The Haze

Гиблый Двор

Боль, пульсирующая, словно там, в животе была раковая опухоль, тёмный взор от век, что, казалось, налились ртутью, стали тяжёлыми, как камень, дыхание, что давалось с большим трудом. Это были те чувства, с которыми он очнулся. Руки жутко пекли, на них он ощущал жёсткие объятия металлической проволоки. Его губы оторвались друг от друга с мучительным стоном, следом, медленно начали открываться и глаза. Холодный ветер омывал его тело, прикрытое тонкими лохмотьями, раны от этого морозного бриза, казалось, словно загорались новыми оттенками боли. Вдох, выдох. Не получалось делать это легко, каждый новый раз, когда лёгкие наполнялись кислородом - из глотки вырывался стон, полный муки. Во рту пересохло, язык, словно иссохшее русло реки, покрылся трещинами. Однако, следом обветренные губы скривились в бессильной улыбке.

- А они бить умеют, сукины дети, - прокашлял парень, чей возраст едва перевалил за второй десяток, однако уже водрузил на своего владельца судьбу беглеца и изгоя, сделав его голос хриплым от вечно вдыхаемого песка пустыни и холода ночи.

Он всегда бежал. Сначала - от родни, что захотела отдать его рядовым слугой в почти рабство на фермах, что кормили тысячные армии Святой Нации, следом - он бежал от своего хозяина, когда от цепкой хватки отца сбежать не удалось. Потом - пришлось бежать от голода, от ужаса, когда его немытое тело покрывалось волдырями от разжаренного словно угли в печке, жёсткого песка, когда кожа дубела, становилась, словно дерево, когда сквозь неё виднелись кости. Казалось, наконец-то он и его друзья нашли спасение. Перебиваясь чем попало, они пришли в земли, где их не должны были найти. Голубые, плодородные места, скрытые в белом, густом, как молоко, тумане, что манил, приглашал их, беглецов, в свои объятия. Он не слушал слов тех, кто говорил, что не зря места эти безлюдны, что не зря Туманные Острова обходят стороной даже вооруженные до зубов патрули Святой Нации. Плевать ему было и на те руины, через которые он вел свою группу. Но он не смог не обратить внимания на белые глаза, десятки, сотни пар мертвых взглядов, которые следили за ними, пока они двигались в тумане. Сейчас хотелось проклясть себя за то, что он не слушал, что выбрал эту сумрачную мглу своим спасением. И снова стук сухой, как будто полая палка бьется об такую же поприветствовал его. Как и много раз до этого, с тех пор, как они зашли в эти места.

Он видел перед собой туман. А еще свою спутницу, Маки. Это была девушка среднего роста с стройной, привлекательной фигурой и светлыми волосами, она была привязана к высокому столбу, видно, точно так же, как и он сам. Её зелёные глаза смотрели на него, в ответ, парень уверенно улыбнулся.

- Стэн, - прошептала Маки, её губы дрожали.

- Чего тебе, малышка? - проговорил беглец. Его руки начали дёргаться, пытаясь разорвать проволоку, что мешала ему двигаться.

- Они тут, - произнесла девушка, её лицо бледнело, принимая цвет тумана.

Стэн услышал, как землю продавливал чей-то внушительный вес, как ноги, лишённые ступней, стучали по камням, задевали металлические обломки былых времён, что ржавели и гнили в рыхлой почве. А следом - силуэты. И эти чёртовы белые глаза, блестящие, словно сделанные из жемчуга, большие, круглые, нечеловеческие, такие, как у жуков, Роев, которых на его родине убивают или заковывают в кандалы. Они шли, не медля, приближаясь, с каждым мигом, а в животе что-то сворачивалось, стыло.

Руки продолжали попытки порвать металлическую проволоку, однако рвалась только кожа на ладонях. Парень все еще улыбался. Не раз он был привязан к столбу, не раз заживали его раны.

Из тумана вынырнули жуки. Это произошло мгновенно, словно мгла просто воплотилась в своих кошмарных обитателей. Тонкие, длинные силуэты, непропорционально длинные и худые, с головами, словно кирпичи и мертвым, синим хитином. В своих руках они сжимали заострённые дубинки, ржавые металлические палицы и обломки мечей. Оружие было коричневым от запекшейся крови, блестело, чернело и краснело свежей алой влагой, которая скапывала вниз, к голубой земле.

Твари пробежали мимо с слепым, безжизненным взглядом, ударяясь ногами об куски металлолома, разбросанные под ногами, будто ничего не видя и ничего не слыша. Они выныривали из тумана и снова в него погружались, бегая без дела и без видной цели, точно муравьи, что суетятся в муравейнике.

Проволока на руках медленно поддавалась, лицо Стэна кривилось от боли, пальцы были скользкими от крови, однако он продолжал. Маки, казалось, сейчас потеряет сознание, парень мог только улыбаться и подмигивать ей.

— Не бойся, сейчас мы свалим, — пробормотал парень. Послышались шаги тяжелее, сильнее.

Из белой пелены вынырнула большая троица. Двое трутней - жуков больших, чем остальные с увесистыми деревянными дубинами в остатках ржавого железа. А перед ними бежала тварь, которая отличалась от других. Её голова была округлой, при поясе ржавел меч улья, стертый, давно не видевший ухода, однако выкованный когда-то с уважением и чувством долга. Это был принц, видно, некогда принадлежавший западным жукам.

— Посмотри, какие смазливые ублюдки, а, — пробормотал Стэн, оглядываясь по сторонам. Тварей становилось все больше, они облепили местность, теперь просто так сбежать было значительно труднее.

Внезапно, один из первых жуков, который сюда прибежал дёрнулся, словно больной в приступе шизофрении, не ощущая своего тела и подбежал к столбу, к которому была привязана Маки. Он свалился на колени, забив их об железяки внизу, проворчав от боли, а следом склонился до самой земли.

— Ури... - провыло существо и подняло свое туловище, а потом снова поклонилось. И снова, и снова.

Влажный туман словно плесень, захватил легкие Стэна и он закашлялся, молча пытаясь вырваться. Маки все смотрела на него, мышцы на её лице подрагивали.

— Мне страшно, - произнесли её бледные губы, парню было нечего ответить.

Парень хотел отвлечь девушку от того, что происходило вокруг, но сам чувствовал, как ему становится хуже. Вокруг него были звери, нечистые твари, которые лишены милости Окрана. Подобных существ он видел только несколько раз в своей жизни, когда их проводили возле святой фермы и даже тогда сам вид антропоморфных жуков бросал в дрожь. Сейчас же - его окружили эти твари, глаза их были в три раза больше, чем человеческие и они светились жутким, белым светом.

Стэн отвел от них взгляд и перевёл его на Маки. Девушка тряслась. С её неморгающих глаз ползли слёзы, её вид особо тоже не вдохновлял.

- Ну ты чего, подружка? - произнес пленник. - Выше нос, мы с тобой во всяком бывали.

С десяток тварей начали окружать столб с девушкой.

- А помнишь, - парень запнулся. - А помнишь похотливого деда, которого мы встретили поза-позавчера? Он хотел продать нам козла за массаж спины! Вот же мерзкий дуралей, - рот Стэна разъехались в улыбке.

Губы Маки дрогнули, она попыталась улыбнутся, но не смогла. Её уста двигались, однако слов не звучало. Но в тот момент, подали звуки рои вокруг. Трое или четверо из них как и первый, встали на колени и медленно подняв руки в воздух, они согнулись, поклоняясь привязанной жертве, словно некоей богине.

- Ури... - провыли жуки.

Затопали чьи-то ступни. Человеческие ступни. И от звука этого становилось легче на душе. Чья-то большая масса вдавливала песок, звук этот приближался, а потом из тумана вырвалась какая-то немалая фигура и железная арматурина в её руке врезалась в затылок одного из коленопреклоненных существ. Тварь свалилась на землю, а следом тут же зашевелилась.

- Отвалите от девчонки! - прокричал Ску - немалых размеров мужчина, который был Стэну лучшим другом.

- Действительно, отвалите от девчонки, - поддакнул привязанный парень, сверкнув зубами, а следом снова сморщившись, надрывая проволоку на руках.

Жук, которого огрели импровизированной дубиной встал, втупившись своим взглядом в Ску. Несколько других роев вокруг поднялись, другие же точно так же продолжали слепо поклонятся девушке. Ску не медлил, он снова размахнулся и ударил со всей своей силы твари в глаз. Он лопнул, существо крякнуло, а с глазницы потекла сёро-чёрная кровь с какими-то светлыми комками. В тот же момент ударили и человека. Сначала с одной стороны, а потом и с других, на него посыпались удары ржавых клинков. Ску тут же попробовал отскочить, некоторые палицы скользнули по его дубинке и врезались в землю, но вот другие попали прямо в незащищенное тело

- Ах вы сволочи! - заревел мужчина от боли. - Я вас всех перебью!

Самодельная дубина снова понеслась в толпу из пяти существ, они отпрянули от удара, словно тёмно-синяя волна.

- Маки! Давай выбираться. Рви проволоку, - проговорил Стэн, все еще не освободившись от пут.

Девушка едва дышала, вокруг неё все еще сидели твари, монотонно и одинаково шепча "Урии".

- Давай же, родная, меня эти вурдалаки не особо привлекают.

- Идите сюда, ублюдки, - сказал Ску.

Его плечи согнулись, как оказалось, махать железкой на голодный желудок было не лучшим занятием. Существа успели окружить его плотным кругом, десятки пар туманных глаз пялились на него, жвала клацали, хитиновые руки держали скрипели, сжимая рукояти заостренных палок. Ску снова с криком замахивался, одни твари разбегались прочь от его удара, а другие, те, что находились за спиной человека, били его по спине, по голове. Кровь лилась со рта мужчины, его плечи согнулись, а все, что он видел перед собой - это немые, лишенные тепла взгляды и уже давным давно остывшие, холодные тела. Головы роев подрагивали, дёргались туда-сюда, мертвые глаза не моргали. Жертва не выдержала - Ску побежал с криком на передних противников, размахивая палками, они отбежали, но тут же человек уперся в жука побольше - это был трутень. Мужчина ударился об его хитиновую грудную клетку, а со сторон, в него полетели удары дубинок, целящиеся по ногам. Даже Стэну было слышно треск костей, когда они сломались, Ску упал на землю, его ноги были словно пластилиновые, они упали в неестественном изгибе. Мужчина жутко закричал, а больший рой поднял свое оружие. Жук ударил Ску прямо по хребту, крик изгоя усилился до такой степени, что от него кровь застыла в жилах. Упавшего тут же окружили другие враги, они начали молотить его своим оружием, с десять палок сделали не менее трех ударов каждая. Пол минуты только и слышался утихающий человеческий крик и чавкающая плоть, из которой делали отбивную. Потом снова поднялась дубина трутня, а когда опустилось - крика боли не последовало.

А следом, словно по мановению чьей-то сильной руки, упыри разбежались в стороны. Резко, дёрганно. Там где должен был лежать Ску находился кусок окровавленного мяса в таких же красных лохмотьях. Руки Стэна перестали двигаться, с пальцев закапала алая влага. Парень замер, кровь стучала в висках. Он дрожал, зуб на зуб не попадал, а внутри расцвела чёрная, бездонная пропасть. И только грудь его двигалась от дыхания, которое смешивалось с страхом и вырывалось из глотки с тихим стоном.

Холод вокруг, тёмная кровь, что растекалась от останков Ску, липкий, душащий ужас в животе - все эти ощущения усилились, они пульсировали в такт быстро бьющемуся сердцу. К горлу подступила рвота.

Они голодали, они прятались от бандитов, попрошайничали на улицах городов, но еще никогда парень не попадал в ситуацию, близкую к этой. Стэн был слугой Святой Нации, его жизнь не была лишена трудностей, но он решил сбежать к новому, хорошему миру, устав от унижений и чрезмерной строгости, в которой он жил. Там, в ферме близь Бугристого Холма жизнь была пресная и горькая на вкус, как черствый хлеб. Их повариху, Маки, постоянно била жена хозяина фермы, а сам владелец не платил денег Стэну, держал его за еду и относился к нему, как к рабу. То же было и с пастухом Ску. И в юной груди молодого слуги не мог не загореться пожар неповиновения, ничего непредсказуемого не было в том, что в один день парень собрал вещи и подговорил других бежать. Это звучало, как отчаянное приключение, ведь им троим все равно не было, чего терять. Они находились в сердце страны, что даже не признает существования других цивилизаций, где каждый живой пол дня молится, а пол дня убивает еретиков или, что скорее, трудится до полусмерти, не переставая молится, чтоб клеймо еретика не пало на него. Так что сам Окран и был его другом, третьим после тех двух, которых он сейчас видел перед глазами.

Мир то светлел, то снова темнел в глазах у беглеца, жуки сбегались к Маки. Дрожь становилась сильнее. Это Стэн завел их сюда. Его губы начали шептать молитву. Сейчас, он как никогда поверил в Окрана, понял, почему все, кто не есть люди - адские звери. Голос не слушался его и только дрожащий шёпот задыхался в светлом тумане, что обжигал холодом его кожу. Однако скоро, даже этот звук исчез, среди жучьего бормотания.

Рои вокруг стали на колени вокруг Маки в несколько рядов, они в разнобой поднимались и поклонялись столбу с девушкой, произнося "Урии. Урии...". Десятки мертвых глаз поднимались вверх, глядя на привязанную к столбу, а потом опускались вниз, к земле. И от шума этих голосов, не стало слышно ничего: ни стука сердца, ни дуновений ветра, даже собственного дыхания. Слух разрывали своими жалами звери, что продолжали свою монотонную литанию.

К ним подошел тот рой, который не был похож на других - принц. Он начал заходить в круг упырей к Маки со спины. Девушка плакала. Она смотрела на парня с глазами, полными ужаса, а крупные слёзы валились вниз. И самое худшее на этой планете, что только мог увидеть парень - и был этот взгляд. Ведь он знал - это он сорвал её на побег, девушку, которой было всего семнадцать и которая правильно и хорошо служила Окрану и выполняла свою работу. Сейчас захотелось всеми возможными способами вернуть её обратно, отдать господу богу свою душу, лишь бы Маки сейчас отвела от него свой взгляд.

Принц позади добрался до девушки, два его трутня стали в круг поклонения. Это было страшно. Глаза главного роя втупились белым взглядом в Стэна на секунду, а потом он нагнулся. Его когтистые, острые лапы обхватили голень правой девичьей ноги так сильно, что кожа натянулась и из-под пальцев твари потекли струйки крови. От дрожи голова Маки ходила из сторону в сторону, словно у старушки, каждая её клетка сотрясалась, а маленькие облачка пара вырывались со рта. Со страхом и надеждой девушка посмотрела на Стэна.

Голоса жуков вокруг усилились, они все громче и громче, быстрее и быстрее кряхтели "Урии" и звук этот начал напоминать жужжание роя мух. А потом пасть твари открылась и её жвала вгрызлись прямо в девичью ногу.

Стэн был привязан напротив Маки, девушка боялась опускать глаза вниз и парень знал, что он не должен выдать тот ужас, который он испытал, чтобы девушка не испугалась еще больше. Но она смотрела прямо на него, когда это произошло, её глаза открылись широко, а зрачки сузились до предела. И она закричала как сумасшедшая, задергавшись, как рыба в сети, так, что затрясся сам столб. Принц оторвал кусок мяса от ноги девушки и проглотил, под всеобщий трепет, тёмная кровь быстро облила ногу Маки и руки монстра. У Стэна у самого запекла нога и он задергался от дрожи. Рой же вгрызся в розовое сочное мясо снова, наслаждаясь его вкусом.

Парень застыл, теряя сознание. Его трясло, тело бросило в холод. Маки смотрела прямо на него и кричала, широко открыв рот, не отрывая своего взгляда от него, она надрывала свой голос, перекрикивая ропот жуков и крик этот был полон такой боли, что от него самого хотелось сойти с ума. Сердце пропускало удары. Принц снова оторвал кусок плоти от ноги девушки, но полоска кожи не порвалась и не дала ему проглотить мясо. Он помог себе своими лапами, отделяя кожу от мяса. Рой грыз голень, аппетитно чавкая, а жуки вокруг шептали "Урии". Маки же словно зверь, дёргалась в стороны, её глаза наконец-то закрылись от боли, давая Стэну маленькую передышку. Парень тоже закрыл свои глаза, но стало только хуже, ведь теперь стало отчетливо слышно, как рой пережёвывает девичьи сухожилия. Слёзы потекли теперь уже с глаз Стэна. Людоед же продолжал трапезу, почти полностью обглодав голень девушки, он теперь спускался к ступне. Парень открыл глаза, снова натолкнувшись на взгляд Маки. Её брови дрожали, кожа побледнела, сорванный голос хрипел. А глаза блестели адской мукой и что хуже - искали помощи в глазах Стэна. Она смотрела на парня, моля и надеясь, что он даст ей утешение так, как давал там, на ферме, когда она, снова в слезах, возвращалась с кухни.

Это было невыносимо и парень отвел взор куда прочь, но наткнулся но то, на что не хотел наткнутся больше всего. Рвота полилась с его губ, а девушка закричала еще сильнее. На месте ноги Маки теперь белела кость. Куски мяса все еще остались на ней, все было в крови, алая влага была и на земле и на всей морде твари, а розово-красное человечье мясо блестело в редких туманных лучах света. Парню было нехорошо, вид того, что происходило, сводил с ума. Рой же не спешил, обхватив кость ноги Маки, полностью съев ступню, голень он теперь поднимался выше.

Крики стихали, но боли в них только прибавлялось, девушка выла, словно животное, с каждым новым куском её тела, который вырывали из неё - она вздрагивала и снова билась и тряслась. Глаза её покраснели, став двумя алыми паутинками с маленькими, чёрными паучками в центре. И зрачки эти блестели. Блестели безумием. Парень видел - девушка сходит с ума. Её кожа сначала побелела, теперь - позеленела. Она хотела кричать, но это было трудно и больно, Маки сцепила зубы и мычала, а глаза её не моргали. Вместо одной её ноги, остался только объедок и длинная, повисшая кость, а Принц двинулся ко второй нижней конечности. Два трутня, внезапно, встали и тоже подошли к девушке. Они обхватили длинные, нежные руки, пасти клацнули и жертва лишилась сразу двух пальцев. Твари жрали Маки по четкой иерархии. Девушка дёргалась, брыкалась от нервных импульсов, а её почти безжизненные зеленые глаза начали медленно закатываться вверх. Стэну показалось, что она потеряла сознание, когда в глазницах остались только белки, но в тот же миг, снова появились зрачки, что посмотрели прямо на него и снова крик оглушил его уши. А после новых щелчков, жвала опять начали перемалывать кости пальцев.

Некогда красивая девушка превращалась в аморфный кусок мяса, но её глаза все еще оставались человеческими. Те глаза, которые совсем недавно смотрели на Стэна с радостью, с страхом, но решительностью, теперь были пустыми, блестящими, вся боль и страх слились в взгляде Маки в какое-то ужасное, необъяснимое выражение, которое словно бы обжигало бывшего слугу. Кистей не стало, как и ступней, рои пожирали девушку быстро. Они откусывали кусок за куском, и вот от Маки оставалось уже по большей части только туловище. На земле темнела лужа крови, а существо, повисшее на шесте быстро обгладывалось тремя жуками. Вокруг все так же поднимались и опускались рабочие-упыри, они произносили свою молитву, что вдалбливалась в рассудок. Бледный, онемевший Стэн пытался смотреть вдаль, как и дёргающаяся Маки. Она перестала кричать, лишь едва-едва стонала. Её глаза не моргали, но парень не мог не заметить, что они все еще двигаются. У его подруги отвисла челюсть, когда от рук оставалось по большей части лишь красивые, женственные плечи. Оставшаяся нога тоже почти закончилась и желтеющие глаза Маки медленно передвинулись на Стэна в последний раз. Маленькие зрачки дрожали в на распашку открытых глазах, как мерзкие жуки, повариха смотрела на парня словно бы в удивлении, её голова свалилась на шее набок и так, в склоненном положении и осталась. Взгляд её уже был лишен эмоций. Дыхание Маки сопровождалось жуткими, слабыми, нечеловеческими стонами, а остатки тела вздрагивали теперь только от рук тварей, что пожирали недоедки от её конечностей.

Стэн закрыл глаза. Несколько минут, он еще слышал чавканье, это жуткое, хриплое дыхание Маки и её стоны, словно у больной старухи, мутные, будто в полусне. Он надеялся, что это закончится, но все как будто длилось вечность. Тогда он открыл глаза и поймал на себе взгляд почти мертвеца - жёлтый взгляд с чёрными, как угольки, блестящими зрачками.

И в тот миг последний кусочек плоти на ноге откусил принц, от девушки осталось только окровавленное туловище, да повисшая набок голова. Трое роев поднялись и одновременно повернули огромные, блестящие жемчужные глаза на Стэна. И в желудке, во всем теле остыло внезапно все. Рвотный ком внезапно подошел к горлу. Он знал, что будет следующим. И вся эта жуткая картина резко ожила. Рабочие вокруг поднялись, четверо из них принялись жрать то, что осталось от Маки, остальные же начали подбегать к парню. Кровь прилила к голове беглеца и он внезапно сам закричал, отчего пара жуков остановились и тоже повернули свои стеклянные взгляды на него. Но вот, вокруг него уже собрались кругом жуткие существа, что начали в разнобой ропотать.

- Уриии!

- Нет! - заорал Стэн. - Окран сохрани! Окран сохрани!

Тем временем наружу показались рёбра девушки, она быстро заканчивалась, поедаемая рабочими и только её взгляд оставался наблюдателем кончины парня.

- Идите нахер, ублюдки! - завопил парень, а следом его снова вырвало. Его руки задергались со всей своей силой и казалось, вот вот и они порвут проволоку, но ничего не получалось

Он видел перед собой туман и лишь эти глаза, что все стеклянно буравили его. Фигуры монстров, которые надвигались, сжимали в руках заостренные палки. Парень задыхался, он был истощен морально и физически. "Урии, Урии" - лишь это слышал он. Принц подошел к нему, на фоне съеденной Маки, его пасть была вся в крови, кровь скапывала вниз с подбородка. Существо было уродливым, это был гуманоидный жук. А его глаза. Теперь можно было лучше рассмотреть их. Они были набиты белыми, мерзкими червями, словно кишечными паразитами. Эти существа внутри дрожали и шевелились, вибрировали там, внутри глаз принца, он же двигался вперед к Стэну. Шея не держала голову парня.

Но в этот миг произошло что-то странное. Один из трутней замер, просто остановился. А потом, его окровавленная, широкая кирпичеподобная голова внезапно просто упала вниз. Тело продолжило двигаться еще несколько секунд, после чего тоже свалилось на землю, разбрызгивая. Зашевелились жуки, внезапно, рабочие поднялись, только несколько продолжило свою молитву и принц не перестал двигаться. Тогда и изнеможенный рассудок парня расслышал звуки, увидел другую фигуру, что двигалась прямо тут, в нескольких метрах от него. Рои погнались за ней, на бегу несколько из них ударили своим оружием, послышался перезвон клинков, с пять раз некто быстро парировал удары жуков. Тогда уже все твари остановились и тоже обратили внимание на происходящее.

- Эй, гнусные туманники, как насчет сразится с настоящим воином? - внезапно послышалось с другой стороны. Это был грубый, сильный голос, едва-едва напоминающий женский.

Оттуда же появилась большая фигура, сверкающая металлом. Должно быть, это были паладины Святой Нации. Однако потом незнакомец поднял большое оружие, не распространённое на родине Стэна. Это был острый прямой лист металла с длинной рукоятью. На эту фигуру набросилось четверо упырей, а она закричала и воздух завыл от жуткого взмаха. Верхняя часть одного роя тотчас свалилась в нескольких метрах от парня, брызгая вокруг серой кровью и все еще шевелясь.

Существо в железе продолжало размахивать своим грозным оружием и почти с каждым ударом, в стороны летели отрубленные конечности и головы тварей. Парень не знал, был ли он в бреду, или же нет, но его тело подалось вперед и он заорал:

- Помогите! Умоляю! Он меня сожрет!

Едва различимая фигура в тумане остановилось.

- Кто тебя сожрет, мягкокожий?

- Помогите!

- Ямилай, там принц, - грозный голос сказал это в том направлении, в который побежал первый силуэт и в тот же миг с той стороны донесся звонкий, девичий голос.

- Тебя поняла.

Чьи-то ноги стремительно засеменили навстречу к парню, в том месте обрисовалась тень, она молниеносно выросла и превратилась в мчащегося вперед человека, с клинком наперевес и головой, скрытой большой, плетённой конической шляпой с железными вставками и телом, что было покрыто тёмной тканью. Немного изогнутый, длинный клинок врезался в дубину трутня, рой заблокировал два удара, а затем оружие пронзило твари грудь, так и застряв в ней. Мечник вынул вакидзаси и рывком сократил дистанцию с жуком, что уставился на клинок в груди. Незнакомец прижал оружие к шее врага, метнулся ему за спину, а затем дернул оружие, которое прошлось кромкой своего лезвия прямо по хитиновой шее врага, разбрызгивая вокруг чёрную кровь.

С силой всех своих мышц парень снова дёрнулся и что-то наконец получилось. Долго томимая им проволока на руках поддалась и он начал с новыми силами дёргаться, пытаясь освободится. Прямо возле него, тёмный мечник помчался к принцу роев, что достал свой клинок, который был похож на стебель шипастой розы, только выполненный в металле. Засверкали мечи, зазвенела сталь и туман осветили искры. Стэн борюкался с проволокой, оторвавшись от столба.

- Ну что Кен. Ха-ха. Как тебе это? Лучше грога в Сквине? - снова донесся издалека могущественный голос, сопровождаемый взмахами громадного клинка.

Удар за ударом, мечник теснил тварь назад от беглеца и парень этим воспользовался. Освободившись от пут, он окровавленными, дрожащими руками поднял заостренную палицу одного из падших роев и помчался навстречу к поединку двоих. Стэн видел, что человек потерял свой основной клинок и теперь дрался вакидзаси против полноценного меча. Руки сжали ржавое оружие. Он подбежал прямо к высокой твари, что держалась на земле, стоя на тонких палках-ногах и с ревом ударил её сбоку в живот.

Существо пошатнулось и обернулось белым взглядом к парню, на миг упустив девушку из виду, его клинок, словно плеть молниеносно двинулся к тяжело дышащему Стэну и со свистом разрезал воздух. В тот же миг, воспользовавшись моментом, воин в черном одним идеально выверенным горизонтальным взмахом отсек голову рою и тёмно-зеленая кровь полилась с его шеи. Человек быстро схватил отрубленный трофей и спрятал его в тёмную сумку за спиной.

- Одна есть! - крикнул незнакомец фигурам вдалеке энергичным, молодым голосом девушки.

Стэн стоял в ступоре, а потом, внезапно, запекло тело. Он обернулся и увидел длинную толстую полосу из крови от своего плеча до ребер.

- Вот дерьмо, - прошептал парень.

Воин в шляпе так же быстро побежал к трутню, что одолжил его катану. Беглец спотыкаясь, пошел к нему.

- Помоги, - выдавил он из себя, но незнакомец не ответил.

Тогда он ухватился окровавленной рукой за плечо мечника. Его ноги подкосились и Стэн свалился на колени.

- П-помоги, пожалуйста, - промямлил парень, а следом, как-то сами по себе, на глаза накатились горькие, жгущие слёзы и он зарыдал. - Я умираю.

Под чёрным одеянием оказалось гибкое, подвижное тело. Фигура отшатнулась и посмотрела на Стэна, шляпа, наконец перестала скрывать её лицо. Из-под пышного головного убора на парня смотрело юное лицо с светло-карими глазами, что имели хищный, восточный профиль. И этот орехово-солнечный взгляд, внезапно наполнился какой-то тревогой, словно бы эта незнакомка только узнала о присутствии Стэна. Девушка замерла на миг, глядя на парня, что истекал кровью, а потом внезапно отвернулась и закричала:

- Рука, Рука, иди сюда! Нам нужны повязки!

Следом легкое тело сорвалось с места и помчалось куда-то прочь, а парень упал на холодную землю, чувствуя, как слабеет его тело.

- Чего там, Ми? Там кого-то недожрали?

- Давай, у тебя есть сакэ?

- Сакэ? Но ведь мы несли сакэ для Зелёного!

- У нас есть теперь как минимум шесть тысяч кат, Рука, дорогая, быстрее, сюда!

В глазах у парня темнело, он видел перед собой болтающиеся объедки его лучшей подруги, с которой он жил с самого детства, которые теперь колыхались на ветру. Он понял. Это не стук палки об палку они все время слышали, когда попали сюда. Это кости стучали об кости. Здесь, все эти столбы... Сотни и сотни и сотни обглоданных скелетов сотрясались от дуновений ветра, невидимые в густом, как молоко тумане.

Безродный

Крупные хлопья песка налипли к его робе, сделав её тяжелее. Он посмотрел вправо, там, в длинной зеленой долине, на берегу реки, что лоснилась в закатных лучах, разместились многочисленные уютные домики, покуривающие своими каминами и печами, пуская к небу полосочки чёрного дыма. Чем дальше уходил его взгляд - тем сильнее увеличивалась застройка, аж пока уже целые кучки каменных хижин не упирались в высокие городские стены. Это были Плохие зубы, а вот, когда парень перевел взгляд левее - прямо над ним поднялся Бугристый Холм. Два величественных города, два оплота цивилизации в смертоносной пустоши. Их стены были построены тысячи лет назад, их правитель, Лорд Феникс LXII одним своим титулом и числом вселял ощущение беспечности, ведь если без единого поражения и смерти уже шестьдесят второй феникс восходит на престол - чего уж думать том, что хоть что-то из внешнего мира может поколебать вечного и бессмертного гиганта - Святую Нацию.

- Стэн! - прозвучал пожилой голос жены его хозяина. - Приготовь ужин.

- Но госпожа, это ведь должна делать Маки, - пробормотал слуга.

- Приготовь ужин, кому говорю. На нас, на слуг и на рабов. Шевелись.

Парень задвигался навстречу к маленькому сарайчику, который выступал на этой ферме кухней. Святая Нация действительно была непобедимой, но непобедимость эта достигалась паранойей, жестокостью и консерватизмом. Ведь может быть... Парень снова поднял глаза к небу, а следом - к горам, что возвышались прямо за прямоугольным сарайчиком. Ведь может быть не так уж дик тот мир, в котором он никогда не был, возможно и правда - дюжины и дюжины городов высятся там, за горизонтом, города, в которых нет болезней и в которых каждый человек равен и имеет ценность. Парень заскочил внутрь кухни с низким потолком. Помещение запрело запахом свежего мяса и оно так раздражало нос, что внутри трудно было находится. Но Стэн знал, что медлить никак нельзя так что быстро взял тесак и начал шинковать мясо, уже лежавшее на дальнем столе в полутьме.

Нужно было бежать, пока он был молод, пока еще скептическое рацио его сознания не отравило тело, пока хотелось бежать, когда не было ничего, от чего он мог бы отказаться лишь ради того, чтобы возможно, когда-нибудь ощутить и увидеть что-то, чего он никогда не видел. Руки, держащие грубый тесак дрожали, потеряв силу, а в груди от трепета расцвело какое-то странное тепло, что наполняло его жаждой сорваться прямо сейчас и двигаться, бежать, бежать куда глаза глядят. Его глаза в темном помещении откуда-то нашли свет и засветились двумя маленькими белыми огнями. Нож в руке снова с чавканьем врезался в розовое мясо. "Но сначала, нужно сказать об этом Маки" - сказал Стэн себе. Да, убегать от сюда вот так просто - гиблая затея. Если бежать, то бежать вместе, так будет больше шансов. Парень был уверен: если он скажет Маки о том, что замышляет - она никому не доложит. Только вот... Пойдет ли с ним? В конце концов, девочка моложе его на года два и... Кто знает, что их ждет в этом мифическом внешнем мире.

- Стэн! Глупый мальчишка, сколько можно? Неси мясо мне, сейчас же, - послышалось снаружи.

- Но ведь, - парень остановился. - Но ведь я даже не сварил его.

- Неси мясо, Стэн.

Парень посмотрел на окровавленный тесак. То трепетное чувство в груди внезапно сгнило со всеми его внутренностями и провалилось куда-то внутрь его души. На доске для разделывания туш лежала Маки, её тело было расчленено на мелкие кусочки, в сторонке аккуратными рядами были сложены её длинные пальцы, словно червяки у рыбака, в другой стороне стола в увеличивающейся лужи крови находились ломтики мяса филейных частей ног. Само тело было обрублено по рёбра, без рук и без ног. Её кожа была жёлтой, но все такой же нежной, как и раньше. Она все еще была жива. Стэн видел, как поднималась вверх-вниз её грудная клетка, как её глаза с кровоподтёками смотрели из-под полузакрытых век на него. Маки едва слышно стонала от боли.

Внезапно, дверь сзади открылась и парень почувствовал на своей спине мороз. Мёртвый, светящийся белый взгляд смотрел на него из темноты.

- Неси мясо, мальчишка, - проклацал жук.

Больше всего, парень не хотел оборачиваться, смотреть на то, что ждало его за спиной. Но перед глазами лежала Маки, её серые губы раскрылись и она произнесла:

- Холодно.

Стэна бросило в неконтролируемую дрожь, он попятился назад от разделочного стола, от стоявшего запаха у него закружилась голова. Но в тот же миг, своей спиной парень натолкнулся на нечто, стоявшее позади. Мерзкие, скользкие хитиновые лапы обхватили его тело и слуга закричал от ужаса, а потом в его ногу вгрызлись жвала, что зашевелились прямо внутри его плоти, пытаясь оторвать себе наиболее лакомый кусок. Парень отвернулся и увидел их всех - там, за дверью сарая был туман, а в нем - сотни и сотни холодных, безжизненных взглядов, которые просто смотрели, не моргая, не отворачиваясь, они лишь наблюдали за ним и говорили, повторяли снова "Урии.. Урии.. Урии". А потом эти глаза задрожали, сама сырая мгла зашевелилась и из неё показались сотни мерзких хитиновых лап, зашипели кровожадные пасти и все сильнее, все громче поднялись крики. "Урии! Урии! УРИИ". Туман ожил, он пополз прямо на парня, набросился на него и захотелось кричать, орать от ужаса, что смыкал когтистую лапу на его бешено бьющемся сердце.

Парень подпрыгнул на кровати, его два маленьких, испуганных глаза открылись и он обнаружил, что на все его лицо налипли крупные капли пота. Руки дрожали, тело тряслось. Он был почти парализован и едва мог сдвинутся с места, только его глаза бегали из стороны в сторону. Слух сразу же воспринял монотонный гул, что доносился с другой стороны толстых стен, а глаза забегали по помещению, сначала уставившись на его высокий потолок, а следом медленно спускаясь, пока, внезапно, не обнаружили Роя.

- Ээ... Привет, - пробормотало чудовище.

У Стэна внутри все остыло. Ужас, который овладел им, словно электрический разряд, заставил его легкие и сердце на миг остановится. Страх был таким, что от него хотелось кричать, но голос не был во власти у парня и он заскулил, снова подпрыгнув и вжавшись в стену, с дрожью глядя на существо, сидящее в другой стороне помещения. Это была долговязая тварь с тонкими, мерзкими, жучьими конечностями и прямоугольной головой, с которой на проснувшегося смотрели два огромных чёрных глаза. Одно отличало его от монстров тумана - его хитин был более тёплых цветов, коричневый, с вкраплениями чёрного. Через несколько секунд, когда хоть какие-то чувства вернулись к Стэну - он со страхом протянул молитву:

- Зверь! Окран сохрани...

- Вот черт, опять эти грёбаные культисты, - в голосе жука слышались нотки разочарования.

- Милостивый Окран, - парень начал пятится назад в другую сторону помещения, все еще лежа и прижавшись к стене. - Будь милостив со мной, грешным слугой твоим...

- Ты уссываешься с меня? - произнес рой.

Стэн свалился со своей кровати и внезапно жуткая боль врезалась в его тело от правого плеча до живота, парень застонал от боли и закрыл глаза.

- Вот чёрт... - собеседник вздохнул и бывший слуга услышал, как заскрипел стул, на котором сидело существо. Стэн открыл глаза и к своему сожалению увидел, что тварь движется прямо к нему и закричал, подняв кулаки и корчась от боли.

- Так... - рой поднял свои лапы в умиротворительном жесте. - Я, конечно, понимаю, что за стенами бегают упыри, которые жрут людей и они больно на меня похожи. Но я не туманник, сколько раз объяснять, я из западного улья. Я не кусаюсь, я вообще мало ем и половину моего рациона составляет Сакэ.

- Зверь! - провыл Стэн.

Рой склонил голову и вздохнул так, как только мог вздохнуть жук.

- И сколько они тебе мозги промывали?

Внезапно, где-то сначала открылась, а потом, хлопнув, закрылась дверь. Засеменили чьи-то быстрые шаги и любитель спиртного отвернулся от парня.

- Зелёный, ты представь, я увидела Ра, когда возвращалась в город! Он очень быстро бежал, - радостно произнес девичий голос. - Был прямо на восточном холме возле останков святой военной базы. Думаю, будет тут раньше чем Рука с Каном.

В поле зрения Стэна появилась стройная девушка, что вынырнула из угла здания. Её глаза тут же обернулись на парня, а следом на его плечо и лицо изменилось, приняв мину тревоги.

- Вот чёрт, швы походу разошлись, - произнесла новоприбывшая и бросилась к Стэну, оглядывать его рану.

- Этот кадр походу того... - сказал рой. - из святош.

- Из Святой Нации? - девушка приподняла бинты, которыми была перевязана рана на плече у Стэна и начала разглядывать шов. - Наверное, беглец. Хорошо, что мы успели его спасти.

Левая рука незнакомки касалась парня нежно, так, как его еще никто никогда не касался, но вот правая... Её движения были какими-то очень странными, как будто искусственными и раненый человек так и уставился на неё, не в силах понять, что же это такое. Левая кисть девушки была неприкрытой, тонкие светлые пальцы растягивали его кожу и смотрели, держится ли шов, а правая конечность была полностью погружена в различные перчатки, налокотники и так далее, пальцы у неё были значительно больше, а от каждого прикосновения парень чувствовал, как будто камень вжимается в его тело.

- Да, тут немного разошлось, - проговорила девушка. Её руки прошлись по ране и Стэн напрягся. - бедняжка.

- Нечего было тут скакать, как дуралею, - пробормотал жук. - Ладно, надо будет пойти в кабак и купить чего нам всем выпить.

Дыхание Стэна все учащалось и учащалось, он смотрел на руку путницы, которая склонилась над ним и ему казалось, что он даже может выловить некий гул из-под её робы.

На родине ему всегда внушали, что женщины - это приспешницы тьмы, что они могут сотрудничать с адскими машинами. И не выдержав, беглец внезапно схватился за перчатку девушки и со всей силы дёрнув, отделил её от руки. Наружу показалась истина. Живая металлическая рука с широкими пальцами из стальных пластин касалась тела Стэна.

- Скелет! - закричал парень и нашёл в себе силы чтобы встать.

Он оттолкнул от себя девушку, насилу вскочил и отбежал в сторону, держа в зрении обоих зверей. Один был хоть живым, когда другая являлась истинным порождением ада. Бывший слуга Святой Нации увидел, как лицо незнакомки напряглось и покраснело. Девушка опустила глаза и стала мрачнее, как будто ей было стыдно за то, кем она являлась. Она закрыла металлическую руку в плаще.

- Куда вы меня затащили? Отвечайте! Проклятые звери, во имя Окрана, вас нужно убить. Особенно тебя, Скелет! - процедил Стэн, глядя, как два противника оторопев, смотрят на него.

- Ямилай не скелет, - внезапно послышался ровный, размеренный голос слева, с той стороны, с которой пришла девушка. Следом снова открылась дверь, а пол разразили шаги такие сильные, что звук этот вдалбливался в саму черепушку раненного парня. - Она лишилась руки пол года тому назад. - С этими словами Ямилай аж сжалась и закрыла глаза.

Стэн обернулся и увидел чёрный, высокий силуэт, на две головы выше, чем он сам, что за спиной нес какое-то монструозное, сверкающее продолговатое оружие и приближался прямо к недавно проснувшемуся.

- А вот я - Скелет, - так же гармонично и абсолютно безразлично зазвучал вошедший. - Серии PM04K.

- Окран... Окран, очисти мою душу от греха, - парень сгорбился, но приготовился к тому, чтобы защищаться или бежать. Его губы едва бормотали молитву, хотя хотел, чтобы его речь наоборот - пугала демона перед ним. Существо из самых жутких страшилок предстало прямо перед ним - огромное и такое холодное и бесчувственное, что от самих слов его бросало в дрожь.

- Я гуманоидная машина, созданная много веков назад, - существо подошло к Стэну почти вплотную и скрестило свои огромные, стальные руки. - с одной целью, - скелет ткнул пальцем парню в грудь и от этого его вдавило в стену. - убивать таких, как ты. На моем счету не меньше трех тысяч убийств, примерно две трети из которых - это безоружные, женщины и дети.

Большой визор с тремя глазами горел безразличным голубоватым светом, у создания не было рта, его голос доносился из ниоткуда. Его плечи были оформлены двумя большими и широкими металлическими дугами, словно красивыми погонами, корпус был немалым и сам по себе походил на туловище человека, все заканчивалось руками и ногами, значительно более широкими, чем у Стэна. Внутри них что-то двигалось, сокращалось, когда скелет снова скрестил руки. Но что самое странное - существо было угольно-чёрного цвета, хотя везде о этих тварях рассказывали как о серых и ржавых уродцах.

- Ра! - воскликнула Ямилай и обняла робота со стороны. - Я так скучала!

- Я тоже, маленькая, - звякнула машина, а следом её голова снова обернулась к Стэну и продолжила. - Для тебя это самое кошмарное место, которое только можно представить, здесь скелеты - это не страшилки ночью, здесь скелеты - это реальность. И поверь мне, реальность страшнее бредней феникса.

Парень нахмурил брови, он хотел сражаться и защищать свой народ. Скелету же, казалось, действительно было безразлично существование.

- Мы его подобрали в гиблом дворе, - холоднее, чем раньше сказала девушка, отходя от металлической машины. - Туманный принц рассек ему грудь.

- А что насчет головы этого принца? Сколько вы таких насобирали? - сказал Ра.

- Три. Это восемнадцать тысяч катов, но пять из них успели потратить.

- Отлично, - ответил робот. - Дождемся шеков и выходим. А что касается тебя...

Железное создание посмотрело на парня, что так и стоял у стены.

- Ты можешь идти куда захочешь, если сможешь пробраться сквозь туманников - у тебя есть целый мир, чтобы в нем жить, но учитывая то, что вероятнее всего тебя сожрут, только ты выйдешь с Безродного - я могу убить тебя прямо сейчас. Если же ты хочешь остаться с нами - тебе придется проглотить свои религиозные принципы, каким бы кощунством для тебя это ни было.

- Да будет так, - произнёс Стэн могильно-твёрдым голосом после паузы. Его кулаки сжались, брови почти сошлись вместе. - Я отплачу за то, что вы спасли мне жизнь.

- Что ж, нам не хватало рук, чтобы тащить разный мусор, - промолвил скелет и отвернулся, а следом зашагал вглубь помещения.

- Э... - подал голос рой. - вы там снаряжайтесь, я пойду, выпью с этим малым в баре.

- Как захочешь, - произнес Ра. - У тебя хватит болтов?

- Все в порядке, я готов отчаливать хоть сейчас, - ответил скелету жук, а следом обернулся к Стэну. - Хватит стену держать, пойдем или как?

У парня по лицу бегали тени, он видел зверя прямо перед собой, почти такого же, как и того, что забил Ску и сожрал Маки. Отвращение и ненависть сдавила его глотку на миг, а следом он все же произнес.

- Веди, рой.

- Эх, я не знаю, под чем вы, святоши, сидите и откуда вы только черпаете эту свою святую ненависть, но если что - меня зовут Зелёный, - существо обернулось к парню.

- Меня зовут Стэн, - ответил человек.

- Что ж, Стэн, давай, пойдем уже отсюда, выпьем чего-нибудь. Что предпочитаешь? - рой зашагал вперед к двери, парень последовал за ним.

- Я... Я не знаю.. А что дают?

- Ну как что, грог, сакэ, ром.

- Я никогда не пил ничего из этого. Признаться честно, я не ел уже несколько дней.

- Ха, - Зелёный по жучьи засмеялся, исчезая в дверном проеме, из-под которого бил сине-белый свет. - Так бы и сказал. Кто же тебя знает.

Парень вышел из помещения и застыл на пороге. Ему открылся вид на десяток домов разной величины и разных размеров и что-то на подобии площади, которая разместилась прямо на синеватом холме. За зданиями чернели высокие стены с металлическими вставками и целая батарея больших ветряных генераторов с гудением крутилась по часовой стрелке, рассекая густой... Туман. Стэн посмотрел налево, вниз склона, где стены опускались относительно его взора. За ними от края до края горизонта раскинулась бледная, мертвенная мгла, она была такой всепоглощающей и большой, что парень почувствовал, насколько он маленький, по сравнению с этими жуткими ландшафтами и насколько он далёкий от мира, к которому так рвался. И снова стук сухих костей коснулся уголков его чувств, отчего у парня скрутило живот.

- А ты что, никогда тут не был? - спросил Зелёный, который устал уже ждать, пока Стэн закончит поражаться пейзажами вокруг. - Это Безродный, дружище. Оплот потерянных и проклятых.

- Ага... - парень вышел из транса и спустился за роем.

- Ну по правде говоря, я нахожу Безродный крайне привлекательным городом... Еще нигде я не видел так много выпивки и хороших арбалетов. А я ведь бывал и в Грузе, и в Адмаге, и в Бугристом Холме...

- Ты был в Бугристом Холме?! - удивился парень. - Но как. Ты ведь.. зв.. Рой.

- У всех уважающих себя роев есть свои уловки, Стэн. И если ты хочешь узнать, что бодяжат святоши, ты пойдешь хоть к самому Лорду Фениксу на коленки. О, кстати, - двоица шли навстречу к вывеске одного из баров. - Скоро придет Рука с Каном - я думаю, вы сойдетесь. Они такие же шизоиды как и ты, ну... Может немного меньше. Только не надо им говорить "зверь, еретик" и всякое подобное, они не оценят.

Стэн кивнул и вместе, они зашагали дальше. Город оказался действительно большим. Четыре таверны встретили двоицу, зашли они в самую близкую

- Че как, Зелень? - произнес трактирщик, как только рой зашел внутрь помещения.

- Скоро уходим, - грустно промямлил жук, а следом обернулся к своему спутнику. - Проходи, не стесняйся.

- И надолго уходите? - поинтересовался зрелый мужчина, стоящий за прилавком.

- Чес говоря, Нарко его знает. Железяка говорит, что отправимся домой, на болота. Я и сам не прочь посидеть в Акуле месяцок-другой.

Стэн зашел внутрь совсем небольшого, почти квадратного помещения, в котором разместилось с три стола. За одним сидела одна темнокожая девушка, седобородый старик и жук. Седой бурчал что-то неразборчивое, хитиновый иногда раз за разом выкрикивал "Бип" и снова умолкал, девушка же просто смотрела в свою кружку. За другим столом тоже был рой, трутень. Он только лишь странно трясся.

- Ну проходи, выпей чего напоследок, - пробормотал трактирщик и принялся возится с кружками, а следом, бросил беглый взгляд на зеленоглазого парня. - А это кто?

- А, да... - пробормотал Зелёный. - Сделай ему гохана, поесть чего. Это Стэн, святоша. Говорит, беглец.

- Сейчас будет. Сбежал?

В этот момент, парень подошел ближе к трутню и внезапно, он услышал, что существо что-то произносит. Он приблизился еще больше, а рой внезапно начал оборачиваться. С его жвал доносилось:

- Урии.

Стэн шарахнулся и сказав краткое "Окран сохрани", обернулся к бару.

- Ты не трожь Фила, - жалостно проговорил трактирщик. - Кто знает, что с бедолагой происходило на гиблых дворах.

В тот миг глаза парня снова перешли на трутня и внезапно, в глаза врезались десятки шрамов на тонких роевых руках. Стэн сглотнул комок тошноты и воспоминаний, что подобрался к горлу.

- Держи гохан и расскажи лучше, как сам сюда добрался, - сказал бармен, предлагая миску горячего риса.

В тот миг святоша вспомнил, как давно не ел, запах теплой, свежей еды выгнал все остальные мысли из головы и поблагодарив трактирщика, Стэн несколько минут тихо и быстро ел, впервые вкушая такую вкусную еду. От вкуса вареного риса с мясом аж дышать стало легче и приятнее и только съев большую часть своей порции и увидев, что и Зелёный и бармен за ним с интересом следят, парень не переставая есть, стал рассказывать.

- Я... Родился в храме господа нашего Окрана, в Бугристом холме. Приходился братом одному брату, но его унесла чума много лет назад. Отец мой, паладин, отдал меня мелким служкой, на одну из Святых Ферм, ведь решил, что я слишком слаб, чтобы держать в руках меч. Со мной велись как со скотом, так что в один день решил уйти, вот и вся история.

- И куда же ты друг, пошёл? - проговорил Зелёный, попивая из бутылки с длинным горлышком что-то крепкое, судя по запаху.

- Не знаю. Я мало чего знаю про внешний мир. Мне только рассказывали, что у великой Святой Нации есть три города: один, Плохие Зубы, бережет народ наш от напасти скелетов и зверей-шеков с юга, другой, Бугристый Холм служит сердцем и радостью нашей, в зеленой Гордости Окрана, а третий, Стопка, защитит от роев с запада, с Окранового Залива. Я побежал туда, к третьему. По крайней мере, туда, где я думал, что находится Стопка. Когда-то я слышал, как работорговцы, проходящие возле нашей фермы рассказывали, как и куда бегают рабы, что если они побегут к горному хребту, в котором и находится Стопка, но обойду её с севера, то за три-четыре дня окажусь в неком Хабе - оплоте таких же беглецов, как я.

- Говорили, Стэн, отлично и правильно, если не считать, что тебе надо было пройти через Тщету, кишащую охренительно большими плотоядными тварями с телом быка и головой клювастой змеи, - сказал Зелёный.

- Так или иначе, я отправился в путь поночи, не один, прихватил друзей, мы взяли с собой еду и те ничтожные сбережения, которые у нас были. Идти сначала пытались по дороге, но потом мы встретились с одним из патрулей паладинов. Сначала думали так прямо и пойти и разминутся с ними, но воины еще издалека начали спрашивать и звать, кто мы такие есть и куда идем. Тогда сначала тихо и медленно, а затем быстрее и быстрее, мы начали убегать, пользуясь убранством ночи. Воины пошли врассыпную, пытаясь нас окружить, мы же убегали, надеясь, что сможем спрятаться. Убегали всю ночь, в сторону серой мглы, сильно вымотались, аж пока не наткнулись на какие-то руины, в которых и спрятались.

- Это была, видно, святая военная база, - произнес трактирщик. - Помню, когда шел сюда, тоже в ней останавливался.

- Место было жутким, - промолвил Стэн. - Десятки обломанных ржавых клинков, какие-то гнилые, хитиновые панцири и следы жутких когтей на стенах, на зданиях, у которых повалились крыши, а что самое главное - ни одного человека, ни одного трупа. С нами... С нами была девочка. Она сильно испугалась, мы выдвинулись поутру, как только увидели, что огни патруля начали отдалятся.

- Надеюсь, девочка эта в страхе просто свалила обратно на свою ферму, - мрачно проговорил Зелёный.

- Я не договорил, - с дрогнувшим голосом продолжил беглец. - Мы отправились по песчаным барханам, снова к горе, но у нас заканчивалась еда и мы потерялись. Мы плохо знали, что и где находится. Изначально я думал, что когда мы увидим город - то начнем уходить от него в сторону, пока не обогнем его и не выйдем во "внешний мир". Однако там, среди гор все так же ходили патрули, к тому же, там было жутко - мы встретили не одну стаю костяных волков, сильно изголодались. Что хуже - у нас почти не оставалось воды. Мы далеко отошли от вод Окрановой Гордости, постоянно прятались от патрулей и держа горы на значительном расстоянии, медленно двигались между каменным хребтом и туманом. Но в какой-то момент, наши нервы сдали, мы долгое время находились без воды и еды, а вокруг не было почти никого, так что мы все же решили вывернуть на дорогу.

- Бедолаги...

- Мы даже вышли на человеческий караван и продали все, что только могли продать за буханку хлеба и бутыль воды на троих. А потом... Потом нас снова нашел патруль. Мы были к тому моменту оборванными и едва живыми, но все же решились бежать. Побежали прямо к туману - другого выбора не оставалось. От патруля удалось улизнуть, в этой чёртовой мгле нетрудно было просто убегать от звона доспехов и выкриков. Но потом... - Стэн запнулся. - Потом эти самые доспехи перестали шуршать, мы остались совсем одни. Мы не знали, куда идти, мы едва нашли друг друга.

- А потом? - мрачно произнес рой.

- Я... Та девочка, о которой я говорил, её звали Маки. Когда все это... Происходило, она была привязана лицом прямо ко мне. Тогда я понял, что произошло с тем местом, в руинах которого мы прятались. - парень сглотнул и только сейчас осознал, что все шорохи в таверне утихли. - Лан, не буду я тут стриптиз души устраивать.

В тот же миг, как простая, человеческая горечь утраты и жуткий, нечеловеческий ужас от повиданных картин смешались воедино и растеклись по его телу, Стэн почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу. Парень поднял глаза от своей тарелки и увидел хитиновую конечность Зелёного и его взгляд, обращенный на беглеца, хотя глаза жука и были монотонно чёрными. Рой подвинул ему бутылку с какой-то бодягой.

- Мужик, я знаю, каково это, - просто сказало существо. - Поверь мне, ты держишься молодцом. Я два года стрелял по яблокам на головах в баре за сакэ...

А следом жук встал и пошел на улицу, оставив парня наедине с хлесткими ударами опустошающей тоски, которая усилилась с тем, как он пересказал все снова. К рукам Стэна прилила дрожь, внезапно, снова трутень в стороне промямлил "Урии", а парень сделал глоток того, что было внутри бутыля, который ему дал Зелёный. Его горло обожгло чем-то страшным, Стэн закашлялся, до этого, никогда не пробовав ничего подобного, вытер слезящиеся глаза руками, замер на секунду, а потом выпил еще.

- Что это, именем Нарко, за дрянь то такая? - прохрипел парень после еще нескольких глотков.

- Ром, - ответил трактирщик. - Ты спиртягу то когда-то пил?

- Нет, - сказал Стэн и закашлялся, а потом, внезапно, с улицы к нему донесся чей-то сильный и знакомый голос.

- Я сразила эту тварь. Поглядите, гладкокожие, пока вы сидите в своих грязных домишках, мне досталась эта слава.

Зазвучали шаги ног, закованных в латы и на пороге трактира появился новый зверь - на этот раз шек. Это была особь женского пола, она была чем-то похожа на человека, но её лицо очерчивали костяные наросты, а кожа была бледно-фиолетового цвета. Вторым зашло подобное существо, только его кожа была темнее и от головы назад уходило шесть шикарных рогов. У первого же существа рога отсутствовали и их прикрывал железный шлем. Оба воина были закованы в доспехи, близкие к тем, что надевали святые паладины, но эти не состояли из цельных пластин, а образовывались чудным сплетением длинных железных полосок, наложенных друг на друга. Помпезные паульдроны, венчающие плечи костяных существ придавали и так немалым шекам еще больших размеров. За спинами у них висели на ремнях такие большие клинки, что даже через тела массивных воинов в полной броне, виднелись их тупые, квадратные концы лезвий и длинные рукояти. Шекская дама достала из небольшого ранца при поясе синюю голову с белыми глазами, что-то ойкнуло в груди у Стэна, а трутень, сидевший возле него, внезапно завопил, словно сумасшедший.

- Урии!

- Цыц, жучара! - прогремела воительница, а следом торжественно продолжила, обращаясь к трактирщику. - Я хочу, чтобы ты, гладкокожий торговец, купил у меня эту голову, наградив меня за мой славный поединок.

- Рука... - кашлянув, сказал трактирщик. - Сколько раз тебе говорить, я не собираю отрубленных голов. Ты можешь получить награду в отделении стражи Безродного.

- Ты проявляешь бесславное неуважение к поединку, победителем из которого вышла я! Я сразила тварь, от которой ты, гладкокожий, спрятался в своей жалкой лачуге и предлагаю тебе этот трофей, как доказательство моей славной победы во имя Крала.

- Кан... - бармен решил пойти с другой стороны и обратился к темному шеку.

- Что такое, гладкокожий?

- Может ты бы мог объяснить своей милой спутнице, что я не покупаю отрубленных голов туманников?

- Хмфф... - Кан не сдвинулся с места и не ответил.

- Рука, дай мне сюда эту бошку, - пробормотал Зелёный, чей тонкий силуэт появился за двумя горами металла, мышц и костей.

- А тебе зачем она, жук? Ты хочешь украсть мою славу? - женщина, которая, видно, звалась Рукой, повернула голову к рою, все так же держа на выставленной руке отрубленную голову туманного принца, которая вызывала очень буйную реакцию у Фила, который, казалось, уже дёргался в конвульсиях.

- Да нет же, я просто хочу сбыть её в подходящем месте.

- Ну что ж, поскольку гладкокожие не хотят чтить моей доблести, быть может твое мягкое тело сможет с ними разобратся. Хмфф... Держи.

Рука отдала голову Зелёному, который её мнимо бережно взял, а потом между мускулистыми руками уловил взгляд Стэна, но только пожал плечами.

- Ты! Гладкокожий! - очередь человека, на котором шек начнет демонстрировать свое великое превосходство дошла до святоши. - Я не видела тебя в этой крепости раньше.

- Я... Добрый.. День? - проговорил Стэн, не понимая, почему его тело и язык начало шатать после того, как он выпил огненной жидкости.

- Жестяк сказал мне, что в наш новый Последний Поход с нами пойдет гладкокожий по имени Стэн. Это ты?

- Да, - сказал парень.

- Что ж, ты выглядишь мягким. Но это мы проверим только когда оголим свои клинки.

- М-да... - проговорил Стэн.

- А где же твой меч, человек? Как можешь ты соглашаться со мной, когда каленое железо не тяжелит твой бок?

- А где твои рога, шек? Как мне известно вы, звери, рождаетесь рогатыми...

В баре запала тишина и только стихающие "Урии" трутня и были слышны. Рука обратила свой взгляд прямо на глаза Стэна, что тоже смотрел на неё ровно и размышлял о том, где же граница отваги и глупости. Парень чувствовал, что быть может, сейчас он и расстанется с жизнью. У того шека, что звался Каном, аж забугрились губы - так он хотел выкрикнуть что-то явно нехорошее. Но заговорила Рука.

- Твой язык ранит хуже, чем клинок, гладкокожий, - произнесла женщина. - Ты говоришь мне эти слова, сидя на расстоянии удара от меня, без клинка за поясом. Так, ты проживешь отважно, но очень мало... Что достойно Кралового уважения!

Где-то в глубине души, Стэн с облегчением вздохнул, то же сделал и трактирщик, сказав про себя "слава богу эта ненормальная снова свернула в сторону своей суицидальной религии"

- Я сражалась, человек. Но не умерла. И тогда в знак позора, меня лишили рогов. И теперь, я буду сражаться до своего последнего вздоха, а ты теперь станешь новым клинком, что будет биться бок о бок со мной. Вставай же, Стэн Клинословный, Ра созывает нас всех.

Рука предложила парню руку, кованную в шипастую латную рукавицу и под громкий "Хмфф" Кана, парень принял её, за что взлетел со своего стула, как будто сам был клинком в руках этих странных созданий. Все трое вышли наружу и увидели чёрного робота, стоящего к ним спиной перед Зелёным и Ямилай. Сзади у скелета оказался очень длинный топор с круговым лезвием и сравнив размеры клинков у Руки и Кана, что при всей своей брутальности, все же, были меньше, чем оружие железного, парень понял, почему Ра здесь всем негласно заправляет. Скелет обернулся к новоприбывшим, а следом, пригласил их в круг.

- Итак, все в сборе, - молвило существо. - Официально, у нас нету лидера, однако слушайте мои слова. Мы отправляемся на болота, однако Молл из Ниндзя Отщепенцев попросила нас доставить им некоторые детали, - робот кивнул на очень большой и толстый рюкзак, лежащий рядом. - Сейчас мы пойдем к Смирению, оттуда - к Пойме, через Пойму поднимемся в Скрытый Лес, пересечем Окранову Руку, свернем в Долину Окрана, оттуда - к границе Империи к Мщению, оттуда к Симу, ну и наконец - к болотам.

- Приключенице намечается славное, - вякнул Зелёный и с улыбкой потер руки.

- Есть несогласные?

- Мы все готовы победить, или доблестно умереть! - сказал Кан.

- Хорошо, - сказал Ра. - Если кто-то еще не заметил - с нами новенький. Попрошу позаботится о нем каждого, ведь он еще не видал миру.

- Сделаем в лучшем виде, - сказал Зелёный и дёрганно, по жучьи подмигнул Стэну.

- Теперь насчет оружия. У всех все в порядке?

- Клинки Крала с тобой, жестяк, - сказала Рука.

- Мои клинки в порядке, - весело проговорила Ямилай.

- Двадцать болтов и сабля, - Зеленый внезапно с напряжением вскинул длиннющий, как двуручный меч, арбалет, который где-то уже успел подхватить.

Дело дошло до Стэна и тут он понял, что у него нету совершенно ничего.

- Я не хочу тратить деньги на покупку дешёвого катуна, так что одолжите кто-нибудь клинок парню до того, как не получим деньги от Молл.

Парень поглядел на Ямилай, у которой вроде как был вакидзаси, девушка тоже заметила этот взгляд, её губы надулись, а взгляд помрачнел и только она хотела притронутся к своему малому мечу, как шелест металла разразил неловкую тишину.

- Твое слово ранило меня так же, как этот клинок, Клинословный, - Рука вытянула из поясных ножен немалый двухсторонний меч. - Ты заслужил на это оружие. Сражайся им. Умри с ним.

С этими словами, шек протянул оружие Стэну и он со всем возможным почтением принял оружие, от которого чуть не дрогнула его рука - таким оно было тяжёлым, а следом припоясал как мог, к своей потрепанной одежде.

- Что ж, чудесно, произнёс Ра. А теперь, парень, поднимай мешок и пойдем все за мной.

Стэн подбежал к рюкзаку, схватился за него и глаза его заблестели от удивления. Ноша оказалась действительно очень тяжёлой, а если к этому прибавить еще и меч - святоша едва стоял на ногах. Однако группа двигалась и как только мог, Стэн последовал за ними. Шесть фигур спустились со склона к большим воротам, у которых стояла дюжина стражников, а следом, ведущий скелет погрузился в белый, хищный туман, который подстерегал сразу за стенами и Ра превратился только в едва различимый силуэт, как и все остальные из тех, кто нырнул во мглу. Сглотнув и приручив колени, что бросало в дрожь, Стэн вошел в бледный мрак последним и пошел дальше за тварями, которых проклинал Окран в неизвестное.