Суслики - это не только...

Глава 1

...Они собрались, как всегда, под землей. Приходили, как всегда, по одному. Организующий встречу безопасник, как всегда, уже сидел в самом темном углу...

Все было как всегда, но все знали, что сегодня особый день. И на следующей встрече, если она вообще состоится, они точно соберутся не в том же составе, и гораздо меньшим числом. Завтра суслики запускали лаву в набег, и часть из собравшихся будет в самой гуще, пытаясь хоть как-то управлять уже не очень вменяемыми собратьями. А часть — вообще пойдет впереди всех, показывая заранее разведанные дороги. И будет гибнуть в первую очередь...

Когда все собрались, после взаимных приветствий, подали простую закуску — трюфели, пророщенное зерно, сок из забродивших ягод. На негромкий вопрос кого-то из армейского звена Главный Координатор, которого здесь все давно звали просто Главным, подтвердил, что да, грибница разделена и разнесена на полтора десятка новых базовых точек, где в любом случае сохранится — и в случае удачи забега, чтобы быть разнесенной по новым территориям, очищенным от людей, и, как сейчас понимали практически все собравшиеся, в случае очередной неудачи — чтобы послужить основой для новых баз, куда остатки популяции вынуждены будут откатиться после разгрома, а сегодня подъедаются излишки запасов.

На самом деле в этой встрече не было необходимости, но это была старая традиция — после месяцев сумасшедшей подготовки, когда прогноз погоды предсказывал совпадение удобных факторов и давался старт очередному всеобщему набегу — собраться руководством вот так, после окончания всех приготовлений, и посидеть, не спеша, уже не решая срочные задачи, а просто общаясь с коллегами. Запоминая их, видя многих в последний раз... Так что, после быстрых формальных отчетов служб о полной готовности и обычных застольных разговоров, где-то после третьей, завязался основной разговор.

-Значит, завтра. Снова — глухо и обреченно, но твердо прозвучало от армейцев. Никто не дернулся, не пошевелился безопасник в своем углу, и взгляд Главного оставался спокоен, когда он, тоже негромко, сказал:

-Да, завтра. Снова. И потом — снова. И еще... и сколько понадобится. Мы не раз обсуждали другие варианты, и не находили приемлемых.

Со стороны армейцев только молча кивнули, но старый спор, а точнее, не спор даже, а самый философский и в то же время самый насущный вопрос выживания всего вида продолжил обсуждать кто-то из научников:

-Может быть, все-таки вернуться к другим вариантам?... Ну нельзя же все время так, раз за разом... как животные...

Общий уровень образования у научников, естественно, был самым высоким в популяции. Причем как по базовым научным дисциплинам, так и по изучению сопутствующих видов, включая хомо, где по знаниям с ними могли поспорить лишь те разведчики, что эти знания, собственно, и добывали, часто — ценой собственных жизней. Научники же, находясь в привилегированном положении среди всего народа, подспудно мучились от осознания того, что популяция тратит на них ресурсы, а они... все никак не могут решить основную проблему. Это было не совсем верно, так как, чтобы попасть к ученым, юный суслик сперва проходил жесткий отбор по интеллекту, а потом ему предстояло скоростное обучение (жизнь сусликов коротка, увы) и серьезная работа с полной загрузкой, почти без тех небольших жизненных радостей, которые могли себе позволить другие, но такое в научной среде сложилось мнение, видимо, так сказывался тот самый высокий интеллект.

-Пробовали — так же спокойно сказал Главный — и наши предки, и при нас уже... и проекты были многообещающие... я, например, в молодости большие надежды возлагал на тот, который «Два разумных»...

-...«всегда договорятся» - подхватил другой научник — но... не договорились.

-Напомните всем, коллега, сколько там было попыток? - поинтересовался Главный. Не для себя — он-то помнил...

-Восемьдесят четыре. Сорок две... и еще сорок две, контрольных.

-И результат?..

-Более девяноста пяти процентов контактов — прямая агрессия. Остальное... полное непонимание, если кратко, в разных видах.

-Ну да — после молчаливой паузы снова отозвался кто-то из научников — у них же нет нашей мыслеречи и межсвязи... Хотя и при общении только звуком волне должно было получиться...

-Зато у них есть магия и эта, технология — вступил в разговор один из армейцев — и первым делом они развивают боевые заклинания и оружие. А у нас...

-А у нас — лапки! - негромко, но отчетливо прозвучало из угла безопасника. Все позволили себе хмыкнуть. Суслики, после многих опытов и научных работ, считали себя полностью неспособными к человеческой магии, но зато могли общаться между собой мысленно (гораздо богаче, чем при обмене посредством звуковых сигналов, хотя и медленнее — передача полных образов требовала больше времени), причем связь эта работала при некоторой сосредоточенной работе над собой продвинутого индивида даже между мирами (это как раз называлось межсвязью, в отличие от мыслеречи, работавшей только на близких расстояниях), что и позволяло всей цивилизации сусликов обмениваться необходимой информацией, в том числе и наблюдениями о людях в разных мирах. Возникнув, как передача курьезов о хомо, некие «их нравы», со временем эта часть обмена информацией разделилась еще на три части: разведка, сообщавшая о новых достижениях хомо, новые противохомовые мероприятия и научные разработки других миров, показавшие свою эффективность, и... анекдоты, байки, шутки — тот юмор, который был нужен сусликам как отдушина в серьезнейшей, вселенской борьбе за выживание. Не все его одобряли, но... раз даже безопасник пошутил... да и когда, если не сегодня?...

-Все же, коллеги — продолжил кто-то из научников — нельзя не признать их достижения в агрономии, селекции, сельскохозяйственной технике...

Тема была родная. Исконная, близкая всем сусликам. Выйти поутру из теплой норы на освещенный низким еще солнцем луг, с оседающим туманом, вдохнуть запах росяных трав и цветов... миллионы лет эволюции оставили свой неизгладимый отпечаток, и каждый суслик готов был говорить на эту тему часами (при наличии свободного времени, конечно). До сих пор суслики-земледельцы и селекционеры пользовались огромным уважением в любой общине, а звание «Агроном» было одним из самых почетных. Не говоря уже о Главном Агрономе, который в каждой общине мог быть только один. Он присутствовал и на этом собрании, по той же старой традиции, хотя его, конечно, никто не собирался отправлять в очередной самоубийственный набег. Наоборот, он был одним из тех (вместе с учителями и с армейскими инструкторами), кого будут оберегать при миграции, и кто будет давать ценнейшие советы по земледелию и выращиванию зерновых на новых землях... Если выживет, при той самой миграции.

-Не скажу про оружие — отозвался он на обращенные к нему молчаливые взгляды — не знаю, не интересовался. Но, если верно то, что приходит по сельскому хозяйству по межсвязи... Есть миры, где они добились роста урожайности на порядки, коллеги. Не в разы, на порядки. Техника, новые сорта, удобрения.

Кто «они», всем было понятно, что такое «на порядки» - тоже, несмотря на то, что здесь собралось только высшее руководство. Мало того, одним из базовых, так сказать, школьных курсов (хотя школ, как таковых, у сусликов не было — обучение шло тоже через мыслеречь), для каждого суслика был расчет урожайности разных зерновых культур в связке с площадями произрастания и численностью колонии сусликов, которые эта площадь и эти массы зерновых могут прокормить. При различных погодных условиях, в том числе многолетней цикличности. Нечто вроде природоведения, естествознания и продовольственной безопасности жизни в одном флаконе. Поэтому, хотя все здесь знали, что хомо всеядны (и никого в общем-то не передергивало от признания наличия поедающих мясо псевдоразумных существ, с хищниками все сталкивались), примерно рассчитать, какие выгоды получит «их» популяция, мог каждый. И быстро...

-Ну, ничего — после очередной паузы отозвался кто-то из армейцев — у нас тоже есть...

-Лапки! - немного громче прозвучало из угла безопасника. Он после пятой иногда становился несколько разговорчив, ну, сегодня было можно — ты комбайн их видел?... а солнышки эти? Принесло же, прости, создатель, этого огневика, а ведь так хорошо все шло, и семидневку достали, и с водозабором в столице все проскочило...

Следующая пауза получилась несколько печальнее. Все были в курсе, что в этом погодном цикле они могли надеяться на успех — полученные в результате сложнейшей операции из другого мира возбудители «семидневной сыпи», выпущенные в мир хомо в нужное время, давали очередной волне берсерков сусличьего племени, взрощенной на увеличившихся урожаях грибов, возможность... нет, не уничтожить хомо на планете, об этом не мечтали даже самые радужные оптимисты. Но хорошо сократить их популяцию, получив взамен просторы для своего расселения и время — да! А что такое «комбайн», и как широко и глубоко выгорает земля, например, от стандартной атомной бомбы на каких-то 20 килотонн — эту информацию все присутствующие тоже знали, из той же рассылки по межсвязи. Уже не из раздела «юмор», правда...

В этот раз пауза затянулась подольше. Выпили еще по одной, закусили... Разговор продолжили снова научники. Не удивительно — все-таки во всеобщей сумятице последних недель они одни работали в своем обычном графике. А вот главный логист, обычно и на собраниях сидевший возле безопасника (они всегда работали в связке, специфика обмена не только грузами разведки, но и материальными носителями информации), замотался со своей службой настолько, что сегодня уже где-то после четвертой начал похрапывать. Так вот, именно научники снова продолжили:

-Но, если мы не можем... ну, пока не можем... общаться с хомо, как с равными... были же и другие проекты... культурного характера?...

-Были — подтвердил главный — в разных мирах, на разных условиях. С одинаковыми результатами.

Отрицательными — он не сказал, но и это все знали. В одном из миров предложили начать контакты с детенышами хомо. Они, дескать, более пластичны умом и психикой, и поэтому могут видеть в суслике сначала товарища по играм, потом — спутника, а там... кто знает. План одобрили, отобрали наиболее подходящие миры. Первые этапы прошли нормально, но потом... приходил голод, обычный для таких миров (миры выбирали среднего для хомо уровня развития, по их классификации — «позднее средневековье», именно там была наиболее высокая концентрация деревенского населения, что обеспечивало простоту и частоту контактов между видами), и друзей по играм... съедали. Эксперимент был закрыт, а у хомо в разных вариациях появилась песенка про сурка/суслика, спутника малолетнего беспризорника. Печальная, да.

Именно о ней вспомнил кто-то из армейцев, насвистев несколько нот.

-По мне, так проект «Питомец» был предпочтительней — заявил он, оборвав насвистывание — Считай, и разведка сразу, легально, прямо в их логовах. И возможность диверсий на их инфраструктуре и этой... технике. И, если что, наши зубы остры, а их кожа — довольно легко прокусывается... а там все эти вены, артерии...

На армейцах тоже сказывалось количество выпитого. А еще — специальная подготовка последних лет, когда их особо учили уязвимостям хомо, и каждой особи, и как сообщества. Учили немногие выжившие после прошлого большого набега, да...

Из угла безопасника ничего не прозвучало, хотя кое-кто туда и обернулся. Зато ответил главный:

-Проект «Питомец» был закрыт по одной причине, несмотря на все его плюсы. Нам стало точно известно, что аналогичным проектом занимались кошачьи, наши раскопали в одном из миров старые данные. И... точно мы так и не знаем, что именно случилось, но сегодня — в известной нам части Вселенной — разумных кошачьих нет. Нет, может, где-то и бороздят просторы какой-то другой вселенной на своих звездолетах усатые и полосатые разумные. Но не у нас. Обленились, деградировали, снова одичали... А началось все с желания поспать подольше, поесть повкуснее, да чтоб чесали и гладили... оно вроде и неплохо, но... я своему народу такого не хочу.

Последнее прозвучало жестковато, но и Главному нужно было сегодня немного расслабиться, ведь в координаторы отбирали сусликов с наибольшим самообладанием, однако они не были этакими счетно-думающими машинами, какие появились у хомо в некоторых мирах, а были существами из плоти и крови, со своими характерами, стремлениями и желаниями. А за последние недели объемы, так сказать, координируемых действий тоже выросли кратно...

И именно к главному после очередной паузы обратился один из научников, с логичным, в общем-то, вопросом:

-Главный, а вы... а вам какой вариант видится наиболее перспективным?

-Научный, конечно — тут же ответил тот — а именно, химический. Биохимический. Все-таки сведения от хомо, полученные от наших братьев из миров с высоким развитием их популяции, позволят нам взять реванш в этом давнем противостоянии, если не победить. Локально, конечно, во всей Вселенной — вряд ли. Уж больно вид у них... да вы сами знаете — ужасное разбазаривание ресурсов, совершенно дикая социальная структура, эта зацикленность на размножении, кровожадность даже к своему виду... Казалось бы, это наблюдается лишь на ранних этапах развития их сообществ — но нет, дальше эта нерациональность растет в геометрической прогрессии. Эти, как их... «косметика», «парфюмерия», «видеоигры», «аниме»... В среднем, в их высокоразвитых мирах, на исследования по этим темам — серьезные, научные, с применением их самых передовых технологий! - тратится больше ресурсов, чем на космос, представляете, коллеги?

Космос был заветной мечтой каждого суслика. Как это уживалось — любовь к родной земле, к вот этой небольшой лужайке, и тяга вот в тот бесконечный черный океан, заполненный бесконечно же далекими звездами, над головой, никто не исследовал, но это был установленный для любой популяции сусликов на любой планете факт.

-Понять это нельзя — донеслось от армейцев — нужно просто запомнить.

-Когда вы увидите, что наши самочки украшают себя чем-то, кроме полевых цветов, знайте — мы тоже ступили на этот гибельный путь — согласился с ним Главный — но, надеюсь, до этого не дойдет.

Все негромко хохотнули.

-А биохимический... вы имеете в виду... те проекты? - все-таки захотел уточнить научник - «Зонтик» и.... число какое-то?

-Да. В конце концов, биохимия любого живого организма может быть проанализирована. Вскрыты ее слабые места, разработаны соответствующие агенты. Это опасно в первую очередь для наших исследователей, взять ту же чуму, требует ресурсов, времени и специальных исследований, но когда на кону выживание всего своего вида — сомнения следует отбросить после сразу после принятия решения. Основная сложность тут в том, что ничего физического по этим проектам через систему порталов передать не представляется возможным, а до космоса нам еще далеко. Ладно хоть информацией можем обмениваться.

-И какая по этим проектам... последняя информация?

-«Зонтик» закрыл всю ту планету. Правда, со сроками окончательного решения вопроса с хомо пока неясно — даже в таком виде они оказались жадны не только до себе подобных, но и до всего... теплокровного. Проект «28», названный по сроку реакции организмов хомо, тоже отработал неплохо, правда, там они приняли карантинные меры, и отсрочили окончательное решение. Пока. Плохо тут для нас то, что в тех мирах хомо все-таки продвинулись в своем развитии дальше, что и позволило нашим братьям воспользоваться их же лабораториями... У нас здесь, у их алхимиков, уровень пока совсем не тот. Приходится пользоваться естественными агентами, которые мы можем достать, вроде природной чумы или той же семерки, а у них результаты... не столь впечатляющи.

-За счет хомо, руками хомо, в лабораториях хомо — благодушно донеслось из угла безопасника — впрочем, тут лапки братьев таки пошли в дело. Кстати, по последней информации, срок по новой версии агента из проекта «28» уже идет в часах. У первого — был в днях, так что...

-А это... не жестковато? - после небольшой паузы раздалось от научников — все-таки, хоть и с оговорками, разумная раса...

Впервые за все собрание главный безопасник вышел из своего угла. Он шел почти прямо, и глаза его почти не отливали краснотой:

-Когда они в своей классификации назвали нас спермофилами - я не обиделся, пусть их. Когда наши гибли многими тысячами от их рук — я принял это, мы живем в природе и знаем ее законы, да и часть зерна, что ели наши, все-таки сажали они и для себя. Но для существ, которые нас ЕДЯТ... - его глаза блеснули — у меня оправданий нет! И да, кто еще не в курсе последних новостей... канцелярия этого их огневика разослала по деревням памятку — как правильно заготавливать сусличье мясо, с рецептами блюд и маринада... наших... в маринаде!!!

-В одном из миров — продолжил он в наступившем молчании — наши братья работают над интересным проектом. Называется «Капибара». Если кратко — доведение типичного суслика до роста в полтора метра и веса не менее 60 килограмм. Проект длительный, затратный, вы и сами можете прикинуть количество еды на эти размеры... - все, действительно, прикинули и впечатлились - ...и вот если он удастся... КОГДА он удастся... мы захватим порталы... и из этих волосатых лапищ ни одна их падла не уйдет!!!!!!!...

Стоя в середине зала, он сжимал и разжимал свои лапки, и никому из собравшихся это обещание не показалось смешным.

-Ну, по последней, и будем расходиться — еще одной традицией таких собраний было то, что их окончание объявлял Главный, когда решал, что все, на сегодня хватит. Пожалуй, сейчас было как раз такое время. Все знали, что при отборе молодых сусликов в безопасность, кроме интеллекта, общего развития и специальных навыков, принимались во внимание и события детства и юности, и при приеме новобранца предпочтение отдавалось тем, чья семья пострадала от хомо. И выбирать всегда было из кого... Вот и главный безопасник был из таких — однажды, заигравшись на лугу, он попал под крестьянскую облаву, и выжил только потому, что не успел юркнуть в свою родную нору, а забился под кочку. А тех, кто успел, методично сперва залили водой, а потом откопали и добили крестьяне... Забрав тушки, конечно — в деревнях людей всегда ценили любое мясо.

...Они расходились уже не по одному — по двое и трое, сейчас полная конспирация была не нужна, но все-таки разными ходами и тихо. С Главным уходили два его ближайших помощника, которые смогут заменить его, если и он... не переживет этот набег и реакцию хомо на него. А что она будет, сомнений не было никаких. Да если и этот их огневик, принесло же его, еще что-нибудь придумает...

-Главный, а вот если... - осторожно спросил один из них — у нас все-таки... не выйдет? Нет, не сейчас, сейчас я понимаю, а вот... биохимия и этот... проект «Капибара». Если хомо выкрутятся как-нибудь?

-Тогда... — помолчав, на ходу ответил Главный — тогда они убьют себя сами. Их межвидовые войны, драки до смерти даже за самку, так называемая «политика»... плохо только то, что на определенном уровне своего... ну, все же, развития, их общества начинают очень сильно загрязнять свои планеты. Отходы, разная массовая химия... И ладно бы они убили этим только себя, но наши братья в таком случае обычно погибают раньше. Мы зависим от природы гораздо больше, а возможностей исправить за ними, наоборот – почти не имеем.

-И как же тогда... нам? Ну, тем, кто придет после нас? - спросил второй. Помощники прекрасно понимали уровень угрозы, и имели сведения о последствиях предыдущих больших набегов, поэтому и не обманывались.

-Вы знаете — еще помолчав, сказал Главный — все же все разумные... а они все-таки разумные... расы в чем-то похожи. Нам — нам очень просто. Делай, что должен...

-И будет, что погода принесет — в один голос отозвались помощники.

Они уходили по траве все дальше от обычной норы, в которой никто бы не заподозрил место проведения совещания высшего руководства сусликов всей планеты, а сверху им подмигивали звезды, как глаза далеких сусликов. С юга, закрывая их, сплошной полосой тянулась пелена туч, которые должны были пролиться теми самыми дождями, на которые делалась одна из ставок большого набега, старт которому будет дан через несколько часов.