Страшила против Эдельвейса Тьмы

Огненный Мир Солнца

Когда мы гуляем в ясный летний день, высоко в голубом небе сияет яркое Солнце и согревает нас своими тёплыми лучами. Этот огромный пылающий шар находится очень далеко от Земли в безбрежном космосе. Температура внутри Солнца непостижимо высокая и достигает миллионов градусов! Между Солнцем и планетой Земля лежат безбрежные пустые пространства, в которых, наоборот, царит ужасный холод. Но яркие солнечные лучи всё же преодолевают этот мёртвый холодный мир, достигают нашей планеты и согревают её. Только благодаря этому теплу, доставленному солнечными лучами, на Земле существует жизнь.

Рано утром светило величественно поднимается из-за линии горизонта и в течение дня медленно движется по небосводу ярко-оранжевым огненным шаром, закатываясь за горизонт поздним вечером. На Солнце нельзя смотреть незащищённым глазом, настолько оно ослепительно яркое, легко можно ослепнуть. Если же взглянуть на Солнце в специальный оптический прибор телескоп с защитным тёмным стеклом, то на увеличенном в тысячи раз изображении можно разглядеть странные чёрные пятна. Эти загадочные пятна то появляются, то исчезают на сияющем лике Солнца. Иногда в поле зрения нет ни одного пятна, иногда их возникает сразу несколько. Они или медленно перемещаются по лику Солнца, или просто подолгу висят на одном месте. А потом вдруг их очертания начинают размываться, они как будто растворяются в окружающем огненном мире и бесследно исчезают в нём.

Каково же будет наше удивление, когда мы узнаем, что на самом деле происходит внутри Солнца, в этом загадочном Мире Огня!

Да, внутри Солнца действительно царствует Огонь. Как на Земле вокруг нас находится воздух, так и там - повсюду один лишь ужасно горячий Огонь. Но как это не покажется кому-то странным, в бушующем смертоносном пламени живут удивительные существа Сориэлы, которые, оказывается, совсем неплохо чувствуют себя в бескрайнем огненном океане. Размером они со взрослого человека, а выглядят как огромная вытянутая капля с хвостом. Сориэлы светятся изнутри и выделяются яркими пятнами на фоне окружающей огненной атмосферы. Собственно, тела Сориэлов и являются основным источником света, который испускает для нас Солнце! Не будь Сориэлов, Солнце превратилось бы в белесое, неяркое пятно на земном небе, как, например, выглядит Луна ясным днем. От такого Солнца не было бы никакого проку, никакого тепла не несли бы солнечные лучи на Землю, поэтому земная жизнь быстро прекратила бы своё существование.

Сориэлы переливаются бесконечными оттенками оранжевого, красного и белого цветов и на первый взгляд кажутся очень похожими, практически неотличимыми друг от друга. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться внимательнее, вполне можно уловить отличия, и, чем внимательнее вглядываться, тем больше этих отличий можно рассмотреть! Например, у одних Сориэлов в цветовой гамме преобладают однотонно красные цвета, другие – почти ослепительно белые с легким оранжевым оттенком, третьи – буквально пестрят множеством оттенков оранжево-красного цвета.

Ну и конечно лица, эти такие выразительные лица Сориэлов! В верхней, утолщенной части тела-капли находится голова с развевающейся огненной копной волос. Главной достопримечательностью лица огненных существ конечно являются огромные круглые глаза, имеющие самый неожиданный цвет и потому легко различимые издали. В отличие от, к примеру, оранжево-красно-белой окраски какого-либо Сориэла, его глаза могут быть фиолетового, изумрудно-зеленого или какого-нибудь другого, порой весьма экзотического цвета, например, темно-коричневого или аквамаринового. Обычно Сориэлы носятся большими стаями по внутрисолнечному пространству или висят неподвижно долгими часами, ведь, как и любым другим живым существам, им тоже требуется отдых для восстановления бодрости и сил.

Но что это за огромное тёмное пятно, которое надвигается на нас из глубин бушующего огненного океана? Оно выглядит настолько странно и нелепо здесь, среди яркого света и живых, переливающихся красок, что самим своим мрачным видом вызывает невольный страх. И, оказывается, этот страх вполне оправдан. Случайным образом мы оказались по соседству с чудовищным порождением Огненного Мира, самим Чёрным Шаром.

Вот Шар медленно приближается, его контуры очерчиваются всё лучше и уже ясно проступают сквозь бурлящий огонь. Оказывается, это не просто Шар, а гигантская круглая голова с совершенно безобразным, по-настоящему уродливым лицом. Впалый нос, огромный рот с невероятно толстыми губами, пронзительные глаза с багровыми бельмами и чёрными кошачьими зрачками – более отвратительного зрелища трудно себе представить.

Отдельного разговора требуют, конечно, волосы Чёрного Шара, точнее сказать, те многочисленные тонкие стебли, которые растут в верхней части его головы, именно в тех местах, где обычно бывают волосы. Как ни странно, эти тонкие стебельки имеют не чёрный, как вся чудовищная голова, а, скорее, серый цвет. Стебельки разного размера, и чем длиннее они, тем толще и светлее по цвету.

Присмотревшись к этим удивительным стеблям-волосам внимательнее, вы удивитесь ещё больше. Самые крупные из них очень напоминают Сориэлов, только еще очень маленьких, размером с худенького ребёнка. Вот один из стебельков неожиданно закачался из стороны в сторону, потом вдруг оторвался от поверхности гигантской чёрной головы и, извиваясь и быстро наливаясь ярким светом, понёсся прочь.

Маленький, только что отделившийся от гигантской головы Сориэл очень напоминает юркого головастика из земного водоёма, только очень уж крупного по сравнению с земными собратьями. Там и сям от головы непрерывно отрываются миниатюрные Сориэлы и отправляются в самостоятельную жизнь.

Однако жизнь Сориэлов хотя и была на первый взгляд самостоятельной, на самом деле, не являлась такой уж свободной. Даже отделившись от головы, они оставались в полной её власти и были обречены вечно сопровождать породивший их Чёрный Шар в его блужданиях по Огненному Миру Солнца.

Но вот беда, попавшийся нам на пути Чёрный Шар был в Огненном Мире далеко не один, оказывается, таких Чёрных Шаров внутри Солнца целых пять! У каждого из Шаров находится во владении своя огромная внутренняя часть Солнца, свои бесчисленные подданные, Сориэлы, когда-то отделившиеся от собственной макушки и затем выросшие во взрослых особей, а среди них - своя знать и челядь, как всегда бывает в царствах тиранов. Этот гигантский огненный шлейф подданных всегда сопровождает своего господина в его величественном движении по бескрайним солнечным просторам.

В незапамятные времена Солнце было по справедливости поделено между пятью Чёрными Шарами, которые, несмотря на свои гигантские размеры, носили довольно краткие имена, состоящие каждое всего из двух букв, одной из которых оказалась буква „р“. Это - в алфавитном порядке - Ар, Ор, Ур, Ыр и Эр. Шары не слишком различались между собой внешне, каждый из них был один уродливее другого, и в этом качестве они вряд ли уступали друг другу.

Но вот по характеру Чёрные Шары были совсем непохожими. Если Ар и Ыр дружны между собой, всегда благодушно настроены и ничем особо не донимали соседей, то Ор и Эр только и искали повода для конфликтов с другими Чёрными Шарами. И часто эти конфликты перерастали в яростные столкновения между противоборствующими Огненными Царствами. Самым искусным дипломатом был конечно Ур, который постоянно лавировал между остальными Чёрными Шарами, примыкая то к одной, то к другой группе всегда конечно ради собственной выгоды.

Земные астрономы в мощные телескопы легко могут наблюдать за этими войнами между противоборствующими Чёрными Шарами, конечно, не догадываясь, об истинной природе происходящего на их глазах. Со стороны эти яростные столкновения выглядели как мощные вспышки на Солнце, сопровождающиеся огромными языками пламени или протуберанцами, разлетающимися в космическое пространство в разные стороны от светила.

Всё дело в том, что, когда одно огненное войско приходит в непосредственное соприкосновение с другим войском, и отдельные противоборствующие Сориэлы сталкиваются между собой, происходит их взаимное уничтожение, сопровождающееся яркой вспышкой. А если сталкиваются лоб в лоб тысячи огненных воинов, общая вспышка может достигать гигантских размеров. Таким образом, победа в огненной войне определяется как численностью собственного войска, так и, конечно, расторопностью отдельных воинов Сориэлов. Ведь, если ты сможешь ухватить в схватке сразу двух или даже трех противников, то вспышка уничтожит не только одного тебя, но и нескольких врагов.

Естественно, каждая война приводила к уничтожению огромного количества подданных, которые, к сожалению, не вырастают на собственной голове в одночасье, на это требуется довольно продолжительное время. А если ты проиграл в войне, то нарушается равновесие, и значит сосед стал могущественнее тебя и может правильно распорядиться полученным преимуществом и полностью уничтожить твоё оставшееся потрёпанное войско. Поэтому Шарам приходилось всегда держать себя в хорошей физической форме, чтобы подольше не наступала старость, а с ней не приходило и естественное для старости облысение. Ведь число твоих подданных напрямую зависит от количества оставшихся на голове волос и скорости их роста.

Такой порядок на Солнце существовал многие тысячи и миллионы лет. Он давно сложился, устоялся и в принципе устраивал в той или иной степени каждого из пяти Чёрных Шаров. Но неожиданно в Мире Огня всё изменилось. И изменилось явно в худшую сторону.

Нежданная беда пришла прямо из центра Солнца, где находилась таинственная и загадочная Белая Точка. Собственно, она наверное не являлась точкой в математическом смысле этого слова, то есть она наверняка имела какие-то геометрические размеры, однако понять этого было никак нельзя. Дело в том, что эта странная Белая Точка испускала такое ослепительно яркое сияние, что приблизиться к ней не было никакой возможности.

Белая Точка была источником Огня внутри Солнца, именно в ней рождался Огонь, без которого не могли существовать ни Чёрные Шары, ни их подданные, Сориэлы. Яростный Огонь вырывался во все стороны наружу из Белой Точки, постепенно успокаиваясь и растекаясь по всему внутреннему солнечному пространству, насыщая его благодатной огненной атмосферой.

Так вот, однажды из таинственных недр этой Белой Точки, в потоке бушующего ослепительного пламени вырвался неприметный тёмный предмет, с которого собственно и начались все солнечные неприятности, которые постепенно переросли в настоящую беду. Белая Точка тогда породила невиданное воплощение Зла по имени Крошка Клоп - так само себя называло это существо в общении с Чёрными Шарами и Сориэлами.

Крошка Клоп был внешне обычной серой букашкой, только довольно большой, размером примерно в четверть человеческого роста. Он имел вполне добродушную усатую физиономию, носил прочный панцирь на спине и, в общем, ничем не был особо примечателен. Клоп и клоп, только очень большого размера по сравнению с земным клопом. Но вот в отличие от обычного земного клопа у этого Крошки Клопа по бокам торчали небольшие крылья, которые позволяли ему при необходимости перемещаться внутри Солнца с довольно большой скоростью.

Нужно сразу сказать, что Крошка Клоп выглядел совершенно чуждым среди окружающей огненной атмосферы. Хотя он и вышел из недр Белой Точки, находящейся в самом центре огненного Солнца, Крошка Клоп имел обычное твердое тело, которое, однако, не брал никакой Огонь! Любые огненные вспышки вокруг просто обтекали его, не принося никакого вреда здоровью. Даже Сориэлы, вырастая во взрослую особь, были почти бестелесны и при столкновении с Крошкой Клопом просто лопались как мыльный пузырь. Поэтому они, завидя Клопа, в сильнейшем испуге разлетались во все стороны, освобождая тому путь.

По-иному обстояло дело с Чёрными Шарами, собственно здесь и была вся проблема. Дело в том, что Крошка Клоп всегда был голодным и постоянно должен был питаться. На его беду, внутри Солнца никого, кроме Черных Шаров, не водилось, и ему пришлось использовать для поддержания своего существования то, что подарила ему судьба. Поэтому эта прожорливая тварь пристраивалась к одному из Черных Шаров и беззастенчиво сосала из того питательную жижу, которой тот был переполнен. А поскольку голод у Крошки Клопа был всегда зверский, он и проводил почти всё свое время на одной из гигантских голов, чередуя продолжительные трапезы с небольшими перерывами, во время которых он любил от скуки поболтать за жизнь со своей очередной жертвой.

Излюбленным у Клопа было место под одним из глаз Черного Шара, где кожа помягче, поэтому легче проткнуть её острым хоботком, и можно при случае взглянуть собеседнику прямо в глаз, чтобы точно понять, что у того на душе. Так и курсировал Крошка Клоп от одного собеседника к другому, утоляя свой зверский аппетит и проводя остальное время в душещипательных беседах со всё более теряющими силы, несчастными Чёрными Шарами.

Они каждый раз с ужасом ожидали очередного появления своего мучителя, и ничего с этим поделать было нельзя, некуда скрыться от страшного обжоры даже в бескрайних солнечных просторах. Поначалу Ур, самый изворотливый из Шаров, пытался скрываться, и однажды ему даже удалось пропустить свою очередь. Но это закончилось для него плачевно. Крошка Клоп, добравшись в конце концов до Ура, не только вволю попировал на этот раз под обоими его глазами, но и в качестве штрафа вернулся к нему вне очереди, сразу после следующего очередного Шара.

- Привет, Ор, рад тебя видеть! Как жизнь молодая? – радостно восклицал Крошка Клоп, подлетая к очередному Чёрному Шару и примериваясь, под какой глаз ему на этот раз приземлиться. – Представляешь, пока до тебя добирался, оголодал совсем. От этих бестолковых Сориэлей никакой пользы, одна видимость. Есть же в мире такие бесполезные создания!

Бедный Ор тяжело вздыхал, покорно подставлял левый глаз, который приглянулся на этот раз оголодавшему Клопу, и готовился выслушивать его бесконечные пустые тирады после того, как тот утолит первый аппетит.

Несчастные Чёрные Шары все более изнемогали от безграничной прожорливости Клопа, и это ни могло ни отразиться на их внешнем виде и, конечно, - здоровье. Шары все более хирели, их поверхность сморщивалась и покрывалась многочисленными складками и морщинами. Но главным следствием ухудшение злоровья являлось то, что у Чёрных Шаров замедлялся, а, в конце концов, и полностью прекращался рост волос. А ведь волосы у них являлись источником новых Сориэлов, существ, которые на самом деле не были бесполезными, как считал Крошка Клоп, наоборот, именно они своим существованием обеспечивали нужную яркость Солнца. А поскольку продолжительность жизни у Сориэлов не была такой уж большой, лишь какой-нибудь десяток-другой лет (после смерти они просто взрывались яркой вспышкой), то заметное сокращение их количества неминуемо вело к снижению светимости, а затем и затуханию всего Солнца и постепенному погружению во тьму всех планет Солнесной системы, в том числе, нашей Земли!

Конечно, такие глобальные проблемы не особо заботили бедных Чёрных Шаров - они про них попросту не догадывались, - им всего лишь страшно хотелось избавиться от наглого, назойливого Клопа, который высасывает из них последние силы и гробит последнее здоровье. Но избавиться от этой прожорливой твари не было никакой возможности.

Из Канзаса в Волшебную страну. Профессор астрономии в гостях у профессора химии

Бывший колдун, а ныне заслуженный профессор химии Джулиус очень любил своего огромного лохматого пса, который появился у него в квартире в тот самый день, когда из Волшебной страны вместе с Эдельвейсом Тьмы вернулись мальчики Тони и Джонни. Это была загадочная история, которую профессор частенько вспоминал, но при этом в своих воспоминаниях он никак не мог свести концы с концами. Он был учёным, поэтому его ум требовал ясной логики в объяснении происходящих событий, а здесь эта пресловутая логика явно прихрамывала на обе ноги.

Судите сами. Он всегда знал и помнил себя химиком, то есть человеком науки, который разгадывает законы превращения различных веществ друг в друга. Известно, что вещества могут превращаться друг в друга только по определённым законам природы и никак иначе. Например, если нагреть воду до ста градусов Цельсия, она закипит и постепенно вся превратится в пар. Или, если слить вместе кислоту и щелочь, в растворе выпадет твердый осадок в виде соли определённого вида. Все эти законы записаны в учебниках химии, нужно только уметь их правильно применять. Это всё привычно и понятно. Но, когда вам говорят, что вы некоторое время назад были, язык не поворачивается выговорить, злодеем-колдуном – это уже никуда не годится!

Об этом Джулиусу рассказала маленькая девочка Лея, появившаяся в его квартире в тот странный день… Профессор помнил также, что вместе с девочкой появились ещё два мальчугана, Тони и Джонни, которые, якобы по его собственному приказу, побывали в удивительной Волшебной стране и доставили оттуда таинственный и могущественный цветок под названием Эдельвейс Тьмы!

Действительно, этот цветок был в руках у девочки, и он имел совершенно необычный, абсолютно чёрный цвет. Потом девочка попрощалась со всеми и попросту растворилась в воздухе вместе с цветком, как будто её никогда и не было в квартире! Вот это исчезновение девочки и не укладывалось в логические умозаключения профессора Джулиуса, который привык иметь дело только со строго научными фактами.

Потом, через некоторое время он случайно встретил одного из тех двух мальчиков неподалёку от своего дома. Это был Джонни, и тот рассказал профессору такие удивительные вещи, что просто голова пошла кругом. По словам Джонни, Волшебная страна действительно существует, хотя и совершенно непонятно, где она находится. В той Волшебной стране живут необычные существа и происходят удивительные события, которые никак не могут произойти в обычном мире.

Например, в Волшебной стране набитый соломой мешок и железяка на шарнирах являются живыми существами, умеют разговаривать на человеческом языке, как впрочем и все животные и птицы, обитающие там. Над Волшебной страной царит вечное лето, там живёт множество народов, которые все ростом с ребенка из обычного мира.

Это всё настолько необычно звучало для уха заслуженного профессора, что он пригласил мальчиков на чашку чая и как следует расспросил их обо всех необычных событиях, приключившимися с ними во время того вынужденного путешествия в Волшебную страну и обратно. И теперь, хотя его ум ученого обязан был верить только достоверным, строго установленным фактам, профессор Джулиус вынужден был допустить, что в словах мальчиков может содержаться правда. Иначе совершенно необъяснимым является внезапное появление Тони, Джонни и Леи в его запертой изнутри квартире, а также и последующее исчезновение девочки вместе с загадочным цветком. Значит, всё-таки на Земле ещё существуют такие заповедные места, где привычные законы природы уступают место другим, удивительным законам, законам, которые всё-таки позволяют совершаться чудесам.

Профессор химии в задумчивости сидел в своём рабочем кабинете, откинувшись на спинку дивана, и рассеянно скользил взглядом по многочисленным книжным полкам с огромным количеством книг, естественно, в основном, химического содержания. Рядом с ним на диване уютно расположился, заняв всё оставшееся место и положив голову на колени хозяину, огромный лохматый пес, которому профессор дал кличку Неон по названию одного из химических элементов.

И надо сказать, кличка вполне соответствовала характеру этого добродушного существа. Химическая наука утверждает, что неон является благородным инертным газом, ни при каких обстоятельствах не вступающий в химические реакции с другими элементами. Так и Неон был покладистым, уравновешенным псом, к тому же, необычайно воспитанным и не лишённым своеобразного собачьего благородства. В квартире профессора у него был свой угол, в котором всегда царил идеальный порядок: чистые чашки стояли на своих местах, спальное место было аккуратно застелено тонким пледом с вышитыми на нем зелёными и красными квадратами, место для учебных занятий и тренировок тоже сияло безукоризненной чистотой, наглядные пособия и игры сложены ровными стопками у стены.

Дело в том, что Неон, после своего чудесного превращения из ужасного волшебного чудовища в пса, оказался весьма развитым и умным пёсиком, хотя и совершенно противоположным по характеру своему агрессивному и злому предку. Поэтому любимым занятием пса Неона, конечно после сладкого возлежания на диване рядом с хозяином, являлось разгадывание различных головоломок и складывание пазлов.

Последним увлечением Неона был огромный замок с многочисленными остроконечными башнями, который требовалось собрать в строго определённом порядке. В противном случае, даже после выполнения значительной части работы, приходилось все начинать сначала, потому что замок в какой-то момент просто самопроизвольно рассыпался на части. Читать инструкции пёс Неон пока ещё не научился, поэтому ему приходилось действовать по интуиции, часто методом проб и ошибок. И дело медленно, но верно продвигалось к концу: полусобранный сказочный замок величественно стоял у стены в одной из комнат, заметно оживляя своим присутствием привычную обстановку квартиры профессора химии.

И, конечно же, мысли заслуженного профессора химических наук Джулиуса часто возвращались к загадочной Волшебной стране, в которой по его же воле, правда, в другом обличье, обличье злого колдуна, побывали мальчики из соседнего двора. На полках в его кабинете стояло огромное количество книг, но все они носили научный характер и были посвящены химии. Хотя раньше, если верить рассказам ребят, в этой квартире жил злой колдун и, наверное, у него были совсем другие, магические книги, в которых могли бы содержаться сведения о пути в Волшебную страну. Но, после его превращения в профессора химии, полностью изменились и книги, превратившись из магических в строго научные, в чём Джулиус однажды собственноручно убедился, тщательно пересмотрев от корки до корки все стоящие на полках фолианты.

Из этих глубоких, но совершенно бесплодных размышлений Джулиуса вывел раздавшийся из коридора звук мелодии поп-группы Бони М „Санни“, который означал, что кто-то стоит за входными дверями и просит его впустить, нажав кнопку дверного звонка. К вящему удовольствию Джулиуса гостем оказался его хороший приятель, великий знаток астрономии и всяческих других околокосмических наук профессор Горбеккер.

- Как поживаете, уважаемый профессор? Что новенького в космосе и его окрестностях? – широко улыбаясь, приветствовал Джулиус своего гостя, провожая того в свой кабинет и усаживая в огромное, обитое чёрной кожей кресло. – Располагайтесь, Горбеккер, а я сейчас принесу вам стакан парного молока.

Молоко было любимым напитком профессора астрономии, но он, конечно, не догадывался, что этот вкуснейший напиток, которым его уже далеко не первый раз угощали в этом доме, являлся выдающимся химическим изобретением Джулиуса, не зря носящего звание заслуженного профессора химии. Несколько десятков тщательно подобранных химических компонентов входили в состав напитка, и никакой, даже самый тщательный химический анализ не мог бы отличить по составу этот напиток от натурального молока. Это была маленькая тайна профессора химии, которую он намеревался как раз сегодня раскрыть в шутливой форме профессору астрономии. Ведь, кто знает, как воспримет правду Горбеккер, когда узнает, что вкусное и питательное молоко, которое он с удовольствием потягивает из стакана весь вечер, только что получено из дикой смеси серной кислоты, едкого натра и еще двадцати двух таких же неудобоваримых, взятых по отдельности химических реагентов? И только собранные вместе, как по мановению волшебной палочки они превращаются в свежайшее молоко! Как видим, наследственность и здесь сыграла свою важную роль: хоть и стал колдун Джулиус профессором химии, но склонность совершать необычные вещи за ним осталась, пусть и не совсем магические и волшебные, но тоже достаточно удивительные.

Но, к великому сожалению Джулиуса, профессор астрономии сегодня явно не был расположен к шуткам. Горбеккер был несколько малого роста, поэтому, провалившись в глубину кресла, выглядел довольно комично. Его ноги не касались пола и попросту висели в воздухе. Когда профессор астрономии был в хорошем настроении, он беззаботно болтал ими в воздухе, напоминая непоседливого ребенка. Но вот сегодня всё обстояло совсем не так.

Профессор Горбеккер, вдвинувшись в кресло, сложил ноги вместе и застыл в мрачном оцепенении. Он вперился неподвижным взглядом в пол, и, казалось, ничто не могло отвлечь его от какой-то мысли, охватившей всё его существо. Машинально принял он от Джулиуса стакан молока, отхлебнул глоток и мрачно взглянул на сладко посапывающего Неона. Пёс, как будто почувствовав неладное, беспокойно заворочался на диване, недоумённо поднял сонную голову и, сладко зевая, не спеша удалился в свою комнату заканчивать недостроенный замок.

- Что случилось, уважаемый Горбеккер? Вы не похожи сами на себя, - Джулиус встревоженно вглядывался в лицо профессора астрономии и от этого грустного зрелища сам всё более приходил в расстройство.

- Вы правы, уважаемый Джулиус, я весьма обеспокоен некоторыми обстоятельствами. Но как же мне оставаться спокойным, если я схожу с ума? – Горбеккер неожиданно спрыгнул с кресла и засеменил по комнате, постоянно натыкаясь на различные предметы и рискуя сломать себе шею, споткнувшись о какой-нибудь из химических приборов, рядами стоявших на полу у стен кабинета. При этом Горбеккер продолжал держать в руке стакан с любимым напитком, умудряясь не разлить ни капли, и ещё и отхлёбывать из него на ходу по маленькому глоточку.

Джулиус с беспокойством следил за перемещениями своего друга по комнате и, наконец, улучив момент, ухватил того за плечи и бережно, но настойчиво усадил опять в кресло.

- Вот что, Горбеккер, - Джулиус заговорил спокойны, уверенным тоном, - или вы мне всё расскажете, или я отберу у вас молоко!

И эта угроза лишиться вкуснейшего напитка неожиданно подействовала на взволнованного астронома и подействовала, надо сказать, весьма эффективно. Горбеккер как будто вынырнул из небытия, замер на месте и взглянул на Джулиуса другим, ясным и осмысленным взглядом.

- Вы мне не поверите, уважаемый Джулиус, но за последний год на несколько процентов снизилась яркость Солнца. Это совершенно невероятное событие, но это безусловно так, я десятки раз проверил и перепроверил все свои результаты! Если конечно не принимать во внимание тот очевидный факт, что я безусловно сошёл с ума, - и Горбеккер снова замолчал, как-то весь поник и осел в кресле.

- Погодите, профессор, не могу поверить, вы утверждаете, что Солнце теряет светимость и постепенно затухает?

- Какое там постепенно! – встрепенулся Горбеккер. – Этот процесс протекает удивительно быстро. Несколько процентов в год – это же настоящая катастрофа!

И Джулиус оцепенел. Он вдруг вспомнил, какой необычно затяжной и холодной была нынешняя весна. Последний снег выпадал даже в мае! Неужели затянувшаяся весна как раз и была вызвана этими необычными изменениями на Солнце? Неужели какие-то два-три процента снижения яркости Солнца ниже обычной уже так заметно влияет на климат Земли? Что же произойдет через несколько лет, когда яркость светила упадет на треть?!

Профессор астрономии бросил сочувственный взгляд на профессора химии и сказал:

- Завтра в полдень жду вас в своей обсерватории. Я изобрёл принципиально новый прибор с гораздо большим увеличением, чем обычный телескоп. Этот прибор поможет рассмотреть Солнце гораздо лучше, чтобы разобраться в происходящих на нём событиях. Обычный телескоп нам в этом деле не помощник.

И после этих слов профессор астрономии Горбеккер покинул гостеприимную квартиру профессора химии Джулиуса. Стакан с недопитым вкуснейшим молоком остался сиротливо стоять на столике у огромного чёрного кресла.

Новое увлечение Тони и Джонни

У Тони и Джонни после возвращения из путешествия в Волшебную страну продолжалась обычная жизнь, но воспоминания о тех удивительных днях продолжали будоражить их память. Конечно, они пытались рассказать родителям о произошедших с ними событиях, но те прерывали их на полуслове и строго-настрого вообще запрещали говорить кому бы то ни было об этом. Какое волшебство, какой ещё Страшила, какой-такой Эдельвейс Тьмы?

Внезапно исчезли из города, шатались неизвестно где целых две недели, а теперь рассказываете нам все эти сказки? Родители с ума посходили за те дни, полиция сбилась с ног в поисках пропавших детей, по телевидению показывали их фотографии, чтобы облегчить поиски, а вы тут несёте всякую чушь! Короче говоря, мальчики замолкли и терпеливо пережидали, когда закончится вся эта несусветная шумиха, поднятая вокруг их внезапного исчезновения и такого же внезапного возвращения.

Конечно, они благоразумно не упоминали в своих рассказах о Джулиусе и его загадочной квартире, с чего собственно всё и началось. Зачем тревожить доброго старичка, о котором у них остались самые приятные воспоминания, несмотря на не слишком приятное начало их знакомства, когда он чуть было не превратил их в несчастных насекомых. В конце концов, всё завершилось благополучно, они с победой вернулись из Волшебной страны, поэтому кто старое помянет, тому и глаз вон.

Однажды Джулиус встретил их неподалёку от дома и подробно расспросил о том памятном путешествии. Оказывается, профессор химии ничего не помнил о своём колдовском прошлом и поэтому был крайне удивлён их рассказами. Но он совсем даже не называл мальчиков вралями, наоборот, внимательно выслушал их рассказ, лишь иногда прерывая заинтересованными вопросами.

В конце концов, всё вокруг постепенно успокоилось, люди забыли о странном случае, полиция тоже перестала беспокоить расспросами. В полиции с мальчиками несколько раз беседовал тот самый Дик Норман, которого все за глаза называли Циклопом за его немыслимые габариты и единственный оставшийся глаз. Дик последний видел Тони и Джонни перед их исчезновением. Дик погнался за ними после того, как пресёк очередную дворовую боксёрскую схватку, которые он по простоте душевной называл мордобоем и очень не любил. На вверенной ему территории должен быть идеальный порядок, и этого он всегда добивался, несмотря ни на что.

Но Дик в погоне за мальчиками успел сделать всего несколько шагов и конечно же не мог точно сказать, куда затем скрылись ретивые бегуны. Этой информации он и добивался от Тони и Джонни, но те твердо стояли на своей версии произошедшего. Эта погоня Дика Нормана и их побег от него – совершенно здесь ни при чём.

На дворе – летние каникулы, много свободного времени, и они решили совершить пешее путешествие вдоль Атлантического побережья. Погода стояла прекрасная, тёплая, они ночевали прямо в лесу неподалёку от людских жилищ. Да, они не известили родителей об этом путешествии, да, они виноваты в этом, но они уже попросили прощения за случившееся и больше так поступать не будут. Тони и Джонни говорили так убедительно и расписывали свои рассказы такими подробностями, благо, что они это побережье на самом деле знали достаточно хорошо, что в конце концов, полиция им поверила и, сделав последнее внушение и строго поговорив напоследок с родителями, отпустила мальчиков восвояси.

Незаметно пролетел следующий учебный год, начались летние каникулы. За этот год с мальчиками произошли некоторые изменения. Они совершенно забросили дворовый бокс. Это произошло как-то незаметно и буднично, причём не в одно время для обоих мальчиков. После одной из ожесточенных схваток с довольно крепким пареньком из Бронкса, в которой Тони одержал очередную убедительную победу, он вдруг почувствовал, что ему эта победа не доставила никакой особой радости. Ну да, отколошматил очередного, не такого уж и слабого соперника, при этом разбил ему нос и чуть не свернул скулу. В чём же тут радость? В том, что побеждённому мальчику придётся лечить нос и долго любоваться в зеркале полученными в отважном бою синяками под глазами?

Да, это была честная, захватывающая схватка, в которой всегда есть и победитель, и побеждённый, но сколько же можно просто дубасить друг друга, когда на свете столько других интересных вещей? Так, Тони взял и просто ушел из дворовой боксёрской компании и присоединился к Джонни, который поступил точно так же, но гораздо раньше, уже пару месяцев назад, и теперь пропадал по вечерам в гараже родителей, занимаясь вместе с отцом усовершенствованием своего велосипеда.

Его отец Гэйл Вуд служил механиком в автомастерской и был порядочным фантазёром. Только он один из родителей обоих мальчиков не то чтобы полностью поверил их удивительным рассказам о Волшебной стране, но просто допускал, что что-то в их словах есть такое, от чего нельзя просто так отмахнуться. Возможно, Джонни в своих рассказах кое-что и преувеличил, не без этого, всё-таки дети есть дети, но чтоб выдумать всё от начала до конца – нет, это уж вряд ли, - слишком подробными и достоверными были рассказы сына о той чудесной стране.

И Гейла крепко зацепили рассказы сынишки, зацепили до такой степени, что он, в конце концов, после многочисленных расспросов Джонни, задался простым вопросом, а где же находится та Волшебная страна? Дело в том, что Гэйл Вуд с самого детства интересовался всякими необычными, таинственными вещами и загадками, которых, если присмотреться повнимательнее, не так уж и мало в нашем мире. Он просматривал газеты, которые в изобилии выписывал на дом его отец, учитель истории одной из школ Бруклина, и вырезал заметки, в которых описано необычное событие и содержался хоть какой-нибудь намек на тайну. Потом вырезанные заметки мальчик раскладывал по темам и вклеивал в соответствующие тетради.

Таких тетрадей у него было не менее десятка, и каждая из них носила своё название. Например, среди них были тетради с такими названиями как „Летающие тарелки“, „Снежный человек“, „Бермудский треугольник“ и другие. Эти тетради от вклееных на её страницах газетных заметок постепенно разбухали и превращались со временем в толстенные гроссбухи, которые содержали информацию о бесчисленном количестве чудес и неразгаданных тайн.

Став постарше, Гэйл постепенно забросил это занятие, а тетради с наклеенными газетными заметками были отнесены на чердак их маленького домика и затем годами лежали там, в дальнем пыльном углу.

С тех пор прошло много лет, и вот однажды воскресным зимним вечером, уже через несколько месяцев после внезапной странной пропажи и последующего чудесного возвращения Тони и Джонни из их путешествия, Гэйла Вуда как будто что-то кольнуло под ложечкой.

Он повертел головой из стороны в сторону и внимательно прислушался к своим ощущениям. Всё вокруг было как обычно, каждый член семьи занимался своим делом, чтобы скоротать долгий зимний вечер. Жена гремела на кухне посудой, дети приникли к экрану телевизора, где шло очередное воскресное шоу „Комната 401“, напичканное всякими ужастиками.

И тут Гэйл Вуд вдруг ясно понял, что ему срочно нужно подняться на чердак. Беспрекословно подчинившись внутреннему голосу, он так и сделал. Поднявшись по скрипучей лестнице в верхнюю часть дома, он открыл маленькую дверцу и, пригнувшись, шагнул в темноту чердачного помещения. Зажёг фонарь и остановился в раздумье.

Вокруг царил беспорядок, всё было покрыто пылью толщиной в палец. На чердаке хранился всякий хлам, до которого просто не доходили руки без сожаления его выбросить. Но что же привело сюда сейчас хозяина дома, в это скопище пыли и ненужных забытых вещей, годами пребывавших вдали от человеческих глаз?

Гэйл прошёл дальше, вглубь чердока, ловко увернувшись от висящей под крышей старой одежды, и внимательно осмотрелся. Вот оно! Стопки старых пожелтевших тетрадей лежали бесформенной грудой в левом углу чердака за огромной корзиной с детскими игрушками и буквально взывали к его вниманию! Детские тетради с вырезанными заметками из старых газет - вот что ему сейчас нужно, вот что затащило его на этот пыльный чердак!

Гэйл пробрался к тетрадям, стряхнул ладонью с них верхний слой пыли и в нетерпении начал перебирать в поисках той, которая содержала нужную ему информацию. Он не знал точно, что именно ищет, но теперь уже полностью полагался на свой внутренний голос, который привел его на чердак, а сейчас конечно же должен открыть цель этой настойчивости.

Без сомнений Гэйл отбросил в сторону очень пухлую тетрадь с заметками про привидений, затем отложил тетрадь про инопланетян, про Лох-Несское чудовище и других водяных монстрах из озерных и океанских глубин... Стоп, вот тетрадь, которая ему сейчас нужна, ради которой он сегодня перепачкался в пыли с головы до ног!

В его руках была худенькая тетрадь под названием „Затерянные миры“. В ней вклеены газетные заметки о заповедных местах, которые отделены от остального мира непреодолимыми природными барьерами, такими как болота, горные цепи, огромные океанские пространства. В таких оазисах сохранялся мир растений и животных, который существовал на Земле в древности. Это были динозавры и летающие чудовища птеродактили, которые обитали среди огромных папортников, обвитых толстенными лианами.

Гэйл быстро листал пожелтевшие, ставшие твердыми страницы тетради и, наконец, наткнулся на маленькую заметку, буквально в четверть тетрадной страницы. Заметка называлась просто – „Драконы в Америке“. В ней сообщалось, что в штате Канзас, в отдаленном сельскохозяйственном районе неподалёку от маленького городка Макчук немногочисленные очевидцы-фермеры наблюдали полёт странного существа, напоминающего сказочного дракона. Существо имело огромные размеры и на его спине, кажется, находились люди, рассмотреть которых, к сожалению, не представлялось никакой возможности из-за дальности расстояния до летящего дракона и наступающих сумерек.

Расспросы местных жителей приехавшим корреспондентом газеты „Дэйли Ньюс“ не дали практически никакой новой информации о драконе. Стоит лишь отметить циркулирующие среди местного населения слухи о странной стране, находящейся, видимо, среди труднодоступных горных районов Кордильер, откуда возможно и прилетал дракон. Среди народов, населяющих эту необычную страну, якобы встречаются колдуны и, вообще, там царствуют магия и волшебство.

Больше ничего интересного в той тетради не нашлось, но и этого было не так мало. Гэйл Вуд спустился с чердака в приподнятом настроении, но до поры до времени никому не рассказывал о своей находке. Однако в его голове после того зимнего вечера засела одна странная мысль, которая не давала ему покоя. Нет ли связи между тем драконом в Канзасе и Волшебной страной, в которой побывали прошедшим летом Тони и его сын Джонни? Конечно, на этот вопрос невозможно ответить, не разыскав самому эту таинственную страну и не побывав в ней.

Но как же передвигаться в труднодоступных горных районах? Если оттуда смогло прилететь крылатое существо, каковым является дракон, значит достичь той таинственной страны действительно можно только по воздуху и никак иначе. Значит, нужно придумать такое воздушное средство передвижения, которое было бы, ко всему прочему, простым и удобным в управлении.

Долго размышлял механик Гэйл Вуд над этой проблемой, и, наконец, его мысль остановилась на велосипеде. Мальчишки вовсю гоняли на великах по заброшенным пустырям и оживлённым улицам Бруклина, но это было совсем не то. Небольшая горка на пути, и такой обычный велосипед будет не в состоянии преодолеть её. И здесь есть только один выход: нужно научить велосипед летать. Вернее, не научить летать, ведь велосипед – это не какое-нибудь животное или птица, а усовершенствовать велосипед таким образом, чтобы он мог без проблем передвигаться по воздуху и лететь в нужном направлении.

Сказано – сделано! Гэйл Вуд был искусным механиком, имел светлую голову и золотые руки, но поставленная задача и для него оказалась поначалу не такой простой. Самым сложным было не сконструировать небольшие прочные крылья и собрать корпус складного двухместного летающего велосипеда, а придумать устройство, которое бы превращало усилие вращающихся педалей в махи крыльев. И не просто превращало, а значительно усиливало их, поскольку силы ног человека явно для этого не хватало.

Целых три месяца непрерывных раздумий и бесчисленных опытов на миниатюрных велосипедах привели Гэйла Вуда к поразительному изобретению – коробке передач, которая усиливала силу ног в тысячи раз и позволяла легко развить невиданную силу взмахов крыльев простым вращением велосипедных педалей. К лету летающий велосипед был уже закончен и можно было приступать к его испытаниям, желательно в отдалённых и безлюдных окрестностях города. Конечно, во всех этих сложнейших работах по созданию чудо-велосипеда посильную помощь Гэйлу Вуду оказывали его сын Джонни вместе с Тони, его лучшим и самым надёжным другом.

Мыслескоп Горбеккера показывает ужасные вещи на Солнце

Назавтра после странного вечернего визита Горбеккера Джулиус ровно в полдень прибыл в его обсерваторию. До обсерватории не близкий путь. Джулиус вышел из дома загодя и до прихода заказанного такси ещё успел прогуляться по близлежащему парку.

Было начало июня, стояла мягкая теплая погода, которая умиротворяюще действовала на растревоженные нервы профессора химии. Он поднял голову и взглянул на ясное голубое небо. Пылающее солнце с утра только набирало свой ход и висело в небе ещё не так высоко над горизонтом. Ничто не вызывало тревоги в этой утренней картине пробуждающейся природы, всё, как обычно, как всегда бывает в первой половине июня. Уже забылась необычно поздняя весна, когда последние остатки снежного покрова сошли только к середине мая, когда даже в апреле ещё нет-нет да ударят свирепые морозы, сопровождающиеся сильными северными ветрами. Все это осталось позади и быстро забылось. В Нью-Йорк наконец пришло тепло, и с приходом июня действительно наступило настоящее лето.

Профессор химии смотрел на окружающую свежую зелень больших полян, на которых беспечно играли дети, на раскидистые вязы, стоящие вдоль парковой аллеи, и у него зародились определенные сомнения в пугающих словах профессора Горбеккера, произнесенных им вчера вечером. Все было спокойно в этом мире, весенние погодные аномалии ушли навсегда, солнце продолжало ярко светить с неба и добросовестно нести свое тепло людям.

С таким безоблачным настроением, навеянным утренней прогулкой в парке, Джулиус и входил в кабинет профессора астрономии Горбеккера. Тот возился в дальнем углу огромной комнаты с каким-то странным аппаратом, состоящим из кресла стоматолога и висящей над ним полусферы из хромированного металла. Из полусферы выходила под углом вверх длинная труба с раструбом на конце.

Горбеккер поприветствовал гостя и усадил его за столик, стоящий неподалеку от странного аппарата.

- Позвольте, дорогой профессор, в двух словах объяснить вам принцип действия этого прибора. Я назвал его мыслескопом, поскольку в нём для наблюдения за удаленными объектами используются определенные свойства мысли, такие как её сила и всепроникаемость. Кажется вы удивлены чем-то?

- Удивлён – это мягко сказано! Разве можно уловить мысль, а тем более использовать для наблюдения за чем-то? Ведь мысль – это нечто совершенно неуловимое, существующее только в голове человека, и поэтому, как можно заставить её работать в каком-то приборе вне вашей головы? – Джулиус ошарашенно смотрел на Горбеккера, пытаясь понять, не шутит ли тот.

- В этом-то и была главная задача – выделить мысль в чистом виде и заставить её служить человеку. Но отложим пока этот отвлеченный спор, предлагаю просто начать наблюдение Солнца посредством мыслескопа, поскольку время не терпит. Сейчас полдень, солнце в зените, и наступило самое удобное время для исследований нашего светила.

Профессор астрономии улёгся в кресло под полусферой и знаками показал Джулиусу, чтобы он подъехал на своём стуле с колесиками ближе и наблюдал сбоку за экраном, который находился в нижней части полусферы, нависшей над стоматологическим креслом.

- Смотрите внимательно на экран и не беспокойте меня во время наблюдений. Я должен быть полностью сосредоточен на объекте исследований, иначе мыслескоп просто не будет работать, - с этими словами Горбеккер нажал кнопку на пульте в подлокотнике кресла, и овальный потолок комнаты тут же пришел в движение и разъехался в разные стороны. В комнату хлынул солнечный свет, и Джулиус невольно сожмурился и ладонью прикрыл глаза.

- Извините, дорогой профессор, я забыл дать вам тёмные очки. Солнечный свет действительно ослепляет, и без специальных защитных очков даже в мыслескоп мы ничего не разглядим в этом океане огня, - и Горбеккер с виноватым видом протянул Джулиусу очки с огромными выпуклыми тёмными стеклами.

Надев очки, профессор химии с удивлением обнаружил, что они обладают удивительным свойством: яркий свет в них действительно полностью терял свою яркость, но темные предметы при этом не становились темнее, чем были до того, и их тоже можно было прекрасно рассмотреть через эти удивительные очки.

Затем Горбеккер нажал другую кнопку, и на кресло сзади надвинулся непрозрачный колпак, который наглухо закрыв профессора астрономии от взора профессора химии. Джулиус внимательно осмотрел колпак со всех сторон, но не нашёл в нём даже признаков окошка.

- Каким же образом Горбеккер будет изучать Солнце в этом глухом ящике? – изумлению Джулиуса не было предела. Но тут он увидел, как пришла в движение полусфера, висящая над креслом. Она с лёгким жужжанием повернулась таким образом, что длинная труба с раструбом на конце оказалась направленной в сторону Солнца. Затем всё стихло, в комнате наступила полная тишина.

Джулиус смотрел на матовый экран, но он оставался серым и безжизненным. Так продолжалось довольно долго, не менее часа, и профессор химии постепенно начинал терять терпение.

- Какие-то странные фантазии! Мыслескоп, гм, не знаю, не знаю… Уснул он там внутри что ли? – Джулиус уже хотел было постучать по колпаку, чтобы прервать наконец бессмысленное времяпровождение и заставить Горбекккера признаться в этом розыгрыше, выглядевшем впрочем весьма натурально.

Но тут вдруг серый экран ожил, и по нему поползли неясные светлые тени, которые наплывали из глубины экрана и уносились прочь, как будто обтекая вас с обеих сторон.

- Что это? Может быть, отдельные, еще не сформировавшиеся мысли? – подумал Джулиус, глядя на экран. – Но где же Солнце?

И тут же, как будто подслушав его внутренню речь, экран вдруг вспыхнул ярким светом, и, если бы не тёмные очки, которые предусмотрительно дал ему хозяин комнаты, Джулиус неминуемо повредил бы зрение. На экране пылал солнечный диск, быстро увеличиваясь в размерах и постепенно занимая всю его площадь.

негоЭто было невероятное зрелище, зрелище надвигающегося на вас гигантского Солнца и стремящегося поглотить вас без остатка! От экрана как будто пахнуло яростным жаром, и Джулиус невольно отстранился от него и тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.

Скоро Солнце уже выросло до размеров экрана; но продолжало и продолжало приближаться со всё возрастающей скоростью, и тут Джулиусу показалось, что он со всего маху влетел внутрь светила, и бушующее пламя вдруг оказалось вокруг него. Да, это было так! Чудесный прибор мыслескоп позволял не только рассматривать удалённые объекты снаружи, но и мог заглянуть внутрь, что было намного интереснее и важнее!

Таким образом, Джулиус, сидя на удобном стуле в прохладной комнате и просто глядя на экран, сейчас очутился вдруг внутри самого Солнца, в бушующей стихии огня!

Вокруг мелькали сполохи яркого оранжево-белого пламени, и картина на первый взгляд была довольно-таки однообразной. Действительно, только огонь, что ещё может существовать внутри этого бескрайнего огненного океана, раскалённого до чудовищных температур в миллионы градусов?

Но постепенно чёткость изображения на экране возрастала, картина наполнялась красками, и скоро Джулиус с удивлением понял, что никакого однообразия внутри Солнца нет и в помине! Среди окружающего огня находилось ещё что-то, какие-то вытянутые предметы, которые имели другие, отличные от окружающего огня оттенки цвета – оранжевые, жёлтые или багрово-красные. Эти разноцветные фигуры многочисленными группами или проносились мимо по затейливой траектории, или просто висели без движения на одном месте, лишь слегка колыхаясь в порывах солнечного ветра.

Мыслескоп выбрал одну из висящих фигур, приблизился к ней вплотную, и Джулиус смог в деталях рассмотреть одного из представителей удивительного народа Сориэлов, обитающего, как мы уже знаем, внутри нашего светила. Это было абсолютно невероятно, но это было так. Оказывается, на Солнце, как и на Земле, существует жизнь!

Профессор Джулиус был настоящим ученым, тем более, он был профессором химии, науки о веществах и их взаимном превращении друг в друга. Конечно, сейчас, сходу, ему трудно было объяснить увиденное на экране мыслескопа, уж слишком чудовищно высокими были температуры на Солнце, такими высокими, что никакие виды земной жизни там не смогли бы выжить никоим образом. Любой земной организм там мгновенно бы испарился, развалившись на отдельные молекулы и атомы.

Но на экране присутствовала совершенно иная, солнечная жизнь, жизнь иной природы, которая, видимо, способна существовать в таких невероятных условиях, поэтому Джулиус прильнул к экрану и с любопытством истинного ученого продолжал внимательно наблюдать за происходящим.

Какое-то время на экране не появлялось ничего нового, только бесчисленные стаи Сориэлов сновали тут и там, ловко скользя в солнечном пространстве в различных направлениях. Но вдруг из правой части экрана наплыл странный тёмный предмет, за ним – ещё один. Предметы имели круглую форму и располагались неподалёку друг от друга. Они надвигались, постепенно увеличиваясь в размерах, и становилось ясным, что эти предметы огромны. Они неподвижно висят в пространстве, а рядом с ними снуют разноцветные солнечные существа, которые теперь выглядели совсем крошечными и неприметными.

Мыслескоп выбрал наиболее удачный ракурс, чтобы на экране помещались оба шара, и начал увеличивать чёткость изображения. На шарах начали проступать какие-то неровности, которые неожиданно оформились в черты лица! Час от часу не легче, оказывается, эти странные чёрные шары, висящие во внутрисолнечном пространстве, являлись гигантскими головами, у которых есть и глаза, и нос, и рот, и даже волосы!

Джулиус невольно вздрогнул, вглядевшись внимательнее в изображение голов на экране, - настолько эти головы были отвратительны и страшны. Лица - в сморщенных складках кожи, огромных и резких морщинах. У одной из голов - впалый, уродливый нос, у второй, наоборот, нос выдавался вперёд загнутым вправо-вниз крючком. Довольно редкие серые волосы у обоих голов беспорядочно развевались в разные стороны как тонкие бесчисленные щупальца у гигантских медуз. Головы смотрели друг на друга, и их огромные отвислые губы шевелились.

Неужели они разговаривают, только успел подумать Джулиус, как со стороны экрана раздался легкий треск, щелчки, и вдруг оттуда зазвучал чей-то глухой грубый голос:

-… становится хуже и хуже. Посмотри на мою шевелюру, я скоро совсем облысею. Крошка Клоп совсем обнаглел! Как нам избавится от этой ненасытной твари?

- Тише, Ыр, - с экрана раздался другой, более высокий и мягкий голос, - здесь везде уши. Я подозреваю, некоторые наши подданные ведут двойную игру, шпионят за нами и докладывают обо всем Крошке Клопу.

- Но больше сил нет терпеть, дорогой Ар! – снова заговорила голова с грубым голосом. – Он же скоро высосет из нас последние соки! Неужели мы ничего не можем сделать с этим мелким поганцем?

- Боюсь, что дело обстоит именно так, уважаемый Ыр, - в мягком голосе другой головы явственно слышалась глубокая печаль. - Крошка Клоп пришёл к нам из Белой Точки, значит только Белая Точка и может забрать его обратно. Но кто посмеет даже приблизиться к ней…

- Значит, остается только покорно ждать конца. Крошка Клоп скоро совсем доконает наше Солнце. Когда у всех Чёрных Шаров выпадут последние волосы, оставшиеся Сориэлы просуществуют недолго. Мир станет тусклым и безжизненным, а там и нам скорая крышка. Мы уже не в силах будем удерживать Солнечный мир в нынешних границах, и он быстро сожмётся до размеров Белой Точки.

- Тише, Ыр, я слышу приближение Крошки Клопа, прощай, друг, – и одна из голов пришла в движение, быстро начала уменьшаться в размерах и скоро растворилась в солнечном тумане.

Но с её исчезновением с экрана мыслескопа, что-то начало происходить с самим прибором. Изображение задергалось из стороны в сторону, исказилось до неузнаваемости, затем по экрану поползла извилистая разнокалиберная рябь, и в конце-концов экран просто потух.

- Что случилось, почему пропало изображение? – задал вопрос Джулиус, когда колпак отъехал назад, и Горбекккер тяжело поднялся с кресла мыслескопа.

По-видимому, участие в сеансе астрономических наблюдений посредством использования собственного потока мыслей не было таким уж простым занятием и требовало значительных физических усилий. Во всяком случае, профессор астрономии Горбеккер сейчас тяжело дышал, на лбу собрались капли пота, и вообще он производил впечатление человека только что в одиночку разгрузившего большую машину брёвен. – Неужели так невовремя сломался прибор? Ведь мы могли увидеть этого злосчастного Клопа!

- Нет, дорогой Джулиус, с прибором всё в порядке, - переведя дух, ответил профессор астрономии. - Я проверил, все системы мыслескопа функционируют нормально. Внезапно во время сеанса возникли сильнейшие помехи, которые сделали невозможными дальнейшие наблюдения. Источник помех безусловно находится на Солнце, и мне представляется, что это сделал никто иной, как Крошка Клоп, который находился где-то поблизости от Чёрных Шаров. Представляете, какой мощью должно обладать это существо, чтобы так легко экранировать направленный на него поток мыслей, которые невидимы, неслышимы и неосязаемы!

- Да, Горбеккер, похоже этот наглец действительно всерьёз вознамерился погубить наше Солнце. Бедняги-шары не знают, куда деться от этой прожорливой твари, которая высасывает из них последние соки.

- Спасибо, Джулиус. Вот собственно это я и хотел от вас услышать. Ведь, если мы видим на экране одинаковые картины, пусть и самого безумного содержания, из этого можно сделать только один предельно логичный вывод: я - не сумасшедший, ведь у двоих одновременно одинаковых галлюцинаций быть не может!

- Уважаемый профессор, никакой вы не сумасшедший, вы – гений! Изобрести такой удивительный прибор, заставить неуловимую мысль приносить реальную практическую пользу! Сейчас, по крайней мере, мы уже знаем, что творится на Солнце и почему так стремительно падает его яркость. Теперь нам нужно срочно искать выход из создавшегося положения, спасать попавшее в страшную беду светило, а с ним – и нашу родную планету и жизнь на ней!

Летающий велосипед Старина Алан

В один из погожих июньских дней, а, если быть точнее, ровно в очередное воскресенье после пятничного визита Джулиуса в обсерваторию Горбеккера, Гэйл Вуд с мальчиками решили провести первые летные испытания совсем недавно законченного чудо-велосипеда с крыльями. Он уже неделю сиротливо стоял у левой стены гаража и как будто в нетерпении ждал своего часа.

Надо отдать должное фантазии Гэйла Вуда, вид летающего велосипеда был несколько необычен. Крылья из легкого белого пластика были сложены сверху, над сидениями пилотов и в сложенном виде представлял небольшой, слегка выпуклый вверх навес: ни дать, ни взять - легкая крыша от дождя. Руль велосипеда выглядел обычно, поскольку все рулевые тяги, ведущие к крыльям, были спрятаны от постороннего взгляда в велосипедной раме. Все управление этой летающей конструкцией было сосредоточено в руле, который не только обеспечивал повороты вправо-влево, но в полете еще и управлял подъемом и спуском.

Хотя это был велосипедный тандем, поскольку педалей было две пары, сиденье было все же одно, в виде обитой мягким покрытием скамейки, расположенной продольно над рамой. Вся необычность летающего велосипеда заключалась в его фасаде, где перед рулем, на раме был укреплен алюминиевый щит, своеобразным образом разрисованный красками. Выше этого щита находилось овальное стекло, призванное защищать седоков от встречных потоков воздуха во время полета.

При взгляде на велосипед спереди вам сразу бросалась в глаза физиономия, нарисованная на алюминиевом щите и имеющая дружелюбное, но в то же время весьма строгое выражение. Весь вид этого нарисованного мужского лица деликатно, но в то же время крайне настойчиво рекомендовал встречным не беспокоить хозяев велосипеда по пустякам. В противном случае, последствия вашей неумной назойливости могут оказаться крайне неблагоприятными для вас.

Итак, ранним воскресным утром чудо-велосипед в сложенном виде был погружен в объемистый багажник автомобиля-фургона, которым владел Гэйл Вуд, и они с Джонни стартовали в направлении побережья, где им был известен один довольно безлюдный заповедный уголок. По дороге захватили Тони, который уже поджидал их на перекрестке неподалеку, и через полчаса они были уже на месте.

Утро стояло тихое, безветренное. На большой поляне, среди огромного прибрежного парка было безлюдно в столь ранний час. Неподалеку, в пяти минутах ходьбы плескался океан, от которого веяло бодрящей свежестью. Стоящий на асфальтированной дорожке велосипед с развернутыми крыльями производил впечатление слегка раздраженного существа, которого разбудили в несусветную рань, а теперь еще и собираются гонять на нем до потери пульса.

- А ведь действительно, он выглядит, как живой, - задумчиво проговорил Гэйл Вуд. – Прости нас, что побеспокоили в столь ранний час, уважаемый... Стоп, это не годится. Уважаемый велосипед – звучит как-то совсем не уважительно по отношению к такому серьезному механизму. У него должно быть свое собственное имя!

- Правильно, папа! – воскликнул Джонни. – У первого летающего велосипеда должно быть имя, и я предлагаю назвать его Аланом, по имени первого американского астронавта Алана Шепарда.

- Неплохо придумано. Хотя до космоса, как Алан Шепард, он вряд ли доберется, но и воздушные просторы таят немало опасностей, которые придется преодолевать. Ты согласен, Тони?

Тони кивнул головой, ведь Алан Шепард был одним из его любимых его героев, наряду Джоном Гленном, а также Нейлом Армстронгом и Эдвином Олдрином, первыми людьми, побывавшими на Луне.

- Отлично, значит теперь ты для нас Старина Алан! - сказал Гэйл Вуд и положил руку на руль велосипеда. - Как тебе самому это имя?

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Рука Гэйла вдруг резко соскользнула с руля, а велосипед от этого толчка проехал метра три по дуге и развернулся к ним лицом. Его, всегда такая строгая нарисованная физиономия на этот раз как будто сияла несказанной радостью. И они еще спрашивают? Нравится ли мне мое имя? Ведь у меня вообще до сегодняшнего никогда не было своего имени! Я был просто летающим велосипедом, обычным механизмом, а теперь я не просто кусок металла, я – Старина Алан!

Сейчас он выглядел совсем как чистокровный арабский скакун, который застоялся в конюшне, а теперь в нетерпении бьет копытом в землю и только ждет команды, чтобы вихрем сорваться с места и стремительно помчаться в бескрайние степные дали.

- Ну, хорошо. С вашего разрешения я позволю себе самому совершить первый испытательный полет в компании со Стариной Аланом. Нужно проверить все его системы, да и вообще понять характер нашего друга... – Как видно, Гэйл Вуд относился к летающему велосипеду уже совсем как к живому существу и даже как к близкому знакомому.

Это было неудивительно, ведь стоящий на старте Старина Алан вызывал явную симпатию, всем своим радостным видом демонстрируя готовность служить верой и правдой своим хозяевам, которые не только изготовили его таким ловким и красивым, но и назвали просто замечательным именем!

Гэйл Вуд забрался в сиденье, застегнул ремень безопасности и замер на мгновение перед стартом. Его глаза решительно смотрели вперед, а руки уверенно сжимали руль Старины Алана. Затем он нажал на педали, и чудесное порождение рук человеческих, летающий велосипед наконец сдвинулся с места, быстро набрал скорость и буквально через несколько метров по крутой дуге резко взмыл в воздух. Его крылья настолько мощно отбрасывали воздух назад-вниз, что в воздух взвились клубы пыли и фантики от конфет, оставленные детьми у ближайшей садовой скамейки.

- Летит, летит, летит! – кричали мальчики и подпрыгивали на лужайке высоко вверх, как бы стараясь дотянуться до парящего высоко в небе велосипеда.

Это было поистине удивительное зрелище, когда стремительно летящий Старина Алан пристроился в хвост пролетавшей мимо небольшой стаи уток и, чуть прибавив скорость, тут же вырвался вперед и победно нырнул вниз прямо под носом летящего впереди селезня-вожака. Тот недовольно фыркнул на беспокойного нарушителя правил воздушного движения и резко развернул стаю в сторону побережья, подальше от столь бесцеремонного чужака.

Сделав пару кругов над верхушками деревьев, Гэйл Вуд лихо приземлился на песчанную дорожку неподалеку от восхищенных мальчиков, которые уже совсем охрипли от непрерывных громких воплей, которые они издавали на протяжении всего испытательного полета. Первый полет прошел безо всяких замечаний. Механик Гэйл Вуд был полностью удовлетворен результатом испытаний: Старина Алан безукоризненно показал себя во время всего полета. Он повиновался малейшему движению руля, иногда казалось, что он иногда даже опережал команды пилота и сам принимал решение, которое всегда оказывалось абсолютно верным. С такой искусной машиной в небе явно не пропадешь!

Тони и Джонни разыскивают Джулиуса

К полудню Гэйл Вуд с мальчиками уже вернулись в город. Наскоро перекусив, Тони и Джонни помчались на памятный двор, где в прошлом году проводили боксерский поединок, после которого они, удирая от полицейского, попали в квартиру колдуна. Мальчики решили разыскать ту квартиру, следуя прошлогоднему маршруту своего лихого побега от рассвирепевшего Дика Нормана. Причина этого неожиданного решения крылась в разговоре, который произошел в автомобиле на обратном пути после завершения испытаний летающего велосипеда.

Во время первой половины маршрута Тони и Джонни взахлеб рассказывали о своих впечатлениях от полета, который они совершили вслед за отцом. Гэйл Вуд посчитал, что Старина Алан не подкачает и в компании с мальчиками, и разрешил им тоже испытать эту удивительную и такую послушную в полете машину. Джонни по обоюдному согласию занял место командира впереди, а Тони стал на время вторым пилотом, конечно с правом, в случае необходимости давать советы командиру экипажа.

Взмыв в небо, мальчики, что называется, оторвались на всю катушку! Фигуры высшего пилотажа следовали одна сложнее другой: Старина Алан то зависал на одном месте в десятке метров над землей, непрерывно работая крыльями, но при этом не трогаясь с места ни на сантиметр, то с высоты птичьего полета стремительно пикировал вниз, резко тормозя перед самой землей, чем доводили наблюдавшего за мальчиками Гэйла до прединфарктного состояния, то начинали раскачиваться из стороны в сторону с такой большой амплитудой, что, если бы не туго застегнутые ремни безопасности, они бы слетели с велосипеда и расшиблись о землю.

Потом мальчики объяснили бледному и икающему от перенесенных переживаний Гэйлу Вуду, что таким образом они испытывали устойчивость Старины Алана к неожиданному и резкому порыву бокового ветра. Апофеозом первого полета Тони и Джонни со Стариной Аланом стала выполненная им рискованная акробатическая фигура, которая у профессиональных летчиков называется «мертвая петля». Они набрали максимально возможную скорость, резко взмыли вверх и вдруг, не снижая скорости, сделали вертикальный вираж и помчались в обратном направлении, очутившись при этом вниз головой. Но в таком неуклюжем положении мальчики пребывали всего какие-нибудь пару секунд, после чего они сделали еще один вираж и понеслись уже к земле, скругляя траекторию и постепенно возвращаясь в нормальное положение полета. После приземления за эту немыслимо сложную воздушную фигуру им больше всего досталось от перепуганного до последней степени создателя летающего велосипеда.

Потом, уже на обратном пути в автомобиле, когда восторги мальчиков от испытательного полета понемногу улеглись, Гэйл Вуд задумчиво, как бы про себя произнес:

- А ведь со Стариной Аланом вполне можно отправиться в серьёзное путешествие, он не подведет...

Это было сказано таким необычным тоном, что Джонни не удержался:

- Ты имеешь ввиду Волшебную страну, не так ли, папа? Ты, наконец, поверил, что она существует?

- Если Волшебная страна и придумана, то придумана хорошо. Но очень может быть, что она существует в действительности, об этом говорят некоторые интересные факты, - и Гэйл коротко рассказал мальчикам о пожелтевшей вырезке из старой газеты, которую он разыскал на чердаке собственного дома.

- Да, в Волшебной стране живут драконы, и один из них отвозил гостей из Внешнего мира через Кругосветные горы назад домой! – воскликнул Тони. – Об этом нам рассказывал Страшила, когда мы были в Розовом дворце в гостях у Стеллы!

- Значит, путь в Волшебную страну лежит через Канзас, - задумчиво произнес Джонни, - где-то там , на ферме или в этом маленьком городке Макчук возможно живут люди, которые, как и мы, побывали в Волшебной стране. Нам рассказывали про девочек Элли и Энни и их друзей, которые оставили там хорошую память о себе.

На этом разговор в машине прервался, потому что сошел Тони, и дом Джонни был уже неподалеку. Но мальчики, перебросившись парой слов, договорились встретиться через час на том самом дворе, с которого все собственно и началось. Они решили разыскать ту таинственную квартиру и поговорить с хозяином, бывшим колдуном, а теперь ставшим профессором химии. Может быть у него появились какие-нибудь новости о Волшебной стране, а, если даже и не будет новостей, то рассказать ему о Старине Алане и старой газетной заметке, которую разыскал отец Джонни. Почему-то мальчики были абсолютно уверены, что именно сегодня они просто обязаны как можно быстрее разыскать мудрого профессора и поговорить с ним.

Знали бы мальчики, что точно такие же беспокойные мысли бродили в голове самого профессора химии. Вернувшись в пятницу к вечеру из обсерватории Горбеккера, Джулиус не находил себе места. Ужасные события на Солнце, увиденные в мыслескоп, находились вне всяких пределов разумного понимания и явно не могли иметь строгого научного объяснения. Слишком необычными, а если уж говорить прямо – попросту сказочными выглядели огненные существа и гигантские живые головы.

Конечно, в это трудно, невозможно поверить, но с другой стороны, яркость Солнца стремительно падала, а это был уже неопровержимый научный факт, от которого никуда не деться. И на данный момент отсутствовало другое объяснение причин надвигающейся катастрофы на Солнце кроме того, что однозначно следовало из увиденного в мыслескоп.

Некое таинственное существо по имени Крошка Клоп, обладающее по-видимому немалым могуществом, высасывало последние жизненные силы из Черных Шаров, от которых, судя по всему, зависело само существование Солнца. И до Джулиуса наконец дошло, что единственной возможностью спасти Солнце, а с ним и жизнь на Земле – это остановить прожорливого Клопа, а если не получится остановить, то просто изолировать или даже уничтожить его!

Сделав это нетревиальное для учёного, по-настоящему сказочное умозаключение, Джулиус продолжил свои размышления. До Солнца на обычном космическом корабле добраться конечно можно, но вот опуститься на его поверхность, а тем более проникнуть в его недра, где свирепствует огонь, а температуры достигают миллионов градусов, совершенно немыслимо. Значит, наука в деле спасения Солнца не помощник. Остаются только волшебство и магия, которые однако на Земле не существуют...

Стоп, а как же Волшебная страна, о которой рассказывали мальчики и та девочка с необычным черным цветком, таинственным образом появившаяся в его квартире, а затем бесследно исчезнувшая? Вот где возможно кроется шанс на спасение Солнца, а с ним и самой Земли!

Вселенский мрак скоро поглотит Землю, а значит погибнут все живущие на планете, в том числе и обитатели Волшебной страны. Поэтому нужно срочно разыскать эту Волшебную страну и рассказать ее обитателям о надвигающейся опасности. Тогда возможно живущие там волшебники и придумают средство остановить это ненасытное чудовище, Крошку Клопа, которое пожирает наше бедное Солнце.

Как же был обрадован Джулиус, когда воскресным днем, вскоре после полудня он, открыв входную дверь, увидел топтавшихся на пороге мальчиков.

- Добрый день, молодые люди! Как же вовремя вы пришли ко мне в гости, - радостно приветствовал профессор химии немного удивленных таким приемом Тони и Джонни и длинным коридором повел их в свой кабинет. Они осторожно шагали вслед за профессором тем же маршрутом, когда они впервые попали в эту квартиру. На этот раз коридор был хорошо освещен, на стенах были развешаны многочисленные картины с видами природы заповедных мест Земли. Здесь были курящиеся вулканы, кипящие мириадами брызг водопады, бесконечные знойные пустыни...

Хотя на этот раз все было совсем по-другому, однако, следуя за профессором к его кабинету, мальчики ощущали внутри то, уже почти забытое чувство неведомой тайны, опасности, подстерегающей их за тем поворотом. В прошлый их визит в коридоре стояла тьма, а из-за поворота таинственно мерцали на стенах сполохи колдовского костра... Такое не просто забыть.

Немного разрядил обстановку огромный пес, выглянувший из своей комнаты, чтобы поприветствовать гостей. Его появление было неожиданным, но нисколько не напугало мальчиков. Уж слишком добродушной была его физиономия, когда он кивком головы приветствовал сначала Тони, а потом и Джонни, причем тому показалось, что пес ему даже немного дурашливо подмигнул левым глазом.

- Знакомьтесь, это мой верный друг по имени Неон. Сейчас он заканчивает строительство одного небольшого замка, а дальше у него в планах... Что у тебя в дальнейших планах, поделись с нами, уважаемый Неон! – Джулиус ласково потрепал пса по загривку и вопросительно посмотрел на него.

Но пёс, озабоченно помотав лохматой головой, ничего не ответил и, еще раз откланявшись, удалился в свои владения. Видно, он верил в приметы и не очень любил заранее распространяться о своих творческих планах, чтобы их ненароком не сглазить.

- Ну-с, так с чем пожаловали, молодые люди? – произнес профессор, усадив мальчиков на диван, а сам разместившись в кресло напротив. До начала беседы он уже успел предложить им перекусить и сейчас перед ними на столике стояло огромное блюдо с горой еще пышущих теплом, только что выпеченных плюшек. Плюшки выглядели так аппетитно, и буквально сами просились в рот, так что мальчики не могли устоять и немедленно набросились на них, с аппетитом поедая и запивая тут же к месту оказавшимся прохладным морсом из ежевики.

Справедливости ради, надо отметить, что на этот раз угощение профессора химии было выполнено из абсолютно натуральных продуктов, иногда он позволял себе такую слабость. Но вот сам процесс испечения ароматных плюшек был все же полностью автоматизирован и занимал целиком, от начала до конца не более пяти минут.

Путешествие в Канзас

Насытившись от души и поблагодарив профессора за столь вкусное угощение, Тони и Джонни рассказали ему о сегодняшних успешных испытаниях летающего велосипеда и заметке из старой газеты, найденной недавно отцом Джонни.

Джулиус откинулся на спинку кресла и надолго задумался. Мальчики смотрели на него и не могли понять неожиданно произошедшей с профессором перемены. Тот о чем-то сосредоточенно размышлял, глядя отсутствующим взглядом куда-то в стену поверх их голов.

Наконец профессор очнулся и, виновато взглянув на мальчиков, медленно заговорил:

- Простите меня, молодые люди, я немного отвлекся. Но тому есть серьезная причина. Это просто замечательно, что у вас появилось такое удивительное средство передвижения, как летающий велосипед. И здорово, что вы уже знаете примерное местоположение Волшебной страны. Потому что все это вам очень поможет во время путешествия в те далекие удивительные края, - профессор сделал небольшую паузу и продолжил. - С нашим Солнцем случилась страшная беда. Оно быстро теряет свою яркость и скоро может совсем погаснуть. Тогда жизнь на Земле погибнет, потому что придут злейшие холода и заморозят все живое. Вместе с моим другом профессором Горбеккером мы обнаружили на Солнце другую жизнь, которая в настоящее время тоже в опасности. Там появилось некое страшное создание, которое именуют Крошка Клоп и которое ведет Солнце к неминуемой гибели. Нужно что-то придумать, чтобы его остановить и, боюсь, в нашем мире нашими средствами это сделать невозможно. Но если добраться до Волшебной страны и рассказать её обитателям о грозной опасности, нависшей над Землей, может они найдут какой-нибудь способ победить ненавистного Клопа?

Профессор Джулиус, наконец, закончил свою длинную и такую необычную речь. Мальчики во все глаза смотрели на него и просто лишились дара речи. Значит, путешествие в Волшебную страну не просто возможно, но и действительно необходимо!

Конечно, профессор прав. В Волшебной стране живут настоящие волшебники, вернее волшебницы, которые постараются найти выход из этого критического положения и спасти Землю. Нельзя больше терять ни минуты, нужно срочно собираться в дорогу и как можно быстрее отправляться в Канзас, где находятся люди, которые должны помнить путь, которым можно добраться до Волшебной страны.

После долгих уговоров родители мальчиков в конце концов согласились отпустить их в далёкую страну. Здесь главным защитником ребят и сторонником путешествия среди родителей выступил конечно Гэйл Вуд, которому мальчики подробно рассказали о визите к Джулиусу и критической ситуации на Солнце. Гэйл конечно очень удивился такой удивительной информации, но почему-то сразу поверил в правдивость их слов. Ведь уважаемые профессора химии и астрономии не будут шутить с детьми на такие серьезные темы.

В успехе уговоров остальной части родительского контингента сыграл существенную роль его авторитет механика и убедительные заверения, что летающий велосипед очень надежен и практически безопасен в обращении. Конечно не рекомендуется подниматься на нем в воздух при плохой погоде, сильных ветрах или грозе, но мальчики тут же заверили всех присутствующих, что никогда не позволят себе таких глупостей. Ведь непогоду всегда можно переждать где-нибудь в укромном месте, не рискуя понапрасну. В конце концов, и самолеты не летают при нелетной погоде, зачем же им это делать?

Главным же аргументом в пользу путешествия в Волшебную страну оказалось конечно не дело спасения существования Солнца, об этом вообще не упоминалось в ходе того родительского собрания в доме Вудов, поскольку этот аргумент родители Тони и мать Джонни попросту не восприняли бы вследствие его фантастичности. Главным аргументом, который сработал тогда, были рассказы мальчиков о неведомой стране, расположенной где-то на запад от Канзаса, которую они посетили в прошлое лето.

Сейчас наступили летние каникулы, школьники имеют много свободного времени для путешествий по всему миру, например, одноклассник Тони отличник и великий регбист Фрэнк Эванс в компании друзей отправляется на днях в Тибет, Люк Симмонс, длинный мальчик из класса Джонни, собирается к родственникам в Австралию, так почему же и им не воспользоваться летними каникулами и не расширить свой географический кругозор этим путешествием в поисках загадочной Волшебной страны? Даже, если они ее не найдут, это будет интересное и полезное путешествием по родной стране Америке, в которой тоже еще осталось много непознанных мест.

Сборы были не долгими, уже на следующий день ближе к вечеру Тони, Джонни и Гэйл Вуд отправились в аэропорт Ла Гуардия. Гэйл решил все-таки проводить мальчиков на самолете от Нью-Йорка до аэропорта Вихита, что находится в штате Канзас. Так всем будет спокойнее. Уже оттуда Тони и Джонни начнут самостоятельное путешествие на запад штата в компании Старины Алана. Еще одним весьма ценным качеством летающего велосипеда оказалась его удивительная портативность. В сложенном виде Старина Алан легко разместился в совершенно не громоздком плоском фанерном ящике и был успешно сдан в багаж на время перелета до места назначения.

И вот путешественники уже в Канзасе, штате, где они обязаны разыскать Волшебную страну, чего бы это ни стоило! Освободив из заточения в ящике Старину Алана, они добрались до окраины города.

Уже закончены все приготовления к полету. Все трое, не сговариваясь, взглянули на Солнце. Оно, как всегда в ясную погоду, было ослепляюще ярким, но они уже знали, что это было лишь видимостью. Солнце все больше теряло свою яркость и скоро вообще должно было превратиться в тусклый, почти не дающий света диск. На Солнце сейчас творились ужасные вещи, и от успеха их экспедиции во многом зависело будущее жизни на Земле.

- Ну что ж, желаю вам удачи, - сказал наконец Гэйл Вуд, прервав затянувшееся молчание и обняв немного загрустивших мальчиков. – В добрый путь!

Летающий велосипед Старина Алан с мальчиками резво взял с места в карьер и устремился ввысь, навстречу удивительным приключениям, которые ожидали их впереди.

В поисках Волшебной страны

Мальчики взяли курс на юго-запад от Вихиты, в направлении городка Макчук, который находился в одном из самых отдаленных районов штата Канзас. Стоял ясный погожий день, внизу под ними проплывали бесконечные американские Великие равнины, огромные плоские степные пространства, прерии, поросшие высокой травой в человеческий рост. Эти земли центральной части Соединенных Штатов были мало заселены, поэтому мальчикам удавалось продвигаться небесным маршрутом не замеченными с земли случайными зрителями.

Лишь старый Дрейв Купер, живший в одиночестве в заброшенной хижине и вышедший во двор, чтобы подбросить овсу доходяге-лошадёнке, случайно обратил свой замутненный взор к небесам и увидел там странную огромную птицу на колесах, направлявшуюся в его сторону. Вчерашнее виски, употребленное явно в предосудительных количествах, ударило ему в голову, и Дрейв, закрыв лицо руками, попытался сосредоточиться и выбросить из сознания этот нелепый мираж. Через минуту он отнял от лица руки и снова взглянул на небо. Теперь оно было пусто и по-прежнему сияло бездонной голубизной. Дрейв сокрушенно покачал головой, дрожащими руками раскурил огромную сигару и в очередной раз дал себе твёрдое слово со следующего понедельника начать новую жизнь, во всяком случае ограничить ежедневное потребление виски дозой не более двух двойных бурбонов.

Надо сказать, мальчики быстро освоились в небе и летели с довольно высокой скоростью. На этот раз командиром экипажа был Тони, который сидел впереди и задавал темп полету. Мальчики поставили целью до темноты добраться до городка Макчук, поэтому дружно крутили педалями и мчались вперед быстрее ветра. Крылья мерно шуршали над головой, Старина Алан знал свое дело и на совесть отрабатывал оказанное ему доверие.

Вечером, когда ещё было довольно светло Тони и Джонни добрались до городка, приземлились неподалеку на проселочную дорогу, сложили крылья Старины Алана над его головой и далее, уже не привлекая особого внимания случайных прохожих, въехали в Макчук по земле.

В центральной части городка в макдональдсе они заказали себе по биг маку и коле, а заодно расспросили хозяина заведения о здешних местах и нравах. Потом мальчики осторожно перевели разговор на драконов, которые якобы водятся где-то в этих краях. Полусонный хозяин, носивший ковбойскую шляпу с загнутыми вверх полями и потертые черные кожаные штаны, заметно оживился и с большим удовольствием поведал им о таинственной стране, которая лежит на юг отсюда в труднодоступных горах за Великой пустыней.

Оттуда действительно прилетают драконы, которых правда вблизи никто никогда не видел. Вообще-то он сам во все эти россказни не особо верит, но если все же ребята хотят разузнать о той загадочной стране что-нибудь более определенное, они должны посетить фермерское хозяйство Смитов, что в двадцати милях от города. Про них бродит много разных невероятных слухов. Якобы кто-то из Смитов даже побывал в той таинственной стране в далеком прошлом, да еще и не один раз.

Но как в это поверить, если всем известно, что на юге на тысячу миль раскинулась безжизненная Великая пустыня, по которой постоянно бродят ужасные песчаные бури, от которых нет спасения. А дальше, за пустыней начинаются непроходимые горные цепи, через которые не то что человеку – горному козлу не перебраться, не сорвавшись в бездонную пропасть. Но самое главное, ведь мы живем в цивилизованном мире, человек давно побывал в космосе и даже на Луне, а самолеты в последние десятилетия так просто избороздили воздушный океан над американским континентом во всех направлениях. И конечно авиатрассы в том числе проходят и над Канзасом. Будь там за пустыней, в горах какая-нибудь неведомая страна, ее давно бы заметили, нанесли на карту и безусловно наладили туда регулярное авиасообщение. Но ничего этого нет, поэтому лично он, Фил Бут в эти сказки не верит, но, если уважаемые гости захотят сами убедиться, они должны наведаться к Смитам, которые живут в двадцати милях отсюда...

Заметив, что ковбоя явно зациклило, и он уже начинает повторяться, ребята, наскоро поблагодарив его за угощение и интересный рассказ, поспешили покинуть словоохотливого хозяина и поехали по земле в южном направлении к выезду из города. На окраине, когда последние дома Макчука остались позади, они расправили Старине Алану крылья и перешли в режим полета, правда не набирая слишком большую высоту, а скользя по воздуху буквально в двух-трёх метрах над землёй.

Наступили сумерки. Солнце уже закатилось за горизонт, алая заря, следующая за ним, тоже начинала постепенно меркнуть, ночь подбиралась все ближе. Показались первые фермерские хозяйства, поэтому пришлось опять спуститься на землю и передвигаться по узкой, каменистой дороге, которая привела их к ближайшей ферме. Находящаяся во дворе женщина указала направление к ферме Смитов. К счастью до неё было не более трёх миль, и мальчики добрались до Смитов уже в глубоких сумерках, но еще не в полной темноте.

Над входной дверью горел большой фонарь, который освещал неверным светом большой двор с немногочисленными надворными постройками, высокую повозку в дальнем углу и длинный стол со скамьями вдоль него. У стены дома стояли два плетеных кресла с высокими спинками, на которых сидели мужчина и женщина среднего возраста. Мужчина был в шортах и футболке с неразборчивой надписью на груди, женщина – в легком светлом платье с короткими рукавами. В ответ на приветствие мальчиков мужчина поднялся и, шагнув им навстречу, протянул руку:

- Добро пожаловать на Ферму Смитов. Меня зовут Боб, а это моя жена Элли. Куда путь держите, уважаемые путешественники?

Мужчина выразительно посмотрел на стоящий неподалеку велосипед со сложенными крыльями, который в рассеянном свете фонаря производил явно несколько странное впечатление. Старина Алан, стоящий к ним лицом, внимательно рассматривал хозяев фермы своими нарисованными глазами, как будто ожидая от них каких-то важных слов. И он не ошибся, эти слова были произнесены...

- Вы ищите Волшебную страну, не так ли? – женщина произнесла эти удивительные слова тихим, проникновенным голосом, поднялась с кресла и подошла к мальчикам. – Я это сразу поняла, когда увидела вас. Я знала, всегда знала, что то время ещё вернется, что оно не может исчезнуть навсегда! Милые Страшила и Железный Дровосек, Трусливый Лев и Кагги-Карр, как я скучаю по вам! Но что всё-таки произошло, почему вы здесь? В Волшебную страну опять пришла беда и им требуется наша помощь?

Женщина взволнованно переводила взгляд с Тони на Джонни и обратно и ожидала хоть каких-нибудь ответных слов от мальчиков, изумленных до последней степени.

- Значит, Волшебная страна действительно существует? – наконец выдавил из себя Джонни. – Значит, всё это правда про драконов, прилетающих к нам из-за Великой пустыни и недоступных гор?

- Драконы? – женщина задумалась на мгновение. – Конечно, правда. Вы говорите про нашего друга дракона Ойххо, который несколько раз был у нас в гостях. Но что, что случилось, почему вы здесь?

Мальчики, перебивая друг друга, рассказали о беде, грозящей Солнцу и всей жизни на Земле. Их рассказ поверг хозяев Фермы Смитов в совершеннейшее изумление.

- Я была в Волшебной стране три раза, к слову, моя младшая сестра Энни – тоже три, уже после меня, много чего удивительного мы там повидали, но такого – не было и в помине! Наше Солнце – в беде, его угнетает злой колдун, и вы следуете в Волшебную страну, чтобы просить её жителей помочь победить этого солнечного злодея? – женщина, наконец, пришла в себя и заключила. – Вы на правильном пути. В Волшебной стране есть могучие феи Виллина и Стелла, есть Страшила Премудрый, есть, наконец, могучий Железный Дровосек – они что-нибудь обязательно придумают и помогут в этой беде. Завтра с раннего утра отправитесь в дорогу, путь предстоит дальний и очень нелёгкий...

- И я пойду с ними! – вдруг раздался детский голос и из дверей дома выпорхнула девочка с короткими косичками в голубых джинсах. Подлетев к мальчикам, она протянула им по очереди руку и выпалила скороговоркой. – Меня зовут Эрика, я все знаю про Волшебную страну и буду вам полезной в дороге.

Выскочивший из дома вслед за девочкой маленький песик с белым пятном на лбу согласно тявкнул пару раз и радостно боднул головой ногу хозяйки.

Эрика и Тотошка Второй

Конечно же, женщина на ферме в цветущем возрасте за пятьдесят была в прошлом той самой девочкой Элли, которую до сих пор помнят и чтят в Волшебной стране и по-прежнему называют Феей Убивающего Домика. Ведь это она в первый же свой визит избавила Волшебную страну от злых колдуний Гингемы и Бастинды, причинявших столько бед жителям Голубой и Фиолетовой стран. Гингема была раздавлена домиком, в котором находилась Элли, принесенным из-за Кругосветных гор чудовищным ураганом, который колдовскими заклинаниями вызвала сама же Гингема, намереваясь погубить весь мир. Но добрая волшебница Виллина переколдовала ураган, позволив ему захватить только один маленький домик в штате Канзас и сбросить его на голову колдуньи. На Бастинду же Элли выплеснула ведро воды, и та растаяла в мгновение ока, как кусок сахара в стакане горячего чая. Оказывается, колдунье была предсказана смерть от воды, и, хотя она пятьсот лет сторонилась воды, не умывалась и не чистила зубы, предсказание тем не менее со стопроцентной точностью сбылось.

Второе путешествие в Волшебную страну Элли совершила вместе со своим дядей, бывалым моряком Чарли Блеком. Несмотря на то, что одна из его ног была деревянной, это не помешало ему вместе с Элли избавить Волшебную страну от власти честолюбивого самозванца Урфина Джюса, поработившего ее жителей с помощью деревянных солдат-дуболомов. Эти могучие, но совершенно бестолковые вояки были оживлены Урфином с помощью волшебного порошка из высушенных стеблей и листьев растения, семена которого были случайно занесены в его огород ветром.

Третье и последнее свое путешествие в Волшебную страну Элли совершила вместе со своим троюродным братом Фредом Каннингом. И на этот раз ее визит принес большую пользу. Страна подземных рудокопов была избавлена от тиранической власти семи королей с помощью Источника усыпительной воды, восстановленного с помощью Элли и Фреда. Рудокопы стали свободными и, прервав тысячелетнее подземное заточение, выбрались на поверхность земли и стали жить в Надземном мире. Во всех трёх путешествиях в волшебную Элли сопровождал её верный друг, маленький песик Тотошка, который не раз выручал хозяйку в самых трудных ситуациях.

У Элли была младшая сестра Энни, которая так же совершила три путешествия в Волшебную страну, и все эти путешествия тоже были вынужденными и совершались по просьбе её жителей. Раз за разом на Волшебную страну сваливались несчастья одно хуже другого – то неугомонный Урфин Джюс снова завоевал Волшебную страну, на этот раз с помощью обманутого им народа Марранов, то свои претензии на вожделенную корону объявила колдунья-великанша Арахна, проснувшаяся после волшебного сна длиной в пять тысяч лет и наславшая на Волшебную страну очень вредный для здоровья Жёлтый туман, то из отдаленного уголка космического пространства, с планеты Рамерия прилетели на космическом звездолете воинственные инопланетяне менвиты вместе со своими рабами арзаками с намерением покорить не только Волшебную страну, но затем и всю остальную Землю.

Но каждый раз появление Энни с друзьями в Волшебной стране приносило её жителям избавление от этих страшных напастей. Против Урфина Джюса Энни воевала с помощью своего друга, мальчика Тима О‘Келли с соседней фермы, Арахна была побеждена совместными усилиями Энни, Тима и Чарли Блека, построившими с помощью искусных мастеров Фиолетовой страны огромного Железного Рыцаря Тилли-Вилли, победившего колдунью. А с агрессивными инопланетянами вместе с девочкой воевали Тим О‘Келли и молодой изобретатель Фред Каннинг.

Всё, в конце концов, закончилось благополучно, враги Волшебной страны были побеждены, и потом долгие годы ни сестры Элли и Энни Смит, ни Тим О‘Келли с Фредом Каннингом, ни кто-либо ещё из Канзаса, Айовы и других штатов Америки ничего больше не слышали о Волшебной стране. Она как будто провалилась сквозь землю, исчезла без следа, ничем не напоминая о себе.

Прошло более тридцати лет. Элли выросла, закончила педагогический колледж и стала учительницей английского языка в одной из школ Макчука. Потом она вышла замуж за Роберта Уильямса, историка из той же школы, и у неё один за другим родились два сынишки Бад и Пит. Семейство поселилось у родителей Элли, на их ферме, которая была расположена неподалёку от города и звалась в округе „Фермой Смитов“. Потом пришел тот хмурый, тягостный год, когда один за другим ушли в мир иной родители Элли, и члены семейства Элли стали полновластными хозяевами „Фермы Смитов“. Её любимая сестренка Энни к тому времени вышла замуж конечно же за Тима О’Келли и переселилась жить в семейство О’Келли, ферма которых находилась всего в десятке миль от них.

Время летело дальше, мальчики подросли, закончили школу и уехали получать университетское образование в дальние города. Бад стал менеджером крупной нефтяной компании и поселился с семьёй в Бостоне, Пит выучился на архитектора и работал над проектами сейсмически устойчивых домов, которые могли бы устоять против сильного землетрясения. Семья Пита жила в Санта-Барбаре, а Эрика была его единственной дочерью, которая очень любила свою бабушку и каждое лето неизменно приезжала к ней на „Ферму Смитов“ погостить.

Эрика была удивительно любознательным ребенком. Она хотела знать обо всём на свете, но в первую очередь её интересовали неизведанные дальние страны, увлекали книжки об отважных путешественниках, преодолевающих непролазные топкие дебри Амазонки, карабкающихся на недоступные горные вершины Тибета, шагающих в непроглядной ночи Антарктиды сквозь бушующую метель к южному полюсу планеты Земля. Нечего и говорить, что Эрика, услышав первый раз от бабушки рассказ о Волшебной стране, сразу поверила, что эта таинственная страна на самом деле существует, что в ней живут необыкновенные существа и там могут происходить совершенно удивительные вещи. Потом Эрика несчетное число раз расспрашивала бабушку обо всех деталях ее трех путешествий, и Элли всегда с удовольствием рассказывала внучке о могучем урагане, унесшем домик с ней и Тотошкой в Волшебную страну, о Гудвине, фальшивом волшебнике, построившим однако Изумрудный город и выполнившим заветные желания Страшилы, Железного Дровосека и Элли, о добрейшем дяде Чарли Блеке, одолевшем хитроумного Урфина Джюса, о правительнице Розовой страны Стелле, владеющей тайной вечной молодости...

Потом Эрика, естественно, добралась и до Энни, которой тоже пришлось многократно рассказывать о своих трех визитах В Волшебную страну. Впрочем она тоже делала это всегда с превеликим удовольствием, потому что для неё, как и для Элли, те далекие события были такими же бесконечно радостными и любимыми...

Дело кончилось тем, что Эрика выучила наизусть рассказы бабушек-сестер и иногда даже поправляла их, если рассказ вдруг ненароком отклонялся в сторону или какая-то важная деталь упускалась рассказчицами из виду. Эрика теперь знала всех правителей Волшебной страны и других жителей, которые встречались с Элли и Энни, а также знала примерное расположение Изумрудного города, Розовой, Фиолетовой и Голубой стран. Она буквально грезила Волшебной страной, которая ей постоянно снилась, а однажды девочка даже попросила папу и маму завести ей щенка, которого, конечно же, назвали Тотошкой. Когда собачку первый раз привезли в гости на „Ферму Смитов“, Элли даже всплакнула, так щенок напомнил ей любимого Тотошку из того давнего времени, ушедшего безвозвратно...

Песчаные Хулиганы бесчинствуют

Ранним утром Элли с трудом подняла мальчиков, которые притомились с дороги и готовы были спать до полудня. Накануне все засиделись допоздна, обсуждая детали предстоящего путешествия, которое конечно ей представлялось намного реальнее, чем остальным. Она лучше других понимала, какие опасности ждут мальчиков и Эрику с Тотошкой на пути в Волшебную страну, но верила, что они все смогут преодолеть и добраться до цели путешествия, как это в далеком прошлом делала она сама и ее сестренка Энни...

Конечно, Элли сразу же согласилась отпустить Эрику в путешествие с мальчиками, но еще требовалось согласие ее родителей. А вот на это ушло не меньше часа полуночных телефонных переговоров с мамой Эрики Глэдис, которая поначалу ни в какую не соглашалась отпустить дочь неведомо куда и неведомо зачем. И лишь вовремя подключившийся к переговорам Пит сумел убедить жену, что это путешествие будет чрезвычайно полезно для развития девочки, которая буквально бредит путешествиями, а тут такой случай...

Существует или нет Волшебная страна, это еще вопрос, но в любом случае путешествие по Америке принесет пользу девочке. Конечно, Пит не знал всех деталей предстоящего путешествия, но он свято верил своей матери Элли, которая конечно же не посоветует плохого для своей любимой внучки. Скрепя сердце Глэдис в конце концов согласилась, но при этом поставила жесткое условие: ежедневно звонить ей и сообщать все новости о путешествии ее дочери в неизвестные края. На возражение Элли, что каждый день свежих новостей может и не быть, Глэдис ничего не хотела слышать, и Элли согласилась звонить каждый день вечером в любом случае, будет или нет новая информация от Эрики и мальчиков.

Элли быстро собрала запас съестного в дальнюю дорогу, а Боб дал им ракетницу, подробно объяснив правила безопасности при её использовании. Пистолет сможет помочь им подать знак, если они где-нибудь затеряются. Впрочем, это маловероятно, ракетница будет у вас больше для спокойствия, ведь это необходимый атрибут любого туристического снаряжения, добавил в заключении Боб.

Потом мальчики выкатили Старину Алана со двора на большую поляну, расположившуюся по соседству от фермы и расправили ему крылья. Летающий велосипед сразу стал похож на голубя, в нетерпении рвущегося в небо, впрочем довольно странной для обычной птицы внешностью, не говоря уже о его внушительных размерах.

Потом мальчики пригласили Эрику занять место на борту крылатого аппарата. Девочке Старина Алан сразу понравился, и она перед тем, как воспользоваться приглашением, крепко пожала ему руки, то есть попросту взялась спереди за руль и посмотрела ему в нарисованное лицо. И ей вдруг показалось, что уголки рта Алана чуть дрогнули, и на его всегда строгом лице на мгновение возникла добродушная улыбка.

В переднее сиденье на этот раз уселся Джонни, поскольку пришла его очередь быть капитаном воздушного судна. Эрика разместилась между мальчиками, и Боб крепко привязал её кожаным ремнем к раме и переднему сиденью. Конечно, её ноги висели в воздухе, но в целом было вполне комфортно и безопасно, поскольку сзади за её удобством следил Тони и мог всегда подстраховать в случае чего.

В руках у Эрики находилась небольшая клетка, в которой находился Тотошка. Ни у кого не возникло и тени сомнений, что верный друг девочки, с которым она никогда не разлучалась, должен отправиться в путешествие с нею. Казалось, Тотошка и в самом деле все понимал и поэтому принял самое активное участие в подготовке к дальнему походу. Он все утро до отлёта, как тень, следовал за Эрикой и радостно взвизгивал, явно предвкушая скорое начало самого необычного приключения в его жизни.

И вот наступила минута прощания. Элли пожелала всем счастливого пути, попросила передать горячий привет своим друзьям Страшиле, Железному Дровосеку и другим обитателям Волшебной страны, знакомым и незнакомым, потом обняла Эрику и вдруг расплакалась. Это были необычные слезы, слезы радостного ожидания встречи с любимыми существами её детства. Пусть на это раз с ними встретится не она, а ее внучка, это не так уж и важно. Эрика там побывает, а в ней есть и частица Элли. Главное, что любимая сказка ее детства возвращается.

Судя по карте местности, которая была у Боба и которую он конечно же отдал мальчикам, Великая пустыня начиналась в трёх-четырех часах лёта со Стариной Аланом в южном направлении от „Фермы Смитов“. А дальше наступала полная неизвестность... В глубине пустыни располагался огромный горный массив, где и могла предположительно находиться Волшебная страна. Но на карте были изображены одни лишь многочисленные горные кряжи и не было ничего похожего на низменность или хотя бы плоскогорье, которые были бы удобными для проживания людей. Это была загадка, которую предстояло разрешить ребятам уже по ходу путешествия.

И, действительно, ближе к полудню растительность на проплывающей под ними земле стала совсем скудной, зеленые краски поблекли, и, наконец, они почувствовали обжигающее дыхание Великой пустыни. Теперь до самого горизонта уже расстилались бесконечные бурые пески. Поверхность пустыни была в основном плоской, но иногда встречались невысокие барханы в складках, с вершин которых струился по ветру песок. А ветер, хотя и не усиливался, но был довольно плотным и, кажется, постепенно становился попутным. Однообразие картины нарушалось отдельными островками колючек тусклого серо-зелёного цвета.

Ребята летели на небольшой высоте, чтобы получше рассмотреть местность, хотя рассматривать особо было нечего, пески и пески. Солнце стояло в зените и нещадно поджаривало землю. Было душно, струйки пота струились за шиворот, несмотря на то что взмахи крыльев над головой несли им некоторую свежесть.

Эрика вертела головой, набираясь первых путевых впечатлений. Уже с самого начала ей нравилось буквально все. Один летающий велосипед чего стоит! Просто крутить педалями и парить в небе, как птица! Она приоткрыла сверху крышку клетки, и Тотошка, поначалу не поняв, где он находится, попытался выкарабкаться из клетки наружу. Но, бросив взгляд по сторонам и увидев проплывающие внизу барханы песка, тут же перепугался, нырнул обратно в клетку и забился в угол, тревожно дыша и закрыв для верности глаза. Эрика погладила песика, он понемногу успокоился и даже незаметно заснул под мерное раскачивание Старины Алана.

Джонни машинально крутил педали и находился в какой-то тягучей полудрёме. Окружающая однообразная местность на множество миль вокруг, иссушающая духота воздуха пустыни делали свое дело. Однако Джонни продолжал упорно бороться с подступающим сном, периодически встряхивался и внимательно вглядывался в горизонт в надежде увидеть заколдованные Камни Гингемы, о которых они конечно знали от Эрики и ее бабушки.

Эти Камни в далеком прошлом были цепочкой расставлены колдуньей в пустыне вокруг Волшебной страны, чтобы защитить ее от непрошенных гостей. Камни Гингемы обладали неприятным свойством притягивать к себе с огромной силой любой предмет или живое существо, находящееся поблизости. С огромным трудом удалось спастись из плена заколодованного камня Элли и ее дядюшке Чарли Блеку во время второго путешествия в Волшебную страну, которое они предприняли на сухопутном четырехколесном судне под парусом. Только своевременная помощь отважной Кагги-Карр, доставившая им гроздь волшебного винограда, дававшего силу преодолеть притяжение Камня Гингемы, спасла их от смерти от окружающей жары и нестерпимой жажды.

Хотя действие Камней Гингемы вроде бы не распространялось на летающие предметы, все равно необходимо было соблюдать осторожность, да и вообще их появление означало, что они на верном пути и Волшебная страна действительно существует, и находится уже не так далеко от них. Но никаких посторонних предметов темного цвета нигде не наблюдалось, и путешественников постепенно охватило уныние.

- Не понимаю, в чём дело, - нарушила долгое молчание Эрика, - судя по времени полёта над пустыней, мы уже должны были достичь района заколдованных Камней Гингемы. А их всё нет и нет...

И тут же, после этих слов Эрики что-то произошло, что-то неуловимо изменилось вокруг. Легкая, неуловимая волна свежести прошла, прошелестела сквозь них и умчалась вдаль. Как будто Старина Алан наткнулся в воздушном пространстве на какое-то невидимое препятствие, легко проткнул его, как протыкают иголкой тонкую ткань, и полетел дальше, как будто ничего и не произошло.

- Что это было? – повернул голову Джонни. – Мне показалось, что мы пролетели сквозь какую-то прозрачную пленку, которая, однако, ничуть нас не задержала.

- Вот именно, не задержала! Нас пропустили внутрь огромного мыльного пузыря, в котором возможно и находится Волшебная страна! – воскликнула Эрика. – Пропустили, потому что ждут нас, пропустили, потому что знают, кто мы и зачем летим в Волшебную страну!

- Значит, мы не чужие для неё, – подхватил Тони, – только поэтому мы и проникли внутрь! Для посторонних Волшебная страна остается невидимой, даже если ты находишься прямо над ней.

- Но это же невероятное волшебство: целая страна, невидимая для постороннего взгляда! – Джонни удивленно пожал плечами. – Как это возможно?

- Ты забываешь, что это именно Волшебная страна, которая полна всяческих чудес и в которой возможны самые невероятные события, - рассудительно произнесла Эрика и добавила. - А вот и Камни Гингемы.

Девочка указывала на тёмную точку, расположенную примерно в полумиле от них, немного левее от направления полета. Тут же они разглядели и второй камень, который находился далеко справа.

- Как хорошо, что Камни Гингемы не притягивают летящие над ними цели, - сказала Эрика, с опаской поглядывая на камень, остающийся слева по борту. На всякий случай перед пролётом между камнями, Джонни набрал хорошую высоту и взял правее, чтобы во время пролета не находиться слишком близко к одному из колдовских камней.

Ничего не произошло, и Старина Алан без помех преодолел условную границу, отмеченную Камнями Гингему в пустыне, и, постепенно снижаясь, продолжил свой путь.

- Кажется, я вижу горы, - пробормотал Джонни, вглядываясь в тёмную полоску у самого горизонта.

- Да, это Кругосветные горы, - подтвердила Эрика, - и скоро мы до них доберемся. Но кто это за тем холмом?

Впереди, прямо по курсу к ним приближался довольно протяжённый и высокий песчаный бархан, из-за которого, действительно, с превеликой осторожностью выглядывали чьи-то головы. Их было не меньше десятка, и поведение их было немного странное. Каждая из голов показывалась из-за гребня бархана на секунду-другую, как будто вглядываясь в приближающегося Старину Алана, и снова пропадала за песчаным гребнем.

- Зачем они прячутся, неужели что-то замышляют? – сказала Эрика и попросила мальчиков немного увеличить высоту полета. Действительно, зачем кому-то прятаться, если за твоей душой нет дурных намерений?

К сожалению, самые худшие ожидания Эрики оправдались. Когда Старина Алан приблизился к странному бархану, на его верхушке поднялись во весь рост и начали тянуть к ним свои чрезвычайно длинные руки несколько донельзя странных существ. Они были явно не против того, чтобы прервать полет Старины Алана, ухватив того за колеса. И это их желание совсем не выглядело миролюбивым.

Существа были песочного бурого цвета, очень подвижные и какие-то размытые, с неопреденными наружными контурами. Как будто некий художник впопыхах сделал кистью по холсту несколько широких и длинных мазков, а потом не удосужился подправить получившуюся мазню. Как уже упоминалось, у существ были длиннющие руки и, пожалуй, не меньшей длины ноги, которые странно изгибались в различных направлениях, буквально ходили ходуном. Туловище напоминало круглый, заостренный кверху карандаш, на верхушке которого была водружена совсем безволосая, лысая голова, на которой едва проступали черты лица.

Существа что-то неразборчивое бубнили себе под нос, подпрыгивая и пытаясь дотянуться до колес Старины Алана. Их говор становился всё громче и быстро превратился в злые, отрывистые выкрики, когда они увидели, что добыча благополучно удаляется от них целой и невредимой. Чем большее раздражение охватывало Песчанных Хулиганов, которых сразу именно таким именем обозвала про себя Эрика, тем более суетливым становилось их поведение.

Они часто подпрыгивали вверх, приземляясь то на одну, то на другую ногу, они бешено вращали руками во все стороны, напоминая собой ветряные мельницы, они крутились на одном месте, как юла, вздымая вокруг себя в воздух тучи бурого песка. Эти вращающиеся тучи песка всё больше напоминали небольшие, ещё не набравшие полную силу торнадо. Наконец, все песчаные существа одно за другим начали вращаться вокруг своей оси с бешеной скоростью и превратились каждое в отдельный пылевой вихрь. Вращение этих вихрей всё более усиливалось, захватывая и поднимая в воздух больше и больше окружающего песка.

Ребята почувствовали, как вдруг резко усилился ветер, который налетал порывами и раз чуть не опрокинул беднягу Алана. С большим трудом Джонни выправил положение крылатого велосипеда, и они смогли продолжить полёт. Мальчики усердно налегали на педали, пытаясь оторваться от надвигающейся сзади грозной стены клокочущего песка. Отдельные вихри постепенно сливались в один, огромный вихрь, и позади них начиналась настоящая песчаная буря.

Элли рассказывала Эрике, какую грозную опасность для путников несёт песчанная буря, если она вдруг начинается в пустыне. Нет спасения от всепроникающего песка! Он набивается в рот и нос, не давая дышать, он скрипит на зубах, он с размаху горстями бьёт в лицо, а главное - залепляет глаза и может вообще ослепить человека, если вовремя не защитить глаз. А для этого нужны специальные противопылевые очки, которые не пропускают песок внутрь себя. Таких очков у ребят конечно не было, потому что никто всерьез не ожидал, что начнется песчанная буря, ведь прогноз погоды на ближайшие недели был вполне благоприятный.

И началась неистовая погоня рассвирепевших Песчанных Хулиганов, превратившихся за несколько минут в бушующий океан песка, за нашими путешественниками, ни за что не желающими оказаться в их лапах. Это был настоящий поединок на выживание великого чуда техники Старины Алана и команды отважных ребят на борту со сворой злобных песчаных существ, тянущих лапы за такой близкой добычей.

Джонни, согласно устной инструкции, полученной от своего отца, поставил переключатель скорости летающего велосипеда в крайне правое положение, что означало максимальное увеличение силы Старины Алана. И это принесло свои результаты: расстояние между ребятами и фронтом песчаного вихря понемногу перестало сокращаться. Но для этого Тони и Джонни приходилось прикладывать максимально возможные усилия. Мальчики изо всех сил вращали педали, крылья над ними с громким шелестом загребали воздух и отбрасывали его далеко назад-вниз. Старина Алан мчался вперед с невероятной скоростью, при этом постепенно набирая высоту, поскольку мрачная громада гор с каждым взмахом крыла становились все ближе.

Однако, силы мальчиков быстро убывали. Долго крутить педали с максимальной скоростью не под силу было даже таким крепким и спортивным ребятам как Тони и Джонни. Пот заливал лицо, одежда стала мокрой и прилипла к телу. Эрика, как могла, подбадривала мальчиков, но ничем реальным помочь не могла.

До гор оставалось уже около полумили, а Старина Алан так и не набрал необходимую высоту, чтобы перелететь над величественным горным массивом. Да и скорость его заметно снизилась из-за чрезвычайной усталости мальчиков, которые уже вращали педали машинально, совершенно не чувствуя под собой ног. Отвесная стена гор приближалась так медленно, а сзади неумолимо, с устрашающим рёвом догоняла их грозная песчаная буря. Шансов на спасение, казалось, не оставалось никаких. Сейчас они вонзятся в каменную стену, и их накроет бушующий океан песка.

- Смотрите, ущелье! Там, там справа! – Эрика указывала в направлении немного в стороне от их направления полета. – Там есть проход в горы!

Старина Алан как будто встрепенулся и с удвоенной силой рванул к довольно узкой расщелине в отвесной скале, где, возможно, крылось их спасение. Всё ближе каменные уступы Кругосветных гор, но уже в всего лишь в десятке метров за ними ревущая стена песка!

Всё решили какие-то неуловимые мгновения. Старина Алан на огромной скорости юркнул внутрь гор между отвесных скал, и тут же на каменную стену в бессильной ярости обрушился сокрушительный вал песчаного вихря. Душераздирающий отчаянный рев песчаного монстра раздался по округе, и груды песка медленно сползли вниз по стоящим с непоколебимым спокойствием несокрушимым бастионам скалам Кругосветных гор.

Через Кругосветные горы

В ущелье, куда на полной скорости ворвался летающий велосипед стоял лёгкий сумрак и было даже прохладно, поскольку солнечные лучи не проникали сюда из-за окружащих высоких горных хребтов. Сзади постепенно стих вой разочарованных Песчаных Хулиганов, от которых ускользнула такая лакомая добыча, но прошло ещё немало времени, пока ребята наконец пришли в себя и немного успокоились. Тони и Джонни медленно вращали педали, и Старина Алан, тихо взмахивая крыльями, осторожно продвигался вперёд в узкой расщелине между отвесных каменных стен. Под ними проплывало неровное, бугристое дно ущелья, все в остроконечных зазубренных гребнях. Тут и там были разбросаны огромные каменные глыбы.

У ребят ещё живы были в памяти эти ужасные Песчаные Хулиганы, совершенно неожиданно проявившие такую невероятную прыть в погоне за ними.

- Это не иначе, опять происки Гингемы, злой колдуньи, которую уничтожила бабушка Элли, - рассуждала вслух Эрика, - Гингема расставила вокруг Волшебной страны свои колдовские Камни, а для пущей надежности заставила себе служить еще и этих бедных существ, Песчаных Хулиганов. Наверняка, они просто заколдованы и не понимают, как неправильно себя ведут. Как странно, Гингема умерла уже много лет назад, а сотворённое ею зло продолжает жить на Земле...

- А ты знаешь Эрика, я с тобой не совсем согласен, - произнес задумчиво Тони. - Да, конечно, Песчаные Хулиганы ведут себя нехорошо, с этим трудно спорить. Но ведь и они, и Камни Гингемы стоят на страже Волшебной страны, не пропускают в неё посторонних, нежелательных гостей, которые могут принести с собой беду!

- Это мы-то посторонние? – воскликнула удивлённо Эрика.

- Положим, мы не посторонние, это так, но ведь может кто-то другой пойти этим путем и неизвестно с какими целями.

- Мрачное ущелье, - произнёс Джонни, опасливо поглядывая вниз, - здесь совершенно нет удобного места для посадки, одни острые скалы и камни. А где-нибудь стоило бы приземлиться, передохнуть. Я что-то совсем выбился из сил.

- Совершенно справедливо замечено, Капитан, взлётно-посадочной полосы нигде не наблюдается, - раздался вдруг ровный мужской голос откуда-то спереди летающего велосипеда, - поэтому нужно скорей выбираться из этого негостеприимного ущелья.

- Ой, кто это? – воскликнула Эрика, приподнимаясь со скамейки, выглядывая из-за спины Джонни и пытаясь рассмотреть воздушное пространство перед велосипедом. Но там никого не было, и удивлённая девочка села на место, в недоумении пожимая плечами.

- Позвольте представиться, впрочем, вы меня и так прекрасно знаете. Я - Старина Алан, - снова раздался голос спереди, и только теперь ребята, наконец, поняли, что эти слова произносил именно он, Старина Алан, это невиданное чудо техники и их крылатый товарищ по путешествию. Чудеса Волшебной страны продолжаются: вот и летающая машина ожила и теперь разговаривает на вполне сносном человеческом языке. Как это здорово!

- Милый Алан, какой ты молодец! Когда я первый раз взглянула на тебя тогда, на ферме, сразу поняла, что ты всё слышишь и понимаешь, что ты не просто крылатая машина, а настоящее разумное существо! – Эрика радостно хлопала в ладоши и вертелась на своем месте, совсем забыв про клетку с Тотошкой, которая постепенно сползала с её колен вбок и норовила соскользнуть вниз, на острые скалы.

- Уважаемая хозяйка, я бы попросил на радостях не забывать, что у вас на коленях пребывает ещё одно живое существо, которое сейчас находится в явной опасности. Ой-ой, держите меня! – раздался вдруг тонкий голосок из клетки, которая уже накренилась так сильно, что через мгновение рухнула бы в пропасть, если бы Эрика не спохватилась и не ухватила её в последний момент за угол, водрузив непоседливую клетку вновь себе на колени.

- Уф, кажется, на этот раз всё обошлось, - опять раздался из клетки чей-то тонкий голос, - но я попросил бы в дальнейшем чуть больше внимания уделять моей персоне.

- Тотошка, и ты заговорил! – воскликнула Эрика, заглядывая в клетку. - Как я могла забыть про тебя, прости меня, мой милый пёсик! Сейчас я открою крышку, тебе наверное взаперти так скучно!

- Я бы попросил без излишних телячьих нежностей, - пробурчал Тотошка, высовывая из клетки свою немного шкодливую физиономию, - всё-таки мы не дома, а в общественном месте. Ты бы лучше представила меня своим друзьям что ли. И не забудь, моё полное имя Тото, Тотошкой меня называют только самые близкие друзья.

- Хорошо, хорошо, милый Тотошка, конечно, тебя зовут Тото!

Эрика тут же представила разговорчивого песика Тони, Джонни, а потом и Старине Алану, который, когда до него дошла очередь, ласково произнёс в ответ:

- Уважаемый Тото, мне исключительно приятно наше знакомство. Позвольте мне заслужить в будущем это почетное право считаться вашим другом.

Пёсик даже засмущался от чрезмерной значительности слов, произнесенных Стариной Аланом, и тут же юркнул назад в клетку, притворившись, что у него началось головокружение от высоты и воздушной болтанки, сопровождающей их полет.

Полёт в узком проходе между отвесными каменными стенами действительно становился всё более опасным. Стены с двух сторон сближались, проход становился все более узким, и Джонни, которого Старина Алан только что назвал почетным званием Капитан, приходилось рулить с большой осторожностью, дабы не столкнуться с одной из стен.

Нужно было срочно набирать высоту и перелетать через нависшие вокруг громады гор, но было сложно развить необходимую для подъема скорость. Старина Алан кряхтел от натуги, но расстояние до каменного дна ущелья увеличивалось очень медленно. Однако все же метр за метром воздушное судно карабкалось вверх, подобралось наконец вплотную к верхнему краю отвесной каменной стены и медленно перевалило через него.

Перед восхищенной командой путешественников раскинулась величественная картина бесчисленных острых хребтов и заснеженных горных вершин в густых клубах тумана. Джонни высмотрел одну из гор с небольшой плоской вершиной и направил крылатый велосипед в ее сторону. Под руководством Эрики, которая координировала на подлете его маневры, Старина Алан совершил ювелирно мягкую посадку на ровную каменную площадку, на которой почти не было камней, и бесконечно уставшие путники наконец смогли перевести дух.

Они уже сошли с велосипеда, уже ощутили под ногами надежную твердь скалы, но их все продолжало покачивать из стороны в сторону, как будто они продолжали свое путешествие по волнам воздушного океана. Эрика выпустила Тотошку из клетки, и песик, разминая затекшие лапы, для начала обежал по кругу каменную площадку, приютившую их, потом, не торопясь, исследовал все ее закоулки и, не найдя ничего интересного, подошел к Старине Алану и заговорил с ним о чем-то.

Эрика разложила съестное на подвернувшийся удобный камень, и все с удовольствием заморили червячка, поскольку серьезно проголодались за время своего путешествия от Фермы Смитов до Кругосветных гор. Тотошка, прервав ненадолго свою беседу со Стариной Аланом, тоже немного пожевал своего любимого собачьего корма из пакета, который захватила в дорогу Эрика. Только Алан во время общей трапезы стоял с недоуменным видом и вопросительно посматривал на жующих и оживленно переговаривающихся во время еды ребят.

Потом он спросил:

- Друзья, не будете ли вы так добры, объяснить мне, что вы сейчас делаете? Зачем вы берёте в рот, жуете и проглатываете все эти странные предметы? Я вижу, вам эта игра очень нравится. Не научите ли вы и меня таким занимательным штукам?

Тони и Джонни переглянулись и от неожиданности вопроса готовы были рассмеяться, но конечно сдержались, тут же поняв в чем дело.

- Уважаемый Старина Алан, тебе нет никакой необходимости принимать пищу, это нужно только нам, существам, состоящим из мяса и костей, - с серьезным видом произнес Тони. – Пища дает нам энергию, чтобы видеть, ощущать окружающие предметы и двигаться вперед. А тебе пища вообще не нужна, ведь ты и без нее прекрасно видишь все вокруг и можешь ехать и летать.

- Значит, я какой-то особенный, не такой, как вы, люди и уважаемый Тото, которым нужно принимать пищу? – осторожно спросил Старина Алан.

- Конечно, дорогой Алан, ты удивительное, волшебное существо, созданное отцом Джонни как обычный механизм, летающий велосипед, но ожившее здесь, в Волшебной стране!

- Как прекрасна эта Волшебная страна, ведь она научила меня видеть, говорить и думать! – торжественно произнёс Старина Алан и замолчал, погрузившись в себя. Видеть и говорить он уже научился, но вот думалось пока с трудом. Множество мыслей беспорядочно бродили в его нарисованной голове, и нужно было поскорее научиться управлять ими.

- Посмотрите на остроконечную вершину за тем обрывом, мне кажется к нам кто-то летит! – испуганно воскликнула Эрика, пристально вглядываясь в бездонную синеву неба.

Все дружно повернулись в указанном направлении и действительно увидели в небе две черные точки, которые явно приближались, быстро увеличиваясь в размерах и превращаясь в больших птиц. Когда птицы подлетели ближе, оказалось, что они не просто большие, а по-настоящему гигантские! Это были огромные орлы с аспидно-черным опереньем и страшными зазубренными клювами, способными расколоть любую каменную глыбу. Когда орлы приблизились и закрыли своими исполинскими телами солнце, ребят накрыла такая густая тень, как будто внезапно наступил поздний вечер.

Ребята в испуге отступили к Старине Алану, а Тотошка запрыгнул на руки Эрике и сжался в комок. Мальчики изготовились к отчаянной обороне, но что они могли сделать против таких гигантов? Силы были явно неравными, и при желании орлы могли их растерзать за пару мгновений. Но это, видимо, не входило в их планы.

Гигантские птицы осторожно опустились на край каменной площадки, сложили крылья и вполне миролюбиво посматривали на них. Наконец один из орлов произнёс гортанным голосом:

- Меня зовут Карфакс, я вождь орлиного племени, нас ещё называют Гигантскими Орлами. А это мой друг, командир Орлиной Гвардии Зорбер. Приветствуем вас чужестранцы и добро пожаловать в Волшебную страну! Кто вы и куда направляетесь?

Самой смелой оказалась Эрика. Она собралась с духом, сделала шаг вперёд и выпалила:

- Мы родом из Канзаса, меня зовут Эрика, это мои товарищи Тони и Джонни. Ещё со мной прибыл маленький песик по имени Тотошка. А это Старина Алан, летающий велосипед...

- Летающий – что? – переспросил Карфакс. – Он действительно умеет летать?

- Велосипед – это транспортное средство, которое приводится в движение нашими ногами. Но Старина Алан – не простой механизм, а наш друг, живое существо. Он умеет думать и говорить.

- Положим, это не столь удивительно для Волшебной страны, где разговаривают звери и птицы. У нас есть и другие необычные существа, которые ожили и могут разговаривать. Это...

- ... Страшила Трижды Премудрый, правитель Изумрудной страны, Железный Дровосек, правитель Фиолетовой Страны Мигунов... – Эрика лукаво смотрела на Карфакса и ждала его реакции.

- Откуда вы знаете имена наших уважаемых Верховных правителей? – поразился Карфакс, но тут же торжествующе взмахнул головой. - Конечно, как я сразу не догадался! Вы – гости из Внешнего мира, а ты девочка очень похожа на одну девочку, которая была в Волшебной стране много-много лет назад. Ту девочку-фею звали Энни, и она была младшей сестрой могущественной Феи Убивающего Домика по имени Элли! Мы, жители Волшебной страны помним и чтим память этих фей, которые так много сделали для нас. И сейчас вы снова прибыли в Волшебную страну, чтобы помочь нам, как это благородно с вашей стороны! Но кто же сообщил вам о нашей новой беде?

- Какой беде? – в один голос вскричали удивленные путешественники. – Откуда вы узнали про Крошку Клопа и эти страшные события на Солнце?

- Какой Крошка Клоп? Какое ещё Солнце? – всегда выдержанный и невозмутимый Карфакс явно пришел в волнение, что выразилось в том, что он переступил с одной лапы на другую и отрывисто щелкнул гигантским клювом. – Мы про это ничего не знаем! Здесь в Волшебной стране совсем другая беда и к тому же не одна. Безжалостный могущественный колдун Форрагх со своими Черными Демонами подчинил своей власти огромную часть Волшебной страны, на юго-запад от Великой реки. К тому же над всей Волшебной страной уже несколько месяцев свирепствует непогода, идут проливные дожди, и небо постоянно затянуто тучами. Только район Кругосветных гор не затронула непогода, потому что горы намного выше этих дождевых туч. Мы считаем, что наступившая непогода – это тоже чьё-то колдовство, возможно, того же Форрагха, это ещё одна беда, поразившая Волшебную страну.

Ребята ошеломленно выслушали удивительный рассказ Карфакса о последних трагических событиях, произошедших в Волшебной стране, и по его окончании рассказали о цели своего путешествия, о том, что происходит сейчас на Солнце и какими бедами это грозит всему населению планеты Земля и конечно жителям Волшебной страны.

После того, как собеседники выслушали друг друга, наступило долгое молчание. Над всем земным миром нависла страшная опасность, которой еще не знала история человечества. Но жители Волшебной страны сейчас были не в силах помочь пришедшим к ним за помощью людям из Внешнего мира, потому что у них самих случилась большая беда. Положение выглядело совершенно безнадежным.

Волшебная страна расколота на две части. Новые заботы Форрагха

Все беспокойное существование колдуна Форрагха было подчинена только одной цели – стать как можно выше в иерархии Темных сил, а потом – чем черт не шутит, – свалить могущественного Вельзевула, правителя Темных небес и самому стать повелителем всей Темной стороны мира. Ради этой полностью поглотившей его цели еще в весьма отдаленном от наших дней прошлом он пошел на рискованный шаг: добровольно покинул Темные Небеса и проявился в Надземье, то есть, попросту говоря, пришел на нашу Землю.

Нужно сказать, на взгляд остальных Темных магов, обитателей Темных небес, это был со стороны Форрагха мягко говоря странный, если не самоубийственный шаг. Добровольно Темные небеса обычно никто не покидал, только лишь в составе Темной армии, если шла очередная война со Светлыми силами, когда чудовищные сражения проходили именно в Надземье, или туда навечно ссылался провинившийся маг в качестве жестокого наказания за серьезное преступление, совершенное против законов мировой иерархии. Здесь не был ни первый, ни второй случай, поэтому про Форрагха остальные Темные маги быстро забыли, что тому и было нужно. Хитрый колдун решил набраться сил на Земле, а потом с триумфом вернуться на Темные небеса и стать там в конечном итоге выше всех!

Для начала Форрагх подчинил себе народы небольшой горной страны Буртании и забрал у них большое количество жизненной силы Парагны. Дальше неуемная жажда власти привела его к мысли вступить в сговор с самим Вельзевулом, правителем Темных Небес, предложив тому помощь в завоевании всей Земли. Себе Форрагх в этом деле отводил скромную роль наместника Вельзевула, то есть его первого заместителя по земным вопросам.

Однако обращение какого-то там рядового Темного мага напрямую к высшему существу Темных сил было грубейшим нарушением законов мировой иерархии и конечно не могло остаться без последствий по Законам Мировой Справедливости. Но Вельзевул все-таки пошел на это нарушение и помог своему предприимчивому подданному, послав в Поднебесье на поддержку Форрагха тринадцать ужасных Черных Демонов.

Над Землей в те древние времена нависла реальная опасность очутиться в полном и вечном порабощении безжалостными Темными силами. Но Мировая Справедливость не могла этого допустить, и другой могущественный маг, но на этот раз Светлых сил по имени Гуррикап вовремя разузнал про коварные замыслы Форрагха и вместе со своим другом, добрым волшебником Синофилом обратился за экстренной помощью к могущественнейшему Царю Светлых Небес Аилу.

В те достопамятные времена судьбу Земли решали какие-то минуты. Бесконечно возмущенный Аил тут же послал навстречу Черным Демонам отряд грозных Белых Ангелов, которые наголову разбили Темное войско. Побежденные Черные Демоны вместе с неудавшимся завоевателем Земли Форрагхом были помещены в некий магический цветок с названием Эдельвейс Тьмы. Царь Светлых Небес Аил может быть и рад был полностью уничтожить этих злодеев, распылить их на мельчайшие атомы и рассеять в безграничном Мироздании, но этого не позволял сделать все тот же Закон Мировой Справедливости, по которому все сущее не может исчезнуть бесследно ни при каких обстоятельствах. Поэтому и появился на свете этот цветок Эдельвейс Тьмы, содержащий внутри себя такое скопище могущественных Темных созданий.

Эдельвейс Тьмы был надежно спрятан Гуррикапом в недоступном месте Кругосветных гор, окружен изощренными магическими барьерами, чтобы исключить в будущем доступ к цветку кого бы то ни было. Но нашелся один земной колдун по имени Джулиус, который разнюхал про этот цветок и захотел завладеть им все с той же целью обладать мировым господством. Он послал двух мальчиков Тони и Джонни в Волшебную страну, чтобы они разыскали и доставили ему Эдельвейс Тьмы. Но этим зловещим планам не суждено было сбыться. Мальчики и Лея, девочка из Желтой страны, с помощью Страшилы и Железного Дровосека разыскали магический цветок. Лея сорвала его, но из-за мысленной поддержки двух волшебниц Стеллы и Виллины она не поддалась его чудовищному влиянию, внутренне не изменилась и осталась доброй, обычной девочкой. Решением Общего совета Верховных правителей Волшебной страны Эдельвейс Тьмы был помещен внутрь чудесной машины Три В (Вездеплав-Вездеход-Везделет), великое изобретение Железного Дровосека, и отправлен в бездонные глубины Земли на вечное захоронение.

Но и на этом история Эдельвейса Тьмы, к великому сожалению, не закончилась. Три В после долгого пути сквозь земную толщу попал в огромную пещеру, где находилась Страна Пылающих скал Альбеол. Аппарат оказался поврежденным и лежал на дне пещеры, пока на него случайно не наткнулись три мальчика Гур, Ич и Пил, представители трех народов Зуфров, Кругляков и Альбов, проживающих в Подземной Стране Альбеол. Один из них, Гур почувствовал неодолимое влечение у цветку, забрал его себе и посадил в саду.

Цветок ожил, вернулся к жизни и полностью завладел мыслями и чувствами мальчика, подчинил его себе. И когда Гур сорвал Эдельвейс Тьмы, могущественные силы зла, заключенные в цветке, вырвались наконец наружу из своего долгого, мучительного заточения. Так колдун Форрагх с тринадцатью Черными Демонами, каждый из которых имел еще в подчинении по сотне неуязвимых Черных Солдат, волею случая оказались на свободе.

Но Форргах продолжал оставаться в зависимости от Гура. Мальчик сорвал цветок и фактически являлся повелителем Форрагха и Черных Демонов. Поэтому колдун пошел на хитрость и убедил мальчика, что только он, Гур, будет Повелителем Надземья.

Эта странная компания выбралась из Подземья на поверхность Земли, где вступила в альянс с Болотным Водяным Прпдпспфпляругом из Серой Страны Гарков. Это безобидное магическое существо, живущее на болоте, мечтало накрыть всю Волшебную страну непогодой и могло оказаться полезным на первое время. Затем Форрагх с помощью Эдельвейса Тьмы сотворил Рубиновый город как столицу своих новых владений в Надземье, и, казалось, ничто больше не могло помешать ему, обладающему такой огромной магической силой, покорить своей властью всю Волшебную страну.

Не принимать же всерьез этого смешного соломенного правителя Изумрудной страны Страшилу с его Летучими Крысами? Однако, когда сражение над Великой рекой уже близилось к победному концу, и последняя побитая Летучая Крыса рухнула в быстрые речные воды, произошло совершенно неожиданное событие.

На пути ликующего войска Темных сил внезапно возник невидимый барьер, который остановил их движение. Этот барьер проходил вдоль русла и располагался точно на середине Великой реки. Самое удивительное, что загадочный барьер не пропускал только их войско, а все остальные, посторонние, совершенно беспрепятственно преодолевали его и продолжали свой путь через реку как ни в чем не бывало.

Но что больше всего поразило Форрагха и наполнило его сердце ужасающим страхом, так это бессилие Эдельвейса Тьмы что-либо сделать с возникшим загадочным барьером посреди реки! Это могло означать только одно: барьер появился в результате очень мощной магии, которая намного превосходила его собственные магические возможности и даже возможности самого Эдельвейса Тьмы!

Значит, на его пути стоит какой-то неизвестный, загадочный маг, обладающий огромным могуществом. И тогда донельзя хитрый, изворотливый ум колдуна Форрагха подсказал ему, что самое время остановиться, сделать паузу, оглядеться по сторонам и понять, что же вокруг него происходит, какие тайные пружины задействованы в происходящем?

После той победной битвы Форрагх пару недель бездельничал в покоях Рубинового дворца, а потом решил посетить другие страны на правом берегу Великой реки, объявить об образовании Рубиновой страны в самом центре Правобережья и заставить соседей признать его верховную власть. До этого колдун посетил еще раз, хотя и с великой неохотой, неуютные болота Страны Гарков и расспросил своего союзника Болотного Водяного Прпдпспфпляруга о том, какие крупные страны расположены неподалёку и кто там является правителем. Это была Голубая страна совершенно безобидных Жевунов, где формально правит все ещё престарелый Прем Кокус, но уже на подходе его преемник, странное существо Парок Поющий, состоящее целиком из одного лишь неуловимого пара.

Это также Страна Подземных Рудокопов, в которой живут мужественные и гордые люди. Они несколько десятилетий назад выбрались наружу из огромной подземной пещеры, где жили в изгнании последнюю тысячу лет. Рудокопами правит Совет Старейшин, и возглавляют Старейшины этот Совет по очереди.

На юге Правобережья находится ещё одна страна, Розовая страна Болтунов, которая вызывала у Форрагха наибольшие опасения. Розовой страной правила загадочная волшебница Стелла, про которую было известно только то, что она обладает секретом вечной молодости и очень дружна с правителями Изумрудной и Синей стран, расположенных на противоположном, левом берегу Великой реки. А это были Страшила и Железный Дровосек, которых Форрагх теперь начал серьезно опасаться. Появление загадочного магического барьера посреди реки означало, что у них в союзниках находится некто очень могущественный и поэтому представляющий реальную опасность.

Начать свое представление в качестве Верховного правителя всего Правобережья Форрагх решил со Страны Подземных Рудокопов, куда он направился со всей своей разнузданной свитой вскоре после второго визита к Болотному Водяному.

Страшила приходит в себя

Сокрушительное поражение в многочасовом сражении над Великой рекой показало, что на этот раз в Волшебную страну пришел такой могучий и жестокий враг, остановить которого будет очень не просто, если вообще возможно. Несмотря на отчаянное сопротивление обладающих немалой силой Летучих Крыс, они были наголову разбиты практически неуязвимыми, юркими чёрными существами.

По рассказам разведчиков, разрубленные части этих существ с легкостью находили друг друга, чудесным образом склеивались одна с другой, и вот возрожденный Чёрный Солдат снова был готов к продолжению схватки! Как можно победить такого неуязвимого противника? Помогла только чудесная помощь могущественного чародея Гуррикапа, которая выразилась через вовремя прочтенное Страшилой заклинание, возникшее на последней странице Третьей магической книги волшебника.

Каким прозорливым был великий чародей прошлого, создатель всей Волшебной страны! И сколько еще тайн заключено в оставшихся шести книгах, до сих пор никем не прочитанных! Свои волшебные книги Гуррикап заколдовал таким образом, что их страницы оставались чистыми, безо всяких записей точно до того момента, когда сведения, помещенные в книге, становились действительно необходимыми и важными для судьбы Волшебной страны.

Страшила поднялся из подвала, где он в очередной раз перелистал Третью книгу Гуррикапа, в тронный зал Изумрудного дворца. Никаких новых записей в Третьей книге не появилось, а страницы следующей по счету, Четвертой книги – оставались пустыми, как ни вглядывался в них Страшила, пытаясь найти там подсказку – что делать, как поступать дальше в этой критической ситуации, сложившейся в Волшебной стране? Птичья разведка постоянно докладывала ему о местоположении и всех перемещениях вражеских сил на правом берегу Великой реки, о величественном Рубиновом городе, возникшем буквально ниоткуда на пустынном берегу, о самом главаре вражеской армии, которого называли Форрагхом.

Судя по всему, это был жестокий колдун, обладающий большой магической силой, но у Страшилы постепенно сложилось впечатление, что не все так просто. По рассказам юрких воробьев-разведчиков, якобы беззаботно снующих вокруг Рубинового дворца, но при этом внимательно наблюдающих за его обитателями, рядом с колдуном находился необычный мальчик с красивыми полупрозрачными крыльями, роль которого была совершенно непонятна.

Что делает мальчик в компании с этими отъявленными злодеями? Он казался совершенно посторонним среди отвратительных длинноухих крылатых существ, с которыми у него явно не было ничего общего. И тем не менее, колдун держал его при себе и вообще разговаривал с мальчиком с некоторой долей опасения. Значит, мальчик таит в себе какую-то скрытую угрозу для колдуна, раз тот не расстается с ним.

Страшила вдруг осознал, что в разгадке роли красивого мальчика с полупрозрачными крыльями во всем этом неожиданном вторжении вражеской армии возможно кроется ключ к будущей победе. И правитель Изумрудной страны, а в настоящий момент еще и Верховный Главнокомандующий всей Волшебной страны, попросил птичью разведку повнимательнее присмотреться к мальчику и постараться добыть сведения, проясняющие характер его отношений с колдуном.

Далее мысли Страшилы обратились к судьбе стран, оказавшихся по ту сторону барьера, на правом берегу реки. Их жители оказались в наихудшем положении, ведь рядом с ними, в непосредственной близости находились жестокие враги, которые, не ведая жалости, странным образом уже расправились с несчастными Гарками, лишив тех всяческих жизненных сил. Пощады ждать от такого свирепого врага не приходилось, поэтому Верховный главнокомандующий рекомендовал народам-соседям – Жевунам и Подземным Рудокопам, – сняться с насиженных мест, отступить и скрыться до лучших времен где-нибудь в потайном убежище. Лучше всего конечно этим народам перебраться на левый берег Великой реки, куда не могут попасть враги из-за действия магического барьера, но как проделать незаметно такой длинный путь к реке по территории, захваченной врагом? Да и потом, ведь многочисленным Жевунам и Рудокопам нужно будет как-то перебираться через бурные воды Великой реки, что тоже являлось немалой проблемой.

И тут Страшилу осенило! Огромная пещера, в которой тысячу лет жили Рудокопы, - вот настоящее убежище от жестоких завоевателей! Рудокопы покинули эту пещеру несколько десятков лет назад, когда свергли ненавистную власть семи королей, правящих над ними по очереди. В этом им помогли гости из Внешнего мира, Фея Убивающего Домика Элли и ее друг Фред Каннинг, восстановившие вместе с искусными мастерами из Страны Мигунов Источник Усыпительной Воды. Этой водой были напоены короли, которые потом забыли о своем королевском прошлом и превратились в обычных Рудокопов, полезных членов общества. Выбравшись из подземелья, Рудокопы долго привыкали к жизни наверху, яркому солнечному свету и свежему воздуху, но в конце-концов освоились и вполне благополучно обустроились на пустующих пространствах рядом со Страной Жевунов.

Однако Рудокопы не забрасывали прежнее занятие и продолжали добывать руду, спускаясь по очереди в пещеру. Каждый Рудокоп должен был два месяца в году поработать в пещере, отдавая свой долг обществу и принося своей работой доход, поскольку добытый, а потом и выплавленный металл был всем нужен и легко мог быть обменен на продукты питания и другие товары в соседних странах.

В огромной пещере было много укромных мест, где можно легко спрятаться от врагов. Сколько удастся унести, такое количество продуктов питания можно взять с собой, остальное спрятать получше, а потом осторожно забирать по мере необходимости.

Страшила тут же направил Рудокопам и Жевунам послание по птичьей почте, в котором предложил тем такой вариант действий. При этом Верховный Главнокомандующий просил в своем послании очень поспешить, поскольку было ясно, что завоеватели явятся к ним в самом скором времени.

И тут на Страшилу внезапно нахлынули воспоминания об Элли, ее сестре Энни, Великане из-за Гор Чарли Блеке и других гостях из Внешнего мира. Как вовремя они всегда появлялись в Волшебной стране и какую неоценимую помощь всегда оказывали ее жителям, выручали изо всех, казалось бы совершенно безвыходных ситуаций! Одна гигантская колдунья Арахна чего стоит со своим ядовитым Желтым туманом, насланным ею на Волшебную страну. Или вооруженные до зубов инопланетяне, прилетевшие с далекой планеты Рамерии и мечтавшие поработить не только Волшебную страну, но затем и всех остальных жителей Внешнего мира с планеты Земля. Но так ни разу и не удалось врагам завоевать Волшебную страну! Совместными усилиями гостей из Внешнего мира и самих жителей Волшебной страны всегда удавалось отстоять свою свободу от любых завоевателей.

А что же делать сейчас? Опять послать за помощью гонца за Кругосветные горы? Но ведь уже столько воды утекло со времени последней войны с захватчиками из космоса и последнего визита в Волшебную страну гостей из-за гор! Где теперь живут Элли и Энни, где их искать, ведь Внешний мир такой огромный! Нет, эту затею можно сразу отбросить, ничего полезного в ней нет. На этот раз в борьбе с новой бедой, нагрянувшей в Волшебную страну, придется как-то обходиться своими собственными силами...

Ещё эта сырость, непогода... Мысли Страшилы перекинулись на другую напасть, которая установилась надо всей территорией Волшебной страны одновременно с появлением колдуна и его шайки. Не иначе, это тоже дело его рук, уж очень все напоминает обстоятельства появления Желтого тумана во времена Арахны. А это означает, что с промозглой сыростью придется мириться до тех времен, пока не будут окончательно побеждены Форрагх и его прислужники.

Неприятная перспектива, к тому же очень вредная для здоровья живых существ из соломы и железа, каковыми были Страшила и Железный Дровосек. Ведь Страшила, и Железный Дровосек всегда тщательно предохранялись от чрезмерной сырости. Про Железного Дровосека нечего и говорить, ведь присутствие воды просто приводит к тому, что он ржавеет и остается недвижим и безмолвен, так как его суставы и челюсти перестают выполнять свои функции. Для Страшилы же повышенная влажность означает быстрое отсыревание соломы внутри тела и размазывание и постепенное исчезновение нарисованных черт лица, глаз и рта.

Поэтому Страшила приказал постоянно хорошо протапливать тронный зал, где он находился большую часть времени, чтобы сырость не проникала сюда снаружи. Правителю Изумрудной страны было вполне комфортно в этой ужасной жаре, стоящей круглые сутки в тронном зале, чего не скажешь о служащих Изумрудного дворца, которые избегали лишний раз появляться в душных покоях Трижды Премудрого.

Но что же делать с самими бесцеремонными захватчиками, как победить их, – ответа на эти важнейшие вопросы Страшила пока найти не мог.

Золотистый Шар

Богатая история Волшебной страны таит в себе множество загадок и тайн, которые до сих пор ждут своего раскрытия. Великий маг и волшебник Гуррикап создал Волшебную страну семь тысяч лет назад на огромном Североамериканском континенте, отгородив её от внешнего мира неприступными Кругосветными горами. При этом Гуррикап наделил эту территорию несколькими замечательными чертами: жаркое Солнце сияло над Волшебной страной круглый год, а все животные и птицы, проживающие там, обладали даром человеческой речи. Кроме того, Волшебная страна после сотворения оказалась населена многочисленными удивительными существами и народами, которые долгие годы мирно существовали по соседству друг с другом. Чудеса Волшебной страны бесчисленны, они встречаются там буквально на каждом шагу – так уж забавно получилось у великого Гуррикапа при её сотворении!

Например, один, совершенно загадочный случай, который однако имел потом далеко идущие последствия, произошел в Волшебной стране примерно пятьсот лет назад. Откуда-то с далеких Небес, существование которых вообще является непрерывно продолжающимся чудом, ранним утром в Волшебную страну опустился большой Золотистый Шар. Он возник в бездонной глубине ясного неба в виде золотой искринки, а потом, медленно опускаясь вниз, постепенно принял правильную форму шара. Загадочный Золотистый Шар приземлился в центральной части Волшебной страны, в том месте, где уже гораздо позже Гудвин Великий и Ужасный построил Изумрудный город. Находившиеся неподалеку местные жители, которых уже гораздо позже прозвали Умниками, в испуге попрятались в близлежащих зарослях кустарника и оттуда, уже из засады могли наблюдать следующую удивительную картину.

Золотистый Шар, распространяя вокруг яркое, переливающееся оттенками белого и желтого цветов сияние, легко опустился на зеленую лужайку и замер на мгновение, как будто прислушиваясь к окружающему миру. Выражаясь словами современного ученого, это был настоящий артефакт, загадочное явление, которое невозможно объяснить в рамках обычной науки. Ничего этого конечно не осознавали попрятавшиеся Умники, которые просто в испуге наблюдали никогда не виданное ими зрелище, о котором потом помнили долгие годы и с восторгом рассказывали своим детям. Ведь на их глазах тогда творилась история Волшебной страны.

Итак, загадочный Золотистый Шар на зелёной лужайке вдруг налился слепящим белым сиянием и вдруг раскрылся одновременно во все стороны сверху вниз, как раскрывается бутон цветка!

Внутри раскрывшегося Шара находились четыре прекрасные юные девушки, которые стояли лицом друг к другу и все вместе держали перед собой квадратную тонкую пластину из белого металла. Девушки были одеты в легкие платья, каждая своего цвета: одна – в ярко-голубое, вторая – в желтое, третья – в темно-синее, четвертая – в розовое. Легкая вспышка белого света, и Золотистый Шар исчез, испарился из-под ног девушек, как будто его никогда и не было.

- Зачитай Повеления Судьбы, Стелла, - произнесла девушка в голубом платье.

- Хорошо, Гингема, я так и сделаю, - ответила девушка в розовом, - конечно с вашего позволения.

Она взяла изящную пластину из белого метала из рук остальных девушек и внимательно вгляделась в нее:

- Здесь написаны очень странные вещи, я не верю своим глазам!

- Читай, не бойся! Мы примем любые Повеления Судьбы, какими бы они не были, - сказали остальные девушки, - ведь это повеления Небес, и мы должны им следовать беспрекословно.

- Уважаемые Феи, я начинаю, - и девушка в розовом платье по имени Стелла начала медленно зачитывать текст, нанесенный изощренной вязью из изумрудно-зеленых букв на тонкую пластину из белого металла.

- Повеление для Феи Виллины, - девушка в желтом платье при этих словах подняла голову и внимательно взглянула на читающую девушку в розовом. – На север отсюда живет народ Плясунов. Ты пойдешь к ним и станешь их правительницей. Это будет Желтая страна. Тебе покровительствуют Светлые небеса.

- Теперь Повеление для Феи Бастинды, – девушка в темно-синем кивнула головой. – На востоке живут Мигуны. Ты будешь их правительницей. Это Синяя страна, и тебе покровительствуют Темные небеса.

- Повеление для Феи Стеллы, – читающая девушка в розовом платье на мгновение умолкла, а потом зачитала Повеление для самой себя. – На юге отсюда живут Болтуны. Ты будешь правительницей Розовой страны, и тебе покровительствуют Светлые небеса.

- И Повеление для Феи Гингемы. На западе обитают Жевуны. Ты будешь их правительницей, и это Голубая страна. Тебе покровительствуют Темные небеса.

И девушка в розовом платье замолчала.

- Написано ли еще что-нибудь в Повелениях Судьбы? – спросила девушка в темно-синем платье, которую звали Бастинда.

- Да, здесь написаны ещё несколько слов о конце каждой из нас, но их тяжело произнести вслух, ведь эти слова выглядят такими несправедливыми! – Стелла тяжело вздохнула и грустно покачала головой.

- Ничего не поделаешь, это судьба, - сказала Бастинда, - от неё не уйдешь. Читай дальше, Стелла.

И Стелла зачитала окончание Повелений Судьбы:

- Виллина, ты уйдешь в Наднебесье в свое время, когда подрастет твоя смена. Бастинда, твою жизнь в Надземье прервет вода. Стелла, тебе дарована вечная молодость, но только до того момента, когда ты взамен пожелаешь сделать что-то чрезвычайно важное для своего народа. А тебе Гингема жизнь в Надземье прервет дом, упавший с неба.

- Действительно, несправедливо: одной быть вечно молодой, другой – всю жизнь ждать неожиданного подарка с неба! – вскричала возмущённая Гингема и топнула ногой. – Будьте вы прокляты, знать вас больше не желаю!

И девушка в синем платье решительно зашагала на запад, к своим владениям. Остальные Феи, грустно посмотрев ей вслед, молча разошлись в направлениях сторон света, предсказанных в Повелениях Судьбы. Сама же тонкая пластина из белого металла, покрытая изощренной вязью изумрудно-зеленых букв, неслышно растворилась в воздухе.

Так появились в Волшебной стране четыре Феи, которые действительно стали правительницами разноцветных стран, как и было предначертано в Повелениях Судьбы. По-разному сложилась их судьба, опять же в точном соответствии с этими Повелениями.

Гингеме на голову действительно упал домик, в котором случайно оказалась девочка Элли из штата Канзас. И поделом, ведь колдунья вызвала ужасно мощный ураган и направила его во Внешний Мир, чтобы натворить там страшных дел. И только волшебство Виллины, другой Феи из Золотистого Шара, которая переколдовала ураган в обратную сторону, разрушило планы Гингемы, да собственно и привело ее к заслуженной смерти. Ведь Гингема из юной девушки превратилась со временем в мерзкую старую колдунью, живущую в отдалённой пещере и питающуюся пиявками и лягушками с пауками. Сколько зла она принесла за свою жизнь своим верным подданным, Жевунам, что они ни капли не сожалели о гибели своей госпожи от домика, прилетевшего с неба. Элли, находившаяся в нем волею случая, стала для Жевунов Феей Убивающего Домика, избавительницей от ненавистной колдуньи.

Фея Бастинда приняла смерть от воды, тоже в полном согласии с Повелениями Судьбы. Ровно пятьсот лет Бастинда успешно уберегалась от воды, не купалась, не умывалась, вообще не прикасалась ни к чему влажному, содержащему хотя бы каплю воды. Но и ей не удалось уйти от своей судьбы, предсказанной в Повелениях. Та же девочка Элли, во время своего первого посещения Волшебной страны, чтобы вернуться на родину, в Канзас, должна была выполнить приказ Гудвина и освободить Синюю страну от колдуньи Бастинды. Действительно, как и Гингема, Бастинда со временем превратилась из юной девушки в грязную, отвратительную старуху-колдунью, под властью которой изнемогали бедные Мигуны. Элли с Тотошкой, а также вместе со своими друзьями Страшилой, Железным Дровосеком и Трусливым Львом отправилась в Синюю страну. Друзья попали в плен к колдунье, и победа пришла только тогда, когда Элли в раздражении от ее издевательств выплеснула ведро воды прямо на Бастинду. И та попросту растаяла за несколько секунд, как кусок сахара в стакане горячего чая. Только лужица грязной воды осталась на полу кухни от грозной колдуньи. Кухарка Фрегоза вытерла эту лужицу тряпкой, чем и закончилась история пребывания Феи Бастинды в Волшебной стране.

Остальные две Феи, Виллина и Стелла прожили долгие жизни на благо своих подданных, стараясь приносить всю возможную пользу своим народам, правительницами которых они стали согласно указаниям Повелений Судьбы, начертанных на тонкой пластине из белого металла изящной вязью изумрудно-зеленых букв.

Стелла готовится к обороне Розовой страны

До Розовой страны тоже дошла непогода, насланная на Волшебную страну Болотным Водяным Прпдпспфпляругом. Пришли обложные дожди, низкие лохматые тучи, пронизывающие ветра. Померкли живые краски окружающей природы, жилищ Болтунов и преобладающим стал серый цвет. Даже прекрасный Розовый дворец Стеллы на взгляд со стороны превратился в несуразную серую громадину, возвышающуюся навстречу хмурому, постоянно изливающемуся дождем ненастному небу.

После возвращения из Изумрудного города, где начавшийся Смотр молодых волшебников был неожиданно прерван крайне непрятными вестями из Страны Гарков, Стелла глубоко задумалась. В Волшебную страну пришла новая страшная беда, и не ровен час она подступит и к Розовой стране. Когда же по птичьей почте от Страшилы поступило сообщение о проигранном сражении над Большой рекой, волшебница поняла, что наступила пора решительных действий с ее стороны. Враг был жестоким и беспощадным, и она никак не могла дать в обиду своих преданных подданных, безобидных и доверчивых Болтунов.

Тёмные силы не могут преодолеть таинственный барьер, возникший на их пути посреди Большой реки, и попасть на левый берег. Это значит, что на некоторое время жители Левобережья, а это Желтая, Изумрудная и Синяя страны и другие народы, проживающие там, очутились в относительной безопасности. Но ведь сейчас ничто не мешает захватчикам двинуться вдоль правого берега и поработить народы, проживающие в Правобережье. Значит, в любую минуту нужно ожидать угрозы и нельзя терять времени, чтобы успеть подготовиться к ней!

Но что же предпринять такого, чтобы защитить Розовую страну от жестоких завоевателей? Что сможет остановить жестокого врага, которого не смогли одолеть даже могучие Летучие Крысы, поверженные над в сражении над Большой рекой!?

Стелла в глубоком раздумье сидела на своем троне в Розовом зале и посматривала за окно, где неиствовала непогода. Струи дождя барабанили по стеклам, ветер завывал в трубах, за окном, несмотря на полуденное время, было тускло и темно.

Стелла всегда помнила слова, начертанные для неё в Повелениях Судьбы: „Тебе дарована вечная молодость, но только до того момента, когда ты взамен пожелаешь сделать что-то чрезвычайно важное для своего народа“. Сколько веков уже пролетело с того момента, когда четыре Феи вышли из Золотистого Шара и ступили на землю Волшебной страны!

Много всякого случилось за это время в истории Розовой страны, но никогда еще существование ее подданных не находилось под такой страшной угрозой. За эти пятьсот лет, пролетевшие, как одно мгновение, она нисколько не изменилась, не постарела ни на минуту, сохранила ту юношескую свежесть, какой обладали все четыре Феи из Золотистого Шара. Конечно, это было несправедливо по отношению к другим трем Феям, но что она могла поделать, ведь это было Повеление ее Судьбы!

И Стелла почувствовала, что пришёл, наконец, тот предсказанный момент, когда нужно сделать что-то очень важное для своего народа, непоседливых и беззащитных Болтунов. Нужно суметь защитить их от нависшей страшной угрозы!

Стелла поднялась со своего трона и вышла на середину зала. Она подняла руки к небу и громко произнесла такие вот необычные слова:

- Я отказываюсь от Дара Вечной Молодости и хочу, чтобы мой народ, мои любимые Болтуны были всегда недосягаемы для любых врагов, пожелавших их завоевать!

Ничего не изменилось вокруг, в Тронном зале Розового дворца после этих слов правительницы Розовой страны, вечно молодой Феи Стеллы. По-прежнему вдоль стен зала горели ровным розовым огнем свечи в высоких бронзовых канделябрах, по-прежнему вся воздушная, легкая обстановка зала, выполненная в неуловимо меняющихся оттенках розового цвета, вызывала чувство детской радости.

Но что-то происходило с самой Стеллой, с ее прекрасной внешностью юной девушки. Стелла на глазах очень быстро старела. Все эти сотни лет, прошедшие с момента, когда нога Феи Стеллы ступила на землю Волшебной страны, с момента прочтения ею Повелений Судьбы спрессовались теперь в несколько мгновений, в течение которых внешность юной девушки изменилась до внешности, соответствующей её сегодняшнему возрасту.

Стелла превратилась в женщину весьма преклонных лет. Она по-прежнему имела гордую стать Феи Волшебной страны, по-прежнему оставалась той же доброй и справедливой правительницей народа Болтунов, но уже глубокие морщины избороздили её прекрасное лицо, и чуть более усталой стала её походка.

Стелла подошла к одному из зеркал Тронного зала и взглянула в него.

Да, это произошло, ещё одно пророчество Повелений Судьбы сбылось, и она сегодня рассталась с Даром Вечной Молодости. Но взамен произошло очень важное: её народ больше никогда не будет завоеван врагом, он будет оставаться для врага всегда недосягаем. А что еще нужно хорошему правителю, как не спокойствие и безопасность своего народа?

Ич и Пил в поисках друга

Здесь стоит вернуться немного назад и вспомнить о крепкой дружбе трёх мальчиков из Страны Пылающих Скал, расположенной глубоко в Подземье. Этих мальчиков звали Ич, Пил и Гур, и каждый из них имел на взгляд обычного человека довольно забавную внешность. Ич, как и любой представитель народа Кругляков был очень похож на оранжевый апельсин, только значительно большего размера, имел короткие ручки и ножки и мог замечательно прыгать и скакать совсем как упругий мячик от пинг-понга.

Мальчик Пил из народа Альбов имел полупрозрачное тело, как будто из цветного пластика и длинный хвост, который в случае необходимости мог послужить хорошим средством самообороны. Что характерно, Альбы могли менять свою окраску в зависимости от внутреннего состояния: например, если сердились, они приобретали красно-оранжевый цвет, если были благодушно настроены, то окрашивались в нежные голубые тона. Еще одной замечательной чертой Альбов было то, что им не нужна была обычная пища. Им достаточно было один раз в день побыть на ярком свету, чтобы до следующей подзарядки чувствовать себя здоровыми и сильными.

Третьего мальчика звали Гур, и он, как и всякий Зуфр, имел короткие полупрозрачные крылья, расписанные красивой вязью голубого и зеленого цвета и умел прекрасно летать. В полете Зуфры испускали жужжание, напоминающее жужжание пчел, и вообще они чем-то их напоминали внешне. Да и питались Зуфры, как и пчелы, пыльцой цветов, которые специально выращивались ими в многочисленных собственных цветниках.

И вот однажды в Стране Пылающих Скал произошло странное проишествие, которое имело крайне печальные последствия для её жителей. Трое друзей Ич, Пил и Гур случайно наткнулись на потерпевший крушение загадочный аппарат, в котором находился увядший цветок. Гур забрал его себе и посадил в саду. Цветок ожил, начал дурно влиять на мальчика и подчинил его своему влиянию. Цветок Эдельвейс Тьмы обещал Гуру власть над миром, и в этом помутненном состоянии мальчик сорвал цветок, тем самым освободив находившиеся в нем Темные силы в лице колдуна Форрагха и тринадцати Черных Демонов.

Форрагх с компанией обескровили жителей Страны Альбеол во время Серединного праздника, отняв у зрителей большую часть их жизненной силы. Затем Форрагх, забрав Гура с собой, двинулся из Подземья наверх с целью завоевать находящиеся на поверхности Земли народы.

Верные друзья Гура Ич и Пил, поняв, что их друг попал в страшную беду, двинулись вслед за ним и в конце-концов выбрались в Волшебную страну, которая находилась над ними. Крылатые Мальчики перенесли их по воздуху до Голубой страны Жевунов. Началось ненастье, пошел дождь, поэтому Ич и Пил постучались в ближайший дом и попросились к хозяевам на ночлег, поскольку дело шло к ночи.

В том доме жила многочисленная семья Жевунов, состоящая из мамы и папы с тремя непоседливыми малышами, а также двух дедушек и двух бабушек. Это были забавные добродушные человечки, одетые в синие бархатные костюмы и носившие на головах длиннополые остроконечные шляпы с колокольчиками и бубенчиками. Только когда им становилось смешно и звон колокольчиков мешал вдоволь насмеяться, они снимали шляпы, ставили их на скамейку и начинали хохотать. Насмеявшись вдоволь, они тут же возвращали шляпу назад на голову и продолжали дальше заниматься своим делом, прерванным по такой уважительной причине.

Гостеприимные Жевуны накормили Ича каким-то сочным салатом из местных трав, имеющих все-таки зеленый цвет, но и тот с некоторым синим отливом. Пил с завистью смотрел на Ича, поглощавшего уже третью порцию как видно вкуснейшего кушанья. Конечно, Альбам не требовалась обычная еда, их едой служил яркий солнечный свет, но уж больно аппетитно причмокивал Ич, и Пил даже пожалел, что он никогда не сможет так же, как его друг, ощутить вкус такого приятного на вид кушанья.

Жевуны расспросили мальчиков, откуда они и зачем прибыли в Синюю страну. Мальчики рассказали о своей родной Стране Пылающих Скал, расположенной глубоко под землей, о своем друге Гуре, попавшем в беду, о злом колдуне и его приспешниках, которые тоже, вероятно, выбрались на поверхность и возможно даже находятся где-то неподалеку. Жевуны в ответ рассказали им о Рубиновом городе, который внезапно возник неподалеку от Большой реки. В этом странном полупустом городе, по их словам, жила только небольшая компания крылатых существ, одним из которых как раз и был мальчик с полупрозрачными красивыми крыльями. Среди них также находился некий неизвестный, одетый во все черное, который и был среди них, судя по всему, главным. Несмотря на то, что странные незнакомцы появились в Волшебной стране совсем еще недавно, о них уже ходили зловещие слухи: будто бы они могут забирать силу из любого живого существа. Так они поступили с несчастными жителями Серой страны Гарков, которых они за несколько мгновений превратили в беспомощных людей, не способных в первые минуты даже пошевелить рукой.

- Да, это они, злодеи, прибывшие сюда из нашей Страны Альбеол! – воскликнул Пил. – И с ними наш друг, несчастный Гур! Точно также они расправились и с нашими народами, живущими под землей!

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

- Что-то сегодня зачастили гости, - растерянно произнес хозяин дома, круглолицый крепыш Жевун по имени Рол Пикус, - хотя для прогулок сегодня погода явно не подходящая.

Хозяин распахнул дверь, и все увидели на пороге смущенно переминающегося с ноги на ногу Жевуна с несколько длинноватым носом на худом лице. Он был весь мокрый и держал в руках накидку от дождя, которая явно не помогала защититься от потоков воды, низвергающихся вниз с прохудившегося сегодня неба.

- Здравствуй, сосед! – сказал Рол Пикус. – Что заставило тебя в такую непогоду покинуть свой дом?

- Приветствую тебя, сосед! – ответил вошедший. – Извините меня за столь поздний визит, но дело не требует промедления. Только что у нас побывал уважаемый Парок Поющий и сообщил следующую неприятную новость. Завтра утром в Голубую страну нагрянут враги из Рубинового города. Они принесут нам горе. Как они расправились с бедными Гарками! Наши добрые соседи Подземные Рудокопы зовут нас уйти отсюда и укрыться от врагов в огромной пещере, где они сами жили долгое время до выхода на поверхность земли. Наш правитель Парок Поющий наказывает всем жителям деревни собраться через час с вещами на центральной площади. Оттуда мы пойдем в пещеру. Путь не близкий, нужно поспешать, чтобы до утра всем успеть укрыться под землей. Извините, я ухожу, мне нужно еще оповестить остальных жителей деревни.

И неожиданный гость спешно покинул дом Рола Пикуса. Все растерянно переглянулись, а Рол Пикус бодро произнес:

- Ну вот, уважаемые Ич и Пил, нас ждет долгая прогулка под ночным дождиком. Вы идете с нами?

Мальчики переглянулись. Для того ли они с таким трудом добирались сюда из подземных глубин, чтобы прятаться от тех, кто увел с собой их друга Гура? Может и Гур завтра будет здесь, его удастся увидеть, а возможно и поговорить?

- Нет, уважаемые хозяева, мы остаёмся. Мы спрячемся здесь и будем наблюдать за врагами. Среди них находится наш друг, и мы хотим его спасти.

- Хорошо, оставайтесь в нашем доме, а мы уходим. Мы вернёмся, когда беда уйдет из нашей страны.

И хозяева начали спешно собираться в долгую дорогу. Им предстоял нелегкий долгий путь к пещере Подземных Рудокопов, осложненный непрекращающимся сильным ливнем.

Через час на центральной площади собрались жители деревни, навьюченные всевозможным скарбом, тюками и мешками. Многие толкали перед собой небольшие тележки с провизией и коляски с малышней. Жевуны завернулись в непрокаемые накидки, кто-то держал такие небольшие накидки над собой, ведь дождевых зонтиков у жителей Голубой страны не было. На площади стояла тишина, нарушаемая только негромкими разговорами, возникающими тут и там по необходимости. Даже дети молчали, потрясенные необычностью происходящего вокруг.

Когда жители деревни провели перекличку и убедились, что собрались все и отсутствующих нет, они двинулись нестройной колонной на запад, в Страну Подземных Рудокопов, где находился вход в гигантскую пещеру, призванную защитить Жевунов от грозного напастья.

Если бы можно было подняться высоко вверх и суметь разглядеть сквозь ночь и пелену дождя поверхность земли, то можно было бы увидеть, как со все концов Голубой страны бредут через промозглую сырость, по раскисшим дорогам и тропкам многочисленные группы Жевунов, торопящиеся до утра успеть укрыться в дальней пещере.

Такое же массовое переселение людей в пещеру происходило и в Стране Рудокопов. В результате уже ранним утром в Голубой стране и Стране Подземных Рудокопов неприятеля ожидали только пустые жилища и надворные постройки. Все жители успели добраться до пещеры и схорониться глубоко под землей в укромных местах.

Долина Гигантских Орлов

- Что же теперь делать? – Эрика прервала долгое молчание, повисшее над горным плато, после того как гости Волшебной страны и ее жители в лице Гигантских Орлов обменялись собственными новостями, которые можно было бы охарактеризовать одной известной пословицей: хрен редьки не слаще.

С огромным трудом добравшись из Внешнего мира в Волшебную страну и испытывая огромные надежды на помощь ее обитателей в деле избавления несчастного Солнца от кровожадного Крошки Клопа, ребята вдруг столкнулись с тем, что и здесь, за Кругосветными горами пришла беда, и сейчас в первую очередь помощь требуется самим жителям Волшебной страны.

- Как мы сможем помочь вам, ведь среди нас нет волшебников, мы обычные люди из-за гор, мы не умеем колдовать и не знакомы с магией, - грустно продолжала Эрика, вопросительно глядя на Карфакса.

- Вы наши друзья, волею судьбы оказавшиеся в этот трудный час в Волшебной стране. А ты Эрика – внучка Элли, могущественной Феи Убивающего Домика, в не таком уж далеком прошлом избавившей нас от двух мерзких колдуний, Гингемы и Бастинды, жестоко угнетавших собственные народы. Сейчас мы приглашаем вас в гости, в нашу Орлиную долину, вы отдохнете, и мы обсудим план дальнейших действий.

Ребята с удовольствием приняли столь разумное предложение, поступившее от гигантских птиц, и вся компания, не теряя времени, через несколько минут уже находилась в воздухе. Если для Гигантских Орлов старт с небольшой каменной площадки был вполне привычным делом, то Старине Алану пришлось изрядно напрячь свои силы, чтобы практически без разбега, на малой скорости суметь удержаться в полете и не рухнуть вниз на острые скалы.

Достигнув края площадки, Старина Алан резко клюнул вниз, и только сумасшедшая скорость вращения велосипедных педалей, развитая отважными пилотами, спасла их. Крылья над головами ребят захлопали с удесятеренной силой, и Старина Алан медленно, но верно выправил свой полет и стремительно помчался вдогонку за Гигантскими Орлами.

Гигантские птицы взяли курс вдоль протяженных горных хребтов, не отклоняясь в сторону равнинной части Волшебной страны. Во время полета над ними по-прежнему сияло солнце, однако вдалеке, по левую сторону далеко внизу, они видели клубящиеся облака и тучи, которые были явным свидетельством повсеместной непогоды, охватившей недавно всю территорию Волшебной страны.

Полёт над бескрайними Кругосветными горами продолжался не столь долго, каких-нибудь полчаса. За это время ребята успели вдоволь налюбоваться величественными картинами курящихся горных вершин, сиящих ослепительной белизной ледников, бездонных узких расщелин и отвесных обрывов на краю огромных каменных ущелий.

В полете было довольно прохладно, поскольку встречный поток воздуха из-за поддерживаемой высокой скорости полета выдувал последние остатки тепла из тел совсем легко одетых пилотов и пассажиров Старины Алана. Поэтому все очень обрадовались, когда Гигантские Орлы замедлили свой стремительный полет и резко спикировали вниз, в сторону малоприметной плоской площадки, еле виднеющейся среди изрезанных горных хребтов.

Подлетев ближе, ребята с удивлением увидели на той площадке отдельно стоящие скалы, каждая из которых имела довольно плоскую вершину. На этих труднодоступных плоских вершинах располагались жилища орлов - огромные гнезда, искусно сплетенные из толстых серо-зеленых лиан. Почти из каждого гнезда торчали одна-две орлиные головы, которые дружно повернулись в сторону подлетающих двух орлов в компании с незнакомцами.

Как уже позже узнали ребята, Орлиная долина с гнездами Гигантских Орлов располагалась в таком укромном месте Кругосветных гор, что постороннему было сложно разглядеть ее даже с воздуха. Долина находилась практически на дне ущелья, со всех сторон окруженного неприступными горными вершинами, которые надежно заслоняли собой гнезда Орлов от кого бы то ни было. Гигантские Орлы совсем не были заинтересованы в том, чтобы кто-либо, кроме них самих, знал место расположения их жилищ, и тому была веская причина. Оказывается, и у этих могучих гордых птиц был свой свирепый и безжалостный враг, от которого им не было покоя!

Об ужасном летающем монстре поведал ребятам Карфакс, когда они приземлились у его гнезда, расположенном на одной из самых высоких скал. Вождь орлиного племени прежде всего познакомил их со своей прелестной подругой Золитеей, которая ласково приняла гостей и принялась с большим любопытством расспрашивать об их жизни за границей Кругосветных гор.

Но Карфакс, извинившись, прервал ее расспросы, потому что вечерело и до наступления темноты оставалось не так много времени. Хотя Гигантские Орлы прекрасно видели в темноте, и мало кто из летающих существ мог потягаться с ними в силе, ночь для них продолжала оставаться самым опасным временем суток. Ведь именно ночью вылетал на охоту отвратительный монстр Чуоморокс, схватки с которым до последнего времени всегда заканчивались печально для гигантских птиц. И Карфакс коротко описал весьма плачевную ситуацию, в которой находилось племя Гигантских Орлов последнее время.

Страшный Чуоморокс появился в Кругосветных горах несколько лет назад, и за это время орлиное племя потеряло в схватках с ним уже более десятка бойцов, могучих Орлов в самом расцвете своих сил и талантов. Для Гигантских Орлов, которых по неписанному закону орлиного племени всегда насчитывалось ровно сто особей, это были страшные потери, с которыми никак нельзя было мириться. Ведь для того, чтобы юный орленок вырос во взрослого орла требовалось не много ни мало целых пятьдесят лет! Как раз столько сейчас было сыну Карфакса и Золитеи Гориэку, который уже отделился и создал собственную семью. Под угрозой находилось само существование орлиного племени. Но что можно было сделать, если Чуоморокс на первый взгляд выглядел совершенно неуязвимым?

Из описаний Карфакса следовало, что чудовище было похоже на летающего осьминога, но просто невероятных размеров, со множеством длиннющих цепких щупалец и огромной пастью, в которой в несколько рядов располагались острейшие клиновидные зубы. Челюсти его были столь мощны, что он легко перекусывал напополам попавшего в его лапы Гигантского Орла. При этом, несмотря на свои гигантские размеры, Чуоморокс был отнюдь не неуклюжим, наоборот, он мог быть на удивление проворным, совершая мгновенные скачки на большие расстояния.

Он передвигался в воздухе по тому же принципу, что и обычной осьминог в морских глубинах, только он с силой выбрасывал назад не воду, а спрессованные массы воздуха. Поэтому его передвижения во время полета происходило мощными рывками, и при этом никак нельзя было угадать, куда он двинется в следующий момент. Монстр так же мог легко зависнуть в воздухе где-нибудь в укромном месте и подолгу находиться в засаде, подкарауливая ничего не подозревающую жертву. Что интересно, при этом он не издавал ни малейшего шума, хотя конечно, чтобы не упасть, он должен был постоянно выдувать вниз огромные массы воздуха.

В общем, это был хитрый, коварный и жестокий враг, которого нельзя было больше терпеть. Пока, к счастью, Чуоморокс не знал, где находятся жилища Гигантских Орлов. До последнего времени удавалось скрываться от него, хотя это и требовало немалых усилий и даже жертв со стороны членов орлиного племени. В дальних окрестностях Орлиной долины постоянно курсировали патрули Орлов, которые в случае появления на горизонте Чуоморокса, должны были отвлечь его от своих жилищ, пусть даже ценой собственных жизней.

Часто так и происходило. Гигантские Орлы своими воздушными маневрами сбивали летящего монстра с правильного направления, уводили его в сторону от Орлиной долины, но совсем оторваться от перемещающегося стремительными рывками Чуоморокса им не всегда удавалось, и они погибали страшной смертью от его чудовищных зубов.

Но этой ночью страданиям племени Гигантских Орлов должен был прийти конец. Подошло время решающей битвы за освобождение свободолюбивых, гордых птиц от постоянного страха за свою жизнь и жизнь своих детей.

Ночная битва над Кругосветными горами

И в этом решающем сражении с летающим чудовищем Чуомороксом Гигантские Орлы будут не одиноки! На их стороне выступит дружественное Драконье племя, с представителями которого неделю назад состоялась официальная встреча, где обсуждались все технические детали предстоящей жестокой битвы. Небольшое племя Огнедышащих Драконов во главе с их вождем Ойххо проживало в Кругосветных горах к западу от Орлиной долины. Огнедышащие Драконы всегда были дружески настроены к орлиному племени.

Хотя драконы пока еще не страдали от преследований чудовищного летающего осьминога, но все могло измениться в любую минуту: Чуоморокс мог в скором времени добраться и до мест обитания драконов. Поэтому в ответ на просьбу Гигантских Орлов о помощи Огнедышащие Драконы сразу же выразили готовность выступить на их стороне и выставить ко времени битвы своих лучших бойцов. Это была очень существенная подмога, ведь каждый Дракон являлся мощной боевой единицей! Размером Дракон был ненамного меньше Гигантского Орла, но при этом обладал огромной силой, а главное был огнедышащим существом! В случае боевой необходимости дракон мог испускать из своей пасти и ноздрей яростные языки пламени, сжигающие все на своем пути.

Несмотря на то, что на стороне Гигантских Орлов выступал такой сильный союзник, исход предстоящей битвы с Чуомороксом совершенно нельзя было предсказать: уж слишком могучим и коварным был этот гигантский летающий осьминог. Поэтому крайне желательно, чтобы битва началась неожиданно для чудовища Нужно ошеломить его внезапностью нападения и уничтожить, не давая прийти в себя и тем самым избежав ненужных потерь со своей стороны. Но все же участникам битвы нужно было быть готовыми к тому, что предстоящая схватка будет жестокой и кровопролитной, и возможно, далеко не все смогут вернуться домой к своим подругам и детям.

- Вот так обстоят дела в Орлином племени на сегодняшний день, - завершил свой рассказ Карфакс. – Этой ночью мы будем биться за свою свободу, а сейчас мне пора. С минуты на минуту должны прибыть наши союзники, Огнедышащие Драконы, и мы начнем выдвигаться в предполагаемый район битвы. Обычно чудовище появляется в тех местах ближе к полуночи, и мы должны успеть к тому времени рассосредоточить своих воинов и организовать засаду.

- Возьмите нас собой, мы тоже хотим участвовать в этой битве! – воскликнул Джонни, оглядываясь на Эрику и Тони, которые согласно закивали головами. – Мы сможем отвлечь чудовище на себя и не попасть в его лапы, ведь наш Старина Алан такой маневренный!

- Мы благодарны вам за это предложение, но вы наши гости, и мы не можем рисковать вашими жизнями, – твёрдо проговорил вождь Орлиного племени. – Ожидайте нашего возвращения, и через несколько часов, а лучше уже завтрашним утром мы продолжим наш разговор.

Карфакс, мощно взмахнув крыльями, поднялся в воздух и присоединился к большой группе Гигантских Орлов, которые кружили над долиной.

На окружающие горы опускалась ночь, из-за ближайшего горного хребта показалась вечная небесная странница луна, заливая окрестности таинственным мерцающим светом. Перед ребятами с вершины скалы, где находилось орлиное гнездо, в лунном свете открылась величественная картина каменного царства Кругосветных гор. Недоступные заснеженные остроконечные пики, уходящие в небо, соседствовали с глубочайшими пропастями и отвесными обрывами, застывшие потоки каменных лавин покрывали склоны протяженных зазубренных хребтов, расходящихся веером во все стороны. Над пепельно-серой в свете восходящей луны горной местностью нависло глубокое черное небо с алмазной пылью бесконечного числа мерцающих звезд.

Но что это за странная тень, заслонив на мгновение луну, бесшумно скользнула во тьму? За тенью тянулся длинный шлейф, состоящий из черных точек, который бесшумно проплыл на фоне полной луны и снова растворился во мраке ночи.

Ещё несколько мгновений над Орлиной долиной стояла полная тишина. И тут всё началось...

- В долине враг, всем – к бою! – раздался глухой крик командира Орлиной Гвардии Зорбера, перешедший в остервенелый орлиный клекот.

Тони, Джонни и Эрика увидели, как стая Орлов, до того мирно кружившаяся над их головами, вдруг встрепенулась и ринулась в одном направлении, к какой-то цели у края долины. Там, лениво перебирая щупальцами, подчеркнуто неторопливо вплывал в долину огромный монстр. Ребята ужаснулись его размерам: рядом с ним Гигантские Орлы выглядели юркими воробышками, снующими около жирного гуся.

Вокруг чудовища клубился странный чёрный туман, состоящий при внимательном рассмотрении из отдельных крылатых существ с перепончатыми крыльями, стремительно перемещающихся в воздухе по замысловатым траекториям. Облако этих существ заполнило все пространство над долиной. Они носились по воздуху с сумасшедшей скоростью, удивительным образом не сталкиваясь друг с другом. Их полет сопровождался тонким писком, иногда переходящим в пронзительный визг.

- Летучие мыши, - сказала Эрика, - они сопровождают это страшилище. Похоже враг нас опередил.

- Чуомороксу рассказали о наших планах эти мерзкие крылатые существа, - с ненавистью произнесла Золитея. - Они здесь кружили вечерами и ночами, и на них никто не обращал внимания. А они подслушивали наши разговоры и доносили о них чудовищу.

События в небе разворачивались самым стремительным образом. Неторопливость летающего монстра была весьма обманчива. Когда два Гигантских Орла с двух сторон спикировали на него, целясь в верхнюю часть тела чудовища, где находилась его голова, навстречу им мгновенно выстрелила пара цепких щупалец. Щупальца сходу мощно обхватили Орлов, жестоко сминая им крылья, и отшвырнули поверженных птиц прочь, на острые гребни скал.

Эта быстрая расправа над их товарищами несколько остудила атакующий пыл Гигантских Орлов, и они, не рискуя пока вступать в прямое столкновение с Чуомороксом, кружили вокруг, вне пределов досягаемости его страшных щупалец. Однако парящим Орлам не давали покоя летучие мыши, которых было бесчисленное множество. Они не просто сновали между птиц, отвлекая их внимание, но и создавали реальные помехи их полету, цепляясь острыми зубами в лапы, крылья и голову Гигантских Орлов. Орлам приходилось отмахиваться от назойливой больно жалящей мелкоты, расходуя свои не безграничные силы и постоянно отвлекаясь от главной цели.

А коварный Чуоморокс не собирался долго отсиживаться в обороне и ожидать новых атак Гигантских Орлов. Он перешел в решительное наступление.

Монстр замер в воздухе, чуть шевеля щупальцами и выжидая, когда проносящиеся мимо Орлы окончательно потеряют бдительность. И вдруг Чуоморокс с непередаваемой легкостью сорвался с места и мгновенно очутился неподалеку от пролетающей мимо группы из трех Гигантских Орлов. Целый сноп щупальц, извиваясь и складываясь в кольца, стремительно рванулся в сторону несчастных птиц и тут же оплел их в смертоносную сеть. Ошеломленные Орлы беспомощно барахтались среди все более сжимающегося пресса конечностей монстра, не имея ни малейшего шанса на спасение. И опять безжалостно раздавленные птицы были сброшены монстром в бездонную каменную пропасть на острые камни.

- Это страшное чудовище, - дрожащим голосом проговорила Золитея. - С ним невозможно бороться. Но где же наши союзники, Драконы?

И тут же, как будто услышав эти слова подруги вождя Орлиного племени, из-за гребня ближайшего хребта показалась стая удивительного вида крылатых существ. Это был отряд Огнедышащих Драконов, спешащих на помощь Гигантским Орлам, но опоздавшие к началу сражения из-за послания, полученного в последнюю минуту по птичьей почте вождем племени Ойххо от Страшилы Премудрого. Страшила просил Ойххо срочно прибыть в Изумрудный город для обсуждения дела чрезвычайной важности, связанного с затянувшимся противостоянием с силами зла, обосновавшимися на правом берегу Большой реки.

По-видимому, Огнедышащие Драконы сразу сориентировались в происходящих над Орлиной долиной событиях, потому что сходу ввязалась в боевые действия. Стая Драконов пронеслась над головами ребят, веером разлетаясь в разные стороны и охватывая Чуоморокса в гигантское кольцо. Как будто понимая, что они становятся помехой на пути рвущейся в бой грозной союзной армии, парящие Гигантские Орлы отошли в сторону, уступая поле битвы свежему боевому резерву.

Союзная армия насчитывала не менее двадцати Драконов, каждый из которых был лично отобран вождем Ойххо для проведения боевой операции по уничтожению свирепого монстра по имени Чуоморокс, который доставил столько страданий несчастным Гигантским Орлам. Это были самые сильные и смелые Огнедышащие Драконы, призванные безукоризненно выполнить такое непростое задание.

Когда Драконы проносились над их головами, ребята успели понять, что эти дружественные существа выглядят действительно устрашающе. Их уродливые большие морды с огромной пастью, узкими щелками глаз и короткими треугольными ушами выглядели грубо вытесанными из камня. Драконьи головы уверенно восседали на длинных крепких шеях, растущих из приземистых бугристых тел, стоящих на четырех лапах-тумбах с острыми, как бритва, загнутыми вниз когтями. И крылья, эти мощные кожистые крылья, которые позволяли Огнедышащему Дракону не только без устали перемещаться по воздуху на огромные расстояния, но и быть при необходимости чрезвычайно маневренным и подвижным.

Итак, отряд Драконов взял в кольцо замершего в нерешительности Чуоморокса, который казался несколько растерянным из-за неожиданного и такого организованного появления новых участников сражения. Он как будто оцепенел и, чуть двигая шупальцами, медленно перемещался в воздухе, напряженно ожидая первых действий со стороны нового противника. И эти действия не заставили себя ждать.

Драконы оборотились лицом к Чуомороксу и тут же, как по команде, синхронно рванулись в сторону чудовища, одновременно испустив из глоток ярчайшие струи сжигающего все на своем пути пламени. Окрестности Орлиной долины озарились мертвенным белым светом, на мгновение ночь исчезла без следа, и вокруг стало светло, как днем.

Неожиданная вспышка яркого света ослепила ребят, и они с криком прикрыли полуослепшие глаза руками и инстинктивно отвернулись в сторону от мощнейшего источника света. Обожженный со всех сторон драконьим огнем Чуоморокс издал чудовищный рык, переходящий в жалобный визг. Когда же ребята отняли руки от глаз и смогли снова взглянуть в небо над головой, то они увидели, что чудовищу явно не поздоровилось от драконьей атаки и радостно захлопали в ладоши.

Конечно же, до окончательной победы было ещё далеко, но уже первая огненная атака Драконов оказалась вполне успешной и привела к серьёзным повреждениям летающего монстра. Многие щупальца Чуоморокса были опалены драконьим огнем и беспомощно болтались, уже ничем не помогая осьминогу в продолжающемся сражении. Это была ощутимая потеря, поскольку именно щупальца являлись основным оружием чудовища. Видимо огонь достиг и туловища летающего монстра, и ожоги причиняли ему сильную боль, вызывая глухие стоны.

Однако похоже Чуоморокс не собирался так легко сдаваться и расписываться в бесславном поражении. Наоборот, разозлённый до последней степени, подгоняемый жгучей болью, разлитой по всему обожженному телу, он решительно бросился на Драконов, в выжидании зависших неподалеку. Это была яростная атака, предпринятая осьминогом в надежде разорвать плотное кольцо Огнедышащих Драконов и вырваться на оперативный простор.

Он стремительно несся на них, щелкая огромным острым клювом и выстрелив перед собой оставшиеся щупальца. Но Драконы конечно не зевали. Избегая прямого столкновения с рассвирепевшим чудовищем, они бросились врассыпную, сбивая с толку осьминога, который потерял ориентацию в пространстве и не знал, за кем дальше продолжать погоню.

Опять Чуоморокс завис в воздухе, и Огнедышащие Драконы снова взяли его в смертельное кольцо. Однако на этот раз монстр не стал дожидаться окончательной расправы. И дальше произошло совершенно неожиданное…

Вдруг из тела осьминога одновременно в различных направлениях ударили мощные струи черного газа. Вокруг него образовалось совершенно непрозрачное облако, которое стремительно расширялось и тут же скрыло монстра из поля зрения атакующих. За несколько мгновений темный туман накрыл окрестности.

Среди Драконов возникла некоторая неразбериха, поскольку непонятно было, кого атаковать, ведь всё смешалось в этой мутной мгле, заполнившей пространство над Орлиной долиной. Ведь не ровен час, огнём можно было бы накрыть и своего товарища!

И этих нескольких секунд всеобщей неразберихи хватило хитрому Чуомороксу, чтобы незаметно исчезнуть с поля битвы. Туман быстро рассеялся, и изумленные Драконы и Орлы увидели, что вокруг них никого нет, что чудовище бесследно растворилось в тени окружающих гор. Это было просто невероятно, но это было так!

Напрасно растерянные Гигантские Орлы и Огнедышащие Драконы прочесывали в разных направлениях окрестности Орлиной долины – никаких следов присутствия летающего осьминога не обнаруживалось. Дело осложнилось еще и тем, что луна скрылась за густыми тучами, и вокруг все погрузилось во тьму.

- Какая жалость! – произнесла Золитея. – Чудовище скрылось, и теперь опять нужно будет его бояться и жить в постоянном страхе.

- Но ведь теперь ясно, что он не такой уж и всемогущий! – воскликнула Эрика. - Его можно победить, и вы сделаете это, может быть уже завтра!

Все согласились, что состоявшееся сражение, несмотря на понесённые потери, было в целом успешным. Чудовище было серьёзно ранено, и теперь нужно было попытаться разыскать его лежбище и уничтожить врага, пока он окончательно не пришёл в себя и не восстановил свои силы.

Жестокое разочарование Форрагха

В это утро Форрагху совсем не хотелось покидать такой уютный, светлый и теплый Рубиновый город, над которым силой магии Эдельвейса Тьмы всегда сияло солнце, и окунаться в окружающую город промозглую сырость. Непогода, насланная на Волшебную страну Болотным Водяным, не могла преодолеть границ города, поэтому ветра и дожди бушевали повсюду, только не здесь.

Но желание получить новые доказательства своей власти, забрать от этих жалких человечишек новую порцию Парагны и тем самым значительно усилить свое могущество помогли колдуну преодолеть собственную лень и отдать приказ Черным Демонам выступать. Форрагх захватил с собой и Гура, нечего мальчишке болтаться в пустом городе одному, пусть присутствует на всех так сказать текущих мероприятиях, набирается опыта и привыкает быть в гуще событий. Надо его почаще вовлекать в реальные дела, а то как-то странно он выглядит. Явно что-то не то в голове творится у этого слабака, которого с таким трудом удалось обработать в Подземье и завлечь на свою сторону. Нужно научить его отбирать у других Парагну, пусть почувствует власть и избавится от ненужной жалости.

Дождь за стенами города немного угомонился, наступило недолгое затишье, и на землю опустился сырой, промозглый туман. Мохнатые серые тучи нависли над головой, было сумрачно и тоскливо. Гур летел позади Форрагха. Он не знал точно, куда и зачем они летят, колдун лишь сказал ему, что это будет ознакомительная прогулка в окрестностях Рубинового города. Мол, на правой стороне Большой реки живут еще какие-то народы, с которыми самое время познакомиться поближе.

Через час неторопливого полёта над лугами и перелесками на горизонте показались неверные дымчатые контуры горных вершин, а за небольшой рощицей странных деревьев, у которых вместо ветвей прямо из ствола росли большие лопухи листьев синего цвета, их взору вдруг открылась деревня, состоящая из нескольких десятков домов. Все дома были выполнены из серого камня и производили впечатление надежности и основательности. В деревне было несколько параллельных улиц, вдоль которых одинаковые дома располагались в идеальном порядке один подле другого. Судя по всему, это и была деревеня Подземных Рудокопов, поэтому Форрагх показал на площадь в центре деревни, и постоянно гомонящая компания ушастых Черных Демонов с шутками и прибаутками спикировала к самому входу одного из домов на краю площади.

- Куда все подевались, неужели еще спят? – Форрагх огляделся вокруг в поисках хотя бы одной живой души. – Загляните-ка в дома и гоните всех на площадь, я хочу сказать им пару ласковых слов.

Демоны разбрелись по домам вдоль одной из улиц, но через несколько минут возвратились, недоуменно пожимая плечами. В домах они никого не нашли, хотя, судя по тому, что основные вещи оставались на своих местах, а некоторые печи еще не успели остыть, хозяева покинули свои жилища совсем недавно и возможно находились еще где-то неподалёку.

Колдун приказал обыскать всю деревню, но Демоны, как ни старались, так и не нашли ни одного живого существа, хотя перерыли дома вверх дном. Жители деревни исчезли бесследно, как будто растворились в воздухе.

Озадаченный Форрагх дал приказ лететь в соседнюю деревню Рудокопов, но и там никого не нашли, хотя тщательно обыскали все имеющиеся дома и надворные постройки.

- Что это за фокусы, куда они могли скрыться? – разозлённый колдун дал сигнал отправляться в Страну Жевунов, которая находилась в часе лёта.

Деревня Жевунов выглядела совсем по-иному, чем селение Подземных Рудокопов. Небольшие хижины с плетёными стенами из прутьев и тростника и покатыми крышами, крытыми плотным лесным дерном, были разбросаны на огромной поляне в задорном беспорядке. Никаких тебе улиц или площадей, все дома непоседливых Жевунов размещались на огромной поляне самым случайным образом. Однако границы с соседскими дворами были чётко размечены, а в самих домах и дворах жителей Синей страны был такой же завидный порядок, как и у их соседей Рудокопов.

Но в чём деревня Жевунов была совершенно неотличима от деревень Рудокопов, так это в таком же полном отсутствии жителей! И в этой деревне всё более свирепеющий Форрагх и его гоп-компания не обнаружили ни одной живой души!

Облёт других деревень Голубой страны дал совершенно такой же результат. Во всех домах они видели впопыхах брошенное хозяйство, дома были покинуты их жителями явно совсем недавно, буквально в последние часы. Казалось, хозяева просто вышли куда-то ненадолго, оставив все вещи на своих местах и собираясь в самом скором времени вернуться к себе и продолжить заниматься повседневными домашними делами.

- Всё это очень странно, - размышлял про себя Форрагх, до которого начало доходить, что и на этот раз он остался с носом, - куда могли исчезнуть жители сразу двух стран? Не испарились же они в самом деле? Нет, они конечно не испарились, они просто спрятались в каком-то укромном месте и пережидают, посмеиваясь про себя, что оставили в дураках этих незадачливых завоевателей. Нужно разыскать их убежище и как следует наказать наглецов! Он сотрёт их в порошок! Да он просто заберет у них всю Парагну, и дальше пусть себе существуют, как хотят.

Форрагх буквально не находил себе места, размахивал посохом и набрасывался с руганью на ни в чем не повинных Чёрных Демонов, которые, глядя на своего бесновавшегося хозяина, даже слегка присмирели и приумолкли со своей всегдашней пустопорожней болтовней.

Гур тоже ходил по домам Рудокопов и Жевунов, тоже видел опустевшие жилища, тоже понял, что хозяева совсем недавно покинули свои дома и покинули их именно из-за них, из-за нежданных и непрошенных гостей, которых они так боялись, что бросили все и ушли куда-то, в тайное укрытие, где их никогда не отыщут враги.

Мальчик скосил глаза вниз на висящий на его шее изящный Золотой Домик, в котором хранился этот таинственный и всемогущий цветок Эдельвейс Тьмы, и в который уже раз задумался о своей судьбе, о том, что именно он, мальчик Гур из народа Зуфров был избран правителем всего наземного мира. Как красиво говорил об этом будущем его могуществе Форрагх, когда он находились еще под землей! Но сейчас, когда они уже давно наверху, почему-то все выглядит совсем по-другому, совсем не так, как он себе представлял.

Как все странно. Чтобы стать могущественным правителем, нужно отнимать у других народов их Жизненную силу Парагну, так говорил Форрагх. Но что-то не слишком получается это делать здесь, на поверхности Земли, куда они с таким трудом добирались. Здешние народы были явно не намерены просто так сдаваться на милость победителям. Наоборот, они готовы сражаться до конца за свою свободу.

И это у них совсем неплохо получается, неожиданно одобрительно подумал Гур. Как близка была победа в сражении над Большой рекой и как неожиданно возник этот странный барьер, который отгородил их от левого берега и лишил возможности немедленно развить успех. А сейчас вообще все жители с правого берега исчезли, испарились неизвестно куда. Явно недружелюбно встречает их Надземье и поделом, никогда наземные народы не смиряться с тем, что кто-то вдруг захотел отнять у них свободу и Жизненную силу.

И тут мальчик вдруг вспомнил Альбеол, его величественные Пылающие Скалы, бескрайние плантации дивных цветов, своих бедных родителей, с которыми так отвратительно он обошёлся...

- О чем задумался наш Величайший и Всемогущественнейший властелин Альбеола и его окрестностей царь Гур Первый? – прервал его грустные размышления Форрагх, незаметно возникший позади мальчика.

Колдун по-дружески положил руку на плечо Гура и доверительным голосом продолжил:

– Враг повсюду, он хитёр и опасен. Они все попрятались и только и ждут момента внезапно ударить в спину, поэтому нам нужно быть всегда настороже. Но ничего, мы обязательно разыщем беглецов и накажем их. Сейчас осмотрим все оставшиеся дома, возможно кто-то не успел скрыться и прячется неподалёку.

И Форрагх пошел к домам на окраине деревни. Гур поплёлся за ним, понурив голову и нехотя посматривая по сторонам. Начал накрапывать дождь, и поднимался порывистый ветер. Мальчик поёжился и огляделся по сторонам в поисках укрытия. Эти постоянные сырость и слякоть, по-видимому, немало раздражали и колдуна, который, недовольно бурча что-то себе под нос и запахнув поплотнее плащ, поспешил под широкий навес рядом с последним домом маленькой кривой улочки.

- Загляните в этот дом, Хранитель Эдельвейса Тьмы, и поспешим назад в Рубиновый город. Что-то мне не по душе сегодняшняя погода, час лёта назад, вымокнем до нитки. Никого здесь нет, нужно это признать. Вернёмся к себе и подумаем, что делать дальше.

Гур приоткрыл дверь в дом и осторожно шагнул за порог. Несколько секунд его глаза привыкали к полумраку, царившему в передней комнате, и он видел только общие очертания внутреннего убранства дома. В комнате было только одно маленькое окошко, и рассеянный свет ненастного дня едва проникал внутрь.

Но вот его глаза освоились с сумраком, и тут же Гур понял, что в доме он не один. Кто-то еще был здесь, внутри дома, он это чувствовал, но никак не мог понять, где же прячется этот неизвестный. Ему совсем не было страшно, он не чувствовал от незнакомца никакой угрозы, поэтому хотел просто взглянуть на него. Мальчик огляделся. Шкаф с посудой, деревянная лавка, большой сундук в углу.

Сундук... Да, именно от него исходила волна этого беспокойства, именно в сундуке прятался кто-то неизвестный.

Гур шагнул к сундуку и притронулся к крышке.

- Не делай этого, - вдруг раздался голос изнутри, - не открывай.

Мальчик вздрогнул и отшатнулся, отдёрнув руку и вперившись изумленным взглядом в ручку сундука, за которую он только что держался. Самое поразительное, что этот тихий голос из сундука показался мальчику ужасно, ужасно знакомым!

Он напряг память, и тут его осенило:

- Пил? Неужели это ты?

- Да, я, Пил, сижу в этом тесном ящике. Но прошу тебя, тише. За дверью находится твой знакомый, в плаще. Мне бы не хотелось сейчас попасться ему на глаза.

- Но что ты тут делаешь? – Гур никак не мог прийти в себя. – А где Ич, он с тобой?

- Мы пришли из-под земли за тобой. Ич сейчас лежит без сил в соседней комнате, ему срочно нужно зарядиться. Но где это сделать, если Пылающие Скалы далеко, а Солнца на небе давно нет.

- Вы пришли за мной? – поразился Гур.

- Куда пропал будущий Властелин Волшебной страны и её окрестностей? – раздался вдруг голос Форрагха снаружи. – Кто-нибудь есть в доме?

Гур вздрогнул от неожиданности, но тут же собрался и громко проговорил в ответ:

- Никого здесь нет, я иду!

Потом он повернулся к сундуку и тихо добавил, обращаясь к спрятавшемуся Пилу:

- Я не понимаю, что со мной происходит. Я как будто нахожусь в тягостном, долгом сне, из которого никак не могу выбраться...

- Мы поможем тебе, Гур. А теперь иди, а то этот, в плаще зайдёт в дом.

- Прощайте, - прошептал в ответ Гур и направился к двери. Потом он остановился и, повернув голову к сундуку, добавил. – Спасибо, что не забыли меня...

Через час полёта под проливным дождем промокшие насквозь завоеватели несолоно хлебавши вернулись в Рубиновый город. Первая попытка покорить жителей Правобережья Большой реки закончилась полным фиаско.

Попробуй догони

На следующий день после неудачного визита к Рудокопам и Жевунам обозлённый до последней степени Форрагх погнал всех вдоль Большой реки в противоположную сторону, туда, где по описанию Болотного Водяного находилась Розовая страна.

- Какая ещё Стелла? – вопил он, размахивая посохом и подступая всё ближе к Чёрным Демонам. Те невольно отступали от рассвирепевшего шефа, не смея слова сказать против. – Настоящая волшебница, фея? А я кто по-вашему, мыльный пузырь? Подать мне эту волшебницу со всеми потрохами, я с ней поговорю по душам. Пусть только посмеет мне слово сказать против, я её мигом образумлю! Заберу всю Парагну, а потом и с её вассалами расправлюсь!

Как видно, постоянные неудачи в Надземье уже так допекли Форрагха, что он совсем перестал церемониться в присутствии Гура и все свои планы на ближайшее будущее излагал теперь открытым текстом, безо всякой дипломатии.

- Нужно поскорее разобраться со Стеллой, потом разыскать этих вчерашних беглецов и воздать им по заслугам. Нужно сначала навести порядок здесь, на этом берегу, а потом думать и про соседний. Никуда они от меня не денуться. Думают отсидеться за этим барьером над рекой, нет, уважаемые, ничего у вас не выйдет! Я найду на вас управу…

Тут Форрагх прикусил язык и настороженно посмотрел по сторонам. Не стоило особо распространяться о своих сокровенных планах, ведь и у стен есть уши. Правда, на этот раз никого из посторонних рядом не было, даже птицы теперь опасались находиться поблизости после того, как однажды Чёрные Демоны по приказу колдуна устроили настоящую погоню за стайкой воробьев, которые беззаботно чирикали под окнами дворца.

С неимоверным трудом бедным воробышкам все же удалось ускользнуть от страшных преследователей, но после этого случая у Страшилы возможности получения агентурных сведений из стана врага резко сократились. Теперь птичьей разведке приходилось тщательно прятаться и вести свои наблюдения только издали, не приближаясь к Форрагху и его гоп-компании слишком близко.

На самом деле Форрагх, как и любое другое порождение Тёмных сил, был самым настоящим лицемером и никогда не говорил вслух о своих истинных чувствах и намерениях. И если бы нам сейчас удалось заглянуть ему в голову и прочитать его самые потаенные мысли, мы бы весьма удивились их содержанию. Ведь несмотря на всю эту внешнюю браваду, в его мыслях царил самый настоящий панический страх!

И причиной этого страха был Некто, невидимый, но чрезвычайно могущественный, незримое присутствие которого он начал ощущать сразу после своего появления в Надземье. Этот Некто как будто следил за каждым его шагом, всегда успевал опередить его и вовремя сделать так, что он, могущественный маг Тёмных сил по имени Форрагх, всегда оставался в дураках!

И под давлением этих обстоятельств мысли колдуна постепенно приобретали неожиданный оборот, может быть пока притихнуть, затаиться, обождать? Ведь сейчас в его власти, по эту сторону барьера находится целая половина Волшебной страны, а ведь это совсем неплохой кусок. Обосноваться в Рубиновом городе, начать мирные переговоры с Левобережьем, усыпить их бдительность, выведать о намерениях, а потом нанести неожиданный смертельный удар. Но теперь нужно действовать только наверняка, никаких промашек больше не должно быть. Лучше подождать и выяснить все обстоятельства, прежде чем что-то предпринимать.

Кто бы это ни был, но этот невидимый Некто слишком опасен, чтобы забывать о нем. Нужно придумать какой-то неожиданный ход, который бы заставил тех, на левом берегу реки поверить в его добрые намерения, позволил их обмануть. Думать, думать, думать…

До Розовой страны было два часа неспешного лёта, и всё это время Форрагх провёл в беспокойных размышлениях о дальнейших планах. В пути было тихо, безветренно. Сверху, из серых сплошных туч сыпал мелкий дождь, но постоянная сырость стала уже привычной и на неё просто не обращали внимания.

Чёрные Демоны сегодня были явно в особо бесшабашном настроении и в полёте галдели от души. Они летели в сторонке от своего мрачного босса, стараясь лишний раз не попадаться ему на пути, толкались, ссорились, в общем вели себя самым неподобающим образом.

Гур постепенно обогнал всю эту шумную компанию и летел впереди, посматривая вниз на проплывающую под ними скучноватую местность. Однообразная серая равнина, заросшая высокой травой и кустарником. Попадались перелески, никогда впрочем не перераставшие в настоящий лес. Они не отдалялись слишком далеко от поймы Большой реки, и частенько слева вдалеке проглядывала её водная гладь.

- А вот и страна этой самой Стеллы, - Гур вздрогнул от неожиданно раздавшегося за спиной голоса колдуна. Форрагх незаметно подобрался к нему и теперь летел рядом, показывая в сторону группы домиков в отдалении, выделявшихся ярким розовым пятном на блеклом фоне бесконечной равнины. – Сейчас подберёмся к ним незаметно, а потом я устрою им праздник смены верховной власти. Слышите меня, мои верные Демоны? Закатим представление на славу!

Чёрные Демоны возбужденно загудели, но Форрагх движением руки успокоил их и показал, чтоб снизили высоту полета и до поры примолкли. Ещё немного терпения и всё будет в вашей власти!

Демоны понимающе переглянулись, согласно кивнули своими отвратительными лопоухими головами и, перейдя на бреющий полет, рассосредоточились в длинную цепь, которая неотвратимо приближалась к домам бедных, несчастных Болтунов. Уже были видны жители деревни, которые, совершенно не подозревая о надвигающейся на них грозной опасности, беспечно болтали о чем-то, собравшись в небольшие группки по трое-четверо человек. В точном соответствии с названием их народа, это было любимое времяпровождение Болтунов, конечно в свободное от других дел время. А поскольку сейчас приближалось время обеда, то и количество желающих обменяться новостями со своими приятелями, соседями и вообще с любым оказавшимся поблизости Болтуном всё больше возрастало. Уже можно было легко рассмотреть оживленные лица беседующих между собой жителей Розовой страны, уже Форрагх и Демоны потирали руки в предвкушении легкой добычи, уже Гур в ужасе представил, что сейчас начнется, помятуя о событиях, произошедших в его родной Стране Пылающих Скал, а затем и здесь, наверху в той стране среди болот...

До деревни оставалось каких-нибудь тридцать-сорок метров, когда Гур заметил что-то неладное. Уже прошло минут пять их непрерывного полета, сделаны были десятки взмахов крыльями, а беспечно беседующие между собой Болтуны по-прежнему оставались на своих местах, то есть не приблизились к ним ни на йоту! Под ними по-прежнему скользила и уходила назад земля, они продолжали лететь, они не стояли на месте, их по-прежнему обдувало сырым пронизывающим ветром, но факт оставался фактом: они не могли добраться до деревни Болтунов, несмотря на все прилагаемые усилия.

- Что происходит? – Форрагх удивленно оглядывался по сторонам. – Никто нас вроде не держит, а топчемся на месте уже полчаса. Облетим-ка эту странную деревню стороной, попробуем с тылу к ним подобраться.

И он указал направление вправо от реки, вдоль деревни в сторону начинающихся густых лесных зарослей. С этим полётом вдоль крайней улицы всё обошлось без приключений. Деревня послушно проплыла слева от них в противоположном направлении и отдалилась точно с той же скоростью, с которой они двигались вперёд. Но стоило разозлённым Демонам повернуть непосредственно в сторону деревни и попытаться лететь к ней напрямик – всё возвращалось на круги своя: дома как будто начинали убегать от них, и опять не было никакой возможности приблизиться к ним ближе, чем на тридцать-сорок метров!

Форрагх, как ни странно, не выказывал внешне никаких эмоций, но Гур видел чего ему это стоило. Этот могущественный Некто просто смеётся над ним, легко справляясь со всеми его потугами завоевать Волшебную страну. Собственно говоря, сегодня он уже ожидал чего-то подобного, предчувствие его редко обманывало. Правильно он сегодня утром решил: нужно проявить хитрость и попробовать одолеть незримого соперника, попросту перехитрив его.

И Форрагх без лишних слов дал команду отправляться в обратный путь. Его время ещё не пришло, с этим приходилось до поры мириться...

Знакомство с Ойххо

Погоня за раненым Чуомороксом оказалась безуспешной: Карфакс и группа преследования в составе нескольких Гигантских Орлов и Огнедышащих Драконов вернулись ни с чем. Тщательное прочесывание окрестностей Орлиной долины не принесло результата: летающий осьминог как сквозь землю провалился.

- Удивительное дело, - рассуждал расстроенный вождь орлиного племени Карфакс, - чудовище сильно пострадало от огневой атаки Драконов, ему некуда было деваться из нашего кольца, и, тем не менее, тяжело раненый Чуоморокс куда-то пропал. Не нравится мне всё это, ох как не нравится.

Перед возвращением в родные места Вождь Огнедышащих Драконов Ойххо подлетел к гнезду Карфакса поприветствовать гостей из Внешнего мира. Ребята невольно пригнулись, когда огромный дракон на высокой скорости спикировал к ним, громадина его тела на мгновение заслонила луну и звёзды. Большие раскосые глаза на уродливой морде сверкнули в лунном свете красноватым огнём. Ойххо с большим удивлением вглядывался в лица ребят, по-видимому, не узнавая никого из них.

- Приветствую вас, уважаемые гости Волшебной страны! Но кто же вы? Девочка очень похожа на Элли и её сестру Энни, но всё же это явно не она, память у меня, несмотря на почтенный возраст, до сих пор не хуже, чем у молодых драконов.

- Здравствуй, милый Ойххо, как я рада тебя видеть! – Эрика бросилась к дракону, обняла за голову, ласково провела ладошками по шершавым жёстким пластинам на его лбу. – Меня зовут Эрика, а Фея Убивающего Домика Элли – моя бабушка, значит, я её внучка. Это мои друзья, Тони и Джонни, Старина Алан – они прибыли в Волшебную страну вместе со мной.

- А про меня ты опять забыла, - обиженно протянул Тотошка, высунув любопытную мордочку из-за переднего колеса Старины Алана и уважительно поглядывая на огромного дракона. - Конечно, с такими гигантами мне тягаться не с руки.

- Прости меня, милый Тотошка, - воскликнула девочка, подхватывая собачку на руки и поднося слабо отбивавшегося пёсика прямо к глазам дракона. – Это мой верный друг Тото, прошу любить и жаловать!

Ойххо ласково взглянул на собачку, чуть приподнялся над скалой и протянул пёсику в знак приветствия огромную морщинистую лапу с кривыми острыми когтями, до которой Тотошка дотронулся обеими своими лапками с видом глубочайшего уважения.

После того, как знакомство состоялось и взаимные приветствия закончились, Эрика в двух словах рассказала вождю драконьего племени о цели их путешествия в Волшебную страну, о беде, нагрянувшей на несчастных обитателей Солнца, в лице ненасытного Крошки Клопа.

- Солнце постепенно гаснет? – Ойххо был крайне встревожен, но ещё более удивлён. – Но мы этого пока не замечаем. Вся территория Волшебной страны с недавних пор охвачена ненастной погодой, Солнца совсем не видно в небе. Хотя это странное ненастье не затронуло вершин Кругосветных гор, мы знаем о нём не понаслышке. Стоит только спуститься по горным отрогам в прилежащие долины, и вы сразу окунётесь в слякотную дождливую погоду, ненастье, которое никогда не прерывается.

- Но бабушка говорила, что над Волшебной страной царит вечное лето! – вскричала Эрика. – Это явное колдовство, не менее неприятное, чем Жёлтый туман в прошлом!

- Положим, Жёлтый туман всё же... – вознамерился было возразить Ойххо, но тут же остановил сам себя и дипломатично продолжил. – Да, ты, конечно, права Эрика, всё это ужасно неприятно. Хотя нас, жителей гор, непогода прямо не затрагивает, но мы видим, как мучаются наши друзья. Постоянные дожди, везде вода, Волшебная страна вся погрязает в болотах, сырости, туманах. Это ужасно!

И на больших раскосых глазах доброго Ойххо выступили две слезинки каждая размером с хороший кирпич и рухнули под ноги ребят, обдав их мелкими солёными брызгами.

- Но это ещё не всё, главная беда... – немного успокоившись, продолжил дракон, но его тут же перебила взволнованная Эрика.

- Да-да, мы уже знаем, нам рассказал уважаемый Карфакс о страшном колдуне и его свирепых демонах. Какой ужас! Что же теперь делать?

Ойххо удручённо покачал огромной головой и уныло произнёс:

- Столько напастей сразу на Волшебную страну, пришла эпоха трудных испытаний, – но вдруг встрепенулся. – Как я мог забыть! Ведь меня срочно вызывает Верховный правитель Изумрудной страны Трижды Премудрый Страшила, прошу прощения, но я вынужден немедленно покинуть вас!

- Милый Ойххо, возьмите нас с собой, нам тоже срочно нужно попасть к Страшиле! Мы хотим быть полезными жителям Волшебной страны! – ребята обступили дракона и умоляюще смотрели на него.

Ойххо колебался лишь мгновение.

- Хорошо, летим, только чур, не отставать, Старина Алан, - произнёс дракон и пригнулся, чтобы Эрика смогла забраться на его спину.

Девочка примостилась на бугристой драконьей спине, ухватившись правой рукой за угловатые выступы на его шее; в левой руке она держала клетку с Тотошкой. Мальчики запрыгнули на летающий велосипед – Тони спереди, Джонни за ним - и перекинулись несколькими словами со Стариной Аланом, которому предстояло довольно-таки серьёзное испытание в совместном полёте с могучим драконом.

Прощание с вождём Гигантских Орлов Карфаксом и его верной подругой Золитеей было недолгим. Ойххо стремительно взмыл в воздух со скалы, на котором находилось гнездо Карфакса, а за ним устремился в ночь сосредоточенный Старина Алан, на котором восседали лихо крутящие педали Тони и Джонни.

Встреча с противными Водозюками

Наступало утро. Небо светлело, звёзды растворялись в разгорающейся бездонной голубизне, остроконечные верхушки гор слегка затянуты белесой дымкой. Ойххо выбрал начало маршрута вдоль Кругосветных гор, рассчитывая как можно дольше не спускаться на равнину, чтобы не окунаться в непогоду, царящую по милости Болотного Водяного над всей территорией Волшебной страны.

Позади оставалась бессонная ночь, и Эрика с клеткой с давно уснувшим Тотошкой почти сразу задремала, чему немало способствовал плавный, устойчивый полёт дракона. Ойххо прикрасно понимал, какая ноша находится у него на спине, и летел крайне осторожно, редко взмахивая крыльями, и, по большей части, попросту планировал в восходящих потоках воздуха. К тому же, девочка довольно-таки удобно разместилась на широкой драконьей спине, между огромными кожистыми крыльями, найдя устойчивое положение среди многочисленных бугров и впадин на теле дракона.

Сложнее приходилось мальчикам. Если Старине Алану было всё нипочём, поскольку ему никогда не требовался отдых, а взмахи крыльев происходили вследствие работы педалями его седоков, то вот Тони и Джонни трудились, если можно так сказать, не покладая ног. За рулём находился Тони, который слипающимися от усталости глазами следил за летящим впереди драконом и с усилием крутил педали всё более немеющими ногами, стараясь не слишком отставать.

В ещё более худшем положении был Джонни, сидевший позади своего друга. Если Тони в этом полёте восседал за рулём и исполнял обязанности капитана, что немного отгоняло сон вследствие большей ответственности, то Джонни лишь машинально жал на педали, находясь уже в полусне. Тем не менее, первые километры пути, которые проходили над Кругосветными горами, худо ли бедно остались позади, теперь предстоял поворот и продолжение полёта в сторону Изумрудного города уже над равнинной местностью непосредственно по ненастью.

Ойххо притормозил и, дождавшись, когда Старина Алан с мальчиками нагнали его, обратился к ним встревоженным голосом:

- Впереди, прямо по курсу сплошная пелена облачности, видите, как живо клубятся серые тучи? Это верный признак дождливой погоды, сопровождаемой сильным ветром. Поэтому подготовьтесь, укройтесь, накиньте на себя что-нибудь непромокаемое.

Проснувшаяся Эрика достала из небольшого саквояжика плащевую накидку тёмно-зелёного цвета и завернулась в неё, не забыв укрыть и Тотошку вместе с клеткой. Пёсик продолжал сладко почивать, убаюканный мерным покачиванием во время полёта над Кругосветными горами.

Мальчики уже были одеты в ветровки, которые призваны защищать не только от ветра, но и атмосферной сырости в виде туманов и дождей. Ребята подняли капюшоны и беспокойно поглядывали вперёд, на приближающуюся хмарь. Свежий ветер уже начинал чувствоваться здесь, в отрогах Кругосветных гор, когда ещё солнце находилось над головой, а уж что говорить о полёте в самом пекле ненастной погоды?

До сих пор ветер был встречным, но после поворота, он стал боковым и с удалением от гор всё более усиливался. Это возрастающее давление воздушных масс справа заставляло Тони крепче удерживать в руках руль, чтобы не сбиться с курса и не отстать от Ойххо с Эрикой и Тотошкой на спине.

Небо над головой быстро заволокло тучами, которые возникали как будто ниоткуда, и теснили друг друга в неистовом желании захватить для себя побольше места в небесных просторах. Эти тучи были как разного размера – от совсем крошечных, с небольшую лошадку, пони, до гигантских, – с целого слона, а также несколько различались цветом - менялись оттенки серого, чёрного, фиолетового и даже белого и их самых немыслимых сочетаний.

Эрика обратила внимание на тучку довольно скромных размеров, всего лишь с обычную корову, но выглядевшую весьма импозантно из-за многочисленных бесформенных фиолетовых пятен, в беспорядке разбросанных на чёрно-белом фоне. Эта лохматая пёстрая туча как будто даже начала спускаться к ним сверху, всё более нависая над головами путников.

- Послушай, Тони, - вскричал Джонни, наклонившись к другу, который, упрямо набычившись, вёл вперёд летающий велосипед, удерживая его от налетающих порывов ветра. – Эти тучи какие-то странные, они будто преследуют нас!

Тони, услышав его слова, бросил быстрый взгляд назад-вверх и действительно увидел странную картину. Сверху, метрах в двадцати нависла стая из множества клубящихся туч разного размера и раскраски. Они имели немного вытянутую форму и следовали за велосипедом как приклеенные. Это выглядело весьма необычно с учётом того обстоятельства, что ветер дул справа, и обычные тучи никак не могли двигаться поперёк этого направления. Однако, с успехом двигались, ни на метр не отставая от усердно хлопающего крыльями Старины Алана!

- Ты прав, - отозвался Тони, – очень странные тучи, они выглядят, как живые. Держись крепче, попробую оторваться.

Джонни скользнул по скамейке ближе к другу и обхватил того руками. Тогда Тони сначала вильнул влево, а затем направил велосипед по пологой траектории вниз, к земле. До этого мальчики в полёте следовали строго за Ойххо, который держался метрах в пятидесяти от земной поверхности, не набирая слишком большую высоту. И сейчас дракон с Эрикой на спине, не замечая манёвра Старины Алана, продолжал свой путь, постепенно отдаляясь.

Тони с Джонни стремительно снижались, пытаясь уйти от надоедливых туч. Но не тут-то было, тучи не отставали от них! Хотя тучи не отставали и от летящего дракона! Они попросту разделились на две группы, одна продолжила преследование Ойххо, вторая – помчалась за мальчиками.

Ребята не на шутку встревожились. В самом деле, со стороны это выглядело просто ужасающе. Рыскающая вправо-влево огромная, хлопающая крыльями стрекоза с людьми на борту в окружении теснящих её клубов плотного тумана. Впрочем, у этих необычных туч присутствовали чётко очерченные границы, и вообще, уже становилось ясно, что никакие это не тучи, никакой не туман, а необычные существа, по-видимому, с весьма неприятным характером.

Когда тучи приблизились на совсем уж неприлично близкое расстояние, до ушей мальчиков сквозь свист рассекаемого крыльями воздуха и вой ветра донеслись негромкие шелестящие звуки, оформленные в трудно различимые слова:

- Шалиш-ш-ш-шь, не уйдёш-ш-ш-шь... Водозюки, впер-р-рёд! - и на ближайшей тучке ребята сумели разглядеть безобразные шевелящиеся губы огромного рта, впалый нос и сильно скошенные назад чёрные глаза. Липкая, одуловатая морда тучи постоянно деформировалась, расплывалась, теряла свои границы и, вообще, производила самое неприятное впечатление своей рыхлостью и бесформенностью.

- Это какие-то ужасные чудища, - прошептал Джонни. – Что они от нас хотят?

И ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Тучи на полном ходу быстро перестроились и сгрудились прямо над головой Старины Алана, который нёсся вперёд на бреющем полёте, в каких-нибудь трёх-четырёх метрах над пустой равниной, поросшей высокой густой травой. И тут же с силой выпустили на головы мальчиков струи воды! Это был дождь, но такой невиданной силы, что велосипед резко тряхнуло и беспорядочно замотало из стороны в сторону в опасной близости от земли.

Тони, после первых секунд растерянности, быстро сориентировался и резко поворотил вправо, навстречу ветру, добившись того, что преследующие тучи, пронеслись мимо прежним курсом.

- Что делать? – проговорил он. – Они сейчас вернутся!

- Где же Ойххо, неужели он забыл про нас? – Джонни оглядывался по сторонам, потеряв ориентировку. Вокруг до горизонта простиралась бескрайняя степь с травой в человеческий рост, пригибаемой к земле сильным ветром. И ничего больше. Дракона нигде не было видно, впрочем, видимость оставляла желать лучшего из-за сырого промозглого тумана, который постепенно опускался на землю. Крупная изморось висела в окружающем воздухе, затрудняя дыхание и делая мокрой одежду.

- Какая гадкая погода стоит в Волшебной стране, - отметил Джонни. – С этим нужно что-то делать.

Но его рассуждения на тему стратегического планирования прервали вскоре вернувшиеся ужасные существа в образе дождевых туч. Они порыскали немного в растерянности, потеряв из виду юркую стрекозу с наездниками, но быстро разгадали хитрость жертвы и теперь с улюлюканьем неслись обратно, прямо на ребят, не оставляя никаких сомнений в истинной цели своих намерений.

- Здесь невозможно приземлиться, - растерянно сказал Тони, посмотрев вниз, - такая густая трава!

Затем на полном ходу он развернул Старину Алана в обратном направлении, и мальчики налегли на педали. Теперь ветер стал попутным и велосипед помчался с нарастающей скоростью, правда, совсем не в прежнем направлении, за драконом Ойххо.

Джонни оглянулся и увидел, что тучи приближаются и уже повисли у них на хвосту. Положение становилось безвыходным, от назойливых преследователей не скрыться, тучи явно превосходили их в скорости...

Но тут окрестности озарило ярким светом, на ребят пыхнуло страшным жаром, и какая-то огромная тень пронеслась над их головами. Это вернулся славный Ойххо и защитил их! Он был настоящим огнедышащим драконом и вовремя применил против приставучих Водозюк своё главное оружие. Что могли поделать тучи, пусть и живые, но всё-таки состоящие целиком из воды, против стремительных языков жаркого пламени, вылетевших из драконьей пасти? Сражение закончилось, так толком и не начавшись. Уцелевшие остатки чудищ в образе дождевых туч с жалким подвыванием понеслись прочь от смертельного для них побоища.

- Простите меня, что не заметил вовремя нападения этих жалких прохвостов. Спасибо Эрике, что предупредила меня. Ещё этот туман так невовремя появился, - добрый Ойххо явно чувствовал себя виноватым в произошедших неприятных событиях.

Но ребята успокоили его, горячо поблагодарив за избавление от назойливых преследователей. Пусть из воды состоят эти гадкие Водозюки, но кто знает, что у них было на уме?

Лкрг в сомнениях

Мальчик Лкрг из Страны Гарков, с недавних пор носивший звание Принц Болотный, затосковал. Да, сбылись его мечты, он использовал свой шанс и стал первым и единственным помощником Болотного Водяного, и всю территорию Волшебной страны охватила непогода, порождённая вращающимся магическим кубом. Дожди, ветры, грозы господствуют теперь повсюду, но что из того? Где несчастные, замученные непогодой жители Волшебной страны, которые по словам Водяного должны были приползти на коленях с мольбой о пощаде? Где они? Никого нет и явно никто и не собирается приходить к ним и умолять вернуть поскорее ясное небо.

А тут ещё появился этот колдун Форрагх со своими страшными Чёрными Демонами, вот где настоящая сила и мощь! Какая там непогода, кого она может напугать по-настоящему? Ну, брызжет с неба дождь, дует ветер – что здесь такого уж пугающего? Оденься потеплее, накинь непромокаемый плащ да и продолжай заниматься своими обычными делами. Конечно, поля мокнут, урожай пшеницы будет низкий, но так ли это критично для Волшебной страны, где растут хлебные деревья и много других продуктовых растений, плоды с которых с успехом заменят недобор пшеницы.

Промахнулся этот Прпдпспфпляруг, явно промахнулся со своими грандиозными целями завоевания Волшебной страны. Завоевать-то как бы и завоевал, но что с того, какой толк от этой повсеместной сырости и слякоти? Может, этому Ляругу, который в болоте родился и вырос, и хорошо жить в постоянной слякоти, но, если честно, Лкргу постоянное хмурое небо и ежедневные ливни уже порядком надоели. Хоть и родом он из Серой страны Гарков, где происками Болотного Водяного непогода была частой гостьей, но ведь не каждый же день, как теперь?

Раньше бывали дни, когда и солнце выглядывало, и подсушивало землю. Как хорошо ребятишкам поиграть в такие ясные тёплые деньки, а старикам погреть свои отсыревшие кости! Ничего этого сейчас нет и в помине и даже не предвидится в будущем. В общем, тоска зелёная, как ни крути.

- Чего такой невесёлый?

Как и все сильные маги, Форрагх был хорошим психологом, и сразу обратил внимание на неважное настроение Лкрга, когда тот вместе с Болотным Водяным по приглашению колдуна прибыл в Рубиновый город для обсуждения дальнейших планов по завоеванию непокорных народов Волшебной страны. Он отвёл мальчика в сторону и решил выведать у него все тайные мысли: пусть эти болотные чудаки сейчас и союзники, но кто знает, что у них на уме? Никому доверять нельзя, нужно быть готовым к любому повороту событий.

И Лкрг, оглядываясь на пребывающего в полном благодушии своего шефа Ляруга, который весело болтал с Чёрными Демонами, поделился с могущественным магом своими сомнениями:

- Что толку от этой непогоды? Кого ненастье так уж напугало? Не такое это страшное бедствие для жителей Волшебной страны, чтобы дрожжать от страха и безоговорочно признавать власть новых правителей.

Форрагх выслушал мальчика, не перебивая. Они стояли неподалёку от огромного роскошного трона в Большом Рубиновом зале, на котором, поджав ноги, восседал в красной мантии мальчик с крыльями за спиной и золотой короной на голове. Это был правитель подземной страны Альбеол Гур Первый, как его представил Водяному и Лкргу колдун при первой встрече на болоте.

Резной трон, как и стены зала, украшен прекрасными рубинами разных оттенков красного цвета – от глубоко тёмного, почти малинового, до яркого, сияющего, близкого оранжевому. В ажурные окна из жёлтого стекла льётся мощным потоком радостный солнечный цвет, в котором затейливо играет и переливается богатое убранство тронного зала. Мальчик мысленно сравнивал обстановку в Рубиновом дворце и в так называемом офисе Болотного Водяного, расположенном на дне вонючего болота, и сравнение получалось далеко не в пользу последнего.

А взять самого колдуна. Вот он, подбоченясь, гордо стоит перед ним, одетый в длинный голубой халат, на котором золотыми нитями вышиты диковинные зубастые птицы, преследующие оленя с огромными ветвистыми рогами. Не помогут бедному животному острые рога, вот-вот вонзятся ему в спину острые клыки летающих зубастиков и разорвут на части. Именно так расправится с любым врагом могущественный маг Форрагх!

На голове у колдуна красуется величественная шапка-треуголка, украшенная десятком крупных рубинов и явно символизирующая безграничное могущество и великую власть её обладателя. А что у него в руках? Лкрг пригляделся, и его передёрнуло от ужаса и отвращения. Это был посох, массивная угловатая палка тёмно-коричневого цвета, но с живым набалдашником отвратительного вида! Бугристая уродливая голова на верхушке палки имела три узких змеиных глаза, расположенных друг над другом, которые щурились и заговорщицки подмаргивали мальчику. Сама же голова-набалдашник постоянно кривлялась и строила ужасные гримасы, распахивая мерзкую пасть и высовывая оттуда раздвоенный змеиный язык, хищно изгибающийся во всех направлениях. Вот кто настоящий правитель, могущественный и жестокий, не то что нелепый и смешной Болотный Водяной с труднопроизносимым полным именем Прпдпспфпляруг.

Мальчику было невдомёк, что всё это представление Форрагх устроил специально, чтобы пустить пыль в глаза союзничкам. И нарядился специально в дурацкий балахон и неудобную корону специально напялил на голову. На самом же деле на душе у колдуна царила полная растерянность. Всё шло наперекосяк, все планы по быстрому покорению народов Волшебной страны шли насмарку, ничего толком не получалось. Или вовремя прячутся куда-то жители, да так прячутся, что не сыскать их, или, что ещё хуже, видишь их, а приблизиться никак не получается, или, что уж совсем никуда не годится, вдруг возникает посреди реки невидимый барьер, который не даёт перелететь через реку и добраться до главного логова врага, Изумрудного города.

Всё это очень не нравилось Форрагху и напоминало игру кошки с мышкой, где роль бедной мышки приходилось поневоле исполнять ему, могущественному магу и волшебнику. Не иначе, кто-то гораздо более могущественный шутил с ним, и это было очень и очень опасно. Не пришлось бы при самом худшем раскладе уносить подобру-поздорову ноги от этого невидимого грозного врага. Поэтому нужно было всегда быть начеку и держать ушки на макушке, враг явно не дремлет и готов нанести неожиданный удар.

Но все эти жалкие шатания и трусливые мысли никак не отражались на лице колдуна, который внешне демонстрировал непоколебимую бодрость духа. Вот и сейчас, выслушав излияния Лкрга, он решил его воодушевить, а заодно и самому развлечься.

Форрагх подвёл Лкрга к Гуру, которого он тоже специально нарядил по-царски и усадил на величественный царский трон. Тот чувствовал себя очень неловко в нелепом одеянии, да и трон был чересчур велик для него, приходилось как-то управляться с ногами, которые попросту висели в воздухе, не доставая до пола.

- Величайший из великих правитель Подземной страны Альбеол Гур Первый, - с поклоном обратился колдун к мальчику, - выслушайте нас.

Гур с внутренней усмешкой посмотрел на Форрагха. Когда нужно было покрасоваться, колдун мог демонстрировать такую великую покорность и безграничное поклонение, что мальчик не знал, куда деваться от смущения. В другой же, менее официальной обстановке Форрагх часто разговаривал гораздо более непринуждённым тоном, хотя никогда не увлекался и не позволял себе лишнего панибратства.

- Пожалуйста, говорите, уважаемый Форрагх, - принял он игру колдуна.

Колдун удовлетворённо кивнул и продолжил:

- Мы хотим усилить эффект Непогоды, насланной на Волшебную страну нашими союзниками из Страны Гарков. Нет, речь не о бурях и ураганах, хотя мы всегда можем вернуться к этому вопросу и для разнообразия запустить на Изумрудный город парочку разрушительных ураганчиков. Но это как-нибудь потом. Сейчас же мы сделаем по-другому.

Гур непонимающе помотал головой:

- Как это по-другому?

Колдун хитро улыбнулся и приглашающим жестом взмахнул рукой:

- Летим к городской стене, там всё узнаете.

Лкрг уже вполне освоился с превращениям в Болотную Кляксу, как он сам себя называл в том состоянии, в котором он мог летать по воздуху и находиться под водой. Короткое заклинание - амба-дамба-кукс! – и ты из мальчика обращаешься в бесформенное лохматое облачко, действительно напоминающее крупную кляксу, которая способна летать не хуже птиц и плавать в воде не хуже рыб.

К сожалению, этим и исчерпывались все навыки волшебства, которым научил его Болотный Водяной. И у мальчика постепенно формировались подозрения, что его шеф никакими другими колдовскими приёмами попросту больше и не владеет, хотя постоянно намекает на свои неведомые волшебные умения. Возможно, обычная бахвальба, и ничего больше.

И опять в груди Лкрга заныло от зависти, когда он взглянул на летящих рядом стремительного, подтянутого Форрагха и неряшливой бесформенной серой кучи, каким выглядит в полёте тело Болотного Водяного. Сравнение опять получается никак не в пользу начальника болот и его окрестностей.

Над Рубиновым городом сияло яркое солнце. Прекрасные дома и улицы пустуют, никто не живёт в огромном городе, не гуляет в его парках, не любуется его красотами. Мёртвый, никому не нужный город, возникший в мгновение ока из ниоткуда могучим колдовством Эдельвейса Тьмы!

Вот и городская стена, за которой бушует ненастье, порывистый ветер рвёт листву с дереьев, по небу несутся низкие лохматые тучи. Но всё это ненастье не может преодолеть невидимой границы, проходящей по внешней кромке городской стены. Ненастье доходит до этой границы и резко обрывается, не в силах преодолеть волшебный барьер. Удивительное зрелище – резкий переход яростной хмурой непогоды в солнечный безмятежный спокойный день!

- Итак, приступим, - картинно обратился Форрагх к Лкргу и Водяному, вновь обретшим после приземления человеческий облик.

У Болотного Водяного было одно интересное свойство. Вне своего болота, на суше он иногда по настроению мог превратиться в некое подобие человека, правда, как правило, очень неудачное подобие. Вот и сейчас Водяной превратился их лохматой серой кучи в толстяка-брюнета с развевающимися косматыми волосами, нескладной горбатой фигурой и руками до пола. Проковыляв пару шагов, Ляруг, почувствовав неладное, хотел было перепревратиться в другое человеческое существо, постройнее и поизящнее, но потом махнул рукой и остался неуклюжим горбуном вплоть до обратного полёта.

- Посмотрите на эти тучи, - продолжил Форргах, рассмеявшись про себя над нелепой внешностью Водяного, - они перегоняются ветром с места на место самым бессмысленным и бесполезным образом. Надо срочно прекратить это безобразие и использовать тучи с пользой для дела. Вот, сейчас мы превратим их в мерзких чудовищ, которые начнут наводить ужас на всяких там Жевунов и Мигунов с Плясунами.

Форрагх подошёл к Гуру и тихо сказал:

- Уважаемый Гур, попросите цветок об этой услуге.

Стоящий рядом Лкрг услышал эти слова колдуна, произнесённые шёпотом. Мальчик удивлённо взглянул на него и навострил уши.

Гур наклонил голову к какой-то изящной золотой вещице в виде домика, висящей на цепочке у него на шее, и прошептал какие-то слова.

Вот оно что! Значит, колдун не всесилен, он вынужден обращаться с просьбами совершить волшебство к Гуру, который сам тоже не в состоянии выполнить просьбу и, в свою очередь, просит об этом у некоего предмета, висящего у него на шее!

Какую великую тайну он только что случайно раскрыл, ведь это многое проясняет, хотя и далеко не всё. Что же носит Гур на шее, что это за чудесная вещица, обладающая такими удивительными волшебными свойствами? Нужно постараться обязательно выяснить всё до конца, раскрыть эту неведомую тайну.

Несколько мгновениий после шёпота Гура, обращённого к вещице, висящей на его шее, ничего не происходило. Потом вдруг сразу несколько туч, покорно скользящих до этого момента по небу в соответствии с направлением ветра, как будто сорвались с цепи и с душераздирающим визгом ринулись вниз, прямо на стоящих на городской стене зрителей.

Вот они стремительно приближаются, вот до них остаётся всего какой-нибудь десяток метров, и уже можно разглядеть на тучах свирепые рожи, налитые яростью глаза, с невыразимой ненавистью обращённые на тех, кто вызвал их к жизни.

Все как будто оцепенели от неожиданности, только Лкрг сделал быстрый шаг в сторону с намерением спрятаться за ближайший треугольный выступ. Но было, конечно, слишком поздно что-то предпринимать. Уродливые тучи-чудища находились уже в опасной близости, их атака получилась слишком неожиданной и быстрой, чтобы пытаться куда-то укрыться, столкновение с ними казалось неизбежным.

Но не тут-то было. Форрагх ловким стремительным движением перехватил свой посох и выставил его прямо перед собой, как будто перекрывая дорогу атакующим тучам, и крикнул напряжённым гортанным голосом:

- Ияуэмия, фус-с-с-с!

И случилось чудо! В ту же секунду ожившие тучи на всем ходу как будто наткнулись на невидимое стекло, расплющились по нему и просто сползли вниз в виде огромных капель воды. Таким необратимым образом успело пострадать, наверное, с десяток туч-чудовищ, пока остальные нападавшие не опомнились и не притормозили на всём ходу. В бессильной злобе они с жутким воем летали вдоль стены, не решаясь возобновить атаку.

- Ничего особо выдающегося не получилось, толку от этих психованных туч конечно мало, в них всего лишь обычная дождевая вода, - произнёс немного запыхавшийся Форрагх, - но попугать кой-кого им вполне по силам. Летите и действуйте-злодействуйте, милые тучки, нечего здесь слоняться без дела. Наводите страх и ужас на всех, кто попадётся на вашем пути. Вперёд, мои бойцы дождевого фронта!

И тучи-чудовища как будто вняли словам колдуна, сорвались с места и понеслись куда-то прочь от городских стен. Бесчисленное множество, целые стаи этих необычных существ только что появились на свет волей Форрагха с одной целью, как можно сильнее досадить упрямым жителям Волшебной страны, не желающим покоряться новому претенденту на престол Верховного правителя.

- Кстати, зря я тебя потревожил, дорогой друг, - обратился колдун к своему посоху. – Эти водяные размазни ведь не могут пересечь границу Рубинового города, солнечный свет для них смертелен, они бы мгновенно испарились. Хотя ничего не скажешь, сцена получилась эффектной, благодарю тебя за доставленное удовольствие.

И Форрагх ласково потрепал за холку набалдашник в виде трёхглазой лысой головы, которая довольно сощурилась и лизнула раздвоенным змеиным языком ладонь колдуна.

Вот таким образом появились на свет в Волшебной стране противные Водозюки, которые неожиданно напали на Тони и Джонни, летевших со Стариной Аланом, и вообще много других разных пакастей ещё совершили в различных уголках Волшебной страны.

Великан Водохлёб побеждает Водозюк

В Жёлтой стране Плясунов жизнь текла в напряжённом ритме, вызванном недавним появлением в Волшебной стране воинственных чужестранцев. Незримый барьер, возникший посреди Большой реки, вроде бы надёжно отгородил правобережье от вторжения вражеских сил, которые обосновались на левом берегу. Однако, и Виллина, и Лея понимали, что это временная передышка, враг никуда не делся, он лишь затаился до времени и безусловно ищет любую возможность преодолеть барьер и поработить народы правого берега.

А что появился действительно жестокий и безжалостный враг доказывали слухи, приходящие в отдалённую Жёлтую страну с левобережья. Как тот страшный колдун расправился с бедными Гарками, забрав у них все силы и полностью обездвижив их! Поэтому нужно быть во всеоружии и готовиться по мере сил к возможному будущему вторжению врага.

Виллина созвала совещание старейшин для выработки плана действий в наступившее кризисное время. Совещание проходило в её дворцовой хижине из тростника, расположенной на берегу небольшого Озера Зябликов среди леса из Шерстяных деревьев.

Наступившая повсеместная Непогода вынудила принять меры, чтобы получше защититься от ветров и пронизывающей сырости. Дело в том, жилища Плясунов, в основном, сделаны из лёгкого тростника и поэтому плохо приспособлены к жизни в ненастную погоду. Плясуны вынуждены были в спешном порядке осваивать плотницкие и столярные специальности и перестраивать свои дома, укрепляя их досками. Только вчера закончилась перестройка скромной хижины-дворца правительницы Жёлтой страны Виллины и совещание началось в обновлённом жилище волшебницы, в зале для гостей.

Присутствовали пятеро наимудрейших и наиболее усидчивых Плясунов – последнее качество весьма ценно для непоседливых жителей Жёлтой страны – и, конечно, Лея со своим неразлучным другом Бочонком Плюмом. Девочка успешно окончила Школу Волшебного Мастерства и уже обладала некоторыми волшебными навыками, которые настойчиво развивала. Постоянные ежедневные многочасовые тренировки приносили свои плоды, и Лея постепенно превращалась в настоящую волшебницу, что не могло не радовать Виллину, которая была уже в преклонном возрасте и начинала задумываться об уходе в Наднебесье. Лея со временем вполне могла заменить её на посту правительницы Жёлтой страны. Конечно, девочке предстояло ещё набираться жизненного опыта, но опыт обязательно придёт со временем, а вот её волшебные умения – это главное, то, что поможет в случае необходимости защитить Плясунов от грозящей внешней опасности.

Виллина сидела в своём уютном кресле в углу комнаты и посматривала на участников совещания из-под круглых очков в резной оправе, придававших ей немного комичный вид, но что поделаешь, возраст брал своё, и без очков ей уже трудно обходиться. Волшебница кутулась от холода в толстую жёлтую мантию, расписанную нитками различных оттенков оранжевого и голубого цветов.

- Уважаемый Кальпинуль, что вчера произошло у Деревни Желтопузиков? – обратилась Виллина к худющему Плясуну в толстом разноцветном вязаном свитере, который несколько скрадывал его худобу.

- Уважаемая госпожа Виллина, - начал Кальпинуль, поглядывая на Лею, сидящую справа от него. – Как вы уже знаете, с левого берега Большой реки прилетела целая стая странных существ, похожих на обычные тучи, но только живых.

Виллина кивнула и продолжила расспросы:

- Что же случилось дальше, чем они опасны?

- Они состоят целиком из капель дождевой воды, выглядят самым зловещим образом, да ещё нарочно пугают людей. Нападают на Плясунов, неожиданно окатывают их с головы до ног водой, но при этом худеют и исчезают. Если выплеснул всю воду, из которой состоишь сам, как жить дальше?

- Понятно, что случилось потом?

- Эти гадкие Водозюки – так называют эти чудища сами себя, – кружили огромной стаей над деревней, не давая выходить жителям из домов. Потом пришла Лея и проучила их.

- Как ты с ними поступила, милая моя? – улыбнувшись, обратилась Виллина к девочке. Волшебница уже слышала эту занимательную историю, но хотела услышать ещё раз теперь из уст главной героини.

Лея засмущалась, поёрзала на стуле и нехотя ответила:

- Я их сначала предупредила, чтобы заканчивали свои безобразия и убирались из наших мест подобру-поздорову, но они не послушались, начали ругаться, брызгаться водой.

- Ну и? – волшебница еле сдерживалась и уже готова была открыто рассмеяться.

- Я ещё раз попросила их угомониться...

- Так, а они?

- Они опять не послушались и продолжали кружить над деревней. Из одного дома вышли на прогулку два малыша, так мерзавцы напугали их до смерти своими выкрутасами. Тут я и не выдержала, превратилась в Великана Водохлёба и выпила этих Водозюк.

- Как то есть выпила, они же в небе летают? – Виллина проговорила последние слова с трудом, она уже откровенно хохотала.

- Просто втянула в себя посильнее воздух, они с ним влетели в моё брюхо да там и остались, превратившись в воду.

Общество вслед за правительницей Жёлтой страны дружно рассмеялось, когда представили себе описанную забавную картину. Огромный, ростом почти с Шерстяное дерево великан делает глубокий выдох, а потом вдох. Страшной силы ветер проносится по окрестностям деревни, увлекая за собой в разинутую пасть великана беспомощно барахтающихся в воздухе Водозюк. Они визжат, пищат, стонут, но ничего не могут поделать против мощного потока воздуха, несущего их в последний путь.

Так им и надо, этим хулиганистым созданиям, нечего творить зло беззащитным жителям Волшебной страны. Впредь будет им наука, когда надумают снова похулиганить. По крайней мере, Жёлтую страну Водозюки теперь облетают стороной, опасаясь неминуемого конца в утробе страшного великана.

- Но выпила я хоть и немало чудищ, но не всех, остальные испугались и улетели прочь, - закончила свой рассказ Лея.

- Молодец, правильно проучила наглецов, а главное вовремя, пока совсем не распоясались, - похвалила волшебница девочку, отсмеявшись. – А теперь продолжим наш разговор о текущих делах.

Присутствующие старейшины начали рассказазывать правительнице Жёлтой страны о ходе укрепления старых и строительстве новых домов, призванных получше защитить несчастных Плясунов от холода и сырости, пришедших с левого берега Большой реки.

- Непогода случилась не без помощи чужеземцев, - задумчиво проговорила Виллина. - Поговаривают, это дело рук Водяного, обитающего в заболоченных районах Серой страны, а в помощниках у него ходит какой-то мальчик.

- Как его зовут, не Лкрг? – спросила Лея. – Один мальчик из Серой страны по имени Лкрг учился с нами в Школе Волшебного Мастерства. Он был такой способный, но почему-то всегда грустный и какой-то потерянный.

- Не знаю имени мальчика, но его служба врагам Волшебной страны в любом случае не делает ему чести, - сурово произнесла волшебница, поджав губы. – Тем более, если он бывший ученик Школы волшебников.

- Госпожа Виллина, госпожа Виллина, - вдруг раздались голоса со двора, и в помещение ворвались, подпрыгивая и размахивая руками, две Плясунихи, работающие в немногочисленной свите волшебницы дизайнерами модной одежды.

Чтобы попасть в число главных модельеров Жёлтой страны, им пришлось выиграть нешуточный творческий конкурс у многочисленных претендентов на эту почётную должность. Ведь известно, что вязание – главное занятие Плясуних, после танцев, конечно. Вязанию непоседливых жительниц Жёлтой страны научила сама Виллина, чтобы оторвать их от постоянных танцевальных марафонов и приучить к усидчивости. Неожиданно процесс вязания очень понравился Плясунихам, так понравился, что вещи, связанные их руками, стали пользоваться спросом по всей Волшебной стране и, соответственно, приносили немалый доход семьям мастериц.

- Что случилось? – прервала совещание Виллина. – Не скачите вы так, говорите спокойно, что произошло.

- Там прилетел большой и страшный дракон, но, кажется, добрый. На его спине сидела с маленьким смешным существом в клетке. И ещё два мальчика прилетели, только мы не знаем на чём, это такой странный предмет, с крыльями и колёсами. Девочка говорит, что пришла из-за Гор. Они хотят видеть вас!

Виллина на мгновение задумалась. Что ж, история повторяется. Никаких сомнений, что это гости из Внешнего мира, они прибыли в Волшебную страну, чтобы помочь её жителям. Они прознали про нашу беду и поспешили на выручку.

Неужели опять прибыла Элли, Фея Убивающего Домика? А может, её младшая сестрёнка Энни? Нет, столько времени прошло, это, конечно, не они. А доставил гостей, безусловно, добродушный и всегда готовый помочь наш общий друг дракон Ойххо!

- Что же мы ждём? – воскликнула волшебница, вставая с кресла. – К нам прибыли на помощь дорогие гости, прибыли очень издалека, так идёмте же к ним навстречу!

В гостях у Виллины

После того как Ойххо своим огненным дыханием превратил в водяной пар пару десятков противных Водозюк, они уже опасались приближаться к путешественникам и летели в отдалении, поглядывая на них и строя ужасные гримасы. Ветер немного стих, но начался мелкий затяжной дождь.

Был день, но из-за низких серых туч и мутной пелены дождевых капель, медленно падающих с неба, видимость ухудшилась. Эрика закуталась в плащ-накидку с головой и с высоты полёта внимательно осматривала окрестности. Ойххо летел не очень высоко, над самыми верхушками деревьев, которые начали попадаться на пути. Тотошка тоже с любопытством посматривал сквозь прутья клетки на местность, медленно проплывающую внизу под ними, и иногда комментировал увиденное:

- Эрика, поверни клетку, я хочу получше рассмотреть. Какие необычные деревья, они растут не вверх, а как будто стелятся вдоль земли.

- Да, я таких деревьев никогда не видела, - согласилась девочка и поднесла клетку с собачкой к краю драконьей спины, стараясь сохранить равновесие и не свалиться вниз. – У них короткий толстый ствол, а длинные ветви растут вширь, и на них весят очень крупные мохнатые плоды, напоминающие снопы с соломой. Здесь начинается уже целая роща таких разлапистых деревьев. Посмотри, а там вдали дома и большое озеро!

- Мы летим над Жёлтой страной, под нами роща Шерстяных деревьев, на них растут уже готовые к использованию тюки с шерстью, - прокомментировал слова Эрики дракон, на лету повернув голову. - Обратите внимание, плоды разного цвета даже на одном дереве, поэтому можно изготовить шерстяные нитки любых цветов. Кстати, жительницы Жёлтой страны Плясунихи вяжут из этих ниток лучшие в Волшебной стране свитера, кофты и другие шерстяные вещи.

- Шерсть растёт прямо на деревьях, как интересно, – воскликнула девочка. – Сколько разных чудес в Волшебной стране!

- Сейчас мы подлетаем к Озеру Зябликов, - продолжил свои пояснения Ойххо. – Оно получило своё название в честь большого семейства необычных крупных птиц с человеческими головами, живущих в густых зарослях ивы на его берегах и считающегося его хозяевами. Они называют себя Зябликами, но на самом деле это древний таинственный народ, история которого пропадает во тьме веков. Существует легенда, что эти птицо-люди жили на Земле ещё до появления Волшебной страны. Поговаривают, на Зябликов наложено древнее проклятие, по которому они не могут никогда покинуть берегов Озера. Зяблики живут обособленно, сторонятся Плясунов, да и Плясуны к ним не особо тянутся. Зябликов осталось совсем немного, всего несколько семейств, и про них вообще мало что известно в Волшебной стране.

На берегу озера Эрика увидела несколько необычных птиц величиной с гуся, но с более короткой и толстой шеей, на которой покоилась круглая голова размером с голову младенца. Оперенье птиц имело строгую чёрно-белую окраску: грудь белая, спинка чёрная. На головах Зябликов волосы росли забавным образом: они торчали в разные стороны, что делало их головы похожими на головки репейника, только очень крупные. Сквозь густые прибрежные заросли просматривался ровный ряд крупных гнёзд, в которых видимо жили необычные птицо-люди.

- Милый Ойххо, а что это за домик с башенкой на другом берегу озера? Он, кажется, немного крупнее, чем другие дома вокруг.

- Это хижина Виллины, правительницы Жёлтой страны, мы остановимся здесь ненадолго, - сказал Ойххо и пошёл на снижение. За ним последовал Старина Алан с мальчиками, которым явно требовался отдых после бессонной ночи и напряжённого перелёта сегодняшним утром.

Дождь немного стих, но зато опять усилился ветер, который налетал порывами и норовил опрокинуть Старину Алана во время посадки. Но Тони твёрдо держал руль в руках, выровнял полёт и направил летающий велосипед на ровную дорожку, выложенную мелкими камешками, ведущую к хижине Виллины. Рядом приземлился могучий Ойххо, сложил свои огромные крылья, и с его спины соскользнула на землю Эрика с клеткой, в которой сидел утомлённый Тотошка.

Пёсик плохо переносил качку, которая неизбежна при полётах на драконьей спине, как ни старался заботливый Ойххо лететь ровно и устойчиво. Девочка сразу распахнула клетку, и пёсик неуверенно шагнул на поляну, покрытую ровной постриженной травой. На первом же шаге поскользнулся на мокрой траве, лапы разъехались в разные стороны, и он ткнулся носом в небольшую лужицу.

- Какую сырость развели, - недовольно проворчал пёсик, обращаясь неизвестно к кому, скорее всего, просто выплёскивая наружу негативные эмоции, накопившиеся за время долгого нудного полёта.

Жилище волшебницы выглядело просто: небольшой домик с башенкой, окрашенный в жёлтый цвет. Над башенкой развевается треугольный жёлтый флажок с изображением... Эрика вгляделась пристально, но так и не смогла разобрать, что же изображено на флаге? Какой-то изящный рисунок, выполненный тонкими красными линиями, похожий на некую магическую вязь.

Возле домика с башенкой стоит несколько женщин небольшого роста и довольно забавного вида. Они одеты в жёлтые короткие прямые куртки, на головых шляпки в виде высоких конусов с узкими полями, тоже, конечно, жёлтого цвета. На ногах жёлтые ботфорты, высокие сапоги с загнутым верхом. Женщины постоянно переминаются с ноги на ногу, даже слегка подпрыгивают и с явным испугом смотрят на необычных путешественников, буквально свалившихся с неба.

После взаимных приветствий, которые немного развеяли опасения Плясуних, а это, конечно, оказались они, непоседливые жительницы Жёлтой страны, две женщины отправились в хижину проинформировать волшебницу о прибытии гостей, а оставшиеся с удивлением разглядывали огромного дракона, занявшего своим телом, всю полянку перед дворцовой хижиной правительницы Жёлтой страны, строгую, но симпатичную физиономию Старины Алана, нарисованную на переднем алюминиевом щите. Каково же было их удивление, когда нарисованное лицо вдруг ожило, глаза захлопали нарисованными ресницами, губы раздвинулись в приветливой улыбке.

- Здравствуй, здравствуй, мир чудес, мы приветствуем тебя! – с чувством продекларировал Старина Алан, безгранично радуясь обретённой им в Волшебной стране возможности выражать свои мысли вслух.

Виллина не заставила себя долго ждать и вскоре появилась на невысоком крыльце в сопровождении свиты из нескольких Плясунов. Вместе с волшебницей вышла высокая девочка, рядом с ней, смешно переваливаясь с боку на бок, семенило совершенно необычное существо – бочонок с длинными руками и короткими ножками и головой в виде небольшого чурбака, на который лихо насажен ковш с загнутой вниз ручкой.

Тотошка сразу неторопливо прошествовал к живому бочонку и вежливо представился:

- Тото.

- Простите, не понял. Что вы имели ввиду, когда произнесли два раза одно и то же слово „то“? – вежливо спросил бочонок.

- Это моё имя, Тото – так оно звучит, - немного растерялся пёсик, – но своим друзьям я разрешаю называть меня Тотошкой.

- Ох, какой я бестолковый, все мои беды от того, что голова у меня сделана из деревянного чурбака, вы понимаете, откуда много ума возьмётся в сухом дереве? Меня зовут Бочонок Плюм, и я прошу вашего высочайшего позволения называть вас Тотошкой.

- Конечно, о чём разговор, - без колебаний согласился пёсик, - одним другом стало больше, это же здорово! Слушай, Плюм, а у тебя ещё есть друзья?

Бочонок задумался и произнёс:

- Да, у меня уже есть один друг, это Лея, она волшебница.

И он показал на высокую девочку, стоящую рядом с Виллиной.

- А у меня есть хозяйка, её зовут Эрика, идём послушаем, о чём она разговаривает с бабусей в очках.

- Тс-с-с, это не бабуся, это правительница Жёлтой страны, она главная волшебница, её зовут Виллина.

- Кто ты, милое дитя? – обратилась Виллина к Эрике, поприветствовав путешественников. – Ты очень напоминаешь мне Элли, Фею Убивающего Домика.

- Это моя бабушка, Элина Уильямс - ответила Эрика, во все глаза разглядывая волшебницу, и серьёзно продолжила. – Она до замужества была Элли Смит, а теперь носит фамилию мужа. Бабушка мне столько рассказывала про вас, ведь вы были первой, кто встретил её в те давние времена, когда она прилетела сюда на домике, раздавившем злую колдунью Гингему? Скажите, уважаемая Виллина, а вы действительно можете мгновенно перенестись в любую часть Волшебной страны?

Волшебница всплеснула руками и рассмеялась:

- Так ты всё про нас знаешь?

- Конечно, я всё-всё знаю про Волшебную страну, мне столько рассказывали про её жителей и бабушка, и тётя Энни. Я всегда мечтала попасть туда, и вот я уже здесь! До сих пор я не могу до конца поверить, что это всё-таки случилось!

- Ты, наверное, уже знаешь, какая беда обрушилась на Волшебную страну. И вы, вместе с этими милыми мальчиками, наверное, прибыли, чтобы помочь нам?

- Не совсем так, - вступил в разговор Ойххо, - скорее, наоборот, ребята прибыли в Волшебную страну из Внешнего мира с просьбой о помощи. И дело очень серьёзное, оно касается и нас. Солнце в большой опасности, оно может скоро погаснуть, его нужно срочно спасать, иначе наступит мировая катастрофа. Это уже по прибытию сюда они узнали про наши беды и, конечно, готовы нам помочь. Сейчас мы направляемся в Изумрудный город, Трижды Премудрый Страшила вызывает нас на важное совещание.

Виллина задумчиво произнесла:

- Да, пришло время активных действий. Так продолжаться больше не может, нужно выработать план действий и спасать Волшебную страну. На левом берегу Большой реки хозяйничают чужестранцы, а там ведь живут Жевуны, Болтуны, Гарки и другие ни в чём ни повинные народы. С вами к Страшиле отправится моя главная помощница, её зовут Лея. Это начинающая волшебница, которая не далее как вчера наказала этих надоедливых порождений непогоды.

И Виллина представила девочек друг другу.

Эрика во все глаза рассматривала Лею:

- Как здорово! Ты настоящая волшебница? Как же ты научилась?

- Я закончила Школу Волшебного Мастерства, нас учили настоящие волшебники. Я кое-чему научилась, но ещё очень многого не умею, - ответила Лея, в свою очередь заинтересовавшись гостьей из Внешнего мира, и забросала её вопросами. – А ты внучка Феи Убивающего Домика? Ты прибыла в Волшебную страну из-за Кругосветных гор? Ты мне расскажешь о жизни в мире, где нет волшебства?

- Конечно, милая Лея!

И девочки, взявшись за руки, отошли в сторону и поведали друг дружке свои истории.

Виллина подошла к Тони и Джонни и пригласила их в дом хорошенько перекусить после долгой дороги и заодно расспросила более подробно о бедственной ситуации, сложившейся на Солнце. Мальчики рассказали ей об астрономе Горбеккере и его удивительном приборе мыслескопе, с помощью которого удалось рассмотреть с близкого расстояния внутренние области Солнца. Несмотря на то, что внутри светила царит чудовищно высокая температура, там живут необычные существа Сориэлы, которые самим своим существованием обеспечивают яркий свет Солнца. Они появляются из волос гигантских Чёрных Шаров.

Всё бы ничего, но откуда-то появился прожорливый Крошка Клоп, злобное и хитрое существо, которое высасывает все соки из несчастных Чёрных Шаров, Шары хиреют и начинают лысеть. В результате Сориэлов рождается всё меньше, Солнце постепенно теряет яркость, а скоро может совсем потухнуть. Профессора Джулиус и Горбеккер наказали мальчикам добраться до Волшебной страны и попросить волшебной помощи у её жителей, потому что обычными техническими средствами, которыми обладает человечество, с Крошкой Клопом явно не справиться.

- Что ж, теперь всё ясно, - сказала Виллина, - настали грозные времена не только для Волшебной страны, но и всего Внешнего мира. Предстоит объединить наши усилия, чтобы справиться со всеми опасностями, грозящими самому существованию жизни на планете Земля. Откуда же взялся этот ненасытный Крошка Клоп и как его остановить – вот главные вопросы, на которые предстоит найти правильные ответы.

По прошествии двух часов отдыха и непрерывного дружеского общения, Ойххо, захватив с собой Эрику и Лею, поднялся в воздух и взял курс на Изумрудный город. Конечно, Лея не могла не захватить с собой верного Бочонка Плюма, которого с трудом, но всё же удалось разместить на драконьей спине.

Тони и Джонни оседлали всегда бодрого духом Старину Алана и с новыми силами налегли на педали. Впереди их ожидала встреча с легендарным Изумрудным городом и его славным правителем Страшилой Премудрым.

План Страшилы

Страшила вызвал Ойххо в Изумрудный город, намереваясь попросить дракона отвезти и сопровождать делегацию, представляющую жителей Волшебной страны, на другой берег Большой реки для переговоров с оккупантами. Он пришёл к мысли начать переговоры в врагом после долгих, но, к сожалению, так до сего момента оставшимися бесплодными размышлений на тему, как поступить дальше, что предпринять в сложившейся ситуации, когда половина Волшебной страны оказалась под властью жестоких и беспощадных захватчиков.

Страшила долгими часами в полном одиночестве сидел в Тронном зале, напряжённо обдумывая различные варианты развития событий. Его голова невероятно раздулась и превратилась в огромный шар, из которого торчали в разные стороны острые иголки и булавки. Именно так выглядели в действии самые лучшие в мире мозги, подаренные ему в своё время Гудвином Великим и Ужасным! Что делать, что придумать, как победить злого колдуна? Именно на нём как на Верховном Главнокомандующем Волшебной страны лежит сейчас огромная ответственность за будущую судьбу её жителей.

Страшила спрыгнул с трона и, заложив руки за спину и склонив голову на грудь, начал монотонно шататься по залу из угла в угол, продолжая мучительные размышления. Враги жестоко расправились с могучими Летучими Крысами в битве над Большой рекой и, если бы не очень своевременное появление заклинания на последней странице Третьей книги Гуррикапа, всё бы закончилось намного плачевнее для Волшебной страны. После произнесения заклинания вслух, на середине Большой реки возник невидимый, но абсолютно непроницаемый барьер на пути вражеского войска. Только это событие остановило неизбежное дальнейшее продвижение врага и захват Изумрудной страны и других народов Правобережья.

Таинственные записи в книгах Гуррикапа, могучего мага и основателя Волшебной страны, конечно очень помогают понять суть, основу происходящих трагических событий, но страницы последующих магических книг, начиная с четвёртой, продолжают оставаться пустыми, девственно чистыми. Это может означать только одно: не пришло время для новых подсказок, события будут развиваться дальше, как им предначертано свыше. Значит, нужно справляться с нахлынувшими бедами собственными силами...

Итак, Эдельвейс Тьмы, загадочный цветок, воплощение страшного зла, каким-то образом опять оказался на поверхности Земли. Незнакомец в чёрном плаще, вероятно, и есть тот самый колдун Форрагх, которого в далёком прошлом Светлые силы заключили в этот цветок. Сейчас колдун выбрался на свободу и продолжает творить зло. В его непосредственном подчинении, как докладывает птичья разведка, находятся тринадцать Чёрных Демонов, ужасно уродливых существ с длинными ослиными ушами и острыми птичьими клювами.

Но, конечно, не острые клювы главное оружие Демонов, которые, кстати, безо всяких затруднений передвигаются по воздуху. Когда возникает необходимость, откуда-то берутся целые полчища других существ, которыми командуют Демоны. Вот те действительно являются настоящими вояками, да ещё, ко всему, практически неузявимыми, поскольку обладают способностью восстанавливать свои повреждённые в схватке тела! Что с ними делать, как справиться с таким могучим вражеским войском?

Ещё по птичьим разведывательным каналам сообщалось о каком-то мальчике, который всегда находился рядом с колдуном. Создаётся впечатление, что колдун чего-то опасается, не отпускает мальчика далеко от себя и как будто стережёт его.

Что же там делает таинственный мальчик, какова его роль в происходящих событиях? Совсем не похож он на то своё отвратительное окружение. Вот где, возможно, таится разгадка всего происходящего, - в этом мальчике. Поэтому нужно разузнать о нём как можно больше.

И Страшила, вдохновлённой последними мыслями, торопливо спустился в дворцовые подвалы к Магическим книгам Гуррикапа, которые с некоторых пор хранились там. Год назад Страшила попросил доставить их из Замка Гуррикапа, чтобы самому попытаться заглянуть в неизведанные бездны тайного знания древности.

Таинственные книги, заключённые в толстые коричневые переплёты, имели огромные размеры под стать гигантскому росту самого чародея. Семь из девяти книг стояли в вертикальном положении на полке высоко под потолком. Первые две из них уже были прочитаны. Третья (тоже прочитанная) и четвёртая книги располагались внизу, на специальной подставке в горизонтальном положении.

Раскрыть книгу и перелистать страницы Страшиле уже под силу, но вот спускать книги с выстоты с помощью специального жёлоба мог только служитель дворца, обладавший большей физической силой. Помещение, где хранились книги Гуррикапа, закрывалось на замок, ключи от которого были только у правителя Изумрудной страны и служителя дворца.

Конечно, это была излишняя предосторожность. Дело в том, что магические книги Гуррикапа устроены таким образом, что они, как живые, чувствуют внутреннее состояние того, кто вознамерился прочесть их страницы. Если намерения нехорошие, ничего у злоумышленника не получится, страницы останутся чистыми. Так получилось в недалёком прошлом, когда на Волшебную страну напали инопланетяне. Агрессивные менвиты тогда заглядывали в магические книги, надеясь почерпнуть в них что-либо полезное для себя, но ничего у них не вышло, страницы оставались пустыми.

Страшила попросил служителя не поднимать Третью и Четвёртую книги на верхнюю полку, потому что постоянно обращался к ним, вновь и вновь перечитывая текст из Третьей книги и ожидая появления первых записей в Четвёртой книге. Вот и сейчас он, с некоторым усилием подняв и перебросив обложку переплёта, разочарованно вздохнул. Первая страница опять пуста.

И тут Страшилу осенило. Ну, конечно! Как это не пришло ему раньше в голову! Не следует лезть напролом, для этого ещё не пришло время. Нужно действовать хитрее и просто начать официальные переговоры с врагом. Это успокоит захватчиков, наведёт на мысль, что их боятся, с ними считаются, пытаются наладить мирные взаимоотношения. А дальше, во время переговоров выведать о настоящих намерениях и возможностях врага, понять, где его слабые стороны, чтобы потом попытаться их использовать.

Нужно усыпить бдительность врага, а затем нанести неожиданный удар. Да, такое поведение выглядит не очень красиво, его кто-то даже может назвать коварным, но что прикажете делать, если враг сам напал на мирную Волшебную страну безо всякого предупреждения и действует коварно и жестоко?

Страшила вернулся в Тронный зал, послал по птичьей почте срочный вызов своему другу дракону Ойххо и начал продумывать в деталях ход предстоящих переговоров.

Важное совещание в Тронном зале Изумрудного дворца

Ойххо с Эрикой, Леей и Тотошкой на спине и Старина Алан, ведомый Тони и Джонни, долетели до Изумрудного города без особых приключений, если не считать приключением проливной дождь, под который путешественники попали в самом конце перелёта, когда уже вдали показались городские стены. Место оказалось безлюдным, спрятаться от дождя было негде, поэтому пришлось прибавить ходу, чтобы поскорее добраться до города и укрыться от непогоды.

Издали Изумрудный город в сегодняшний ненастный хмурый день выглядел огромной серой громадиной с мрачными башенками на стенах и ничем не напоминал свою яркую блестящую красоту, открывающуюся при взгляде на городские стены в солнечный день. В недалёком прошлом в целях повышения обороноспособности города по указанию Страшилы вокруг Изумрудного города был вырыт широкий и глубокий обводной канал, который через соединительный ров заполнила водой протекающая неподалёку речушка. Этот канал призван был стать естественной преградой для врагов и сыграл свою положительную роль при обороне города от колдуньи Арахны, которая так и не смогла преодолеть водную преграду и захватить Изумрудный город.

Путники перелетели через обширное водное пространство, окружающее город, и приземлились у городских ворот. Сильные дожди, практически без перерыва поливающие землю в последнее время, привели к тому, что вода переполнила канал, вышла из берегов и подступила к каменным стенам города. Только небольшая площадка у самых ворот находилась на возвышенности и поэтому не попала под затопление. Страшная угроза наводнения нависла над Изумрудным городом, и Страшила с лучшими инженерными силами города подумывал над тем, как отвести излишек воды из обводного канала.

Путешественники зашли под навес перед городскими воротами, и Эрика потянула за верёвочку, висящую над входом. Раздался мелодичный звон колокольчиков, ворота через некоторое время открылись, и все путники, за исключением Ойххо, который из-за своих внушительных размеров остался снаружи, прошли во внутреннее помещение, находящееся под городскими стенами.

К ним вышел довольно пожилой человек небольшого роста в нарядном зелёном костюме, зелёных очках и высоким колпаком на голове. На самой верхушке остроконечного зелёного колпака укреплён крупный красиво огранённый изумруд. Человек держал в руках большой ключ от ворот, который также украшен несколькими изумрудами небольшого размера, и с удивлением разглядывал вошедших ребят.

- Здравствуйте, уважаемые гости. Меня зовут Фарамант, Страж Ворот Изумрудного города. Я видел, что вы прибыли с моим другом Ойххо, значит, вы тоже мои друзья, - произнёс человек в колпаке, улыбнулся и поднял руку в знак приветствия дракону, который снаружи просунул свою сияющую физиономию в распахнутые городские ворота.

- Здравствуй, дорогой Фарамант, как рад тебя видеть в добром здравии! – воскликнул Ойххо. – Ты по-прежнему на своём посту?

- Как же иначе? – добродушно ответил Фарамант. - Гудвин Великий и Ужасный поручил мне выдавать всем посетителям зелёные очки, чтобы их не ослепило великолепие Изумрудного города, и я, покуда хватит сил, всегда буду исполнять его священный наказ.

- Ты помнишь, уважаемый Фарамант, как мы с тобой летали за Кругосветные горы к нашим друзьям во Внешнем мире с просьбой о помощи? Так вот, наши далёкие друзья опять с нами. Позволь представить тебе Эрику, внучку Феи Убивающего домика Элли, её друзей и защитников, решительных и смелых мальчиков Тони и Джонни и удивительное летающее существо – Старину Алана.

- А про меня, почему забыл про меня, уважаемый Ойххо? – заворчал в клетке недовольный Тотошка. – Я ведь тоже прибыл из-за Кругосветных гор.

Эрика рассмеялась и, открыв дверцу клетки, выпустила пёсика на свободу. Тот осторожно приблизился к Фраманту и поклонился.

- Милый Тотошка, неужели и ты опять с нами! – воскликнул Фарамант и подхватил собачку на руки. И пёсик, сразу поняв истинную причину радости незнакомца в зелёном, не стал его разуверять, да и вырываться из рук не стал, смирился с неизбежным, хотя, если честно, не переносил подобных телячьих нежностей и кому-нибудь другому вряд ли позволил бы такое вольное обращение с собой.

Фарамант раздал всем зелёные очки, которые удивительно точно каждому подошли по размеру, и изящные ключики, которыми нужно было запереть замочки на очках. Потом ключики сдавались на хранение, и обратно их гости получали, лишь когда покидали город, чтобы освободить очки и вернуть Стражу Ворот.

- А где же твой друг Дин Гиор, почему его не видно на посту? И как поживает его знаменитая борода? – спросил Фараманта Ойххо.

- С ним всё в порядке, он жив и здоров. На главном посту у городских ворот сейчас находится его заместитель, а сам фельмаршал Дин Гиор отправился в Изумрудный дворец на важное совещание у Верховного Главнокомандующего Волшебной страны Трижды Премудрого Страшилы. Предполагаю, что и вы следуете в том же направлении и с удовольствием вас провожу.

Фарамант выдал гостям в дополнение к зелёным очкам ещё для защиты от дождя и зелёные зонтики, и они отправились в путь. До резиденции правителя Изумрудной страны путь от городских ворот вдоль довольно узких пустынных улиц с уютными домиками оказался не таким уж продолжительным, но каким интересным! Самым удивительным было то, что, несмотря на отсутствие солнца на небе и продолжающийся дождь, окружающие здания, парки, газоны буквально светились чудесным зелёным светом и поражали своей красотой и великолепием. Многие дома, памятники, другие постройки имели необычную архитектуру и были украшены крупными изумрудами. Вот каким удивительным свойством чудесного преображения окружающего мира обладали зелёные очки, которые теперь находились на глазах у путешественников. Даже отвратительная непогода с их помощью превращалась в ослепительно яркий день.

Вскоре вся процессия поднималась по ступеням Изумрудного дворца, где их уже ожидал Ойххо, долетевший сюда по воздуху. На пороге дворца с большим удивлением, но и с нескрываемой радостью гостей встретил Страшила. Он поприветствовал дракона, подивился внешнему виду и способности летать Старины Алана и попросил Служителя дворца поухаживать за ними.

Ойххо, бесконечно уставший после длительных перелётов и ночной битвы с летающим чудовищем Чуомороксом, рухнул без сил под крышей огромной дворцовой беседки, не притронувшись к угощению, доставленному ему по указанию Страшилы. Старина Алан остался с ним и предался своим мыслям, которых всё больше рождалось в его голове, нарисованной на алюминиевом щите. Эти мысли, рождённые от полученных в последнее время невероятных впечатлений, безусловно требовали скорейшего анализа и осмысления.

- Ну вот, теперь вы всё знаете, - закончил свой рассказ Страшила, в подробностях обрисовав гостям сложившееся в Волшебной стране трагическое противостояние.

В ответном слове мальчики передали горячий привет единственному в мире сделанному из соломы Правителю Изумрудного города, а в его лице всем народам Волшебной страны от заслуженных профессоров естественных наук Горбеккера и Джулиуса, и, в свою очередь, описали ужасную ситуацию на Солнце.

Страшила онемел на некоторое время от услышанного. Какое чудовищное нагромождение страшных бедствий, которые нежданно свалились на головы жителей не только одной Волшебной страны, но и вообще всех обитателей планета Земля! Как в этих тяжелейших условиях поступать, какие действия предпринять в первую очередь? Огромная ответственность как на Верховного Главнокомандующего Волшебной страны возлегла теперь на его мягкие соломенные плечи!

Из минутной растерянности Страшилу вывел присутствующий тут же на совещании Дин Гиор, который попросил слова.

Дорогие друзья, - начал свою речь фельмаршал спокойным голосом, размеренно поглаживая длиннющую, до самых колен бороду, заплетённую книзу в несколько симпатичных косичек с тонкими ленточками. – Вы знаете, как много суровых испытаний выпало на нашу долю после того, как Волшебную страну навсегда покинул Гудвин Великий и Ужасный. Кто только не пытался захватить нас и превратить в своих рабов. Это две попытки Урфина Джюса, с деревянными солдатами и обманутым народом Марранов, это колдунья Арахна с её ужасным Жёлтым туманом, это агрессивные инопланетяне менвиты… Но всегда по первому зову к нам на помощь спешили из-за гор наши друзья, и мы совместными усилиями, в конце концов, побеждали всех наших врагов. Побеждали и будем побеждать, откуда бы они не явились и какими бы непобедимыми не казались на первый взгляд. И сейчас вы опять с нами, дорогие друзья, и победа обязательно будет за нами!

Вдохновенная речь фельдмаршала хоть и не несла в себе конкретных предложений по организации будущих военных действий, но, несмотря на то, что была произнесена спокойным голосом, тем не менее, обладала таким высоким эмоциональным зарядом, что все присутствующие почувствовали значительный подъём духа и несомненную уверенность в будущей победе.

Страшила похвалил Дин Гиора за своевременную эмоциональную поддержку и тут же изложил свои мысли насчёт немедленного начала переговоров с врагом.

- Это ни в коей мере не проявление нашей слабости или трусости, это всего лишь необходимый манёвр, разведка возможностей агрессора и поиск его слабых мест, чтобы в дальнейшем их использовать для достижения окончательной победы, - убеждённо говорил Верховный Главнокомандующий, и слушатели постепенно проникались глубиной его мысли и соглашались в правильности предложенной стратегии.

Но, когда перешли к обсуждению состава делегации, и Верховный предложил свою кандидатуру в качестве основного переговорщика, все немедленно воспротивились и самым недвусмысленным образом выразили своё несогласие.

Главным оппонентом выступал Фарамант:

- Уважаемый Страшила, не может быть и речи о вашей поездке в стан врага, это огромный риск. Вы - Верховный Главнокомандующий и должны видеть со стороны всю картину боевых действий, чтобы принимать стратегические решения. Предоставьте нам, своим подданным, проведение тактических мероприятий и получение разведовательных данных. И потом, кто может поручиться за порядочность этого колдуна? Что мы про него знаем? Ведь, судя по его действиям, он вполне способен на вероломство. А если он захватит вас в плен, что мы тогда будем делать?

- Не думаю, что колдун решится на откровенную подлость, не такой уж он глупец. Несмотря на наше поражение в битве над Большой рекой, он ведь не смог развить успех, пересечь реку и захватить правобережье. Посреди реки внезапно возник непроходимый для наступающего воинства барьер, который решительно остановил его. Появление такого барьера – это очень сильная магия, и колдун, безусловно, должен был понять, что этот неизвестный могущественный маг - на нашей стороне. Поэтому окончательно испортить отношения с нами явно не входит в его планы. К тому же, я полечу туда не один, могучий Ойххо всегда будет рядом.

- Возьмите нас с собой, господин Верховный Главнокомандующий! – переглянувшись, в один голос вскричали Тони и Джонни. – Мы крепкие ребята, много занимались боксом и дадим отпор любому вашему обидчику. Мы ведь уже были в Волшебной стране и вместе с Леей разыскали Эдельвейс Тьмы в Кругосветных горах! Не хотим хвалиться, но это было совсем не просто. Скажи, Лея, мы ведь не подведём?

Девочка кивнула и сказала:

- Тони и Джонни – настоящие друзья, они всегда хорошие помощники в любом трудном деле. Но там ведь будет настоящий колдун, и с ним нужно поступать уже по-волшебному… Может, лучше с вами поеду я? Или лучше вместо вас, оборотившись вами? Кое-чему в Школе Волшебного Мастерства я научилась. Вспомните, уважаемый Страшила, на выпускном экзамене Школы вы так и не смогли различить, где я, а где вы, настоящий Страшила?

Страшила хмыкнул, вспомнив ту удивительную сцену на выпускном экзамене Леи, который, кстати, проходил здесь же, в Тронном зале, правда, в присутствии гораздо большего числа зрителей, ведь в члены экзаменационной комиссии входили все преподаватели Школы Волшебного Мастерства, а также правители Волшебной страны. Да, превращение Леи в него самого тогда оказалось таким неожиданным! Настоящий Страшила, с дотошностью осмотрев своего двойника и даже задав коварный математический вопрос, так и не смог найти отличий от себя самого, настоящего, и даже на мгновение засомневался в своей единственности. Благо, Лея быстро прекратила рискованный спектакль и вернулась к своему обычному облику.

- Нет, Лея, всё равно это очень рискованно. Мы ведь совсем не знаем всех магических умений этого колдуна, силы его магии. Вспомните, что произошло с Волшебным ящиком Стеллы, я уверен, что это как раз дело его рук. По той же причине мы не будем использовать волшебный Серебряный обруч, чтобы стать невидимыми, если не всем, то хотя бы кому-нибудь из нашей делегации парламентёров. Если колдун почувствует присутствие посторонних, нам не сносить головы, а главное, мы сами, предлагая провести мирные переговоры, проявляем при этом неприкрытое коварство. Нет, нет и нет, эти варианты нам не подходят!

Страшила в волнении засеменил по залу, опустив голову, затем остановился напротив девочки и продолжил свою речь:

- И потом, Лея, ты ведь уже настоящая волшебница, и мы рассчитываем на твою волшебную силу. Если произойдёт что-то совсем уж непредвиденное и плохое, твои волшебные умения очень пригодятся. С тобой останется Эрика. Вместе с Дин Гиором, Фарамантом, Тилли-Вилли и уважаемой Кагги-Карр вы составите Генеральный штаб. Ждите от нас вестей и будьте готовы ко всему, ведь переговоры, на самом деле, предстоят очень сложные, и события могут развернуться в любую сторону. Дорогая Кагги-Карр, пусть ваши подданные во время переговоров будут неподалёку, чтобы постоянно слышать и видеть происходящее и незамедлительно через птичью эстафету информировать Генеральный штаб обо всех событиях.

Кагги-Карр молча кивнула. Она обладала большим жизненным опытом и знала, что иногда, даже когда очень хочется, не стоит распускать язык и высказывать своё мнение. Сейчас Верховный предельно ясно описал ситуацию и обязанности каждого присутствующего, зачем дальше продолжать сотрясать воздух ненужными словами?

Затем Страшила повернулся к мальчикам, которые в волнении ожидали реакции Верховного Главнокомандующего на своё предложение, и сказал:

- Что ж, мальчики пусть едут со мной. Как говорится, одна голова хорошо, а четыре головы в четыре раза лучше! Ребята доказали своё умение предолевать трудности, когда разыскали Эдельвейс Тьмы среди множества колдовских барьеров, да и своевременный совет людей из Внешнего мира может быть очень полезен. А теперь всем отдыхать, завтра с утра отправляемся на левый берег Большой реки, посетим этот странный Рубиновый город. Эрика, сядь со мной, расскажи мне про уважаемых Элли и Энни, как они поживают, я так по ним соскучился.

Тут гости поступили в полное распоряжение главного повара Изумрудного дворца Балуоля, который был очень рад продемонстрировать перед дорогими гостями своё поварское умение. Он одет в бледно-зелёный изящный халат, высокий зелёный колпак на голове, в руках поднос с огромным разукрашенным тортом. Пока шло совещание, в отдалённой части Тронного зала накрыли столы со множеством разнообразных и самых изысканных блюд.

Однако пиршество, к вящему неудовольствию Балуоля, с огромным удовольствием потчевавшего гостей всё новыми и новыми блюдами, приносимыми поварятами из дворцовой кухни, закончилось довольно скоро. Ведь завтра должно были начаться переговоры, от которых зависела дальнейшая судьба всей Волшебной страны, поэтому всем необходимо как следует отдохнуть и набраться сил.

Истинное лицо Эдельвейса Тьмы. Пожар в деревне Жевунов

Встреча с Гуром очень обрадовала Пила, доблестного представителя подземного народа Кругляков. Значит, не зря они вместе с Ичем с такими трудностями шли по следам друга, чтобы, наконец, встретиться с ним здесь, наверху, и понять, что не всё ещё потеряно, Гур постепенно приходит в себя от того тяжкого сна, в котором он очутился под влиянием страшного незнакомца в чёрном плаще. Как он сказал - я не понимаю, что со мной происходит, никак не могу выбраться из этого тягостного, долгого сна. Нужно помочь ему окончательно проснуться, выручить друга из беды, и мы обязательно сделаем это, мы спасём его!

Пил выбрался из тесного сундука, с решительным видом потирая маленькие ручки, а потом даже подпрыгнул пару раз к потолку комнаты, разминая ножки, затёкшие от долгого неудобного лежания в тесноте. Высокие прыжки для народа Кругляков привычное дело. Их круглые оранжевые тела, весьма напоминающие крупный апельсин, крепкие и упругие. Любимым развлечением Кругляков является катание наперегонки по ровной местности, когда несколько Кругляков с общего старта как бильярдные шары катятся с высокой скоростью к финишу. В начале забега они помогают себе ручками разогнаться посильнее, а затем уже катятся по инерции, с лёгкостью перескакивая через попадающиеся на пути препятствия. Также для них никакого труда не составляет с разбега, как следует оттолкнувшись от земли, запрыгнуть на довольно высокий камень или скалу.

Немного размявшись, Пил прошёл в соседнюю комнату, где находился несчастный, почти полностью разрядившийся Ич. Ох уж эти Альбы, сколько с ними забот! С одной стороны, вроде хорошо, когда не нужно постоянно заботиться о пропитании. Всего лишь побыть на ярком свету полчаса и хватит накопленной энергии для полноценной жизни на целые сутки. А что делать, если поблизости нет Пылающей скалы, где тогда взять свет для подзарядки?

Бедняга Ич лежит на коврике в углу за дверью и почти не дышит. Его тело стало совсем прозрачным, сквозь него просвечивает узор коврика. Длинный хвост, напоминающий хвост ящерицы, совсем вялый и беспомощно свёрнут в кольцо. А ведь хвост – это гордость народа Альбов, он удобен в обращении и с его помощью они могут выполнять различные полезные операции, например, передвигать или поднимать довольно тяжёлые вещи.

- Как себя чувствуешь, Ич? – Пил нагнулся к другу.

- Сил не осталось, нужен свет, - раздался еле слышный шёпот в ответ.

- Я что-нибудь придумаю, держись, - бодро произнёс Пил и огляделся.

Что тут можно придумать, если уж быть честным до конца. В доме вообще полумрак, на дворе ненамного светлее, небо затянуто тучами, всё вокруг серо и тускло. А ведь Ичу, чтобы поправить здоровье, требуется довольно яркий свет. Где ж его взять, этот свет? Вернулись бы хозяева дома, у них попросить помощи. Но это вряд ли произойдёт так уж скоро, ведь Жевуны скрылись от врагов в какой-то пещере, до которой неблизкий путь.

Положение выглядело безнадёжным, настроение у Пила упало. Он прошёлся по комнатам, осторожно приоткрыл входную дверь, выглянул наружу. Никого. Вышел и осмотрелся. Пустынная улица, моросит дождик, ветер шуршит в листве деревьев. Бедняга Ич, сколько он ещё продержится без зарядки светом? Неужели нельзя ничего предпринять? Пил уныло оглядывался по сторонам, как назло, никого вокруг, обратиться за помощью совершенно не к кому.

А ветерок-то на глазах крепчает, свинцово-чёрные тучи нависли над головой, дождик усиливается.

В подземной Стране Пылающих скал Альбеол, откуда родом Пил, ни дождей, ни ветра, ни, тем более, гроз не бывает. Неоткуда взяться в подземелье, пусть и таком огромном, значительных перепадов атмосферного давления и высокой влажности, которые и являются причиной всех этих явлений, обычных на поверхности Земли.

Поэтому Пил, первый раз в жизни, столкнувшийся с грозой, с некоторым страхом посматривал на небо, где время от времени вспыхивали ветвистые иглы молний, а потом раздавалось лёгкое ворчание грома. Пока грозовой фронт находился далеко, ему не было ещё так уж страшно. Какой-то свет иногда загорается в вышине, раздаются глухие отдалённые звуки – мало ли что может происходить на этой неизведанной поверхности Земли, ко всему придётся привыкать.

Но когда гроза придвинулась вплотную, когда молнии засверкали сплошным частоколом вокруг, а гром гремел так оглушающе громко, что закладывало уши, Пил растерялся. Порывы ветра швыряли ему в лицо горстями холодную воду, льющуюся с неба, мимо стремительно пролетали сорванные с деревьев листья и даже мелкие ветки, вокруг стоял непрерывный монотонный гул, прерываемый лишь очередными раскатами грома. И ослепительный свет, льющийся отовсюду! От непрерывного сверкания молний вокруг стало удивительно светло, окружающая местность преобразилась в красочную картину – постройки, деревья, лужайки с высокой травой оказались охваченными дрожащим ореолом голубого огня.

Грозы в Волшебной стране частенько случались и раньше, а теперь, когда усилиями Болотного Водяного надо всей её территорией установилась постоянная Непогода, от них вообще не было отбоя. Не проходило и недели, чтобы в любой части Волшебной страны гроза не случалась вновь и вновь. Грозы бывали различной силы, эта же, пришедшая в Страну Жевунов откуда-то с юга, оказалась совершенно небывалой мощи. И вся эта мощь была сосредоточена в чудовищной силы молниях, обильно обстреливающих с небес матушку-землю.

Перепуганный Пил вернулся в дом, но там было ненамного спокойнее. Стены сотрясались от непрерывного грохота, окна горели синим светом от вспышек молний. Пил закатился под стол, прикрыл глаза и заткнул пальцами уши.

И вдруг невиданной силы вспышка озарила всё вокруг, и тут же грянул гром такой мощи, что стол, под которым прятался Пил, подпрыгнул вверх и отлетел в сторону. Пил в ужасе вскочил на ноги и увидел, что занавески на окнах и стены охвачены языками пламени, которые всё более расползаются вширь и добираются до других вещей в комнате. Клубы едкого сизого дыма гуляли по воздуху, дышать становилось всё труднее. Пил в крайней растерянности оглядывался, не зная, что предпринять.

- Ич, здесь же Ич! – вскрикнул он и бросился в соседнюю комнату.

Да, там лежал его друг, и он находился в совершенно беспомощном состоянии. У него заканчивались последние силы, и он, конечно, не мог двигаться самостоятельно. Его тело стало совершенно прозрачным, практически невидимым, что было очень дурным признаком, свидетельствующим о полном истощении организма представителя народа Альбов. Напомню, что тела Альбов состоят из прозрачного материала, напоминающего пластик. В состоянии полной зарядки они имеют сочный, насыщенный тот или иной цвет в зависимости от настроения конкретного существа.

Конечно, каждый Альб имеет свой набор цветов для каждого эмоционального состояния, но, как правило, если настроение бодрое, весёлое, то любой Альб окрашивался в голубовато-зелёные оттенки цвета, если становился раздражённым, - преобладали малиново-красные тона. Если другим существам, в том числе и людям, для поддержания жизнедеятельности организма требовалась пища, то Альбам достаточно побыть полчаса-час на ярком свету, чтобы набраться сил на целый день. Сейчас же Ич был без подзарядки слишком долгое время, пока они путешествовали под Землёй, а затем и на её поверхности, где царит постоянноое ненастье, при котором света для подзарядки явно недостаточно.

- Держись, Ич, держись, - бормотал Пил, подхватывая друга под руки и пытаясь сдвинуть того с места. Это оказалось не так-то просто, маленькие ручки Пила попросту соскальзывали с гладкого тела представителя народа Альбов, никак не удавалось надёжно захватить его. С огромным трудом, сантиметр за сантиметром продвигался Пил с другом к выходной двери, и, если бы не помощь самого обессилевшего Ича, который, как мог, помогал, отталкиваясь от пола и стен своим хвостом, ничего бы у них не вышло. Но общими усилиями дело спорилось, и расстояние до двери медленно, но всё же сокращалось. А ведь вокруг пылал уже настоящий пожар, горели шкаф, стол, кровать – все деревянные вещи полностью охвачены огнём, а потолок и стены прогорели и готовы рухнуть на их головы. В комнате ничего не видно из-за плотной стены серого дыма, который полностью запирает дыхание...

Это передвижение ползком в горящем доме кажется длится уже вечность, но вот, наконец, и дверь. Пил толчком руки распахивает её, и волна свежего воздуха врывается внутрь, облегчая дыхание, но в то же время с доступом воздуха огонь позади них вспыхивает с новой силой…

Гроза уходит. Под затихающим дождём по раскисшей, грязной дорожке Пил из последних сил волочит тело друга под навес у сарая и валится рядом. Оглядывается и видит, что позади охвачены огнём уже несколько домов на улице. Пожар бушует по всей деревне, пламя с рёвом вырывается сквозь крыши и лопающиеся с оглушительным звуком окна. В свете огня вокруг стало совсем светло, на земле видны мельчайшие камешки, на дереве – каждый отдельный листочек.

И вдруг Пил почувствовал, как Ич шевельнулся, а затем, опираясь на проскальзывающие руки и помогая хвостом, с трудом уселся на земле. Пил удивлённо уставился на него, но вдруг всё понял.

- Свет от огня, тебе помогает свет от огня! – вскричал он и бросился к другу, пытаясь помочь подняться на ноги. – Это же сильный свет, такой же сильный, как от Пылающих скал. Значит, свет от горящих домов сможет зарядить тебя!

И действительно, Ич буквально на глазах оживал. Он уже устойчиво стоял на ногах и заворожённо смотрел на огонь, охвативший уже все дома улицы. Этому в немалой степени способствовал не прекращающийся сильный ветер, который раздувал пламя и подхватывал мириады огненных искр, перенося их от дома к дому.

К сожалению, Жевуны строили свои дома из легковоспламеняющихся материалов – сухих досок и тростника, крыши покрывались брикетами соломы и высушенной глины. Несмотря на дождь, долетающие искры от соседних домов, в конце концов, попадали в укромные сухие места и приводили в возгоранию всё новых и новых домов. Через какое-то время не менее половины домов деревни оказались в огне.

Ич постепенно набрался сил, и они отошли от полыхающего пожара подальше, потому что чувствовали сильный жар от огня, который был вокруг. Дождь совсем стих, и уже ничто не мешало домам догорать со всей возможной скоростью. Через какой-нибудь час от половины деревни Жевунов остались только обгоревшие остовы печей и груды пепла.

- Пил, сегодня ты спас меня, - очень серьёзно сказал Ич и положил руку на плечо другу. – Ещё несколько минут и я бы или умер от полного истощения, или погиб в огне.

- Не стоит благодарностей, Ич. Мы добрались сюда, чтобы выручить из беды нашего Гура, и должны вернуться домой втроём, - ответил Пил.

Ич кивнул, и друзья замолчали, глядя на догорающую деревню.

Ич и Пил в Рубиновом городе

- Кто вы и что здесь делаете? - раздался удивительно мелодичный голос за спиной, который больше напоминал пение, чем вообще чей-то голос.

Мальчики вздрогнули от неожиданности и резко обернулись. Позади них висело в воздухе странное существо ярко-белого цвета с непропорционально большой головой и сравнительно коротким телом, к которому прилажены длинные, тонкие руки и ноги. Существо не касалось ногами земли, но чувствовало себя вполне естественно и комфортно, находясь в свободном полёте.

- Мы прибыли из далёкой подземной Страны Пылающих Скал, чтобы выручить друга, который попал в беду. Меня зовут Пил, я из народа Кругляков, а это Ич, он Альб, - произнёс Пил, во все глаза разглядывая незнакомца. – А кто будете вы?

- Я – Парок Поющий, - пропело белое существо, - по поручению уважаемого Према Кокуса исполняю обязанности правителя Голубой страны Жевунов. Что здесь произошло, почему возник пожар?

- С неба ударил огонь и поджёг деревню, мы чуть не сгорели и еле выбрались из дома, в котором гостили с разрешения хозяев. Но хозяева ночью ушли в какую-то пещеру, и мы остались одни. Случайно мы встретили здесь нашего друга Гура, он был вместе с незнакомцем в чёрном плаще, которого очень опасается.

- Так-так, - быстро проговорил Парок, - значит, мальчик с красивыми крыльями за спиной, который всё время находится рядом с колдуном, ваш друг?

- С колдуном? С каким колдуном, вы о чём?

- Так вы ничего не знаете? В Волшебную страну пришла страшная беда. Откуда-то, а теперь с ваших слов ясно откуда – из-под земли, – пришёл враг в лице колдуна Форрагха и его приспешников, Чёрных Демонов. Они пытаются отнять свободу у народов Волшебной страны, завоевать нас. Вот с этим колдуном появился тогда и мальчик с крыльями. Он явно вылеплен из другого теста и непохож на остальных, колдун как будто даже немного опасается его. Здесь явно скрывается какая-то тайна, которую нужно обязательно разгадать.

- Да, это наш друг Гур, он из народа Зуфров, мы как раз и пришли за ним. Всё началось с того странного цветка, который мы нашли в разбитом аппарате в Области вечных сумерек. Этот цветок очень плохо повлиял на Гура, как будто обрёл над ним полную власть. Гур сильно переменился, стал грубым и злым, совсем непохожим на себя прежнего. Потом откуда-то появился колдун с этими отвратительными Демонами, обманул Гура и забрал его с собой на поверхность Земли. А мы пошли по его следам, и вот мы здесь, а Гур опять куда-то исчез. Уважаемый Парок, вы не знаете, где он может сейчас быть?

- Где? Конечно, в Рубиновом городе, там, где живёт колдун с Демонами.

- Рубиновый город? Вы не покажете к нему дорогу? Нам обязательно нужно разыскать Гура! – воскликнул Ич и в мольбе протянул руки к исполняющему обязанности правителя Голубой страны.

- Никаких проблем, дорогу я вам покажу, даже провожу до места, только…

- Что - только, уважаемый Парок? Какие у вас сомнения?

- Сомнений много, если честно. До города вы доберётесь через несколько часов, здесь не так далеко по прямому пути, но что будете делать дальше? Во-первых, нужно сначала перебраться через высокие городские стены, что совсем не так просто, во-вторых, в городе вам никак нельзя попадаться на глаза колдуну, иначе я не поручусь за ваши жизни.

- Конечно, мы будем соблюдать крайнюю осторожность, разыщем Гура и встретимся с ним в тайне от колдуна и его Демонов.

Парок Поющий согласно кивнул и ещё раз внимательно оглядел следы страшного пожара, уничтожившего не меньше половины деревни несчастных Жевунов. Сейчас Жевуны вместе с Подземными Рудокопами скрылись на неопределённое время в огромной подземной пещере, бывшем месте жительства Рудокопов. Но ведь когда-то они вернутся, а на месте их домов только пепелище… Теперь всё сгоревшее хозяйство придётся наживать заново. А ведь, если бы хозяева оставались дома, они бы наверняка что-нибудь придумали и общими силами смогли бы остановить распространение огня, и последствия удара молнии оказались бы не столь катастрофическими для жителей деревни. Что ж, нужно теперь рассказать потерпевшим о случившемся пожаре и подумать, как всем обществом выходить из бедственного положения.

По дороге к Рубиновому городу мальчики расспрашивали Парка Поющего о жизни в стране Жевунов и общей ситуации в Волшебной стране и начинали понимать, какие страшные беды обрушились на её жителей в последнее время. И главной причиной этих бед был, конечно, колдун Форрагх со своей свитой из тринадцати Чёрных Демонов.

Дело уже клонилось к вечеру, когда они добрались, наконец, до Рубинового города. Почти до самых городских стен простирался густой лес, и им удалось подойти к ним вплотную безо всякого риска оказаться замеченными врагами. Резные стены Рубинового города соответствовали его названию и были выполнены из необычного бурого камня с красноватым оттенком. Они были не только красивы, но и производили весьма внушительное впечатление своей высотой и большим количеством башен с множеством бойниц, через которые можно успешно отстреливаться от наступающего противника. Но самым удивительным было то, что за городскими стенами стояла ясная солнечная погода! В городе светило яркое солнце и не было ни следа хмурого ненастья, царившего повсеместно за его пределами. Граница между ненастьем и ясной погодой очень чёткая и проходит по внешнему контуру городских стен.

- Вот это да, – воскликнул Ич, – столько света! Проблем с моей подзарядкой там явно не будет.

- Какой подзарядкой? – не понял Парок Поющий.

- Ич питается светом, ему раз в день нужно побыть на ярком свету, чтобы зарядиться и хорошо себя чувствовать до следующего дня, - пояснил Пил.

Парок, конечно, удивился, но не подал виду и умолчал о том, что ему самому, если честно, вообще не требуется никакой подзарядки. Его тело состоит из сгущённого водяного пара и обладает свойством набирать нужное его количество из окружающего воздуха, в котором почти всегда его достаточно. Конечно, немного неприятно чувствует себя Парок в сильную жару, но и это несмертельно, ведь вполне можно зайти в тень, где прохладнее, чем на открытом месте. А сейчас, в эпоху постоянной непогоды, Парок Поющий вообще чувствовал себя великолепно, что, однако, совсем не мешало разделять ему чувства и чаяния подданных Жевунов, которым ненастье совсем не по душе и просто откровенно мешает в делах. Правитель служит своим подданным, а никак не наоборот, поэтому на своём ответственном посту должен навсегда забыть о собственных неудобствах во благо любимого народа.

- Кстати, у меня возник один вопрос, на который я пока не могу найти разумного ответа, - обеспокоенно пропел Парок. – Как вы переберётесь через эти высокие стены? Положим, мне совсем нетрудно перелететь через них, и я уже пару раз бывал в Рубиновом городе с разведовательными целями. Но как это сделать вам сейчас - ума не приложу.

Мальчики переглянулись.

- Да, стены, конечно, высокие, слов нет, - задумчиво сказал Пил, – но нужно на них обязательно забраться. Как считаешь, Ич, сможем это сделать?

- А что нам остаётся, попробуем, - ответил Ич и с решительным видом направился к городской стене.

- Как вы это сделаете? – удивлённо спросил Парок Поющий.

- В нашей стране Альбеол много высоких отвесных скал и не все из них Пылающие, которые дают нам свет. Так вот, мы любим соревноваться, кто с разбегу выше заберётся на отвесную скалу, конечно, не Пылающую, к ней нельзя близко подходить, опасно для здоровья, - пояснил Пил. – Так что сейчас проверим, не разучились ли мы этому умению.

- Отлично! - воскликнул Парок. - Погоди, Ич, не спеши, нужно сохранять осторожность. Я буду наблюдать со стены, нет ли врага поблизости и просигналю, если возникнет опасность.

Парок Поющий стремительно взлетел на самый верх городской стены, пересёк границу света-тени и попал в область ясной погоды. Это случилось для Парка уже не первый раз, но и сейчас солнце неожиданно ударило по глазам ярким светом и заставило на мгновение зажмуриться. Затем Парок медленно приоткрыл глаза и внимательно огляделся во все стороны. С вышины городской стены открывался прекрасный вид на город. Уже в нескольких метрах за стеной начинались городские постройки, все они сделаны из красного или малинового камня и поэтому в отблеске солнечного света казалось, что над городом сияет огненное зарево.

Никого вокруг не оказалось, и Парок подал знак, чтоб ребята начинали. Первым взялся за дело Ич. Его основным преимуществом и главным помощником являлся, конечно, длинный и крепкий хвост, которым, как и любой Альб, мальчик управлялся с неподражаемой ловкостью.

Вот, Ич примеривается, оценивая высоту и состояние поверхности стены. Стена не такая уж гладкая, она состоит из отдельных крупных камней, между которыми многочисленные впадины и выемки. Это важная находка, ведь, значит, есть возможность постоянного упора в процессе движения по вертикальной стене. Цвет тела Ича изменился с тёмно-синего, свидетельствующего о ровном, уверенном состоянии духа, на малиново-красный с несколькими белыми продольными штрихами, отражающий крайнее возбуждение и настрой на борьбу. Теперь осталось только как следует разбежаться по земле и вперёд, на стену!

Пил спокойно наблюдал за приготовлениями друга, потому что помнил, с какой невероятной ловкостью мог передвигаться Ич по самым крутым и недоступным скалам Альбеола. Действительно, и на этот раз всё получилось, как нельзя лучше.

Ич набрал довольно высокую скорость и, боком заскочив на городскую стену, помчался по ней, но не вертикально вверх, а под некоторым углом к вертикали. Его хвост, описывая вращательное движение, цеплялся за стену и непрерывно подталкивал мальчика вперёд, а ноги часто семенили, поддерживая высокий темп движения. Раз, два, три, четыре, пять – машинально сосчитал про себя Пил и с радостью увидел, что Ич уже заскочил на верх стены и машет оттуда, призывая последовать его примеру.

У Пила имелись свои приёмы передвижения по вертикальной поверхности, и он уже заранее продумал, как ему лучше поступить, чтобы постараться преодолеть трудное препятствие с первой попытки. Главное, сейчас набрать высокую начальную скорость перед стеной, чтобы силы инерции хватило на подъём до самого её верха. И простого разбега, как это сделал Ич, будет явно недостаточно, - с такими коротенькими ножками, какими обладают Кругляки, толком и не разбежишься.

Ил поступил по-другому и очень находчиво. У Кругляков упругие тела оранжевого цвета, весьма похожие на крупный апельсин и короткие ручки и ножки, которые при необходимости легко можно спрятать в углубления, чтоб они не мешали движению. Иногда, если дорога впереди была достаточно ровной и гладкой, Кругляки втягивали конечности внутрь и преспокойно катились вперёд. Пил полностью воспользовался всеми преимуществами конституции своего тела при штурме стены Рубинового города.

Парок и Ич с высоты городской стены в крайнем удивлении наблюдали, как Пил с некоторым трудом карабкается вверх по стволу ближайшего к стене дерева. Вот он уже достиг высоты стены, но забирается ещё выше, к самой верхушке. Затем раскачивается на ветке и решительно прыгает вниз.

- Ох! – одновременно выдохнули Парок и Ич, наблюдая за свободным падением Пила.

Пил долетает до земли, упруго отскакивает от неё, как шарик из пинг-понга, только гораздо крупнее размером и, касаясь поверхности стены, начинает катиться по ней вверх. Сначала Пил катится с высокой скоростью, потом она начинает замедляться, вот он уже почти останавливается и готов рухнуть назад, но запаса скорости всё же хватает, Пил медленно переваливается через край стены и попадает в объятия взволнованных друзей.

- Сейчас я вас провожу ко дворцу, а потом – прошу меня извинить, - сказал Парок Поющий, – вынужден покинуть вас и вернуться к своим подданным. Будьте внимательны, не давайте себя обнаружить, действуйте крайне осторожно, иначе не сносить вам головы. Колдун очень зол и недоволен, что всё получается совсем не так, как ему бы хотелось.

По улице, которая начиналась прямо у городской стены, Парок Поющий с большой осторожностью провёл мальчиков к Рубиновому дворцу и показал удобный домик неподалёку от дворцовой площади, где можно до поры спрятаться и вести постоянные наблюдения за дворцом. Потом распрощался с друзьями и исчез, мгновенно обратившись в тонкую белую линию, которая, стремительно скользнув за угол ближайшего дома, как будто растворилась в воздухе.

Лкрг расспрашивает Гура

После удивительного сотворения Водозюк на городской стене со скрытой помощью Гура и Эдельвейса Тьмы, Форрагх захотел переговорить о чём-то с Болотным Водяным и отвёл того в сторону, а Лкрг, воспользовавшись случаем, с самым естественным видом осторожно обратился к Гуру:

- Каким могучим волшебником является господин Форрагх! Это же надо, в одно мгновение превратить обычные тучи в страшных чудовищ. Как это ему удаётся? Наверное, он использует свой волшебный посох?

Гуру очень скучал последнее время, особенно после случайной встречи со своими бывшими друзьями Ичем и Пилом, которые, оказывается, не бросили его после всех тех трагических событий на Серединном празднике на родине, в подземной Стране Альбеол. Они вслед за ним выбрались из Подземья и нашли его здесь, наверху. И мальчик по имени Гур, представитель народа Зуфров, который волею судьбы способствовал возвращению Эдельвейса Тьмы и стал по уверению мага Форрагха, выбравшегося с его помощью из волшебного заточения в цветке, могучим волшебником и претендентом на мировое господство, решил открыться Лкргу. Этот всегда хмурый, молчаливый мальчик не то чтобы сильно нравился Гуру, просто бывают такие моменты, когда на душе очень плохо и страшно хочется хоть с кем-нибудь поговорить, открыть душу.

Мальчики, неторопливо прогуливаясь, отошли подальше от беседующих Форрагха с Водяным, и Гур, решившись, начал свой рассказ:

- Да, Форрагх, конечно, сам великий маг и волшебник, и посох обладает огромной волшебной силой, но, главное, что ничего этого бы не было, если бы я не освободил его из волшебного плена.

- Волшебного плена? – Лкрг чуть не вскрикнул от удивления.

- Тише, - Гур замолчал и оглянулся на Форрагха с Водяным. – Об этом нельзя говорить никому, и ты первый, кто услышал об этой тайне.

- Но что случилось, что это за плен и как произошло освобождение?

- Сначала ты должен поклясться, что никому и никогда не расскажешь о том, что сейчас услышишь.

- Клянусь, никто и никогда ничего не узнает от меня! – горячим шёпотом проговорил Лкрг, и, если бы Гур был внимательнее, он бы конечно заметил, какой нетерпеливый жадный блеск появился на мгновение в глазах молодого Гарка.

Появился и тут же исчез, подавленный его волевым усилием. Сколько бессонных ночей провёл Лкрг в мучительных раздумьях о своей судьбе, охваченный чёрной завистью к другим ученикам Школы Волшебного Мастерства, обладающим настоящими волшебными способностями . Ну, почему же у него их нет, почему, почему? А теперь он находится всего лишь в шаге от великой тайны, и, кто знает, если в будущем правильно воспользоваться этой тайной, может быть он сможет тоже овладеть тайнами магии и волшебства?

Понятно нетерпение Лкрга, и его желание поскорее всё услышать из уст Гура, пока не помешал тот же Форрагх, который уже пару раз бросал настороженные взгляды в их сторону. О чём там болтают мальчишки, пользуясь случаем, что его нет рядом?

- В Золотом Домике, что висит на моей шее, находится волшебный цветок, откуда и вышел Форрагх со своими Чёрными Демонами.

И Гур, как будто внезапно очнувшись, настороженно покосился вниз, взглянул на Домик. Как он мог не учесть такой простой вещи! Ведь таинственный Золотой Домик, скорее всего, всегда всё слышит, он до того момента, когда его о чём-то попросят, тихо висит на моей груди, но это совсем не значит, что он ничего не понимает в происходящем! В это трудно, просто невозможно поверить! А ведь цветок всегда со мной, значит, он всё про меня знает, мало того, возможно он даже читает мои мысли!

Стоп, а ведь когда я разговаривал в доме Жевунов с Пилом, цветок тоже всё слышал! И Гур отчётливо вспомнил события не такого уж далёкого прошлого, когда он посадил найденный увядший цветок в своём саду, как тот сразу воспрял, когда капля крови из пальца упала на него, как ожил и тут же начал умертвлять другие цветы, растущие вокруг. В каком странном состоянии духа он тогда находился, он полностью попал под его влияние и готов был всегда и во всём повиноваться ожившему цветку.

Эдельвейс Тьмы ничего не говорил вслух, его свистящий шёпот тогда раздавался прямо в голове. Как он тогда спросил, готов ли я служить ему верно и беспрекословно, а я ответил, что готов творить зло по велению сердца. Ведь это был мысленный разговор, и что мешает точно также цветку сейчас залезть в мою голову и прочитать там всё, что ему нужно?

Гур зажмурился от этих мыслей в ожидании, что прямо сейчас в голове раздастся шипение Эдельвейса Тьмы, и он немедленно подтвердит его самые страшные опасения. Что же теперь будет?

Но прошла минута, другая, а цветок безмолствовал, и у Гура немного отлегло от сердца.

- О чём это молодёжь так увлечённо беседует? – внезапно раздался весёлый голос Форрагха позади них. – Не иначе, какие-нибудь козни нам, старикам, строите? Смотрите у меня, хоть я и почти старик, а ещё смогу вам показать, где раки зимуют!

И мальчики в ответ на его слова принялись излишне возбуждёнными голосами убеждать колдуна, что ничего дурного они между собой не говорили, просто знакомились, рассказывали о странах, откуда прибыли.

Неестественное возбуждение мальчиков конечно не укрылось от глаз колдуна, и он решил больше не оставлять их наедине друг с другом. Хоть этот зуфр и именуется Великим Гуром Первым, какой-то он не такой, что-то непонятное бродит в его голове. А это чревато прямой опасностью, ведь захоти он взбунтоваться и пойти против, что тут можно сделать?

Как ни крути, именно он посадил в землю и потом сорвал Эдельвейс Тьмы, поэтому и является его главным распорядителем. Прикажет вдруг Гур отправится ему вместе с Демонами назад в цветок и что тут сделаешь, беспрекословно отправишься туда на веки вечные. А этого совсем не хочется, так что нужно постоянно следить за настроением мальчика и направлять его в нужную сторону. И завтрашнее развлечение будет весьма кстати, чтобы отвлечь Гура от вредных мыслей.

- Кстати, завтра состоится парад нашего войска, ребятки застоялись в своих конюшнях, - продолжил Форрагх, оглядываясь на нелепого Водяного и еле сдерживаясь от смеха. – Прилетайте пораньше, будет что посмотреть.

Клоповник на Солнце разрастается

Волшебная страна надёжно отгорожена от Солнца сплошной пеленой туч, поэтому её жители пока не знают, что ситуация на нашем светиле значительно ухудшилась. И виной тому, конечно, было загадочное существо по имени Крошка Клоп. Эта Крошка явилась в Огненный мир нежданно-негаданно из таинственной Белой Точки, находящейся в самом центре Солнца. Что это за невиданный объект, откуда он появился внутри светила – о том наука астрофизика пока умалчивает, факт лишь в том, что Белая Точка действительно существует, и однажды из неё вдруг вынырнул Крошка Клоп, который начал беззастенчиво и даже нагло хозяйничать в безбрежных солнечных просторах.

Крошка Клоп обладал такой неприятной чертой, что, сколько бы не съел, всегда оставался голодным. Но это лишь маленькая толика беды, как говорится, мало ли обжор на свете. По-настоящему плохо то, что пищей для ненасытного Клопа являются внутренние соки Чёрных Шаров, живущих в том же Солнце.

Эти гигантские уродливые головы слоняются по внутреннему солнечному пространству в сопровождении бесчисленных свит, состоящих из огненных существ Сориэлов, напоминающих внешне головастиков, но всегда ярко светящихся. Собственно говоря, Сориэлы своим существованием обеспечивают светимость Солнца, а с нею - существование жизни на планете Земля.

Сориэлы не вечны и умирают естественным путём через десять-двадцать лет, а появляются на свет довольно смешным способом. Они вырастают на головах Чёрных Голов в виде волос, отрываются от головы в нужный момент зрелости и дальше существуют самостоятельно, пополняя свиту родительской головы. До появления Крошки Клопа постоянное появление новых Сориэлов шло бесперебойно, и светимость Солнца не менялась.

Крошка Клоп начал высасывать жизненные соки из Чёрных Шаров, поэтому они начали слабеть, хиреть и, естественно, лысеть, что часто бывает следствием тяжёлой болезни и общей слабости организма. Количество новых Сориэлов начало быстро сокращаться, и светимость, яркость Солнца – падать, что и заметил крупный учёный, выдающийся земной астроном по имени Горбеккер с помощью своих уникальных приборов.

Один из таких удивительных приборов с названием мыслескоп позволил заглянуть в самые недра Солнца, увидеть и даже услышать разговор двух Чёрных Шаров, из которого можно было понять, что главной напастью там является бесконечно прожорливый Крошка Клоп, высасывающий последние силы из несчастных гигантских голов.

Крошка Клоп конечно не случайно появился внутри нашего светила. Он был одним из самых совершенных дьявольских творений самого Царя Тёмных Небес Вельзевула. Дело происходило так.

Ясно, что творить зло – это главное предназначение Тёмных Небес. Но возникает вопрос, где его творить? В самих Тёмных Небесах творить зло не получится, потому что в них обитают только Тёмные Духи, которые не в состоянии воевать друг с другом, так уж устроено Мироздание.

Есть ещё Светлые Небеса, где правит Царь Светлых Небес Аил и живут Светлые Духи. Туда тоже не добраться, во-первых, по причине того, что Тёмные Духи никак не могут не то что проникнуть, а даже просто взглянуть на Светлые небеса, во-вторых, Царь Светлых Небес Аил намного превосходит вождя Тёмных Сил Вельзевула в магической силе. Так что в случае прямого конфликта Тёмных и Светлых Сил обитателям Тёмных Небес явно не поздоровится. Поэтому Вельзевул вынужден хитрить и действовать исподтишка, вне поля зрения Аила.

Во здравом размышлении реальным местом приложения сил для Тёмных Небес остаётся Поднебесье, которое включает Надземье, Подземье и другие низшие миры. Существует ещё, конечно, Наднебесье, но об этом исключительно загадочном и таинственном месте вообще отдельный разговор.

Начать с того, что Наднебесье располагается нигде и в то же время везде. Это трудно понять, но это действительно так. Его нельзя увидеть, потрогать, вообще ощутить любыми органами чувств или измерить самыми совершенными приборами. Его как будто вообще нет на свете, и в то же время оно точно есть, оно существет. Исключительно ненаучное понятие, это Наднебесье.

Как оно устроено, это загадочное Наднебесье, не дано узнать никому. Но, если подумать, как вообще может быть устроено нечто, не имеющее определённого местоположения? Это Нечто есть Ничто, и этим всё сказано. Всё, да не совсем. Оказывается, ни одно живое существо, включая обычного человека из Внешнего мира, Жевуна из Волшебной страны, мага, колдуньи, животного, рыбы, насекомого, микроба, умирая, не исчезает бесследно, растворяясь в окружающем мире. Все эти духи, пребывавшие в телах живых существ, перемещаются в Наднебесье и дальше существуют там вечно. Такое вот ёмкое пространство у этого Наднебесья, что на всех всегда места хватит. В Наднебесье соседствуют друг с другом все, когда-либо где-либо живущие, и существуют они там без злобы и зависти, вообще, без злопамятности об ушедшем: кошка рядом с проглоченной когда-то мышкой, Гуррикап рядом с Гингемой и Бастиндой, менвит с убитым в схватке рудокопом. Поэтому Наднебесье ну никак не подходит для деятельности Тёмных Сил.

Но и Поднебесье не такое уж малое, вполне достаточно места для пакостей Тёмных сил.

Однажды Вельзевул решил погубить Землю и всех её жителей. Как это сделать? Возможностей предостаточно, но нужно дело обставить так, чтобы всё было шито-крыто, чтобы до поры не привлекать внимания Царя Светлых Небес, который, если узнает о чьих-либо злых намерениях, быстро разберётся с ситуацией и сурово накажет виновных.

Вот Вельзевул и придумал Крошку Клопа и запустил эту прожорливую тварь в наш мир, прямо внутрь Солнца, чтобы тот обескровил светило изнутри, добился, чтобы Солнце вообще погасло. Без солнечного света не может существовать земная жизнь, что и требовалось получить. А вот после того, как Солнце погаснет, пусть Аил делает, что хочет, будет уже поздно, как говорится, после драки кулаками не машут. Сотворил Вельзевул Крошку Клопа и запустил того в Сеть Белых Точек с местом прибытия внутрь звезды с названием Солнце.

Крошка Клоп был вполне доволен своим существованием. Сытно, спокойно, правда, немного скучновато. Что взять с этих надутых Чёрных Шаров, о чём с ними говорить? Только бекают да мекают, да только и мечтают как бы увильнуть от исполнения своих кулинарных обязанностей, хе-хе. Кстати, где этот бестолковый Ыр, давно пора подкрепиться.

Крошка Клоп прислушался к себе, уловил тонкие вибрации сразу от двух, по-видимому, находящихся неподалёку друг от друга Чёрных Шаров и в голодном возбуждении рванул в ту сторону.

Шары находились не так далеко, среди двух был Ыр, первый на очереди к использованию в качестве объекта пропитания. Крошка Клоп за редким исключением, вызванным непорядочным поведением того или иного Шара, строго соблюдал заведённую очередь. И это было вызвано не каким-то там великим чувством справедливости, а действительно необходимостью равномерно пожирать внутренности Чёрных Шаров, чтобы и Солнце затухало равномерно по всему своему объёму. Простой практический расчёт и ничего более.

Вот уже два Чёрных Шара показались вдали, окружённые густыми шлейфами этих никчёмных Сориэлов, и Крошка Клоп нацелился на левого клиента, каковым и являлся Ыр, как вдруг почувствовал неладное.

Кто-то чужой, посторонний находился рядом. Это было очень необычное и крайне неприятное ощущение. Клоп мгновенно сделал несколько быстрых оборотов вокруг своей оси, потом парочку фигур высшего пилотажа с одной лишь целью, разглядеть чужака, понять его намерения. Никого рядом, хотя неприятное чувство никуда не исчезло.

Тогда Клоп вдохнул поглубже и резко выплюнул содержимое рта в окружающее солнечное пространство. Вокруг него тут же образовалось густое белесое облако, состоящее из мельчайших частичек слюны, в котором Крошка Клоп как будто растворился и исчез из видимости.

Именно в этот момент произошёл сбой мыслескопа Горбеккера, и пропало изображение на экране прибора. Вот таким удивительным помехообразующим свойством обладает слюна Крошки Клопа! Как видно, Вельзевул многое сумел предусмотреть в его организме, когда создавал своего Клопа. Он должен быть всесторонне защищён от любых попыток врагов атаковать его и препятствовать выполнению возложенной на него миссии.

Так совпало, что в тот самый момент, когда Горбеккер навёл на Крошку Клопа свой мыслескоп, произошло ещё одно событие, которое имело далеко идущие трагические последствия. Дело в том, что Крошка Клоп, высасывая питательные соки из Чёрных Шаров, постепенно рос в размерах, взрослел.

И на таком хорошем питании быстро вырос до настоящей взрослости, когда он уже был не в силах больше оставаться в одиночестве. Этот момент подошёл, и Крошка Клоп взял и лопнул и развалился на много мелких частей! Но, самое удивительное, каждая из этих мелких частей осталась подобной прародителю, Крошке Клопу, то есть каждая из получившихся мелких частей являла собой Крошку Клопа, только гораздо меньшего размера.

То есть за какую-то секунду из одного большого Клопа образовалось не менее тысячи совсем маленьких Клопиков, к великому сожалению, не менее прожорливых, чем их папа! И вот эта изголодавшая свора новорождённых Клопов набрасывается на несчастных Ара и Ыра, в полном беспорядке впиваются в различные места гигантских голов и приступают к великому пиршеству. Хоть и немного еды пока требуется маленьким Клопикам, но ведь их тысяча, да и расти они будут не по дням, а по часам с таким аппетитом. Плохо приходится сейчас нашему несчастному Солнцу, ох как плохо!

Начало дня переговоров

Следующий день, который позднее будет назван одним из важнейших во всей длительной и многострадальной истории Волшебной страны, оказался таким же ненастным, как и все предыдущие, что весьма способствовало спокойному долгому сну путешественников. Тони и Джонни проснулись поздно, никто их не будил, и мальчики хорошо выспались после труднейшего путешествия через Кругосветные горы.

- Как ты, Джонни? – Тони первым открыл глаза и в недоумении осмотрелся. Они находились в уютной спальной комнате, оформленной в мягких светло-зелёных тонах.

Мальчиков привели сюда после окончания вчерашнего торжественного ужина. Угощение оказалось столь вкусным и обильным, что после его окончания не осталось никаких сил на обмен впечатлениями, и они, добравшись до кроватей, рухнули без сил, сразу погрузившись в глубокий и спокойный сон.

Сейчас поутру из головы совершенно вылетели вчерашние события, и лишь с невероятным трудом в памяти всплывали слова Страшилы о предстоящих переговорах с колдуном и его командой, сколько времени прошло, не проспали ли мы всё на свете?

- Дело к полудню, - ответил, позёвывая и показывая на настенные часы, Джонни. – Давно пора вставать.

Раздался стук в дверь и, после получения разрешения войти, в дверях спальной появился сам Верховный Главнокомандующий Волшебной страны Трижды Премудрый Страшила. После взаимных приветствий и пожеланий доброго утра, Страшила пригласил мальчиков позавтракать перед дорогой и собираться в путь.

После обильного и вкуснющего завтрака – опять расстарался главный повар Изумрудного дворца Балуоль, – все собрались в дворцовом саду, где находился хорошо отдохнувший и пребывающий в прекрасном настроении Ойххо. Был один из тех редких моментов, когда, несмотря на низкие тучи и довольно сильный ветер, дождик с неба не капал.

- Какие чудесные фонтаны! – восхитилась Эрика, показывая на дальнюю часть дворцовой площади, где вверх возносились тугие струи зелёной воды.

Вполне вероятно, что вода и не была такой уж зелёной, просто её таким чудесным образом раскрашивали зелёные очки, которые находились у всех на глазах. Много чего полезного в жизнь Изумрудного города принёс Гудвин Великий и Ужасный, и одним из самых значительных его изобретений было конечно повеление всегда и всем носить внутри городских стен зелёные очки, чтобы не ослепнуть от безграничного великолепия столицы Изумрудной страны.

На спине Ойххо разместили просторную кабину, изготовленную искусными руками моряка Чарли Блека во время подготовки перелёта из Канзаса в Волшебную страну. Тогда Ойххо вместе с Фарамантом летал во Внешний мир, чтобы позвать друзей на помощь для борьбы с очнувшейся от волшебного сна колдуньей Арахной. Кабина прекрасно сохранилась с тех времён, и в неё с лёгкостью поместились Страшила, Тони и Джонни.

- Как жаль, что я такой большой, - с искренней обидой в голосе произнёс железный гигант Тилли-Вилли, - и никак не могу полететь с вами. Так может я и пешком не отстану?

И Тилли-Вилли, запахнув огромный плащ с капюшоном, который был сшит недавно из непромокаемой ткани для защиты от дождевой воды, выпрямился во весь свой огромный рост. Да, физические кондиции гигант из железа со свирепым выражением лица, которое отнюдь не отражало его внутреннее состояние, впечатляли.

Могучий железный рыцарь Тилли-Вилли, несмотря на свою отталкивающую внешность, был добрым и отзывчивым малым, любимцем детишек Изумрудного города, его окрестностей, да, пожалуй, и всей Волшебной страны. После победы над Арахной и инопланетянами менвитами, Тилли-Вилли по просьбе Страшилы остался при Изумрудном дворце и вместе с двумя десятками деревянных дуболомов вошёл в состав городской гвардии, образованной для защиты Изумрудного города от нападения будущих врагов, ведь история последних десятилетий показывает, что враг не дремлет и постоянно пытается поставить жителей Волшебной страны на колени.

Командиром гвардейцев был назначен Дин Гиор, а Тилли-Вилли - его заместителем, поскольку железный рыцарь в прошедших военных действиях проявил недюженные организационные способности и творческий подход к делу. Достаточно вспомнить его хитрые быстрые перемещения по территории Волшебной страны, которые заставили инопланетян поверить в то, что вокруг бродят множество свирепых великанов, готовых растерзать вторгшихся инопланетных захватчиков.

В период отсутствия войн Тилли-Вилли являлся живой достопримечательностью Изумрудного города, и его основной обязанностью было играть с детьми. С раннего утра и до позднего вечера на нём в специальных корзинах гроздьями висели десятки ребятишек, которых добрый великан носил по улицам города. Это был своего рода аттракцион чёртово колесо с единственным отличием, что в процессе прогулки Тилли-Вилли ещё и рассказывал детям различные истории из своего прошлого и прошлого своего родителя моряка Чарли Блека, которого очень любил и не забывал.

В своё время Чарли Блек, легендарный моряк с одной деревянной ногой, много чего интересного рассказывал о своих удивительных путешествиях по морям и океанам, и Тилли-Вилли, обладавший прекрасной памятью, запомнил все эти истории и даже немного, совсем немного их преукрасил, творчески развил. Поэтому детишки со всей Волшебной страны рвались в гости железному великану не только покататься на огромной высоте, но и с замиранием сердца послушать о необыкновенных приключениях знаменитого моряка папы Чарли, как он его называл.

И это было правдой, действительно, Чарли Блек задумал и изготовил для борьбы с гигантской колдуньей Арахной железного мальчишку Тилли-Вилли, правда, в тридцать локтей ростом. Но так ли важен рост, если в тебя вложена детская душа?

- Нет, мой дорогой Тилли-Вилли, - отвечал Страшила на все горячие просьбы железного великана взять его с собой на переговоры с колдуном, - ты останешься здесь и будешь, в случае необходимости, защищать Изумрудный город здесь. Дин Гиор, в моё отсутствие объявите полную боевую готовность для гвардейцев и жителей города, будьте готовы к любому развитию событий.

Ойххо осторожно взмахнул огромными кожистыми крыльями и поднялся в воздух. Буквально нескольких мощных взмахов ему хватило, чтобы достичь городских ворот, где путешественники сдали зелёные очки находящемуся на посту Фараманту.

Тот принял поднадзорное имущество, пожелал им успешных переговоров и ещё долго стоял у ворот, махая рукой вслед удаляющемуся могучему ящеру с друзьями на спине.

Парад Тёмных сил

Этот день для Гура из подземной страны Зуфров начался намного раньше, чем для Тони и Джонни. Форрагх довольно бесцеремонно поднял мальчика ни свет ни заря, чтобы разъяснить ему будущую диспозицию парада. В нём примет участие всё наличествующее Тёмное войско, то есть и Чёрные Демоны и Чёрные Солдаты.

- Мы проведём не просто парад, а настоящие военные манёвры, репетицию будущей войны с вторгшимся в пределы Рубинового города противником. Мне и самому интересно, как покажут себя мои бойцы Тёмного фронта в серьёзной заварушке.

Гур спросонья слушал бесконечные самоуверенные разглагольствования колдуна и не очень понимал, зачем тот рассказывает ему все эти диспозиции парада таким подробнейшим образом.

Лишь в самом конце объяснений всё стало понятно, когда Форрагх с самым непринуждённым видом сказал:

- Но вам, уважаемый правитель Страны Альбеол Гур Первый, не обязательно лично присутствовать при параде. Для пущего эффекта вы будете находиться в укрытии и оттуда по моему сигналу запускать на парад новых Демонов и Солдат. К тому же, совсем необязательно знать нашим гостям-союзникам, откуда они берутся.

Последнее замечание конечно было важным и понятным: незачем посторонним вообще знать о таинственном могуществе Эдельвейса Тьмы, его роли как месте постоянного пребывания Тёмного войска. Но слова Форрагха имели и другой, скрытый, более важный для него самого смысл: нельзя раскрывать кому бы-то ни было тайну, что именно Гур, этот сопляк, а не он, могущественный маг, является действительным повелителем цветка. Только этот мальчишка может просить цветок о выполнении какого-либо волшебного действия. Обидно, но это факт, и с этим ничего поделать нельзя.

После завтрака, который, как обычно, Форрагх наколдовал с помощью своего магического посоха, выполнявшего по первому требованию ещё и роль скатерти-самобранки, вышли на Дворцовую площадь, где колдун, осмотревшись, указал место укрытия для Гура. С правой стороны от входа в Рубиновый дворец к зданию примыкал высокий балкон с изящной высокой балюстрадой. Резные столбики багрово-красного цвета расположены довольно близко друг к другу и рассмотреть сквозь них сидящего на балконе человека довольно сложно.

Гуру требуется лишь запомнить несколько условных знаков, которые будет показывать ему в нужные моменты Форрагх, и затем говорить соответствующие слова Эдельвейсу Тьмы. По этим знакам величайшему из великих Гуру Первому предстоит выпустить из цветка Чёрных Демонов и Солдат, а затем, после окончания парада, конечно запустить их обратно. Мальчик согласился и поспешил занять своё место, потому что вдалеке уже показались Болотный Водяной со своим помощником Лкргом.

После взаимных приветствий Форрагх усадил гостей в роскошные кресла у большого фонтана с серебряными стенками бассейна и многочисленными струями различной формы и высоты, бьющими высоко вверх. Всё бы ничего, но жидкость в фонтане была красного цвета, и в лучах восходящего Солнца она переливалась многочисленными оттенками красного, напоминая свежую, выплёскивающуюся из тела Земли кровь.

Лкрг покосился на вздымающиеся вверх струи фонтана, и вдруг ему предстало видение. Вместо фонтана он увидел перед собой огромный столб огня. Оранжево-красное пламя полыхало в опасной близости, оно вздымалось до небес, и от него веяло невыразимым ужасом. Казалось, это был сигнал приближающейся неведомой опасности, поданный кем-то свыше. Но этот мираж длился лишь какое-то мгновение, тут же растворился в воздухе и превратился обратно в серебряный фонтан с красными струями.

Лкрг тряхнул головой, взглянул на Болотного Водяного, который на этот раз воплотился в человекоподобное существо гораздо успешнее. Сейчас получился представительный мужчина в самом расцвете сил с аккуратной бородкой и усами, одетый в приличный костюм тёмно-зелёного цвета с бежевым галстуком. Единственной деталью, несколько портящей общее впечатление, являлся небольшой серый рог, торчащий во лбу Водяного. Но это ведь сущая мелочь, которая явно не стоила того, чтобы из-за неё полностью перевоплощаться. Что там получится при новом воплощении, сложно предугадать, ведь сколько уже неудач случалось в прошлом.

Лкрг как будто читал мысли Ляруга, и в очередной он подумал, как нелепо выглядит Болотный Водяной в своих потугах соответствовать образу великого мага и волшебника. А рядом сидит в строгом чёрном костюме настоящий могучий колдун, которому подвластны неведомые чудовищные силы. Вот кому нужно подражать и у кого учиться!

- Уважаемые гости! – торжественно произнёс Форрагх. – Начинаем наш парад. Позвольте представить вам доблестных командиров и моих верных друзей, Чёрных Демонов!

И колдун выпрямил вверх сжатую в кулаке правую руку. Гур, увидев поданный сигнал, прошептал цветку нужные слова, и из-за балюстрады, как по мановению волшебной палочки, один за другим, стремительно увеличиваясь в размерах, вылетели тринадцать существ во всём чёрном.

Демоны напоминают очень крупных птиц, имеют загнутые книзу острые клювы в передней части приплюснутой головы. Мелкие глазки утопают в глубине нависшего надбровья, прижатые к лысому черепу длинные волосатые уши уходят к затылку. Рты у Демонов полуоткрыты, видны жёлтые неопрятные зубы. Существа издают дикий рёв, призванный напугать до полусмерти всех присутствующих, и выстраиваются в воздухе в неровный ряд, толкаясь и подтрунивая друг над другом. Перепончатые крылья за их спинами еле двигаются, но этого достаточно, чтобы зависнуть в воздухе, не опускаясь на землю.

- А теперь бесстрашные воины, Чёрные Солдаты, явитесь предо мною! – с театральными нотками в голосе воскликнул колдун и разжал кулак поднятой вверх правой руки.

Гур послушно последовал указанию, наклонился к Эдельвейсу Тьмы и произнёс:

- Чёрные Солдаты, выходите!

Тут же из-за балюстрады с громким хлопком выплеснулась и забила вверх мощная струя густого чёрного дыма. Струя сразу же дробилась на отдельные сгустки, которые нарушая последовательность, разлетались в разные стороны, быстро росли и превращались в безголовых существ чёрного цвета с вытянутым туловищем и длинными тонкими руками и ногами.

Удивительное дело, у них не было голов и крыльев, а поэтому, на первый взгляд, отсутствовали глаза и уши и возможность летать. Тем не менее, Чёрные Солдаты прекрасно ориентировались в пространстве, непринуждённо перемещались в воздухе и в маневренности ничуть не уступали своим командирам, Чёрным Демонам.

Всё это объяснялось довольно просто. Что касается глаз и ушей, они им попросту не нужны, потому что, подобно летучим мышам, у Чёрных Солдат имеется орган, выполняющий роль ультразвукового локатора. Он расположен в небольшой выпуклости в верхней части туловища и позволяет сканировать окружающее пространство и легко ориентироваться в нём, избегая столкновений с предметами.

С крыльями дело обстоит сложнее. На самом деле они всё-таки у Чёрных Солдат существуют, но имеют совсем небольшие размеры и надёжно спрятаны в углублении на спине от постороннего взгляда. К тому же, крылья в полёте вибрируют с такой высокой скоростью, что вообще пропадают из поля зрения. Много ещё других свойств имеют Чёрные Солдаты, которые превращают их в практически неуязвимых жестоких убийц.

Чёрные Солдаты, приняв свой окончательный вид, рассредоточились за своими командирами, Черными Демонами, образовав внушительное воздушное войско и закрыв своими телами Солнце. Ровно тысяча страшных существ-убийц висела над головами Форрагха, Болотного Водяного и Лкрга, и огромная тень от этой огромной чёрной тучи легла на землю. Чёрные Солдаты издавали на разные голоса громкое шипение, что ещё более усиливало грозное впечатление, которое они вызвали в момент появления. Бескрайняя туча беспрекословных рабов-убийц, шипящих как разъярённое полчище ядовитых змей!

Форрагх довольно посматривал на своих гостей, явно напуганных его войском, и наслаждался ослепительным чувством безграничной власти, которое его только что посетило. Эх, если бы все бразды правления находились только в его руках! Как бы избавиться от этого хлюпика, в реальности владеющего сейчас цветком. Он зажил бы тогда в полное своё удовольствие, без оглядки на мнение чересчур щепетильного мальчишки. Но пора приступать ко второй и самой интересной части парада. Форрагх снова сжал поднятую правую руку в кулак и опустил её.

Мгновение ничего не происходило, потом раздался ужасный грохот, как будто раскололось небо, и, откуда не возьмись, в вышине возникла тёмная точка, которая разрасталась в огромное серое пятно, с громким звуком, напоминающим раскаты грома, оно рвалось на части, образуя бесформенные лоскуты, которые быстро превращались в гигантских плоских чудовищ с вытянутым заострённым носом, напоминающим иглу.

Чудовища выстроились в круг и парили высоко в воздухе, лениво перебирая складками своего тела. Огромное кольцо из цепочки летающих чудовищ образовалось над головами ошеломлённых зрителей. Кольцо не стояло на месте, а медленно снижалось, казалось, остроносые существа чего-то ждут, выбирают момент для начала какого-то действия. Общее напряжение нарастало, и даже Форрагх внутренне напрягся, хотя всё пока происходило по его заранее разработанному сценарию. Немного изменилось и поведение Чёрных Солдат, которые, следуя негромким командам Демонов, начали перестраиваться в более мелкие группы.

Затем события начали разворачиваться настолько стремительно, что Лкрг успевал ухватывать только отдельные фрагменты происходящего над его головой действия.

Плоские чудовища разом перешли в атаку и ринулись с небес прямо на находящихся под ними Чёрных Солдат. Их движение было столь стремительным, что Лкрг невольно сжался в кресло, представив на мгновение, что сейчас огромные иглы пробьют строй Солдат и вонзятся в головы зрителей. Близкая смерть казалась неминуемой.

Чёрные Солдаты уже перегруппировались, и на каждое пикирующее чудовище теперь приходится не менее десятка Солдат, готовых к встрече противника.

Солдаты стартуют и компактной группой несутся вверх навстречу Плосковикам, как про себя обозвал атакующих чудовищ Лкрг.

Плосковики, ничуть не снижая скорости, продолжают движение вниз, мгновение, и они уже столкнулись с взлетающими Солдатами.

На полном ходу Чёрные Солдаты опять перестроились и хватают Плосковика по всей окружности его тела. Какое-то время по инерции Плосковик ещё движется вниз, увлекая за собой впившихся в него мёртвой хваткой Солдат, затем замедляет скорость и, наконец, повисает в воздухе, безуспешно пытаясь освободиться из цепких рук.

Плосковики, окружённые Чёрными Солдатами, висят в тридцати метрах над землёй, видны их ужасные многоглазые морды, зрачки растерянно бегают по орбитам. Ничего поделать нельзя, они не могут освободиться, несмотря на судорожно предпринимаемые ими усилия. Хватка у Чёрных Солдат надёжная.

К Плосковикам по очереди подлетают Чёрные Демоны и делают что-то непонятное. Они зависают над Плосковиком на короткое время, после чего тот судорожно дёргается и обмирает, застывает на месте.

Чёрные Солдаты продолжают тянуть его тело в разные стороны, и оно, обмякшее, с громким треском разрывается на мелкие куски, которые с большой скоростью и быстро исчезают из виду.

Через несколько минут со всеми Плосковиками покончено, и Чёрные Солдаты снова лениво зависли над головами весьма впечатлённых непринуждённой расправой над казалось бы могучими плоскими чудовищами.

- И так будет с каждым, кто встанет на моём пути! – с жёстким выражением лица проговорил Форрагх и взглянул на Лкрга, восхищённо взиравшего на него.

Из него выйдет толк, подумал колдун, но он в тот момент и предположить не мог, насколько был близок к правде в тех своих мыслях.

- Кто там летит, наверное, очередное ваше чудовище? – воскликнул Болотный Водяной, который был также весьма впечатлён увиденным сегодня.

С таким союзником не пропадёшь, только как-то странно этот ужасный колдун поглядывает на мальчишку, не хочет ли увести у меня единственного помощника. С него сбудется, захочет, как его остановишь? Надо поговорить с мальчишкой после возвращения в болото, расспросить с пристрастием.

- Нет, больше никого не ожидается, программа парада закончена, - встревоженно проговорил Форрагх, вглядываясь в быстро растущий в размерах и явно приближающийся предмет. – Это кто-то посторонний спешит к нам в гости. Ну-ка, мои солдатики, приготовьтесь к встрече. Нежданный гость заявился в Рубиновый город, занятно, кто бы это мог быть?

Полёт в Рубиновый город

Ойххо быстро набрал высоту и взял курс в сторону Большой реки. Как обычно, стояла пасмурная, ветреная погода, но дождя с утра не было, поэтому дракон на этот раз поднялся в вышину на добрую сотню метров. Хотя дождя бояться особо-то и не стоило, поскольку пассажиры на спине Ойххо располагались сегодня в достаточно комфортных условиях. Прекрасная кабина, изготовленная умелыми руками Чарли Блека, в случае необходимости надёжно защитит от непогоды Страшилу Премудрого и мальчиков.

Действительно, кабина очень удобня, в ней целых две скамейки, на одной из которых расположился Страшила, на другой, напротив, - Тони и Джонни. До Большой реки лететь не меньше часа, поэтому соломенный правитель сразу накинулся на мальчиков с расспросами. Его очень интересовала история их появления в Волшебной стране. Ведь они добрались сюда совершенно самостоятельно, без чьей-либо помощи, если не принимать во внимание, конечно, доблестного Старину Алана, которым Страшила не переставал восхищаться.

Конечно, подобное уже не единожды случалось в истории Волшебной страны, гости прибывали из Внешнего мира, пользуясь порой самыми удивительными средствами передвижения. Это и сухопутный корабль Великана Из-за Гор Чарли Блека, на котором во второй раз в Волшебную страну прибыла Элли, и подземная река, по которой в третий и последний раз добиралась сюда Элли, теперь уже с двоюродным братом Фредом Каннингом, и удивительные мулы, питающиеся солнечной энергией, на которых путешествовали её младшая сестра Энни вместе с отважным мальчиком Тимом О’Келли. Но вот уже последние два раза Энни с друзьями доставлял сюда могучий дракон Ойххо.

Мальчики, перебивая друг друга, рассказывали правителю Изумрудной страны об истории создания Старины Алана и необыкновенных приключениях, случившихся с ними во время путешествия в Волшебную страну.

Страшила сначала слушал внимательно, потом о чём-то глубоко задумался и вдруг воскликнул, хлопнув себя ладонью по соломенному лбу:

- Вот, голова дырявая, я забыл сегодня заглянуть в Четвёртую книгу Гуррикапа, вдруг там появились записи! Такая ответственная поездка и не посмотреть перед отлётом, вот уж действительно – горе от ума. Какой я после этого Трижды Премудрый, если забываю такие важные вещи!

Мальчики ещё не знали о девяти магических книгах Гуррикапа, находящихся в подвале Изумрудного дворца, и Страшила с самым растроенным видом поведал их историю и роль, которую они сыграли в событиях, разворачивающихся в Волшебной стране.

- Если бы не записи в первых трёх книгах, мы бы ничего не знали об Эдельвейсе Тьмы и коварных замыслах врагов. Только заклинание, прочитанное на последней странице третьей книги, в самом её конце, помогло нам предовратить вторжение вражеского войска. Посреди Большой реки, к который мы сейчас направляемся, возник магический барьер, вовремя остановивший колдуна с его подручными.

- Значит, Гуррикап продолжает нам помогать? Но как он это делает, ведь его давно нет на свете? – удивился Тони.

Страшила глубоко задумался.

- Гуррикап помогает с помощью своих магических книг, - медленно произнёс он через некоторое время, - причём записи там появляются только тогда, когда в них действительно возникает насущная необходимость. Вот это настоящая великая мудрость, ведь всё может происходить совершенно по-разному, беда может нагрянуть откуда не возьмись.

Джонни почесал в затылке и произнёс растерянно:

- Значит, этот волшебник всегда знает, что происходит в Волшебной стране и откуда приходит опасность…

- А для этого ему нужно постоянно наблюдать за происходящими здесь событиями, - закончил Тони.

- Значит, и сейчас он за нами наблюдает?! – в один голос воскликнули мальчики.

Страшила смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом и не отвечал. Он выпрямил спину и как будто обмер. С ним явно происходило что-то необычное. Ребята смотрели на него во все глаза и не могли ничего понять.

Действительно, Страшила был потрясён, это опять случилось, как и в тот день, когда неминуемым казалось вторжение врагов после проигранной битвы над Большой рекой. В его соломенной голове, как тогда, снова отчётливо зазвучал тихий добрый голос:

- Будь готовым ко всему. Ситуация критическая. Запомни заклинание: уф-ф-ф, какая гадость эта ваша заливная рыба.

- Уф-ф-ф, какая гадость, эта ваша заливная рыба, - еле слышно повторил Страшила.

- Какая рыба, уважаемый Страшила, вы о чём говорите? Что случилось? – наперебой спрашивали Тони и Джонни, обеспокоенные явно необычным состоянием соломенного правителя.

- Ничего, ничего, всё в порядке, - ответил Страшила, постепенно приходя в себя и оглядываясь по сторонам. – Кстати, мы уже приближаемся к Большой реке.

- Что с вами произошло, вы так сразу переменились, - сказал Джонни. – Мы за вас испугались.

- Опять этот голос, - сказал Страшила. – Он предупредил, что ситуация становится критической, и назвал заклинание. Думаю, полезно будет запомнить его и вам. Вот это заклинание: уф-ф-ф, какая гадость, эта ваша заливная рыба. Применять его только в совершенно безвыходной ситуации.

- Странное заклинание, - сказал Тони, - какая-то заливная рыба. Наверное, здесь зашифровано что-то неведомое нам. Кстати, я тоже не люблю заливную рыбу, кушал недавно у бабушки, костей в ней слишком много.

- Вот и Большая река, самая крупная река Волшебной страны. Видите, там вдали мост, к нему подходит Дорога, Вымощенная Жёлтым Кирпичём. По этой дороге давным давно шла в Изумрудный город Элли, когда встретила меня, Железного Дровосека, Трусливого Льва. Тогда мы все вместе пошли в гости к Гудвину Великому и Ужасному, и каждый получил тогда то, чего хотел: я - мозги, Железный Дровосек – сердце, Трусливый Лев – храбрость, а Элли немного позже покинула нас и вернулась в свой Канзас. Какие были прекрасные времена!

Страшила, рассчувствовавшись от нахлынувших нежных мыслей, даже всхлипнул, но тут Джонни прервал его на полуслове:

- Смотрите, что это!

Все повернули головы в указанном направлении и тут же вскрикнули от удивления. На противоположном берегу Большой реки горело, светилось, переливалось бесконечным набором оттенков огненно-красного цвета невиданное чудо. С небес на фигурные красные здания лился яркий солнечный свет, образуя столб ослепительного сверкающего огня, тянущийся от земли вертикально вверх. Изумительное, невероятно прекрасное зрелище!

- Рубиновый город, это он, - тихо произнёс Страшила. – Как он красив, но красив какой-то страшной красотой.

Немыслимое коварство Форрагха

После перелёта через широченную Большую реку и уже на подлёте к Рубиновому городу Ойххо притормозил и несколько раз пробарражировал на небольшой высоте вдоль городских стен. Несмотря на бьющую в глаза, искрящуюся красным светом прелесть городских видов, неведомым страхом веяло от резных стен и башен, которые преграждали путь непогоде в пределы города.

Даже могучему дракону понадобилось некоторое время, чтобы собраться с душевными силами и пересечь границу тени и света. Тем более, вдалеке, над крышами домов в воздухе происходили что-то происходило, какие-то тёмные объекты беспорядочно перемещались в различных направлениях, создавая изрядную суету. Стоило хорошенько присмотреться к ним во избежание непредвиденных происшествий.

Наконец, вдали всё успокоилось, и Ойххо решительно пересёк границу и, не набирая высоты, медленно полетел к центру Рубинового города, где, вероятнее всего, и находился неприятель.

По просьбе Страшилы Премудрого Тони далеко высунул в окно руку с древком, на котором укреплёно небольшое белое полотнище, появление которого должно подсказать противной стороне, что у приближающегося к ним огромного летающего чудовища нет агрессивных намерений, наоборот, белый флаг – это знак перемирия и предложение провести переговоры.

По мере продвижения к центру города удивление путешественников возрастало.

- Откуда они узнали, что мы прилетим? Посмотрите, сколько встречающих! – воскликнул Джонни, выглядывая в окно. – Как-то странно всё это.

- Не уверен, что они встречают именно нас, хотя…, - озабоченно проговорил Страшила. - Какие необычные существа, что-то не вызывают они особого доверия.

Действительно, бесчисленные полчища безголовых Чёрных Солдатов – это были конечно они, - которые вдруг неожиданно окружили со всех сторон летящего Ойххо, производили довольно устрашающее впечатление, хотя и не предпринимали никаких агрессивных действий. Просто летели рядом, не стесняя движение, но и не давая свернуть куда-либо в сторону. Вежливое официальное сопровождение в сугубо заданном направлении, которое скоро стало понятным. Впереди, прямо по курсу, показался величественный дворец с высокими шпилями и необычными зданиями из красного камня с полукруглыми крышами.

Распахнув во всю ширину мощные кожистые крылья, дракон притормозил и приземлился на площади у фонтанов, где находились какие-то люди, смотревшие в их сторону.

Толкнув дверцу кабины, на спину дракона сначала выбрался Страшила, за ним – мальчики с белым флагом. Ойххо осторожно развернул перед ними одно крыло и получилась удобная пологая дорожка, по которой делегация благополучно сошла на землю.

Перед ними стояла группа из четверых людей, двое взрослых и двое мальчиков. Сопровождающие их чёрные безголовые существа расселись на крышах окружающих домов. Этих существ было так много, что они плотно заполнили своими телами крыши, буквально не оставив там пустого места. Как будто бесчисленная стая огромных чёрных птиц спустилась с небес на отдых перед отправлением в дальний путь.

На переднем плане находились несколько существ такого же мрачного чёрного цвета, но выделяющихся среди других явно большим уродством. Эти ужасные загнутые книзу клювы, вытянутые черепа и прижатые к ним длинные уши невольно наводили беспокойство и страх.

- Кто к нам пожаловал, никак господин Страшила собственной персоной? – воскликнул незнакомец в строгом чёрном костюме и приподнял над головой изящную серую шляпу с небольшими полями. – Какая честь для нас, скромных обитателей Рубинового города! Чем обязаны визиту столь высокопоставленного гостя? Ведь вы, если не ошибаюсь, правитель так называемой Изумрудной страны? Уважаю, уважаю, вот так взять и заявиться прямиком в логово врага. Что вас подвигло на такое безрассудство?

Поняв, что речь колдуна, у которого от неожиданного появления переговорщиков явно начался приступ безудержной болтливости, может продолжаться до бесконечности, Страшила поднял руку, призывая ко вниманию.

Форрагх прервал себя на полуслове и выжидательно посмотрел на него, поглаживая набалдашник массивного посоха. Наступила полная тишина, все затаили дыхание, казалось, всё в окружающей природе приглушило звук, даже плеск фонтанов стих.

- Да, я правитель Изумрудной страны, и меня зовут Страшила, - начал свою речь соломенный человек. – Это мои друзья, Тони, Джонни и Ойххо. Мы прибыли к вам, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и выработать позицию на будущее.

- Что-то я не пойму этих ваших мутных слов, вы что, предлагаете нам мир? – нетерпеливо перебил его колдун. - И на каких же условиях?

Страшила недовольно повёл головой.

- Наберитесь терпения и не торопите события, всё скажу, раз я уже здесь, - сказал он. – Для начала попрошу представить участников переговоров с вашей стороны.

И Страшила взглянул на стоящих за колдуном людей. Форрагх пожал плечами – общее знакомство явно не входило в его планы – но вынужден был смириться с настойчивостью соломенного правителя, поэтому он нехотя процедил сквозь зубы:

- Это Болотный Водяной, Лкрг и Гур, - явно не собираясь про них что-либо ещё пояснять.

Но Страшиле и не требовалось никаких дополнительных пояснений. Он и так уже увидел достаточно, чтобы сделать для себя кое-какие полезные выводы. Значит, стоящий рядом угловатый полный мужчина в зелёном костюме – тот самый Болотный Водяной, про которого недавно рассказывал Парок Поющий, а мальчик в сером свитере по имени Лкрг, его помощник. Они из Страны Гарков, расположенной в той части Волшебной страны, где сплошные болота и постоянная сырость, бр-р-р. Впрочем, сейчас такая погода уже надо всей Волшебной страной.

Кстати, не из Страны ли Гарков пришла эта напасть, постоянное ненастье? Второго мальчика, немного похожего очертаниями на худенькую пчёлку с полупрозрачными крыльями, расписанными сине-зелёной вязью, звали Гуром, и он вызывал у Страшилы наибольший интерес. Про него было известно только, что он, как тень, всегда находится неподалёку от колдуна. Здесь явно таилась какая-то загадка, которую предстояло разгадать.

- Спасибо, - поблагодарил Страшила, - теперь можно приступить и к содержательной части нашей беседы.

Он оглядел всех присутствующих, заодно собираясь с мыслями, потом остановился на Форрагхе и продолжил:

- Вы нежданно-негаданно прибыли в наши края и принесли с собой беду. Никаких переговоров с вами мы вести не хотим. Мы предлагаем вам добровольно покинуть Волшебную страну и готовы отпустить вас.

Форрагх изумлённо воззрился на него:

- И за этим вы прибыли сюда? Сообщить мне, чтобы я убирался отсюда на все четыре стороны? Вы шутите?

- Какие шутки, - внушительно ответил Страшила. – Вы же видите, что у вас ничего не получается. Вы окружены, находитесь в кольце, кроме этого города, который возник непонятно откуда, у вас ничего за душой. Поэтому будьте благоразумны и покиньте нашу страну, пока у вас ещё есть такая возможность.

Если бы у Страшилы сейчас спросили, куда это он выпроваживает колдуна и компанию, ведь ясно, что, во-первых, никуда отсюда Форрагх уходить не собирается, не за тем приходил, как говорится, во-вторых, куда бы колдун не ушёл, везде он принесёт с собой несчастье и беду, поэтому лучше уж разобраться с ним здесь, в определённом месте, пока он не исчез из виду, - он бы не смог точно ответить.

Верховный Главнокомандующий Волшебной страны Страшила Трижды Премудрый так резко начал переговоры лишь потому, что по-другому он и не мог говорить с врагом, явно преступившим все мыслимые и немыслимые законы, к тому же он подсознательно хотел вывести из себя Форрагха, заставить того раскрыться, выболтать в гневе собственные секреты. Вот каким гениальным умом и военной хитростью обладал правитель Изумрудной страны, по праву носящий звание Трижды Премудрого! О каком-то страхе за себя и присутствующих с ним друзей здесь не могло быть и речи. Какой там страх, когда сейчас решается судьба жителей всей Волшебной страны?

И Страшила добился своего, Форрагх вспылил и потерял контроль над собой.

- Нет, вы слышали, какая наглость. Они без приглашения являются ко мне и мне же ещё и угрожают. Да я вас сейчас в порошок сотру! Знаете ли вы, что я могучий маг и волшебник и мне подвластны такие силы, о которых вы понятия не имеете. Посмотрите на моё войско, мои Чёрные Солдаты – непобедимы и бессмертны, мои Чёрные Демоны – умны и решительны. Ненастье надо всей вашей Волшебной страной – это тоже моих рук дело!

При последних словах Форрагх оглянулся на Болотного Водяного, но тот, в восторге внимая пылкой бахвальбе колдуна, даже не обратил внимания на прозвучавшее некоторое преувеличение в его словах.

- Захочу, нашлю на вас такой разрушительный ураган, что он сметёт с лица земли все ваши убогие постройки и погубит деревья и посевы. Я всё могу и ещё просто серьёзно не брался за дело, но сегодня вы меня так разозлили, что я, пожалуй, начну прямо сейчас.

Едва прозвучали из уст колдуна эти неприкрытые угрозы, как Ойххо, слегка приподнявшись на мощных задних лапах, повёл могучим хвостом из стороны в сторону и чуть двинул вперёд полусвёрнутыми кожистыми крыльями, что создало мощный воздушный поток в сторону колдуна с компанией, и произнёс бодрым голосом:

- Попрошу без крайностей. Мы к вам прибыли по-хорошему, мы высказали свою точку зрения на происходящие события, теперь очередь за вами, не правда ли уважаемый правитель Изумрудной страны?

- Конечно, уважаемый Ойххо, теперь хотелось бы выслушать противную сторону, мы ведь прибыли на переговоры как-никак.

Форрагх от неожиданности даже отступил на шаг. Такая громадина в один миг раздавит тебя, не успеешь и пальцем пошевелить. Нужно соблюдать осторожность и быть начеку. Но всё же, что позволяют себе эти наглецы, просто так оставлять их слова нельзя.

Однако вслух Форрагх, немного оправившись от неожиданного подключения к разговору могучего дракона, произнёс совсем другие слова, а его тон стал миролюбивым и примирительным.

И колдун сказал:

- Вы меня не так поняли, уважаемые гости, мы ведь вполне можем с вами договориться. Места в Волшебной стране много, всем хватит. Живите себе на той стороне реки, а мне оставьте этот берег. Обещаю вам, что никогда даже в мыслях не попытаюсь нарушить наши сегодняшние договорённости, если они состояться. Я всегда хозяин своего слова.

Страшила хладнокровно выслушал колдуна, и тут у него мелькнула мысль проверить кое-какие свои мысли на предмет стойкости вражеской коалиции. Он изобразил на лице некоторые колебания, даже оглянулся на мальчиков и дракона как будто за помощью и почесал рукой за затылком.

- Мы бы могли рассмотреть ваше предложение, но у нас есть одно условие…

- Какое же условие? – в нетерпении произнёс Форрагх, видя, что его слова явно возымели эффект. – Говорите, я готов выслушать и, если оно разумное…

- Непогода. Вы должны немедленно остановить это ненастье. Ведь постоянная непогода надо всей Волшебной страной - ваших рук дело, вы сами только что признались в этом.

Как ни странно, Форрагх ожидал чего-то подобного, поэтому не очень удивился словам Страшилы. В конце концов, если честно признаться, ему самому эти непрерывные дожди и сырость порядком надоели. Пока в городе находишься, всё в порядке, но стоит только шагнуть за его пределы, тут же мокнешь насквозь. А это Ляруг, хоть и союзником числится, пусть сидит себе на своих болотах, хватит ему места и там.

И Форрагх, даже не попытавшись что-то объяснить стоящему рядом Болотному Водяному, решительно сказал:

- Согласен. Сегодня непогода исчезнет, а вы обещайте, что больше никогда не будете меня беспокоить своими новыми требованиями. Отныне Волшебная страна поделена на две части, одна из которых на вечные времена принадлежит только мне.

Страшила перевёл взгляд на стоящего позади колдуна одуловатого человека в тёмно-зелёном костюме и увидел, что тот буквально переменился в лице. Оно исказилось в гримасе негодования и гнева. Видно было, что только безграничное поклонение Форрагху останавливает его от открытого неповиновения. Казалось, от него летят во все стороны волны неудовольствия, мысли о том, как только что совершилось неслыханное! Даже не посоветовавшись с ним, не выслушав его мнения, взяли и лишили любимого детища - непогоды, ненастья, его творения, идею которого он вынашивал годами. А Аппарат Непогоды? Каких трудов стоило его создать и привести в действие! Как можно так неуважительно относиться к своим союзникам и друзьям, это просто никуда не годиться!

Форрагх буквально спиной чувствовал, как негодует Ляруг, как хочет, но не может решиться открыто выступить против него. Ничего, проглотит, пусть будет доволен, что вообще держу его в союзниках. Толку от этого чудака никакого, а амбиций как от настоящего мага.

Страшила прекрасно разобрался в произошедшей душевной коллизии Болотного Водяного и понял, что именно он, а не Форрагх, имеет прямое отношение к появлению постоянной непогоды. Эта догадка была безусловно правильной, хотя и не произнесённой вслух.

Но этот мальчик, Лкрг, что он здесь делает, какова его роль? Страшила помнил его по Школе Волшебного Мастерства, где Лкрг учился по рекомендации профессора Умбрта из Страны Гарков. Кажется, он не проявил особых способностей в изучении волшебства и его практических применений. Понятно, значит теперь он пошёл другим путём, надеется на помощь сил, творящих зло. Как же глубоко он заблуждается! Но ничего, когда всё закончится, мы поможем ему вернуться на правильный путь, мы не бросим его.

Вот какие умные и глубокие мысли бродили в голове удивительного соломенного существа Страшилы Трижды Премудрого. И, получив новую информацию и сделав правильные выводы, Страшила решительно произнёс, обращаясь к Форрагху:

- Вынужден вас огорчить. Я всего лишь пошутил, а вы всё приняли за чистую монету. Мы никогда не пойдём с вами ни на какие сделки! Вы наш враг, и мы будем бороться с вами до полной победы. Больше нам не о чём говорить.

И Страшила повернулся и шагнул к дракону, всем своим видом показывая, что переговоры завершились полным провалом, и поэтому делегации задерживаться здесь нет больше никакого смысла.

Форрагх обомлел. На глазах подчинённых его выставили на полное посмешище, круглым дураком и настоящим простофилей! Ну, чучело огородное, держись, такая наглость тебе не пройдёт!

И колдун, выставив посох перед собой, выкрикнул гортанным голосом:

- Оуссфхх промарте зуфф!

Из разинутой пасти трёхглазого массивного набалдашника с треском вылетела длинная ослепительная молния и вонзилась в спину Страшилы. Дымящиеся огоньки показались из того места, огонь начал быстро разрастаться, мгновение - и уже весь Страшила вспыхнул ярким пламенем. Солома всегда боится огня, и порой лишь одной искры достаточно, чтобы начался ужасный пожар.

Охваченный огромными языками пламени Страшила повернулся к Форрагху и укоризненно погрозил ему поднятым вверх указательным пальцем.

Несколько слов о Мироздании

В мире царствует добро, а его защитником являются Светлые Небеса, которыми правит мудрый и справедливый Царь Светлых Небес Аил. У него много забот, и порой он просто не в состоянии уследить за всем происходящим в Поднебесье. А следить приходится постоянно и очень бдительно, потому что существуют ещё Тёмные Небеса, из которых и берётся всё зло в нашем мире.

Зла много в мире, но даже самые отъявленные негодяи и злодеи не творят зло по своему усмотрению, как бы им этого не хотелось. Существует несколько основных, краеугольных мировых законов, которые не дозволено преступать ни одному злому духу родом из Тёмных Небес.

Одним из таких самых важных законов Мироздания является Закон Ограничения Подлости. Нарушение этого закона влечёт за собой суровое наказание, которое обязательно настигнет любого мага, даже самой высокой иерархии. Борьба Светлых и Тёмнах сил должна проходить честно, с соблюдением писаных и неписаных правил и законов, и этому должны следовать все без исключения.

Царь Светлых Небес Аил жил в прекрасном замке из света. Его это вполне устраивало, тем более, что он и сам был бесплотным духом, таким, как и все его подданные, Духи Светлых Небес. Действительно, у жителей Светлых Небес отсутствовало тело в нашем понимании, то есть такого Духа нельзя было взять за руку или вообще ощутить любыми из наших органом чувств. Они бесплотны, невидимы и неосязаемы.

Однако только для нас, обычных жителей Поднебесья, они такие. Между собой же эти Духи прекрасно общаются и живут в общем-то примерно по тем же законам, что и человеческое общество, только конечно – самое совершенное, то есть общество далёкого будущего. Ничто не омрачает их беззаботной и правильной жизни, все Светлые Духи живут в полном согласии с самими собой и всеми остальными Духами Светлых Небес.

Всё бы ничего, но есть еще Тёмные Небеса, будь они неладны. От них идёт всё беспокойство в мире. И, что интересно, пока Тёмные Духи находятся внутри самих Тёмных Небес, ничего экстраординарного не происходит, живут себе, никого больше не беспокоя. Но вот никак неймётся им, и порой выбираются они оттуда, несмотря на существующие запреты, а порой и в виде наказания, в Поднебесье и начинают творить безобразия в нашем мире.

Этих Тёмных Духов поддерживает конечно Царь Тёмных Небес Вельзевул, хотя и делает это исподтишка, стараясь не привлекать внимания Аила. Одним из таких Тёмных Духов, активно творящих зло на Земле, является Форрагх. Когда-то за недостойное поведение он даже был низвергнут из Тёмных Небес в Надземье, где быстро освоился и захватил трон небольшой страны Буртании, расположенной в самом сердце земных гор Гималаев.

Нарушив священный обет магов и волшебников, он вошёл в прямой сговор с Вельзевулом. Ещё никто и никогда на Земле, каким бы волшебным могуществом он не обладал, не осмеливался обращаться ко второму по силе после Царя Светлых Небес существу в мировой иерархии. Такое поведение Форрагха, вызванное неуемной жаждой власти и желанием стать единственным наместником Вельзевула на Земле, кардинально меняло расстановку сил в вечной борьбе Добра и Зла. Вельзевул в помощь Форрагху направил войско Чёрных Демонов с Чёрными Солдатами.

Всё это делалось в полной тайне от Аила, и во время встреч двух главных существ в мировой иерархии Вельзевул изо всех сил отвлекал внимание Царя Светлых Небес от этого безобразия, творящегося на Земле. И здесь свою важнейшую роль в спасении Земли от пришествия царства Тьмы и полного порабощения человечества сыграли два могущественных волшебника, два друга Гуррикап и Синофил, проживавших в древние времена на территории сегодняшней Америки. Узнав о коварных замыслах Форрагха и поняв всю критичность сложившейся ситуации, они были вынуждены нарушить священный обет и напрямую обратились за помощью к Царю Светлых Небес Аилу. В сложившихся обстоятельствах другого пути спасения Земли от угрозы установления господства мирового Зла они не видели.

Аил, узнав о происках Вельзевула, был крайне разгневан и немедленно послал на Землю отряд Белых Ангелов остановить агрессию Тёмных Сил. В жестокой битве Чёрные Демоны с Чёрными Солдатами были наголову разбиты и вместе с Форрагхом превращены в неприметный цветок, Эдельвейс Тьмы. Аил сделал это, надеясь навсегда удалить Тёмные Силы из Поднебесья и впредь внимательно следить за Вельзевулом, чтобы предовратить новые провокации и злодеяния.

Однако Вельзевул как-никак второе по магической силе существо в мировой иерархии, поэтому он схитрил и в самый последний момент превращения разбитого в схватке отряда Тёмных Сил в цветок незаметно включился в этот магический ритуал и вложил в Эдельвейс Тьмы возможность вернуться в мир и снова стать проводником зла. Для этого нужно было всего лишь сорвать цветок со злыми намерениями и мыслями.

Подобного не случилось, когда Лея срывала Чёрный Эдельвейс в труднодоступном месте в Кругосветных горах, куда с огромным трудом она добралась вместе с мальчиками Тони и Джонни. Девочка попала под влияние Цветка Зла, и её спас только телепатический сигнал, который очень вовремя подали ей добрые волшебницы Стелла и Виллина. Сорвав цветок с добрыми мыслями, она подчинила Силы, заключённые в нём, Мировому Добру.

Тем не менее, не без основания опасаясь, что таинственный Эдельвейс Тьмы остаётся очень опасным объектом и всегда сохраняется возможность рецидива старой болезни, то есть возврата к его злой сущности, Совет Правителей Волшебной страны по предложению Страшилы принял решение отправить цветок как можно глубже под Землю, чтобы навсегда удалить его с глаз долой.

К сожалению, сложилось так, что удивительное транспортное средство, непревзойдённое творение Железного Дровосека, Вездеход-Вездеплав-Везделёт, сокращённо Три В, с цветком внутри после долго подземного пути оказался повреждён, попав в огромную пещеру, где находится Страна Пылающих Скал Альбеол. Цветок случайно оказался в руках Гура, мальчика из народа Зуфров.

Эдельвейс Тьмы подчинил себе волю Гура, заставил его посадить засохший цветок в землю, а затем сорвать его со злыми намерениями и мыслями. Так мальчик Гур стал новым повелителем цветка и выпустил на волю заточённого там Форрагха с Чёрными Демонами. Но Гур оказался не совсем подходящей кандидатурой на роль мирового властелина, мальчик оставался добрым внутри, несмотря на то, что попал под тлетворное влияние цветка и безропотно подчинялся ему.

Эдельвейс Тьмы, который обладал собственной несокрушимой волей, понимал, что от такого своего повелителя нужно поскорее избавляться, и только и ждал появления подходящего кандидата на эту роль и удобного случая, чтобы всё обустроить на новый лад и вернуться в мир настоящим союзником Вельзевула.

Царь Светлых Небес Аил, поместив отряд Тёмных Сил в Эдельвейс Тьмы, благополучно забыл о цветке, посчитав, что дело сделано, и Форрагх с Чёрными Демонами опасности больше не представляют. Совсем не так вёл себя Вельзевул. Царь Тёмных Небес не оставлял без внимания судьбу Форрагха, тесно связанного сейчас с тем цветком, и наряду с другими проектами внедрения зла в наш мир, также рассчитывал и на уже проверенного в деле мага.

Как мы уже знаем, Форрагх вместе Эдельвейсом Тьмы, который формально находился в руках несмышлёныша Гура, благополучно выбрался из Подземья и начал творить зло в Волшебной стране. И все эти события, к сожалению, произошли вне поля зрения Аила.

Теперь о Гуррикапе, могучем чародее из древности, сотворившем в прошлом Волшебную страну и остановившем когда-то Форрагха в его первом пришествии на Землю. Гуррикап сейчас в Наднебесье и сам ничего не может предпринять.

Но в Поднебесье остались Девять Магических Книг, которые он сотворил и оставил на Земле, чувствуя великую ответственность за Волшебную страну и её удивительных жителей. Чародей вложил в Магические Книги полезные и наиболее важные сведения о будущем Волшебной страны, которые, будучи прочитанными, могли бы оказать неоценимую помощь её жителям в преодолении возможных бед и напастей.

Магические Книги Гуррикапа обладали многими удивительными свойствами. Например, записи в этих Книгах проявляются только для читателя с добрыми мыслями. Для врагов страницы книг остаются пустыми, ничего почерпнуть полезного они в них не в состоянии. Но и для добрых существ Магические Книги раскрывают тайны будущего не сразу, только тогда, когда для этого приходит время и когда без правильной подсказки уже не обойтись.

И здесь проявилась великая мудрость Гурикапа! Действительно, события в будущем могут сложиться и развиваться совершено различным образом, поэтому появляющиеся записи в Книгах должны точно учитывать конкретные обстоятельства и давать свовременный правильный совет.

До сих пор Страшила, который очень благоразумно поступил, когда попросил доставить Книги Гуррикапа к себе в Изумрудный дворец, действовал правильно. Он читал появляющиеся записи, и это помогало правильно понимать устройство Мироздания и происходящие в нём события, которые касались судьбы Волшебной страны.

Иногда, если Страшила забывал вовремя заглянуть и прочитать нужные страницы, а события начинали развиваться самым неблагоприятным образом, Магические Книги были способны даже телепатически передать ему важную информацию, чтобы выправить положение. Они говорили голосом Гуррикапа и всегда подсказывали немного рассеянному соломенному правителю верный путь.

Так произошло во время недавней битвы над Большой рекой, когда голос Гуррикапа заставил Страшилу спуститься в подвал и прочесть заклинание, приведшее к образованию волшебного барьера, не пропустившего Тёмные силы на правый берег, так и произошло и сегодня, когда Страшила забыл заглянуть в Книги перед отлётом на переговоры с Форрагхом.

Магические Книги Гуррикапа продолжают играть важную роль в существовании Волшебной страны, и как должны быть благодарны её жители могучему чародею и волшебнику, который не только создал Волшебную страну, но и продолжал заботиться о ней после своего ухода в Наднебесье

Страшила в огне

Когда ярким пламенем вспыхнул Страшила, все оцепенели. Произошла невероятная подлость - удар в спину, да ещё и самым страшным для соломенного существа способом, огнём! Ещё несколько секунд и самый необычный правитель в мире, добрейший и умнейший Страшила исчезнет безвозвратно, сгорит без следа.

Промедление в таких критических ситуациях смерти подобно, и как хорошо, что рядом находились верные друзья, иначе страшной беды не миновать. Не растерялись Тони и Джонни. Во время переговоров они, не отрываясь, внимательно следили за Форрагхом, который сразу произвёл на них самое отвратительное впечатление. Его ужимки и гримасы, неуёмная болтовня и видные невооружённым глазом хитрости заставляли держаться настороже.

Но и мальчики в первое мгновение поддались эмоциям, настолько коварным и подлым был поступок колдуна. Лишь через пару секунд они пришли в себя, переглянулись и хором произнесли:

- Уф-ф-ф, какая гадость, эта ваша заливная рыба!

Форрагх слегка опешил и даже оглянулся в растерянности по сторонам, какая ещё заливная рыба, что за бред несут эти мальчишки? И в этой секундной растерянности он пропустил главное событие сегодняшнего дня, событие, которое по праву считается теперь одним из важнейших событий в истории Волшебной страны.

Превращение Страшилы!

Произнесённое мальчиками заклинание произвело с соломенным правителем поразительные изменения. Охваченный огнём Трижды Премудрый всегда был скромного роста и довольно пухлым. Но сейчас, когда прозвучало заклинание, и пламя вознеслось над ним яркими длинными языками, Страшила вдруг начал расти вслед за уносящимися вверх языками огня, раздаваться в плечах и через мгновение превратился в огненного богатыря размером с Ойххо.

Он сохранил основные черты своей внешности – всё та же голова в шляпе с бубенчиками, те же сапоги с ботфортами, та же мешковатая форма тела, но как это всё вместе теперь выглядело! Огромный Страшила твёрдо стоял на земле широко расставленными ногами и весь полыхал ровным ярким огнём. Это была уже явно не горящая солома, а какой-то иной огонь, мощный и всёсокрушающий.

Колдун пропустил момент превращения и, когда увидел перед собой возникшего ниоткуда огненного богатыря, воскликнул довольно растерянным голосом:

- Что за шутки!

И отпрянул прочь, машинально выставив перед собой посох с отвратительным набалдашником. Болотный Водяной и Лкрг тоже поспешно отступили на несколько шагов, закрыв лица руками от невыносимо яркого света, исходящего от тела Страшилы.

Испуг Форрагха был таким явным и так резко контрастировал с его недавним самоуверенным и наглым тоном, что Страшила не выдержал и разразился неудержимым смехом.

Оказалось, что и голос правителя Изумрудной страны, как и его внешность, порядочно изменился. Теперь над площадью у Рубинового дворца пронеслись раскаты гулкого смеха, как будто множество пустых бочек покатились вдруг по выложенной булыжниками дорожке под гору, подпрыгивая и сталкиваясь друг с другом.

Этот неожиданный громогласный смех произвёл ещё более гнетущее впечатление на Форрагха и Водяного с Лкргом. Что здесь происходит, что теперь предпримет Страшила после своего обращения в чудовищное огненное существо?

Не такими ошарашенными неожиданным превращением говорящего мешка с соломой в ярко пылающий костёр оказались Чёрные Демоны, которые наблюдали за ходом переговоров, рассевшись на крышах домов, прилегающих к дворцовой площади. Они до поры относились ко всему происходящему явно несерьёзно, с насмешкой. О чём так долго болтает Фор с этими пришлыми чудаками? Почему не подаёт условный сигнал, как договорились заранее? Что-то он сегодня не в меру разговорился, этот пижонистый Форррагх, давно пора закончить эту пустую болтовню.

Поэтому, когда Форрагх полоснул огнём этот говорящий мешок с соломой, а тот вспыхнул ярким пламенем, Чёрные Демоны восприняли произошедшее как сигнал к началу атаки на непрошенных гостей.

Демоны тут же взмыли в воздух и отдали приказание Чёрным Солдатам, которые чёткими рядами барражировали неподалёку над крышами домов.

Небо над Страшилой и его друзьями вдруг потемнело от многочисленных чёрных существ, нависших над ними. Солнце пропало из виду, заслонённое их безголовыми вытянутыми телами, на мгновение над Землёй воцарились сумерки.

- А-зе-ух! – раздался пронзительный крик одного из Демонов, и Чёрные Солдаты ринулись с небес на землю в стремительном пике.

Это прозвучала самая страшная команда из арсенала команд Чёрных Демонов, которая означала приказ уничтожать врага всеми доступными средствами, безо всякой пощады.

Разворачивающиеся позади них события не ускользнули от внимания Страшилы, Ойххо и мальчиков. Ойххо кивнул головой, и Тони и Джонни взбежали по драконьему крылу в кабину на его спине и захлопнули за собой дверь. Дракон задрал голову навстречу летящему на него сонму чёрных существ и, испустив страшный рык, выдохнул на них бушующий поток пламени.

Выпущенный из пасти дракона шквал огня произвёл парализующее действие на атакующих с неба Чёрных Солдат. Первые несколько рядов неприятеля попросту мгновенно испарились, попав в раскалённую до высочайших температур область пространства неподалёку от драконьей пасти. Следующие ряды атакующих, почувствовав неладное, замедляли движение, но продолжали двигаться по инерции и, отворачивая в сторону, всё равно попадали в область драконьего огня и затем, обугливаясь, валились без сил на землю. Через некоторое время яростная атака Чёрных Солдат стала иссякать и, наконец, полностью захлебнулась.

Этому способствовало, что не оставался в стороне от активных оборонительных действий и Страшила в своём новом образе огненного богатыря. Как и охватившее его пламя, он приобрёл возможность летать, причём делал это совершенно непринуждённо.

С необыкновенной лёгкостью Страшила взмыл над площадью и взмахнул руками. С кончиков пальцев сорвались многочисленные струи огня и понеслись навстречу туче Чёрных Солдат, заслонивших своими телами небо.

Эти огненные струи быстро разрастались в разные стороны и превращались в сплошное огненное полотнище, разраставшееся до гигантских размеров и заслонявшее собой всех находящихся на земле от парящих в небе Чёрных Демонов и Солдат. Через эту стену бушующего огня нельзя было проникнуть без опасения быть заживо спалённым дотла.

Увидев, как неудачно разворачиваются события в небе над головой, Форрагх понял, что пора уносить ноги. Это внезапное превращение соломенного чучела в огненного гиганта явно не к добру. За этим превращением, без сомнения, стоит, как и в случае появления барьера над рекой, некто загадочный и очень могущественный. С таким противником нет никакого резону сталкиваться лоб в лоб. Сегодня не его день, лучше сейчас отступить, чтобы собраться с силами и потом победно вернуться, чем в одночасье потерять всё.

Колдун взглянул в сторону балкона с резными столбиками багрово-красного цвета, где прятался Гур, и незаметно начал перемещаться в ту сторону. Лкрг, всё время внимательно следивший за колдуном, уловил этот манёвр Форрагха и сам незаметно двинулся за ним.

Однако, в его нынешнем огненном состоянии ничто, ни одна мелочь не могла ускользнуть от внимательного взора Страшилы. Конечно, он немедленно раскусил намерение колдуна и сразу пресёк его.

Создав над головой огненное полотнище, которое остановило атаку чёрных существ с неба, тем самым обезопасив тылы, Страшила развернулся и двинулся в сторону Форрагха.

Ойххо с мальчиками за спиной тоже изменил своё положение на земле, приподнявшись на задних лапах и оборотившись мордой к колдуну. Два гиганта нависли над головой Форрагха, и он вдруг ощутил себя беспомощной маленькой крошкой в раскрытой пасти огромного чудовища, готового в любой момент сомкнуть страшные зубы и раздавить его всмятку.

Ощущение не из приятных, и Форрагх вдруг понял, что так просто его не отпустят, и начинается решающий бой. Чёрное войско отсечено от земли огненным щитом, теперь придётся полагаться на собственные силы. Что ж, не за того вы меня принимаете, если осмелились бросить прямой вызов могущественному магу и волшебнику Тёмных небес, самому Форрагху!

И колдун стремительно взмыл в воздух и, взмахнув посохом, послал в сторону огненного гиганта мощную струю воды. Это решение, принятое из общих соображений, выглядело, на первый взгляд, правильным. Действительно, чем ещё тушить огонь, как не водой? Но это только на первый взгляд, взгляд обычного человека, никогда не имевшего дела с магией.

Дело в том, что огонь, которым охвачен Страшила, был конечно волшебным и вода ему была нипочём. Наоборот, струи воды, исходящие из посоха Форрагха и коснувшиеся огненного тела Страшилы, вдруг превращались в крепкие жгуты, которые быстро возвращались назад и, как змеи, цепко обвивали самого колдуна, за какие-то несколько секунд туго спеленав его.

И вот он уже лежит на земле, не в состоянии пошевелить даже пальцем, а его посох находится в руках Страшилы, который, сжав ладонями страшную трёхглазую морду набалдашника, ломает посох на несколько частей и швыряет их на землю. Охваченные волшебным огнём, части посоха извиваются, как черви на раскалённой сковородке, быстро чернеют, обугливаются и застывают неподвижными головёшками.

Форрагх полностью обезоружен, обездвижен и лежит распростёртым у ног победителей. Неужели сегодня свершается полная и окончательная победа над вторгшимися в пределы Волшебной страны ужасными Тёмными Силами?

Но не нашими руками пишется История, и, оказывается, не пришёл ещё долгожданный миг победы. Мелькнула и скрылась в одном из переулков, примыкающих к дворцовой площади, незаметная тень. Кто-то, таясь и оглядываясь, пробирается по переулкам и улицам Рубинового города прочь от дворца, возле которого совершается справедливое возмездие над захватчиками.

Никто в пылу схватки не обратил внимания на отсутствие Лкрга, мальчика из Серой страны Гарков, а ведь это именно он тайком сбежал с дворцовой площади и не просто скрылся, а скрылся, прихватив с собой кое-что очень и очень важное.

Бегство Лкрга

Лкрг прекрасно помнил слова Гура, который вчера честно рассказал ему о таинственном волшебном цветке, находящемся в Золотом Домике у него на шее. И сейчас, когда он увидел движение Форрагха в направлении балкона с красными столбиками и увязал это с тем, что именно оттуда вылетало чёрное войско в начале парада, он сделал простое умозаключение.

Конечно же, на балконе прячется Гур, который почему-то сегодня отсутствует рядом с колдуном. Конечно, Форрагх разместил там Гура, чтобы не раскрывать врагу своей тайны, какой несомненно является чудо-цветок, обладающий таинственной силой.

И когда попытку к бегству Форрагха раскрыли, и на него набросились огненное чудовище с драконом, Лкрг опрометью скользнул к каменной лестнице, ведущей на балкон, и взбежал по ней. Никто не обратил внимания на его уход в пылу разгорающейся схватки.

Поднявшись на балкон, Лкрг увидел Гура, сидевшего с понурым видом за высокой балюстрадой. Происходящее внизу, на площади как будто не касалось его. Он безо всякого удивления взглянул на Лкрга и опять опустил голову. Его изящные крылья поникли и небрежно свисали вниз вдоль спины.

„В Золотом Домике, что висит на моей шее, находится волшебный цветок, откуда и вышел Форрагх со своими Чёрными Демонами“.

Эти слова, опрометчиво сорвавшиеся вчера с уст Гура, отчётливо отпечатались в памяти Лкрга. Удивительный Золотой Домик, вот где находится ключ ко всему происходящему вокруг. Именно в нём, в Золотом Домике спрятан этот цветок, Эдельвейс Тьмы, обладающий таинственной волшебной силой.

- Сражение проиграно, нужно что-то делать, - сказал Лкрг и подошёл к сидящему Гуру и положил руку ему на плечо. – Соберись с духом, теперь всё в твоих руках.

- Мне давно совсем не нравится Форрагх и его поступки. Я жалею, что всегда слушался его и столько уже сделал плохого. Мы должны остановить его, - сказал уныло Гур.

- Правильно, молодец Гур! Мы с тобой полностью согласны! – раздались весёлые голоса откуда-то из-за стены и на балкон через распахнутую внутрь дворца дверь выбрались... да, это были Ич и Пил!

Лкрг, округлив глаза от удивления, смотрел на огромный говорящий апельсин с короткими ручками и ножками и полупрозрачного плоского человечка, окрашенного в нежные розовые тона, и ничего не понимал.

- Ич, Пил, неужели это вы?! Откуда вы тут взялись?

- Незаметно пробрались во дворец, пока на площади шла вся эта схватка. Мы поняли, что ты здесь, на балконе, ведь отсюда вылетали эти страшные чёрные существа. Во дворце чуть не заблудились, но всё же нашли дорогу к тебе, и теперь снова мы вместе!

- Как я рад встрече с вами, мои милые друзья, как хорошо, что всё, наконец, заканчивается! Проклятый Эдельвейс Тьмы, ты теперь не властен надо мной, я не хочу тебя больше знать!

И Гур вскочил с места и, сорвав с шеи цепочку с Золотым Домиком, с размаху швырнул его о каменный пол. Домик, жалобно звякнув, откатился в дальний угол и затих.

- Знакомьтесь, это Лкрг, он из Страны Гарков и тоже будет нашим другом, - сказал Гур и, шагнув к балюстраде, взглянул вниз. – Смотрите, Форрагх побеждён!

На дворцовой площади происходили удивительные события. Друзья увидели, что колдун, спелёнутый с головы до пят, беспомощно лежит у ног огненного гиганта и огромного дракона, который тревожно посматривает вверх и свирепо поводит крыльями. Высоко над площадью – горящее небо. Колышащаяся огненная пелена нависает над головами, а сквозь неё еле видны бесчисленные полчища Чёрных Солдат, которые беснуются ввыси, не в силах проникнуть сквозь яростный огонь на их пути.

Да, колдун повержен, но сражение явно не закончено, и решающая схватка возможно ещё впереди. Как помог бы сейчас Тёмным силам Эдельвейс Тьмы, который лежит сейчас без дела, находясь в Золотом Домике в углу балкона!

Снизу раздаётся еле слышный голос Форрагха:

- Гур, помоги, ты это можешь сделать, только попроси цветок!

Но Гур спокоен, он уже полностью ушёл из-под власти Эдельвейса Тьмы, и в этом ему конечно помогли верные друзья, Ич и Пил, которые не бросили друга в беде, пошли за ним следом, когда он, одурманенный гипнозом страшного цветка и льстивыми речами Форрагха, склонился на сторону зла.

Преодолев все трудности, Ич и Пил снова встретились с заблудшим Гуром и своей верностью старой дружбе помогли ему преодолеть себя и снова стать добрым и отзывчивым Гуром, их прежним верным другом.

- Нет! – коротко ответил Гур своему бывшему повелителю, и это было его последнее слово.

С прошлым было покончено, раз и навсегда.

Но где же сам Эдельвейс Тьмы, нужно что-то теперь сделать с этим исчадьем ада, носителем вечного зла. Нужно его уничтожить, иначе никогда не будет покоя на этой земле от воплощённых в нём ужасов.

Гур обернулся и пошарил взглядом в углу балкона, куда закатился Золотой Домик с цветком. Но угол пуст, там ничего не было!

Куда же запропастился Золотой Домик, это довольно приметная вещь, и она не могла вот так взять и раствориться бесследно. Надо хорошенько поискать, это очень важно, найти прямо сейчас Эдельвейс Тьмы, без которого победа никогда не будет окончательной.

- А где Лкрг? – воскликнул Гур.

Ич и Пил пожали плечами, они совершенно не обратили внимания на исчезновение этого хмурого мальчика, которого Гур назвал своим другом. Только что был среди них, а теперь и след простыл. Странно всё это.

Пил хлопнул руками по своим круглым апельсиновым бокам и воскликнул:

- Я понял, этот мальчик тайком выкрал цветок и сбежал от нас! Он мне сразу не понравился, сразу видно, что у него зависть и злоба на душе.

- Подожди, Пил, нужно тщательно здесь всё осмотреть, я не верю, что он способен на такое.

Гур оглядывался в растерянности, но Лкрга нигде не было. Как и Золотого Домика с заключённым в нём цветком. Это ужасно, зачем я так поддался эмоциям, зачем швырнул Домик, думал Гур, но ничего поделать уже нельзя. Эдельвейс Тьмы исчез бесследно. И вполне вероятно, что его похитил пропавший Гур.

- Надо его догнать, обязательно догнать! – вскричал Ич. – Он не мог уйти далеко, возможно, он ещё находится во дворце.

Ич и Пил бросились к открытой двери, ведущей с балкона в покои дворца, но их остановил и заставил обернуться возглас Гура:

- Смотрите, что там происходит!

Они оглянулись и охнули от неожиданности. Перед их взорами разворачивалось нечто невероятное! Огненный исполин, сокрушивший колдуна, страшный огнедышащий дракон и Болотный Водяной оставались на своих местах, но вот с чёрным воинством, да и с самим Форрагхом происходило что-то странное.

Чёрные Солдаты, которые до этого момента безуспешно пытались прорваться вниз сквозь огненную пелену, висевшую над дворцовой площадью, прекратили свои попытки. Но сделали они это отнюдь не добровольно. В их действия явно вмешивалась посторонняя сила, которая не просто сковывала все их движения, но как будто тянула их куда-то в сторону с непреодолимой силой. Летающие чёрные существа отчаянно пытались сопротивляться, цеплялись друг за друга, но всё было напрасно. Казалось, кто-то невидимый хватал их и швырял в одном, строго заданном направлении.

Наконец, сопротивление Чёрных Солдат вместе с Чёрными Демонами оказалось полностью сломленным, они окончательно сдались на милость невидимой силе и, беспорядочно кувыркаясь над крышами домов, понеслись куда-то прочь от дворца. Их стремительный полёт походил на беспорядочное бегство с поля боя, но бегство, совершаемое против их желания, по воле и приказу кого-то очень могущественного.

Не менее странное творилось с Форрагхом, который лежал спелёнутым крепкими жгутами у ног огненного гиганта. Колдун вдруг изогнулся всем телом и забился в конвульсиях. Жгуты по-прежнему крепко держали его, не давая вырваться, но с каждым мгновением их хватка слабела, и колдун получал всё большую свободу своим рукам и ногам. Но опять создавалось впечатление, что маг не совсем понимает происходящего, тело не подчиняется его воле, а как будто само по себе предпринимает отчаянные усилия освободиться из жестоких пут.

Друзьям с балкона было прекрасно видно, как колдун вдруг прекратил попытки вырваться, замер в полной неподвижности и вдруг начал раздуваться в ширину. Он становится шире и шире, вот уже он вдвое толще своего обычного состояния, а за этим удивительным утолщением тела Форрагха вынуждены следовать стягивающие его жгуты, которые не в силах противостоять могучей внутренней силе, давящей на них изнутри.

Колдун не сдерживается и вопит от боли, но тут всё внезапно кончается. Тело колдуна в мгновение ока возвращается в своё исходное состояние, жгуты не успевают вернуться назад вслед за ними, и маг легко выскальзывает из пут!

И опять это выглядело так, как будто кто-то невидимый выдернул колдуна из обвисших колец жгутов и со всего размаха швырнул его куда-то в сторону. Впрочем, не совсем куда-то, а именно в том же самом направлении, куда только что понеслось чёрное воинство.

Несколько мгновений, и на поле битвы остались только победители, а побеждённые очень быстро убрались восвояси, скрылись куда-то с глаз долой.

Тут же свершилось обратное превращение Страшилы. Охваченное ослепительным огнём его тело начало быстро темнеть и возвращаться к прежним размерам!

И вот уже вернувшийся к своему привычному облику соломенный правитель поднимает руку и указывает направление, куда скрылись Форрагх со своим войском.

- За ними, вперёд, они не должны от нас скрыться! – кричит Страшила и бежит к Ойххо, который подставляет ему крыло, чтобы тот поскорее забрался к нему на спину.

Дракон мощно отталкивается от земли и резко взмывает вверх, загребая воздух огромными кожистыми крыльями. За ним взлетает Болотный Водяной, который ужасно напуган, не вполне понимает происходящих событий, но никак хочет отставать от скрывшегося союзника.

- Ждите меня здесь! – восклицает Гур, обращаясь к своим друзьям, Ичу и Пилу. – Это как-то связано с пропавшим Золотым Домиком. Я должен сделать всё, чтобы остановить этот ужасный цветок!

Гур прыгает с балкона, на лету расправляя крылья, и мчится вслед за драконом.

Истинное лицо Эдельвейса Тьмы

Мальчик Лкрг из Серой страны Гарков действительно добился своего, реализовав тайный замысел, возникший после вчерашнего разговора с этим мямлей Гуром, и похитил Золотой Домик с находящимся внутри таинственным цветком Эдельвейсом Тьмы. Причём это похищение произошло весьма прозаическим способом: ему оставалось только незаметно подобрать с пола изящную золотую вещицу, которую Гур зашвырнул туда своими собственными руками. Никаких тебе нервных сцен, драк или иного принуждения – ничего не понадобилось делать. Пара шагов в угол балкона, и вот Золотой Домик уже в его руках, в полном и единоличном распоряжении!

Зажав Домик с цепочкой в ладони, Лкрг воровато оглянулся на мальчиков и скользнул в раскрытую дверь. Пока не обнаружилось его исчезновение и пропажа Золотого Домика, нужно успеть уйти подальше вглубь дворцовых покоев, незаметно выбраться из дворца и поскорее скрыться.

Лкрг мчался по комнатам, обставленным мебелью из красного дерева, с огромными зеркалами на стенах в красных резных рамах, толстыми малиновыми коврами, расстеленными на полу, с рисунками в красных тонах, и мельком подумал о том, как Рубиновый дворец прекрасен, и как было бы неплохо вернуться сюда уже полноправным хозяином, чтобы целиком дворец и вся эта окружающая роскошная обстановка принадлежала только ему! Что ж, посмотрим, Эдельвейс Тьмы уже в его руках, теперь осталось правильно распорядиться этой могучей силой, обладателем которой он только что стал.

Проскочив несколько комнат, Лкрг добрался до огромного зала с несколькими высокими овальными окнами, распахнул крайнее окно и, обратившись в лохматое серое облачко, немного напоминающее довольно крупного головастика, полетел прочь от дворца. Этому превращению его научил его хозяин Болотный Водяной, именно в таком виде можно свободно летать в воздухе и плавать в воде. Во время превращения Лкрг постарался не утерять свой трофей, и сейчас, надёжно зажав Золотой Домик в лапе, за несколько секунд никем не замеченным домчался до городской стены.

Здесь его как будто что-то остановило. Он затормозил, мягко приземлился на ровную площадку наверху стены, рядом с башней с высоким шпилем, и вернулся в прежний человеческий облик.

Лкрг держал перед собой на ладони изящный Золотой Домик, вглядывался в него и в душе поднималась волна восторга, нестерпимого желания беспрекословно подчиняться, верно служить этому чудесному созданию. Это чувство было таким необычным и увлекающим за собой, что мальчик забыл обо всём на свете и заворожённо смотрел, смотрел на Домик, который как будто постепенно оживал на его глазах.

Золотой Домик медленно отделился от ладони и завис в воздухе, постепенно увеличиваясь в размерах. Его дверцы раскрылись, и из них выплыл наружу небольшой цветок удивительно глубокого чёрного цвета. От цветка исходило странное сияние, и оно тоже было чёрного цвета, как будто сам мрак превращался в тёмные лучи и рассеивался в окружающем пространстве, принося туда частицы вечной тьмы и вселенского ужаса.

- Ты мне нравишься, - раздался вдруг в голове Лкрга резкий свистящий шёпот. – Никакого сравнения с моим предыдущим хозяином. Тогда был выбор случая и тот выбор оказался неудачным. Сейчас этот выбор сделал ты сам. Я не спрашиваю тебя, готов ли служить мне беспрекословно, это видно и так. Ты рождён для больших дел, и я помогу тебе стать настоящим властелином мира. Чтобы обрести несокрушимую мощь Тёмных сил, ты должен посадить меня в землю, а затем через некоторое время сорвать меня. Тогда вся моя сила будет на твоей стороне, и мы сможем сокрушить любого, кто осмелится встать на нашем пути. А сейчас я верну назад моих балбесов, которые тоже не оправдали всех моих надежд.

Лкрг во все глаза глядел на парящий перед ним цветок и понимал, что таинственный голос в голове исходит именно из него, что Эдельвейс Тьмы полностью одобряет его последние поступки, что сейчас для него, мальчика Лкрга из народа Гарков, начинается новая жизнь, в которой, наконец-то, сбудутся все его заветные мечты.

И Лкрг с восторженным выражением лица проговорил захлёбывающимся голосом:

- Да, я навек твой, я полностью в твоей власти, мой господин!

Золотой Домик уже подрос до размеров небольшой собачьей конуры и медленно поднимался вверх над городской стеной. Его распахнутые дверцы были обращены в сторону Рубинового дворца, где ещё продолжались известные события.

Сияющий чёрным светом цветок вдруг резко усилил свой блеск и послал стремительный тёмный импульс в ту сторону, где в небе над дворцовой площадью барражировали Чёрные Солдаты во главе с Чёрными Демонами. Вслед за этим импульсом в том же направлении в воздухе как будто растянулась невидимая пружина, которая цепляла летающих чёрных существ и, помимо их воли, тащила к городской стене, прямо к Золотому Домику.

Поражённый Лкрг увидел, как беспорядочно кувыркающиеся в воздухе и гомонящие существа несутся с огромной скоростью, казалось, прямо на него, но на подлёте к стене уменьшаются в размерах, размываются, растекаются и, превращаясь в струю чёрного дыма, стремительно влетают в распахнутые дверцы Золотого Домика. Казалось, Домик, не церемонясь, просто с неимоверной силой всасывает в себя этот чёрный дым, явно торопясь поскорее покончить с прошлым.

Уже последний Солдат, обратившись в тёмный сгусток дыма, влетел внутрь Домика, но Эдельвейс Тьмы продолжает чего-то ожидать, и вот Лкрг видит, что к ним уже стремительно приближается Форрагх собственной персоной. Колдун летит вперёд ногами, его чёрный плащ нелепо топорщится, шляпа где-то по дороге потеряна. Он размахивает руками, пытаясь как-то выправить полёт, но всё напрасно, его полёт продолжается бесконтрольно и хаотично.

Форрагх видит надвигающуюся на него городскую стену, видит стоящего на ней Лкрга, пытается что-то знаками показать, но это ни на мгновение не замедляет его движения, и колдун, как и все предшественники, размывается в воздухе и с лёгким всхлипом исчезает в недрах Золотого Домика.

- Нам пора, - снова раздаётся в голове Лкрга шипение цветка, - надо уходить от погони.

Мальчик с ужасом видит приближающегося с каждым взмахом могучих крыльев гигантского дракона, который явно спешит именно сюда. Нутро Лкрга охватывает ледяной парализующий страх, он не знает, что теперь делать, как спастись от верной гибели.

Но Эдельвейс Тьмы как будто и не слишком спешит. Он уменьшается в размерах, его сияние затухает, и Эдельвейс превратившись в прежний невзрачный высохший цветок, возвращается в Золотой Домик. А Домик тоже уже уменьшился до прежних размеров и маленькой золотой безделушкой очутился вдруг в руке Лкрга.

Ужасный дракон совсем рядом, Лкрг, в испуге оглядываясь, обращается в облачко-головастика и бросается со стены в бушующее за чертой Рубинового города ненастье.

Солнечный свет за спиной мгновенно обрывается, и его мгновенно окатывает бурный поток воды, льющейся с небес. Да, вне города идёт проливной дождь, настоящий ливень. Сплошная водяная стена закрывает видимость, не видно ни зги уже в нескольких шагах.

Но эта обстановка только на руку Лкргу, ведь он вырос в Серой стране, где ненастная погода не редкость, а в последнее время вообще постоянно пребывал в болотных трясинах, в офисе Водяного. Поэтому он почувствовал себя в буквальном смысле, как рыба в воде, и почти сразу оторвался от преследователей. Не снижая скорости, Лкрг нёсся по перелескам, которые начинались сразу за городской стеной, и скоро его след окончательно затерялся за дождевой завесой.

Раскаяние Болотного Водяного

- Возвращаемся, - решил Страшила после нескольких безуспешных попыток Ойххо углубиться в район за городской стеной и обнаружить беглеца Лкрга. – В таких отвратительных погодных условиях дальнейшая погоня не имеет смысла. С глубоким сожалением приходится признать, что мы недооценили хитрость и изворотливость Тёмных сил и теперь вынуждены начинать всё сначала.

Правитель Изумрудной страны очень переживал за допущенный промах. Конечно, главной целью надо было избрать сам Эдельвейс Тьмы, а не его верных слуг. Вся магическая сила заключена именно в таинственном цветке, и нужно было найти пути к нему, а не лезть напролом с этими дурацкими переговорами. Что толку в выигранном сражении, если побеждённые благополучно скрылись в неизвестном направлении?

Ойххо приземлился на городской стене, где Гур о чём-то оживлённо беседовал с Болотным Водяным, который теперь принял свой настоящий облик, превратившись в лохматое серое облако с длинными суставчатыми щупальцами. Тот стоял, понурившись, и его круглые красные глаза, которые в моменты, когда Водяной находился в хорошем настроении, сверкали как раскалённые угли, сейчас потухли и превратились в еле тлеющие головёшки. Сегодня был явно не его день, и печать полного краха всех надежд и устремлений Болотного Водяного отчётливо лежала на его облике.

- Я поверил Лкргу и рассказал ему всю правду про Форрагха и волшебный цветок, - втолковывал Водяному Гур. – Никакой он не всемогущий, этот Форрагх, всем заправляет Эдельвейс Тьмы, таинственный цветок, который ещё сегодня находился в Золотом Домике, вот здесь, у меня на шее. Мы с друзьями натолкнулись на цветок случайно ещё у себя на родине, в Стране Пылающих Скал, он засох и казался лишённым сил. Потом я посадил цветок в землю, он ожил, воспрял духом, по его приказу я сорвал его и тем самым попал под власть Эдельвейса Тьмы. Затем цветок выпустил на свободу Форрагха и Чёрных Демонов, Форрагх обещал мне мировое господство, я поверил ему...

- А я всего лишь несчастный заблудший Болотный Водяной, - заговорил Ляруг, совсем раскисший то ли от слов Гура, то ли от окружающего солнечного света. Не стоит забывать, что для него гораздо привычней было бы находиться в болотной жиже, среди пиявок и лягушек, а не жариться на солнцепёке. – Сбылась моя мечта – непогода теперь царит надо всей Волшебной страной, но сделало ли это меня счастливым? Сколько лет я изобретал свой уникальный Аппарат Непогоды, никто никогда не узнает, каких усилий мне это стоило, но что же имею в итоге? Ничего. Никому, кроме меня самого, не нужна сырость, слякоть, серость вокруг. Нельзя никого силой заставить любить то, что нравится тебе, ведь это может оказаться ненавистно другим.

- Не расстраивайтесь, ведь всё ещё можно исправить, - вклинился в разговор Страшила, выбравшийся из кабины на спине могучего Ойххо. – Главное, что вы осознали свою неправоту, поняли свои ошибки и полны желания начать новую жизнь.

- Да, я так сейчас несчастен, нет никаких моих сил, - буквально простонал Ляруг и вдруг тяжко вздохнул, а потом взвыл во весь голос.

Это был продирающий насквозь жалобный вой, в котором соединились глубокая тоска и безграничное отчаяние Болотного Водяного, осознавшего вдруг всю пустоту прежней жизни.

Надо сказать, что Прпдпспфпляруг, как его называли полным именем жители Серой страны Гарки, всегда был склонен к меланхоличному состоянию духа и иногда закатывал подобные ночные концерты на своём болоте. Услышав ночью такой ужасный вой со стороны болот, Гарки в испуге попрочнее запирали двери домов и затыкали ватными пробками уши. И так у них жизнь серая и безадостная, а тут ещё и по ночам покоя нет, совсем можно с тоски рехнуться.

- Простите, что вас прерываю, но не могли бы вы не издавать этих звуков? – вежливо обратился Страшила к Болотному Водяному, когда понял, что тот намерен выть до бесконечности. – Звучит непривычно и не очень приятно уху. Ещё раз прошу прощения за то, что вынужден вас прерывать.

Водяной тут же замолк, как будто очнулся от глубоко сна, растерянно посмотрел по сторонам. Поскрёб сразу тремя щупальцами место, где у людей находится затылок, и сокрушённо произнёс:

- Это вы простите меня, я всем всегда приношу одни неудобства. Но так наболело на душе, что не сдержался.

Страшила согласно кивнул и вдруг о чём-то на минуту задумался.

- Говорите, всему виной ваш Аппарат Непогоды? Это из-за него за городской стеной бушуют постоянные ветра и льют проливные дожди? Так чего же мы ждём? Если вы готовы начать исправлять свои ошибки и начать новую жизнь, давайте действовать, летим к вашему аппарату и остановим его!

Болотный Водяной как будто сразу просветлел лицом. Его серая шкура побурела и даже приняла несколько красноватый оттенок под стать цвету его глаз, которые заполыхали багровым огнём

- Летим, немедленно летим ко мне на болото! – вскричал он, размахивая щупальцами. – Словами, даже самыми умными, делу не поможешь. Настало время раскаяния и примирения. Я исправлю всё, что успел натворить на этой земле. Если хотите быть свидетелями перемен, тогда не отставайте, друзья!

И Ляруг, присев и затем оттолкнувшись всеми восемью щупальцами от городской стены, стремительно взлетел в воздух и помчался сквозь непрекращающийся дождь в родные болота. Страшила махнул рукой Гуру, приглашая присоединиться, и тот вслед за соломенным правителем нырнул в кабину на спине Ойххо. Дракон взмахнул мощными крыльями и полетел вдогонку за Болотным Водяным, стараясь не терять того из виду.

Стремительный полёт до Страны Гарков продолжался не меньше двух часов. Ойххо угнаться за Водяным удавалось с трудом, поэтому Ляруг иногда притормаживал, снижал скорость, чтобы дракон не слишком отставал. Подождав секунду-две, он с новой силой мчался вперёд, так как ему уже не терпелось начать новую жизнь, стать другим, изменившимся к лучшему и совсем не страшным для других Прпдпспфпляругом.

Вот они уже на неприметной опушке у того места, где начинаются обширные зловонные болота, непосредственно примыкающие к Серой стране. Только перебравшись по узкой неприметной тропке, петляющей среди болотных кочек и участков гибельной трясины, скрытой зарослями осоки, можно добраться до мест проживания Гарков. Поэтому и живёт этот народ в Волшебной стране изолированно, вдали от оживлённых мест. Какой там взаимовыгодный обмен товарами, если просто пройти через эти бесконечные болота для Гарков уже настоящий подвиг, не говоря о других народах, которых вообще никакими коврижками не заманишь в эти вонючие топи.

Вот настоящее дело, вот где можно принести настоящую пользу людям, думал Болотный Водяной, ожидая припозднившегося дракона. Я бывал во многих местах Волшебной страны, я видел, что другие народы живут гораздо благополучнее, чем Гарки. И я помогу землякам, ведь даже самые страшные болота – это не помеха выйти в мир, чтобы начать жить лучше.

- Здесь, под болотной водой находится мой офис, - объяснил Ляруг приземлившемуся Ойххо и с опаской выглядывавшему из кабины Страшиле.

Дождь, хотя немного поутих, но всё же продолжает идти, а повышенная влажность, как известно, очень вредна существам, целиком состоящим из соломы. Ведь солома имеет такое отвратительное свойство, как быстро отсыревать, а краски, которыми нарисовано лицо, - легко смываться. Уже понятно, что по возвращении в Изумрудный город нужно будет пройти обязательную процедуру просушки и обновления внутренностей путём частичной замены подмоченной соломы на свежую, а также косметическую дорисовку расплывшихся черт лица. Нет, кто бы что ни говорил, а солнечные лучи всегда лучше непогоды.

- В офисе находится Аппарат Непогоды, - продолжил Болотный Водяной. – Подождите немного, я должен это сделать сам, своими восемью руками.

- Смотрите, прямо из болота поднимается дым, да такой густой, – вскричал Джонни, выглянувший из дверей кабины. – Что это может быть?

- Вы наблюдаете мой Аппарат Непогоды в действии, - с плохо скрываемой гордостью сообщил Водяной. - Это не простой дым, а волшебная дымка, которую производит мой Аппарат. Эта дымка проходит сквозь болотную воду и наливается дождём, превращаясь в дождевые тучи. Туч постепенно становится очень много, и они разлетаются во все стороны, покрывая небо надо всей Волшебной страной. Основная трудность состояла в том, чтобы придумать состав волшебной дымки, остальное уже было делом техники. Так вот, я...

- Погодите, а не поджидает ли вас там, в болоте, сбежавший Лкрг? – прерывая явно затянувшиеся разглагольствования Болотного Водяного, встревоженно произнёс Тони, который уже выбрался на спину дракона, а затем осторожно соскользнул по крылу на землю. – Ведь он овладел магическим цветком, и мы не знаем, чего он теперь добивается, какие цели ставит перед собой. С этим цветком он способен на многое, сейчас его нужно опасаться.

- Не думаю, что Лкрг сейчас здесь, наверняка он скрылся где-нибудь в глухом недоступном месте. Ему потребуется время, чтобы прийти в себя и освоиться в роли нового хозяина Эдельвейса Тьмы. Эх, мальчик мой, что ты натворил! Но опять это я во всём виноват, это я сбил тебя с правильного пути и заманил лживыми обещаниями.

И Ляруг задрал вверх голову, намереваясь излить душу в тоскливом и долгом вое.

Но его вовремя остановил Страшила:

- Погодите, уважаемый Болотный Водяной, я бы хотел сделать одно замечание. Воем, даже самым громким и выразительным, горю не поможешь. Вот если бы вы попытались как-то обуздать своё творение, тем самым остановив непогоду, вы бы принесли неоценимую пользу всем народам Волшебной страны и, возможно, даже добились бы их прощения за доставленные неудобства.

- Что вы говорите!? Неужели возможно прощение за все мои злодейства, причинённые людям? Тогда я немедленно принимаюсь за дело, ждите меня тут, друзья!

И Ляруг исчез в толще мутной болотной воды.

- Забавный малый, этот Болотный Водяной, - подал голос Ойххо, - кажется, он осознал свои ошибки и твёрдо встал на путь исправления.

- Полностью согласен, уважаемый Ойххо, - сказал Страшила, - мы попросим его заняться осушением здешних болот. Пусть он и Болотный Водяной, но столько болот в здешних местах совершенно ни к чему, ведь это земли могут использоваться народом Гарков с гораздо большей пользой. Одного-двух небольших уютных болот Ляругу для жизни может оказаться вполне достаточно. Но это пока только наши соображения, конечно, мы спросим мнение самого хозяина болот, как он планирует жить дальше.

Все примолкли, глядя на обширное болото, раскинувшееся перед ними. Тони и Джонни забрались назад в кабину к Страшиле и плотно затворили за собой двери. Окружающая сырость вредна не только существу из соломы, но и обычным людям. Мальчики, промокнув от дождя, совсем озябли и предпочли тоже спрятаться от непогоды в сухом месте. Только Ойххо находился под открытым небом, и его мощное покрытое роговыми пластинами тело нещадно поливал дождь, который опять усилился и превратился в настоящий ливень.

И вдруг шум дождя за стенами кабины начал быстро стихать, в окошке посветлело.

- Выходите, друзья, кажется, ненастье заканчивается, - раздался весёлый голос Ойххо.

Джонни толкнул дверцу кабины и выглянул наружу.

- Солнце, на небе солнце! – вскричал он. – Как я по нему соскучился.

Эпилог

Непогода быстро ушла из Волшебной страны, и опять над её бескрайними просторами воцарилось вечное лето, как повелел ещё в древние времена могущественный Гуррикап. Но радость победы омрачалась весьма неприятным обстоятельством. Солнце, которому в отсутствии туч уже ничто не мешало беспрепятственно поливать Землю ярким светом, этого почему-то не делало. Оно заметно потускнело, и теперь на солнечный диск уже вполне можно было смотреть незащищёнными глазами без боязни ослепнуть. Сверкающее ослепительным блеском Солнце превращалось в вишнёво-красный круг, свет от которого погружал Землю в мрачные багровые сумерки.

Подтверждались слова и самые худшие опасения гостей из Внешнего мира о бедах, постигших наше светило. Новое страшное несчастье пришло в Волшебную страну, но теперь беда касалась не только удивительных жителей чудесной страны Гуррикапа, но оказалась общей для всех жителей планета Земля. Ведь Солнце даёт свет и тепло всем её жителям без разбору, независимо от цвета глаз, кожи и наличия или отсутствия способностией к магии и волшебству.

После бегства мальчика Лкрга, похитившего Эдельвейс Тьмы, жизнь в Волшебной стране налаживалась и возвращалась в прежнее, обычное русло. Поиски Лкрга продолжались несколько дней, но так и не привели к каким-либо положительным результатам: мальчик исчез бесследно, как будто растворился в окружающем воздухе.

Факт бесследного исчезновения человека в Волшебной стране сам по себе удивителен, поскольку скрыться от глах вездесущих птиц практически невозможно. Начальник связи Волшебной страны знаменитая ворона Кагги-Карр, сохранившая бодрость и силу, несмотря на свой весьма преклонный даже по вороньим меркам возраст, ежечасно докладывала правителю Изумрудной страны Трижды Премудрому Страшиле о ходе поисков.

Со всех, даже самых отдалённых концов Волшебной страны по каналам птичьей эстафеты к ней сходилась самая свежая информация от пернатых разведчиков и следопытов - галок, жаворонков, пересмешников и других бесчисленных представителей птичьего племени. Ни-че-го! Никаких следов Лкрга не находилось, и это оставалось ещё одним, весьма настораживающим обстоятельством, ведь теперь приходилось всегда быть наготове к неожиданному возвращению беглеца. А что теперь у него на уме, каких новых пакостей следует от него ожидать – этого никому не было известно.

Всё это очень не нравилось Страшиле, который срочно созвал Совет Правителей Волшебной страны, на который, кроме уже присутствующих в Изумрудном городе Тони, Джонни, Эрики и Леи, прибыли волшебницы Виллина и Стелла, а также Железный Дровосек и парок Поющий.

После общих приветствий и знакомств, Тони и Джонни самым подробным образом рассказали присутствующим о наблюдениях солнечных глубин профессором Горбеккером, который с помощью изобретённого им мыслескопа обнаружил в недрах Солнца удивительных живых существ. Оказывается, там живут Сориэлы, которые своими светящимися телами обеспечивают необходимую яркость светилу. Есть там ещё огромные Чёрные Шары, роль которых в жизни Огненного Мира Солнца трудно переоценить. Кроме того, что сами Чёрные Шары удерживают размеры светила постоянными, их волосы являются источником появления новых Сориэлов. Дело в том, что, когда волосы отрастают в достаточной степени, они выпускают из себя новых малюток Сориэлов, новых светящихся существ.

Но появился загадочный Крошка Клоп, который высасывает последние соки из Чёрных Шаров, они теряют силы, лысеют, и новых Сориэлов появляется всё меньше. Поэтому яркость Солнца снижается, и, похоже, недалёк тот день, когда светило совсем погаснет, и над миром воцарится вечный мрак.

Волшебная страна и вся планета Земля оказалась на пороге новых тяжелейших испытаний, которых ещё не знал мир.