Судьбоносная встреча. Сердце предателя

Пролог

Тёмные тучи, высоко нависшие над землëй, плотной пеленой затянули небо. Вовсю бушевала непогода. Громко рокотал гром, сопровождаемый ярко полыхающими вспышками ломаных молний, расчерчивающих небосвод. Беспрестанно хлестал дождь, вскоре превратившийся в настоящий ливень. Бурный поток дождевой воды превратил рыхлую землю в грязь, она ручьями бежала по дороге, скапливаясь в глубокие лужи.

Очередной рокот грома заставил Киру вздрогнуть, вырывая из цепких когтей короткого сна. Девушка открыла глаза, осмотрела полупустой салон автобуса сонным взглядом. Пассажиры не обращали на ужасный рокот грома никакого внимания. Лишь несколько старушек, устроившихся на передних сидениях, сердито ворчали на непогоду. Кира крепче обхватила руками большой рюкзак цвета хаки и перевела взгляд в окно. Сон как рукой сняло. Сквозь пелену дождевой воды изредка виднелись размытые силуэты проезжающих по дороге машин и деревьев. Порывистый ветер срывал с них листву, унося прочь. Девушка задумчиво рассматривала причудливые неровные дорожки дождевых капель на стекле.

Мерзкая погода, будто зеркально отображала еë настроение. Кира погрузилась в глубокие раздумья о содеянном. Стоило ли вообще самовольно сбегать из дома и ехать в совершенно незнакомый город? Конечно, уходя она оставила отцу записку, где сообщила о том, куда именно направляется. Но разве она способна его утешить? Сомнительно. Несколько лет назад её брат Денис точно так же ушёл в Зону и не вернулся. За эти годы он ни разу не объявился, от него не было даже весточки. Отец, как только узнал, что его сын ушёл за Периметр, сразу отрёкся от него. До этого они очень часто скандалили, что в итоге стало причиной ухода брата из семьи.

Что уж тут говорить, характер у Дениса на редкость скверный. Он был любителем выпивать, да шататься со своими сомнительными дружками по ночным клубам. Сколько бы раз родители не вели с ним воспитательную беседу о его недопустимом разгульном образе жизни, всё было тщетно. В семье Денис практически ни с кем не ладил, кроме сестры. Лишь с ней он сохранял нормальные отношения. Их конечно нельзя было назвать тëплыми, но во всяком случае стычки между ними случались крайне редко. В те моменты, когда он находился в нетрезвом состоянии.

Кире очень не хватало брата, ведь она любила его, несмотря на дурную натуру. Через четыре года после его ухода, мать умерла от неизлечимой болезни, а отец от горя начал употреблять алкоголь и стал ещë более вспыльчивым. Сейчас в их крохотной семье настали нелёгкие времена, поэтому, Кира решила разыскать брата и вернуться домой вместе с ним. Девушка хотела, чтобы они с отцом помирились и их семья наконец воссоединилась. Она искренне надеялась, что брат за прошедшее время образумился, изменился в лучшую сторону. Кира понимала, что в Зоне ей придётся нелегко, была наслышана обо всех происходящих там ужасах. Но теперь отступать уже поздно. Пути назад нет. Ещë задолго до ухода Дениса еë родной дядя с научной экспедицией отправился в Зону и пропал без вести. Оставалось только надеяться, что хотя-бы брат не сгинул там на Мëртвой земле.

Автобус остановился на блокпосту, и как только военные проверили документы всех пассажиров, заехал в Чернобыль-4. Это был небольшой военный городок, располагавшийся ближе всего к Периметру. Тихий и унылый, ничем не примечательный. Именно здесь проживали те, кого называли сталкерами, скрывая свою преступную деятельность.

Кира повесила на плечи рюкзак, и плотно натянув на голову капюшон, вышла на нужной остановке. Озираясь на редких прохожих, девушка отправилась искать местный сталкерский бар «Шти», про который поведал ей знакомый. Всего за несколько минут, проведённых под дождём, она промокла до ниточки. Порывы холодного ветра срывали с головы капюшон, волосы цвета меди успели намокнуть, в берцы затекала дождевая вода, причиняя дискомфорт. В окнах некоторых квартир многоэтажных домов горел свет, слегка рассеивая мрачную атмосферу. Кира невольно вспомнила о том, как ей в детстве всегда нравилось в такую погоду сидеть на подоконнике с чашкой горячего шоколада, и укутавшись в тёплый плед, смотреть в окно. А вот мокнуть под дождëм перспектива была не из приятных. Она быстро зашагала дальше, хлюпая по лужам, и отогнав ненужные сейчас воспоминания.

Через некоторое время Кира свернула за очередной переулок на самой окраине города, и осторожно перейдя дорогу, добралась до искомого места. Впереди показалось небольшое кирпичное здание, крышу которого покрывал шифер. Под козырьком висела вывеска бар «Шти». Кира поспешила ко входу и открыв тяжëлую железную дверь, вошла внутрь, спустилась по уводящей вниз лестнице. Столкнувшись на входе в бар с местным охранником, девушка невольно отпрянула. Здоровенный лысый вышибала с грубым выражением лица обыскал еë на наличие оружия, и убедившись в его отсутствии, молча пропустил внутрь. Содержимое рюкзака, впрочем, мужчина практически не проверял, а потому не нашёл в потайном отсеке завёрнутые в плотную ткань пистолет и охотничий нож. Насчëт оружия девушка особо не переживала, у неё имелось разрешение на его хранение, а учитывая всё то, что рассказывали ей о Зоне, без огнестрела там не выжить.

Кира вошла в бар. Это было просторное полуподвальное помещение освещённое несколькими большими лампами без абажура. Повсюду стояли столы с придвинутыми к ним стульями, у стены располагалась барная стойка. Обои на грязных стенах местами оборваны, в воздухе витали запахи алкоголя и табачного дыма. Посетителей в баре практически не наблюдалось, за исключением нескольких человек. Мужчины распивали спиртные напитки, громко смеясь и о чём-то переговариваясь. Лишь один парень находился в гордом одиночестве, сидя за столиком в дальней части бара и потягивая вино.

Кире это заведение не понравилось с первого взгляда, ей хотелось как можно быстрее его покинуть. Бегло осмотревшись, девушка направилась прямиком к барной стойке. Несколько посетителей проводили еë взглядами, но быстро потеряв интерес, вернулись к своим делам. Приблизившись к стойке, Кира обратилась к бармену:

— Добрый вечер, я так понимаю, это бар сталкеров?

— Он самый, — хмуро буркнул бармен, отвлëкшись от мытья стакана. — По какому поводу интересуешься?

— Мне нужно проникнуть в Зону, — сразу перешла к делу та. — Я хочу нанять опытного сталкера, который мог бы мне в этом помочь. Кого можешь посоветовать?

— В Зону значит собралась? — бармен вскинул бровь, глядя на неё с кривой усмешкой. — Чего это девок Зона так манит? Вам там чë, мëдом намазано или как?

Кира сердито поджала губы. Грубость этого мужчины раздражала, вызывая жгучее желание поставить его на место и напомнить о манерах нормального общения. Однако не стоило с ходу портить отношения. Делу это не поможет, а только всë усложнит. Вместо ответа она молча достала из кармана куртки несколько купюр и положила на стойку перед барменом. Такой подход возымел нужный эффект. Не зря говорят, что деньги решают всё. Мужчина взял их, и довольно ухмыльнувшись, посмотрел на девушку.

— Так бы сразу, куколка. Вон за дальним столиком сидит Ахилес, один из лучших сталкеров, отлично знающий своё дело. Можешь обратиться к нему. Уж он клиентам не отказывает, — указав на одинокого мужчину, произнëс бармен.

Скрипя зубами, Кира поблагодарила его за информацию и побрела в указанном направлении. Она остановилась около столика мужчины, негромко окликнув:

— Ахилес?

Незнакомец поднял на девушку несколько удивлëнный взгляд, явно не ожидая, что кто-то решит его побеспокоить.

— Ну допустим, — уклончиво произнëс сталкер. — А мы разве знакомы?

— Меня зовут Кира, — представилась она. — Бармен порекомендовал тебя, как опытного проводника. Сможешь провести меня в Зону? Я хорошо заплачу.

— Для меня-то это не проблема, ну а сама ты понимаешь, куда именно собралась? Зона — это гиблое и смертельно опасное место. Тем более для девушки, — Ахилес наклонился к столу и опустил щетинистый подбородок на сцепленные в замок руки. Тусклый свет лампы частично освещал его лицо с резкими чертами и заметными старыми ссадинами. В тëмно-карих глазах застыла сталь, выкованная за длительные годы рейдов по Зоне.

— Я наслышана о том, что представляет из себя Зона, но мне позарез надо туда попасть, — отсекая дальнейшие расспросы, твердо настояла на своëм Кира, сев на стул напротив сталкера.

Ахилес уважительно хмыкнул, мысленно оценив еë решительность и упорство. Уже вслух он осведомился:

— Сколько платишь?

Кира назвала приличную сумму, положив пачку купюр на стол.

— Половина авансом. Остальное получишь уже на месте, ну так что? — она придерживала деньги рукой, ожидая его ответа.

Мужчина оценивающе разглядывал её. С одной стороны, сумма была предложена немалая, а с другой же, не очень то хотелось таскаться по Зоне с неопытной девчонкой. После недолгих раздумий, в результате которых он пришёл к выводу, что деньги ему всë-таки нужны, Ахилес огласил своë решение:

— Ладно, я согласен, — он взял деньги, спрятав их во внутренний карман куртки. — Но у меня будет несколько условий. Во-первых, от тебя я жду безоговорочного подчинения, от этого будет зависеть твоя жизнь. Во-вторых, я проведу тебя через Периметр до Деревни новичков, но дальше наши пути расходятся. Понятно выразился?

Кира внимательно выслушала сталкера. Не любила она никому подчиняться, но учитывая тот факт, что кроме Ахилеса ей никто не поможет, придётся пойти на уступки. Девушка согласно кивнула, и тот продолжил:

— Вот и ладненько, на том и порешили... Если не секрет, нахрена тебе вообще туда надо? — придвинув к себе бокал, он сделал глоток вина.

— Я хочу найти брата, — коротко ответила она, и подумав, достала что-то из рюкзака. Кира показала сталкеру фотографию Дениса. — Может ты пересекался с ним там?

— Нет, впервые вижу, — отрицательно покачал головой тот, бросив взгляд на снимок. — А ты уверена, что твой брат вообще живой? Может, он уже давно сгинул.

— Не знаю, но даже если это так, то хочу знать наверняка. — Кира убрала фотографию в рюкзак. — В конце концов должен же его там хоть кто-то знать? Наверняка у него есть знакомые.

Сталкер лишь пожал плечами, откинувшись на спинку стула.

— Кто знает, возможно и так. Я доведу тебя до Деревни новичков, там расспросишь ребят. На крайний случай к Сидоровичу можешь обратиться, он торговец известный на всю Зону, почти всех там знает.

Девушка в ответ на это лишь молча кивнула, устроившись поудобнее за столом.

— Когда выходим?

— Завтра ранним утром. Ночью в Зону только самоубийцы лезут, хотя и среди моих знакомых много таких ночных авантюристов.

— Можешь побольше рассказать о Зоне? — попросила Кира.

— Почему бы и нет? — отозвался сталкер, и включил на своём КПК, ранее спрятанном под рукавом куртки, карту местности Зоны. Девушка придвинулась ближе к нему, глядя на экран.

Он показал отмеченные на ней локации, одновременно с этим, рассказывая девушке об этих территориях. Кира внимательно слушала его, с интересом разглядывая карту, и стараясь запомнить каждое его слово. Выслушав Ахилеса, девушка мысленно настроилась на то, что это путешествие явно будет одним из самых опасных в еë жизни. Но свой выбор она уже сделала.

Глава 1. Начало пути

Безопасный тихий военный городок Чернобыль-4 остался далеко позади. А впереди же, раскинулись наполненные тайнами и опасностями владения Зоны. В воздухе клубилась утренняя дымка, повсюду царила мёртвая тишина. Небо постепенно начало светлеть, по нему лениво плыли перьевые облака. Хорошая погода здесь редкое явление, и не всегда положительный знак. Зона любит преподносить сюрпризы, далеко не самые приятные.

Двое сталкеров, девушка и парень, не спеша шли через небольшую лесополосу к территории Болот. Периметр они преодолели с горем пополам: Киру угораздило зацепиться рукавом куртки за колючую проволоку, в результате чего девушка поранила руку. Пришлось сделать остановку и перевязывать рану. Велик был риск, что запах крови может привлечь ненужное внимание со стороны мутантов. А когда они уже почти преодолели третье кольцо оцепления, Кира по своей невнимательности задела растяжку. Ахилес в доли секунды схватил девчонку за воротник и скатился в канаву, потянув её за собой. Осколки от взорвавшейся гранаты успели таки слегка зацепить его рюкзак, но это не столь критично. Не успев толком оклематься, они оба быстро уносили ноги с места взрыва, так как туда уже направились военные. Сталкер даже не успел залатать оставленную ими дыру и починить проволоку. Теперь вояки наверняка обнаружат свежий сталкерский лаз и в другой раз пробраться в Зону будет гораздо сложнее.

Ахилес мысленно себе поклялся, что больше никогда и ни за какие деньги не станет вести в Зону девушек. Одной выдающейся барышни ему уже хватило. Он всю дорогу бурчал на Киру за её «женскую рассеянность», на что девушка лишь обиженно поджала губы, а то и вовсе его игнорировала. Сталкер кипел от злости, жалея что вообще на это подписался. Бросить девушку одну на опасной территории ему просто не позволяла совесть. В конце концов, плюнув на этот так и не начавшийся скандал, Ахилес и Кира продолжили путь в полном молчании.

Изредка сталкер показывал спутнице встречающиеся на пути аномалии, рассказывая об их действиях на примере болтов. Пока кроме «Воронки» и «Трамплина» им ничего не попадалось. Но глубже в Зоне аномалий будет гораздо больше, в чём Ахилес не сомневался. Вскоре путники пересекли незримую границу и оказались на одной из самых опасных локаций Зоны, Болотах. Земля здесь превратилась в мерзкую влажную жижу, противно хлюпающую под ногами. Вокруг них раскинулись обильно растущие чахлые деревья, чьи изуродованные радиацией оголённые ветви тянулись к небесам. А корни утопали в грязи. Отовсюду доносились пугающие звуки местных обитателей. От тихого мерзкого бульканья и кваканья мутировавших лягушек, до далёкого грозного рычания. Из глубины Болот слышался звук перестрелки. Очевидно, кто-то напоролся на здешних негостеприимных монстров. Ахилес и Кира шли по хлюпающей жиже, успев перепачкать одежду и берцы в грязи. В воздухе ощущалась отвратная вонь грязной воды и мёртвой органики. Назойливые комары норовились полакомиться свежей человеческой кровью. Приходилось терпеть их болезненные укусы. Не стоит лишний раз размахивать руками — велик риск задеть аномалию. А их на Болотах предостаточно. От «Комариной плеши» и «Птичьей карусели», до невероятно опасного «Зеркального пятна»*.

Более чистая дорожка резко оборвалась. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как войти по-колено в мутное болото. Понимая, что иного пути нет, Ахилес первым вошёл в воду, и проверяя длинным шестом свой путь, двинулся к противоположному берегу. Кира неуверенно топталась на сухом участке, не решаясь идти за ним. Ахилес обернулся.

— Ну чего ты там застыла? Особого приглашения ждёшь?

— Слушай, а обойти никак? Не очень то хочется мокнуть в грязи, — Кира брезгливо смотрела на болото.

— Другого пути нет. Просто так я бы не стал тащиться через болото. Или так, или вон, через те дебри в которых одному Чёрному сталкеру известно, какая чертовщина водится. Хочешь, оставайся прямо тут, но если на тебя нападёт какая-нибудь тварь на мою помощь можешь не рассчитывать, — невозмутимо заявил Ахилес и двинулся дальше. Тратить время на уговоры он не собирался.

Кира в ответ на это лишь тяжело вздохнула и несмело вступила в мутную воду, двигаясь следом за сталкером. Вода была очень холодной и грязной, от неё исходил тошнотворный запах. Изредка на некоторых водных участках, словно из ниоткуда, появлялись огромные пузыри от которых по воде шла рябь. Сталкер широкой дугой обходил эти участки. Кира следовала его примеру, стараясь идти след в след за проводником. Добравшись до берега, путники выбрались из воды, и двинулись дальше, окружëнные зарослями кустарников и камыша. Кира крепко держала пистолет «Beretta 92», с опаской озираясь по сторонам. Ахилес в отличие от неё, вёл себя более спокойно, проверяя дорогу на наличие аномалий болтами, и почти не обращая внимания на жуткие звуки. Похоже, сталкер знал некоторые из их источников, а потому не особо опасался тех, кто их издаёт.

Среди деревьев сплошным полотном стелился утренний туман. Из кустарников, провожая людей взглядами, высовывали свои морды тушканы. Мужчина не обращал на них внимания, зная, что эти твари в малом количестве не нападут. Кира и Ахилес поднялись на крутой холм, который возвышался над глубоким болотом. Впереди зелёными островками обильно росли чахлые деревья и камыши. Ахилес задумчиво взглянул на экран КПК, сверяясь с картой. Кира услышала странный звук и отошла от сталкера, решив проверить кто или что его издаëт. Приблизившись самому краю крутого обрыва, она с любопытством заглянула вниз.

Её взгляд привлекли лопающиеся на поверхности мутной воды крупные пузыри, которые создавали почти идеальный круг. Девушка чуть наклонилась, пытаясь рассмотреть поближе. Внезапно, грязь под её ногой заскользила. Не удержав равновесия, Кира со вскриком покатилась вниз по склону холма. Она упала в грязь, перепачкавшись с ног до головы. Пистолет при падении выскользнул из её рук и утонул в болоте. Девушка приподнялась на локтях, сплëвывая воду, и грязно выругавшись себе под нос. Любопытство вышло ей боком. Внимание Киры снова привлекли крупные пузыри на воде. Она безотрывно смотрела на бурлящую воду, понимая, что это явно не к добру.

В следующую секунду из воды вынырнула голова крупного мутанта, по внешнему виду отдалëнно напоминающая лошадиную. Не долго думая, тварь вылезла из болота, поднявшись в полный рост. Это был огромный тощий монстр, похожий на мутировавшего коня. Его исхудавшее чёрное тело с проступающими рëбрами отливало зеленоватым блеском, что так подходил под цвет болотной воды. Из свисающей клочками грязной слипшейся гривы торчали водоросли. Глаза коня мутанта были полностью белёсыми без зрачков. Тело покрывало множество гниющих язв, окровавленных ран и порезов. Прижав уши к голове, тварь смотрела прямо в глаза испуганной девушке. Он оскалился, обнажив острые клыки.

По телу пробежала дрожь. Страх, подобно липкой паутине, сковал Киру, полностью обездвижив. Она безотрывно смотрела в белые глаза огромному монстру, ощущая в груди учащëнное сердцебиение. Хотелось закричать, но из пересохшего от страха горла вырвался лишь сдавленный хрип. Ещё никогда в жизни ей не было настолько страшно. Ахилес замер на краю холма, медленно сняв с плеча АЕК-971, и негромко предупредил:

— Не делай резких движений и не вздумай орать.

Кира едва заметно кивнула, с ужасом глядя на монстра. Конь опустил голову, жадно втягивая ноздрями запах будущей жертвы. Мутант фыркнул и ступил кривыми копытами на берег, приблизившись к Кире. Судорожно сглотнув, девушка медленно отползла назад. В этот момент конь-мутант издал громкий похожий на смесь ржания и рыка звук, и встал на дыбы, вознеся смертоносные копыта над еë головой.

— Чёрт... Назад твою мать! — рявкнул Ахилес, прицелившись в мутанта.

Кира в последний момент, откатилась в сторону, едва ускользнув из под мощных копыт коня. Одного удара было бы достаточно, чтобы он проломил ей череп. Ахилес несколько раз выстрелил в монстра, от чего тот громко заржал и поддался вперёд, норовя схватить клыками девушку. Кира успела увернуться. Ахилес накрыл мутанта свинцовым шквалом, прикрывая еë. Воспользовавшись тем, что монстр отвлëкся, девушка с трудом вскарабкалась по скользкому склону наверх. Пули не причиняли чудовищу особого вреда, благодаря повышенной регенерации, раны затягивались почти мгновенно. Единственное его уязвимое место — это голова, но пробить мощный череп может разве что бронебойная или разрывная пуля.

— Что это за тварь?... — встав рядом со сталкером, тяжело дыша, поинтересовалась Кира. Еë прошибала крупная дрожь, после встречи с неизвестным чудовищем.

— Это морок*. Обычно они ночью выходят из глубин болот на охоту, но ты его разбудила! — зло крикнул Ахилес, стреляя в монстра.

— Это была случайность...

— Да с тобой вечно одни только проблемы! Я ведь предупреждал, чтобы ты не отходила далеко...

Морок отскочил в сторону и пули ушли «в молоко». Разъярённый мутант в несколько прыжков вскочил на холм, приближаясь к людям. Ахилес мгновенно вскинул автомат, нажал на спусковой крючок, но оружие дало осечку. На то, чтобы его перезарядить времени не было, драгоценные секунды ушли впустую.

— Чёрт! Вот теперь, нам точно хана, — сквозь зубы прошипел сталкер, медленно отходя от коня.

Кира попятилась, испуганно глядя на приближающегося к ним морока. Услышав позади громкое сопение, она отпрянула от неожиданности. В этот момент со спины подкрадывающаяся к людям болотная тварь вышла из стелс-режима. Ахилес резко развернулся в сторону второго мутанта.

Кровосос угрожающе зарычал, шевеля свисающими у рта щупальцами, и растопырив когтистые лапы в стороны. Два мутанта целенаправленно шли к людям. Устрашающий вид болотного кровососа ещё больше напугал Киру у которой итак нервная система за этот день была измотана до предела.

— У тебя пистолет есть? — спросил Ахилес. — Мой автомат заклинило.

— Нет, я его потеряла при падении, — ответила Кира, озираясь на мутантов.

Сталкер зло выматерился, сжимая в руках бесполезный теперь АЕК-971. Голодные твари разом бросились к людям. Ахилес оттолкнул Киру в сторону и сам ушёл с линии атаки. Бросившийся к людям кровосос не успел затормозить и на полной скорости врезался прямо в морока. Конь грозно заржал, схватив клыками болотную тварь за бок. Кровосос заревел от боли, резко вырвавшись из мёртвой хватки. В пасти коня остался окровавленный кусок плоти твари. Раненный кровосос зарычал, невзирая на боль, яростно полоснул когтями обидчика по морде, оставив глубокие порезы.

Конь с рёвом встал на дыбы, намереваясь ударить его копытами, но болотная тварь отскочила в сторону. Не медля, кровосос атаковал его. Со всех щелей и укрытий повыходили остальные мутанты, с любопытством наблюдая за схваткой морока и кровососа. Из кустов высунули свои безглазые морды слепые псы. Вороны с громким карканьем, взмыли в небо, словно зазывая новых зрителей. Ахилес резко схватил опешившую Киру за руку, и потянул за собой под прикрытие зарослей.

— Валим отсюда, пока они не опомнились! — бросил мужчина и поволок её за собой. Кира поспешила следом, ни разу не оглянувшись. Этот день, насыщенный впечатляющими событиями, надолго ей запомнится.

Глава 2. Посиделки у костра

Кордон — относительно безопасная территория Зоны. Несмотря на редкие стычки сталкеров с военными и нападения мутантов, тут всё же куда спокойнее, чем на Барьере или в той же Припяти, где вдобавок ко всему прочему, беснуются «монолитовцы». На тëмное небо плавно взошла полная луна, чей бледный свет с трудом просачивался сквозь низко нависшие над землёй тучи. Ветер игриво шелестел листвой деревьев, гонял по дороге мусор и сухие листья. В небольшом лесу неподалёку от заброшенной постройки слышался лай слепых псов и визглявый писк плоти.

—«Караул! Карррул!» — в очередной раз завизжала мутировавшая свинья, спасаясь от стаи голодных мутантов. Откуда-то доносился громкий гул «Воронки». От сильного притяжения аномалии несколько деревьев склонились к её центру. Снова где-то в чаще леса душераздирающе взвизгнула плоть, и наконец умолкла. Над округой повисла тишина, нарушаемая уютным потрескиванием дров в костре.

Во дворе небольшой заброшенной постройки вокруг костра собралась небольшая группа сталкеров. Пятеро мужчин и кареглазая девушка с длинными чёрными волосами. На её шее заметно выделялась татуировка в виде змеи, за которую она получила своё прозвище. Впрочем, характер тоже сыграл в этом немаловажную роль. Они оживлённо общались на самые разные темы. Глядя на трепещущий огонь, Кобра погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на дружный смех мужчин, громко что-то обсуждающих. За несколько минувших месяцев в жизни девушки произошло много ярких событий. Казалось бы, совсем недавно она была бандиткой и вместе с шайкой уголовников обдирала сталкеров до нитки. А теперь после того, как потеряла своих товарищей, сама стала одиночкой. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни, а более честный заработок и жизнь в своё удовольствие стали ей по душе.

На чей-то КПК пришёл некролог о смерти Семецкого. Сталкеры начали вести активную беседу об известной на всю Зону легенде — Вечном сталкере. Раньше Кобра не верила ни в одну из них, считая байками. Но после знакомства с тёмным сталкером, имеющим способность обращаться в кровососа, была готова поверить во что угодно. Периодически она с ним встречалась и отправлялась в совместные ходки. Благодаря аномальному чутью Демона, им удавалось находить редчайшие артефакты и неплохо на на этом зарабатывать. В такие моменты Кобра порой завидовала его аномальной чуйке, но с другой стороны мысленно благодарила Чëрного сталкера за отсутствие таких способностей. Нет участи страшнее, чем стать наполовину мутантом и навсегда лишиться свободы.

— Эй, Кобра! — окликнул девушку Бенгал, тем самым выдернув из раздумий. — Вот ты-то хоть веришь в Чёрного сталкера?

Кобра подняла взгляд на подвыпившего парня, и после недолгих раздумий, ответила:

— Верю, хоть никогда и не видела.

— Это всего лишь легенда для новичков, не более того, — вставил свои «пять копеек» Хорëк, опровергая существование духов Зоны. Он был скептиком, и верил только в то, что сам видел.

— Если вы чего-то не видели, то это вовсе не значит, что этого не существует, — философски заметила Кобра, выудив из кармана разгрузки пачку сигарет. Она закурила и продолжила: — Лично я не раз попадала в передряги. И когда мысленно взывала к Чëрному сталкеру, то происходило чудо. Оголодавшие твари внезапно теряли ко мне интерес, вражеские шальные пули ни разу не цепляли. Не зря же Рэд Шухов говорил, что безвыходных ситуаций не бывает. Особенно с его помощью...

Конечно, она для наглядности приукрасила свой рассказ. Желание навешать «лапшу» на уши слишком суеверным сталкерам было слишком велико. Бенгал, единственный новичок среди них, слушал разинув рот, и удивлённо выпучив глаза. Мало того, что верил каждому её слову, так ещё алкоголь вдарил в голову.

— Да чушь всё это! — прервал еë Скорпион, махнув широкой рукой. — В эти сказки только суеверный молодняк верит. Вот зато я знаю, что такое настоящее везение. Однажды я в одиночку отправился в Припять и нашёл чей-то тайник, где были спрятаны самые редкие артефакты. Мне Сидорович охрененную сумму выложил за этот клондайк... Прикиньте, какая фортуна!

Двое сталкеров скептически усмехнулись, намекая что не верят в его россказни. Кобра ехидно улыбнулась, выкурив очередную сигарету. Видя недоверчивые выражения лиц товарищей, Скорпион оскорблëно насупился и умолк. Он принялся демонстративно чистить пистолет, больше не обращая на них внимания.

Внезапно, совсем рядом раздался грозный рык. Сталкеры разом вскинулись, схватившись за оружие. Не теряя ни секунды, они почти синхронно встали в круг, ощетиниваясь стволами. Скорпион первым догадался, кто пожаловал на огонёк и приготовился встретить ночных гостей, как подобает. Мутанты не заставили себя долго ждать. Из темноты к людям устремилась стая оголодавших псевдособак. Уродливые твари скалили плоские морды, их свалявшаяся чëрно-коричневая шерсть слиплась от грязи и чужой крови. Сталкеры встретили монстров интенсивным огнём. Обманчивая тишина сменилась непрерывной стрельбой и злобным рычанием. Изувеченные трупы мутантов падали в траву, заливая её кровью. Некоторым удавалось прорываться и они активно атаковали людей.

Особо наглая тварь подобралась к Скорпиону, намереваясь укусить. Заметив её, сталкер врезал монстру по морде тяжëлой подошвой и расстрелял в упор. Ещё несколько псевдособак разом бросились к Кобре. Сталкерша расстреляла одного из них. Второй мутант напал с боку. Оттолкнувшись мощными лапами от земли, он прыгнул, раскрыв широкую пасть. Девушка отскочила в сторону, и выхватив нож, выставила перед собой. Напоровшись на лезвие, он взвыл от боли, захлëбываясь кровью. Кобра пинком швырнула его на землю и добила ножом. Сталкеры дружно расстреливали мутантов, пока живых среди них не осталось. Эти в отличие от трусливых слепых псов никогда не отступают, за что платятся жизнями. Двое мужчин принялись растаскивать трупы тварей подальше от стоянки, остальные вновь расселись у костра. Невзирая на отсутствие потерь среди сталкеров, обстановка была уже не такой расслабленной, перерастая в напряжённую. В Зоне расслабляться нельзя, о чëм она неумолимо любит напоминать.

Кобра села на своё прежнее место, и принялась за чистку автомата, вполуха слушая негромкие разговоры. Её КПК завибрировал от входящего сообщения. Разблокировав экран сенсорного устройства, она прочла его содержимое:

«22:45. Демон: Здорова, Кобра, как насчёт совместной ходки? Есть интересное предложение».

Она несколько удивлённо приподняла брови, не ожидая такого поворота событий. Кобра уже знала — если Демон предлагает встретиться, значит велика вероятность сорвать хороший куш. Не долго думая, сталкерша отправила ему ответ:

«22:49. Кобра: Почему бы и нет? Где встретимся?».

«22:51. Демон: Завтра в 7:20 на Свалке. Координаты скину».

В следующем сообщении он прислал координаты места встречи. Отключив наладонник, Кобра положила свой «АС Вал» на колени, уже предвкушая удачную ходку и скорую встречу с тëмным сталкером.

Глава 3. Деревня новичков

После устроенного на Болотах балагана, Кире и Ахилесу пришлось спешно ретироваться. Есть в Зоне одно простое правило — по ней не бегают. Но в этой ситуации другого выхода не осталось. Благо, на пути почти не попадалось аномалий, а если таковые и были, сталкер огибал их десятой дорогой. Вскоре опасная местность осталась позади, и беглецы выскочили на более чистую равнину. Густая пелена тумана укутала оголëнные деревья, обозначая границу болот. Сталкеры остановились, дабы перевести дух. Лёгкие жгло огнём после длительного бега, в ушах стучал пульс. Ноги стали ватными от нахлынувшей усталости.

— У тебя что, талант влипать в передряги?! — с раздражением осведомился Ахилес, прожигая Киру взглядом. — Или ты по жизни такая неудачница?

— Я случайно туда свалилась, — огрызнулась она. — И не повышай на меня голос!

— Случайно сдохнуть можно, если быть такой как ты растяпой, — выпрямившись, сквозь зубы прошипел Ахилес. — Ещё бы чуть-чуть, и нас бы сожрали. Спасибо Чëрному сталкеру, что этого не произошло.

— Может хватит устраивать скандал? Я и так поняла свою ошибку, впредь постараюсь не допускать подобного.

— Уж постарайся, а то в следующий раз точно на корм мутантам пойдёшь... Ладно, пошли, тут у меня схрон неподалёку. Приведём себя в порядок и пойдём уже в Деревню новичков, — мужчина окинул взглядом одежду девушки, покрытую засохшей коркой грязи. Сам он выглядел ничуть не лучше. — А то нас в таком виде точно за мутантов примут.

Кира не стала спорить, признав его правоту, и сталкеры продолжили свой путь. На удивление он оказался отходчивым, невзирая на свою придирчивость. Оставшись без оружия, девушка старалась идти рядом с ним и внимательно оглядывалась по сторонам. Снова попасть в какую-нибудь передрягу она желанием не горела. Первый день в Зоне оказался перенасыщенным яркими событиями. Она несколько раз побывала на волоске от смерти, едва не пошла на корм тварям, чуть не угодила в аномалию... Тут уж у любого сдадут нервы. Не ожидала она таких «подарков» судьбы. Грязная промокшая от болотной воды одежда неприятно липла к телу. В берцы затекла вода, причиняя дискомфорт. Ахилес уверенно шагал вперёд, бросая перед собой болты, и обходя аномалии.

Сталкеры шли по поросшей пожухлой травой дорожке, вокруг них раскинулась лесистая местность. Хотя назвать лесом это скопление изуродованных радиоактивных деревьев и вышек ЛЭП с оборванными проводами язык не поворачивался. Ахилес свернул с тропы, и жестом поманив за собой девушку, зашёл в небольшое скопление деревьев. Около неестественно изогнутого ствола мутировавшего клёна прямо в воздухе на незримом человеческому глазу искажении пространства как-то странно подпрыгивали и опадали мелкие камни и веточки. Явный признак аномалии.

— «Трамплин, кажется» — вспомнила её название Кира, не приближаясь к опасному участку.

Ахилес приблизился к поросшему бурьяном холму, и обойдя его, остановился возле прикрытой ветвями деревьев двери, ведущей в погреб. Сталкер разгрёб ветки, открыл скрипучую дверцу. Вниз уводила бетонная лестница.

— Это и есть твой схрон? — глядя на вход, поинтересовалась Кира.

— Один из немногих, но по сравнению с другими, самый ухоженный, — хмыкнул Ахилес и спустился в погреб, скрывшись в темноте.

Бегло осмотревшись по сторонам, Кира полезла следом, прикрыв за собой дверь. Ахилес зажёг свисающую с низкого потолка керосинку, тëплый свет которой немного разогнал мрак и позволил осмотреться. Это оказалось небольшое подземное помещение с бетонными стенами, низким давящим потолком и земляным полом. У входа возле лестницы стояло несколько деревянных ящиков. У противоположной стены в углу прикладами вниз «конусом» выстроились автоматы разных моделей. В воздухе витал запах плесени, сырости и пыли. Сталкер принялся что-то искать в одном из ящиков, пока Кира очищала одежду от грязи, приводила себя в порядок. Ахилес прихватил запасные патроны и несколько гранат. Бросив взгляд на стоящий у стены АК-12, он ненадолго задумался и обратился к ней:

— Раз уж ты лишилась оружия, можешь взять мой автомат. Он, конечно, не новый, но всё же эффективнее пистолета будет.

Выливая мутную воду из берцев, сталкерша подняла на него удивлённый взгляд, не ожидая такой щедрости.

— С чего это ты так подобрел?

— Можешь считать это подарком. А вообще я не люблю, когда мои клиенты погибают в первый же день в Зоне. Впрочем, таких случаев на моей памяти ещё не было.

— Что-ж, спасибо, — поблагодарила его Кира, закончив с чисткой.

Она взяла в руки потрёпанный «Калаш», разглядывая его. Магазин автомата был замотан красной изолентой, что подтверждало слова сталкера о его изношенности. Не считая этого и нескольких насечек на прикладе, автомат выглядел вполне сносно.

— Пользоваться таким умеешь? — на всякий случай осведомился сталкер, распихивая патроны по карманам разгрузки.

— Доводилось, — кивнула Кира, закинув автомат за плечо.

Наскоро перекусив, и немного передохнув, они выбрались из схрона. Замаскировав вход ветками, сталкеры вышли на тропу. Пожухлая трава под действием ветра, слабо колыхалась. Жёлтые листья на почерневших от времени и воздействия радиации ветвях деревьев, словно перешёптывались между собой. От такого сравнения становилось не по себе и Кира невольно поëжилась.

Через некоторое время пути, впереди между несколькими пологими холмами показалась на первый взгляд заброшенная деревня. По мере приближения к ней, путники заметили несколько струек дыма, что поднимались от костров, устремляясь к серому небу. На посту у входа стояли двое вооружённых часовых, зорко осматривающих окрестности. Ахилес махнул им рукой в знак приветствия и вместе с Кирой вошёл в деревню. Его здесь явно знали. По обеим сторонам от главной дороги потянулись покосившиеся заброшенные дома. Возле некоторых из них остались насквозь проржавевшие автомобили, давно пришедшие в негодность.

Несмотря на то, что деревня была заброшенной, вокруг кипела жизнь. Во дворах некоторых домов у разведëнных костров гурьбой сидели сталкеры. Оттуда доносилась трель гитары и громкие разговоры. Когда вновь прибывшие проходили мимо очередного двора, где собралась группа сталкеров, кто-то окликнул Ахилеса.

— Здорова, Ахилес, какими судьбами тут?

— И тебе не хворать, Рябчик. Так, очередную новоиспечённую сталкершу привёл, — не надолго остановившись, оповестил он. — Как тут у вас обстановка?

— Да всё как обычно. Сам знаешь, Зона в своём репертуаре, уж тут не расслабишься, — пожал плечами бородатый мужчина в камуфляжной куртке.

— Верно подмечено, — мрачно усмехнулся Ахилес и в сопротивлении Киры направился к выходу из деревни.

Сразу за ней показался вход в подземный бункер, у входа в который путники остановились. Мужчина повернулся к Кире.

— Вот и всё, как мы договаривались. До Деревни новичков, я тебя сопроводил и на этом наши пути расходятся, — он кивком головы указал на вход. — В этом бункере «обитает» местный торговец Сидорович. Загляни к нему, он выдаст тебе личный КПК. Заодно у него можно приобрести боеприпасы, ну и и насчёт своего брата спросишь.

— Спасибо тебе за всё, Ахилес, без твоей помощи, я бы вряд ли сюда добралась, — улыбнувшись, искренние поблагодарила девушка. Несмотря на все их стычки, он сдержал своë слово. Достав из кармана обещанную сумму денег, она передала их ему. — Надеюсь я не зря сюда пришла и у меня получится найти Дениса.

— Удачи тебе. Постарайся больше не влипать в неприятности... Ну, бывай, — Ахилес махнул ей на прощание, и зашагал прочь, скрывшись из виду.

Кира проводила его взглядом, после чего спустилась по широкой лестнице в бункер. Остановившись около железной двери, девушка вежливо постучалась.

— Войдите, — раздался грубоватый мужской голос с той стороны.

Кира вошла в небольшое полумрачное помещении, которое освещала одна тусклая лампа без абажура. Оно было разгороженно пополам ржавой решёткой. За столом напротив неё сидел невысокой толстый мужчина с лысиной на голове. Он внимательно изучал какие-то документы, пока что не обращая на гостью внимания. Кира же в свою очередь терпеливо ожидала. Позади него на подвесных деревянных полках стояли ящики и коробки с разнообразными товарами. Закончив проверку документов, Сидорович наконец соизволил поднять на неё взгляд.

— Ну, по какому делу пришла?

— Мне сталкер Ахилес посоветовал к вам заглянуть, — отозвалась Кира.

— И правильно, что посоветовал. Я так понимаю ты здесь новенькая?

Кира утвердительно кивнула. Сидорович что-то пробормотал себе под нос, и наклонившись, достал из под стола сенсорное устройство. Он передал его девушке. Это оказался карманный портативный компьютер, почти такой же, какой носил Ахилес. Сталкерша нацепила его на запястье, быстро разобравшись как он работает. Раньше у неё были умные часы, чем-то по функциям напоминающие КПК.

— Не забудь потом в сети зарегистрироваться, — подсказал Сидорович. — Ещё что-нибудь нужно?

Окинув взглядом товары, Кира приобрела запасные патроны к своему «Калашу», пару банок тушëнки, и стандартную аптечку. Торговец выложил товар на стол, придвинув к ней. Расплатившись за покупки, она сложила всё это в рюкзак.

— Есть ещё вопросы?

Пользуясь случаем, Кира показала торговцу фотографию брата.

— Вы когда-нибудь видели этого сталкера?

Он внимательно рассмотрел фото, и ненадолго задумался, пытаясь вспомнить. Девушка выжидающе смотрела на него.

— Лицо какое-то знакомое... Кажись видел, но очень давно. Поинтересуйся у местных, может кто с ним знаком, — посоветовал Сидорович, облокотившись об стол.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила его Кира, вняв совету. Прикрыв за собой дверь, она вышла из бункера, и вернулась в деревню.

Расспросы сталкеров не привели ни к какому результату. Дениса здесь никто не знал. Кира задумалась, придя к выводу, что учитывая сколько прошло времени, имея опыт он наверняка мог уйти дальше в Зону. Деревню в основном населяли «зелëные» новички, в то время как более опытные сталкеры отправлялись в дальние рейды. На Кордоне ловить особо нечего. Время клонилось к полудню, решив остаться здесь на ночёвку, а уже утром отправиться на поиски брата, девушка присоединилась к группе сталкеров. Она задумчиво смотрела на подрагивающее пламя костра, прислушиваясь к разговору мужчин, и сама вскоре начала принимать участие в разговорах. Постепенно Кира всë больше узнавала об идеологиях сталкерских кланов, заведомо размышляя где можно попытаться разузнать о пропавшем брате, и встреч с какими группировками лучше избегать.

Глава 4. Предложение тëмного сталкера

На стремительно светлеющее небо лениво выползало солнце, придавая серебристым тучам алый оттенок. По земле сплошным ковром стелился утренний туман, оставляя на траве блестящие капельки росы. В небе кружили вороны, выискивая чем бы поживиться. За лесистыми холмами слышался протяжный вой вечно голодных слепых псов. Обычное утро в Зоне и ничего нового.

С первыми лучами солнца Кобра покинула сталкерскую стоянку. Она шла по протоптанной тропе к виднеющимся ещё издалека грудам брошенной техники и островам ржавых автомобилей. Уж Свалку было невозможно спутать ни с чем. Бросая перед собой болты, она обходила расставленные Зоной аномальные ловушки, и не забывала следить за обстановкой. Свалка далеко не самая безопасная локация, впрочем, безопасных мест в Зоне не существует. Девушка направилась к небольшому центральному озеру, где её должен ждать Демон. Порой счётчик Гейгера тревожно верещал рядом с фонящими грудами металлолома, предупреждая об уровне повышенной радиации. К таким местам сталкерша благоразумно не приближалась. На оговоренном месте встречи Демона не оказалось. Снова опаздывает, явно считая это нормой. Присев на капот автомобиля, Кобра привычно закурила, ожидая тëмного сталкера, и подумывая устроить ему вынос мозга о вечных задержках.

Неподалёку ухнул снорк, заставив её напряжённо подобраться. Она бросила окурок на землю, прислушиваясь к звукам. Может, показалось? Чем Зона не шутит? Только полагаться на это было-бы наивно. Услышав шорох подкрадывающегося монстра, сталкерша резко спрыгнула на землю и обернулась на звук, вскинув «АС Вал». Палец моментально опустился на спусковой крючок. Не заставляя себя долго ждать, из кабины ржавого трактора выпрыгнул снорк. Уродливый человекоподобный мутант, низко прижимаясь к земле, передвигался на четвереньках. Из под противогаза с потрескавшимися линзами виднелась его окровавленная клыкастая пасть. Монстр прыгнул к ней, но тут же был отброшен чередой выстрелов. Гильзы со звоном осыпались на окровавленный асфальт. Труп убитой твари упал к ногам бывшей бандитки, но громкий звук стрельбы привлёк внимание остальных членов стаи. Со всех сторон полезли обезумевшие от голода снорки. Ругаясь сквозь зубы, Кобра открыла по ним огонь, едва успевая уворачиваться от прыгучих мутантов. Положение было критическим. Снорки — одни из самых опасных тварей в зоне, с котороми не под силу справиться даже опытному ветерану. Один монстр уже проблема, а целая стая — беда пострашнее. Мутантов было много, а патроны далеко не бесконечные.

Отступая к виднеющемуся рядом БТРу, Кобра отстреливала снорков, пытаясь сдержать их натиск. Нащупав в кармане куртки «лимонку», и выдернув чеку, она бросила её в гущу стаи, а сама рванула под прикрытие ржавой техники. Девушка пригнулась, закрыв уши руками. Прогремел взрыв, веером разметав по округе осколки и окровавленные ошмётки попавших в его радиус мутантов. К счастью, осколки не зацепили её. Надёжное укрытие послужило девушке защитой, только шум взрыва отзывался звоном в ушах. Выждав немного, она выбралась, и принялась расстреливать раненных тварей. Незаметно со спины к ней подобрался выживший снорк. Монстр прыгнул на неё, повалив на землю, и придавив своим весом. Не ожидавшая такого подвоха Кобра выронила из рук автомат. Дотянуться до оружия она не успевала, тварь реагировала на малейшее движение предупреждающим рычанием. Снорк собрался разорвать её, но как-то странно дëрнулся и захрипел. Он упал на землю рядом с ней, давясь кровью. Из шеи твари торчал вошедший по рукоять метательный нож. Кобра осторожно поднялась, подцепив автомат за ремень, и закинув его на плечо.

— Как я всё-таки вовремя подоспел, — послышался до боли знакомый голос.

Кобра оглянулась, встретившись взглядом с Демоном. Чёрный комбез сталкера без опознавательных знаков отчётливо выделялся на фоне груд ржавого металла. Глаза сверкали янтарём, придавая бледному лицу зловещее выражение. За спиной висела новенькая штурмовая винтовка М16, украшенная цепочкой с блестящей подвеской. Он сложил руки на груди, привалившись боком к тому самому БТР, где совсем недавно нашла укрытие сталкерша.

— Когда ты уже избавишься от привычки опаздывать и появляться в самый последний момент? — зеркально отразив его излюбленную позу, предъявила претензии Кобра. Мало того, что утро началось излишне сумбурно, так ещё задержка сталкера едва не закончилось для неё летальным исходом.

— И это вместо «спасибо»? — вскинул бровь тëмный сталкер.

— Мою благодарность ещё нужно заслужить.

— Не сомневаюсь.

Закончив обмен «любезностями», Кобра извлекла из пачки сигарету и закурила, пытаясь успокоить нервы. Ветер развеял едкий дым от запаха которого Демон поморщился. Сам он ничуть не брезговал дурной привычкой, но обострённое чутьё делало их резкий «аромат» невыносимым. Подойдя к трупу снорка, он выдернул свой нож, и протерев от крови, сунул в ножны на поясе.

— Чего ради ты заставил меня тащиться сюда в такую рань? — осведомилась Кобра, делая затяжку.

Демон бегло осмотрелся по сторонам, решив на всякий случай убедиться, что поблизости никого нет. Лишние уши были ни к чему, а посвящать в это дело кого-то ещё он не собирался.

— Короче так, недавно я раздобыл редкий и особо дорогой артефакт, — без лишних предисловий перешёл к делу сталкер. — Те деньги, что предлагали за него местные торгаши меня не устроили и я спрятал его до лучших времён...

— Так а я здесь каким боком?

— А таким, что я нашёл кому его сбагрить подороже. Подумал, что и ты не откажешься от лишних денег в кармане. Выручку разделим пополам, — предложил тëмный сталкер, озвучив предложенную за артефакт сумму.

Кобра ненадолго задумалась. Деньги были предложены немалые и даже половины этой суммы ей хватит на длительное время. Демон лгать не станет — не раз проверено совместными рейдами. За время их знакомства между ними сложились крепкие доверительные отношения, которые вполне можно назвать дружбой. И это, невзирая на нечеловеческую природу тëмного сталкера. Она одновременно пугала и завораживала Кобру. В том, что он не причинит ей вреда девушка не сомневалась, а потому практически не испытывала страха перед ним.

— Звучит заманчиво... — проронила Кобра после недолгих размышлений.

— Так ты согласна?

— Умеешь же ты искушать, — усмехнулась сталкерша и поинтересовалась: — Куда надо топать?

— В Тёмную долину, а если точнее, то в X-18, — огорошил «приятной» новостью Демон. Кобра едва не поперхнулась от такого заявления. Зря она надеялась, что подставы не будет.

— А сразу сказать об этом ты не мог?!

— Мог, но ты бы не согласилась, — осклабился тëмный сталкер.

Кобра сердито нахмурилась, показывая своё недовольство. Отправляться в одно из самых опасных и загадочных мест в Зоне было, мягко говоря, рискованно. Отказаться сейчас, значит не только потерять возможность хорошего заработка, но и проявить слабину. Подобного она никогда себе не позволяла, за что в клане бандитов её уважали. Конечно, стоило изначально узнать все детали дела, но теперь уже поздно отступать. В Зоне надеяться на лëгкую наживу легкомысленно, о чём бывшая бандитка вспомнила слишком поздно. Смерив тëмного взглядом, она ехидно поддела:

— Ладно, чëрт с тобой, Демон. Надо сгонять в одну из самых опасных лабораторий Зоны? Да не вопрос! Особенно, когда меня сопровождает мой ручной кровосос, — видя выражение его лица, она мысленно победоносно усмехнулась и поставила счёт «один один» в свою пользу.

— Ну-ну, змейка, я тебе это припомню, — пообещал тëмный сталкер, оценив её юмор. Характер Кобры нравился Демону, повышая к ней интерес, и не только он. — Пошли. Путь предстоит неблизкий.

— Как прикажешь, командир, — усмехнулась девушка, следуя за тëмным.

Они двинулись в обход радиоактивной техники в нужную им сторону. Уходя, Демон оглянулся, нутром чувствуя на себе чужой взгляд. Осмотревшись и ментально «отсканировав» местность, полумутант никого не обнаружил. Списав это на игру воображения, он бодро зашагал по потрескавшейся асфальтированной дороге, огибая аномальные участки. Кобра практически не использовала болты, полагаясь на его чуйку.

* * *

Сквозь оптический прицел G36 вслед двум уходящим сталкерам смотрел одиночка в сером камуфляже, поверх которого был накинут подратый тёмно-коричневый плащ. Левую половину лица покрывал уродливый ожог, в результате которого он лишился зрения на этот глаз. Сталкер залёг на поросшем густыми зарослями мутировавшей малины холме. Удивительно, но его давний противник Демон не смог почувствовать сознания тëмного сталкера, и на то были свои причины. Дело не только в слабо развитых пси-способностях последнего. Рядом с ним залегла крупная чёрная химера, наблюдая за уходящими сталкерами. Тварь покачивала хвостом, «крестиком» сложив мощные лапы с длинными когтями. В изумрудных глазах искорками отражались блики солнечного света. Позади раздался треск сухих веток и шорох опавшей листвы.

Кто-то приближался, но Хиросима никак на это не отреагировала, спокойно лёжа рядом с хозяином. Даже не оглядываясь, Изгнанник по звуку грациозных шагов узнал своего мутанта. Из-за скопления деревьев показалась вторая химера. Она была значительно крупнее Хиросимы и отличалась от неё более тëмного цвета короткой шерстью. Мускулистое тело покрывали множественные старые боевые шрамы, один слепой глаз был затянут пеленой, что делало её похожей на хозяина. Она остановилась рядом с тëмным сталкером и выжидающе взглянула на него. Ждать пришлось не долго.

— Следуй за ними, Дживергетта, — поднявшись, он провёл когтистой рукой по её морде. — Старайся не упускать из виду, а дальше... Действуй по обстоятельствам.

Изгнанник знал, что химера не подведёт его и ни разу не сомневался в её преданности. Только ей и Хиросиме тëмный сталкер безоговорочно доверял, и всегда мог положиться на своих мутантов. Дживергетта бесшумно спустилась с холма, и чёрной тенью устремилась следом за сталкерами, держась на некотором от них расстоянии. Изгнанник закурил, глядя на тлеющий огонёк зажатой между когтистыми пальцами сигареты. Мысленно он уже предвкушал жестокую расправу над своим заклятым врагом, по чьей вине он не только лишился зрения, но и потерял всё, чем дорожил.

Глава 5. Выброс

Груды ржавого металлолома остались далеко позади, а впереди же пролегала холмистая местность, поросшая чахлыми кустарниками и деревьями. Разлапистые кривые ветви куда больше напоминали когти неведомых чудовищ, напрягая воображение. В сознании вырисовывались жуткие образы монстров, которые вполне могли стать явью. В Зоне все кошмары оживают, вселяя в сердца людей неописуемый ужас. Он корнями въедается в подсознание, раз за разом отражая жестокую реальность. Но пришедшие на мëртвую землю сталкеры давно научились с ним уживаться и противостоять. Только вечная борьба позволяет здесь выжить.

Демон и Кобра держали путь по направлению к Агропрому. Тëмный сталкер чувствовал и обходил аномалии, без труда находя чистую тропу. Кобра шла за ним, окидывая открывшееся пространство цепким взглядом. Неподалёку от покосившегося деревянного столба темнело пятно крови, над которым заметно выделялось завихрение воздуха. Кто-то невнимательный совсем недавно нашёл свою смерть, зацепив «Птичью карусель». С другой стороны около бетонных плит отсвечивала молниями внушительная «Электра». Солнце скрылось за пеленой набежавших туч. Похоже, сегодня намечается пасмурная погода. Демон часто осматривался по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то не давало ему покоя с того самого момента, как они покинули Свалку. Навязчивое ощущение постоянной слежки постепенно усиливалось. Вот только поблизости не было ни души. Мелкие мутанты не рисковали на них нападать, а более опасных порождений Зоны на горизонте пока не виднелось. Но что же тогда тревожит интуицию, заставляя внутренние сжиматься от... страха? Перед чем или кем? Тëмный сталкер не мог определить природу своих внутренних опасений и это его беспокоило. Кобра это заметила, поравнявшись с ним.

— Чего это ты такой хмурый?

— Да сам не пойму. Меня не покидает ощущение, что за нами следят...

— Ничего подобного, — пожала плечами та, однако мысленно взяла информацию на заметку. Бережëнного, как известно, Чëрный сталкер бережёт. — У тебя наверное паранойя.

— Ага, а у тебя хреновая чуйка, — в своей привычной манере парировал Демон. Кобра с укором ткнула его локтем в бок, вызвав усмешку.

— Кстати, ты так и не сказал за каким именно артефактом мы идём, — напомнила сталкерша.

— За «Сердцем Оазиса». В своём схроне столь редкую ценность я оставлять не рискнул. Уж мародëров в Зоне хватает, сама знаешь. Поэтому оставил на сохранение в Х-18.

— Тебе-то чего опасаться? Сомневаюсь, что кто-то из них рискнул бы полезть в логово кровососа.

— Вот только об этой моей особенности знают единицы, а становиться легендой Зоны я желанием не горю, — жëстко отрезал Демон. — Своих проблем хватает. Не очень то хочется, что-бы мной заинтересовались и открыли охоту.

Кобра не стала спорить, однако она заметила, что в последнее время он стал более тревожным и скрытным. Будто чего-то опасался. Открыто расспрашивать об этом сталкерша не собиралась, зная что он всё равно не ответит. У каждого здесь свои скелеты в шкафу и не всем стоит выставлять их напоказ. Последствия могут быть не из приятных.

Дорога серпантином пролегала между лесистыми холмами, по обеим сторонам от неё потянулись оголённые стволы деревьев. Ещё издали сталкеры заметили блокпост военных и благоразумно обошли опасную территорию. Не стоит лишний раз связываться с ними. Проблем потом будет выше крыши, а боезапас ещё пригодится для дальнейшего рейда. Что-то почувствовав, Демон снял с плеча штурмовую винтовку, вскинув ствол. Не задавая лишних вопросов, Кобра последовала его примеру и пытаясь понять, что его так напрягло. Шальная пуля выбила фонтанчик земли из под ног девушки, заставив её отшатнуться. Демон среагировал мгновенно. Заметив показавшийся в поле зрения силуэт, он срезал его короткой очередью. Винтовка толкнула в плечо лёгкой отдачей, почти не ощутимой сквозь прочную ткань комбеза. Пуля разнесла зомбированному полголовы. Выронив оружие, труп покатился по склону. Из-за деревьев вышли ещё несколько вооружённых зомби от которых потянуло смрадом разложения. Не сговариваясь, Кобра и Демон открыли по ним огонь, целясь в головы, и окончательно добивая ходячие трупы. Он ментально потянулся к сознаниям ближайших мертвецов и взял под контроль, заставляя убивать друг друга. Пси-способности тëмного были развиты слабо, но в случае необходимости Демон их применял. Совместными усилиями сталкеры избавились от угрозы, однако на смену одной проблеме пришла вторая.

Небо со стороны ЧАЭС начало стремительно краснеть, в воздухе запахло озоном, подул порывистый ледяной ветер. Такая внезапная смена погоды может означать только одно. Стоило Демону об этом подумать, как на их КПК пришли сообщения с предупреждением о Выбросе. Тëмный сталкер грязно выругался, не особо заботясь об этикете. Да и Кобра была не из робкого десятка. Виски болезненно закололо, голову пронзила ноющая боль — вполне нормальная реакция на повышенную аномальную активность.

— Чëрт, сейчас Выброс жахнет...

— Да знаю я, — Кобра закинула автомат на плечо и плотно натянула на голову капюшон. — Надо найти укрытие.

— Тогда нужно поспешить. В подземельях Агропрома спрячемся, погнали!

Обогнув холм, возле которого на земле остались валяться трупы зомби, Демон поспешил к виднеющимся на небольшом от них расстоянии заброшкам. С неба сорвался мелкий дождь, постепенно усиливаясь. Добравшись до бетонного забора, окружающего завод и несколько пристроек, они рванули к обломкам кирпичного строения. Сразу за ней оказался железный люк. Подбежав к нему, и открыв тяжёлую крышку, Демон отошёл в сторону, пропуская первой Кобру. Дождавшись, пока она спустится, сталкер поспешил за ней. Едва они успели скрыться внутри, как земля содрогнулась от Выброса.

Глава 6. Аномалия

Ранним утром Кира покинула Деревню новичков и отправилась в путь. Общение с местными принесло свои плоды, теперь она знала с чего стоит начать поиски брата. Если ей повезёт, он может состоять в одной из тех группировок, о которых ей поведали сталкеры. Кира составила приблизительный маршрут, решив первым делом добраться до Бара и расспросить «долговцев» о Денисе. Если же удача ей не улыбнётся, то остаётся другой путь — Армейские склады. Не исключено, что брат мог податься в «Свободу» или другую группировку. Остаётся лишь выяснить это наверняка. Она шла по извилистой тропе, бросая перед собой болты, и проверяя дорогу на наличие аномалий. Небо наливалось свинцовыми тучами, скрывая солнце. Поднялся сильный ветер, в такт ему поскрипывали деревья. Едва завидев, как очередной брошенный болт как-то странно завис в воздухе и отлетел в сторону, Кира широкой дугой обошла притаившуюся там коварную аномалию. Некоторые ловушки девушка замечала невооружённым глазом. Такие аномалии, как «Воронка», «Птичья карусель» и «Электра» зачастую выдают попавшие в радиус их действия мелкие предметы. Или останки их жертв. Вокруг раскинулся ничем не приметный холмистый ландшафт, испещрëнный глубокими оврагами и рытвинами. Покосившиеся заброшенные дома, в которых ещё после первой аварии на ЧАЭС угасла жизнь, дополняли и без того мрачную, унылую картину.

В высокой сухой траве шуршали крысы, возле заброшенной автозаправки худощавый слепой пёс грыз чью-то кость. Девушка крепко держала в руках автомат, озираясь по сторонам, как загнанный зверёк. Незнакомая местность, таившая множество опасностей, доверия ей не внушала. Конечно, было бы разумнее, остаться на первое время в безопасной Деревне новичков и поучиться у более опытных сталкеров основам выживания. Но Кира хотела как можно быстрее найти брата и вернуться обратно на Большую Землю.

Зона одновременно пугала и завораживала. Девушка чувствовала постоянную угрозу для жизни, и подсознательный страх не давал ей покоя, вопил об опасностях. Кира не понимала, как люди вообще уживаются в этой враждебной среде, бок о бок с кровожадными мутантами и смертельно опасными аномалиями. Она привыкла к спокойной жизни, а потому бродить по Зоне, постоянно рискуя собственной шкурой, — это однозначно не для неё. Уж первый проведённый здесь день она запомнит до конца своей жизни... Если жизнь не оборвётся раньше и прямо на мëртвой земле. Изредка сталкерша поглядывала на экран КПК, сверяясь с картой, и стараясь не сбиться с пути. Заблудиться здесь в её планы никак не входило. Одного новоявленная сталкерша не учла — в Зоне нельзя загадывать наперёд. Любит она значительно подпортить планы самым изощрённым способом. Словно по взмаху волшебной палочки, и без того мрачная погода начала ухудшаться. Неистовый ветер гнул к земле деревья, бросал листья в лицо. Под его действием змеями извивались оборванные провода на покосившихся столбах. Небо стремительно начало темнеть. В воздухе повисло напряжение, какое обычно бывает перед дождём. Кира ускорила шаг, осторожно обходя опасные участки на дороге. Если действительно пойдёт дождь, то надо поскорее где нибудь укрыться.

Девушка зашла в лесополосу, решив не ходить по открытой местности. Оголённые кроны деревьев смыкались над головой, первые капли дождя застучали по ветвям и листве. Кира натянула капюшон на голову, спрятав под ним волосы, и продвигаясь вперёд. Сталкерша старалась лишний раз не наступать на сухие ветви и листья, дабы производить как можно меньше звуков. Любой малейший шорох может привлечь здешних кровожадных обитателей, встреча с которыми крайне нежелательна. В кустах рядом с ней раздался громкий визг и многоголосый собачий лай. Кира остановилась, прислушиваясь. Складывалось ощущение, будто кто-то извне прочитал её мысли, и решил материализовать самые худшие опасения. Порой в Зоне даже мысли могут притягивать негатив, не говоря уже о случайных фразах. Лишнее слово убивает здесь быстрее пули. Кустарники затрещали и на встречу девушке, проламывая ветви, выскочила уродливая плоть. Мутировавшая свинья испуганно завизжала, выпучив на сталкершу глаза разного размера, и рванула прочь. Её заострённые покрытые толстым слоем хитина длинные копыта оставляли глубокие следы в земле.

Кира ошеломлённо смотрела ей в след, трясущимися руками держа «Калаш». Следом за плотью из зарослей вышла крупная псевдособака. Уродливая плоская морда исказились в оскале, в красных глазах плескался охотничий азарт. Упустив плоть, тварь решила переключиться на более лёгкую добычу. Кира инстинктивно вскинула АК-12 и направила ствол на псевдособаку. Голодный мутант злобно зарычал, как будто не замечая оружия, и ринулся к ней. Сталкерша шарахнулась назад, нажав на спусковой крючок. Прогремел выстрел, сбив еë в прыжке. Тварь с простреленной головой рухнула на землю. Остатки мозгового вещества и крови вытекали из развороченной пулями головы. Порадоваться маленькой победе Кира не успела. Из зарослей, привлечённые шумом, выскочили остальные члены стаи. Откуда-то издали послышался леденящий душу вой. Несколько псевдособак припали к земле, готовясь напасть. Их было слишком много, а опыта в борьбе с ними сталкерше не хватало. Мутанты смотрели на неё хищными взглядами, из приоткрытых пастей текли слюни. Резко развернувшись, она бегом рванула в чащу леса. Громко лая, стая псевдособак погналась следом. Кира быстро бежала вперёд, огибая деревья, и изредка оглядываясь на монстров. Среди них на мгновение показался особо крупный угольно-чёрный пёс. Страх гнал её вперёд, невзирая на риск и угрозу угодить в аномалию. Уж лучше ненароком влететь в ту же «Электру», чем быть заживо разорванной на кровавые ошмётки голодными мутантами.

Лес расступился и впереди раскинулась заваленная грудой бетонных плит и поросшая пожухлой травой поляна. Бегло осмотрев местность, девушка подбежала к наиболее высокой груде лежавших друг на друге бетонных блоков, быстро вскарабкалась на неё. Выскочившие следом псы окружили девушку, пытаясь залезть наверх. Немного отдышавшись, Кира передëрнула затвор, и принялась отстреливать особо наглых тварей. Лес наполнился воем и рыком раненых мутантов. Несмотря на потери в стае, они упорно продолжали лезть на блоки, пытаясь достать сталкершу. Дождь усиливался, ухудшая видимость, и превращая землю в грязное месиво. Потревоженные дождевой водой гравитационные аномалии вспыхивали в разных участках леса.

Автомат скользил в трясущихся руках, промокшая одежда неприятно липла к телу. Грохот выстрелов резал по ушам, пелена дождя ухудшала видимость, не позволяя нормально прицелиться. Прикрываясь за стволами деревьев, мелькнул силуэт чёрного пса, откуда слышался его жуткий вой. Чернобыльский пёс сам не лез в бой, предоставив это своим сородичам. Вскоре в живых из семи мутантов осталось всего четверо, но они и не думали отступать. Неожиданно, оставшиеся в живых твари задрали головы, глядя в небо. Они ощущали приближение какой-то опасности. Чутьё порождений Зоны к колебаниям аномальной активности во много раз превышает человеческую интуицию. Заскулив, и поджав хвосты, собаки бросились врассыпную, растворившись среди чахлой растительности.

Кира не понимала, что могло так напугать мутантов. Неужели погода? Она подняла взгляд на краснеющее небо и ужасная догадка до дрожи напугала её. Услышав позади утробный рык, Кира обернулась, встретившись взглядом с чернобыльским псом. Огромный чёрный мутант с красными глазами и растрёпанной шерстью, стоял в паре шагов от неё. Похоже, его совсем не волновало приближение катаклизма. Неутолимое чувство голода и жгучая злоба полностью подавили инстинкт самосохранения. Вместо того, чтобы бежать в укрытие с остальными выжившими членами стаи, вожак самостоятельно решил расправиться с предполагаемой жертвой. Ошеломлённая сталкерша не успела ничего предпринять, когда пёс резко набросился на неё, и вцепившись клыками в руку, столкнул вниз. Вскрикнув от боли, девушка вместе с чернобыльцем упала на грязную землю. Она сильно приложилась головой об камень. Перед глазами плавали кровавые круги. Место укуса отзывалось болью, дождевая вода размыла по земле кровь. Девушка попыталась перевернуться на бок, но тяжёлая когтистая лапа придавила еë к земле. Чернобылец навис над ней, наступив лапой с торчащими во все стороны кривыми когтями на шею. АК-12 она уронила при падении, оставшись абсолютно безоружной. Кира с ужасом и отчаянием смотрела в красные глаза твари, не в силах ничего предпринять.

«Ну вот и всё. Отбегалась...» — промелькнуло в её сознании, нагнетая неописуемый страх перед скорой смертью.

Пёс уже хотел вцепиться сталкерше в горло, как вдруг раздался громкий выстрел. Мутант с простреленной головой слабо дёрнулся и обмяк, упав в траву. Девушка недоумённо уставилась на труп чернобыльского пса. Услышав рядом шаги, Кира перевернулась на бок и осторожно приподнялась на локтях, ещё больше перепачкавшись в грязи. Сквозь пелену дождя она с трудом разглядела незнакомого сталкера в сером камуфляже и с СВД в руках. В тëмно-синих глазах мужчины отразился блеск молний.

— Живая? — осведомился незнакомец, протянув ей руку, и помог девушке подняться.

— Вроде...— слабым голосом пробормотала она, еле держась на ногах.

От сильного головокружения Киру повело в сторону. Заметив это, он закинул винтовку за спину, и придержал её. Сталкерша кивнула в знак благодарности, подняв взгляд на небо. Оно наливалось насыщенным красным цветом, будто охваченное пламенем. Красиво и пугающе одновременно.

— Хорош туда пялиться! Надо валить, — отрезвил еë голос сталкера.

Он схватил Киру за руку и куда-то поволок. Различив между двумя стволами деревьев едва заметную полупрозрачную пульсацию в воздухе, она догадалась, что это аномалия. Сталкер уверенно шёл прямо к ней, будто вовсе не замечал. Или он решил покончить с собой и утянуть её на тот свет?...

— Стой, там же... — она слабо рванулась, пытаясь высвободить руку из хватки мужчины. Но сталкер только сильнее сжал еë запястье, и не думая отпускать. Незнакомый мужчина молча втащил Киру прямо в аномалию. По глазам больно резанула белая вспышка.

Глава 7. История Демона

На поверхности во всю бушевал Выброс, мощность которого ощущалась даже глубоко под землёй. С потолка на пол осыпалась штукатурка и пыль, стены ходили ходуном, отдавая монотонным гулом. Губительная аномальная энергия сжигала всё живое, что осталось снаружи, не оставляя шансов никому — ни людям, ни мутантам. Глубокое подземелье, где нашли укрытие сталкеры, экранировало Выброс, но головная боль не давала покоя обоим. В ушах слышался противный звон и неразборчивое бормотание множества голосов. Кобра массировала пальцами виски, пытаясь унять наваждение. Демон устроился рядом с ней, привалившись спиной к стене, и прикрыв глаза. Иногда он морщился от головной боли, но в отличие от девушки, немного легче переносил аномальное воздействие. Так продолжалось на протяжении нескольких часов, пока необузданная буря снаружи наконец не улеглась. Стало ощутимо немного легче.

Первым оклемался тëмный сталкер, отодвинувшись подальше от шипящей лужи «Холодца», возле которой просидел всё это время. Достав из кармана разгрузки шприц и небольшую ампулу с голубоватой жидкостью, он вколол себе какой то препарат. Использованные медикаменты сталкер швырнул прямо в «Холодец». Светящаяся в полумраке химическая лужа издала характерный звук, приняв посторонний предмет, и с довольным шипением растворила мусор. Кобра наблюдала за ним, заметив значительные изменения в его состоянии. Он выглядел ещё более бледным, чем обычно. На шее выделялись огрубевшие пятна, каких раньше у него не было. Это походило на признаки развития неизвестной болезни, что не на шутку встревожило сталкершу.

— Демон, что с тобой? — с плохо скрываемым беспокойством поинтересовалась она.

— Всё в порядке, — махнул рукой полумутант, приняв более удобную позу, и ожидая когда подействует инъекция.

— Тогда что ты себе вколол?

— Какая тебе разница? — с раздражением выдал тот, смерив её взглядом.

— Я вижу, что с тобой что-то не так, — упрямо стояла на своём Кобра. — Это из-за твоей метаморфозы?...

— Тебе больше поговорить не о чем?!

— Неужели так сложно ответить? — в ответ на его агрессию вспылила девушка, но решив не начинать скандал, уже мягче продолжила: — Может я могу чем-то помочь тебе?

Мысленно досчитав до десяти, Демон шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. В последнее время приступы агрессии всё чаще давали о себе знать, и это наталкивало на крайне неутешительные выводы. Наравне с частыми метаморфозами. Он старался держать себя в руках, опасаясь навредить ей. Единственной, кто не испытывала отвращения, и приняла его наполовину нечеловеческую сущность. Сталкер задумался, решая стоит ли ей открыться сейчас? Умалчивать об этом, тем самым делая себе только хуже, полумутант уже не мог. Да и как вообще можно не думать о постоянных болях и происходящих в организме мутациях? О пугающих мыслях, что рано или поздно он окончательно потеряет человечность и уподобится порождениям Зоны? Злобным тварям, которыми движут только вечный голод, да ненависть ко всему живому... А ведь это было неизбежно, о чëм ему было известно. Впрочем, о последнем можно умолчать. Отбросив лишние сомнения, Демон прямо посмотрел на девушку.

— Ты права, Кобра, со мной не всё в порядке, и я сильно сомневаюсь, что ты либо кто-то ещё сможет помочь мне. Так хочешь ли ты услышать правду? — дождавшись утвердительного кивка, тëмный сталкер начал свой рассказ: — Я не всегда был полумутантом. Как ты уже знаешь, пять лет назад мне пришлось сбежать из дома. Меня всегда манила Зона, и я не задумываясь отправился сюда. Благодаря родственным связям в «О-сознании» мне помогли перебраться через Периметр. Мой родной дядя был одним из ведущих учёных-генетиков, собственно, он же и пристроил меня в одну из сильнейших здесь группировок — «Монолит»...

Кобра ошарашенно уставилась на тëмного, ожидая, что всё услышанное окажется розыгрышем. Но видя серьёзное выражение лица тëмного сталкера, поняла что говорит он правду.

— Так ты оказывается родственник одного из членов «О-сознания»?...

— Именно, но поверь, хорошего в этом мало.

— Разве «монолитовцам» не промывают мозги? Если память мне не изменяет, за пределами Радара они становятся обычными зомби.

— Я и не был фанатиком. Среди них имелись те немногие, кто по каким-то своим причинам работал на «О-сознание» добровольно. Некоторые из таких ребят были мне товарищами. Во всяком случае раньше, — поведал Демон, от чего Кобра выпала в осадок. Она была наслышана об этой группировке и никак не ожидала, что среди них могли находиться адекватные люди. Впрочем, не исключено, что есть и сейчас, хоть это уже сродни фантастике. Сделав глоток из фляги, подозрительно пахнущей чем-то спиртным, Демон продолжил:

— Первые несколько месяцев я состоял в клане. Занимался тем же, чем остальные: патрулировал окрестности Припяти, и зачищал город. Во время одного такого обхода моя группа попала под Выброс, не успев добраться до укрытия. Тогда я конкретно ощутил на своей шкуре, что такое настоящая адская боль. Ощущения такие, будто ты сгораешь заживо, и твоя кожа лоскутами слезает с костей...

Демон на секунду замолчал, глядя в стену. Светящаяся в полумраке химическая аномалия подсвечивала профиль его лица зеленоватым свечением. Кобра слушала не перебивая, перебравшись ближе к нему. Она мягко накрыла его руку своей, в знак поддержки.

— До сих пор не могу понять, каким образом я умудрился выжить и не лишиться разума. Меня еле живого нашёл поисковой отряд «Монолита» во главе с Апокалипсисом, моим самым близким другом среди них. Меня доставили в секретную лабораторию «О-сознания» и мой дядька первым заметил начавшие проявляться мутации. Я выжил, но дорого за это заплатил. Он распорядился, чтобы меня отнесли в операционную, а что было дальше не помню. Потерял сознание от боли. Очнулся уже в камере где были заперты подопытные мутанты.

— Ты тогда стал одним из них? — предположила Кобра.

— Не сразу. Первая метаморфоза произошла, когда от лаборанта, следившего за моим состоянием, я узнал, что мой «дорогой» родственник использовал меня в качестве подопытной крысы. Тестировал на мне полученные на основе артефактов химические вещества и провёл несколько операций, что-то изменив в моём ДНК. В тот момент я впал в состояние неконтролируемой агрессии и впервые принял облик кровососа. Первая трансформация была самой болезненной и запоминающейся, — Демон царапнул отросшими когтями по бетонному полу, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции. — Моего же родственника всë устраивало. Он с холодным любопытством учёного наблюдал за моими изменениями, делился подробностями нового эксперимента с коллегами, скрывая от них правду о нашем родстве. А я в обличии мутанта не мог высказать этому ублюдку всё, что думал о нём. Из горла вместо слов вырывался только рык. Сама знаешь, мутанты не наделены даром речи, а опыта телепатического общения на тот момент у меня не было.

— И как же тебе удалось выбраться?

— Апокалипсис помог. Как я упоминал, за время моего пребывания в клане у нас сложились крепкие, почти братские отношения. Он вывел меня из лаборатории, а после помог незаметно покинуть пределы Припяти, и на этом наши пути разошлись. Какое-то время я бродил по Зоне в обличии кровососа, пока не научился принимать людской облик. Как я потом узнал, после сильнейшего Выброса, в результате которого Зона значительно разрослась, мутанты в лаборатории вырвались из заточения и перебили весь научный персонал. О дальнейшей судьбе своего родственника я ничего не знаю, да и не пытался узнать. Об одном только жалею, — выдержав театральную паузу, Демон сквозь зубы прошипел: — Что не от моих когтей он принял смерть!

Кобра ненадолго замолчала, обдумывая услышанное. Сталкерша и предположить не могла, что Демон прошёл через кошмарный ад. Теперь он уже не казался ей таким надменным и невыносимым, каким она восприняла его при первой встрече. Пройдя через такое, любой бы человек изменился не в лучшую сторону. Ему столько пришлось пережить, несмотря на ужасы прошлого, он продолжает держаться. И бороться со своей наполовину нечеловеческой сущностью. Обычно она не привыкла кому либо сопереживать, напрочь лишившись подобных чувств, но сейчас впервые за долгое время смотрела на сталкера с искренним сочувствием.

— Я понимаю, каково тебе пришлось, и мне...

Нахмурившись, Демон отбросил её руку в сторону. Не любил он проявления подобных чувств, считая слабостью. В янтарных глазах полумутанта на мгновение отразилось раздражение.

— Вот только жалости я не потерплю. Оставь эту сентиментальность для подружек, — подобрав свою винтовку, Демон резко поднялся, и направился к выходу, обрывая разговор.

Кобра раздосадованно смотрела ему в след, искренне не понимая столь резкой смены в его поведении. Сначала он практически излил ей душу, а теперь в ответ на сопереживание и предложение помощи, среагировал так импульсивно. Это задело её самолюбие, но ссориться с ним и нервировать себя она не собиралась. Во всяком случае, не сейчас. Оглянувшись, тëмный сталкер уже в своей привычной манере, поторопил её:

— Чего застыла? Идём, Выброс закончился.

— Без тебя знаю, — огрызнулась сталкерша, поднявшись, и последовала за ним.

Глава 8. Мрак

От ослепительной белой вспышки Кира закрыла глаза, а когда снова открыла, еë взору предстала незнакомая лесная местность. Чуть в стороне располагались несколько заброшенных деревянных домов, выделяющихся на фоне безоблачного серого неба. Здесь стояла такая же пасмурная погода, но не было ни намёка на Выброс. Неестественный туман клубился между деревьями, закручиваясь своеобразными вихрями. Девушка обернулась, и с подозрением покосилась на стоящего рядом незнакомого сталкера. Он больше не удерживал её, но доверия не вызывал. В Зоне опасно кому-либо доверять, за это можно жестоко поплатиться. Этой простой мудростью с ней поделился Ахилес.

— Что это за место и какого чëрта ты затащил меня сюда?! — звенящим от напряжения голосом поинтересовалась Кира. Последние события негативно отразились на ней. Её прошибала крупная дрожь, укус на руке отзывался болью. Пережитые эмоции требовали выхода, перерастая в несвойственные для девушки злость и раздражение.

— Обычный «Пространственный пузырь», — в ответ на агрессию, огрызнулся незнакомец. — Или ты хотела сдохнуть там от Выброса? Тогда извини, что не исполнил твоё желание.

— Мог же хотя бы сначала всё объяснить, а не тащить меня волоком чëрт пойми куда! — продолжала возмущаться сталкерша.

— На это не было времени, либо так, либо остаться снаружи и пополнить ряды зомбированных. Не находишь, что такой вариант лучше? — сделав к ней шаг, с убийственным спокойствием поинтересовался сталкер, прожигая девушку взглядом холодных синих глаз. От этого взгляда ей стало не по себе. Злость улеглась на нет, сменившись иррациональным страхом. Создавалось пугающее ощущение, будто она заглядывала в глаза неизвестному мутанту. Или кому пострашнее. Немного успокоив нервы, Кира примирительно подняла руки, и уже спокойнее произнесла:

— Извини, что вспылила и спасибо, что спас меня.

— Так-то лучше, — хмыкнул мужчина, отстранившись, и возвращая девушке личное пространство. Надо отдать должное, производить пугающее впечатление он умел.

— Кстати, ты не представился, — напомнила она, решив наладить контракт со своим спасителем.

— Мрак, — коротко отозвался сталкер. Его прозвище казалось не менее пугающим, чем пронизывающий до костей взгляд. Кира тоже представилась.

— Пошли, — он кивком головы указал в сторону заброшенной деревни. — Выброс снаружи уляжется ещё не скоро. Тебе стоит переждать.

Не став возражать, она побрела за ним. Как ни странно, на пути практически не попадалось аномалий, а если такие и были, Мрак без использования болтов их обходил. Будто видел невооружённым глазом, а может так оно и было. Сталкер вошёл во двор ближайшего дома, и поднявшись на крыльцо, зашёл туда. Кира последовала за ним. Изнутри дом выглядел не лучше, чем снаружи. Пол устилал слой опавшей листвы, у стены справа стоял шкаф без дверей со сломанными полками. Сквозь выбитые окна по помещению разгуливал сквозняк, комнаты давно пустовали. Сталкеры прошли по узкому коридору и спустились в подвал. Здесь было ещё темнее, чем наверху, но стоило Мраку зажечь свет, как темнота отступила, прячась по углам. Вдоль боковой стены выстроился ряд узких шкафчиков, где хранились провизия и снаряжение. В углу стоял наскоро сколоченный стол и пара придвинутых к нему стульев. С противоположной стороны у дальней стены на полу валялось несколько спальников. На покрытом слоем плесени потолке тускло горела лампочка. Стоял затхлый запах сырости.

Кира подошла к столу, и скинув с плеч рюкзак, присела на стул. Закатав рукав куртки, она осмотрела рану. На руке чуть ниже плеча темнел внушительный след от клыков чернобыльского пса. Достав из рюкзака аптечку, сталкерша принялась обрабатывать рану спиртом. Поставив у стены винтовку прикладом вниз, Мрак сел напротив. Он снял промокший капюшон, открывая взору чуть смуглое лицо. У него были короткие волосы насыщенного чёрного цвета, прямой нос с небольшим шрамом и волевой подбородок, слегка заросший щетиной. Мужчина о чём-то задумался, постукивая пальцами по столу, и Кира разглядела, что их у него шесть на каждой руке. Она чуть удивлённо приподняла брови. Ей доводилось как-то слышать о таком редком анатомическом отклонении, но видеть вживую ещё не приходилось. До этого дня.

— Чего тебя вообще куда-то понесло перед Выбросом? — нарушил затянувшееся молчание Мрак.

— Я не знала, что он будет сегодня.

— У этого явления нет чëткого графика. Резкая смена погоды — первый его признак, — пояснил сталкер. — Странно, что ты не знаешь об этом. Зачем вообще в Зону сунулась?

— Чтобы брата найти, — закончив перевязку, отозвалась она.

Мрак усмехнулся, переведя на неё взгляд. На мгновение в нём отразилась насмешка и лёгкая издёвка.

— Ты вообще уверена, что он жив? Если он такой же «везучий», как ты, то уже наверняка давно сгинул.

— Надеюсь, что нет, — она не хотела даже допускать мысли, что её брат может быть мёртв.

— Ну допустим, — Мрак облокотился о стол, и опустил подбородок на сцепленные в замок руки. — Погоняло у него хоть какое?

— Без понятия, но могу назвать имя...

— Оно ни о чём мне не говорит. В Зоне каждый сталкер носит прозвище.

Кира достала из рюкзака фотографию и протянула ему. Едва бросив на неё взгляд, сталкер ухмыльнулся.

— Ну надо же... А я и не знал, что у него имеются родственники...

— Ты знаешь Дениса? — оживилась Кира, не веря в такую удачу.

— В Зоне он известен как Демон.

— Демон, значит?... — задумчиво пробормотала девушка. — Что-ж, весьма подходящее для моего брата прозвище. Так ты с ним знаком?

— Не то чтобы знаком, но пересекался несколько раз. Он обладатель на редкость скверного характера. Одно могу тебе точно сказать — Зона необратимо изменила его. Теперь покинуть её владения он уже не сможет, иначе для него это грозит смертью. Впрочем, как для каждого мутанта.

— Но Денис не мутант!

— Ты не в курсе? — выгнул бровь Мрак. — Так вот тебе открытие истины — твой брат полумутант. Тëмный сталкер, как их ещё называют. Не знаю, как он стал таким, но Демон имеет способность обращаться в кровососа. Я лично застал это зрелище, и мягко говоря, оно не из приятных.

Кира ошарашенно уставилась на него. Сталкер смотрел на неë в ответ и выражение его лица выглядело серьëзным, без тени насмешки. Всё это звучало как полнейший бред сумасшедшего!.. Но с другой стороны, в Зоне возможно всякое, и нельзя отрицать тот факт, что она способна необратимо менять людей. Однако, ей хотелось в этом убедиться лично. Или, что желательнее, опровергнуть. Видя её замешательство, Мрак произнёс:

— Не веришь мне? Дело твоё. Но если хочешь побольше узнать о своём брате, то тебе стоит держать путь на север, в Мëртвый город*. Там находится бар «Сталкер» — это пристанище тëмных.

— И как же добраться туда?

— Карта Зоны тебе в помощь.

— Да я не об этом... Если они, как ты сказал, полумутанты, как они воспринимают обычных людей?

— Каждый по-разному. Тут уж как договоришься, — пожал плечами Мрак, не особо вдаваясь в подробности.

Кира ненадолго задумалась, мысленно обдумывая полученную информацию. Одно радовало девушку: теперь она хотя бы приблизительно знает, где стоит искать брата. Но тут нарисовалась ещё одна проблемка.

— А Выброс там ещё долго бушевать будет?

— Полагаю, что да. Скорее всего, ближе к вечеру уляжется, но высовываться я бы не рискнул. И мутанты активнее становятся, и аномалий появляется больше.

— В таком случае... Можно остаться у тебя на ночь? — попросила сталкерша.

— Ладно, но утром ты отправишься восвояси, — после недолгих раздумий, распорядился сталкер. Подолгу выносить чужое присутствие он не мог, и был рад, что возражений со стороны девушки не последовало.

Через несколько часов наступила ночь. Сквозь дверную щель в подвал прокрался сквозняк. Стало заметно прохладнее. Кира завернулась в предоставленный ей спальный мешок и подложила под голову рюкзак. Не подушка, конечно, но всё лучше, чем бетонный пол. Она не успела заметить, как уснула. Усталость дала о себе знать. Мрак устроился у противоположной стены, но в отличие от девушки не спал. Он лежал, задумчиво уставившись в стену. Понимая, что сна ему не видать, сталкер тихо выбрался из спальника, и так же бесшумно вышел на крыльцо. Его обдало ночной прохладой, запахло сыростью и сухой растительностью.

Облокотившись о перила, Мрак закурил, задумчиво разглядывая шестипалую руку. Ненавистная врождённая полидактилия, давно ставшая привычной, отличала его от родных брата и сестёр. От любимой семьи, которую он потерял. А виной всему стало внезапное расширение Зоны, спровоцированное сильнейшим Выбросом, что произошёл несколько лет назад. Она разрослась на много километров, добравшись до посёлка, где Мрак проживал со своей семьëй. В тот роковой день его родные стали зомбированными, попав под влияние мощного пси-излучения, а может сильный контролёр постарался. Он не знал этого до сих пор. Мрак был единственным, кому удалось избежать страшной участи, и благополучно эвакуироваться с опасной территории. Правда далеко он уехать не смог — срочно пришлось вернуться. Зона отняла всех, кто был ему дорог, взамен наградив обширными мутациями, аномальным чутьём, и навсегда отняв возможность покидать еë пределы. Мрак горько усмехнулся, подняв взгляд на безмолвное небо, в который раз задаваясь волнующими его вопросами: за что Зона покарала его, сделав своим пленником? Неужели виной всему стала врождённая анатомическая мутация? Или причина в чëм-то другом?... Но ответить на эти вопросы ему не мог никто. Оставалось только смириться, и принять тот факт, что он не такой, как все.

Глава 9. Схватка

Изгнанник шёл за сталкерами от самой Свалки, ни разу не сбившись со следа, ничем себя не выдавая. Он умел действовать скрытно и безупречно заметать следы. Всë-таки далеко не первый год в Зоне, и наверняка, не последний. Хиросима держалась рядом с хозяином, и одно только присутствие кошмарной химеры напрочь отбивало у встречающихся на пути мутантов малейшее желание нападать на тëмного сталкера. Дживергетта же в одиночку преследовала его давнего врага, но у неё была своя отдельная миссия. Изгнанник не сомневался, что она справится с поставленной задачей.

Он не имел ни малейшего представления, что Демону и его спутнице могло понадобиться в Тëмной долине, однако эта мрачная местность, пользующаяся среди сталкеров дурной славой, идеально подходила для засады. Остаётся только одно — отыскать подходящих марионеток, дабы воплотить задуманное. Ещë издали сталкер заприметил перевалочный пункт бандитов, обосновавшихся на территории заброшенной автомойки. Они оказались как раз кстати, что было очень ему на руку. Изгнанник незаметно подобрался ближе к зданию, наблюдая за небольшой бандой собравшихся у костра уголовников. Его химера залегла на холме, оставшись под прикрытием растительности. Бандиты что-то оживлëнно обсуждали, потягивали алкоголь, справляя шутки и даже не подозревая, какая страшная участь их ждëт. Полумутант особо не прислушивался к пустой болтовне пьяных грабителей — это волновало его в последнюю очередь. Сейчас стоило сосредоточиться на деле. Тëмный контролëр ментально потянулся к их сознаниям, напрочь выжигая нервную систему, и подчиняя своей воле. Полные боли вопли огласили округу, вспугнув засевших на ветвях деревьев ворон...

* * *

Тёмная долина встретила Кобру и Демона мёртвой тишиной. В этой коварной местности бесследно исчезали люди, водились опасные мутанты, орудовали банды мародёров, и сталкеры зачастую не рисковали соваться сюда. Окружающее пространство было мрачным, навевая угнетающую обстановку. Утро, как обычно, выдалось сырым и промозглым. Тëмный сталкер бодро шагал впереди, обходя ловушки и отстреливая попадавшихся на пути мелких мутантов. Его КПК пиликнул, оповещая о входящем некрологе.

— О, Семецкий вновь коньки отбросил. Хорошая примета, стало быть, нас ждёт удача. Знаешь ведь, кто такой Вечный сталкер? — как ни в чëм не бывало, поинтересовался Демон. Он впервые подал голос за всё время пути от заброшенной фермы, где они останавливались на ночлег. Там у костра его почему-то на разговоры не распирало.

— Знаю, не первый день в Зоне, — сухо бросила Кобра, не глядя на собеседника. От Демона не укрылось её настроение.

— Да хорош тебе играть обиженку. Ну вспылил я слегка и что с того?...

— Слегка?! Ты это называешь слегка? — сердито прошипела Кобра, резко обернувшись к нему, испепеляя презрительным взглядом. — Ты всегда на предложение помощи реагируешь, как взбесившийся кровосос?

— Ладно, ты права, — закатил глаза сталкер. — Я перегнул палку. В следующий раз постараюсь держать себя в руках. Так лучше? Только давай не будем продолжать эту шарманку...

— В следующий раз ты получишь по роже прикладом, — на полном серьёзе заявила Кобра, и отвернувшись, зашагала дальше давая понять, что дискуссия окончена.

Демон в ответ на это только усмехнулся, и нагнав её, зашагал рядом. Он чувствовал, что извинения были приняты, хоть девушка по-прежнему сердилась на него. Но вслух она этого не признает. На подходе к заброшенной стройке, рядом с которой покачивался на ветру насквозь проржавевший башенный кран, мужчина ощутил нечто странное. На первый взгляд брошенная территория не вызывала никаких подозрений, но что-то было не так. Интуиция вопила об опасности, и к ней нельзя было не прислушаться. Он вскинул М16, медленнее обычного продвигаясь вперёд, и прислушиваясь к каждому звуку. Не задавая лишних вопросов, Кобра сняла свой автомат с предохранителя. Ей не требовалось слов, чтобы понять, что что-то напрягло полумутанта. И лучше как можно скорее выяснить, что конкретно.

Внезапно тишину нарушил хлëсткий выстрел. Вскрикнув, Демон схватил Кобру за руку, и рванул под прикрытие полуразрушенной кирпичной стены. Им вслед прозвучала серия выстрелов. Тëмный сталкер привалился спиной к стене, схватившись за простреленное плечо. Из раны толчками вытекала кровь, впитываясь в чёрную ткань комбинезона. Вскинув к плечу «АС Вал», Кобра на мгновение высунулась, сквозь оптический прицел глядя на проёмы окон. Сталкерша похолодела, едва завидев замерших на позициях зомбированных бандитов. Они уверенно держали в руках винтовки, почти в идеале имитируя снайперов. И если бы не лишённый всяких эмоций взгляд, неестественная бледность кожи, и окровавленные рты, их можно было бы принять за живых людей. Живых и слишком разумных мертвецов, коих не водится в Зоне. Глухо мыча, они выцеливали сталкеров, не выпуская из рук оружие. Ей даже показалось, что один мёртвый снайпер жестом показал команду другому, и тот сменил позицию. Или всë-таки не показалось? Ещё несколько уже гниющих трупов повыходили из смежного здания, целенаправленно приближаясь к их укрытию. Загрохотали автоматы, выбивая из стены кирпичную крошку. Девушка резко отшатнулась.

— Ну, что там? — тихо поинтересовался Демон. Он уже успел обработать и перевязать рану, которая понемногу начала затягиваться, благодаря регенерации.

— Зомбированные снайперы. Чëрт возьми, они как живые...

Выглянув из укрытия, тëмный грязно выматерился. И как он ещё на подходе не почувствовал их сознаний?... Автоматная очередь прервала размышления, возвращая его в суровую реальность. Он принялся вместе с Коброй отстреливать приближающихся к ним агрессивно настроенных зомби. Мёртвые снайперы не позволяли высунуться, давая шанс «группе захвата» изрешетить живых свинцом. Они действовали слишком слаженно, что наталкивало на мысль о засевшем где-то псионике. Хотя далеко не каждый каждый контролёр может блеснуть настолько стратегическим умом. Но если это действительно мутант, то следует от него избавиться как можно скорее. Срезав косой очередью ближайших к ним зомби, Демон сменил магазин винтовки.

— Отвлеки их, а я займусь контролёром, — крикнул девушке сталкер. — Он похоже засел в главном здании.

— Хорошо... Будь осторожен, — не отвлекаясь от дела, отозвалась Кобра, и вытащив что-то из кармана, предупредила: — Граната пошла!

«Лимонка» ударилась об землю, разлетевшись осколками. Оглушительный взрыв разбросал зомби в разные стороны. Тех, кто попал в эпицентр, разорвало на куски. Воспользовавшись, моментом, Демон перебежками рванул ко входу в основное здание. Кобра прикрывала его, срезая короткими очередями высунувшихся из окон снайперов. Как только он скрылся в здании, девушка принялась расстреливать последних зомби.

Мертвецов вскоре не осталось, а воздух наполнился отвратной трупной вонью. Снайперы больше не показывались в окнах, но и Демон не давал о себе знать. Прошло несколько долгих минут, показавшихся ей вечностью, что вызывало волнение и страх за него. От тëмного не было ни слуху ни духу. Собравшаяся уже отправиться на поиски товарища Кобра вышла из укрытия, и увидела вышедшего ей навстречу сталкера.

— Ты прикончил контролёра? — подойдя к нему, уточнила Кобра.

— Нет, — отрицательно покачал головой полумутант. — Я обшарил всё здание, но не нашёл ни намёка на его присутствие. Хотя в том, что это был псионик у меня сомнений нет.

— Странно, что он не попытался взять нас под контроль... Но ждать, пока он и до этого додумается, я не собираюсь. Лучше пойдём отсюда, — конечно, оставлять в живых опасного мутанта, устроившего засаду было рискованно, но куда разумнее будет поскорее уйти, дабы уже самим не попасть под раздачу.

Обыскав наиболее свежие трупы на наличие патронов, сталкеры поспешно ретировались. Демон ненадолго задержался возле трупов бандитов. Эти были зомбированы совсем недавно, однако, складывалась одна несостыковка. При обыске здания тëмный не обнаружил ни намёка на стоянку или временный перевалочный пункт. Здание было давно заброшенным, и похоже, никем не использовалось за ненадобностью. Ни подвалов, ни других потайных комнат в нём не было. Такое чувство, будто неведомый псионик знал, кто именно будет пересекать эту территорию, и привёл сюда «свежих» и «гниющих зомби» в качестве эдакой смешанной боевой единицы. А сам где-то засел, ментально дëргая своих марионеток за ниточки. Это не было похоже на работу обычного контролëра, да и почерк показался Демону смутно знакомым. Если эти догадки верны, то ему и Кобре будет несдобровать. Взяв это на заметку, Демон поспешил нагнать спутницу, решив пока не сообщать ей о своих подозрениях. Ни к чему было сейчас нагнетать обстановку. Покидая стройку, никто из них так и не заметил спустившихся с холма тëмного сталкера и сопровождающую его химеру.

* * *

Спустя несколько часов, путники благополучно добрались до тайного входа в Х-18 и спустились в подземелье. Оно представляло собой длинные запутанные тёмные коридоры, со множеством комнат и лабораторных помещений, где хранилось давно пришедшее в негодность оборудование. В полной тишине они продвигались по тоннелю, другой конец которого уводил во тьму. В отличие от Кобры, Демон хорошо видел в темноте и продвигался вперёд. Под ногами шуршали крысы, где-то вдалеке с ржавых труб капала вода. Этот звук эхом разносился по помещениям. Повсюду валялся мусор, у стены на полу лежал мумифицированный труп военного, дополняя мрачную картину. Оба догадывались, что могло его убить и держались настороженно. По пути сталкеры изредка заглядывали в пустующие помещения. Картина везде была одна и та же: разбросанный повсюду хлам, остатки мебели и давно не работающие механизмы. Демон уверенно шёл дальше, не давая сбиться с пути. В очередном помещении вдоль стен выстроились клетки с разодранными прутьями, где очевидно когда-то удерживали мутантов. Кафельный пол был забрызган давно засохшей кровью, в углу валялись растерзанные трупы в остатках медицинских халатов. Здесь сыскали свою смерть учёные, сами породившие на свет опасных тварей. Неприятные воспоминания при виде этого помещения на мгновение пронеслись перед глазами тëмного сталкера. Он поспешил покинуть его.

Коридор впереди разветвлялся, в одном его направлении царила непроглядная темнота, в другом местами на полу попадались внушительные лужи «Холодца». Определившись с направлением, тëмный сталкер зашагал дальше, но вдруг напряжённо подобрался. На немой вопрос Кобры он ответить не успел. Что-то незримое с нечеловеческой силой вырвало из их рук оружие. М16 и «АС ВАЛ» зависли в воздухе, удерживаемые телекинезом, и теперь их дула смотрели прямо на людей. Сталкеры застыли на месте.

— Это что за чертовщина? — шёпотом поинтересовалась Кобра.

— Похоже бюрер шалит, — в тон ей ответил Демон. Он бегло осмотрелся, заприметив у входа в одну из комнат силуэт карлика. Губы исказила усмешка, стоило только узнать его. Будь это другой мутант — он бы уже изрешетил пулями обоих.

— Эй, Чешир, кончай уже дурачиться! Не очень-то приятно стоять под дулом собственной винтовки.

Повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь отдалённым треском «Электры». Наконец, послышались приближающиеся шоркающие шаги мутанта. В круг света от мигающей на потолке лампы выступил бюрер. Карликовый мутант отдалённо напоминал маленького человечка в рванном тёмно-зелёном плаще. Из под сильно натянутого капюшона виделись красные глазки, на сморщенном «лице» монстра возникла ехидная улыбка.

— «Привет, Демон, давно ты сюда не являлся. Я тебя и не сразу признал», — ментально произнёс телекинетик.

— Не до этого было, Чешир. Так ты стволы то опустишь?

— «Так уж и быть. Уговорил».

Оружие с громким стуком упало на кафельный пол. Сталкерша подобрала свой автомат, не спеша убирать оружие, но пристальный взгляд тëмного осадил её пыл.

— Ну чё, много сталкеров сюда лезет? — переведя взгляд на Чешира, поинтересовался полумутант.

— «В последнее время нет. Боятся похоже», — ментально ответил бюрер и взглянул на Кобру. — А это кто? Ты наконец самкой обзавёлся?»

Демон едва не поперхнулся от такой фразочки. Что-что, а забавляться бюрер умел и словесно, что говорило о наличии своеобразного чувства юмора. Не каждый день можно так вот спокойно пообщаться с одним из самых коварных порождений Зоны.

— Ты лучше скажи, артефакт мой на месте?...— он ловко перевёл тему разговора.

— «Да, идёмте», — позвал бюрер и зашагал впереди, показывая обходной путь. — «Вы только к моим не суйтесь, а то они чужаков не любят».

— Да мы как-то и не собирались. Знаем, что гостеприимства от них не дождëшься.

Кобра поравнялась со сталкером и шёпотом спросила:

— Демон, ты что, общаешься с этими мутантами?

— Нет, только с Чеширом. Несколько месяцев назад я пережидал здесь Выброс и случайно наткнулся на раненного бюрера. Не знаю, что конкретно меня в тот день остановило: совесть ли, или жалость, но убить я его не смог. Подлечил, после чего вступил в познавательный мысленный диалог. Вот так мы подружились, — кратко поведал тёмный сталкер без тени насмешки. Кобра была ошарашена услышанным, но продолжать тему странной дружбы с порождениями Зоны не стала.

Пока они шли за бюрером, Кобра заметила, что все звуки внезапно стихли. Даже крысы куда-то попрятались и затихли. Повисла пугающая тишина, а вместе с ней пришло навязчивое ощущение, будто за их разношерстной компашкой кто-то следит. Нечто опасное, что скрывалось во мраке, таящее в себе угрозу. Вдруг, Чешир резко остановился, как-то испуганно оглянулся на них. Он тоже ощутил иррациональный ужас перед неизвестным.

— «Вынужден временно вас оставить. Дальше сами», — с этими словами бюрер поспешил прочь, затерявшись в темноте.

Демон окликнул его, но тут же умолк, ощутив чужое присутствие. По телу прошла волна холодных мурашек, когда огромная тень в конце коридора заслонила собой свет. О кафельный пол цокнули когти...

Глава 10. Западня

Наступило утро. Солнце лениво взошло на небосвод, окрашивая облака в алый цвет, что так обманчиво походило на Выброс. Бледные лучи проникали сквозь выбитые окна в дом, бликами отражались от битых стёкол, скользили по полу, но проникнуть в закрытый подвал не могли. Кира и Мрак завтракали в полной тишине, каждый был занят своими размышлениями. Бутерброд и галеты с тушенкой, конечно, так себе еда, но вряд ли в Зоне можно найти что-то более съедобное. Девушка о чëм-то задумалась, решая стоит ли озвучивать свои мысли, но конце концов отогнав лишние сомнения, подняла взгляд на мужчину.

— Мрак, я тут подумала, опыта выживания в Зоне у меня нет, да и тëмные сталкеры доверия не внушают...

— К чему ты клонишь? — оторвавшись от просмотра новостей на своём КПК, выгнул бровь Мрак.

— Ты не мог бы провести меня до Мëртвого города?...

— Нет, — прервал её на полуслове сталкер. — Я в проводники не записывался. Тебе напомнить какой у нас был уговор? Утром ты идëшь своей дорогой.

Кира сердито поджала губы. Своей упёртостью и холодным безразличием ко всему он вызывал у неë раздражение. Но с другой стороны, Мрак был единственным, кто мог помочь ей. В конце концов, этот сталкер спас ей жизнь и нельзя рубить хрупкий контакт на корню.

— Я не прошу тебя вести меня потом обратно. Только до города, а дальше я уж как-нибудь сама справлюсь. Неужели это так трудно?

— Если я сказал нет, значит нет! Хочешь искать своего брата мутанта? Так вперёд, но без меня. Я выведу тебя из «Пространки», а дальше ты сама за себя, — с убийственным спокойствием отрезал Мрак. Он не любил, когда к нему навязываются или о чëм-то просят. Предпочитал исключительно одиночные вылазки, и на это были особые причины.

— Раз так, значит сиди здесь дальше. Обойдусь без тебя! — оскорблëно прошипела Кира, резко поднявшись из-за стола, и прихватив свои вещи. — Счастливо оставаться.

Не оглядываясь, она направляясь к выходу из подвала, провожаемая долгим взглядом Мрака. На мгновение ей показалось, что он как-то хитро ухмыльнулся, чем только подлил масла в огонь. Она не привыкла перед кем-либо унижаться или просить о помощи без необходимости, но этот сталкер своим упрямством и отталкивающим характером выводил из себя. Сначала спас, а теперь выгоняет, как щенка! Похоже благородство не обошло его стороной, а вот совесть и этикет напрочь отсутствовали.

Оказавшись на улице, девушка двинулась по протоптанной тропинке в сторону окутанного густым утренним туманом леса, бросая перед собой болты. Аномалий на пути встречалось не так много, уж «Воронку» которую выдают вращающиеся в её центре пыль и листва, даже «зелёный» новичок не проглядит. Кира зашла в лес, и петляя между голыми стволами деревьев, двинулась к тому месту, где по её соображениям должен находиться выход из аномалии. Однако, вместо этого она обнаружила нечто другое. Каково же было её удивление, когда спустя какое-то время блужданий в лесу перед ней предстала та же заброшенная деревня!

— «Что за чертовщина?» — пронеслось в мыслях Киры. — «Аномалия шалит, или это игры воображения? Стоит попробовать снова».

Следующие попытки найти выход из «Пространственного пузыря» не увенчались успехом. Кира ходила кругами, раз за разом натыкаясь на злополучную деревню, успевшую за время блужданий ей осточертеть. Неужели Зона решила доканать её или всë-таки последние события окончательно уничтожили нервную систему? Плюнув на всё это, Кира побрела к дому, где на крыльце как ни в чëм не бывало курил Мрак, облокотившись о перила.

— Ну, и как тебе прогулка на свежем воздухе? — насмешливо поинтересовался сталкер, наблюдая за ней. Ситуация его забавляла, чего он даже не пытался скрыть.

— Ты ведь знал, что так будет, да? — устало спросила девушка, опустившись на ступеньки. Она настолько вымоталась, что сил на препирательства не осталось совсем. Кира понимала, что без его помощи отсюда не выбраться и лучше не вступать в конфликт.

— Видимо, тебе ничего неизвестно об этой аномалии. И вообще, поменьше понтов. Поверь, они до хорошего не доводят — Зона напрочь их вышибает, — посоветовал сталкер, стряхивая пепел.

— А сам ты как находишь выход?

— Интуиция, — пожал плечами Мрак, не вдаваясь в подробности. — Ладно, пойдём, я выведу тебя отсюда.

Закинув на плечо, «Абакан», сталкер спустился с крыльца и двинулся по тропе. Кире не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Мрак зашёл под прикрытие деревьев, и прислушиваясь к своим ощущениям, углубился в чащу леса. Чем дальше они шли, тем гуще становился молочный туман. Сквозь него проступали очертания силуэтов искореженных деревьев и кустарников. Они тянули свои голые ветви к людям, будто пытаясь специально зацепить. Это была всего-лишь игра воображения, однако не стоит терять бдительность. Здесь могли водиться вполне реальные чудовища. Не прошло и полу часа, как Мрак вывел девушку из аномалии. Они оказались в редком лесочке, неподалёку от «Ростка». Кира оглянулась, но никакого тумана и границ «Пространки» не обнаружила. Она задавалась вопросом, каким образом Мрак смог определить точное направление?... Но вслух спросить об этом не решилась. Мало ли, как он это воспримет.

— Вот мы и вышли, — оповестил Мрак. — Куда идти дальше, я думаю тебе известно.

— И на том спасибо, — закинув автомат на плечо, девушка побрела прочь, провожаемая задумчивым взглядом.

Она включила на КПК карту Зоны, обдумывая маршрут, и на несколько мгновений отвлеклась. Это едва не стоило ей жизни, когда чья-то рука резко схватила её за капюшон, рванув назад. Кира вскрикнула от неожиданности, свалившись на землю. Она подняла недоуменный взгляд на появившегося рядом Мрака.

— Что ты делаешь?!

— Глаза разуй, — рявкнул сталкер, указав куда-то в сторону. — А теперь присмотрись хорошенько.

Сталкерша прослелила за его взглядом, и обнаружила посреди тропы полупрозрачную пульсацию. Неприятный холодок прошёлся по коже, как только пришло осознание, что она едва не влетела в аномалию. Если бы не вовремя подоспевший сталкер, этот день стал бы для неё последним. Он спас её уже дважды. Мрак подал девушке руку и помог подняться.

— Ещё бы чуть-чуть и «Трамплин» запустил бы тебя куда-нибудь в стратосферу! Как можно быть такой рассеянной?

— Спасибо, Мрак... Мне стоило быть осторожнее, — пытаясь подавить дрожь, выдохнула Кира. От собственной невнимательности стало стыдно. Нельзя было забывать, что в Зоне любая секунда промедления может стоить жизни.

— Так и быть, проведу я тебя до Мëртвого города, — после недолгого молчания, принял решение Мрак. — А то, упаси Чëрный сталкер, во что-нибудь вляпаешься.

— Правда? — не веря своим ушам, оживилась Кира, но мужчина быстро осадил её пыл.

— Учти, только до города. По пути от меня не отходить, глупых вопросов не задавать, и не лезть с болтовнёй. Это ясно? — тоном не терпящим возражений выдвинул свои требования сталкер, и дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Пойдём через Янтарь, там лежит наиболее безопасный путь. За мной шаг в шаг.

На этот раз девушка благоразумно не стала спорить и побрела следом за ним. Из-за сплошной пелены тёмных облаков изредка просачивались солнечные лучи. Вокруг них стелился однотипный пейзаж, дополняя унылую картину. Вдали над верхушками холмов замаячила громада завода «Росток». Сталкеры двинулись в обход Диких территорий в сторону Янтаря. Связываться с наëмниками, с которыми у Мрака и так была куча пробоем, он не рискнул. Спустя пол-часа пути по бескрайней холмистой местности, Кира решила нарушить успевшее осточертеть молчание:

— Мрак, а почему ты пришёл в Зону?

— Тебя это колышит?

— Просто интересно, у каждого ведь своя причина. Что конкретно тебя на это подтолкнуло?

— Я что говорил насчёт болтовни? — оглянувшись через плечо, хмуро проронил сталкер.

— Хочу утолить любопытство, — не отступала от своего Кира.

— А я хочу помолчать, — не дав ей возразить, он ускорил шаг, огибая аномалии. Эту тему он заводить не хотел. Обиженно фыркнув, девушка нагнала его, оставив бесполезные попытки развязать разговор.

За очередным холмом открылся вид на завод «Янтарь» и долину с мобильным бункером учёных в её центре. На дне озера рядом с ним покоилась разного рода техника, по берегу бесцельно сновали зомби. Спустившись по тропе вниз, Мрак и Кира двинулись вдоль озера, держась на приличном от него расстоянии. Сталкер поглядывал в сторону бункера, где на вышках, отстреливая наглых мертвецов, засели снайперы «Долга». В их обязанности, обычно, входила защита учёных и зачистка территории от мутантов. К этой группировке Мрак был настроен исключительно враждебно, стараясь лишний раз не пересекаться. Хаотично разбросанные по побережью островы ржавых автомобилей скрывали сталкеров от глаз «должников» и ходячих трупов. Кира поглядывала на озеро, вода в котором имела необычный ржавый оттенок.

— Она похоже радиоактивная, — едва слышно проронила сталкерша.

— Можешь выяснить это наверняка. Сейчас как раз самый разгар сезона. Иди-ка, нырни, зомби вон тоже очень любят купаться, — насмешливо поддел Мрак, кивком головы указав на залезшего по-колено в воду гниющего прямо на ходу мертвеца в остатках военной формы.

Кира брезгливо поморщилась и отвела взгляд от неприятного зрелища. Больше поднимать тему про радиоактивное озеро она не стала. Только сердито покосилась на Мрака. Сталкер как ни в чëм не бывало отвернулся. Казалось, ему приносило удовольствие, когда он задевал её. С таким характером удивительно, что его до сих пор никто не пристрелил.

Впереди показались приближающиеся мертвецы. Тварей было слишком много и сталкерам пришлось свернуть в сторону небольшого лесочка, дабы скрыться от глаз зомби. Вступать с ними в схватку бесполезно — пустая трата времени и патронов. Куда разумнее было их просто обойти. С двух сторон от протоптанной мутантами тропы потянулись однотипные деревья. Краем глаза Кира уловила какое-то движение. Она резко обернулась, но никого на прежнем месте уже не оказалось. Это её напрягло.

— Мрак, — окликнула Кира. — Мне кажется мы здесь не одни.

— Если кажется, значит так оно и есть, — хмуро заметил сталкер, мгновенно вскинув автомат к плечу. — В Зоне то, что на первый взгляд кажется, вполне может стать явью...

Договорить он не успел. В нескольких миллиметрах от головы просвистела пуля, явно предназначенная ему. Мрак среагировал мгновенно. Сбив Киру с ног подсечкой, он повалил её на землю и залёг рядом. Вовремя. И на этот раз неизвестный снайпер снова промахнулся. Ругаясь сквозь зубы, Мрак перекатом ушёл с линии огня, скатившись в овраг. Кира появилась рядом. Их прикрывал пологий склон холма.

— Что это чëрт возьми?... — напряжённо спросила сталкерша. Сердце бешено заколотилось в груди. Эффект неожиданности сыграл свою роль.

— Откуда мне знать?! — приникнув к прицелу, сквозь зубы прошипел Мрак.

Между стволами деревьев на мгновение показался некто в синем комбезе и с шевроном в виде синего орла на предплечье, но тут же скрылся из виду. Мрак мысленно чертыхнулся, слишком поздно вспомнив о том, что не удосужился отключить наладонник. Не стали бы так просто люди из Синдиката устраивать засаду. Сигнал его КПК наверняка отследили и теперь оба оказались в опасности. Мало того, что сам не предусмотрел меры предосторожности, так ещё и девушку подставил под удар. Наёмники, как известно, не оставляют свидетелей в живых. Стоило на мгновение высунуться, как очередная пуля вгрызлась в землю. Снайпер не давал высунуться, но и промахнулся наверняка из-за неудобной позиции. Неподалёку зашуршала под чьими-то ногами листва. Значит, он действует не один. Плохи дела.

Длинная автоматная очередь просвистела неподалёку от девушки, заставив её вжаться в землю. Мрак выстрелил навскидку, но пули ушли в молоко. Наёмник отступил под прикрытие деревьев, меняя позицию. Противники подбирались с разных сторон, намереваясь застать их врасплох. Сталкер доведëнным до автоматизма действием сменил магазин и передёрнул затвор. На несколько мгновений воцарилась обманчивая тишина. Бойцы Синдиката умели действовать скрытно и бесшумно, что делало их опасными противниками. Прижимаясь к земле, и не выпуская из рук оружия, Мрак вслушивался в тишину, посматривая по сторонам. Нервы были натянуты, как струны, сердце отбивало барабанную дробь в грудной клетке. Кира сжалась рядом, не рискуя делать резких движений. Ей было до мерзких мурашек страшно, что не укрылось от сталкера. Поведение некоторых мутантов хотя бы можно предугадать, но человек всё-же куда страшнее. Никогда не знаешь, чего от него ожидать, и какие цели преследует таинственная группировка.

Совсем рядом хрустнула от неосторожного движения ветка, выдавая положение врага. Резко обернувшись, Мрак прострелил голову подобравшемуся к ним наёмнику. Труп грузно упал в траву и на КПК тут же пришёл некролог. Воспользовавшись заминкой, Мрак оглянулся на Киру.

— Жди здесь и не высовывайся.

Спрыгнув на дно глубокого оврага, сталкер укрытиями перебрался на другую позицию, скрывшись за деревьями. Оттуда послышались звуки перестрелки. Взяв себя в руки, и с трудом преодолев страх, девушка перебралась повыше, пытаясь определить количество противников. Вступать в перестпелку и убивать людей она желанием не горела. Стоило только высунуться, как кто-то всë-таки успел еë заметить. Загрохотал вражеский автомат, вынуждая Киру вжаться в землю. В следующую секунду рядом с ней приземлился ребристый цилиндр. Быстро среагировав, сталкерша спрыгнула в овраг, за мгновение до того, как раздался оглушительный взрыв и её засыпало землёй.

Глава 11. Химера

Сталкеры застыли на месте, ощущая охвативший их иррациональный ужас. То, что скрывалось там во тьме и медленно приближалось, внушало обоим неописуемый страх, заставляя волосы встать на голове дыбом, а сердце замереть в холодных когтях. Лишь одна тварь в Зоне способна подобным образом воздействовать на человеческое сознание, и встреча с ней вполне может закончиться летальным исходом. Руки девушки слабо дрожали, едва удерживая автомат, на лбу выступила испарина. Демон не сводил напряжённого взгляда с мрачной тени, чувствуя приближение химеры. А в том, что это именно химера, сомнений ни у кого не было.

— Это то о чем я думаю? — тихо пробормотала Кобра.

Тёмный сталкер приложил палец к губам, мол «тихо!». Он заглянул девушке в глаза и в её голове раздался телепатический голос:

— «Именно. Думаю ты понимаешь в какой мы заднице... Нужно сваливать, пока тварь не напала».

Не производя лишнего шума, они поспешили покинуть опасный сектор. Кобра прикрывала тыл, пока Демон продвигался впереди, полагаясь на ночное зрение и чутьё. Оба понимали, что в замкнутом пространстве и в два ствола им не справиться. Куда разумнее было отступить. На потолке зловеще мигали лампы, как в фильмах ужасов дополняя и без того напряжённую атмосферу. В тёмных помещениях заставленных давно не работающим оборудованием клубился непроницаемый мрак. Под ногами порой противно хлюпала грязная вода. Населяющие лабораторию мутанты затаились, опасаясь встречи с кошмарным порождением Зоны.

Приметив наиболее подходящее укрытие, Демон схватил Кобру за руку, и молча втащил за собой в одну из комнат. Это оказалось просторное помещение, вдоль стен которого с двух сторон потянулись металлические шкафчики. С потолка свисали оборванные провода и разбитые лампы, центр комнаты заставлен деревянными ящиками, поверх которых был навален хлам. Кобра и Демон затаились, ничем не выдавая себя. Тварь пока не показывалась в поле зрения, не издавала звуков, но её присутствие ощущалось так же ясно, будто она находилась с ними в одном помещении. Играла на нервах, вселяя чувство первобытного ужаса. Кобра заглянула в глаза Демону, задав мысленный вопрос:

— «Может обратишься в кровососа? Так у нас будет больше шансов сохранить свои шкуры».

— «Ты в своём уме?!» — в его голосе отчëтливо прозвучало возмущение. — «Она порвёт меня в клочья! Знаешь ли, кровосос химере не товарищ».

— «И что ты предлагаешь? Ждать когда она нападёт?...»

Ответить Демон не успел — в коридоре раздался пронзительный скрежет когтей, резанувший по ушам. Тварь приблизилась к помещению, где они скрывались и остановилась. Дрожащий свет ламп отбрасывал на стену её громадную, но по-своему изящную тень от одного лишь вида которой кожа покрывалась мурашками. Затаив дыхание, оба неподвижно замерли на кафельном полу. Двуглавая чёрная тварь, очень отдалённо походила на кошку с горящими во тьме изумрудными глазами. Она прекрасно знала, где скрываются люди, но будто смаковала момент, наслаждаясь их страхом. Не нападала, и не уходила, царапая когтями пол, и тихо рыча. Это мгновение, наполненное паническим ужасом, казалось вечностью. Химера запугивала сталкеров, психологически воздействуя. Оба ожидали внезапного нападения, сжимая в дрожащих руках оружие, и готовясь к возможно последнему бою в жизни.

К их общему удивлению, химера постояла какое-то время около входа, и бесшумной тенью скользнула дальше по коридору, скрывшись в глубине Х-18. Воцарилось затишье, нарушаемое мерным треском электрической аномалии и шипением «Холодца». С уходом мутанта напряжение заметно спало, но выходить из укрытия сталкеры не спешили. Кто знает, чего ещё можно ожидать от самой опасной и хитрой твари в Зоне? Время шло, но химера не возвращалась. Демон первым выбрался из комнаты с оружием навскидку, и осторожно выглянул, одновременно с этим прислушиваясь к ментальному фону. Тварь ушла достаточно далеко, и похоже, не собиралась возвращаться. Окончательно в этом убедившись, он позвал Кобру за собой, и они юркнули в противоположный проход. Демон задавался вопросом, почему она не убила их? Тëмный сталкер не сомневался, что химера знала, где именно они скрывались, так что же её остановило? Это показалось ему странным и смутно знакомым, наталкивая на мысли о давнем закрытом враге и его тварях.

— Интересно, почему она не стала нас убивать? — шёпотом озвучила вопрос Кобра. — Насколько мне известно, эти монстры не склонны к милосердию.

— Мне откуда знать? Предсказать, что твориться в голове у порождения Зоны невозможно. Оставила в живых — это уже чудо, — ничем не выдавая своих опасений, отозвался Демон. Еще больше нагнетать и без того напряжённую обстановку он не хотел. По крайней мере, сейчас.

Очередной поворот вывел их к запертой железной двери. Демон выбил прикладом замок. Прислушавшись к тишине, и убедившись, что громкий звук не привлёк внимание ушедшей химеры, он позволил винтовке свободно повиснуть на ремне, и вместе со спутницей вошёл в кабинет. Пол заброшенного кабинета устилал разного рода мусор, на покрытом пылью столе стоял давно пришедший в негодность ноутбук, пачка пожелтевших от времени документов и битая посуда. В дальнем тëмном углу покоился деревянный ящик. Открыв его, полумутант извлёк контейнер с артефактом, и показал его Кобре. «Сердце Оазиса» представлял собой желеобразный белый объект со светящейся в центре зелёной сферой. Он ярко светился в полумраке. По рассказам сталкеров-ветеранов этот таинственный артефакт обладает множеством полезных свойств. Порождает «Сердце Оазиса» не менее легендарная аномалия «Оазис», из которой мало кто возвращался живым. Именно поэтому он стоит огромных денег.

— Ну что, теперь в Мёртвый город? — уточнила сталкерша, разглядывая аномальное порождение.

— Да. Как только выберемся отсюда я свяжусь с Беркутом. Он должен ждать нас в баре «Сталкер». Задерживаться здесь я как-то желанием не горю.

Услышав позади звук приближающихся шагов, Кобра резко обернулась, направляя дуло автомата на проход в котором показался уже знакомый мутант. Узнав его, она опустила ствол. Чешир как ни в чëм не бывало облокотился о дверной косяк.

— «Живы, черти?» — усмехнулся бюрер. Под капюшоном насмешливо сверкнули красные глаза.

— Мы то черти?! — Демон обернулся к нему, смерив взглядом. — Мог бы предупредить нас об этой твари, а не сваливать.

— «У нас тут химер не наблюдалось давно. Я спешил предупредить своих».

— А нас значит предупредить ты не хотел?

— «Не успел», — нашёлся с ответом телекинетик.

— Всё с тобой ясно, — фыркнул сталкер, особо не удивляясь трусости «приятеля». — Ладно, показывай краткий путь.

Чешир вышел из комнаты, и в сопровождении сталкеров вернулся в коридор. С двух сторон потянулись одинаковые двери с пустующими помещениями. Когда они проходили мимо одной из комнат, Кобра отчётливо услышала, как оттуда доносился громкий гвалт бюреров, но заглянуть туда не решилась. Куда предпочтительнее компания одного наиболее дружелюбного телекинетика, чем целое семейство агрессивных карликов. Людей и других мутантов они обычно не жалуют. Демон поравнялся с мутантом, изредка поглядывая на него. Они о чëм-то телепатически переговаривались, не посвящая её в суть разговора. Девушке это не понравилось, но возмущаться по этому поводу она не стала. Через некоторое время бюрер вывел их к ведущему на поверхность приоткрытому железному люку. Тëмный сталкер взглянул на него.

— Спасибо, брат, надеюсь ещё свидимся.

— «Шуруй давай, чертяга... И про обещанное не забудь», — напомнил он. Наглости ему было не занимать.

Усмехнувшись, Демон вытащил из рюкзака небольшой свёрток, и протянул мутанту. Заполучив желаемое, бюрер побрëл в обратном направлении, скрывшись из виду, а сталкеры по металлическим скобам выбрались на поверхность. Затхлый запах подземелья сменился прохладным осенним воздухом. Сквозь тёмные тучи просачивались солнечные лучи. Рядом располагались руины какой-то постройки, обильно затянутой плющом. Сталкерша перевела вопросительный взгляд на Демона.

— О чëм ты говорил с мутантом?

— Да так, у нас свои темы, — отмахнулся тот, переведя дух. — Я поделился с ним едой, хотя он её не заслужил.

— Ну да, конечно, — недоверчиво проворчала Кобра, отряхивая куртку от пыли. Не хочет говорить — его право. В конце концов, у каждого есть свои секреты, и не все готовы выставлять их напоказ.

Включив КПК, Демон связался с заказчиком, и утвердив место встречи, вышел на пролегающую между холмами тропу. Не став больше задерживаться, сталкеры продолжили свой путь в обход Бара, направляясь к Мëртвому городу. Следом за ними незримой тенью двинулась химера, держа дистанцию, но и не упуская их из виду.

Глава 12. Возвращение долга

Голова раскалывалась от боли после взрыва гранаты, в ушах противно звенело. Кира выпала из реальности, растянувшись на дне оврага. Боль на несколько мгновений скрутила тело, выбивая воздух из лëгких. Её слегка присыпало землёй и сухими листьями, пыль забилась в нос. Девушка потеряла счёт времени, казалось, что она пробыла в этом коматозном состоянии вечность. Ещё повезло, что её не задело и не посекло осколками, иначе пришлось бы вдвойне туго. Когда слух немного пришёл в норму, а перед глазами перестало двоиться, сталкерша кое-как перевернулась на спину, тяжело дыша. Глядя на серое небо Зоны по которому лениво плыли рваные клочья облаков, Кира прислушалась. Звуки стрельбы прекратились, повисла гнетущая тишина.

— «Где же Мрак?» — возникла в сознании первая мысль. Она боялась думать о худшем, но в этой ситуации возможен всякий исход...

Собравшись с силами, Кира осторожно села. Головокружение нахлынуло с новой силой, пришлось подождать, пока оно окончательно пройдëт. Она подцепила за ремень свой «Калаш», чуть в стороне валялся КПК с треснутым экраном. Видимо, повредился при взрыве и падении, но сейчас это была меньшая из проблем. Поднявшись на ноги, девушка осторожно выбралась из оврага, и осмотрелась. Рядом никого не было. Только несколько трупов наёмников, явно убитых сталкером лежали на земле в разных местах. Стараясь не издавать лишних звуков, она бесшумно двинулась дальше. Лес встретил еë зловещим затишьем и шелестом потревоженной ветром листвы. Услышав неподалёку незнакомый голос, Кира бесшумно двинулась туда. Она взобралась на невысокий холм поросший густой растительностью, и приникла к прицелу автомата. Ей удалось найти сталкера, только он оказался в крайне затруднительном положении. Мрак стоял на коленях в окружении троих наëмников. Его руки были заведены за спину и крепко связаны, на лице саднили царапины и синяки. Командир группы приблизился к пленнику, смерив полным ненависти взглядом разноцветных глаз. Ярко выраженная гетерохромия, грубые черты лица и шрамы от когтей значительно выделяли его среди других. Каждый из этих шрамов хранил свою историю о долгом времени, что он провëл в Зоне.

— Надо отдать должное, тебе долго удавалось скрываться от Синдиката... Но ты допустил глупую ошибку, когда не вырубил свой наладонник, — издевательски проронил наëмник. — Выследить тебя оказалось несложно, как и предугадать, куда именно ты направляешься.

— Ты прав, Аргон, я допустил серьёзную оплошность... — выдержав театральную паузу, Мрак закончил: — Слишком мало перебил ваших. Такие твари заслуживают гнить в земле...

Не дав ему договорить, Аргон врезал сталкеру по лицу тяжёлой подошвой ботинка, бросив его в сухую траву. Другой наёмник нанёс удар по спине прикладом автомата. Мрак сжал зубы от вспышки боли, согнувшись на земле. Кровь из носа струйками сбежала по лицу, во рту ощутился еë металлический привкус. Он знал, что теперь живым ему не уйти, но и не думал молить о пощаде. Дело не только в том, что у наëмников жалость напрочь отсутствует — хуже потерять свою гордость. Ниже падать будет уже некуда.

Кира с ужасом наблюдала за происходящим. Конечно, было-бы разумнее незаметно скрыться, ведь связаться с Синдикатом — значит подписать себе смертный приговор. Но она тут же отмела такие мысли. Бросить в беде человека, дважды спасшего ей жизнь, она бы себе никогда не позволила. Это не в еë характере. Решить этот конфликт мирным путëм тоже не выйдет — наëмники не те люди, с которыми можно договориться, особенно, если ненароком перейти кому-то из них дорогу и встать поперëк горла. Единственный выход из этой ситуации был очевиден, но марать руки в крови девушка не хотела. Не к этому еë готовила жизнь. Одно дело убивать лишëнных разума мутантов, и совсем другое — людей. Несколько секунд она потратила на размышления, из которых еë внезапно выдернул вскрик сталкера. Кира приникла к прицелу, наблюдая за тем, как наëмник со злорадной ухмылкой избивает тëмного. Палец невольно опустился на спусковой крючок, при виде жестокости этого человека. Мерк замахнулся снова для очередного удара, вынуждая еë принять окончательное решение. Больше не медля, сталкерша выстрелила. Прозвучал оглушительный звук, и мужчина с простреленной головой мешком свалился на землю, заливая её кровью.

Командир и второй наёмник разом бросились к укрытиям, уходя с линии огня. Они явно уже знали откуда вели стрельбу. Кира быстро отползла в сторону, на ходу судорожно перезаряжая АК-12. Тело прошибала крупная дрожь, от выброса адреналина в венах вскипела кровь. «Синие» пока не показывались на глаза, но они явно никуда не ушли. В подтверждение этого, позади раздался хруст ветки. Резко обернувшись, Кира инстиктивно выстрелила в подобравшегося со спины командира. Наёмник со вскриком скатился в овраг, оставляя за собой кровавый след. Сообразив что к чему, последний выживший наëмник подскочил к Мраку, схватив за ворот, и сильным рывком заставил подняться на ноги. Он приставил к его горлу кинжал, после чего холодно приказал:

— Выходи, или я перережу ему глотку!

Выругавшись, Кира опустила оружие, медленно вышла из-за холма с поднятыми руками. Наёмник вскинул пистолет, другой рукой удерживая нож у шеи сталкера.

— Автомат на землю, — прозвучал следующий приказ.

Не успела Кира его исполнить, как Мрак ударил противника ногой под колено, вынуждая ослабить хватку, и резко пригнулся. Наëмник ненадолго потерял равновесие, этого хватило девушке, чтобы резко вскинуть автомат и расстрелять его, не экономя патронов. Как только противник был повержен, она подскочила к сталкеру, срезав верёвки.

— Знаешь, весьма неплохо для девчонки, — одобрительно хмыкнул Мрак, потирая запястья, но заметив изменившееся выражение лица сталкерши, нахмурился. — Кира?

Она не ответила, в дрожащих от возникшего напряжения руках удерживая автомат. Лицо девушки при виде убитого мерка стало мертвенно бледным, еë прошибла лихорадочная дрожь.

— Я убила... Убила их, — опустив голову выдохнула она. Как только напряжение после всего произошедшего спало — пришло осознание содеянного в полной мере. Она собственноручно убила двух человек. Совершила непоправимую ошибку, и теперь еë жизнь больше никогда не будет прежней. Чувства вины и леденящего душу страха пронзали насквозь, раз за разом прокручивая в голове мëртвые лица наëмников.

— Кира... — видя что девушка всë больше уходит в себя, поддавшись угрызениям совести, Мрак схватил еë за плечи и хорошенько встряхнул, возвращая в реальность. — Послушай меня, успокойся, слышишь? Это было необходимо. Они могли убить нас обоих, а ты поступила так, как того требовала ситуация. В Зоне по-другому нельзя!

— Легко тебе говорить, — подняв на него взгляд, огрызнулась Кира. — Для тебя же убийства в порядке вещей...

— Здесь действует только один закон — или ты, или тебя. Чем быстрее ты это усвоишь, тем проще тебе будет выживать.

Она ничего не сказала в ответ, оставив его слова без комментариев. Подобные высказывания не воозымели особого эффекта, но в глубине души сталкерша осознавала его правоту. Помолчав, мужчина уже спокойнее произнëс:

— Я понимаю, насколько тяжело с этим смириться, но не стоит так себя загонять. Со временем ты поймëшь, что в некоторых ситуациях не обойтись без лишних жертв, особенно когда речь идëт о сохранении собственной жизни. Среди сталкеров нет тех, кто хоть раз не пачкал руки в крови. Таков суровый закон выживания.

Несколько секунд Кира безотрывно смотрела ему в глаза, будто пытаясь найти в бездонных синих омутах ответы на свои вопросы. Осмелившись, она негромко спросила:

— Чем ты так насолил наёмникам?...

— Тем, что отстреливаю этих мразей, как собак, — пожал плечами сталкер, умалчивая о некоторых подробностях. Ни к чему ей знать малоприятные моменты из его прошлого.

— Так это от них ты скрываешься в «Пространственной аномалии»? — начала догадываться девушка, сложив мысленный пазл.

— От всех. Не люблю незваных гостей, — Мрак подобрал своё оружие, и под удивлённым взглядом девушки принялся обыскивать трупы на наличие патронов.

— Я думала этим только мародёры промышляют...

— Тогда ты очень ошибалась, — отозвался тëмный сталкер, не отвлекаясь от дела. Его подобные действия ничуть не смущали, впрочем как некоторые аморальные поступки.

Среди трупов он не обнаружил командира группы. На том месте, где Кира его подстрелила остался только кровавый след. Мрак выругался, и на немой вопрос девушки коротко ответил:

— Дело дрянь. Один из них выжил.... Отсюда надо сваливать, пока остальные не нагрянули.

* * *

Раненый наёмник смотрел вслед в спешке уходящим сталкерам. Сильный бронежилет уберёг его от смертельных ранений, но несколько пуль всё же прошили ему бок. Повезло ещë, что они прошли насквозь, и не пришлось их извлекать. Наскоро перевязав рану, Аргон с трудом поднялся, прихватив СВД за цевьё. Его давний враг, как оказалось, обзавёлся сообщницей, что значительно всё усложняет. Из-за проклятой девчонки они провалили миссию и теперь его точно будет ждать вынос мозга от начальства! Но упускать их наёмник не собирался, как и прощать прошлые грешки. Пусть не сегодня, но этот тëмный сталкер ответит за смерть его товарищей и примет смерть... От руки Аргона.

* * *

Постепенно начали сгущаться сумерки. С наступлением темноты ночные мутанты выбрались на охоту, аномалии стало труднее замечать в кромешной темноте. Ночная Зона раскинула для сталкеров свои сети, лишая жизней тех, кто пренебрегает еë негласными правилами. Мрак и Кира остановились на ночлег в заброшенном амбаре. Наëмники, кажется, потеряли их след, но расслабляться было нельзя. Как и задерживаться надолго на одном месте. Грязный пол устилал слой сухой соломы. Из обломков досок и ветвей сталкеры развели костёр. Отблески огня пятнами расползались по ветхим стенам, выхватывая из темноты клочки грязной паутины и космы «жгучего пуха» на потолочных балках.

Глядя на трепещущее пламя, Кира погрузилась в свои воспоминания о прошлой жизни, когда их семья проживала лучшие времена. Когда по праздникам они ездили на природу, собирались за общим столом и проводили время в тёплой семейной атмосфере. Родители были счастливы, посвящали всё свободное время детям, даже когда те стали достаточно взрослыми... Вот только Денис вёл себя так, будто никогда не был её частью. Он постоянно где-то пропадал, предпочитая проводить время либо в гордом одиночестве, либо в кругу друзей. С каждым годом брат становился агрессивнее, отдалялся от семьи, пока это не начало приводить к многочисленным ссорам. А потом он и вовсе, наплевав на родных, ушёл в Зону. Нашёл ли Денис здесь то, что искал? Смог ли измениться или стал гораздо хуже, чем был?...

— Кира, ты вообще меня слышишь? — голос Мрака вывел девушку из раздумий, возвращая к реальности.

— А? Ты что-то сказал? — растерянно переспросила она.

— Ладно, проехали, — отмахнулся сталкер, продолжая чистить оружие.

Только сейчас Кира вдруг заметила, что многочисленные царапины и синяки на лице мужчины исчезли. Будто их и не было, сломанный нос неестественно быстро восстановился. Внезапная догадка посетила её. И как она раньше не придала этому значения? Быстрая регенерация, чутьë на аномалии, умение находить выход из «Пространки»... Всë сводилось к одному.

— Мрак, скажи... Ты один из них? Тëмный сталкер? — прямо спросила девушка, решив не ходить «вокруг да около».

На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая треском костра. Мрак замер, подняв на неё нечитаемый взгляд. Он не ожидал, что его тайную сущность так быстро раскроют, но ускоренная регенерация вывернула всё наизнанку. Как и наличие лишних пальцев на руках.

— Допустим, — наконец, уклончиво ответил сталкер. — Тебя это пугает?

— Нет. Если бы ты хотел убить меня, то не стал бы спасать.

— Что верно, то верно.

— Давно ты такой? И что стало этому причиной? — в её голосе прозвучало любопытство. Она выжидающе смотрела на него.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Не слышала о таком? — поставил её в ступор Мрак, отсекая дальнейшие расспросы. Не дав ей опомниться, тëмный тут же перевёл тему в другое русло: — Ты лучше скажи, что будешь делать, когда найдешь брата? Он ведь может отказаться возвращаться с тобой на Большую Землю.

Кира запнулась, ненадолго замолчав. А ведь и вправду, об этом она думала в самую последнюю очередь. Зная об упрямстве Дениса, он наверняка может отказаться. И вряд-ли долгие уговоры и угрызения совести смогут повлиять на такое решение. Совести у него нет и никогда не было. Тут уж остаётся полагаться только на волю случая. Сейчас первостепенная проблема, это найти его, а вторая уговорить вернуться. Ещё будет время об этом поразмыслить.

— Не знаю, — честно ответила девушка, переведя взгляд на костёр. — Но я найду, что ему сказать...

Глава 13. Мëртвый город

Мёртвый город — одно из самых опасных и загадочных мест в Зоне. Именно с этим городом у Изгнанника было связано множество воспоминаний, как приятных, так и не очень. Вступление в клан тëмных сталкеров, перестрелки с вражескими группировками, знакомство с Демоном, совместные ходки и крепкая сталкерская дружба... Которой было суждено перерасти во вражду, после подлого предательства с его стороны. Демон не только предал лучшего друга — он настроил против него весь клан, изуродовал лицо до такой степени, что собственное отражение в зеркале внушало тëмному отвращение к самому себе. Он растоптал и уничтожил всë, что было ему дорого, и значительно прогнул внутренний стержень. Лишь жажда мести, жгучая ненависть не позволяли сломаться и окончательно погрузиться на дно...

Изгнанник закурил, отгоняя непрошенные болезненные воспоминания, глядя в окно. К чему ворошить прошлое, когда есть шанс поквитаться со своим недругом и бывшими соклановцами в настоящем? Месть, как известно, блюдо которое подают холодным — и он преподнесëт еë во всей кошмарной красе. Поначалу сталкер долгое время преследовал Демона, устраивая козни на пути к заветной цели, но теперь решил изменить тактику, и сыграть на опережение. Хитрость и коварство — лучшие помощники в его арсенале. Острый слух уловил приближающийся цокот когтей. Сталкер бросил окурок на пол, придавив подошвой ботинка, и спустившись по бетонным ступенькам, вышел из подъезда. На другом конце улицы показалась Хиросима. Она подошла к нему и остановилась рядом, слизывая с клыков кровь. Зелёные глаза химеры горели азартным огоньком, она была перепачкана в чужой крови. Охота явно удалась на славу.

— Они мертвы? — уточнил Изгнанник, заглянув ей в глаза.

— «Все до последнего», — телепатический ответ пришёл незамедлительно. Губы тëмного псионика растянулись в полу безумной ухмылке.

— Умница, отлично поработала, — полумутант ласково провёл когтистой рукой по окровавленной морде твари. — А теперь нам пора в путь.

* * *

Ранним утром Кобра и Демон благополучно добрались до Мëртвого города. Ночь выдалась на редкость беспокойной и полной кошмаров, зато дальнейший путь прошёл практически без приключений, не считая нападения мутантов. Штормовое небо низко нависло над городом, придавая ему зловещий вид, внушая атмосферу отчуждённости. С двух сторон от главной улицы потянулись заброшенные многоэтажки. Некоторые из них сплошными зелёными сетями обвивал плющ. На испещрëнных трещинами дорогах остались брошенные в спешке машины, изрядно покрытые ржавчиной.

Демон уверенно шёл впереди, ведя девушку за собой. Город он знал, как свои пять пальцев, а потому бар «Сталкер» нашёл без труда. Тëмный вошёл в разгромленное помещение заброшенного магазина. Всё мало-мальски ценное отсюда давно вынесли мародёры, оставив только неработающее торговое оборудование. Под ногами хрустело битое стекло и мелкий мусор, в дальнем углу притаилась коварная химическая аномалия. Остановившись перед железной дверью с небольшим окошком, ведущей в подсобные помещения, он постучал. С той стороны двери послышалась возня и окошечко наконец открылось.

— Кто пожаловал? — донёсся приглушëнный неприветливый голос.

— Здорова, Кочегар. Свои, — отозвался Демон.

— Тебе здесь не рады, — хмуро произнёс охранник. Щëлкнул снятый с предохранения пистолет, заставив обоих напрячься.

— Не дури, брат, мы не задержимся надолго. Мне нужно кое о чëм перетереть с Беркутом.

— Кровосос тебе брат, погань, — сквозь зубы прошипел Кочегар, начиная закипать. От него потянуло волной неприкрытой агрессии.

— Послушай, я не дебош устраивать пришёл! Мне очередные проблемы не нужны...

— Заткнись, сукин ты сын, и вали нахрен, пока я... — договорить Кочегар не успел. Чей-то окрик остановил его:

— Пропусти его. Беркут лично будет отвечать, если возникнут проблемы.

Хмуро что-то проворчав, Кочегар впустил сталкеров, на входе забрав у обоих оружие. Демону здесь не доверял никто, как и тем, кто был с ним связан. Они молча спустились по широкой бетонной лестнице вниз, оказавшись в просторном полу подвальном помещении заставленном столами с придвинутыми к ним стульями. Около кабинета главы клана находилась наскоро сколоченная барная стойка. За столами расположились тëмные сталкеры, среди которых Демон заприметил двоих «свободовцев». Они о чëм-то негромко переговаривались. Бывшие соклановцы с недоверием и неприязнью покосились на Демона. Его же это ничуть не смутило.

— Чем ты заслужил настолько дурную славу? — негромко поинтересовалась Кобра.

— Тем, что не умеет сдерживать своего внутреннего зверя, — вместо него ответил бармен. Невысокой широкоплечий мужчина с нечеловеческими жёлтыми глазами и характерными шрамами от когтей кровососа на шее и лице. Он неторопливо протирал стакан, прожигая их враждебным взглядом.

— И тебе не хворать, Вольф, — махнул ему рукой Демон, проходя мимо стойки. — Как идёт торговля?

— Нормально шла, пока ты не заявился, — презрительно выплюнул Вольф. — Радуйся, что Рэдрих сейчас отсутствует. Иначе тебя и твою подружку уже нашпиговали бы свинцом.

— Мечтать не вредно, — бросил он, едва сдерживая матерное выражение. Ни к чему было вступать в перепалку и нарываться лишний раз.

Бегло осмотрев посетителей, Демон остановил взгляд на тëмном сталкере в «монолитовском» комбезе и с «Винторезом» за спиной. В сопровождении Кобры он направился к нему.

— Здорова, Беркут, — не спрашивая разрешения, сталкер сел на стул напротив него. Кобра пристроилась рядом.

— Принесли? — не здороваясь, осведомился Беркут, отставив в сторону пустую рюмку. Он был на несколько лет моложе собеседника, но уже имел значительный авторитет среди тëмных. Его лицо приобрело надменное выражение, что вызвало у Кобры лютое отторжение.

— А ты сомневаешься? — без лишних предисловий Демон достал контейнер, передал ему. Беркут неторопливо открыл его, и убедившись, что это «Сердце Оазиса», одобрительно хмыкнул.

— Отличная работа. Но могли бы шевелиться побыстрее, — придирчиво заметил тёмный сталкер, положив перед ними приличную пачку купюр. Демон не стал с ним пререкаться, отдав часть обещанной суммы спутнице.

— Было приятно иметь с тобой дело, ну ещё свидимся, — Демон поднялся из-за стола, собираясь покинуть бар, однако Беркут его остановил.

— Постой, у меня есть к тебе ещё одно дело, — видя заинтересованный взгляд полумутанта, он продолжил: — Погоняло Изгнанник тебе знакомо, не так ли?

Демон нахмурился, стоило только услышать прозвище заклятого врага. Бывшего соклановца, ссора с которым привела к необратимым последствиям и последующему изгнанию из клана. Как можно было забыть того, с кем когда-то их связала крепкая, нерушимая дружба? До тех пор, пока ему не пришлось отвергнуть товарища ради собственной выгоды. Жестоко? Подло? Но таковы суровые условия Зоны, вынуждающие ставить собственные интересы выше других.

— Знакомо, — с плохо скрываемым раздражением, отозвался Демон.

— Этот псих и его химера положили отряд наших. В последнее время они часто устраивают засады на патрули, сокращают численность клана, и отпугивают наших постоянных клиентов. Это серьёзно портит репутацию и бизнес.

— А я-то тут при чëм?

— Ты ближе всех был знаком с Инкогнито, — несколько тëмных недовольно покосились на него, услышав запрещённое в клане прозвище, но Беркут невозмутимо продолжил: — Тебе известны все его повадки и приёмы. Если сможешь избавиться от этого ублюдка и его тварей, получишь не только денежное вознаграждение. Я помогу тебе вернуться в клан. Что скажешь?

Демон задумался над его предложением. Оно звучало заманчиво, хоть и риски были слишком велики. Наличие ручных химер делало Изгнанника очень серьёзным противником. Это не говоря уже о паническом ужасе, который Демон перед ними испытывал. Однако, стоит отказаться сейчас, он уже навсегда потеряет шанс снова вернуться в ряды тëмных. И покажет себя жалким слабаком перед кланом, который итак его ненавидит. Беркут не станет предлагать дважды, учитывая что он один из немногих, кто может замолвить словечко перед главарëм. Как всегда он ставит его перед выбором, при котором отказ поставит его в крайне невыгодное положение.

— Я согласен, — наконец принял решение Демон. — Как говорится, кто не рискует — тот не живёт.

— Так и знал, что на тебя можно положиться, — усмехнулся Беркут, наполняя рюмку водкой, и вальяжно развалившись на стуле. — Сроки не ограничены, но чем быстрее, тем лучше.

— Где он был замечен в последний раз?

— Наш снайпер видел, как он со своей химерой держал путь на север.

— Значит, Припять... — сразу смекнул сталкер, мысленно намечая маршрут.

На выходе из бара Кочегар вернул сталкерам оружие и запер за ними дверь. Оказавшись на улице, Демон закурил, глядя на мёртвую улицу, и погрузившись в раздумья.

— Я не думала, что ты настолько отбитый, чтобы согласиться на такое, — возмущалась Кобра. — Если у этого фраера в распоряжении две химеры — это заведомо проигрышный бой. У тебя вообще отсутствует инстинкт самосохранения?!

— Игра стоит свеч. От него давно пора избавиться и выгодно это всем, — пожал плечами Демон. — Если он использует хитрость и грубую силу, значит и я буду бороться против урода его же методами.

— Мы, — поразмыслив, поправила его Кобра. Демон удивлённо приподнял брови. Глаза тëмного сверкнули янтарём.

— А тебе зачем лезть в это дело?

— Ты же не думал, что я дам тебе глупо погибнуть? — фыркнула сталкерша. — В одиночку шансов у тебя ноль. К тому-же, раз вместе начали этот путь, значит вместе и доведём дело до конца.

Кобра знала, чем это дело может закончиться для тëмного сталкера и не хотела отпускать его одного. Причина была не только в сложившейся между ними дружбе. Он слишком много для неë значил. Демон удивлённо хмыкнул, не ожидая от бывшей бандитки такого решения. Впрочем, сам сталкер не задумываясь согласился бы ради неё на любую авантюру. Только вслух пока не был готов в этом признаться. Но они оба и так знали, что уже давно были связаны прочной, нерушимой связью. Гораздо большей, чем просто дружба.

Глава 14. Ссора и еë последствия

— То-есть как ушёл?! — раздражённо спросил Мрак, испепеляя взглядом бармена.

— Пол-часа назад в сопровождении сталкерши, — пожал плечами Вольф. — Не мои проблемы, что вы опоздали.

Мрак мысленно чертыхнулся, сжав кулаки до хруста. Выходит, они зря тащились в бар «Сталкер»? А ведь куда больше времени пришлось потратить, чтобы незаметно обойти блокпосты наëмников и отстреляться от стаи голодных слепышей!

— А куда конкретно они направлялись? — поинтересовалась Кира, не желая упускать зацепку.

— В Припять, вроде. Если поспешите может ещё нагоните.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила девушка, положив на стойку символическую плату. Тëмный взял деньги, сунув в карман разгрузки.

— Пойдём, — бросила она Мраку, направляясь к выходу из бара. — Нужно поспешить...

— Не так быстро, — придержав за плечо, осадил её пыл сталкер. — Ты вообще думаешь, куда именно собралась? Центр Зоны — самое гиблое место. Я уже молчу про Рыжий лес, кишащий мутантами и аномалиями. Туда не следует соваться новичкам.

— И что ты предлагаешь? Просто забить на всё? — воспротивилась девушка. Несколько тëмных обернулись, наблюдая за развернувшейся перед ними сценой.

— Мы можем подождать твоего брата здесь. Не исключено, что он ещё вернётся. Это куда разумнее, чем лезть в самое пекло в попытке найти иголку в стоге сена.

Кира заколебалась. С одной стороны Мрак был прав — соваться в Припять было слишком опасно. Оттуда мало кто возвращался живым, а необходимого опыта у неё не было. Но с другой же, если она не пойдёт сейчас, то уже вряд-ли сможет найти Дениса. Не исключено, что он тоже может угодить в какую-нибудь западню, а с какой целью брат вообще сунулся туда непонятно. Быть может, ещё удастся его догнать и отговорить. С такими мыслями, она подняла уверенный взгляд на своего спутника.

— Я должна идти за ним.

— Ты меня не слышишь? — в голосе Мрака прозвучало раздражение. Её упрямство и постоянная вспыльчивость выводили из себя. — Не будь твердолобой дурой, лучше послушай мудрый совет. Останься здесь и подожди...

Не дослушав, Кира резко вырвалась из хватки полумутанта. Кто вообще дал ему право указывать ей? Она ввязалась во всё это ради брата, и когда уже практически нашла его — не собиралась мириться с тем, что придётся на неопределённый срок отложить поиски.

— Если ты струсил, то счастливо оставаться. Это мой брат и мне решать, как действовать дальше! — холодно отрезала та, и не оглядываясь, вышла из бара «Сталкер». Мрак зло выругался, глядя ей в след.

Оказавшись на улице, Кира сверилась с картой на КПК, и уверенно двинулась в сторону Рыжего леса. Пути назад уже не будет. Раз она осмелилась проникнуть в Зону, теперь остаётся только одно — закончить начатое. И не важно, на какие риски придётся пойти. Сталкерша не сомневалась, что теперь справится без посторонней помощи. Главное быть вдвойне осторожной и не гневить Зону.

* * *

Обвалившаяся местами кирпичная стена окружала Рыжий лес. Ржавая калитка зловеще поскрипывала на ветру, будто зазывая новых жертв в свои владения. Некогда красивый заповедник теперь представлял из себя скопление искорëженных деревьев, где незадачливых сталкеров поджидают смертоносные аномалии, вечно голодные мутанты и очаги повышенной радиации. Глядя на серьёзное выражение лица Кобры, Демон хитро улыбнулся и подколол:

— Прошу, дамы вперёд.

— Придурок, — пихнула его в бок Кобра, и первой вошла на территорию заповедника.

Лес встретил их привычными для него звуками: откуда то из чаши доносился рёв псевдогиганта и вой слепых псов, громко каркали вороны, скрываясь в смыкающихся над головой кронах деревьев. Даже в дневное время здесь сгущались сумерки, навевая жуткую атмосферу. Демон и Кобра пробирались через лес, обходя встречающиеся на пути аномалии. С ветвей деревьев свисали космы «Жгучего пуха», в паре метров от них между двумя холмами расположился гравиконцетрат. Гравитационные аномалии кружили листву, «жарки» плавили воздух.

За очередным холмом им открылась жуткая картина. Вокруг ржавого автобуса с выбитыми стёклами в собственной крови валялись трупы сталкеров. Их тела были изувечены и разодраны когтями крупного мутанта. Из вспоротых животов вываливались перемешанные с грязью органы. Жуткое зрелище впечатлило обоих. Сталкерша прикрыла рот рукой, сдерживая подступившую к горлу тошноту. Всякого она насмотрелась в Зоне, но такие зрелища до сих пор были ей крайне неприятны. Как и любому нормальному человеку. Демон присел около ближайшего трупа в «Заре», разглядывая рваные окровавленные раны на теле мертвеца. Лишь одна тварь в Зоне была способна на такую жестокость.

— Тут поработала химера, — мрачно сообщил тëмный сталкер.

— Химера этого урода? — кое-как переборов приступ тошноты, пробормотала Кобра.

— Не исключено. Будь на чеку, — предупредил он. — Тварь может быть где угодно.

Они продолжили путь в полном молчании, прислушиваясь к каждому шороху. Демон пока не ощущал поблизости присутствия химеры, но это ничуть не ослабляло его бдительность. Мысленно он осознавал, насколько опасна эта авантюра, и уже жалел, что взял с собой Кобру, опасаясь за жизнь сталкерши. Зная характер Кобры отговаривать еë в любом случае будет бесполезно. Внезапно тишину разрезал громкий звук выстрелов и рычание снорков. Кто-то неосторожный явно напоролся на логово тварей.

— Надо вмешаться, — услышав это, сказала сталкерша.

— Это не наше дело. Ты не забыла, какая у нас цель?

— Бросать человека на растерзание нельзя... К тому-же, за спасение сталкер может не хило заплатить.

— Ладно, чëрт с тобой, — махнул рукой Демон и вместе с ней поспешил к месту стычки.

Через некоторое время деревья расступились, открывая вид на окружённую густыми зарослями и камнями поляну, где худощавый сталкер в капюшоне и с «Калашом» в руках поливал свинцом мутантов. Трое снорков валялись в лужах крови, не подавая признаков жизни, но ещё четверо остервенело атаковали предполагаемую добычу, оттесняя к деревьям. Сталкер ударил прикладом прыгнувшего к нему монстра, после чего расстрелял в упор. Остальные разом атаковали, но растерзать человека не успели. Кобра и Демон в два ствола расстреляли остатки стаи. Для не ожидавших внезапной атаки тварей это стало смертельным исходом. Убедившись, что поблизости больше нет монстров, подошли к спасëному.

— Эй, ты как живой? — поинтересовался Демон, но стоило незнакомцу обернуться, как он встал в ступор и на несколько секунд лишился дара речи.

— Денис?... — выдохнула Кира, не веря своему везению. Уголки губ дрогнули, обозначая улыбку. В порыве чувств она подскочила к брату и крепко обняла, прижавшись к нему. — Ты жив! Я и не надеялась, что найду тебя...

— Кто она? — наблюдая за ними поинтересовалась Кобра.

— Моя сестра.... — помолчав, хмуро ответил Демон, жалея что Кира не плод его воображения.

Кобра удивлённо приподняла брови, мысленно подметив их внешнее сходство: медно-каштановый оттенок волос, форма лиц, манера разговора и разрез глаз. Только в отличие от Демона, у его сестры глаза имели насыщенный зелёный цвет, а какой цвет глаз был у тëмного до мутации она не знала. Неожиданно Демон грубо отпихнул от себя девушку, возвращая личное пространство.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?!

— За тобой пришла, — в голосе прозвучала обида и непонимание в ответ на его необоснованную грубость.

— Пожалуй, я пока оставлю вас, — решила не вмешиваться в семейные разборки Кобра, и скрылась из виду. Демон испепелял взглядом сестру.

— Я не просил тебя тащиться за мной. И кажется ясно дал понять, что с вашей семейкой не желаю иметь ничего общего, — любое напоминание о прошлом вызывало в душе клокочущую злость. Прошло несколько лет, Демон уже успел позабыть о них и тут на тебе! Как гром среди ясного неба появилась она.

— Нашей семейки? Ты тоже её часть! — напомнила Кира. — Знаешь, как нелегко нам всем пришлось после твоего ухода? Нет? Мама недавно умерла, так и не сумев с этим смириться. Отец начал выпивать, устраивать постоянные скандалы...

— Да плевать я на это хотел! — на повышенных тонах прервал еë Демон. — У вас своя жизнь, а у меня своя. Я больше не намерен плясать под дудку отца. Задолбался, понимаешь? Это ваша жизнь, и я не хочу иметь с вами ничего общего.

Кира со смесью боли и разочарования смотрела на брата. Тот, кого она любила несмотря ни на что, тот, ради кого рискнула пробраться за Периметр попросту уничтожил её изнутри. Отверг родную семью, в очередной раз показав свою сволочную натуру, и разрушив все мосты. Каким был моральным уродом — таким и остался. Он окончательно пал в её глазах.

— Ублюдок... — в миг вспылила Кира. — Не зря отец давно вычеркнул тебя из своей жизни! Ты всегда жил только ради себя любимого и плевать тебе было на всех вокруг... Как жаль, что я слишком поздно это осознала.

— Поздравляю с прозрением, сестрëнка, — издевательски развёл руками Демон.

Замахнувшись, Кира неожиданно влепила ему пощёчину, поддавшись порыву злости. Тёмный резко отшатнулся, янтарные глаза полыхнули гневом, не предвещая ничего хорошего.

— Ох зря же ты это сделала, — прошипел сталкер, грубо толкнув её. Кира свалилась в траву, ударившись коленкой об камень. Она сжала зубы от боли. — Сейчас я покажу тебе, во что меня превратила Зона.

С этими словами Демон скрылся за деревьями, откуда вскоре послышался болезненный крик, сменившийся рёвом мутанта. Кира поднялась, сняв с плеча автомат, и напряжëнно всматриваясь в хитросплетение ветвей. Из темноты навстречу к ней вышел крупный чëрный кровосос. Янтарные глаза монстра горели яростью, щупальца на морде угрожающе зашевелились. Правую лапу твари покрывал внушительный ожог. Глаза девушки расширились от охватившего её ужаса, стоило только узнать в нём Демона. Не зря же Мрак ей говорил, что Зона изменила его сущность. Следовало тогда поверить тëмному на слова. Внешне Демон значительно отличался от других мутантов, но менее устрашающим это его не делало. Он стал не просто сволочью, а превратился в настоящее кошмарное чудовище. Зарычав, монстр шагнул к ней, заглядывая в глаза.

— «Ну что, сестрёнка, страшно?», — прозвучал телепатический голос брата в голове, вызывая новую волну ужаса.

— Денис... Что ты такое? — вмиг охрипшим голосом спросила Кира, дрожащими руками удерживая автомат.

— «Порождение Зоны!», — поддавшись злости, кровосос набросился на неё. Девушка вовремя отскочила в сторону, и резко обернулась. Стрелять она не спешила, опасаясь разозлить его ещë больше.

— Прекрати!...

Вместо ответа, обезумевший от злости мутант снова атаковал, намереваясь проучить сестру. Внезапный порыв агрессии уже не пугал, подталкивая к решительным действиям. О последствиях он не думал. С нечеловеческой скоростью кровосос подскочил к ней, ударом лапы выбил «Калаш» из рук сестры. Ещё один удар пришёлся по плечу, оставив на нëм кровоточащий порез. Не удержавшись на ногах, девушка со вскриком упала на землю. Она отползла к широкому стволу дерева, беспомощно закрываясь руками. Кира не узнавала сейчас своего брата, боясь даже представить, как далеко он может зайти. Демон снова замахнулся для удара, но его остановил окрик Кобры:

— Демон, остановись! — следом в голову мутанту прилетел увесистый булыжник. Зарычав от боли, кровосос обернулся.

Кобра направила на него АС-ВАЛ, испепеляя пронзительным взглядом. Вовремя же она подоспела, не дав ему совершить роковую ошибку.

— Какого чëрта ты устроил? Совсем уже озверел? Она твоя сестра!

— «Я сам разберусь с ней. Не вмешивайся», — он зарычал.

— Я была о тебе лучшего мнения, — холодно произнесла Кобра, медленно опустив ствол. — Похоже я ошиблась.

Резко развернувшись, она зашагала прочь, окончательно в нëм разочаровавшись. Кровосос на секунду замешкался, мысленно чертыхаясь и проклиная свою сущность. Нужно было сдержать свой гнев и не показывать себя с такой стороны. Ведь этого он и боялся больше всего... Мутант поспешил догнать девушку, ни разу не оглянувшись на раненую сестру. Её дальнейшая судьба тëмного ничуть не волновала. Разорвут мутанты? Попадëт в аномалию или ещë где смерть свою сыщет?... На всë воля Зоны.

Кобра пробиралась через заросли, стараясь уйти как можно дальше от Демона. Сталкерша не ожидала, что он способен напасть на своего близкого человека и срывать на нëм злость. Хотя чего ещё можно ожидать от полумутанта? Он непредсказуем, а потому вдвойне опасен. Быть может с ней тëмный вëл себя иначе, но его отношение к сестре было непростительным. Казалось, только у них начали зарождаться отношения, как Демон в полной красе показал свою нечеловеческую сущность и паршивый характер.

Звенящую тишину Рыжего леса нарушил хруст веток, заставив девушку напряжённо подобраться. Краем глаза она уловила промелькнувшую среди деревьев гибкую тень. Неприятный холодок пробежал по коже, вызывая волну страха. На простое видение это не было похоже. Подтверждая её худшие опасения, из-за скопления деревьев грациозно вышла громадная химера. Дживергетта хищно оскалилась, заглядывая девушке в глаза, и навевая страх. Она устала просто преследовать врагов своего хозяина, решив перейти к действиям. Сталкерша вскинула автомат, медленно отступая назад. Леденящий душу ужас волной охватил её тело, покрывая кожу мурашками, на лбу выступили капельки пота. Нет ничего страшнее, чем лицом к лицу столкнуться с самым опасным мутантом в Зоне. Исход будет один, и далеко не в еë пользу. Не став оттягивать неизбежное, химера припала к земле, готовясь к смертоносной атаке. В этот момент на поляну выскочил чëрный кровосос, и едва завидев тварь, бросился к сталкерше, в последний момент успев закрыть её собой. Дживергетта прыгнула на Демона и нанесла удар когтями. Полный боли рёв кровососа огласил Рыжий лес.

Глава 15. Без права на ошибку

Рыжий лес был полон разнообразных звуков: одни издавали местные обитатели, другие воспроизводили аномалии. Они ни на секунду не утихали, создавая особую ритмичную атмосферу. Кира не обращала на них никакого внимания. Сейчас её это волновало в самую последнюю очередь. Она сидела в тени дерева, привалившись спиной к шершавому стволу, и придерживаясь за разорванное плечо. Сквозь плотно сжатые пальцы потекла кровь, алыми струйками сбегая по ткани куртки. Её пробирала крупная дрожь после всего произошедшего. Девушка глубоко ушла в себя, терзаемая страхом и невыносимой душевной болью. Она не могла смириться с тем, что её родной брат стал порождением Зоны. Даже не омерзительная внешность кровососа внушала ужас, а его характер. Он стал ещё более ненавистным по отношению к семье, чем раньше, изменился настолько, что уже мало походил на человека. Такая мутация не подвластна изменениям и прежним Денисом он не станет никогда. Брат отныне для неë потерян, а хрупкие мечты о воссоединении семьи разбились вдребезги.

Неподалёку от неё хрустнула ветка. Кира вздрогнула, вглядываясь в хитросплетение оголëнных ветвей деревьев. Кто-то, пока остававшийся вне поля зрения, приближался к ней. Сил чтобы бороться с подкрадывающейся тварью не осталось. Сталкерша была морально разбита, и не смогла бы дать отпор монстру. Звук шагов снова повторился, но на этот раз ближе. Она резко обернулась... и встретилась взглядом с тëмным сталкером.

— Мрак? Что ты здесь делаешь?... — несколько ошарашенно поинтересовалась Кира. После ссоры в баре она не ожидала, что их пути снова пересекутся. Видимо, ему всë-таки было не наплевать на её судьбу, а иначе бы он не вернулся.

— Подозревал, что ты здесь во что-нибудь вляпаешься. И не ошибся, — заметил Мрак. Он бросил взгляд на рану. — Кто это тебя так?

— Брат, — не вдаваясь в подробности, коротко ответила Кира. Поднимать эту тему снова и ещё больше себя накручивать не было ни малейшего желания.

Видя в каком она состоянии, Мрак благоразумно не стал лезть в душу, оставив своё мнение на этот счёт при себе. Судя по всему, встреча с братом не оправдала её ожиданий. Его это ничуть не удивило. Тëмный сталкер молча сел рядом с ней, он достал из рюкзака аптечку, закатал рукав куртки и принялся обрабатывать её рану. Кира не стала возражать, лишь едва слышно зашипела сквозь зубы, ощущая жжение спирта. Какое-то время оба молчали, вслушиваясь в звуки Рыжего леса, и погрузившись в свои размышления. Эмоциональная буря понемногу улеглась, сменившись внутренним опустошением. В голове роились разные мысли, навязчиво подталкивая её к принятию важных решений о дальнейших действиях. Словно прочитав еë мысли, тëмный сталкер перевëл на неë задумчивый взгляд, и негромко спросил:

— Что дальше? Вернëшься на Большую Землю?

— Нет, — твëрдо решила Кира, отбросив лишние сомнения. — Я остаюсь.

Казавшийся холодным взгляд тëмно-синих глаз Мрака сменился неподдельным удивлением. Подобного от неë сталкер не ожидал и не знал, как это прокомментировать. Возвращаться назад без Дениса не было смысла. Своей цели она так и не достигла, а дома кроме ежедневных ссор с пьяницей отцом еë ничего не ждëт. С самого начала всё сводилось к одному — она пошла по стопам брата, и не исключено что отец воспримет это со стороны дочери как предательство. Надеяться на его благосклонность было-бы наивно. Вдобавок ко всему этому, на еë совести теперь смерть двух человек, и жить как прежде там на Большой земле Кира уже не сможет. Чувство вины ещë долго будет глодать еë душу, как и осознание того что она стала убийцей.

Зона научила Киру, что жизнь в пустых иллюзиях — это лишь бессмысленное жалкое существование. Мечты никогда не сбываются, вдребезги разбиваясь о жестокую реальность, судьбы как таковой не существует — её собственноручно выстраивает сам человек. И только от его решений зависит, какая у него будет жизнь. Зона открыла ей глаза на многие вещи, и теперь она чëтко для себя решила остаться здесь и начать всё с чистого листа. Жить дальше, следуя негласным законам Зоны, больше не оглядываться на прошлое.

* * *

Мощный удар когтистой лапы отбросил Демона на несколько метров. Прокатившись по сухой траве, и оставляя за собой кровавый след, монстр приложился спиной об ствол дерева. Он неподвижно растянулся на земле. Кобра инстинктивно отшатнулась, отскочив в сторону, вскинула к плечу АС-ВАЛ. Вовремя. Химера проскочила мимо, скрывшись за деревьями. Автоматная очередь срезала несколько ветвей, но цели не достигла. Тварь затаилась, выжидая момент для внезапной атаки. Воспользовавшись её отсутствием, Кобра подскочила к Демону. Грудь кровососа была исполосована когтями, из глубокой раны хлестала тëмная кровь. Он хрипло дышал, с трудом приподнявшись на локтях. Неподдельный страх застыл в глазах девушки при виде ужасной раны.

— Демон, ты как? Сможешь регенерировать?... — голос предательски дрогнул.

Вместо ответа, кровосос вдруг вскинулся, и оттолкнув её в сторону, ушёл в перекат. Прыгнувшая со спины химера проскочила над ними, приземлившись на крупные валуны. Дживергетта оскалилась, агрессивно размахивая толстым хвостом. Изумрудные глаза пылали ненавистью. Кобра подхватила автомат, судорожно перезаряжая оружие. Химера бросилась к ней, выпустив когти. Преодолевая боль, Демон поднялся, и собравшись с силами, прыгнул ей на спину. Тварь взревела, когда кровосос вогнал ей в бока когти. Прилив адреналина подавлял страх и временно заглушил болезненный эффект. Дживергетта заметалась, пытаясь его сбросить. Вспугнутые шумом вороны с громким карканьем взмыли в небо, мелкие мутанты поспешно ретировались. Воспользовавшись шансом, Кобра открыла по ней огонь длинными очередями, стараясь не задеть Демона. Пули выбивали фонтанчики крови, но благодаря повышенной регенерации тканей, ранения быстро затягивались.

Разъярённая тварь ударилась обо всё, что попадалось на пути, в попытке избавиться от кровососа. В какой-то момент, не удержавшись, Демон рухнул на землю. В глазах на несколько мгновений потемнело, громкие звуки выстрелов со стороны сталкерши резали по ушам. Тело прострелила вспышка боли, открытая рана на груди обильно кровоточила, но монстр не позволял себе разлëживаться. Любая секунда промедления может обоим стоить жизни. Он перевернулся на бок, бегло осмотрел поляну. Взгляд зацепился за крупную «Воронку», притаившуюся между двумя чахлыми деревьями. Голову посетила внезапная идея. Задумка опасная, но других вариантов не находилось. Поднявшись, он утробно зарычал, привлекая внимание химеры, стараясь вывести еë из себя. Тварь отскочила с линии огня и прыгнула к нему, но монстр увернулся. В облике мутанта тëмный был значительно выносливее человека, и только благодаря этому всë ещë держался на ногах, невзирая на ранение.

Дживергетта кидалась на Демона, ударяя когтями, кровосос ловко уворачивался, постепенно приближаясь к границе аномалии. Кобра пока больше не стреляла, явно догадавшись о его задумке. Стоит допустить малейшую ошибку и «Воронка» затянет в свой эпицентр обоих. Либо химера заподозрит неладное. В какой-то момент кровосос расцарапал когтями слепой глаз Дживергетты, окончательно разозлив её. Поддавшись звериной ярости, она кинулась. Демон пригнулся, пропуская тварь над собой. В последний момент химера таки разглядела гравитационную аномалию, но было уже поздно. «Воронка» затянула еë, сжимая в бесформенный комок, после чего разорвала на кровавые ошмëтки, раскидав по всей округе.

Тяжело дыша, кровосос отошëл подальше от аномалии и сел на землю. Этот бой сильно измотал его, но цель была достигнута — с одной из химер Изгнанника наконец покончено. Однако, это вовсе не значит, что опасность миновала. К нему подошла Кобра, закинув за спину автомат, и на ходу доставая аптечку. Прихватив чистые бинты, она собираясь обработать и перевязать рану, но Демон жестом когтистой лапы остановил её.

— «На это нет времени. Рана по дороге успеет затянуться, а сейчас я должен выследить этого ублюдка».

— Куда ты пойдёшь в таком состоянии? Он убьёт тебя! — возмутилась девушка, пытаясь его вразумить, но тëмный оставался непреклонен.

— «Без Дживергетты у меня есть шанс подобраться к нему и покончить раз и навсегда», — кровосос поднялся.

— Я иду с тобой. Он не отступит от своего, а вместе у нас больше шансов его одолеть...

— «Нет!», — Демон резко обернулся, зарычав на неё. — «Я не намерен рисковать твоей жизнью, к тому-же, это касается только меня и его. Уходи».

Кровосос направился к тому месту, где оставил свой комбез и снарягу. Кобра нагнала его, схватив за предплечье.

— Какого чëрта, Демон! Не будь идиотом, ты и сам знаешь, что в одиночку шансов у тебя нет. Я могу помочь тебе, — она всë ещë злилась на ту ситуацию с его сестрой, но отпускать Демона одного на заведомо проигрышный бой не собиралась. Вот только в планы тëмного это не входило.

Демон внезапно оттолкнул её с такой силой, что девушка упала в пожухлую листву. Янтарные глаза кровососа вспыхнули злостью.

— «Я тебе сказал вали отсюда ко всем чертям! Что ещё не ясно?!».

Ошеломлённая агрессивной выходкой, Кобра осторожно поднялась, смерив его взглядом. Всплеска агрессии в ответ на предложение помощи она никак не ожидала.

— Ну и сволочь же ты, Демон, — вмиг похолодевшим тоном, прошипела Кобра. — Был сволочью и остаёшься.

— «Рад стараться», — бросил мутант и пошёл прочь, ни разу не оглянувшись. На душе стало невыносимо паршиво, он испытывал отвращение к самому себе за проявленную к ней грубость. Но это был единственный способ защитить Кобру от врага, который несомненно мог воспользоваться его слабостью.

Приложив немало усилий, он принял человеческий облик и натянул на себя комбез. Не став тратить время на перевязку и обработку ран, взял в руки винтовку и поспешил к выходу из Рыжего леса. В человеческом теле рана давала о себе знать, отзываясь невыносимой болью. Стоило бы сделать привал и дать время организму на регенерацию, но сталкер сразу же отмëл эти мысли. В первую очередь стоит избавиться от кровного врага. Не исключено, что Изгнанник в любой момент может покинуть Припять. Или же наоборот поджидать его там, организовав засаду...

Глава 16. По следу врага

Злость и обида захлестнули Кобру после очередной ссоры. Она пробиралась через Рыжий лес, погрузившись в свои размышления. На этот раз Демон превзошёл самого себя. Вместо того чтобы принять помощь, он самым грубым образом прогнал её! В прошлый раз, когда тëмный поделился с ней подробностями своего прошлого, в ответ на сочувствие среагировал не менее агрессивно. Кобра была в ярости, однако в глубине души испытывала переживание за него. С этой химерой им удалось расправиться, но в живых оставалась ещё одна, не считая вражеского тëмного сталкера. Учитывая, что Демон ранен — это может дать противнику преимущество.

В какой-то момент девушка остановилась, оглянувшись на то место, где они разминулись. Демон уже наверняка успел покинуть Рыжий лес и держит путь в Припять, где его может поджидать ловушка. В таком состоянии одному ему с химерой и коварным тëмным сталкером не справиться. Кобра разрывалась между чувством задетой гордости и внутренними переживаниями. Пусть он порой бывал слишком груб и импульсивен, несмотря на это Демон был ей очень близок. Не раз рисковал своей жизнью ради неё, и далеко не каждый человек готов пойти на такую самоотверженность. Уйти сейчас — значит предать его, обречь на неминуемую смерть. Этого она боялась больше всего. Отношения можно выяснить и позже, но сейчас стоит поспешить. Нельзя допустить, чтобы Демон погиб по собственной же глупости. Больше не раздумывая, сталкерша решительно зашагала в обратном направлении. По своим следам в Зоне не возвращаются, но сейчас она была готова этим правилом пренебречь.

* * *

Припять встретила тëмного сталкера мëртвой тишиной. Ветер гонял по дорогам облетевшую листву и клочки пожелтевших от времени бумаг. Пустые глазницы окон панельных заброшенных многоэтажек безмолвно взирали на непрошенного гостя. Со стороны заброшенного парка атракционов над домами возвышалось старое колесо обозрения, в жëлтых кабинках которого покоились скелеты тех, кому не посчастливилось попасть в его смертельную ловушку. Что за коварная аномалия как магнитом манила туда сталкеров, до сих пор оставалось непонятным, а желающие разгадать эту тайну авантюристы уходили в проклятый парк и больше не возвращались. Единственный способ избежать кошмарной участи — обходить этот район стороной, и не смотреть в сторону злополучного колеса.

По дороге сюда рана на груди отзывалась нестерпимой болью и кровотечением. Пришлось задержаться в ближайшем заброшенном поселении, чтобы перевязать её и вколоть обезболивающее. А на это ушло время, упускать которое было крайне нежелательно. Заставлять врагов томиться в ожидании не в его правилах — куда заманчивее расправляться с ними своевременно, и не обеспечивать себя в дальнейшем грузом проблем в лице новых недоброжелателей. Демон прислушался к своим ощущениям, полагаясь на пси-способности. Поблизости не наблюдалось присутствия мутантов и «монолитовцев», навевая обманчивое восприятие отчуждëнности города. Да только подобное затишье бывает лишь перед бурей, что знает каждый бывалый сталкер. Он двинулся вперёд, держась в тени зданий, и внимательно осматриваясь по сторонам. Такая тишина в Зоне возникает неспроста. Либо причиной послужил скорый Выброс, о чëм оповещает внезапно затянувшееся тучами небо, либо где-то поблизости бродит химера. В отличие от своей погибшей предшественницы, Хиросима действует более скрытно. Она старше и опытнее, что делает её опасной противницей, и это не говоря о жаждущем его смерти тëмном сталкере, который наверняка где-нибудь затаился. Лишь одно в сложившейся ситуации немного успокаивало Демона — рядом не было Кобры. Она далеко и в безопасности, а значит её жизни больше ничего не грозит. Вряд-ли девушка теперь простит ему эту выходку, но всё же лучше так, чем подвергнуть её смертельной опасности.

Ощутив чужое присутствие, Демон напряжённо подобрался, вскинув штурмовую винтовку. Он окинул цепким взглядом местность, краем глаза уловив мелькнувшую позади гибкую тень. Тëмный сталкер оглянулся, но твари на прежнем месте уже не было. Его охватил иррациональный страх — вполне нормальная реакция в присутствии самого опасного порождения Зоны, но сейчас недопустимая. Нельзя поддаваться панике, иначе он станет лёгкой добычей. Усилием воли подавив страх, Демон прижался спиной к стене ближайшего здания, чтобы не дать противнице зайти с тыла. Химера пока больше не показывалась на глаза, но это лишь вопрос времени. Тварь притихла, наблюдая за ним, в ожидании удобного момента для внезапного нападения. Сталкер не собирался играть по её правилам, прижимаясь к стене, и неторопливо приближаясь ко входу. Он резко прошмыгнул в подъезд. В нос ударил запах сырости и пыли. Под подошвами берцев хрустели осколки стёкол. Часть стены и лестницы обвалились, отрезая путь на верхние этажи, пол устилали бетонные обломки. Сталкер мысленно проанализировал возможные варианты развития боя. Завалить такую тварь в один ствол не выйдет. Сбежать не получится — это не решение проблемы, а лишь оттягивание неизбежного столкновения. Оставалось полагаться только на хитрость и сноровку. Демон задумчиво посмотрел в сторону подвала. Намеченный в голове план не казался надёжным, но особого выбора у него не было. Цокот когтей у входа в здание вынудил его отбросить все сомнения и поспешно спуститься вниз.

В подвале стояла беспросветная темнота, которую лишь слегка разбавляли светящиеся в тëмных углах лужи химического «холодца». Небольшое помещение было полностью завалено высокими грудами мусора, хаотично разбросанной сломанной мебелью и кучами грязного тряпья. Застоявшаяся затхлая вонь перебивала все запахи, под ногами мерзко хрустели жëлтые кости мелких грызунов. Это место напоминало жуткий лабиринт, и только обострённое зрение давало полумутанту некоторое преимущество. Впрочем, как и химере, которая не заставила себя долго ждать. У входа в подвал цокнули о каменную поверхность внушительные когти. Демон метнулся в сторону, скрывшись из виду за ближайшей мусорной кучей. Хиросима гибкой тенью проникла в подвальное помещение, её изумрудные глаза вспыхнули во тьме двумя огоньками. Тварь бесшумно двинулась между кучами наваленного хлама, выслеживая сталкера. Последний в этой ситуации словил мимолетный приступ дежавю, вспоминая о том, как они с Коброй прятались в подземной лаборатории Х-18 от Дживергетты. Вот только Хиросима не станет его просто запугивать — если найдёт, то непременно разорвёт на куски. Либо серьёзно покалечит и притащит беспомощного на расправу Изгнаннику.

Стараясь не выдавать своего местонахождения, и прячась за укрытиями, Демон продвигался вглубь подвала. С металлических подпорок на потолке свисали цепи, и стоило химере задеть их массивной спиной, как неприятный лязг эхом разносился по помещению, отражаясь от глухих стен. Демон старался не производить шума, прислушиваясь к каждому шороху. Ему было до мерзких мурашек страшно, сердце бешено ударялось о рëбра, но сталкер не позволял этому чувству окончательно завладеть своим сознанием. Это мешало трезво мыслить в критических ситуациях. Он осторожно выглянул из своего укрытия, окидывая подвал внимательным взглядом, и заметил что часть потолка обвалилась, а несколько бетонных подпорок, придерживающих его, пошли трещинами. Он рисковал обвалиться в любой момент. В трëх метрах от укрытия тëмного Хиросима запрыгнула на возвышенность из груды разломанной мебели, осматривая своеобразный «лабиринт» свысока. Она размахивала толстым хвостом, прижав уши к голове, и втягивая носом воздух. Отвратительная вонь не позволяла уловить запах человека, что вызывало у неё раздражение.

Демон присел на корточки, затаившись под прикрытием мусорной кучи. Сунув руку в карман разгрузки, мужчина извлёк несколько гранат Ф-1, но пока пользоваться ими не стал, иначе велик был риск самому попасть в радиус взрыва и оказаться здесь погребëнным заживо. Подобрав с пола битую бутылку, он замахнулся и бросил её в тëмный угол. Хиросима моментально среагировала на звук, кинувшись туда. Приманка сработала, что дало ему несколько драгоценных секунд. Пока мутант разгребал когтистыми лапами завал, Демон резко вскочил и бросился бежать к выходу, огибая встречные препятствия. За спиной раздался зловещий рык кошмарной твари, заставляя его ускориться.

Оказавшись на лестничной площадке, сталкер выдернул чеки, разжал усики и бросил гранаты в темноту подвала. Благоразумно не став задерживаться, он стремительно выскочил на улицу, и отбежал подальше от многоэтажки, со стороны которой прогремел взрыв. Лестница на первом этаже и потолок частично обвалились, похоронив под своими обломками Хиросиму, чей полный боли рëв вскоре внезапно оборвался. В воздух поднялись клубы пыли. Демон восстановил дыхание после длительного бега, придерживаясь рукой за фонарный столб. Со второй химерой Изгнанника было наконец покончено и теперь следующая цель — он сам. Вот только с ним подобный номер точно не прокатит, и Демон не рассчитывал на лëгкий бой. Он осознавал, насколько тëмный псионик превосходит его, но отступать не собирался. Пора поставить окончательную кровавую точку в их затянувшейся вражде и заодно восстановить былую репутацию в клане тëмных. Закинув на плечо М16, сталкер побрёл дальше по улице, стараясь уйти подальше от злополучной многоэтажки. Звук взрыва наверняка мог привлечь внимание фанатиков, а встречаться с ними крайне нежелательно.

Эпилог

Канонада выстрелов резанула по ушам. Пули выбивали кирпичную крошку, вынуждая Кобру отшатнуться от окна. Она мысленно чертыхалась, судорожно перезаряжая автомат. Здание, в котором засела сталкерша, окружали «монолитовцы». Они неумолимо приближались ко входу, не собираясь оставлять еë в живых. Их было слишком много, а отступать некуда. Обманчиво мëртвая Припять сегодня кишела религиозными фанатиками и приближающийся Выброс никого не пугал. Набравшись решимости, Кобра высунулась из окна, открывая стрельбу по «монолитовцам». Ближайшие противники падали замертво под шквалом пуль, заливая асфальт кровью, а те что оставались в живых, скрываясь за ржавыми автомобилями, огрызались интенсивным огнëм. Отступать было некуда — многоэтажное здание находилось во вражеском кольце, и девушке ничего не оставалось, кроме как бороться за свою жизнь до последнего.

* * *

Найти здание, где скрывался тëмный сталкер оказалось не так сложно, как Демон себе представлял. Изгнанник не особо скрывал своë присутствие, явно поджидая давнего врага. Непроглядная темнота сырого подъезда так и манила Демона погрузиться в тихий омут, и сталкер не заставил себя долго ждать, с оружием наготове заходя внутрь. Стоило ему только войти, как голову кольнула неприятная боль, что отзывалась ноющим писком в ушах, но невзирая на это, полумутант продолжал подниматься по лестнице.

Чем выше он поднимался, тем сильнее и невыносимее становилась головная боль. Подъем на лестничную клетку дался ему с трудом. Виски неприятно закололо, будто под кожу резко вогнали сотню тонких игл, в ушах звучал пронзительный звон. Вспышка боли на несколько мгновений ослепила Демона, заставив со вскриком опуститься на колени, хватаясь за голову. Он невольно расцарапал когтями ухо. Что-то тëплое потекло по лицу. Кровь? Сталкер опустил мутный взгляд на ладонь, окроплëнную алыми каплями. Пси-удар выбил его из колеи. Не успел тëмный прийти в себя, как в затылок упёрлось дуло пистолета.

— Ну, и как ощущения, урод? — послышался до боли знакомый голос, после чего последовал удар в спину.

Демон упал на грязный пол, согнувшись от невыносимой головной боли. Его штурмовая винтовка отлетела в дальний угол. Носом обильно хлынула кровь, сбегая по лицу. Тëмный контролёр снова его перехитрил. В какой-то степени Демон понимал, что заслужил такой участи и сам был виноват в своих бедах. Быть может, если бы несколько лет назад он не предал своего друга, то не оказался бы сейчас в крайне невыгодном положении и дружба не переросла во вражду. Но что сделано — то сделано, а время не повернуть вспять. Теперь остаётся либо принять удар возмездия, либо искать выход. Второе было предпочтительнее. Изгнанник надавил ментально, усиливая болезненный эффект. Демон не сдержал крик, царапая отросшими когтями бетонный пол.

— Знаешь, я чувствовал себя примерно также, когда ты толкнул меня в аномалию. «Жарка» обжигает во много раз больнее обычного огня, — обходя его по кругу, мстительно проронил тëмный сталкер. — Когда чувствуешь адскую боль, как кожа обгорает и покрывается волдырями, это непередаваемое ощущение. И весьма незабываемое.

— Ты этого заслужил... — сквозь боль выдавил Демон, за что тут же получил по рёбрам.

— Да неужели? — неприязненно отозвался Изгнанник, прожигая его взглядом единственного зрячего глаза. — Не я позарился на чужое, и не я предал тебя, бросив на растерзание тварям... Хотя та химера не лишила меня жизни. Она оказалась во многом человечнее людей, чего я никак не мог ожидать от мутанта.

— Она мертва. Обе мертвы, — хрипло, но со злорадством прошипел Демон. Превозмогая боль, он пытался найти выход. Да только тëмный контролёр подавлял мыслительный процесс, не давая нормально сосредоточиться. Складывалась крайне паршивая ситуация.

— Знаю, — в его голосе прозвучала плохо скрываемая боль утраты. — И очень скоро ты ответишь за это. Я вот думаю, что с тобой лучше сделать. Выжечь мозги или сразу пристрелить? Не поможешь с выбором?

Не дав ему ответить, Изгнанник нанёс ещё один пси-удар, заставив Демона взвыть от боли. На лице тëмного заиграла садистская ухмылка. Что может быть приятнее, чем наблюдать, как твой злейший враг корчится от боли у тебя в ногах, расплачиваясь за свои ошибки? Пожалуй, только его мучительная смерть. Изгнанник уже считал себя победителем, решая как именно расправиться с ним. Вот только очень не вовремя приближающийся Выброс нарушал его планы.

Рокот грома заставил сталкера отвлечься. Ментальное давление немного ослабло. Этого хватило Демону, чтобы уйти в перекат и врезать ему ногой под колено. Изгнанник пошатнулся, ненадолго потеряв равновесие. Воспользовавшись этим, Демон вскочил, выхватив из кобуры пистолет, и выстрелил. Изгнанник успел отскочить с лини огня и прямо посмотрел ему в глаза, надавив ментально. Он попытался взять его под контроль. Сжав зубы от боли, Демон усиленно сопротивлялся, дрожащей от напряжения рукой сжимая холодную рукоять пистолета. Перед глазами всё двоилось, голова разрывалась от нахлынувшей боли.

— «Убей себя!», — прозвучал мысленный приказ, навязчиво заставляя подчиниться чужой воле.

Уровнем развития псионики Демон значительно уступал ему, и не мог перебороть. Рука неосознанно потянулась к виску, палец опустился на спусковой крючок. Ещё секунда и всё будет кончено, но далеко не в его пользу. Изгнанник собрался отдать последний приказ, как вдруг небо содрогнулось от раскатов грома. Вспышка нахлынувшей головной боли настигла обоих, ненадолго оттягивая кульминацию затяжного конфликта. Внезапный Выброс на этот раз оказался очень кстати. Первым оклемавшись от аномального воздействия, Демон взял на прицел Изгнанника, и едва тот обернулся, хладнокровно выстрелил. Пуля пронзила голову заклятого врага, поставив кровавую точку в их вражде. Дëрнувшись, труп тëмного контролёра мешком упал на пол, заливая его кровью. Однако, порадоваться долгожданной победе Демон не успел: новый раскат грома предвещал о неминуемом приближении аномального катаклизма. Нужно было поспешить и найти укрытие.

Не оглядываясь на труп, Демон поспешно спустился на первый этаж, собираясь найти подвал. Около самого выхода тëмный вдруг остро почувствовал до боли знакомое слабое сознание. Не составило особого труда, чтобы догадаться кто мог пойти за ним в Припять. Сердце в груди болезненно защемило, отзываясь тëплыми отголосками на душе. Он никак не мог ожидать, что Кобра невзирая на их ссору, отправится следом за ним. Его судьба явно была девушке небезразлична, но теперь она сама оказалась в опасности, раз до сих пор оставалась снаружи. Понимая что времени на поиск укрытия может не хватить, Демон выскочил из подъезда. Небо стремительно наливалось зловещим красным светом, предвещая начало Выброса. Поднялся неистовый ветер, бросая в лицо пыль и сухую листву. Тëмный сталкер едва ли не бежал по улице, озираясь по сторонам. Свернув за громадное здание школы, он наконец отыскал Кобру. Придерживаясь за окровавленный бок, обессиленная девушка упала на колени. По дороге сюда, она потеряла слишком много крови, а головная боль только ухудшала положение, лишая её последних сил. При виде состояния сталкерши в янтарных глазах полумутанта отразился страх.

— Кобра! — Демон подскочил к ней, помогая подняться. — Нужно уходить, он скоро начнётся...

Она молча кивнула, сжав зубы от нестерпимой боли. Бледная, как мел, испачканная в крови, девушка из последних сил держалась в сознании. Закинув её руку себе на шею, и осторожно придерживая, тëмный сталкер поспешил ко входу в ближайшее здание. Демон мысленно молился Чëрному сталкеру, чтобы они успели добраться до укрытия. Больше всего на свете он боялся не за свою жизнь — тëмный сталкер страшился потерять еë. В следующее мгновение земля неистово содрогнулась, вспышки ярких молний озарили небосвод за мгновение до начала Выброса...