Судьбоносная встреча

Пролог

Серое небо Зоны заволокли свинцовые тучи. И хоть до наступления темноты оставалось ещё несколько часов, всё вокруг окутал непроницаемый мрак. Уныло завывал ветер, поднимая в воздух пыль, где-то вдалеке то и дело раздавались звуки стрельбы и лай слепых псов, очевидно на кого-то напавших. В воздухе искрились ломаными линиями «Электры», завлекая своим блеском сталкеров и мутантов в смертельную ловушку. Пылевой вихрь «Птичьих каруселей» кружил сухую листву. Тёмная Долина была мрачнее обычного, отовсюду доносились пугающие звуки и шорохи местных обитателей. В окружающем мраке крайне трудно заметить крадущуюся тварь, да и аномалию разглядеть не просто. Искорежённые радиацией деревья раскинули свои изуродованные голые ветви, словно когтистые лапы чудовищ. Вдалеке одиноко чернели на общем мрачном фоне покосившиеся дома заброшенного хутора, сквозь выбитые окна в них разгуливал сквозняк.

Внезапно раздалась длинная автоматная очередь, вспугнувшая сидевших на ветках деревьев ворон, из-за чего птицы с громким карканьем взмыли в небо. И вот в непроглядном мраке возник силуэт убегающего человека, а следом за ним из темноты появились ещё четверо. Беглец изредка останавливался, и короткими автоматными очередями стрелял в преследователей, те в свою очередь поливали его «свинцовым дождём».

В очередной раз перезарядив «Калаш», бандитка выстрелила в приближающегося к ней сталкера, но промахнулась. Он скрылся за ржавым вросшим в землю автобусом. Пули не достигли цели. Грязно выругавшись себе под нос, девушка, гонимая страхом, бежала дальше. Лёгкие горели огнём, сердцебиение участилось, а в ушах стучал пульс. Невзирая ни на что, Кобра продолжала бежать, не желая просто так сдаваться сталкерам, уничтожившим её банду.

Раньше Кобра состояла в небольшой бандитской группе, которой руководил известный в Зоне пахан Шакал. Именно он однажды нашёл её раненой на Болотах и вместо того, чтобы добить, предложил вступить в бандитский клан. Поначалу, её не очень то устраивало общество уголовников у которых вообще не было никаких моральных принципов. Но со временем, она втянулась в этот преступный контингент и сама уже ничуть не отличалась от своих братков. Промышляла их банда грабежом сталкеров. Они отлавливали неопытных «зелёных» новичков на Кордоне и обдирали до нитки, забирая всё ценное: оружие, снарягу, артефакты. Через некоторое время, набравшись решимости, Шакал со своей шайкой бандитов стали совершать набеги на сталкерские поселения, но они редко заканчивались удачно.

И вот после очередного такого набега, сталкеры решили отомстить бандитам. Банда Шакала обосновалась на Свалке. Группа хорошо вооруженных одиночек выследила их и нанесла неожиданный удар в тёмное время суток. Они напали внезапно, действовали слаженно, обрушив на бандитов шквал пуль. Братки защищались как могли, но численный перевес был на стороне одиночек. В итоге, из семерых бандитов выжила лишь Кобра. Теперь она была вынуждена спасаться бегством. Боль, страх, злость и обида — все эти чувства поселились в душе. За то время, которое она провела со своей бандой, девушка успела привязаться к ним, считая в какой-то степени семьёй. И тут в один день, всё пошло под откос. Её товарищи погибли, а она осталась абсолютно одна. Бандитка не знала, что её ждет дальше, не знала куда идти. Даже если сталкеры её не убьют, девушка вполне может влететь в аномалию или нарваться на мутантов.

Но сдаваться Кобра не собиралась. Как говорил ей ныне покойный Шакал: «Сдохнуть в этой поганой Зоне всегда можно, но как бы там не было, от жизни нужно хоть кусок урвать».

И лишь такой настрой, вперемешку со страхом смерти, заставлял девушку бежать дальше. Впереди замаячило скопление деревьев, бандитка ускорилась, изредка бросала перед собой камешки, дабы не влететь в аномалию. В ночное время суток в лесополосе её будет непросто выследить. Тёмно-коричневый цвет плаща практически не заметен в темноте. Кобра уже приближаясь к деревьям, как вдруг услышала позади себя голос:

— А ну стой, тварь!

Ближайший к ней сталкер в «Заре» с LR-300 в руках дал по ней очередь. Пули попали в дерево, продырявив ствол. Бандитка, резко ушла с линии огня и скрылась в лесополосе. Ветки деревьев больно царапали лицо, видимость значительно ухудшилась. Аномалии стало крайне трудно разглядеть. Зацепившись ногой за выступающий корень дерева, Кобра свалилась на землю, выронив автомат. При падении она расцарапала ладонь в кровь об острые камешки. Зашипев от боли, бандитка перекатилась на спину, и рывком поднялась, судорожно пытаясь найти «Калаш». Позади она услышала шаги и резко обернулась. В метре от неё стоял вооружённый сталкер. Здоровенный широкоплечий мужик злорадно улыбнулся:

— Ну чё добегалась, дрянь?

Резко приблизившись, он с размаху ударил её по лицу. Не удержав равновесие, девушка упала, схватившись рукой за щёку. Кобра вспомнила этого фраера. Не так давно она со своими братками ограбила его и развлечения ради заставила безоружного пробираться через поле аномалий. Тогда он поклялся ей отомстить, но в ответ на его угрозы Кобра лишь усмехнулась, надеясь что он без болтов и детектора загнётся в первой же «Воронке». А он выжил и похоже теперь решил на ней отыграться.

— Что, стерва, думала сбежишь? А хрен тебе! Ты будешь сдыхать долго и мучительно, я тебе всё припомню! — осклабился тот.

Кобра, чуть приподнявшись на локтях одарила его презрительным взглядом. Ей было страшно, от осознания того, что сталкеры могут с ней сделать. Но показывать врагам свой страх девушка не собиралась.

— А я надеялась что ты, мясо радиоактивное, в «Изнанке» загнёшься... — огрызнулась бандитка.

— Заткнись! — с этими словами он пнул её в живот тяжёлой подошвой.

Закашлявшись, она откатилась в сторону, и согнулась от боли.

— Мужики, бегом сюда, я догнал её! — крикнул сталкер своим дружкам, повернувшись в сторону приближающихся одиночек.

Он отвлёкся совсем ненадолго, но этого хватило Кобре. Превозмогая боль, она резко вытащила из кобуры пистолет, и прицелившись, хладнокровно выстрелила. Дёрнувшись, сталкер с дырой в виске мешком повалился на землю, заливая пожухлую траву горячей кровью. С трудом поднявшись, Кобра схватила свой автомат, и понеслась дальше. Под её ногами несколько пуль выбили фонтанчики земли.

— Вот, тварь, она Соболя грохнула! — крикнул один из сталкеров, давая по убегающей девушке очередь из «Абакана».

— Далеко не уйдёт, всё равно догоним! — в тон ему ответил второй.

Кобра бежала дальше, часто оглядываясь. В лесу было много аномалий и на такой скорости она очень рисковала вляпаться в одну из них. Едва не влетев в «Птичью карусель», девушка увернулась и бросилась дальше. Голова после удара отзывалась болью, на щеке наливался синяк. Совсем рядом отчётливо слышался треск веток под ногами преследователей. Они нагоняли.

Деревья вскоре стали более редкими, а впереди показался крутой обрыв. Резко остановившись, Кобра посмотрела вниз. Там располагалось небольшое болото поросшее камышом. С двух сторон от обрыва вниз вели несколько тропинок: около одной из них посверкивала «Электра», а вот вторая оказалась безопасной для спуска. Вдалеке виднелось несколько заброшенных построек, где можно было укрыться от преследователей. Не теряя времени, Кобра поспешила к спуску.

Совсем рядом раздался треск, заставив её напряжённо вскинуться. Из густых зарослей выскочил привлечённый шумом мутант, загородив ей дорогу. От одного его вида, тело покрывалось мурашками, а в горле застрял немой крик. Огромный чёрный кровосос стоял в нескольких шагах от Кобры и пристально смотрел на неё янтарными глазами. Тело человекоподобного гуманоида покрывала короткая угольно-чёрная шерсть, у рта свисали четыре щупальца. На длинных передних лапах выделялись острые, как бритва, когти. Монстр, чуть склонив голову вбок, посмотрел на бандитку. Их взгляды встретились и во взгляде мутанта, как ей показалось, было что-то человеческое. Это отличало его от других порождений Зоны. Казалось бы, что это монстр, живая машина для убийств... Но он смотрел на неё разумным человеческим взором, не похожим на взгляд обычной кровожадной твари. По размеру он был немного меньше, чем другие кровососы, может ещё совсем молодой? Взгляд девушки опустился на чуть приподнятую лапу монстра и то, что она на ней увидела, повергло её в шок. На лапе кровососа был сталкерский КПК! Но откуда эта вещь взялась у мутанта? Какому шутнику бы в голову пришло цеплять сенсорное устройство на лапу твари?

Кобра вскинула ствол, нацелив на монстра, но стрелять не спешила, наблюдая за ним. На удивление кровосос не проявлял к ней агрессии, и кажется даже вполне дружелюбно урчал. Это было совсем не свойственное для таких мутантов поведение. Позади раздались приближающиеся шаги. Резко обернувшись, она увидела нагнавшего её сталкера.

— Сдохни, мразь, — сквозь зубы процедил мужчина и выстрелил в бандитку из пистолета.

Правый бок пронзила жгучая боль, Кобра вскрикнула схватившись за него. Сквозь зажатые пальцы из раны потекла кровь. Тело охватила слабость вперемешку с болью. Из ослабевших рук выпал автомат. Сталкер, прицелившись в голову, хотел уже добить бандитку, но кровосос злобно зарычал. Мужчина не сразу его увидел из-за чёрной шерсти, благодаря которой его было практически не разглядеть в темноте. Монстр кинулся на сталкера.

— Кровосос! — заорал одиночка, предупредив остальных, и выстрелил в тварь.

Мутант ловко увернулся от автоматной очереди, но несколько пуль попали ему в переднюю лапу. Кровосос заревел от боли, и петляя зигзагами, бросился на обидчика. Как не странно, рана затягивалась очень медленно. Он явно обладал слабой регенерацией. Согнувшись от боли, Кобра отступила назад и, не удержав равновесие, покатилась с обрыва вниз, оставляя за собой кровавый след.

Сталкер судорожно перезарядил автомат, но прицелиться уже не успел. Подбежав к нему, мутант выбил из рук оружие, а следующим взмахом когтистой лапы, распорол человеку горло. Мужчина, отступил назад, из разорванной глотки фонтаном хлынула кровь, окрасив его комбинезон в алый цвет. Труп мужчины упал на землю, и тут же следом из-за широкого ствола дерева в кровососа выстрелил ещё один одиночка. С грозным рыком кровосос ринулся к нему.

Кобра лежала на берегу радиоактивного болота, истекая кровью. Она слышала, доносившиеся сверху звуки стрельбы и рёв кровососа, но ей было всё равно кто победит, ведь похоже настал её конец. Силы стремительно покидали ослабевшую девушку, из раны хлестала кровь. Боль волной разлилась по ослабевшему телу, из горла вырывался тихий стон. Сознание постепенно меркло, перед глазами всё стало мутнеть. Через некоторое время, стрельба стихла, больше не было слышно криков людей.

Но внезапно тишину прорезал громкий полный боли рёв кровососа и странный звук, напоминающий треск ломающихся костей, и вновь тишина. Дыхание Кобры стало прерывистым, сознание меркло. Последнее, что увидела бандитка, это приближающуюся к ней человеческую фигуру. Незнакомец присел перед раненой девушкой на корточки. Его лица Кобра так и не разглядела, единственное, что она успела заметить — необычные светящиеся янтарным цветом глаза. Не прошло и минуты, как девушка провалилась в спасительную черноту, больше не ощущая холода и боли.

Глава 1. Демон

Изредка возвращаясь в сознание, Кобра чувствовала, что её куда-то несут, но вместе с этим возвращалась и невыносимая боль. Из-за охватившей её слабости она даже не могла открыть глаза, чтобы хоть мельком взглянуть на своего спасителя. А спасителя ли? Простой одиночка не стал бы помогать бандитке. Почти все они негативно относятся к уголовникам, что неудивительно и вполне ожидаемо. Ещё более непонятным для Кобры оставался факт, что чёрный кровосос её не добил, а напал на сталкеров. Хотя раненая девушка — более легкая добыча. Почему мутант не вернулся и не сожрал её? Быть может сталкеры его пристрелили. Тогда кто же спас её? Ренегат? Одиночка? Другой бандит? Неизвестно. И эта неизвестность пугает. Пронзительная боль в боку не давала покоя. Кобра перестала её ощущать лишь когда окончательно проваливалась в беспамятство.

Спустя какое-то время, Кобра очнулась. С трудом открыв глаза, бандитка прислушалась к своим ощущениям. Боль отступила, а на месте ранения чувствовалось приятное, расходившееся по телу тепло. Голова болела уже не так сильно, но слабость всё равно ощущалась. Она повернула голову на бок и обвела пространство мутным взглядом. Кобра находилась в просторной тёмной комнате, вероятнее всего спальне, с единственным уцелевшим окном. Обои на стенах обшарпаны, по потолку расходилась плесень, в углах клочками свисала паутина. Из предметов интерьера здесь стоял старинный, покрытый вековой пылью шкаф и овальное потрескавшееся зеркало, висевшее на стене. У окна находился наскоро сколоченный стол с придвинутым к нему стулом. На нём стоял контейнер для артефактов, бутылка и бинты. На стуле аккуратно была сложена куртка девушки, а рядом прикладом вниз стоял её «Калаш». Сама Кобра лежала на скрипучей железной кровати. Длинные чёрные волосы рассыпались по подушке, которая была на удивление чистой. Бандитка опустила взгляд, и чуть приподняв тёмную футболку, осмотрела место ранения. Бок был перевязан чистыми бинтами, а к практически затянувшейся ране примотан целебный артефакт «Кровь камня».

Девушка осторожно села, и взглянув на свои вещи, обнаружила любезно предоставленную ей бутылку воды. Недолго думая, бандитка взяла бутылку и с жадностью начала пить воду большими глотками. Утолив жажду, Кобра поставила бутылку на стол. Она вновь легла на кровать, уставившись в потолок.

Интересно, кто же её спас, а главное зачем? В Зоне мало таких людей, кто готов бескорыстно спасти чужую жизнь. Большинство сталкеров каждый сам за себя. Лишь в группировках существуют моральные принципы, которые не позволят бросить соклановца в беде. А уж бандитов и «ренегатов» в Зоне даже за людей не считают и, обычно, если сталкиваются с этими представителями криминального мира, то разговор короткий — пуля в лоб. Видимо, таинственный «спаситель» либо не знает к какой группировке она принадлежит, либо просто оказался добрым человеком с «чистой душой и совестью», который просто не мог бросить девушку в беде. Только вот Кобра не верит в таких «добродетелей». Наверняка он сделал это ради каких-то своих целей. Но каких? Непонятно. Получить ответ можно только у самого спасителя, для начала надо бы его найти. Вряд-ли бы он оставил её без присмотра в своём схроне.

Немного полежав и дождавшись, пока пройдёт головокружение, Кобра осторожно села, опустив ноги на холодный деревянный пол. Её берцы стояли рядом с кроватью. Обувшись, она медленно встала, и подойдя к стулу, надела свою куртку. Забрав свой автомат, девушка вышла в небольшой коридор. Справа находилась лестница, ведущая на чердак, и несколько пустующих комнат без дверей. В коридоре мебели тоже не было, лишь по углам раскидан разного рода хлам, на грязном полу валялись осколки стёкол. Бандитка прошлась по коридору и вскоре обнаружила хозяина схрона в кухне.

У стены за широким столом сидел сталкер в чëрном комбинезоне без опознавательных нашивок. Это был молодой парень спортивного телосложения лет двадцати пяти на вид. Лицо нездорово бледное, волосы взъерошенные каштанового цвета, а глаза этого сталкера, что не свойственно для человека, слабо светились янтарным цветом.

«Совсем как у того кровососа...» – промелькнула мысль, которую девушка тут же отогнала. Скорее всего просто совпадение. Но ведь не могут же у простого человека светиться глаза. Или всë-таки могут?...

Он потягивал пиво, пока не обращая внимания на замершую в дверном проёме девушку. Не дождавшись приглашения, Кобра зашла на кухню. Сталкер отставил бутылку в сторону, и вальяжно откинувшись на спинку стула, наконец соизволил обратить внимание на гостью.

— Вижу, ты наконец пришла в себя. Как самочувствие? — поинтересовался тот, скрестив руки на груди.

Лицо его имело нахальное, самодовольное выражение, что говорило о высокомерном и гордом характере.

«М-да, тот ещё выскочка....» — подумала про себя бандитка, но вслух ничего не сказала. Он смотрел ей прямо в глаза, и от этого взгляда его светящихся глаз Кобре становилось не по себе. Поправив автомат на плече, она ответила:

— Лучше, уже не так хреново как было. Я так понимаю, это ты меня спас?

— Естественно, а кто же ещё? — задал риторический вопрос парень. На лице его появился самодовольный оскал.

— Спасибо, что не бросил подыхать там, — не спрашивая разрешения, Кобра села за стол, приняв удобную позу, чем вызвала у него лёгкую усмешку.

— С моей стороны было-бы бесчеловечно бросить даму в беде, хотя человечности во мне уже не так много, — загадочно произнёс сталкер.

— Как тебя звать? — поинтересовалась бандитка.

— Демон.

— Устрашающее прозвище, — оценила Кобра и представилась в ответ.

— Знаешь, я не удивлён. Судя по твоей татуировке, кликуха подходящая.

Бандитка провела рукой по шее, где у неё была нанесена татуировка в виде королевской кобры, за которую она и получила свое прозвище. Впрочем, её характер тоже сыграл в этом не маловажную роль.

— Да ты прям Шерлок, — фыркнула девушка и потянулась к лежащей на столе пачке сигарет. — Надеюсь ты не против?

— Угощайся, — разрешил Демон, тоже закурив.

Несколько минут сталкеры сидели молча, глядя в окно. Ветер разогнал тучи и теперь Зону освещала полная луна. Здесь редко бывают такие лунные ночи — обычно стоит непроглядная тьма, хоть глаз выколи. А сегодня небесное светило таки решило показать свой лик. Но менее мрачной и опасной Зона не становилась. Стоит только выйти на улицу и проявить неосторожность, как внезапно из своей норы выскочит голодный мутант, или притаится коварная аномалия. И всё, поминай как звали сталкера.

— Слыш, Демон, почему ты мне помог? Ты вроде одиночка, а вам наша братия противна, — нарушила затянувшееся молчание Кобра.

— У меня есть свои причины, — уклончиво ответил Демон. — Кстати, позволь полюбопытствовать, почему те сталкеры гнались за тобой? Что ты успела такого натворить, а бандитка?

Сталкер перевёл взгляд на собеседницу. Кобра слегка растерялась от такого прямого вопроса, решаясь, рассказать ли ему или нет? Демон, заметив её замешательство, едва заметно усмехнулся, уже не ожидая услышать ответ. Однако, вопреки ожиданиям, она заговорила:

— Сталкеры перебили всю нашу банду, а я единственная выжила. Еле ноги от них унесла... Дальше ты сам знаешь.

— Жаль твоих братков, — выслушав её, проронил парень. В его голосе вовсе не ощущалось сожаление, а лишь холодное безразличие. Наверное, проявил фальшивое сочувствие «для галочки».

— Куда, кстати, те сталкеры подевались? — вспомнив о них, поинтересовалась бандитка. Если им удалось завалить мутанта, то они непременно рано или поздно явятся по её душу.

— Кровосос сожрал, — пожал плечами Демон, особо не вдаваясь в подробности о произошедшем.

— Заслужили твари, — злорадно бросила Кобра. От смерти врагов легче ей не стало, ведь погибших товарищей уже не вернуть. Но теперь, во всяком случае, опасность ей не грозит.

— Зачем ты вообще в Зону попёрлась? И как бандиткой стала?

— Можно сказать крайне неудачное стечение обстоятельств. Я связалась с плохой компанией, совершила преступление и в итоге оказалась вне закона. У меня был лишь один путь — уйти в Зону. А к бандитам попала случайно: меня вояки подстрелили, когда я через Периметр пробиралась. Спасаясь от них, я ушла на Болота, была ранена и думала, что мне хана. Там я наткнулась на группу бандитов во главе с Шакалом. Он то и предложил мне вступить в их шайку, — поведала Кобра. Раньше она бы не стала заводить разговора со сталкером-одиночкой, но сейчас очень хотелось выговориться хоть кому-нибудь. Ещё свежи душевные раны.

— Да уж, не сладко тебе пришлось...

— Ну а ты, зачем в Зону сунулся? Тоже ведь не от хорошей жизни?

— Я скрылся здесь от террора отца. Он постоянно и во всём меня контролировал. Мне же хотелось жить самостоятельной жизнью. Терпеть не могу, когда мной командуют. После очередного скандала я сбежал из дома. Уехал из своего города в Чернобыль-4 и связался со своим человеком, который помог мне пробраться за Периметр. Уже три с половиной года как в Зоне, — рассказал Демон, достав из пачки очередную сигарету. Лицо сталкера во время повествования своей истории оставалось абсолютно равнодушным. Казалось, что ему совершенно плевать на своё прошлое. Либо же, он просто умело скрывает чувства и эмоции под маской безразличия.

— Понятно, тебе захотелось беспечной жизни, и ты свалил, — усмехнулась Кобра. Помолчав, она спросила. — Ты одиночка, как понимаю?

— Можно сказать и так. Раньше состоял в одном клане, пока меня не изгнали.

— Изгнали? За что? — не особо заботясь о чувстве такта, полюбопытствовала она.

— За то, что слишком отличаюсь от них, — уклончиво ответил Демон, но продолжать эту тему не стал. Этим сталкер вызывал только больше вопросов, но лезть к нему с дальнейшими расспросами бандитка благоразумно не стала.

— Слушай, сейчас ночь, а одной по Зоне в это время опасно ходить. Если хочешь, можешь пока у меня остаться, — неожиданно предложил сталкер, нарушив тишину.

— Разумно. Мне и самой не очень-то хочется сейчас шататься по Зоне, — подумав, согласилась бандитка.

— Тогда спальня твоя, — распорядился он, бросив на пол бычок от сигареты.

— Как скажешь. Ладно, день выдался трудный, я пожалуй на боковую, — девушка поднялась из-за стола.

Демон молча кивнул, сложив руки на груди, и задумчиво глядя в окно. Бандитка вернулась в спальню, сняв куртку, легла на кровать. Кобра прокручивала в голове события пережитого дня. Всего за один день она потеряла всех, кто был ей дорог, и чуть не погибла сама. Но ей улыбнулась удача в лице спасшего её сталкера. Однако доверять ему в полной мере бандитка не собиралась. Есть в нём что-то странное и загадочное, пугающее до мурашек. Завышенная самооценка только подливает масла в огонь, вызывая в какой-то степени неприязнь.

На всякий случай подложив пистолет под подушку, Кобра закрыла глаза. Усталость от навалившихся за день проблем взяла верх и она быстро погрузилась в сон без сноведений.

Глава 2. Не тот кем кажется

Наступило утро. Сквозь нависшие над Зоной свинцовые тучи, закрывающие собой чистое небо, с трудом пробивались слабые солнечные лучи. Утро выдалось как обычно пасмурным, хотя когда в Зоне бывает солнечная погода? Бывает конечно, но крайне редко. В основном теплые солнечные деньки можно иногда застать летом. Или же зимой, когда Зону устилает слой серебристо-белого снега, она становится не такой мрачной.

В небе, громко каркая, кружила стая вечно голодных, охочих до падали ворон. Это на Большой земле утром можно услышать прекрасное пение самых разнообразных птиц: синиц, воробьев, соловьёв — а здесь в Зоне водятся одни лишь противные вороны. Хотя, небольшая польза от них все же имеется — они санитары Зоны. Благодаря их стараниям, большинство трупов людей и других мутантов разлагаются быстрее. Естественно, воняет и от трупов и от падальщиков ужасно, но что поделаешь? Хотя запах смерти ощущается здесь на каждом шагу.

По лицу спящей Кобры скользили утренние солнечные лучи. Она открыла глаза и первым делом осмотрела цепким взглядом комнату. Не обнаружив ничего подозрительного, бандитка вытащила пистолет из под подушки, и положив его на стол, перевернулась на спину. Ночь у неё выдалась беспокойной: ей снились кошмары. Непривычно было спать в доме по соседству с незнакомым человеком, но если бы Демон желал ей смерти, то не стал бы спасать и лечить.

Вставать она пока не спешила и задумалась о том, как жить дальше. Покойных товарищей уже не вернёшь, а другие бандиты не факт, что примут её. Одиночкой Кобра быть не привыкла, но теперь придётся адаптироваться к новым условиям жизни. В конце концов, привыкнуть можно ко всему. По-другому в Зоне просто нельзя. Для начала Кобра решила добраться до своего схрона, где у неё имелось всё необходимое на первое время. А там она уже решит, что будет делать дальше. С такими мыслями бандитка села на кровати, вслушиваясь в тишину. Под чьей-то ногой на кухне скрипнула половица. Похоже Демон проснулся раньше неё и уже во всю бодрствовал. Убрав выдохшийся за ночь артефакт «Кровь камня», который утратил свою силу, девушка осмотрела рану. Благодаря артефакту, она полностью затянулась, на месте ранения не осталось даже шрама. Собравшись, Кобра покинула комнату и зашла на кухню, где застала Демона. Он пил ароматный кофе, глядя в окно. Создавалось ощущение, что он вообще не спал, хотя кто его знает?

— С добрым утречком, — оглянувшись на неё, произнёс сталкер и предложил: — Может кофе?

Кобра отрицательно качнула головой, сев на стул. Сделав ещё несколько глотков, сталкер поинтересовался:

— Куда ты теперь отправишься?

— Для начала наведаюсь в свой схрон, а дальше уже решу, — немного помолчав, ответила девушка, постукивая пальцами по столу.

— И где же он находится?

— На Болотах, а где конкретно не скажу. Военная тайна, — с усмешкой отозвалась Кобра. Распространяться о своём тайном месте она была не намерена.

— В одном из самых опасных мест Зоны? Ну ты даёшь, а чё не в Припяти в ДК «Энергетик», а? — с издевкой спросил он.

— Харе умничать и мозгами научись «шурупить» перед тем как болтать, — сердито осадила его та. — Во-первых, там часто наши устраивали схроны. Во-вторых, туда не суются сталкеры, что нам очень на руку. А в-третьих, Болота я знаю как свои пять пальцев.

Кобра смотрела на Демона с заметным раздражением. Неуместные насмешки с его стороны её очень донимали. Она терпеть не могла, когда над ней смеются и на дух не переносила самодовольных «выпендрёжников». Его же наоборот такая реакция позабавила.

— Да ладно тебе, остынь. Всё же молодец, продуманно схоронилась, — Демон примирительно поднял руки, решив не развивать скандал.

— Вот именно, мутантов правда дофига. Одни болотные твари сколько хлопот доставляют...

— На то это и Болота. Излюбленное место монстров, — развел руками Демон. Ему несколько раз доводилось побывать на Болотах и эти воспоминания не из приятных.

«Эх, добраться бы мне еще туда, патронов то мало осталось...», – подумала про себя Кобра. Словно прочитав её мысли, Демон вдруг предложил:

— Слушай, Кобра, если хочешь могу проводить тебя до схрона. Артефакт хоть и подействовал, но ты ещё слаба, да и патроны не бесконечны. Как ни крути, Болото место опасное, знаю не понаслышке.

Кобра ненадолго замолчала, обдумывая предложение. С таким скудным боезапасом какой у неё сейчас добраться до схрона не выйдет, а в компании сталкера шансы велики. Хоть его характер оставляет желать лучшего.

— Хорошо, не откажусь от помощи. Но только до границы Болот. Дальше я сама. Ты ведь не за бесплатно это сделаешь... Какова цена твоей помощи? — взглянув на сталкера, прямо спросила девушка.

— Не доверяешь мне? Я же не грабитель какой-нибудь, чтобы твой схрон обчищать, — усмехнулся сталкер. — А насчёт цены, посмотрим....

Демон загадочно улыбнулся. Кобре его улыбка и намёк совсем не понравились, но она промолчала. Не стоит заведомо портить отношения с тем, кто может оказать услугу. Пусть и не бесплатную. Быстро позавтракав и экипировавшись, сталкеры вышли из дома. Демон прихватил с собой штурмовую винтовку G36, закинув на плечо. Такую винтовку в Зоне редко у кого можно увидеть, она достаточно редкая и дорогая.

«Вот это я понимаю ствол! Не то, что мой потрёпанный «Калаш»...» – с завистью подумала про себя девушка.

На улице было прохладно, стоял запах сырости и пожухлой листвы. Холодный ветер обдувал лицо, путаясь в волосах. В Тёмной долине, как обычно, царила мрачная атмосфера, лишь изредка её разбавляло выглядывающее из-за туч солнце. Кобра и Демон шли по направлению к НИИ «Агропрому», а оттуда уже, обогнув Свалку и Кордон, можно добраться до Болот. Продвигались сталкеры в полном молчании, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам. Мутантов на их пути пока попадалось немного: лишь встретилась маленькая стая слепых псов, не решившихся атаковать людей, притаившаяся в кустах плоть, да полусгнивший зомби. Зомбаря, впрочем, Демон снял одиночным выстрелом в голову, выбив кровавую кашицу из остатков гнилых мозгов. Уже полностью мёртвый труп бездыханно упал на землю. Убив его, сталкер прекратил страдания несчастного и теперь зомби обрёл вечный покой. Но расслабляться не стоит — Зона любит преподносить сюрпризы в самый неожиданный и очень неподходящий момент.

За полчаса пути, бандитка заметила у Демона ещё одну необычную особенность: он шёл практически не используя болты, словно чуял аномалии. Хотя, может так оно и было? С каждой минутой Кобра начала явно ощущать, что он ещё более странный чем кажется. Сталкер шёл чуть впереди, лишь изредка на неё оглядываясь. Его лицо сохраняло холодное, абсолютно спокойное выражение, словно не по Зоне идет, а прогуливается в парке. Возможно очень хорошо знает эту местность. Всё же три года тут провел... Но Демон оставался слишком самоуверенным, бнато знал заранее, что ни один мутант на них не нападёт. И в правду: опасные твари на пути почти не встречались, будто их что-то отпугивало. Кобра успела заметить, что рядом с Демоном она чувствует себя в безопасности. И в то же время, она ощущала в нём что-то нечеловеческое, отторгающее, что делало его не таким как все. Эта загадочность в нем завораживала, и в то же время пугала. Девушка погрузилась в свои мысли и не сразу заметила, что немного отстала от него. Из раздумий её выдернул внезапный окрик Демона:

— Стой!

От неожиданности, Кобра вздрогнула и резко остановилась, уставившись на сталкера непонимающим взглядом. Демон стоял в двух метрах от неё и поначалу сверлил бандитку напряжённым взглядом, а затем скорчив насмешливое выражение лица, произнёс:

— Хорош «в облаках летать», под ноги научись смотреть, дура! Ты чуть в «Изнанку» не угодила.

Бандитка опешила и посмотрела на сталкера с широко раскрытыми глазами. Во взгляде девушки читался страх и непонимание. От неожиданности она даже пропустила «мимо ушей» обидное обзывательство.

— Как в «Изнанку»?...

— Да вот так, идёшь под ноги не смотришь, — присматриваясь к одному ему видимой коварной аномалии, сталкер проинструктировал: — Отойди на пару шагов назад, затем осторожно обойди вон тот камень.

Кобра осторожно сделала всё так, как сказал ей Демон и подойдя к нему, оглянулась назад. Интуиция подсказывала ей, что с тем местом что-то не так, но саму аномалию разглядеть не удалось.

— Впредь внимательнее будь. Ещё немного и вывернуло бы тебя наизнанку, — посоветовал Демон.

Повернувшись к сталкеру, Кобра с удивлением спросила:

— А как ты её на таком расстоянии определил? Насколько я знаю, распознать её можно только по теням. На болты и детекторы она не реагирует, но как ты её разглядел?

Демон ненадолго растерялся, думая как выкрутиться.

— Это просто сталкерская интуиция и тут нет ничего особенного...

— Не спорю, но даже насколько я знаю, бывалые сталкеры не всегда могут её вычислить, тем более визуально! — стояла на своем девушка, требуя объяснений. Но Демон просто от неё отмахнулся:

— Ой, хорош умничать, не бери это в голову. Лучше бы спасибо сказала, я ведь спас тебя уже второй раз, — фыркнул сталкер. Кобра выжидающе смотрела на него, не собираясь так просто оставлять этот вопрос открытым.

Усмехнувшись, Демон перекинул винтовку на другое плечо и уверенным шагом пошёл дальше. Он не сомневался, что девушка последует за ним. Бандитка возмущённо смотрела ему вслед. Демон нагло проигнорировал её вопрос и просто молча ушёл! Она мысленно выругалась, глядя ему вслед и уже жалея, что вообще связалась с этим странным и самодовольным сталкером, но пути назад нет. Бандитка ещё раз бросила взгляд на место, где по словам Демона располагалась «Изнанка», и нервно сглотнув, двинулась следом. Кобра мысленно пообещала себе вернуться к этой теме или понаблюдать за ним со стороны, чтобы понять какую тайну о себе он скрывает.

Глава 3. Раскрытие тайны

Сталкеры в полной тишине шли по направлению к НИИ «Агропрому». Вокруг на много километров раскинулась холмистая местность, поросшая изуродованными радиацией деревьями. Листья на них практически не росли, в основном опадали, устилая плотным ковром мëртвую землю. Изредка на пути встречались ветхие заброшенные дома, которые дополняли общую унылую картину. В Зоне всегда была осенняя пора, нагоняющая тоску и печаль. Постоянные дожди зачастую превращали землю в грязное месиво. Жизнь в этом месте остановилась ещё после первой аварии на Чернобыльской АЭС, когда люди в спешке покидали дома, осознавая, что уже не смогут вернутся обратно. А уже после второго взрыва Зона изменилась до неузнаваемости, и теперь её населяют кровожадные мутанты, не знающие пощады и уничтожающие всё живое. Зона — это место, где идёт вечная война между людьми и мутантами, между сталкерами и военными, а также между враждующими группировками. Смерть здесь на каждом шагу, и выжить может лишь сильнейший.

Кобра тоскливо осматривала окрестности. Она вспоминала о том, как по вечерам часто со своими товарищами бандитами сидела у костра, выпивая спиртное, играя в карты и рассказывая разные анекдоты. В их компании всегда царила весёлая, по-своему уютная атмосфера. Пусть они были все отморозками, ворами, бесчестными грабителями, и Кобра — далеко не исключение, но они всегда держались вместе, жили своими понятиями и правилами. Теперь она осталась в одиночестве, а воспоминания о прошлом причиняют ей сильную душевную боль. Демон шёл рядом, осматривая всё вокруг цепким взглядом, и успешно находя тропу между изредка появляющимися на пути аномалиями. Сталкер погрузился в свои мысли. Он чувствовал, что Кобра относится к нему с недоверием и настороженностью. Впрочем, первое можно списать на то, что чужакам в Зоне доверия нет. Ну, а насчёт второго... Скорее всего она начала догадываться, что с ним что-то не так. Демон решил проявлять в общении с ней осторожность, дабы не выдать себя. Заметив печальное выражение лица спутницы, парень поравнялся с ней.

— Эй, ты чего нос повесила? — бодрым голосом спросил сталкер.

— Не твоё дело, — огрызнулась Кобра, бросив на него недружелюбный взгляд.

— Ясно. Небось всё своих погибших братков вспоминаешь?

— Тебе этого не понять. Ты же одиночка и сам за себя, — пожала плечами бандитка, изредка бросая болты в подозрительные места. Снова поднимать больную тему она не хотела. А тем более, обсуждать это с раздражающим её сталкером.

— Ну почему же? У меня есть хорошие товарищи и более того — особые связи, — похвастался Демон, самодовольно ухмыльнувшись.

— Да неужели? Ну раз ты у нас такой весь из себя «крутой», что же тебе не помогут вернуться обратно в свой клан? Или ты можешь только трепаться, вместо того, чтобы быть хоть в чëм-то полезным для своих? — Кобру его понты начали раздражать, как и постоянная самодовольная ухмылка.

— Можно подумать ты вся из себя «святая», бандитка, — Демон иронично усмехнулся, ничем не показывая, что её слова задели его самолюбие. — Я обращаюсь к своим только в случае крайней необходимости. А так свои проблемы всегда решаю самостоятельно. И, между прочим, успешно.

Кобра скептически фыркнула, но продолжать разговор больше не стала. Обогнув широкой дугой холм, сталкеры вышли на дорогу ведущую прямиком на «Агропром». Чуть поодаль виднелась поросшая пожухлой травой ржавая железная дорога. Миновав небольшую лесополосу, и обойдя заросшее камышом озеро, Кобра и Демон добрались к первому месту назначения. На территории заброшенных завода и института царила звенящая тишина. На железнодорожной насыпи одиноко стояли загруженные углëм вагоны, которые уже никогда не сдвинутся с места. Около них изредка сверкали молниями заметные ещё издали «Электры». Сталкеры неспеша шли через территорию завода, стараясь быть начеку.

Демон вдруг резко остановился, и повернувшись в сторону здания, стал напряженно туда всматривался. Кобра остановилась рядом, мигом вскинув ствол. Оттуда донёсся многоголосый собачий лай. Из здания завода и прилегающих к нему построек прямо на сталкеров выскочила стая псевдособак. Уродливые псины с приплюснутыми мордами, мощными челюстями и свалявшейся шерстью. Голодные твари, громко лая, атаковали людей. Не сговариваясь, Кобра и Демон встретили их интенсивным огнем. Загрохотал автомат бандитки. Собак было много, они упорно бежали к людям, не желая упускать предполагаемую добычу. Сталкеры общими усилиями отстреливали мутантов. Девушка успела заметить, что псевдособаки при приближении становились какими-то вялыми. Часто спотыкались друг об друга, порой подставлялись под пули, словно находились под влиянием контролёра. Но будь рядом псионик, они бы также подверглись его пси-атаке. Поведение собак было каким-то странным, несвойственным им. Вскоре их стало меньше и атаковали уже не так уверенно. Земля была усеяна окровавленными трупами мутантов. Стоял металлический запах крови. Внезапно остатки стаи разом остановились. Посмотрев на людей, мутанты заскулили и поспешно ретировались. Это было ещё более необычно, ведь эти мутанты, в отличие от слепых псов, никогда не отступают. Что же их так напугало? Или кто? Это так и осталось неизвестным. Сделав небольшой привал и наскоро перекусив, сталкеры двинулись дальше. Кобра часто оглядывалась назад, но твари по какой-то причине больше не стали их преследовать.

Сталкер и бандитка шли холмами в обход Свалки, так как её заняли одиночки, выбив оттуда бандитов. Кобра, не удержавшись, залегла на холме, поросшем мутировавшим шиповником. Приникнув к биноклю, она осматривала ложбину, где располагалась Свалка радиационной техники. Поселившиеся там сталкеры устроили себе несколько стоянок и полностью обосновались на бывшей территории уголовников.

— Чтоб вас всех снорки сожрали, крысиные отродья! — сквозь зубы, с ненавистью прорычала Кобра, осматривая стоянку.

Залёгший рядом Демон лишь усмехнулся. Как ни крути, вдвоем им не перебить всех хорошо вооруженных одиночек. А Демону это и вовсе невыгодно. Больше не теряя времени, бандитка и сталкер пошли дальше, изредка обмениваясь несколькими фразами. Небо стало ещё более тёмным, его заполонили дождевые тучи, подул ледяной ветер. Такая резкая смена погоды не к добру... Словно в подтверждение этого на КПК обоих пришли голосовые сообщения: «Внимание! Приближается Выброс, всем срочно найти укрытие!».

— Чё делать будем? Где укрытие искать? Сталкеры меня на Свалку точно не пропустят, — оглянувшись на спутника, спросила Кобра.

— Не скули, знаю я неподалеку одно место, там и переждëм. Пошли.

Демон пошел вперёд, показывая дорогу. Небо со стороны ЧАЭС начало наливаться зловещим алым цветом. Обогнув заваленный ржавыми автомобилями холм необычной формы, Демон вывел её к бетонному тоннелю, вход в который располагался прямо между двумя высокими холмами поросшими густой растительностью. Зайдя внутрь, сталкеры прошлись по коридору и спустились по железной лестнице вниз. Они оказались в просторной подземной комнате, наполовину заваленной всяким хламом. В помещении стоял противный запах сырости, стены были покрыты плесенью. Сталкеры сели чуть подальше от входа, расположившись у стены. На поверхности уже вовсю бушевал всплеск высокой аномальной активности. Головная боль и недомогание ощущалось даже глубоко под землёй. А уж что испытывают те, кто не успевают вовремя найти укрытие даже страшно предположить. Выброс закончился лишь через несколько часов. Выбравшись из подземелья, сталкеры продолжили путь.

Чтобы не идти через Деревню новичков и не нарваться на неприятности, путники зашли в лесополосу. Эта дорога позволяла немного сократить путь к Болотам. С ветвей некоторых деревьев свисали космы «Жгучего пуха», иногда на пути попадались аномалии. Демон и Кобра приближались к небольшой заброшенной деревне, которая располагалась на самой окраине Кордона. Деревня состояла из одной главной улицы и нескольких уцелевших домов. Большинство из них пребывали в аварийном состоянии. Местность казалась безжизненной, но так было только на первый взгляд. Что-то почувствовав, Демон напряжённо вскинулся и вооружился. Кобра не понимающие посмотрела на него:

— Эй, ты чего?

— Сейчас увидишь — со злостью проронил он.

Неподалёку послышалось неразборчивое мычание и собачий лай. Не прошло и минуты, как из заброшенных домов выбрались зомби, а следом за ними слепые псы. Мутантов было много и все они неумолимо приближались к сталкерам, пытаясь окружить. Кобра и Демон открыли по ним огонь. У некоторых более «свежих» зомби были автоматы, что усложняло задачу и вынуждало уворачиваться от пуль. Уже окончательно убитые трупы зомбарей падали на землю. Воздух заполнился отвратительным смрадом разложения. Твари были настроены агрессивно и не собирались отступать. Один слепыш подобрался близко к бандитке и хотел укусить её за ногу, но тут же получил по морде прикладом автомата, а следом — пулю в голову. В голове прозвучал противный писк, вызывающий боль. Перед глазами всё начало двоиться:

— Что за хрень?... — отстреливаясь от тварей, выкрикнула бандитка, борясь с наваждением.

— Это контролёр! — тут же сообразил Демон.

Псионик, засевший в одном из домов, на ментальном уровне вызывал у обоих головную боль. Демон пошатнулся, схватившись за голову, с трудом отстреливая тварей. Патронов в автомате Кобры становилось всё меньше. Из-за нарастающей головной боли она не могла нормально прицелиться. Зомби и слепые псы постепенно сокращали дистанцию, невзирая на шквал свинцового дождя.

Понимая, что другого выхода нет, Демон решил действовать. Сталкер опустил винтовку и гневно взглянул на зомби. Его глаза засверкали янтарным цветом. Подобно контролëру, он нанёс пси-удар. Несколько зомбаков, попав под влияние второго псионика, перестали атаковать, застыв на месте. Слепые псы заскулили, мотая головами, и отступая назад. Кобра, всё ещё стреляя в зомби, с недоумением взглянула на Демона. Зомби и слепыши отошли от них на несколько метров, повинуясь ментальной воле двух псиоников.

Недовольный таким поворотом событий, в дверном проёме заброшенной хаты показался контролёр. Уродливый человекоподобный мутант покрытый мерзкими наростами и язвами. На голове у твари выделялись странные бугры. Контролёр решил самостоятельно расправиться с людьми. Взглянув на Демона, он нанёс мощный пси-удар. Сталкер вскрикнул, схватившись за голову. Он выронил винтовку, падая на колени. Головная боль с каждой секундой становилась невыносимой, перед глазами всё плыло, в ушах слышался противный звон. Псионик постепенно усиливал ментальное воздействие, и сталкер никак не мог его ослабить. Уровень его собственных пси-способностей был значительно слабее, чем у мутанта. Кобра, прострелив голову особо наглого зомби, снова повернулась к Демону и шокировано уставилась на его ментальное сражение с контролёром. Вдруг, в голове девушки раздался телепатический голос сталкера:

— «Стреляй в контролёра! Я больше не смогу его...»

Не закончив мысль, Демон подавился собственным криком. Мутант усилил ментальное давление. Кобра вновь почувствовала головную боль, но на ногах устояла. Тварь сосредоточил большее внимание на сопротивляющемся Демоне. Воспользовавшись этим, бандитка резко вскинула «Калаш». Ствол повело чуть в сторону, а головная боль начала усиливаться. Из последних сил, бандитка всё же навела перекрестье прицела и несколько раз выстрелила в голову твари. Труп контролёра упал на пол. Наваждение как рукой сняло, но головная боль пока не прошла до конца.

Сталкер открыл глаза, и пошатываясь, поднялся на ноги. Грозно взглянув на окруживших их зомби и слепых псов, он подчинил их своей воле. Мертвецы, глухо мыча, медленно стали отступать, прячась по заброшкам, а слепые псы, поджав хвосты рванули кто куда. Он повернулся к Кобре и увидел направленное в его сторону дуло автомата.

— Что ты за тварь такая, чёрт тебя побери?! — прорычала бандитка, держа его на прицеле.

Демон стоял неподвижно, без особого страха глядя на неё, он спокойно произнёс:

— Для начала опусти пушку, потом поговорим...

— Отвечай или я выстрелю! — настаивала на своём девушка. Демон хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Значит убьёшь того кто тебя спас? — вскинул бровь он. — Послушай, давай ты сейчас опустишь ствол, и мы спокойно поговорим. Иначе мне придется тебя убить. Выстрелить ты всё равно не успеешь, я нанесу пси-удар гораздо быстрее.

Демон коварно улыбнулся, глядя ей прямо в глаза. От взгляда его светящихся глаз по коже пробежал неприятный холодок. Кобра, нерешительно, но словно повинуясь воле контролёра, опустила «Калаш».

— Так-то лучше, — фыркнул он, а затем ответил на её вопрос: — Я тёмный сталкер.

— Кто?...

— Кровосос в пальто! — съязвил Демон, и уже спокойнее произнёс: — Тёмные — это сталкеры, подвергшиеся мутациям. Зона наделила нас способностями, взамен на свободу. Фактически никто из нас не может покинуть её территорию.

— Так значит, ты — мутант?

Демон скорчил обиженную мину.

— Ну почему сразу мутант? Да, я имею пси-способности, но это же не говорит о том, что я отношусь к мутантам.

— Ты же заставил зомби отступить как контролёр!

— Пси-способности у меня развиты слабо, во всяком случае пока. Но заметь, я по-прежнему остаюсь человеком и опасности для тебя не представляю.

Кобра больше не пыталась схватиться за оружие, понимая, что он прав. Если бы не этот тëмный, она давно была бы мертва. Конечно, перспектива находиться рядом с полу-мутантом мало радовала, но это всё же лучше, чем в одиночку сражаться с полчищами мутировавших тварей. Они в отличие от Демона не разумны и могут только убивать. Он спокойно подобрал с земли своё оружие.

— Эй, ну чего ты там застыла? — выдернул её голос Демона из раздумий. — Пошли, пока не стемнело.

Кивнув, девушка медленным шагом поплелась следом за тёмным сталкером, но держалась на некотором расстоянии. Через некоторое время они добрались до границы Болот, которую устилала пелена молочного тумана. Туман клубился между изуродованными голыми деревьями, один вид которых внушал ужас. Отовсюду раздавались пугающие звуки, напоминающие кваканье лягушек, рокот и чей-то утробный рык. За время пути на них не напал ни один мутант. Похоже тёмный сталкер их успешно отпугивал.

— Ну вот мы и пришли, — повернувшись к нему, произнесла Кобра. — Спасибо тебе за всё, дальше я пойду сама.

— Был рад помочь прекрасной даме, — Демон игриво подмигнул ей.

— Полагаю, за мной должок. Чего хочешь в знак благодарности?

— Придёт время, и ты вернёшь мне долг, — загадочно произнёс сталкер. — До встречи, Кобра, ещё увидимся.

Демон снял с плеча G36 и зашагал прочь. Вскоре его силуэт растворился в молочном тумане. Проводив задумчивым взглядом тёмного сталкера, Кобра пошла вглубь Болот к своему схрону.

Глава 4. Трансформация

Порой не замечаешь, как быстро летит время, особенно в Зоне. Здесь и дня не проходит без происшествий, а неизменным остаётся только мрачная, гнетущая атмосфера. С момента минувших в жизни бандитки событий пролетел месяц и за это время она сильно изменилась. Кобра завязала с бандитским прошлым — стала промышлять сталкерством. Это позволяло ей хорошо зарабатывать на проданных артефактах и набираться необходимого опыта для дальних рейдов по мёртвой территории. О её бандитском прошлом теперь напоминал только характер и некоторые неизменные повадки. Кобра чётко для себя решила больше не вступать ни в какие группировки. Какой в этом смысл, если Зона рано или поздно жестоко убьёт новоявленных товарищей? Горький опыт научил её не привязываться к людям, ведь наступать на те же грабли и снова испытывать боль от потери близких товарищей бывшая бандитка желанием не горела. Иногда она вспоминала о тëмном сталкере, задаваясь вопросом как сложилась его судьба? Жив ли он вообще или уже сгинул? Во втором Кобра сомневалась, зная о его не совсем человеческой сущности и сопутствующем коварстве. Возможно, им просто пока не доводилось пересекаться, либо Демон по каким-то причинам ушёл вглубь Зоны. В любом случае, Кобра не пыталась это выяснить наверняка. Неизвестно, чего ожидать от полу-мутанта и лишний раз с ним лучше не пересекаться. Пусть этот мутант и не раз спасал ей жизнь.

В этот день, как обычно было пасмурно. Тяжёлые тучи нависли над Зоной, закрывая собой солнце. С неба срывался мелкий противный дождь. Из-за частых порывов сильного ветра, слышался скрип гнущихся под ним деревьев. С каждым днём становилось всё холоднее, что не удивительно, ведь уже конец ноября и чувствуется приближение зимы. В Зоне зима гораздо суровее, чем на Большой земле. Кобра, накинув капюшон и спрятав под него волосы, неспеша пробиралась через Рыжий лес в сторону Припяти. Конечно, туда можно было пойти через Радар, но из-за сильного пси-излучения там запросто можно потерять рассудок и пополнить ряды зомбированных. Рыжий лес тоже не лучший вариант, и по-своему опасный из-за огромного количества аномалий и мутантов. Но идти через него чуточку безопаснее. Листва на деревьях шелестела, потревоженная ветром. Мелкие веточки под подошвами берцев хрустели, нарушая обманчивую тишину. Где-то вдалеке уныло завывал псевдопёс, а из глубины леса доносился громкий рёв какого-то мутанта и звуки стрельбы. Похоже, кому-то не повезло напороться на монстра. Кобра мёртвой хваткой сжимала в руках «Винторез», который она недавно подобрала возле трупа сталкера убитого снорками. Она шла дальше, озираясь по сторонам. Расслабляться здесь нельзя.

В Припяти за то время, что она провела в Зоне, Кобра была всего один раз. Тогда их бандитскому клану подкинули работёнку: найти сталкера, который должен был доставить «монолитовцам» какой-то особо редкий и дорогой артефакт, и доставить заказчику. Но, как это обычно бывает, всё пошло не по плану. Мало того, что фанатики значительно сократили число банды Шакала, так ещё и артефакт они упустили. Выжившие бандиты позорно бежали, гонимые градом пуль. После того случая Шакал больше не совался в центр Зоны и решил окончательно обосноваться на Свалке. После таких потерь группа очень долго восстанавливалась.

И вот, спустя столько времени, Кобра решила снова отправиться в Припять. По многочисленным слухам там можно отыскать самые редкие артефакты и неплохо заработать. Это прибавляло энтузиазма. Она осматривала окрестности цепким взглядом и почти сразу обнаружила большую гудящую «Воронку», притаившуюся между деревтями. Основное её внимание привлёк лежащий рядом с губительным вихрем артефакт «Золотая рыбка». Не самый редкий, но впроне годный. Недолго думая, Кобра осторожно подобралась к аномалии. «Золотая рыбка» находилась в опасной близости от «Воронки». Лезть туда было бы самоубийственно. Не долго думая, девушка подобрала с земли длинную палку и выбила артефакт из опасной зоны. Подобрав его, она убрала «Золотую рыбку» в контейнер.

Позади раздался жуткий рёв и громкий топот. Обернувшись, Кобра увидела, как прямо к ней несётся псевдогигант. Громадный уродливый мутант-переросток, чем-то отдалённо напоминающий мутировавшего цыплёнка. Стрелять в него из винтовки бесполезно, это лишь пустая трата времени и патронов. Эту огромную тварь можно грохнуть выстрелом из гаусс-пушки или РПГ. Но такого оружия у бывшей бандитки не было. Резко развернувшись, девушка понеслась прочь, петляя между деревьями и рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Псевдогигант, помчался за ней, ломая толстые стволы деревьев. «Вот же увязался, гадёныш… что-б тебя…» – пронеслось в мыслях Кобры, когда она резко остановилась. Девушка выскочила на лесную поляну, где расположилась огромная стая кабанов. Мутировавшие твари спокойно паслись травой, пока не обращая внимания на сталкершу. Судорожно сглотнув, Кобра сделала несколько шагов назад, и в этот момент на всю поляну раздался оглушительный рёв. В след за ней из леса выскочил псевдогигант. Кабаны отвлеклись от трапезы и подняли взгляды на чужаков. Среди них сталкерша заметила тарана. Похоже, он вожак этого стада. Таран громко хрюкнул и остальные кабаны, повинуясь вожаку, бросились прочь. Кобра резко отскочила в сторону и спряталась за деревьями. Псевдогигант, заметив более интересную добычу, помчался за кабанами. Тех несчастных, кого он настиг, постигла участь быть раздавленными в кровавую лепёшку с торчащими во все стороны переломанными костями. Пока тупой мутант-переросток расправлялся с кабанами, девушка поспешно покинула опасное место. * * *

В Припяти царила мёртвая тишина. Величественно возвышались панельные многоэтажки, опустевшие улицы города-призрака выглядели особенно жутко и зловеще. Сквозь выбитые окна в квартирах гулял сквозняк. На детской площадке с противным скрипом раскачивались качели под действием ветра. Припять выглядела уныло. Стоит лишь взглянуть на этот город, или пройтись по его мёртвым улицам, как сразу же почувствуешь здешнюю атмосферу. Когда-то, этот город был живым, процветающим, здесь всегда слышался привычный городской шум, строились новые дома и возводились памятники. А теперь же, это полностью мёртвая территория, которая таит в себе множество тайн, загадок и опасностей. Припять — сердце Зоны, и самое опасное место, откуда мало кто возвращался живым. Здесь обосновалась группировка «Монолит» — религиозные фанатики, которые жестоко убивают всех, кто посмеет вторгнуться в их владения. И встречи с ними крайне нежелательны.

Кобра брела по улицам Припяти, часто осматриваясь по сторонам. Сектанты пока не давали о себе знать и мутанты встречались не часто. Зато с артефактами, относительно, повезло. Около небольшой «Жарки» она подобрала «Огненный шар» и спрятав его в контейнер, пошла дальше. Ещё через полчаса ей удалось раздобыть «Бенгальский огонь» возле искрящей молниями «Электры». Аномалий, как и артефактов в городе было не так уж много, как ей описывал один «долговец» в Баре. Видать, просто решил навешать «лапшу на уши». Проходя мимо заброшенного магазина, девушка заметила впереди снорка. Мутант, отдалённо напоминающий человека, стоял на четвереньках и пожирал труп плоти. Из-под противогаза виднелась его мерзкая морда, и окровавленная пасть усеянная острыми клыками. Пока что, он не обращал на неё внимания, но задерживаться не стоит. Решив не тратить на него патроны, сталкерша свернула за угловой дом и побрела вдоль улицы. Пронесло. Снорк, занятый трапезой её не заметил. Но рано она обрадовалась, ведь впереди возникла куда более страшная угроза. На другом конце улицы показалась идущая прямо в её сторону группа хорошо вооружённых людей в сером городском камуфляже. Восемь «монолитовцев», двое из которых были в экзоскелетах, патрулировали город. Едва завидев фанатиков, Кобра быстро забежала в подъезд одного из многоэтажных домов. Взглянув на бетонную лестницу, сталкерша ужаснулась. Она была залита совсем свежей кровью. Зрелище не из приятных, но встреча с фанатиками намного хуже. Выбора у неё особо не было.

Часто оглядываясь на вход, сталкерша стала подниматься по окровавленной лестнице, усеянной осколками стёкол, штукатурной крошкой и гильзами. Поднявшись на второй этаж и оглянувшись, Кобра прислушалась. В полной тишине на улице раздались тяжелые шаги «монолитовцев» в экзо-скелетах. Она отошла к стене, направив винтовку на лестницу. Ей было до противных мурашек страшно. В одиночку с ними не справиться даже бывалому сталкеру. Оставалось только надеяться, что её не засекли. К счастью, удача оказалась на её стороне. Патруль прошёл мимо многоэтажки и вскоре они скрылись за угловым зданием. Как только шаги стихли, сталкерша вздохнула с облегчением, опустив «Винторез». Она прислонилась спиной к стене, пытаясь восстановить дыхание и отдохнуть после долгой беготни.

Внезапно, тишину нарушил еле слышный человеческий стон, а за ним последовал негромкий рык. Мигом вскинув винтовку, Кобра прислушалась. Звук доносился из дальней квартиры. Именно к ней тянулся кровавый след. Ей стало жутко, ведь непонятно, что за тварь там может скрываться. Но и оставлять в живых мутанта, а это рычал именно мутант, однозначно не стоит. Он ведь уже мог расправиться с жертвой и в любой момент напасть на неё. Тихими шагами она приблизилась к той самой квартире. Выждав немного, и набравшись решимости, сталкерша вскинула «Винторез» и вошла в помещение. То, что она там увидела повергло её в шок. В центре пустующей комнаты стоял здоровенный чёрный кровосос. На грязном полу под ним лежал раненный «монолитовец». Труп второго фанатика с перерезанным горлом валялся около полуразваленного шкафа. Морда и передние лапы мутанта были перепачканы в крови. В полумраке ярко горели злющие янтарные глаза твари. Мутант наступил массивной лапой на грудную клетку «монолитовца», тем самым придавив его к полу. Кожа фанатика была мертвецки бледной, под ним из разорванной ноги растекалась кровавая лужа. Фанатик, слабо схватил кровососа за лапу, из последних сил пытаясь его столкнуть. «Монолитовец» застонал от невыносимой боли, а мутант же только сильнее давил ему грудную клетку. Морда кровососа исказилась, как Кобре показалось, в кривой усмешке. Он с наслаждением мучил фанатика, явно получая от этого удовольствие. Прозвучал противный хруст сломанных рёбер. Сектант захрипел от боли, из уголков его губ потекли струйки крови. Он затих уже навсегда. Кровосос победоносно зарычал, отойдя от трупа.

Кобра с ужасом смотрела на кошмарное порождение Зоны. Страх сковал её тело, не давая пошевелиться. Кровосос повернулся в её сторону. Их взгляды встретились. Глаза мутанта яростно горели. Угрожающе зарычав, он молниеносно ринулся к ней. В последний момент, девушка отскочила в сторону и выстрелила в тварь. Мутант резко ушёл с линии огня. В следующую секунду, одним взмахом когтистой лапы он выбил «Винторез» у не успевшей среагировать девушки. Вторым ударом он отбросил её в сторону. Острыми когтями монстр слегка царапнул сталкершу, оставив на куртке неглубокие порезы. Вскрикнув, девушка больно ударилась головой об стену и медленно сползла на пол. Боль была настолько сильной, что казалось, из легких выбили воздух, перед глазами мелькалии «звёздочки». Хватаясь за живот, и прижимаясь спиной к стене, она с трудом поднялась на ноги. Зарычав, мутант подскочил к ней, заставив её вжаться в стену. Кровосос одной лапой упёрся в стену, преграждая путь к выходу. Кобра с ужасом смотрела на него, не в силах что либо сделать. Во взгляде янтарных глаз монстра читались злость, ярость и холодное безумие. Что же могло настолько разозлить мутанта, что он буквально, обезумел от гнева? Монстр тихо рычал, тяжело дыша, и угрожающе шевеля щупальцами. Кровосос не сводил хищного взгляда с Кобры, испытывая лишь одно желание: убить. Но что-то останавливало его, словно внутренний голос пытался достучаться до разума.

Девушка опустила взгляд и заметила на лапе мутанта сталкерский КПК. Точто такой же, как у того кровососа, что месяц назад убил её преследователей. Девушка снова посмотрела в глаза чудовищу. В его взгляде было что-то знакомое. Он ей отдалённо кого-то напоминал. Какое-то время Кобра всматривалась в янтарные глаза кровососа и едва слышно, неуверенно спросила:

— Демон?...

Мутант удивлённо на неё уставился, тяжело дыша, и борясь с внутренней агрессией. Поначалу кровосос долго на неё смотрел, немного царапая когтями стену. В её голове раздался ментальный голос Демона:

— «Кобра?… Как ты узнала меня?»

Держать себя в руках было затруднительно. Злость пыталась подавить рассудок, но Демон не поддавался ей до конца. Девушка ошарашенно на него уставилась, а затем дрожащим голосом спросила:

— Демон, так ты кровосос…?

— «В какой-то степени да», — помолчав, отозвался он. — «А ты что делаешь здесь?»

— От «монолитовцев» пряталась, — ответила Кобра и поинтересовалась: — Почему…ты напал на меня?

Кровосос отошёл от неё на шаг, виновато опустив голову.

— «Прости. Когда я злюсь, то теряю рассудок…»

Тело монстра сотрясала слабая дрожь. Бороться с преобладающим гневом ему было трудно. Кобра сделалв неуверенный шаг вперёд и осторожно протянула к нему руку.

— Демон, всё в порядке. Нет повода для злости... — она опасалась его, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать агрессию. Заметив это, кровосос едва слышно зарычал и девушка поспешно убрала руку.

— «Тебе лучше уйти. Рядом со мной сейчас опасно… Я не хочу тебе навредить».

Кобра вздрогнула, и поспешно отстранилась, наблюдая за ним.

— Демон, я…

Кровосос оскалился. Его взгляд изменился.

— «Я сказал…убирайся!» — он боялся причинить ей вред, чувствуя что начинает терять над собой контроль.

Кобра, испуганно смотрела на него, отступив к стене. Ей было страшно и монстр это чувствовал. Больше ничего не сказав, кровосос резко выскочил из квартиры. Опомнившись, сталкерша выбежала следом и окликнула его:

— Демон, стой!

Но мутант уже покинул пределы многоэтажки, скрывшись на улице. Кобра ещё долго смотрела ему вслед, понемногу отходя от шока. То, чему она стала свидетельницей не укладывалось в голове. Демон имеет способность перевоплощения в мутанта? Как такое вообще возможно? Звучит, как бред пьяного сталкера. И тем не менее, это пугающая правда. Что ещё страшнее, это тот факт что он теряет над собой контроль. И только Зоне известно, чего от него ожидать...

Глава 5. Очередные неприятности

С каждым днём становилось всё холоднее и вскоре в Зону пришла зима. Постоянные осенние дожди сменились сплошным снегопадом. С тёмного неба белыми хлопьями срывался снег, устилая мягким слоем грязную землю, оголённые деревья чернели на общем белом фоне. Ледяной ветер зловеще завывал, заставляя жителей Зоны дрожать от холода. Тёмная долина уже не казалась такой мрачной, но от этого менее опасной не становилась. С ночного неба ярко светила полная луна и снег от её света блестел, переливаясь серебристыми цветами. Где-то вдалеке грозно рычала напавшая на псевдогиганта химера, в заброшенной деревне выли от голода слепые псы.

Демон смотрел в окно, сидя на подоконнике и погрузившись в глубокие раздумья. От кружки горячего кофе поднимался пар, закручиваясь в причудливые спирали. Стекло со стороны улицы покрылось изморозью. По дому разгуливал сквозняк, проникая через щели и провалины в крыше. Разглядывая морозные узоры, тëмный сталкер вспоминал о жизни на Большой Земле. Порой Демон скучал по тем беззаботным временам, когда он был простым человеком и мог позволить себе любые развлечения. Денег его семье хватало с избытком. Тосковал по матери, которая наверняка так и не смирилась с исчезновением сына, и сестре о чьей дальнейшей судьбе остаётся теперь только гадать. Про отца он даже не думал — их последняя ссора позволила сделать Демону свои выводы и навсегда вычеркнуть его из своей жизни. К чему думать о человеке для которого сын — всего лишь инструмент для достижения собственных целей? Он того не стоит. Иногда Демон думал о Кобре. Их последняя встреча в Припяти выдалась сумбурной. Мало того, что она узнала тайну тëмного сталкера, так вдобавок чуть не погибла от его же лап. В тот момент Демон почувствовал её страх вперемешку с удивлением. Она была в ужасе, однако, невзирая на это, пыталась ему помочь пересилить самого себя. Любой другой на её месте скорее застрелил бы опасного мутанта. Но бандитка поступила иначе, чем очень его удивила. Тëмный сталкер корил себя за проявленную агрессию. Будь у него возможность повернуть время вспять, он бы не допустил подобного! Но теперь исправить уже ничего не выйдет, а Кобра наверняка больше не захочет видеть его. Недавно Демон побывал на Болотах и смог разыскать её схрон, однако заявиться к ней не решился. После произошедшего в Припяти её реакция будет вполне ожидаемой.

Отогнав лишние мысли, Демон выпил кофе, отставив пустую кружку в сторону. Сидеть без дела, предаваясь ненужным воспоминаниям ему наскучило, а ночь — идеальное время, когда можно разжиться редкими артефактами. Имея особое преимущество можно избежать и стычек с мутантами. Не каждая тварь рискнёт напасть на кровососа. С такими мыслями Демон поднялся, и сбросив на пол комбинезон, начал трансформироваться. Кости с громким треском деформировались, принимая другую форму, и увеличиваясь в размерах. Кожа потемнела, обрастая угольно-чёрной шерстью. Лицо вытянулось, превращаясь в морду мутанта, из деформированной нижней челюсти выросли усеянные мелкими острыми клыками щупальца. На руках вместо ногтей вылезли острые, как лезвия когти. По всему телу чувствовался жар и прилив крови, а вместе с ним адская, ни с чем не сравнимая боль. Весь процесс трансформации сопровождался душераздирающим, болезненным криком Демона, который вскоре сменился рёвом мутанта. Когда метаморфоза закончилась кровосос осторожно поднялся с пола.

Открыв скрипучую дверь, чёрный кровосос вышел из своего схрона на улицу. Снег громко хрустел под лапами, ледяной ветер нещадно обдувал, но благодаря толстой коже и шерсти, мутант практически не чувствовал холода. Вдохнув полной грудью морозный воздух, Демон побрёл в лес, прислушиваясь к посторонним звукам. Ночное зрение, обострённое чутьё и сверх сила давали мутанту ряд преимуществ. В таком обличии ходить по ночной Зоне было гораздо безопаснее. Между двумя чахлыми деревьями громко гудела «Воронка», которую выдавал не только характерный звук, но и окровавленный под ней снег. Кто-то невнимательный нашёл свою смерть. Около брошенного прямо на разбитой дороге автомобиля «ГАЗ-21» искрила молниями «Электра». В тёмном скоплении деревьев слышался хруст снега под чьими-то лапами и хрюканье, похоже там притаились плоти. Спугнув трусливых мутантов, монстр продолжил свой путь.

Внезапно, тишину прервал звук выстрелов и громкий собачий лай. Демон остановился, прислушиваясь, и стараясь определить источник звуков. Очередная серия выстрелов прозвучала за поросшим растительностью холмом. Обогнув его, Демон вышел на небольшую поляну, на которой сталкера-одиночку окружила стая псевдособак. Перепуганный парень отстреливался от голодных мутантов, не экономя последних патронов. Затравленный вид и дешёвая амуниция выдавали в нём неопытного новичка. Мутанты сужали кольцо, неумолимо приближаясь к своей жертве. Наведя ствол автомата на вожака стаи, сталкер нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало — сухой щелчок оповестил о пустом магазине. Оголодавшие твари разом набросились на него. Решив всë-таки вмешаться, Демон с грозным рыком вышел в свет луны. Псевдособаки обернулись в его сторону, и едва завидев кровососа, утробно зарычали. Отступать они явно не собирались. Первая тварь прыгнула на мутанта, но очень скоро поплатилась за свою дерзость разорванной глоткой. Ещё несколько псевдособак атаковали одновременно, яростно кусая кровососа. Демон отбивался от них, забросив особо наглую тварь прямиком на «Трамплин». Гравитационная аномалия отбросила монстра высоко в небо, мощным ударом переломав ему все кости. Последних двух монстров Демон разорвал на куски острыми когтями, заливая снег кровью. Покончив с псевдособаками, он взглянул на сталкера. Тот всё также стоял, прижавшись спиной к дереву, дорожа от страха, и с удивлением вытаращив глаза на кровососа. От него повеяло страхом при виде гораздо более опасного порождения Зоны. — «Эх, салага, такому зелёному новичку не место в этих краях», — хотел сказать ему Демон, но в обличии кровососа говорить он не мог. А распространяться о пси-способностях монстр не собирался. Оставив ошарашенного новичка в окружении трупов мутантов, Демон скрылся в среди деревьев.

С наступлением ночи Зона становилась ещё более таинственной и опасной. В это время суток люди не рисковали покидать свои убежища, опасаясь встреч с мутантами. Но Демона же это никогда не останавливало. В таком обличии бояться ему практически нечего, благодаря ночному зрению он легко может обходить аномалии. Возле больших аномальных скоплений он примечал редкие артефакты, стараясь запомнить их местонахождение и позже подобрать. Поднимаясь на очередной отвесной холм, Демон наступил на лёд. Поскользнувшись и не удержав равновесие, кровосос кубарем покатился с оврага. Свалившись в снег, мутант попытался вскочить, но случайно угодил передней лапой в «Жарку». Аномалия вспыхнула огнём, опалив кожу. Демон заревел от боли, и вскочил глядя на полученный ожог. Обожжённая лапа приобрела тёмно-красный оттенок, некоторые участки покрылись крупными волдырями. Кровосос схватился за неё, зарычав от боли.

Его громкий рёв не остался незамеченным. Неподалёку под чьей-то ногой хрустнула ветка. Послышались осторожные шаги и человеческие голоса. Демон резко обернулся, заметив приближающийся к нему квад «Долга». Внутри всё похолодело. Он ожидал увидеть здесь кого угодно, но уж точно не этих ребят. «Долговцы» — яростные ненавистники порождений Зоны и церемониться с ним они уж точно не станут. Вооружённые до зубов бойцы в чëрно-красных комбинезонах сразу же заметили кровососа — его чёрная шерсть слишком выделялась на фоне снега. Понимая, что с опытными бойцами ему не справиться, Демон бросился бежать. «Долговцы» открыли по нему огонь из автоматов и винтовок. Упускать опасного мутанта они были не намерены. Бок пронзила невыносимая боль. Согнувшись, Демон свалился в снег, который тут же окрасился в красный. На мутанта обрушился шквал пуль. «Долговцы» окружали раненого монстра. Кто-то из бойцов бросил в него гранату. В последний момент кровосос скатился в ближайший овраг. И только быстрая реакция спасла ему жизнь. Прозвучавший взрыв его не задел, разразившись градом осколков. Приблизившись к оврагу с разных сторон, бойцы начали спуск вниз, изредка перебрасываясь дежурными фразами. Демон отполз под прикрытие кустарников, оставляя на снегу кровавый след.

Превозмогая боль, кровосос поднялся на лапы и бросился бежать. Многочисленные раны обильно кровоточили, боль и слабость охватили тело, но невзирая ни на что, Демон бежал дальше. Если «Долговцы» доберутся до него, то расстреляют на месте. С мутантами у этой группировки разговор короткий. Возвращаться в свой схрон было рискованно — они могли выйти на его убежище. Поблизости находилась Свалка и Болота. Поразмыслив где будет лучше скрыться и замести следы, раненый кровосос поспешил в сторону Болот. Регенерация действовала слабо, а застрявшие в теле пули причиняли жгучую боль. Не оглядываясь назад, Демон не позволял себе останавливаться. Он знал, куда держать путь и кто может оказать ему помощь.

Эпилог

Зимой Болота казались лишённой жизни территорией. Большинство мутантов в такой холод пряталось по своим норам, выбираясь на охоту только по ночам. Деревья и камыши были укутаны снежным покровом, радиоактивная болотная вода покрылась слоем льда. С крыш заброшенных домов и с ветвей голых деревьев свисали обледеневшие клочья «жгучего пуха». Многие аномалии, особенно такие, как «Воронки», «Жарки» и «Электры», отчётливо выделялись ещё издали. На фоне снега возвышалось несколько полуразрушенных домов заброшенной деревни. В некоторых из них крыши давно провалилась, делая их непригодными для жизни. Лишь несколько из этих деревянных построек выглядели более уцелевшими. Именно в одном из этих домов Кобра устроила себе схрон.

Девушка сидела за столом на кухне и занималась чисткой автомата. В доме было прохладно, ветер обдувал помещение сквозь выбитое окно на втором этаже. Из предметов интерьера здесь стоял старый потрёпанный диван и большой стол рядом с ним. Около стены располагался шкаф с полками на которых хранились медикаменты и провизия. Артефакты и оружие бывшая бандитка, а ныне сталкерша хранила в подвале. В доме стояла звенящая тишина, нарушаемая воем ветра.

Внезапно, до неё донёсся звук быстрых шагов и хруст снега. Кто-то приближался к дому с улицы. Кобра поднялась, и выхватив из кобуры пистолет, выскользнула в коридор. Она бесшумно приблизилась к входной двери, затаившись. На несколько мгновений повисла обманчивая тишина, но стоило девушке немного расслабиться, как дверь содрогнулась от удара. Оттуда донёсся рёв мутанта и скрежет когтей. Железный засов зазвенел, с трудом удерживая хлипкую дверь. Кобра выругалась и метнулась к ближайшему окну. В этот момент дверь распахнулась, пропуская в дом чëрного кровососа. Девушка отпрянула к стене, наведя прицел на монстра, но узнав его, медленно опустила ствол. Его появление было внезапным и крайне неожиданным.

— Демон? Какого чëрта ты здесь забыл?...

Кровосос был серьёзно ранен и едва держался на ногах. Передняя лапа была покрыта страшными ожогами, из многочисленных ран на пол хлынула кровь. Подняв на неё вымученный взгляд, он ментально произнёс:

— «Помоги... », — не закончив мысль, Демон с грохотом упал на пол.

Опомнившись, Кобра убрала пистолет, и закрыв дверь, подскочила к нему.

— Хрен же тебя так угораздило... — проворчала сталкерша, осматривая его.

Помимо пулевых ранений она обнаружила на его теле множество старых послеоперационных рубцов. Возле некоторых из них заметно выделялись цифровые штампы, как у лабораторных животных. Самый длинный шов тянулся вдоль позвоночника.

— А это ещё что? — ошарашенно выдохнула Кобра, разглядывая рубцы и проведя по ним пальцами.

Демон глухо зарычал, пытаясь подняться, но боль и слабость не дали этого сделать. Заметив, что ему стало хуже, Кобра поспешно скрылась на кухне, и прихватив аптечку, вернулась к нему. Кровосос к тому моменту потерял сознание, под ним растеклась лужа крови. Приготовив всё необходимое, сталкерша принялась с помощью пинцета извлекать пули и обрабатывать его раны. Пусть в прошлый раз их встреча чуть не обернулась для неё погибелью, она бы никогда не отказала ему в помощи, ведь этот сталкер не раз спасал ей жизнь. Пришло время отплатить тем же. Хирургические рубцы на теле мутанта вызывали много вопросов. Кобра решила узнать о них у Демона, когда он очнётся. Но сначала ему следовало оказать первую помощь.

* * *

Наступило раннее утро. Серое небо Зоны освещало блеклое солнце. В заснеженных зарослях рыскали голодные слепые псы, чьи изуродованные, покрытые ранами и язвами тела выделялись, словно мишени в тире. На Болота мягко опустился туман, который клубился между деревьями и заброшенными хатами. На крыльце двухэтажного дома, устремив взгляды в небо, и глядя на рассвет, стояли двое сталкеров. Демон, уже в человеческом облике в потрепанном тëмно-зеленом комбинезоне курил, наблюдая за поднимающимся дымом. Ещё вчера он едва не погиб от многочисленных ранений, но благодаря стараниям Кобры, смог восстановиться. Большинство ран за ночь затянулись благодаря действию артефактов и регенерации. А вот ожог на руке остался и вряд-ли теперь заживёт. Кобра зябко поежилась от холода, плотнее натянув капюшон. Глядя на заснеженную местность, она решила решила первой нарушить затянувшееся молчание:

— И давно ты обрёл способность к трансформации?

Немного помолчав, Демон ответил:

— Достаточно. Она имеет как плюсы, так и минусы.

— Все тëмные сталкеры так могут?

— Нет и это отличает меня от других, — ответил Демон. — Собственно, их это отличие тоже напрягает.

— А как ты стал таким? И те рубцы... Откуда они? — наконец решилась задать мучивший её вопрос Кобра, выжидающе глядя на него.

Внимательно всматриваясь вдаль, тёмный сталкер едва слышно, с явными нотками раздражения, произнёс:

— В О-сознании поработали... — Демону было неприятно вспоминать о том, что по собственной глупости пришлось пережить. О предательстве родственника и проводимых на нём экспериментах в результате которых он стал тем, кем является сейчас.

Кобра подняла на него удивлённый взгляд:

— В О-сознании?...

— Ладно, не бери в голову, — отмахнулся сталкер. — Не хочу говорить об этом.

— Как скажешь, — девушка не стала лезть в душу, хоть её и распирало любопытство. Каким образом Демон связан с О-сознанием? Что ещё о себе тайны он скрывает? Похоже, ответы на эти вопросы ей узнать не суждено. Пока не суждено.

Отбросив в сторону тлеющий окурок, Демон втоптал его в снег и сунул руки в карманы штанов. Обожжённая рука была перевязана бинтами и уже не причиняла боли.

— Ещё раз спасибо за помощь, — оглянувшись на неё, искренне поблагодарил тëмный сталкер.

— Обращайся, — улыбнувшись, отозвалась она. — И, если захочешь повидаться, ты знаешь где меня искать.

— Определённо, — хмыкнул Демон. — Ещё увидимся, Кобра.

Закинув на плечо автомат, тëмный сталкер зашагал к границе Болот. Кобра проводила его долгим взглядом. Она чувствовала, что это далеко не последняя их встреча и только Зоне известно, когда судьба снова переплетëт пути двух совершенно разных людей. Тëмного сталкера и бывшей бандитки.