюда выходили такими вкусными? - восхитился орк.

- Далеко не все! - расхохоталась девушка. - Если попробовать говядину с голубой энтоломой - там от запаха воротит так, что сковородку мыть невозможно, не то что пробовать! И в целом, чаще не получается блюдо, чем получается. - вздохнула она и о чём-то задумалась.

- Кстати, а вы не знаете, где в Морнхолде можно найти тимсовый цветок? - робко спросил орк.

Эльфийка покосилась на него, задумчиво окинув с ног до головы взглядом, и затем спросила:

- А вам зачем?

Глаза её настороженно заблестели. Орк потупил глаза.

- Надо! - проворчал он себе под нос.

- С таким подходом вы его точно не получите. - усмехнулась эльфийка.

Каджит вкратце рассказал историю молодого влюблённого орка. Девушка с интересом выслушала и затем ответила.

- Я слышала, что у некоторых очень обеспеченных людей в Морнхолде есть один редкий алхимический ингредиент. Так подозреваю, что это он... Если хотите - могу узнать. Моя пекарня расположена недалеко от одного из домов этих семей, мне все равно по пути. Я схожу за следующей порцией на продажу, а вы покараулите палатку, чтобы мне её не собирать. Согласны?

Друзья переглянулись.

- Конечно согласны! - кивнул головой орк. - Мы как раз поедим и вас тут подождем! И палатку покараулим!

Девушка ещё раз им улыбнулась, взяла тележку, спрятанную за палаткой и не спеша покатила куда-то в сторону.

- Надо было помочь девушке! - почесал затылок каджит.

- Надо было... - ответил Вульф. - Я тут думал, и у меня накопились к некоторым из вас вопросы.

- Какие такие вопросы? - прогудел орк.

- Ну... Например, вопрос к тебе. А мама у вас тоже вервольф?

Взгляды спутников скрестились на Шакхе.

- Н... Нет. Мама - нет. Мы с папой вервольфы. А мама всё время ругается, когда мы в полнолуние уходим на охоту.

- И отец получил... Э... Дар Хирсина до того, как ты родился? - уточнил Вульф.

- Да... - растерянно ответил орк.

- То есть, этот самый дар передаётся не по крови... Иначе мама бы его тоже получила, как получают срамные болезни?

- Видимо, так. - почесал затылок Шакх.

- Значит, отец в детстве укусил тебя? - в упор спросил Вульф орка.

Тот потрясенно молчал, выпучив глаза и хватая ртом воздух.

- Я... Я не знаю... Я никогда не думал об этом... Сколько я себя помню, я был... - растерянно пролепетал он.

- Если дар не передаётся через кровь, значит он передаётся через укус с задействованием магической силы. - невозмутимо продолжил Вульф. - Соответственно, отец укусил тебя. Но так как ты этого не помнишь, значит это было в глубоком детстве. Это единственное логичное объяснение твоего дара.

Орк, потрясенный, опустил голову и покраснел.

- Теперь вопрос к тебе, кот. Что есть при тебе, что не принадлежит тебе?

Теперь все заинтересованно уставились на каджита.

- Все, что при мне – моё! Честно заработанное моими лапами! – Зашипел кот, прижав уши и оскалив клыки.

- Тише, тише, киса… Я бы мог спросить, откуда у тебя деньги на комнату… Ты в Бетнике не имел денег от слова совсем. Ограбил стражника на жалкие копейки… Не думаю, что в кошельке стражника было сорок тысяч. Никуда не отходил, все время был при нас… И рраз! Из ниоткуда у каджита из воздуха появляются деньги! Или у тебя опять магические способности проснулись?

- Не проснулись! – опять прошипел кот, нервно дергая хвостом.

- А я надеялся, что проснулись… - Вздохнул Вульф. – Так откуда деньги, киса? Мои – при мне. Да и не было при мне сорока тысяч. Келлис?

Бретон заинтересованно глянул девушке в глаза. Та, охнув, полезла за кошельком, но, заглянув, облегченно вздохнула.

- И у орка сорока тысяч явно не было. Иначе мы бы ему были не нужны как спутники. Так и будешь молчать?

Каджит как-то сжался и усиленно разглядывал брусчатку.

- Продал кое-что ненужное. – еле слышно проворчал он.

- Что же такого ненужного ты продал? Все украшения, какие были еще в первый вечер в таверне при тебе. Сомневаюсь, что твои портянки, которых не видно в сапогах, стоят эту сумму. – усмехнулся бретон.

- Да! Я украл! – ощерился кот. – Украл и продал!

Глаза его яростно блестели, сузившись в узкие щелочки. Хвост судорожно бил по бокам, когти непроизвольно царапали нежную кожу каджитских ладошек.

- То, что ты что-то украл – и так ясно! – хмыкнул бретон. – Вопрос в том, что ты украл и у кого…

- Прости, орк! Каджит украл и продал кольца Мары твоих родителей. Точнее продал одно кольцо. Которое с зазубринами от зуба деда. Оно стоило дешевле… А второе… Вот…

Он откуда-то достал простое, невзрачное золотое кольцо с небольшим желтым камушком посередине. То, что оно – магическое, выдавало неяркое желтоватое сияние, видимое даже при дневном свете.

- Отдай! - Взревел на всю площадь орк и решительно направился в сторону каджита. Люди завертели головами на крик и начали прислушиваться к их разговору.

- То, что каджит украл, по праву принадлежит ему! – ощерился, зашипев кот и отпрыгнул на несколько шагов в сторону.

- Потише, Шакх! – мягко положил руку ему на плечо бретон. – Этот вопрос мы выяснили, но есть еще один, так же крайне интересный!

- Зашибу! – Проревел орк, сбросив руку с плеча и схватил каменюку, чтобы швырнуть ее в спину удаляющегося кота.

- Орк! Если ты его зашибешь или он уйдет – ты никогда не узнаешь, кому он продал кольцо и никогда не сможешь вернуть его! Каджит! При тебе есть артефакт, который блокирует магию! Кто тебе дарил недавно что-то ценное, что ты носишь с собой?

С обоих, и с орка, и с каджита как будто выпустили воздух. Орк еще сделал по инерции пару шагов и остановился, опустив плечи, а каджит застыл, уставившись на свою лапку.

- Этого не может быть! – выдохнул кот. - Как ты узнал? – ошарашенно прошипел он.

- О чем? – непонимающе спросил его бретон.

- О кольце…

- Каком кольце? У тебя их несколько. – подмигнул ему Вульф.

Каджит снял с пальца серебряное колечко с крупным сапфиром и потрясенно разглядывал его, словно в первый раз. Затем убрал его в поясную сумку, подумал и сделал пасс рукой. Из воздуха материализовалась Эзаби. Она поклонилась каджиту.

- Вижу, ты уже уладил свои некоторые трудности, мой друг! Чем могу служить?

- Все ли в порядке с моими счетами? – учтиво спросил ее каджит.

- Вполне. Могу дать полный отчет. На вас счет за это время поступило…

- Тссс… Спасибо, каджит очень рад тебя видеть, и что наш договор в силе!

Он бросился к каджитке, и, не удержавшись, облизал ей обе щечки колючим языком. Эзаби стойко вытерпела кошачьи нежности, улыбнулась в маленькие усы и промурлыкала:

- Ну если никакие финансовые операции не требуются, то до встречи, котик!

Каджит кивнул ей головой, и она растаяла в воздухе.

- Кот! Что это за кольцо? – требовательно дернул за рукав каджита подошедший Вульф.

- Это… Это подарил мне Виктор… Точнее, не подарил, а дал, для дела. Сказал, оно крайне нужно для прохождения некоторых ловушек в той гробнице… - растерянно мяукнул кот.

- Без магии ты бы их точно не прошел! – хмыкнул бретон. – Без магии магические ловушки пройти невозможно! Похоже, кем бы не был твой друг Виктор, он хотел тебя угробить. И оставить твою мертвую тушку в этой гробнице.

- Но ведь… Гильдия воров не убивает! – прижал ушки каджит.

- Как видишь, из любого правила есть исключения. А с этим кольцом советую тебе обратиться в гильдию магов. Они тебе подробно объяснят, что это за артефакт и как он работает. Всё, кот, ты мне дважды должен!

- Почему это? – зашипел каджит.

- Оба раза – за чужие кольца! – рассмеялся бретон. - И за то, что ты теперь, надеюсь, понял им цену!

* * *

До прихода маленькой эльфийки друзья молчали. Орк насуплено, исподлобья разглядывал каджита и сердито сопел, сжимая кулаки. Каджит, пребывая в прострации, не замечая ничего вокруг усиленно думал. А Вульф и Келлис, смеясь, обсуждали что-то из прошлого, обсуждая какие-то проделки Пиирис.

Прежде чем появилась девушка, пришел запах. Он растекся по площади, маня к себе старых и новых клиентов, и люди, привлеченные им, торопились занять очередь у палатки. И только Вульф устремился на помощь к девушке, взяв из ее рук тяжелую тележку.

- Простите, мы так и не представились. Меня зовут Вульф. – улыбнулся он ей.

- А меня зовут Булочка! – обрадованно засмеялась она, растирая уставшие от тележки руки.

- Что, прямо так Булочка? – удивился бретон.

- Нет, конечно. Вообще – то меня зовут Джулия Азура Меридия Дибелла Мара фон Московия. – улыбнулась она. – Мои родители назвали меня в честь множества богинь, надеясь на их покровительство в моей жизни… Но людям проще меня звать не по имени, а по профессии. Они говорят: «Вон, Булочка идет!», или «Занимайте очередь! Булочка едет!» А я и привыкла. Вы почти единственный, кто спросил мое настоящее имя. Я узнала за тимсовый цветок. Он в Морнхолде есть всего в нескольких местах. Есть в храме. Есть в королевском дворце. Но я советую обратиться вам к семьям, проживающим в Годсриче. Там больше шансов его приобрести.

- А где находится этот самый Годсрич? – непонимающе спросил Вульф.

- Годсрич – это район, в котором проживает наша знать. А находится он там! – махнула она рукой куда-то в сторону. – А сейчас, извините, мне немножко некогда! Люди ждут! – улыбнулась она спутникам и принялась выкладывать снедь на прилавок.

- Спасибо вам огромное! – поблагодарил её Вульф. Друзья помогли ей выложить снедь и закатить тележку за прилавок, а затем все вместе, еще раз ее поблагодарив, отправились в район знати.

Глава 12. Годсрич.

Пройдя в указанном направлении, спутники неожиданно пришли к арочному мосту с ротондой посередине, перекинутому через неглубокую речку. Мост вел куда-то за город и все вместе начало походить на скверную шутку.

Потоптавшись у дома Редоран и порасспросив выходящих из него людей, спутники узнали, что Годсрич является местной притчей во языцех. Нынешний владелец элитного дома Квондам – Индорилия по фамилии Тендас носился с идеей построить в западной части города элитный район для знати. Но сейчас, не найдя поддержки своей идеи у дома Редоран и великого дома Дрес сам нуждался в деньгах.

Выяснив, они вернулись к арочному мосту, перешли его и оказались на развилке. Налево дорожка вела под арку и выше – к дому Квондам – Индорилия, а направо – так же вверх, но туда же манил знакомый запах. Не сговариваясь, они пошли направо.

Поднявшись на взгорок, они увидели большую палатку, рядом с которой хлопотал мужчина с закатанными по локоть рукавами. Позади него горела большая печь, источая вместе с запахом дымка тот запах божественной еды, от которой текли слюнки.

- Джеда! – улыбнувшись, протянул руку мужчина и вопросительно поднял бровь.

- Это значит, и есть ваша знаменитая пекарня? – улыбнувшись, пожал руку Вульф.

- Да! Пока это – дело нашей жизни! – Улыбнувшись, ответил повар.

- А есть и другие дела? Если они такие же замурчательные, как ваши булочки, кот готов вас считать самыми лучшими друзьями! – замурчал каджит.

- Булочка не всегда была Булочкой. – Пожал плечами Джеда. – Когда-то она была и комбатом.

- Она водила отряды в Сиродиле? – удивился Вульф.

- Помимо Сиродила есть и другие земли, где нужны комбаты. – улыбнулся мужчина. Спутники удивленно переглянулись.

- У вас божественная выпечка! Лично я рада знакомству с такими замечательными людьми! Меня зовут Келлис! – пожала руку мужчине девушка.

- Взаимно! Будете в Морнхолде – вы знаете, где нас искать!

- Мы, наверное, вас отвлекаем… - пробурчал орк.

- Да, сейчас я немножко, как вы видите, занят. Но если что – заходите! Я всегда рад поболтать с приятными людьми! – опять улыбнулся им мужчина и принялся месить тесто.

Спутники раскланялись и отправились в поместье Квондам – Индорилия.

Поднявшись по взгорку, на входе они обнаружили стражника. Тот сидел на табуретке и лениво отмахивался от мух.

- Мы можем видеть хозяина? – учтиво спросил каджит.

- Ходят тут всякие! А потом цветы пропадают! – проворчал стражник. – Чего хотели то?

- Мы как раз хотели с хозяином поговорить о цветах. – учтиво кивнул ему головой Вульф. – Не могли бы вы его известить о гостях?

Стражник окинул их подозрительным взглядом и исчез за калиткой. Но вскоре она распахнулась и пред ними предстал высокий эльф в белоснежной рубашке с широким воротом и длинными, воздушными рукавами, в широких серых шароварах, подпоясанных красным кушаком. Эльф широко раскинул в приветствии руки, стремясь обнять каждого из спутников.

- Добрый день, господа! Рант Тендас рад вас видеть! Какие дела привели таких замечательных людей в мой дом?

За его плечом топтался хмурый охранник, подозрительно поглядывая на друзей.

- Мы хотели поинтересоваться, есть ли у вас в наличии тимсовый цветок? – учтиво кивнул ему Вульф.

Орк напряженно замер, весь превратившись в слух. Эльф по очереди окинул взглядом каждого спутника и продолжил разговор с Вульфом.

- Может быть, обсудим это за чашечкой чая?

Они прошли во двор. Слева в закутке стояла небольшая стеклянная оранжерея. Справа стояли какие – то горшки с крупными, разноцветными уличными цветами. Эльф сделал приглашающий жест в сторону дома и исчез за дверью. Спутники, переглянувшись, пошли следом. Сзади шел охранник, горестно вздыхая и бурча о всяких проходимцах, свалившихся на его голову.

Они вошли в дом, как две капли воды похожий на гостиницу, в которой они ночевали. Орк обвел взглядом похожий арочный потолок и принюхался к запаху дыма.

Хозяин же уже хлопотал у низких диванчиков, уютно стоявших у чайного столика из красного дерева, разливая чай по чашкам.

- К сожалению, обед предложить вам не могу. Но могу предложить замечательное, хрустящее печенье, варенье из ягод ассаи и несколько шоколадных конфет! Я такой сладкоежка, не удержался и слопал почти весь свой запас! Так какие цветы вас интересуют?

- Тимсовый цветок. – насупившись, буркнул орк.

Рука эльфа на мгновение замерла над чашкой. Затем он, убедившись, что всем налито, сел на краешек диванчика, предложил спутникам присесть, двумя пальчиками взял нежную чашку из тонкого фарфора, сделал глоток, и, усиленно разглядывая что-то в чашке, спросил:

- А почему вас интересует именно он?

Повисла напряженная тишина.

- Була мечтает об этом цветке. Я хочу порадовать Булу! – буркнул орк и одним глотком осушил маленькую чашку.

Эльф осторожно поставил свою чашечку на край стола, выпрямился и вымученно улыбнулся.

- А может быть вашей уважаемой… Эээ… Буле подойдет другой цветок?

- Нет! Она хочет этот! – набычился орк.

- Ну чтож… - вздохнул эльф. – Пойдемте.

Он встал и молча направился к выходу из дома. Спутники, переглянувшись, отправились следом.

Выйдя из дома, они обнаружили эльфа возле оранжереи, судорожно покусывающим губы. Дождавшись, пока они подойдут поближе, он сделал приглашающий жест и первым исчез за стеклянной дверью.

В оранжерее было тепло и душно. И одуряюще пахло различными цветочными ароматами. Таких цветов, собранных в этой теплице, ни один из спутников не видел никогда в жизни. Келлис зачарованно потянулась к хрупкому цветку, похожему на синий ландыш, но эльф предостерегающе вскрикнул:

- Дамы и господа! Прошу вас! Только не трогайте тут ничего! Некоторые из цветов крайне нежны и без должного обращения и уважения быстро погибнут! А некоторые крайне опасны и ядовиты!

Он сделал несколько шагов и остановился у здорового куста с крупными, мясистыми красно-розово-перламутрово-фиолетовыми цветками.

- Вот! Это и есть тимсовый цветок. – улыбнулся он и нежно провел тонким пальчиком по мясистому стеблю.

Гости ошарашенно разглядывали огромный, выше пояса, куст.

- И какова цена цветка? – осторожно спросил Вульф.

Эльф вздохнул, еще раз нежно провел тонким пальцем по соцветию и, улыбнувшись, предложил:

- Давайте продолжим разговор в более располагающей обстановке!

Не встретив возражений, он сделал приглашающий жест рукой к выходу, и дождался, пока спутники покинут оранжерею, и только потом вышел сам.

* * *

Затянувшаяся пауза становилась почти невыносимой. Гости сидели на диванчиках напряжёнными мандолиновыми струнами и молча пили чай. Хозяин не спешил прерывать молчание, по-своему настраиваясь на непростой разговор, молча подливал гостям чай, сам попивал его мелкими глотками в прикуску с печеньем. Положение спасла Келлис.

- А почему этот район называют Годсрич?

Хозяин поперхнулся чаем, натужно закашлялся, побил в себя кулаком в грудь и потом натужно втянул в себя воздух.

- Эээээ... У меня есть один замечательный проект! Всем людям нужно где-то жить! И каждый человек стремится к определённому комфорту! Но уровень комфорта у всех разный... Бедным людям хватает и шалаша у реки. Кому-то нужен деревянный дом. Кого-то вполне устраивает комната в гостинице. Кому-то же нужен отдельный каменный дом или целое поместье... А короли так вообще живут во дворцах! - он восхищённо хлопнул в ладоши, и затем, увидев, что завладел вниманием благодарных слушателей, продолжил:

- Так вот! У Ранта Тендаса, вашего покорного слуги родилась замечательная идея! А что если для обеспеченных людей построить отдельный район, безопасный, со стражей не у каждой двери, а на входе и выходе из района, обнесенного высокой стеной? Тут можно будет безопасно выпускать детей на улицу и не бояться, что к ним пристанет шпана или они заведует ненужные знакомства... Вся знать будет общаться с приятными им людьми и будут избегать ненужного общения... Я даже название ему придумал. Годсрич! Богатство богов в переводе с одного из мертвых языков! Не правда ли, отличное название для такого района?

Спутники согласно кивнули.

- Я объехал все столицы Тамриэля и остановил свой взгляд на Морнхолде! Я даже план придумал!

Эльф вскочил, убежал куда-то и вернулся с целым ворохом свитков.

- Вот! - он расстелил самый большой свиток прямо на полу.

- Если продолжить южную стену дальше, вверх к северу и завершить её за храмом... Мы получим такой овал!

Он обвел пальцем на плане круг вокруг города.

- Вместо городского центра можно построить дворец для короля. А слева и справа сделать два закрытых района. Слева - для богатых, справа - ремесленный. Тогда тут, к северу, будет храмовый район! И тогда вся столица будет упорядочена. Всё всем будет понятно. К богатым - туда. К ремесленникам - туда. К королю - туда. В храм - туда. Как вам такой план?

- Великолепно! - осторожно ответил Вульф. - И на какой стадии находится ваш проект?

- Пока на стадии согласования и поиска финансирования. - кисло, как будто съел лимон, ответил эльф. - Но я все продумал! Район для богатых будет великолепен! Красивые клумбы, глухие стены... Реку, которая сейчас течёт возле поместья, заключат в канал и пустят золотых рыбок. Будут элитные торговцы и школа для детей...

Он мечтательно закатил глаза.

- Так как нам получить цветок? - рубанул по мечтам орк.

- Тимсовый цветок - ценный алхимический ингредиент. Он может развеять. Обладает свойством уменьшать магию. Так же он поднимает сопротивление параличу и восстанавливает выносливость. Он, конечно, продаётся. Только он далеко не самый дешёвый алхимический элемент.

- И какова цена вопроса? - прищурился каджит.

Эльф слегка помедлил и затем выдохнул:

- Полтора миллиона золотых.

Теперь закашлялся кот. Приступ затянулся, закончившись рвотным позывом к срыгиванию куска шерсти, который каджит кое - как поборол. Морщась он неприятных ощущений, он переспросил:

- Сколько сколько?

- Полтора миллиона. - упрямо ответил эльф, похлопывая его по спине.

- Позвольте полюбопытствовать, а сколько стоит это поместье? - проворчал он.

- Я его выставил на продажу, цена миллион триста тысяч. - вздохнул эльф. - Могу немного скинуть хорошим людям.

- А цветок полтора? - уточнил каджит.

- А цветок - полтора. - кивнул головой эльф.

Все снова замолчали, переваривая информацию.

- Позвольте! Мы же так и не представились! Вот эту очаровательную барышню зовут Келлис. Она представительница одного древнего рода душеннолишенных из самой Хладной гавани! Этого молодого и успешного человека зовут Вульф. Он известный ученый - исследователь, имеет звание доктора наук и в данный момент пишет серьёзный манускрипт, который без сомнения войдёт в Шалидорскую библиотеку! Его научный труд посвящён жизни и обычаям различных народов Тамриэля. Кроме этого он ищет, где бы найти себе и своему будущему потомству уютный уголок, и, узнав о Вашем проекте был приятно удивлён о том, что есть такие искренние молодые люди, думающие о будущем наших прославленных земель! Он может в будущем стать одним из меценатов сего интересного начинания.

Речь каджита превратилась в переливчатое мурчание. Он полу обнял за плечи эльфа и продолжил:

- Ваш скромный слуга является представителем трех торговых и одной воровской - каджит сделал ударение на каждом названии - гильдий. Рано или поздно и каджиту понадобится уютный уголок, возможно, даже в виде этого поместья. А этот молодой, застенчивый орк на самом деле сын одного из видных родов самого Бетника, а также внук представителей рода Хваалу, прославленного гильдейского торговца Маухота и представительницы банкирского дома Вивека Дайны Имайн. Какую скидку на этот цветок вы готовы представить таким клиентам?

Каджит победно заурчал и пристально уставился в глаза эльфу.

- Ну... В свете открывшихся обстоятельств, я бы мог скинуть цену до семьсот пятидесяти тысяч. Самое большое - до семиста. Но это в знак исключительного уважения к данному сообществу.

Эльф напряжённо замолчал. Повисшую снова паузу прервал Вульф.

- Мы были рады знакомству с вами. Нам нужно подумать над открывшимися обстоятельствами. Мы обсудим ваше предложение.

- Конечно, конечно... - опустил плечи эльф. - Как только примите решение, мы сразу же обсудим с вами этот вопрос! Поверьте, этот цветок крайне редок, наша семья уже три поколения выводит его. В стоимость входит транспортная тара, черенок цветка, сам бутон плюс инструкция по подготовке почвы и уходу. По сути, я вам предлагаю не только ингредиент, а даю готовое дело по производству и продаже данного ценного алхимического ингредиента.

Спутники поднялись, поблагодарили за чай, и в сопровождении эльфа вышли из дома. Мужчина проводил их до калитки и на прощание пожал каждому руку, а Келлис даже учтиво поклонился.

Друзья молча спустились к дороге и остановились под аркой.

- Он с ума сошёл? - выдохнула Келлис.

- Он владелец уникального товара. - пожал плечами каджит. - Уникальный товар всегда стоит дорого.

Все с сочувствием посмотрели на орка.

- Что? Что вы так смотрите на меня?! Что вы всё время хотите мне сказать? Что я неудачник? Что мне никогда не видать цветка и можно забыть о Буле?

- Шакх... - мягко положил ему на плечо лапу каджит.

- Убери от меня лапы! - прошипел орк, сжав кулачищи. - Ты вор! Ты обокрал мою семью! Ты украл самое ценное, что было в моем доме! Я тебе доверял, а ты меня предал! Ты предатель! Отрубить бы тебе руки! Но нет же... Тут кругом поддерживают не того, кого обокрали, а почему - то вора!

- Шакх! - подняв руку Вульф.

- Ты! - ткнул толстым пальцем орк в грудь бретонцу. - Почему ты сегодня не дал его убить? Ты на его стороне! Ты такой же лжец, как и он!

- Парень! Ты бы полегче с такими обвинениями! - насупился Вульф.

- А кто ты, как не лжец? Он сейчас врал в глаза бедному эльфу, а вы его все молча поддерживали! Вы такие же лжецы, как и он!

- Кто лгал? - ощерился каджит? В чем я соврал? Ты не внук бабки и не сын родителей? Вульф не исследователь? Я - честный вор! И тут не было ни капли лжи! Ну чуть приукрасил и пофантазировал на фоне возможного развития событий! Но каджит - не лжец!

Кот оскорбленно зашипел, оскалив клыки.

- Все равно ты вор, лжец и подлец! А вы все те, кто поддерживает вора, лжеца и подлеца! Значит - вы такие же как он!

- Шакх... А что плохого я тебе сделала? - возмутилась Келлис.

- Вы все одинаковы! - прошипел сквозь сжатые зубы орк. - Видеть вас не хочу! Только и делаете, что слушаете и поддерживаете ворюгу, считаете, что Шакх дурак, Шакх тупой, Шакх лучшая цель для насмешек! Да пропадите вы пропадом! Спасибо, что помогли найти цветок, но дальше извините! Мне, дураку, с вами, умными не по пути!

- Шакх! Мы бы могли помочь! - мягко ответил ему Вульф.

- Не нужна мне ваша помощь! Сам справлюсь! - махнул рукой орк и, отвернувшись, решительно зашагал вверх по склону к пекарне.

Спутники, переглянувшись, так и остались стоять под аркой.

Глава 13. Одиночество.

Орк шёл, не разбирая дороги. Всё, что копилось все эти дни, вся обида на этот жестокий, неправильный, несправедливый мир наконец-то нашла выход. Как могут существовать и быть оправданы воры? Как можно терпимо относиться к обманщикам? Шакх старался всегда вести себя со всеми честно. Бит был не раз, много раз высмеивался добродушными орками... Но это было привычно, по-честному, по правилам. А тут... Вор украл кольцо, купил себе комнату и ещё хвастается тем, что успешен. Остальные молча потакают ему, общаются с вором, делают вид, что всё хорошо, что так и надо! А он ещё смеет надсмехаться над ним, называть его дураком, обедом для вампиров, или как он там ещё говорил?!

Когда боль в руках стала нестерпимой, он очнулся. Оказалось, он уже неизвестно сколько времени бьёт кулаками скалу, разбив костяшки в кровь.

Шакх огляделся и криво усмехнулся. Далеко он не ушёл... Справа виднелась громада храма Морнхолда, позади - пекарня Джеды и Булочки. Под ногами хлюпала вода реки, которую эльф хотел заключить в канал в своих мечтах.

Орк медленно присел, опустив разбитые, дрожащие руки в прохладную воду. Мелкие, любопытные мальки засуетились в расплывающемся кровавом пятне, тыкаясь в зелёные, грубые пальцы, щекотали ладони.

Злость потихоньку проходила.

Шакх не раскаивался в том, что всё высказал. Наоборот, он был рад, что решился и восстановил справедливость. Горько, конечно, что он упустил оба кольца, горько будет признаться родителям в том, что это его вина в том, что они пропали... Что виновата его глупость, излишняя доверчивость и длинный язык. Но из любого, самого горького опыта есть зерно, которое обогатит и расширит взгляд на мир. А горечь или радость - всего лишь плата за опыт.

Шакх глубоко вздохнул. Теперь следовало бы подумать, что делать дальше.

- Эй! Ты как? Псих прошёл? - раздался за спиной насмешливый, знакомый до боли голос.

Каджит, на всякий случай готовый ко всякому повороту событий, отпрянул в сторону, поставив попутно подножку. Орк зелёной горой растянулся по лужайке, пропахал носом рыхлую землю, но на этом не успокоился, взревел раненым медведем и снова ринулся в атаку. В ярости он был достаточно прямолинеен и предсказуем, бежал на голос как бык на красную тряпку, пару раз впечатался крепким лбом в огромные валуны, совершенно случайно оказавшихся на его пути и вскоре начал выдыхаться. Улучшив момент, каджит в очередной раз пропустил его мимо, и схватил его в болевой захват. Орк с лёгкостью поднялся вместе с каджитом на спине, пару раз впечатал кота всей своей массой в скалу, от чего захрустели кости и посыпались искры из глаз, но каджит все заворачивал и заворачивал зелёную ручищу орку за спину, пока тот не взмолился:

- Падла пушистая! Ты мне руку сейчас сломаешь!

- Психопата кусок! Пообещай, что не тронешь и хотя бы выслушаешь, и я тебя отпущу!

- Обещаю! - прорычал орк.

- Точно? - засомневался каджит.

- Точно! Отпускай!

Каджит немного помедлил, сомневаясь и легко спрыгнул с орка. Тот победно взревел и снова принялся гонять кота по всей поляне. Пришлось снова прибегнуть к подножке и заламыванию огромной ручищи.

- Дурья твоя башка дубовая! Выслушай тогда так, раз по-человечески не хочешь! - начал разглагольствовать кот, сидя на поверженном орке. Тот пытался взбрыкивать, но боль в грамотно заломанной руке быстро добавляла спокойствия.

- Сожри тебя даэдра! - выругался орк.

- Закрой свой рот и открой уши! Мы тебе не враги и хотим помочь!

- Засуньте свою помощь дракону в задницу! - опять выругался орк.

- Мы хотим дать тебе денег! Слышишь?? Денег тебе, говорю, дадим, ты сможешь купить, провались он во тьму, цветок, и подаришь своей даме!

- Пусть ваши деньги поглотит тьма! - прорычал орк, раздувая пыль ноздрями.

- А где ты деньги возьмёшь, остолоп? - постучал ему по макушке свободной лапой каджит. - Тут живёт кто? Или разум окончательно покинул это тело?

- Без вас разберусь! Заработаю! - рыкнул орк и предпринял очередную попытку подняться. Каджит вздохнул, выпустил когти и слегка вцепился ими между ног орка.

- Если ты не хочешь, чтоб я тебе всю задницу порвал, вместе с тем, что глубже, выслушай и не трепыхайся. Если передумаешь - напиши письмо Вульфу. Имя ты знаешь, банкир тебе поможет. Если нет... Можешь пожить в комнате при таверне. Я трактирщику скажу, он тебя пустит. Ему же оставлю денег тебе на первое время. Живи сколько нужно. Ты понял?

- Пусти, сволочь! - прорычал орк.

- Нет уж... - прошипел каджит. - Кот два раза одну ошибку не делает. Сейчас я тебя свяжу, а там распутаешься, перепсихуешь и уже решишь, как тебе быть. Если что, через банкира и мне можешь весточку передать, если одумаешься. За кольца прости. Не было другого выхода.

- Всегда есть другой выход! - прорычал орк. - Почему свои побрякушки не продал? Так бы и узнал, какой артефакт тебя глушит... Но твоя жадность не дала тебе, рыжей сволочи, избавиться от артефакта! Сам мучился и ещё нас обворовал! Я тебе доверял, а ты предал!

Каджит молча, сноровисто вязал запястья орка. Связав, принялся за ноги, придавив его в спину коленом.

- Молчишь??! Сказать нечего??! Молчи, тварь бессовестная! Чтоб ты в Нирне сгнил и черви тебя вечно ели! Чтоб тебя Молаг-Бал грыз четыре вечности!

- А почему не пять? - усмехнулся каджит. Затем, проверив узлы, не спеша встал.

- Ты это... Остынь. Что есть у кота - неприкосновенно. Твои родители не смогли защитить кольца и потеряли. Значит так они нужны им были. Если передумаешь драться и обзываться - напиши. Ты хороший орк и каджит будет рад тебе протянуть лапу и предложить дружбу и помощь. А недоразумения... Они всегда есть. Важно учиться прощать и забывать ошибки. Ты тоже не святой. Пусти мы тебя на самотёк - сдох бы уже давно. Или зомби бы сожрали, или пираты в рабы бы взяли, или вампирки высосали досуха... Бывай, Шакх! Может, когда и свидимся...

- Молись, чтобы мы не встретились в тесном переулке! - рыкнул орк и притих. На эту фразу ему уже никто не ответил...

* * *

- Не стал он ничего слушать! - вздохнул каджит, окончив рассказ.

Каджито, Вульф и Келлис сидели в таверне и ели бутерброды с бужениной и сыром, запивая их ароматным грогом.

- Печально. Но тут мы ему больше ничем не поможем... - вздохнул Вульф.

- Что будем делать дальше? - живо поинтересовался каджит.

Вульф задумчиво почесал подбородок.

- Даже не знаю...

- А как же наше совместное дело? Мы же хотели открыть омолаживающую компанию?

- Мне нужно привести в порядок записи и отчитаться перед заказчиком. - пожал плечами Вульф. - Келлис согласилась мне помочь. А там... Мы собирались посетить Пиирис, давно не виделись. А до Айвеи путь не прост.

- Понятно. - вздохнул каджит. - Опять никому нет дела до старого кота. Значит, не срастётся дело?

- Может, в другой раз? - улыбнулась ему Келлис. И по взгляду, который она бросила на Вульфа каджит понял, что другого раза не будет. Место возле Вульфа занято…

- Предлагаю тырить булочки у Булочки! И продавать их в Алиноре по тройной цене! Вот такой навар будет! - на всякий случай предложил каджит.

- Достаточно уже воровства, кот. - покачал головой Вульф. - Пора бы тебе уже остепениться. Вон какое брюшко наел! Не надоело ещё искать себе приключений?

- Каджит без приключений - мертвый каджит. - ощерился тот. - Ещё не настало время сидеть у камина и лакать молочко с миски! Ещё держат клыки, бегут лапы и не потерял способность красться тенью...

- Что будешь делать? - учтиво спросил Вульф.

- Схожу в гильдию магов... Пусть мне расскажут, что это за кольцо. Узнаю насчёт Виктора. А там посмотрим... Есть идеи. Ладно! Долгие проводы - лишние слезы! Глядишь, может и свидимся! - подмигнул он парочке, кинул несколько монет трактирщику и вышел из таверны.

* * *

Шакх мучительно пытался ослабить верёвки. Злобный каджит связал его на совесть. Он уже совсем не чувствовал опухших рук и ног и начал потихоньку паниковать. Но тут он услышал позади шаги. Кто-то шёл к нему, не особо прячась.

Опять этот чёртов каджит решил над ним поиздеваться! Взревев как лось во время гона, Шакх прорычал:

- Чего тебе надо, сволочь??!

- Ты в порядке, приятель?

Голос был смутно знаком. И это явно не был голос кота.

- Да как тебе сказать... - смутился орк. - Если бы ты помог мне развязать проклятые верёвки, было бы значительно лучше!

Послышалось возня позади, затем орк почувствовал, как верёвки пропали, разрезанные ножом.

- Спасибо тебе!

Орк кое - как сел и попытался разглядеть спасителя. Бьющее в глаза солнце мешало, создавая вокруг головы помощника ослепительный ореол, но он все-таки, щурясь, разглядел, что это был повар.

- Кто тебя так? - учтиво спросил он орка.

- Друзья. - криво усмехнулся он.

- Друзья так не поступают! - покачал головой Джеда.

И орк начал свой рассказ…

* * *

- Не может быть!

Дряхлый старик в балахоне верховного мага Морнхолда весь затрясся мелкой дрожью. "Так его ещё и паралич хватит!" - с тоской подумал каджит, глядя на старика.

- Так что это за кольцо? - учтиво напомнил он старику.

- Я могу ошибаться, мне нужно уточнить в библиотеке... Но скорее всего это Великое кольцо Немощи! Величайший артефакт времен Мифической Эры! Он считается утраченным...

- А какие его свойства? - перебил уважаемого мага кот.

- У него несколько свойств. Первое и основное - оно блокирует у носителя магические каналы. Полностью.

- Ну это и так понятно. - криво усмехнулся каджит. - А ещё?

- Я точно не помню, но, по-моему, оно как-то влияет на магические поля, искривляя их, и все, кто путешествуют в непосредственной близости от носителя выпадают в реальность в ближайшем проколе. А если кто-то помогает носителю с путешествиями, то искривление бросает их по случайным ближайшим проколам, не пуская в дальние области.

Каджит почесал затылок. Это объясняло их прыжки в Дешаане.

- А ещё есть какие - то свойства?

- Вообще, по преданиям, оно создавалось Азурой для борьбы с даэдра. Но вот каким образом, я или не встречал в свитках, или уже подводит память! - развёл руками старый маг. - Если вы оставите нам это кольцо для исследований хотя бы на полгода, мы более точно расскажем вам его свойства!

- Обойдусь как-нибудь без даэдра! - проворчал каджит, но глаза его при этом лихорадочно заблестели. Если подумать, это открывало такие перспективы...

* * *

- И что ты теперь думаешь делать? - участливо спросил орка Джеда. Шакх почесал затылок и задумался.

- Буду зарабатывать деньги. - упрямо рубанул он рукой воздух. - Без цветка мне вернуться - позор. А семьсот тысяч это не полтора миллиона.

- Но и не пара золотых. - философски заметил повар. - Ты извини, дружище, но мне надо работать!

Шакх поднялся и вышел из палатки. Впервые от рождения он был полностью один.

Послонявшись вокруг палатки, он вернулся к реке. Он размышлял и так, и эдак, кидая в реку камушки, но не придумал ничего лучше, как ловить рыбу.

Воспрянув духом, он достал из поясной сумки удочку с наживкой, привычно насадил червя на крючок и принялся рыбачить. До самого вечера он наловил десяток рыб и поспешил в город на рыночную площадь.

Рыбу никто не покупал. Лишь уже под самое закрытие рынка у него купил их всех торговец за жалкие двести тридцать монет.

На сорок монет орк купил у Булочки несколько кусков пирога и отправился на реку ужинать. Запивая пирог водой из реки, Шакх принялся считать. Если ловить в день по три десятка рыб и продавать их хотя бы за шестьсот монет... Выходило три с половиной года.

Приуныв, он поднял взгляд к небу, горестно поглядел на звезды и понял, что ночевать ему негде.

От реки ощутимо потянуло прохладой. Заквакали лягушки, зажужжали вездесущие комары, застрекотали светлячки и кузнечики. Повертев головой, он отошёл подальше от реки и у ближайшего раскидистого дуба нагреб сухой листвы. С сомнением оглядев этот сомнительный, жидкий матрас, он все же улегся на него и попытался уснуть. Жужжащие кровопийцы как будто ждали этого и с жадностью набросились на бедного орка. Ворочаясь, он постоянно хлопал себя то по рукам, то по лбу, то по щекам, то по иным открытым для атак кровопийц местам. За ночь он, казалось, убил их тысячи. Но имя им было легион...

Едва забрезжил рассвет, не выспавшийся, злой, как стая волков орк, продрогший от утреннего тумана, снова отправился на реку. Решив, как можно меньше терять время, он принялся снова ловить рыбу. Клевало с переменным успехом.

Через полчаса подошли ещё рыбаки. Прислушиваясь к их разговорам, Шакх услышал, что у местной рыбы есть ценный алхимический ингредиент - икра, который можно продать, при удаче и в зависимости от её размера и качества от сорока до шестидесяти пяти тысяч! Орк воспрял духом: всего лишь пятнадцать, от силы двадцать штук икры отделяло его от вожделенной цели! Беда была в том, что икра попадалась крайне редко. Удачей считалось вытащить одну икру из ста рыб.

Окрыленный, орк рыбачил до обеда. К обеду напомнил о себе урчащий живот. Поглядев в садок, Шакх решил, что уже достаточно наловил и отправился чистить рыбу. Побродив по берегу, он нашёл кусок гнилой доски и пристроился тут же, на берегу. Но настроение его таяло вместе с количеством рыбы в садке. Из пятидесяти шести рыб с икрой не было ни одной.

Перемазанный в чешуе, рыбной слизи и склизких кишках, проклиная все на свете, он залез по пояс в воду и начал с наслаждением мыться. Отфыркиваясь от свежей воды, он освежился, затем выстирал рубаху и выбрался на берег. Чуть поднявшееся было настроение опять рухнуло камнем. На берегу его ждали сто двенадцать кусков филе рыбы. Которые надо было как-то донести до рынка и продать.

Поразмыслив, он стянул головы рубаху, завязал горловину и рукава узлом и ссыпал рыбу в рубаху как в мешок. Довольный, закинул его на плечи, и тут до него дошло, что он мог донести рыбу в садке...

Разморенный от сытной еды, которую он купил у Булочки, согретый жарким полуденным солнцем, сонный от недосыпа из - за бессонной ночи, Шакх стоял за импровизированным прилавком, сделанным из одолженного у гильдейского торговца ящика и отчаянно клевал носом. Проклятые куски филе рыбы расходились крайне неохотно. Видя его мучения, гильдейский торговец предложил отдать ему рыбу под реализацию за семь процентов от продажи. Шакх, туго соображая головой от недосыпа понял, что ему предлагают продавать рыбу за него и с радостью согласился, оставив все нераспроданные кусочки филе по цене, предложенной торговцем.

Теперь осталось решить, куда идти спать. На кучу листьев, памятуя предыдущую ночь, идти не хотелось категорически. Можно было бы пойти снять комнату в таверне, денег как раз хватало за пару ночей… Но тогда и без того скромный бюджет усыхал до неприличия. Поразмыслив, он успокоил свою совесть, что комната, предложенная каджитом, куплена на деньги, вырученные с продажи их родового кольца, а значит, косвенно принадлежит и ему, орк шатающейся походкой направился к таверне. Грела мысль, что он может поймать кота в узкой комнате, вот тогда…

Трактирщик молча кивнул ему. В зале знакомых лиц, кроме пожилой пары, не было. С замиранием сердца орк подошел к комнате и толкнул дверь.

Комната была пустой.

Вздохнув, он переступил порог и вскоре рухнул на широченную кровать с балдахином, на которой в предыдущую ночь спал проклятый каджит.

* * *

Последующие несколько дней были похожи, как братья – близнецы. Орк ловил рыбу. Чистил. Относил куски гильдейскому торговцу. Если были продажи за предыдущие дни – забирал скромную выручку. На третий день ему повезло – он нашел сразу два хороших ястыка икры. Дрожащий от счастья, он прибежал к торговцу, бросив начищенное филе. Тот с большим удовольствием взял икру на продажу, особо не торгуясь. Вернувшись на берег, радостный орк обнаружил, что почищенные куски рыбы куда – то пропали. Как сказали рыбаки, рыбачившие рядом – их растащили птицы. Но что-то в их плутоватом взгляде, похожем на взгляд каджита в этот момент, категорически не понравилось орку…

Ел он чаще всего у Булочки. Не сказать, что трактирщик готовил плохо… То фиаско, которое приключилось в первое их знакомство, было редким исключением из правил. Да и какой трактир бы выжил, если бы всегда подавал плохую еду? Его название стало бы нарицательным и люди бы обходили его пятой дорогой, лишая владельца потенциальной выручки.

Но вот неприятные воспоминания… В купе с встречающимися там временами данмерками – вампиршами, каждый раз пытавшимися заговорить с таким аппетитным, по их словам, мачо, напрочь отбивало аппетит.

Помимо этого, с Булочкой он как-то сдружился. Ему нравилась маленькая, зеленоглазая, неунывающая эльфийка, всегда поддерживающая молодого орка и радующаяся вместе с ним его маленьким победам. С ней было тепло и уютно душой.

Как с мамой… Или с Булой.

Глядя в очередной раз на поплавок, он часто представлял их встречу. Вот он выходит из дорожного святилища, несет перед собой огромный тимсовый цветок и встречные орки с непониманием видят его, такого радостного, успешного, с дорогим мечом на поясе… Он приходит в Каменный Зуб, предстает пред вождем, вбегает радостная Була, он встает на одно колено и дарит ей цветок с предложением стать его женой… Она, с влажными от счастливых слез глазами, бросается ему на шею, с радостью соглашается, и он сладко сжимает ее в объятьях, зарывшись в волосы, вдыхает ее запах… Такой знакомый, с привкусом родных трав и немногих цветов родной земли… А затем свадьба, и…

Обида на предавших его спутников потихоньку проходила, руки покрылись заживающими корочками, да и сердце уже кровоточило гораздо меньше.

На пятый день он сообразил, что можно продавать икру прямо в гильдии магов. Торговец проболтался, что первые два ястыка купили оттуда, и орк сложил два плюс два…

К концу первой недели на его счету в банке было уже двести сорок три тысячи. Еще пара недель, и его мечта будет реализована!

- Орк! У меня для тебя есть маленький подарок! – улыбнулась ему Булочка.

- Какой? – улыбнулся ей орк в ответ. – Вы опять приготовили тот божественный пирог с молодой телятиной и приправой из водосбора с укропом?

- Нет… - Булочка исчезла под прилавком, чем-то там громыхнула и вылезла обратно, с трудом брякнув на прилавок огромную двуручную кувалду.

Великолепной ручной альдмерской работы, с закаленными до благородной синевы острыми гранями… Она удобно легла в руки. Превосходный баланс. Превосходное оружие!

- Это из набора Вспышки Чумы. Если ты соберешь полный комплект, то сможешь заражать противников и они будут умирать пачками! – улыбнулась ему Булочка.

- Но… Зачем?

- Тебе же нужно избежать позора… Я вот подумала, может, вернувшись с такой вот железякой ты станешь прославленным воином и займешь свое место по праву возле вождя?

- Спасибо, конечно… Но я хотел меч… - растерянно пролепетал орк.

- Зашибись! Ввалила четыреста тысяч ни за что! – Вспыхнула, обидевшись, Булочка.

- Ты отдала за нее четыреста тысяч? – потрясенно разинул рот орк.

- Представь себе! – сжала губы Булочка.

- Возьми назад! Продашь, вернешь деньги! – протянул орк двуручную булаву эльфийке. Та покачала головой.

- Это теперь твое оружие. Продать его ты можешь и сам. Подаренное назад не дарят. Если не хотят обидеть.

- Прости! Я не хотел обидеть! Прости меня, пожалуйста!

Орк опустил голову.

- Да ладно, чего уж там! – отмахнулась эльфийка. – Расскажи мне о рыбалке на Бетнике?

- О, нет! Только не рыбалка! – простонал орк и Булочка заливисто рассмеялась.

* * *

На десятый день Шакх снова привычно ловил рыбу. Сегодня он впервые задумался о том, чтобы поесть обычный суп. Ту же обычную, самую банальную уху из лососевых голов и плавников с самым простым бататом, приправленную морской солью и банальной петрушкой. Как варила мама… Он когда –то клялся, что никогда в жизни не будет скучать по ней. А сейчас отдал бы за неё всё на свете.

И вот, когда он прямо чувствовал на губах, как обсасывает жирные, наваристые щеки с большой, в пол ладони головы лосося, перед ним из воздуха возник орк.

Шакх от удивления разинул рот. Орк был в официальном, чёрном костюме, выглаженой и накрахмаленной до хруста сорочке и лаковых штиблетах. Он удивлённо обвёл взглядом рыбаков, сделал пару шагов к Шакху из сырой, чмокающей, неглубокой лужицы и обратился с лёгким кивком головы:

- Вы Шакх, сын Улуши, сын Горка?

Шакх ошарашенно кивнул головой.

- Вам письмо. С вложением. Желаете получить?

Шакх, всё ещё ничего не понимая, автоматически кивнул головой.

Из воздуха возник столик. На нем небольшой сундучок. На сундучок вежливый орк выложил письмо, запечатанное сургучной печатью.

- А от кого? - озадаченно спросил Шакх.

- Отправитель пожелал остаться инкогнито! - чопорно ответил орк. - Проверьте сургучные печати на письме и сундуке и поставьте свою подпись, подтверждающую получение тут и тут.

Из воздуха возникла массивная книга ведомости и гусиное перо, уже обмакнутое в чернила.

Всё ещё абсолютно ничего не понимая, Шакх поставил подписи и озадаченно уставился на сундук с письмом.

- Подержите! - легко поднял их со столика вежливый служащий. Шакх взял их в руки. Служащий сделал пасс руками и пропал. Сначала он, потом столик. О том, что здесь кто-то только что стоял, свидетельствовали следы на влажной земле. И сундук в руках.

Рыбаки, держа в руках удочки, озадаченно тянули шеи, пытаясь всё разглядеть в деталях. Шакх поставил сундучок на землю и сломал печать на письме. Она хрустнуло песочным печеньем и рассыпалась коричневым крошевом.

Раскрыв конверт, он вытащил лист коричневатой бумаги, сложенной вдвое. Развернув, он прочитал:

Отправитель: Аноним.

Опись:

Вложение 1. Посылка.

Вложение 2. Меч в ножнах.

Вложение 3. Кольцо.

Вложение 4. Пусто.

Вложение 5. Пусто.

Вложение 6. Пусто.

Он перевернул листок. На обратной стороне ничего не было.

Глава 14. Дом, милый дом!

Шакх осторожно открыл сундучок. Под крышкой оказались шесть отделений. Верхние три были заняты, нижние три пустовали.

В левом лежала шкатулка. Посередине находился небольшой, тонкий стилет. А справа заливал отделение желтоватым, мягким светом невзрачное золотое колечко с жёлтым камушком.

Кольцо Мары.

Дрожащей рукой он вынул его. Маленькое, хрупкое, оно привычно подстроилось под его пальцы и стало крупнее. Много раз он разглядывал эту пару колец, думал о природе магии... Но привычное свойство магических вещей изменять свой размер под конечного пользователя не вызывало удивлений. Никто не удивляется ветру. Никто не удивляется свету или темноте. Но много баллад сложено о боге ветра и о том, откуда приходят луны и куда уходит Солнце.

С любовью он провел пальцем по привычным с детства обводам. Это не было то кольцо с отметинами от зубов деда. Это было обычное, целое кольцо.

Мгновенно отпали все сомнения в том, кто прислал письмо. Конечно же это Келлис и Вульф! Они хорошие! После того, как Шакх вразумил их, они подумали, у них проснулась совесть и они поймали наглого ворюгу, надавали ему по наглой, рыжей морде, отобрали кольцо и прислали его Шакху! Всё оказалось так просто! Для того, чтобы мир стал чище, правильнее, нужно, оказывается, всего лишь обсуждать проблемы! Если проблема озвучена, это может и побудить кого - то исправиться и стать лучше! А если же делать вид, что всё хорошо, то всё всегда будет оставаться как есть...

На душе потеплело. Ярче и теплее загрело солнце, звонче защебетали птицы, хмурые лица вороватых рыбаков разгладились и стали приветливыми и улыбающимися. Привычный шум Морнхолда не давил, не бил по нервам воспоминаниями, а дарил надежду на скорое возвращение домой.

На Бетник.

Он осторожно попытался положить кольцо назад. Магическая ячейка сундучка хоть и была пустой, кольцо назад не пустила. Почесав затылок, он открыл поясную сумку на шестьдесят ячеек и положил кольцо в свободную. Там же хранился и меч, его первый трофей, и булава, которую ему подарила Булочка и разные, полезные мелочи в виде наживки для рыб и прочего. Такую поясную сумку обязательно дарили каждому жителю Тамриэля на его совершеннолетие.

Кольцо снова уменьшилось и заняло свободную ячейку поясной сумки, уже её освещая теплым жёлтым светом. Ещё раз полюбовавшись на кольцо, он вернулся к сундучку.

Осторожно протянул руку к тонкому стилету. Едва коснулись пальцы - он так же принял истинный размер и удобно лёг в руку.

Отличная орочья работа. Гениальная в своей простоте. Простые, доведенные до совершенства, узнаваемые с детства, прямые обводы. По лезвию зеленоватым светом прошлись руны древнего языка: Оберёг дома Гексос.

Великолепный меч. Даже у отца был проще. С таким точно не стыдно вернуться домой.

Орк осторожно вложил его в простые деревянные, оббитые выделанной волчьей шкурой, ножны и с гордостью прицепил его на пояс. Сердце наполнилось ещё большим теплом и благодарностью к его настоящим друзьям.

Когда он вынул шкатулку, он был готов к тому, что и она поменяет размер. Но чтоб она превратилась в приличный сундук...

Из чёрного, покрытого лаком, дерева. По краям и углам сундук был оббит металлической полосой, покрытой серебром и затейливым орнаментом. Такой сундук было не стыдно поставить в любом доме, и он сам стоил явно не одну тысячу золотых.

Осторожно открыв крышку Шакх замер. Внутри, в центральном отделении, занявшем почти всё свободное пространство, лежал огромный тимсовый цветок. Его тонкий запах тут же достиг носа и Шакх от неожиданности чихнул.

Слева лежала стеклянная колба с черенком тимсового куста. На черенке была всего пара листочков, но сомнений не было. Это были точно такие же листочки, как на кусте эльфа. Нижняя часть была укоренена в черноземе, но сквозь стекло было видно, что мощным корням уже тесно в колбе.

Справа от цветка лежала такая же колба с черноземом и пара свитков. Развернув первый, орк обнаружил пространную инструкцию по подготовке почвы под посадку и уходу за цветком, нормы полива с время обрезания ненужных или пожухлых листьев. Была даже инструкция по приготовлению садового вара, которым, при необходимости, нужно было смазывать место среза. Отдельная часть инструкции касалась черенкования цветка и его разведения.

Во втором была инструкция по приготовлению алхимического экстракта, а также пространное объяснение каждого выявленного эффекта, время и способ применения и примерный состав смесей на базе этого экстракта с различными свойствами.

Глаза орка посоловели от обилия научной информации, и он аккуратно вернул все на место.

Сам же сундук легко занял свободную ячейку в поясной сумке, сжавшись до размеров спичечного коробка.

Сидеть в Морнхолде больше смысла не было. Мысленно поблагодарив своих истинных друзей, орк смотал удочки и с лёгким сердцем забежал сначала в пекарню, попрощаться с Джедой, затем на рыночную площадь к Булочке и гильдейскому торговцу. Джеда и Булочка порадовалась за такой исход событий и пожелали ему скорейшего возвращения домой, а гильдейский торговец заверил его, что все вырученные деньги с продажи рыбы и икры он тут же переведёт на счёт орка.

У него же Шакх купил свиток телепорта и, с замиранием сердца, развернул его.

* * *

Бетник встретил прохладной, накрапывающим дождём и кучей родных запахов. О чем - то привычно лопотали берёзы. Кузнечик привычно стрекотал не своём кузнечьем языке. Вдали завыл волк. Пролетела стайка птиц. Из кузнечного цеха доносились ритмичные, звонкие удары молота.

Шакх, улыбаясь каждому листочку, каждой родной травинке, легко сбежал с камней дорожного святилища и чуть ли не в припрыжку побежал к Каменному Зубу. Но, пробежав пару шагов одумался, остепенился, поправил меч и уже солидно, степенно, как важный торговец направил свой путь.

Крепость встретила привычной пустотой. Стража преградила ему путь.

- Что надо?

- Мне к вождю! - с вызовом ответил Шакх.

- По какому вопросу? - глухо спросили из-под закрытого забрала.

- Надо! - задрал нос Шакх, поправив меч на поясе, чтобы его было лучше видно.

- Не положено! - отрезал стражник.

- Как не положено? - разинул рот Шакх.

- Вождь занят. - снова рубанул фразой стражник.

- А Була? - с замиранием сердца спросил Шакх.

Стражник помедлил с ответом, но затем сказал:

- Её нет дома. Она на работе.

* * *

Таверна встретила привычным гамом, сменившимся непривычной тишиной. Как только Шакх пересек порог, все разговоры разом стихли и глаза всех посетителей устремились на орка. Он сделал нерешительных пару шагов и вдруг увидел её. Була выходила из кухни, неся большой поднос, уставленный ароматными, горячими, глиняными мисками с вкусным, нажористым варевом.

Она пока не видела Шакха, замершего у входа и мило улыбалась посетителям, ожидающим еды. С некоторыми она даже мило перекинулась парой фраз, но тут общая тишина в зале застигла и её. Обеспокоенно окинув взглядом зал, она заметила замершего у входа орка и в тишине, перемежаемой только треском огня в очаге, с грохотом уронила поднос на пол.

Миски покатились в разные стороны. Брызги горячего варева забрызгали ей и ближним посетителям ноги, но она их не замечала. Быстрым шагом она пересекла отделяющее их расстояние, и с ненавистью в глазах влепила со всего размаху ему звонкую оплеуху.

- Сволочь! – выдохнула она.

- Була… - начал было робко он.

- Видеть тебя не хочу! – Влепила она оплеуху по второй щеке и зарыдала. Её ладошки спрятали лицо, она вся сжалась, сгорбилась. Плечи ее тряслись в беззвучном плаче. Орк стоял столбом, не зная, что делать. Посетители, до этого с интересом глядевшие на них, почему-то стали отворачиваться, пряча взгляды. Некоторые неуверенно продолжили прерванный появлением Шакха разговор. И только Була стояла возле него и беззвучно плакала.

Шакх сделал робкий, отделяющий их шаг и несмело обнял ее за плечи. Её же как будто прорвало. Она взвыла во весь голос и, перемежая слова громкими всхлипываниями, запричитала:

- А ты знаешь, что я ис…. ? Ты знаешь, что я за это время пере… думала? Ты поче… му ниче… го не ска… зал? Молча соб… рался и у… ехал! А я?? А как же… я??? Как мне… В глаза… Им смо… треть??? Что они по… думали??? О те… бе? О… бо… мне??? Ты об э… том по… думал???

Она судорожно била его в грудь кулачками, а он молча обнимал ее и робко, впервые в жизни, гладил по пахнущим родными травами волосам.

Чуть позже они сидели на берегу моря, вдалеке от всех глаз. Трактирщик молча подошел к ним и молча кивнул на дверь. Шакх его понял, обнял Булу и увел плачущую, причитающую девушку подальше от всех глаз.

Она же робко прижималась к нему всем телом, неумело путалась в ногах, пытаясь шагать с ним в ногу, млела от близости его горячего, сильного тела и потихоньку успокаивалась. На берегу, сидя обнявшись на привычной, много лет назад выброшенной морем, выбеленной соленой водой и морскими ветрами коряге, она растворялась в ощущении такого близкого, родного и абсолютного счастья. Он вернулся. Он её не бросил.

- Була! А у меня для тебя подарок! – улыбнулся он, заглядывая ей в лицо.

- Какой? – она подняла на него красные, опухшие от слез глаза и робко улыбнулась в ответ.

- Смотри! – засуетился он и замер, не зная, как быть. Чтобы достать сундук – нужно было встать. А чтобы встать – нужно было выпустить Булу из объятий. И то, и другое сейчас казалось тягчайшим преступлением, величайшим в мире предательством и страшнейшим наказанием.

- Куда смотреть? На море? – улыбнулась она.

- Нет… Вот… - он отстегнул поясную сумку и одной рукой открыл нужную ячейку.

- Что там? Шкатулка? – с любопытством заглянула она в нее.

- Если бы! – усмехнулся он. Вот!

Он все-таки неохотно выпустил её из рук и достал сундук. Осторожно поставив его на влажный песок, он взял её ладонь и положил её на крышку.

- Открывай! Это – тебе.

Девушка немного помедлила и робко приоткрыла сундук. Заглянув туда, она охнула и уже полностью откинув крышку, вперила неверящий, счастливый взгляд в цветок.

- Это… - охнула она.

- Тимсовый цветок! – улыбнулся он. А к нему – черенок для разведения и инструкция по уходу. Бойся своих желаний! Они имеют свойство сбываться!

Девушка робко провела пальчиком по лепестку и робко поцеловала его в щеку.

- Спасибо! Большое спасибо! – выдохнула она. Её глаза светились искренним счастьем.

- Выходи за меня замуж! – деревянными губами прошептал он.

Она отстранилась, нахмурилась и грозно ответила:

- Только при одном условии!

Сердце орка рухнуло вниз. Пробило мягкий песок, скалы под ним, лавовую жижу, центр планеты и вылетело куда –то в направлении окраин вселенной.

- Каком? – потерянно спросил он.

- Пообещай, что больше никогда не бросишь меня! – строго ответила она.

- Обещаю! Расплылся в улыбке орк, и они слились в первом, робком, нежном, но таком сладком поцелуе…

Через пару часов нежного воркования и полного пересказа всех событий, прошедших с того момента, как он со спутниками исчез в дорожном святилище, Була, млея от счастья, спросила:

- А почему ты раньше не предложил мне выйти замуж?

- Я… - он на мгновение растерялся. – У меня же не было цветка! А ты всегда хотела что-нибудь этакое…

- Ты совсем дурак? – строго поглядела ему в глаза Була.

Орк потерянно промолчал.

- Глупый… не нужно мне было что-то этакое! Ты сам был чем-то этаким! Что нужно было всем остальным? Они мечтали больше накопать руды, больше выплавить стали, выковать лучше мечи, отправиться в славный поход… А ты был… Другим. Ходил ловить со мной рыбу. Вместе мечтал о дальних землях. Смотрел со мной на звезды… Ты сам, твои поступки, твои слова, всё было не так как у них! Ты сам был, как тимсовый цветок! Такой необычный, такой далекий, такой… Не такой, как все! И именно за это, что ты – другой, я и полюбила тебя!

- Значит, можно было не ехать за цветком? – потерянно опустил голову Шакх.

- Глупый! То, что ты поехал… То, что ты сделал это для меня, ты, а не они, и то, что все считали прихотью, глупыми желаниями и некоторые – она скривила губы в грустной усмешке, - придурью, лишний раз показывает, доказывает всем, что ты – не такой как они! Что тут, - она робко провела ладошкой по его груди, - бьется другое сердце. Моё сердце!

Она снова робко потянулась к нему губами. И он ответил…

* * *

- Вас вызывает вождь!

Стражник возник неожиданно, разрушив хрупкую идиллию, что весь мир принадлежит им двоим. Парень и девушка, засмущавшись, отпрянули друг от друга, затем на деревенеющих ногах пошли навстречу суровой реальности.

Вождь ждал их, привычно отвернувшись к окну. Когда они вошли и робко замерли у входа, держась за руки, он обернулся, окинул их взглядом и грозно спросил:

- Что ты теперь думаешь делать?

- Я хочу просить руки Вашей дочери! – ударив себя кулаком в грудь, упрямо набычился Шакх.

- И что ты для этого сделал? Чтобы претендовать на её руку? – криво усмехнулся вождь.

- Добыл меч. И привез подарок. – сквозь сжатые губы выплюнул Шакх.

Вождь подошел, вынул из ножен меч, вскинул бровь, провел по лезвию пальцем…

- Этот? – голос вождя слегка потеплел.

- Нет. – упрямо мотнул головой Шакх и потянулся к поясной сумке. Охрана напряглась, их руки потянулись к оружию, но вождь успокаивающе поднял ладонь. Шакх же вынул свой первый меч и протянул его на обеих ладонях вождю.

- Этот. Он добыт в бою.

Вождь пренебрежительно скривил губы и снова посмотрел на меч в своих руках.

- А этот?

- А этот подарен друзьями. Как и эта булава.

Шакх вынул булаву и так же протянул её вождю. Булава его заинтересовала, и он осторожно провел пальцем по синеватому лезвию одного из четырёх лепестков.

- Друзьями, говоришь… Хорошие друзья. Хорошее оружие. А какой подарок?

Шакх достал сундук и открыл его перед вождем. Тот, с любопытством заглянул и негодующе отпрянул.

- Трава? – грозно рыкнул он.

- Мечта! – упрямо сжал губы Шакх. – Её мечта! Это ей подарок.

Вождь хмыкнул, обошел орка, как будто в первый раз его увидел. Шакх стоял, гордо вскинув голову.

- Була – домой. И ты иди к родителям. Тебя ждут. Скажи матери и отцу – пусть придут.

* * *

Встреча была бурной.

Отец сидел за столом и вырезал охотничьим ножом из куска бука фигурку волка с гордо поднятой головой. Голова вышла особенно хорошо, и Горк время от времени цокал языком от удовольствия.

Мама стояла и жарила куски сочного лосося. Клубы масла поднимались куда- то вверх, теряясь в приоткрытом продушном клапане. Неожиданно полог их палатки откинулся и в родной дом вошёл как-то неуловимо изменившийся сын. Скулы его заострились, взгляд стал серьёзней, мужественней, да и спину он не сутулил, как обычно, а держал ровно.

"Как он похудел!" - мысленно охнула Улуша, но тут её взгляд упал на пояс.

Великолепный меч орочьей работы. С клеймом Орсиниума. Такие на дороге не валяются.

- Где взял? - насупилась мать.

Шакх сначала непонимающе похлопал глазами, затем опустил взгляд и расцвел в улыбке.

- Это мой! Мама! У меня для вас такие известия!

- Украл? - зло прищурилась мать. В руке она, сама того не осознавая, нервно сжимала нож.

- Нет! Мам, это не важно... - пролепетал растерянно Шакх. - Я хотел сказать...

- Никогда мой сын не будет вором и трусом! - взревел отец, брякнув со всей дури кулаком по столу! - Если ты связался с ворами, трусами и шпионами, я лично убью тебя!

- Я женюсь... - улыбнулся Шакх. - На Буле! Я пришёл сказать вам, что я на ней женюсь!

- Опять этот бред про цветочки, любовь и прочую чушь! - отмахнулась мать. - Я тебя предупреждаю последний раз! Если ты украл этот меч - я лично отрублю тебе руку!

- Да что вы заладили! Украл, украл! Вот! - он в раздражение сорвал пояс и брякнул его на стол! - Да вот же! - он нервно рвал завязку нужной ячейки. - Наконец-то!

Он выхватил свой первый трофей и бросил его на стол.

- Этот меч я честно добыл в бою! Голыми руками! Мне никто не помогал и это - моя законная добыча! - раздражённо рявкнул он и родители притихли, разглядывая клинок.

- А этот меч мне подарили друзья! Они не смеялись надо мной, а поступили как порядочные люди! Они верили мне и помогали мне! Не то что вы... - горько сплюнул он тягучую слюну на выметенный земляной пол.

- А эту булаву мне подарила другой мой друг! Она каждый день разговаривала со мной, и я ни разу не слышал от неё ни слова упрёка! А булочки у неё вкуснее твоих! И эту булаву оценил сам вождь!

- Какой вождь? - переглянулись родители.

- Который ждёт вас сейчас. За входом ждёт стражник. - уже успокаиваясь, насупился Шакх.

- Ждёт? Нас?.. Сейчас??.. - вытирая руки о полотенце, спросила мать.

- Угу. Ему нужно с вами поговорить.

- О чем? - тревога проскользнула в её голосе, и она суетливо начала причесывать волосы старым костяным гребнем с отсутствующим между прочих зубом. Этот зуб когда - то Шакх выломал на наконечник копья для солдатика... И при взгляде на этого гребешок бока у молодого орка ныли до сих пор.

Сын вальяжно развалился на стуле возле стола.

- Я думаю, о свадьбе. Я сегодня сделал Буле предложение и преподнёс свадебный подарок!

- Какой... Подарок? - ещё больше испугалась мать.

- Тимсовый цветок! - усмехнулся с видом победителя молодой орк. - Вы не верили, а он есть! И я его добыл! И меч добыл! Я не слюнтяй, я смог! А вы только и делали, что шутили над нами с Булой... Идите, идите! Вождь ждёт! Он вам все сам расскажет! А я поем рыбки, можно? Я так скучал по твоей рыбе...

Сердце матери дрогнуло, в глазах предательски защипало...

- Я так рада, что все хорошо! - обняла она сына вместе со стулом.

Отец только хмыкнул в ответ на эти слова, и неторопливо встал.

Оставшись один, молодой орк мгновенно забыл о рыбе, заботливо положенной матерью перед уходом в его большую, глиняную миску, и потянулся к поясу. Открыв заветный карманчик, он все с тем же трепетом взял в руки невзрачное колечко с жёлтым камушком. Весь путь домой он мучительно думал, как ему поступить с отсутствующим кольцом. Если бы подлый каджит продал нормальное - вообще бы беды не было! Он бы легко купил такое же, и... Подмену никто бы и не заметил. Кольца Мары делались в одной ювелирной мастерской одними и теми же мастерами, по одним и тем же лекалам...

Но как быть со следами от зубов? Погрызть самому? А как состарить их? Просто кинуть в грязь и обтереть... Вряд ли поможет. Да и простит ли сама Мара такое кощунство? Поговаривали, если её обидит мужчина, то его корень потеряет силу, и он никогда не будет любим женщинами. Проверять, так ли это не самом деле - очень не хотелось! Тем более, все знают! Если богам насыпать перца за шкирку - они будут очень злопамятны и мстительны!

Он робко вошёл в родительскую спальню. Наверное, так же тут крался подлый каджит. Так же тянул грязные лапы к шкатулке... Так же открывал её. Но, в отличие от подлого кота, Шакх не крал, а возвращал украденное! Надеюсь, Келлис и Вульф сломали подлому ворюге обе лапы и хвост в пяти местах! Чтобы знал, как воровать у честных орков!

Негодуя, он вернулся к столу и, уже не спеша, продолжил трапезу, макая время от времени хлебным мякишем в сочную, вкусную жижку на дне тарелки.

* * *

Вождь ждал их не в зале приёмов, а в личных покоях. На круглом столе стоял кувшин ароматного грога, куски жирного, отварного мяса блестели в дрожащем свете факелов.

Была и трава, фрукты, порезанные крупными кусками, но какой уважающий себя орк при важном разговоре будет есть траву, как овца? Или фрукты, как глупый кролик?

Овощи и фрукты традиционно ставили на стол, чтобы проверить: свой сидит за столом, или чужак, презирающий орочий народ и древние традиции?

Вождь сидел и ел. Когда вошли Улуша и Горк, они спокойно прошли и заняли свои места за столом. Вождь кивнул, и обвёл его руками. Сам же он продолжил вгрызаться в отварное, пахнущее острыми приправами, мясо. Горк и Улуша так же наполнили тарелки и приступили к трапезе.

Чавкая, выбивая мозг из костей в деревянные ложки, они ели, время от времени что-то рыча друг другу.

Первым откинулся вождь. Он взял полотенце, вытер жирные губы и лицо в остатках трубного мозга, затем улыбнулся. Он с удовольствием наблюдал, как насыщаются гости. Накорми гостя - и ты сам никогда не будешь голодным - гласит народная мудрость.

Через полчаса пришла очередь грога. За это время он остыл, но это им не мешало наслаждаться вкусом. Громко срыгнув, Горк спросил:

- Звал?

- Звал. - кивнул вождь.

- Что хотел? - насупилась Улуша.

- Договор. - обрубил вождь и вперил свой взгляд в лицо женщины.

Её лицо радостно расплылось в улыбке. Сердце радостно забилось, по всему телу пробежала дрожь предвкушения. Неужели всё вышло так, как они планировали много лет назад?

- Где? - замерла она.

- Саммерсет. Рракх ушёл... Мы подписали договор.

- Давно? - глаза её радостно заблестели.

- Месяц... - вздохнул вождь.

- Чего ждал? - насупилась Улуша.

- Бумаги. Волокита. Прислали три дня назад. - покачал головой вождь.

- А... Они? - нахмурился Горк.

Вождь помолчал, что - то обдумывая.

- Отдать другому вождю - он меня проклянет. Но она может стать сильным шаманом... Клан даст денег. Проследи, чтобы там обучили. Шаманы нам нужны. А благодаря подарку... Её возьмёт любая школа.

- А... Сын? - замерла Улуша.

- Достоин. - улыбнулся вождь. - Готовим свадьбу!

* * *

Неделю весь Бетник гудел в предвкушении. Закупалось мясо, выбирались подарки, дамы заказывали новые наряды из самых мягких шкур с дорогими тканями. Мужчины доставали припрятанные для особых случаев скрипучие сапоги, начищали до зеркального блеска оружие, путались в новых шароварах.

Девушки искали новые нарядные ленты, а парни задумчиво смотрели куда-то вдаль... На свадьбы приглашались другие рода, ждали гостей, а там... Кто знает, сколько брачных договоров заключится на свадьбе, и будущие родственники ударят по рукам?

На третий день пришёл корабль. Он привёз доски, парусину на шатер, ткани, съестные припасы и много, много бочек вина. Мужчины таскали это всё в временный склад, женщины заботливо раскладывали всё в только им ведомом порядке.

За пять дней до свадьбы встали гостевые палатки. Каждому приглашенному роду готовились подарки и заботливо разносились по местам.

За два дня до свадьбы заполыхали костры. Запах вареной колбасы заполнил весь остров.

А на следующий день - запах кипящего в многочисленных чанах коровьих, медвежьих, гуарьих и прочих туш.

- Что тебя тревожит, сын?

Горк подошёл, приобнял сына и похлопал его по плечу. Тот, нахмурившись, продолжил смотреть на огонь под котлом.

- Отец! У меня есть вопрос. Обещай, что ответишь честно!

Взгляд Шакха полыхнул огнём.

- Клянусь, сын! - ударил себя в грудь Горк. - Спрашивай!

- Я в Дешаан ездил с одним доктором. Он сказал, что дар Хирсина не передаётся через кровь. Ты укусил меня, отец?

Взгляд молодого орка испытующе проникал прямо в душу. Отец выдержал взгляд. И затем ответил.

- Да. Я тебе передал дар. - улыбнулся он.

- А зачем? - нахмурился Шакх.

- Ты воин. Пусть, не сейчас, пусть потом... Тебя не заставить махать молотом, как мечтает мать. Ты не будешь гнуть спину в шахтах, как дед. Ты рано или поздно полюбишь меч. Кровь тебя позовёт... А дар Хирсина прибавит силы.

- Но будет ли это моя сила? - поделился сомнением сын.

- Тело - твоё. Значит и сила - твоя. Ты решаешь, применять её или нет. Но в бою любой шанс, это шанс. Не стоит его отвергать из - за предрассудков или неведения.

Шакх обнял отца и похлопал его по спине.

- Спасибо, отец!

- Носи с гордостью, сын! - прижал к себе в ответ сына Горк.

- Горк! Я думаю, время пришло!

Улуша вышла из дома и уперла руки в бока.

- Пора отдать сыну наш подарок!

Сердце Шакха ушло в пятки. Он боялся этого, ждал, и надеялся, что обойдётся... Не обошлось.

Отец молча обнял сына за плечи и повёл в дом. Улуша исчезла в дверном проёме чуть раньше и сейчас копошилась в родительской комнате. Когда она вышла, улыбаясь, в её руках была шкатулка, в которой лежали они. Кольца Мары.

Шакх побледнел.

- Не переживай, сын! Все рано или поздно проходят этот путь! Я так рада, что дожила до этого светлого дня!

Предательские слезинки заблестели в уголках глаз.

- Спасибо! Мы с Булой признательны за этот дар!

Он протянул руку и взял шкатулку.

Если её не открывать...

- Позволь, я погляжу кольца последний раз! - голос Улуши задрожал. - Это память... О детстве, о маме и папе. О том, как мы жили все вместе... О том, как появился ты...

Она протянула руку и потянула шкатулку к себе. Шакх заставил себя разжать пальцы и улыбнуться. Улуша открыла шкатулку и…

Улыбнулась.

- Я помню каждую царапинку на этом кольце! Вот эту я сделала, когда так надела на зуб, что папа еле снял!

Шакх, не веря, заглянул в шкатулку. В ней лежало два кольца Мары.

* * *

Чувство ностальгии заливало нервы. Так же скрипели доски причала. Так же стоял корабль. Тот же охранник хмуро поглядел ему вслед. Каджито подмигнул ему и легко взбежал по трапу. Он мог бы уйти и через дорожное святилище, но этот корабль на Проклятье Хью почему-то казался частью жизни...

Каджит усмехнулся. Стащить проданное кольцо у гильдейского торговца было верхом мастерства. Долго, мучительно долго он открывал мастерский замок в том сундучке... Кто бы подумал, что вернуть кольцо в жужжащем, как потревоженный улей Бетнике, будет сложнее, чем вскрыть мастерский сейф?

Он успел. Вовремя.

Эпилог.

Вы спросите, что же случилось дальше?

Богатая дама с непереносимостью поддельной бижутерии уехала к себе домой на Саммерсет, где продолжила украшать свой дом.

Барсикус продолжил бродить по миру в поисках злобных монстров, посещая самые отдалённые пещеры и странные места, в чем немало преуспел.

Булочка и Джеда с приходом зимы продали пекарню и подались в Сиродил, воевать за пакт. Булочку даже прозвали Комбатом за боевые заслуги и хотели присвоить офицерский чин, но она отказалась. Дело же у приемника не пошло - он стряпал вкусные булочки, но всё равно, в них чего-то не хватало... Помучившись до весны, он съехал в неизвестном направлении, и до сих пор на этом месте о пекарне напоминают брошенные бочки и сломанные тележки.

Вульф благополучно сдал все наработки заказчику. Книгу заказчик так и не выпустил, сам читая и используя записи, вникая и разбираясь. Затем они вместе с Келлис отправились к Пиирис, где состоялась радостная встреча. Пиирис стала прекрасным огненным магом, которому требовалось проверить свои боевые навыки в бою. Вульф собрал команду из своих старых знакомых, и они подались в Сиродил, воевать за Пакт. Говорят, временами в их рядах видели и Булочку. Вскоре необходимость заставила его быть полковым лекарем, чем он был немало раздосадован, мечтая о славе императора, ворчал и брюзжал на больных, но вскоре свыкся, и даже стал находить некоторые плюсы своего положения. Келлис вышла замуж за Вульфа и у них родились мальчик и девочка. Вместе они прожили долго и счастливо в прекрасном браке.

Каджит отправился на Проклятье Хью, где узнал, что Виктор сбежал, Железное Колесо не справилось с задачей и было отправлено нанимателем восвояси, а самого каджита уже давно никто не ищет. (2) Вскорости в Сиродиле стали происходить странные вещи - поползли слухи о не коем странном артефакте, который вытаскивал спешащие на подкрепление в битве группы бойцов совсем не там, где нужно, а в хорошо подготовленные засады. А один старый кот на этом удвоил свое состояние, чем был немало доволен.

Рант Тендас всё же вынужден был продать свой дом. Этот дом так до сих пор и ждёт своего покупателя. Он поскитался по миру, продавая тимсовый цветок как ценный алхимический ингредиент, на чем сколотил приличное состояние. Его потомки не забыли мечты деда, и через семьсот лет Морнхолд всё-таки был отстроен по его плану. (3)

Вампирки несколько лет прожили в Морнхолде, время от времени завлекая жертв в таверне или же отправляясь на охоту в окрестности города. Но в один прекрасный день они съехали в неизвестном направлении и город вздохнул спокойно.

Вождь разом решил все свои проблемы и ничто теперь не нарушало покой Бетника. Да и что может нарушать, если все идёт по плану к Великой Цели Орсиниума?

Улуша и Горк уехали в Саммерсет, где вождь предложил Улуше место главного кузнеца в кузне Милосердия Мрака. До конца жизни она с упоением ковала заказы и была счастлива, живя в сбывшейся мечте. А Горк был рядом, охраняя спокойствие кузницы от назойливого внимания многочисленных заказчиков. Порой он немного скучал по Бетнику, по боевой славе, допуская мысль сбежать ко всем даэдра в Сиродил, но счастливые глаза любимой были важнее всей славы мира.

Шакх и Була отпраздновали пышную свадьбу, где он сам лично надел на её пальчик колечко Мары. Они носили их всегда, не снимая. С особой любовью он относился к своему кольцу, с зазубринками и потёртостями, часто проводя пальцем по дефектам и чему - то улыбаясь.

Вождь предложил им в подарок восемь миллионов золотых. Под одобрительный гул орков он отказался. На заработанные за десять дней в Морнхолде шестьсот тридцать тысяч он купил им небольшой, уютный домик в Шиммерине провинции Саммерсет. В этом же городе он и устроился охранником, время от времени нанимаясь в охрану торговых караванов, чтобы поглядеть мир.

Була же выучилась в магической школе и стала сильным шаманом.

В целом они были очень счастливы.

Он был рад подарить ей мечту.

Она же получила целый остров цветов. Свой же дом она наполнила цветами. Цветы были везде - в многочисленных вазах, кашпо, уличных вазонах, оконных амплях. Клумбы заняли почти все свободное пространство небольшого поместья. Прохожие дали ему название “Цветочный дом”.

Но особой её гордостью был центральный цветок на самой видной клумбе. Он рос в окружении самых лучших, самых красивых цветов. Она часто нежно гладила его крупные розово-фиолетовые соцветия, вдыхала его аромат и улыбалась.

Она очень любила тимсовый цветок.

_________________________________________________________________

События Школы Приличных Котов.События сюжетной линии ДЛС «Гильдия Воров»События ТЕС3 Морровинд.