Старк «Покорившийся»

Пролог

Он держал в руках письмо, которое только что преподнёс ему мейстер Лювин.

Золотая королевская печать сильно его смущала. В письме могло быть всё что угодно.

— Ну же, Робб, открывай! — изнывал от нетерпения Теон, сидящий по его правую руку. Леди Кейтилин, расположившаяся слева, ничего не произнесла, лишь согласно кивнула.

Но он страшился... Невиданный доселе страх обуял юного Старка. Прямо сейчас трое находились в солярии лорда Винтерфелла, до момента, когда их прервал Лювин, они обсуждали подготовку дома Старков и их вассалов к близящейся зиме. Это лето было слишком долгим. А по законам Севера все знали, что за долгим летом следует не менее длительная зима.

Робб жестом указал мейстеру на стул и принялся распечатывать свиток, что принёс ворон. Он начал читать, и с каждым прочитанным словом его душа всё больше наполнялась горечью и обидой. Горечью от утраты столь близкого человека и обидой на весь окружающий мир; на короля Роберта, обязавшего отца ехать на юг, на короля Джоффри, объявившего Эддарда изменником, и даже на отца. На отца, который поехал на Юг, несмотря на то, что его отец и брат, выдвинувшиеся в Королевскую Гавань, были казнены Безумным Королём. История повторяется...

Он терпеливо отложил письмо и поднял свой взор. На него выжидающе пялились три пары глаз. Теон смотрел с невероятной для него серьёзностью и обеспокоенностью, матушка, кажется, начала догадываться, и оттого её лицо с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее. И лишь мейстер Лювин был спокоен.

— Лорд Винтерфелла Эддард Старк был казнён за предательство короны и попытку посягания на Железный Трон. Арья и Санса заключены под стражу. Армия Севера, сопровождающая лорда Старка, разбита. Король Джоффри вызывает Хранителя Севера для принесения клятвы верности... — холодно произнёс Робб. Весь мир внутри резко замер, а в голове вертелось лишь одно: «Отец, как ты позволил этому произойти?»

Леди Старк вмиг сделалась абсолютно белой. Она поднесла руку к едва приоткрытому рту. Её лицо выражало... Полное непонимание и отчаяние. На глазах едва ли не выступали слёзы. Схожее чувствовал и старший сын Старка в данный момент.

Теон в порыве злости со всей силы ударил по столу, поняв, что перестарался, он потёр горящую от боли ладонь. На его лице был виден весь гнев, что он сейчас чувствовал. Человек, который взял его на воспитание, был казнён новым королём за якобы измену... Эддард Старк и измена? Это даже звучало как что-то невозможное. Средний сын Рикарда Старка всегда был человеком чести, и все это знали, даже жалкие южане.

Лицо мейстера исказилось гримасой разочарования и боли. Эддард был невероятно добр к нему, и старик был рядом с ним очень долгое время. Он осмелился спросить:

— Прикажете созвать знамёна, лорд Старк? — он сделал акцент на новом титуле Робба, попытавшись вернуть себе беспристрастное лицо, что давалось нелегко.

Ответ поразил абсолютно каждого в этой комнате.

— Нет, мейстер Лювин.

На минуту комната окунулась в молчание. Трое смотрели на него с явным непониманием. Раз он не собирался идти мстить за убийство хранителя Севера, то что он намеревался делать?

— Робб, что это значит? — выразила своё сомнение леди Кейтилин со слышимой горечью утраты в голосе. Она беспокойно задышала, закусив нижнюю губу, совсем не как леди.

— Нам незачем собирать знамёна. Мы не пойдём с войной на юг, — отрезал Робб, взглянув на обеспокоенную матушку.

— Что же тогда мы будем делать? — последним подал голос Грейджой. Ранее он позволил себе на минуту усомниться в Старке, но теперь он был полностью уверен, что последует за тем вне зависимости от принятого решения.

Робб молчал. Кажется, решение уже постигло его голову. Разве что он сомневался в его правильности. Если он и вправду решится, то это может стоить ему головы, прямо как и отцу. Но был ли иной вариант?

Конечно, был вариант пойти с войной на юг. Правда стоило учитывать, что в скором времени наступит зима, приготовления к которой идут полным ходом. Если он прямо сейчас заберёт большинство мужей из каждого вассального дома Старков на длительную войну, они просто-напросто будут застигнуты зимой врасплох, совершенно неподготовленные. Стало совершенно ясно, что Север самолично не сможет себе позволить пойти против короля, восседающего на Железном троне глубоко на юге.

Возможно, один из братьев Баратеонов решится высказать собственные притязания на престол по праву наследия, за место сына бывшего короля. В таком случае Север мог бы поддержать нового короля, особенно если им оказался бы Станнис, который являлся одним из самых могучих полководцев в Семи Королевствах. Но этот вариант тоже был сомнителен, ведь дом Баратеонов располагался на юге, а значит, армия Севера до них бы просто не дошла вовремя.

Перед юным лордом Винтерфелла предстал тот самый «выбор без выбора». Пойти на войну с короной означало нарушить устоявшийся мир в Вестеросе и замедлить подготовку Севера к зиме. Нужно ли сейчас так рисковать? Он сильно сомневался. Сейчас часть их дома держат под стражей в Королевской Гавани, а значит, ими смогут легко манипулировать на войне, угрожая убийством сестёр Старк.

Он вновь оглядел собравшихся здесь близких людей и вынес своё решение, что далось ему нелегко:

— Мейстер Лювин, отправьте письмо в Королевскую Гавань, Хранитель Севера отправляется на юг, чтобы преклонить колено и поклясться в верности королю Джоффри из дома Баратеонов, первому своего имени.

Непростое решение

— Мальчишка, что всё это значит? — негодовал Большой Джон Амбер, глядя прямо в глаза Робба.

Они находились всё в том же солярии. С рокового дня, когда в Винтерфелл прибыл ворон с письмом, прошло чуть меньше недели. Они сидели за длинным столом, во главе которого расположился новый Хранитель Севера.

По правую сторону расположились матушка и Теон, которые всё так же были подавлены из-за произошедшего, не смотря на минувшее время. На леди Старк было и вовсе страшно смотреть. Её лицо из живого и лелеющего надежду превратилось в холодное и практически безжизненное. Теон же стал задумчивым и редко когда оставался без дела, даже Роббу едва удавалось с ним переговорить.

По левую сторону же оказались недавно прибывшие лорды Севера: Джон Амбер, Рикард Карстарк, Русе Болтон. Эти трое, как самые сильные вассалы Старков, были обязаны сопровождать Хранителя Севера при даче клятвы верности короне.

— Имейте уважение к своему сюзерену и называйте его согласно титулу, Лорд Амбер, — проговорил Робб, хмуро зыркнув на Большого Джона, что после его слов сразу же стушевался.

— И всё же, лорд Старк, — Рикард словно выплюнул новый титул Робба, — почему вы решили присягнуть на верность новому королю? Королю, что убил вашего отца, по совместительству лорда Винтерфелла!

Лорд Амбер согласно закивал после заявления Карстарка, ведь Нед Старк был его близким другом на протяжении долгих лет.

— Я понимаю ваше негодование, уважаемые лорды, — спокойно начал Робб, стараясь понизить градус напряжения в солярии, — но и вы поймите, что на данный момент мы не можем позволить себе идти против Короны. Зима близко, большинство мужей Севера полностью сосредоточены на подготовке продовольствия... — он взял короткую паузу, наблюдая за реакцией присутствующих. — Если я заберу их на продолжительную войну, в которой часть из них может полечь, то мы рискуем просто-напросто не успеть подготовиться к зиме, которая всё ближе и ближе с каждым днём. Не менее важно и то, что в числе наших союзников на данный момент лишь дом Талли, ведь насчёт Долины пока не известно. Мы не готовы к войне! Мы не можем себе её позволить!

Под конец своей пылкой речи Робб позволил себе повысить тон, как подобает сюзерену. Карстарк и Амбер всё ещё смотрели на него с недоверием и некоторым презрением, а Болтон же сохранял молчание и едва заметно кивал словам Старка.

— Из-за этого вы собираетесь забыть об убийстве вашего отца? Лишь из-за этого собираетесь преклонить колено пред этим королём? Честь севера будет опорочена, ведь мы покажем всем, что просто вытерпели убийство нашего Хранителя и никак не отомстили... — Карстарк покачал головой.

— А кто вам сказал, что мы забудем? — совершенно обыденным тоном произнёс Робб и тут же позволил себе короткую ухмылку, оскалив свои клыки, словно настоящий лютоволк, что символизирует их дом. — Север помнит. Вы забыли, лорд Карстарк?

Большой Джон кротко усмехнулся, что сказать, речь юнца его чуть приободрила. Карстарк же оставался скептично настроен, а потому лишь покачал головой в ответ.

— Лорд прав, — наконец, подал голос и Русе, — мы должны собраться с силами и подготовиться к зиме, прежде чем идти мстить. Север всегда долго и упорно готовился к своим походам, выжидая момента. Вернее, так было почти всегда, не считая прошлого упокоившегося поколения Старков...

Робб хотел было одарить недобрым взглядом Русе, но понимал, что тот полностью правдив в своих словах. Амбер и Карстарк же шокированно смотрели на Болтона. Оно и понятно было. Старки и Болтоны долгие годы боролись за власть на Севере, до прихода Эйгона Завоевателя. И сейчас ярый противник волков выказал свою поддержку в их сторону? Это было крайне странно.

— Благодарю, Лорд Болтон, — он с благодарностью кивнул в сторону Русе, — вы абсолютно правы в своём слове. Как бы мне ни было жаль этого признавать, мой дядя Брандон и дедушка Рикард пренебрегли этим правилом, за что и поплатились жизнью... — он взял короткую паузу, во время которой испил немного вина из собственного кубка. — А потому мы с вами поедем преклонять колено перед новым королём.

— Да-да, лорд Старк, вы уже несколько раз повторили, что мы отправимся преклонять колено. Но что мы будем делать после? Как мы будем готовиться к походу? — успокоившись, вопросил Большой Джон, с толикой сомнения покосившись в сторону Болтона.

— Разумеется, пока что план обрисован лишь в общих чертах и всё может поменяться в любой момент. Пока что в нашей перспективе — заключение выгодных союзов с некоторыми сильными Домами, которые и поддержат нас в предстоящем походе. Сам поход... Я полагаю, что мы отправимся сразу же после зимы, если ничего не изменится, — сложив руки в замок, закончил Робб.

Большой Джон усиленно закивал, соглашаясь со словами сюзерена. Теон же, кажется, прямо сейчас метался в сомнениях, желая что-то сказать. В итоге после лёгкого кивка Старка он осмелился высказать свои сомнения:

— Робб... Ты уверен, что король Джоффри не казнит тебя так же, как и отца?

Карстарк и Амбер после этой фразы переглянулись, но ничего не сказали. Болтон всё ещё прожигал взглядом Старка.

— Разумеется, я не уверен в этом, Теон. Но... Повторюсь, иных вариантов на данный момент у нас просто-напросто нет, — голос волка слегка дрогнул, но он попытался придать ему уверенности.

— Буду честен, лорд Старк, ваш план... Совершенно не продуман, он держится лишь на вашей надежде, что вы сможете вернуться в Винтерфелл из столицы. Ведь так? — Карстарк оглянулся в поиске поддержки на других лордов и леди Кейтилин, которая всё ещё сохраняла молчание, и, казалось, совершенно не следила за ходом беседы.

— Лорд Карстарк верно мыслит, — протерев свой лоб, произнёс Большой Джон, едва заметно кивая, — нет ли у нас возможности... Увеличить шанс на успешное выживание в Королевской Гавани?.. Чёрт, никогда я не был силён в красивых словах, но мыслю мою вы уловили!

Робб не знал, что ответить. Он и сам задумывался над этим вопросом... Но что может им помочь в логове самого дьявола? Ведь никак иначе столицу назвать было нельзя... Он посмотрел на лорда Болтона, и они встретились взглядами на секунду, прежде чем тот заговорил.

— Юг полон заговоров и интриг... — медленно начал он, — У нас есть шанс выжить там только в том случае, если мы научимся играть. Понимаете, что это значит?

Старк осторожно кивнул, отдалённо понимая, к чему клонит Русе.

— Хорошо. В таком случае нам придётся играть роль лордов и леди, — он выделил последнее слово и покосился на Кейтилин, — которые крайне разочарованы в Эддарде Старке из-за его предательства короны. С глупым мальчишкой, восседающим на троне, это должно сработать, а вот что делать со львами...

— Вы так уверены в том, что Ланнистеры раскусят нас, лорд Болтон? — наконец, подала голос Кейтилин, что после слов Русе была вовлечена в ход беседы. — Разумеется, они умны и проницательны, даже по меркам южан, но...

— В этом «но» и есть всё дело, леди Кейтилин. Даже если мы хорошо сыграем, никто не знает, что решатся делать эти львы, — он замолчал и прикрыл глаза на некоторое время, откинувшись на стуле.

— Заранее продумать весь процесс будет невозможно, вы понимаете почему. А значит, остаётся лишь морально подготовиться к такому непростому делу, чтобы мы не выказывали собственных мыслей в столице... — Старк хмуро оглядел всех присутствующих и не нашёл в их лицах возражений. Конечно, Амбер и Карстарк до сих пор были не слишком довольны планом... Да что уж говорить, он им очень сильно не нравился, но, кажется, они понимали, что иного варианта просто нет.

— В таком случае собрание объявляется оконченным. Лорды, будьте добры, подготовьте свои войска к походу в столицу. Мы выдвигаемся в течение нескольких дней.

Он учтиво кивнул лордам, которые ответили точно тем же и поспешили к выходу. Лишь Русе чуть задержался, кинув последний взгляд на Старка, но тут же ретировался.

Робб тяжело вздохнул и посмотрел в сторону матери и Теона полным печали и сожаления взглядом.

— Мама... — он сглотнул комок, что образовался у него в горле, и опустил глаза на собственные руки, не в силах смотреть в её пустые глаза, что до сих пор скорбели. — Не мог сказать этого ранее, при лордах, но я сомневаюсь в том, что вернусь из столицы живым.

Кейтлин подавила тяжёлыё вздох и едва слышно всхлипнула, и хотела уже что-то произнести, как вдруг слегка поднятая рука Робба не дала ей этого сделать.

— А потому вы с Теоном должны остаться в Винтерфелле. В случае, если я не вернусь, на вас будет возложено воспитание моих братьев, подготовка к зиме и... Последующей после неё войне, — горько произнёс он, всё ещё не поднимая взгляда.

Матушка аккуратно взяла его ладонь своими ручками и чуть сжала. Робб понял намёк и медленно поднял на неё взгляд, опасаясь того, что увидит на её лице. И его опасения подтвердились: леди Кейтилин едва ли сдерживала слёзы, поджав губы, и смотрела на него с горечью. Она покачала головой и смогла вымолвить лишь:

— Робб... — Её голос был очень тихим и судорожным от поступающих слёз, которые она должна была смахнуть, но не могла заставить себя оторвать руки от своего первенца, которого совсем скоро она могла потерять навсегда, прямо как и Неда.

— Мне жаль, но... другого выхода нет, — он печально глянул на матушку, что уже собиралась покинуть их общество.

— Робб, обязательно зайди в мои покои этим вечером, — совладав с собственным голосом, произнесла она, тут же покинув их.

Ему было очень жаль оставлять свою мать здесь, на Севере. А уж тем более мысль о том, что они могут более никогда не встретиться... Она медленно убивала его изнутри, словно яд. Да что уж матушка, он мог больше не увидеть своих родных братьев Брандона и Рикона, которые были совсем юнцами.

Да и в целом покидать Север он совсем не горел желанием, в этом месте он провёл всю свою жизнь, лишь изредка выбираясь на юг. Но тогда с ним всегда был отец, который всем руководил и командовал. Теперь же наступил черёд Робба вести за собой людей в направлении столицы. Как же всё это было тяжело для него, он всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что теперь занимает такой высокий пост и что на него свалилось столько всего...

Лорд Старк устало перевёл взгляд на последнего оставшегося человека в солярии. Теон смотрел на него с некоторым раздражением, глаза его пылали огнём.

— Ты не оставишь меня здесь, Лорд Старк, — с лёгкой усмешкой произнёс он.

— Для тебя просто Робб, Теон... — начал он, как вдруг был перебит.

— Здесь я буду совершенно бесполезен, леди Кейтилин с помощью Лювина и сама прекрасно справится, ты это знаешь, — спокойно проговаривал он, с непониманием глядя на собственного названного брата. Он готовился к спору, но следующие слова, последовавшие от того, Теона удивили.

— Ты прав, здесь ты не будешь так полезен, — снисходительно произнёс Старк, почесав свою щетину. — Но могу ли я бессмысленно жертвовать твоей жизнью ради... Ради ничего...

— Неважно ради чего. Мы с тобой всегда были рядом, всегда были вместе. В случае чего, я прикрою твою спину, — он вдруг заулыбался. — Ну и, как мне кажется, наша с тобой братская смерть будет очень символичной. И барды воспоют нашу великую смерть в своих песнях о двух названных братьях, что чуть ли не с самого рождения были рядом!

И тут Робб не удержался от лёгкого смешка, наконец, расслабившись после напряжённого собрания и не менее напряжённых бесед с лордами и матерью. Он встал из-за стола и кивнул, из-за чего Теон сразу же приободрился и вслед за ним поднялся со стула. После этого наступила тишина, в которой Старк подошёл к Грейджою и сжал того в своих объятиях, как в старые добрые времена.

План, изменивший всё

С момента их отправления из Винтерфелла прошло не более недели, тем не менее до столицы было ещё далеко.

Прощание с семьёй вышло... Очень тяжёлым. Леди Кейтилин обещала молиться старым и новым богам за его благополучие и горько плакала, когда они остались наедине. Робб впервые видел свою матушку в столь убитом состоянии и мог понять её. Ему было страшно за неё, ведь если не станет и его, то это просто-напросто добьёт леди Старк окончательно.

Разумеется, он не стал предупреждать Брана и Рикона о печальной участи, которая может постичь его в столице, но братья всё равно были опечалены его отбытием. Известие о смерти отца их сильно ударило, впрочем, как и всех членов его семьи. Да что семьи... Весь Север скорбел по поводу ужасной трагедии в семье волков.

Русе оставался всё так же молчалив, как и обычно, и лишь изредка делился с Роббом своими идеями относительно поведения в Королевской Гавани. И многие из них были встречены с одобрением, всё-таки Болтоны обладали недурным складом ума.

Рикард всё ещё метался в сомнениях из-за их несуразного плана. Он боялся смерти. Нет, конечно, никто из них не желал умереть, но старик, казалось, страшился больше всех, несмотря на все свои подвиги в прошлом. Разумеется, он не стал брать своих сыновей, оставив на них управление Кархолдом. Карстарк нередко бросал на волка взгляды, что были наполнены сомнением и неуверенностью.

Большой Джон — единственный, кто, казалось, сохранял оптимистичное настроение, и на его лице часто можно было заметить улыбку. Роббу казалось, что тот находится в предвкушении. Но в предвкушении чего? Все лорды опасаются путешествия в логово змей, а тот совершенно не испытывает страха? Да уж... Лорд Амбер действительно был интересным человеком, который умел удивить в самых разных ситуациях.

Теон был тем, кто помогал юному Старку не сойти с ума от постоянных переживаний, которые он пытался скрывать за маской уверенности. Грейджой видел его насквозь, отчего с ним было в разы проще, чем с другими. Проводя дорогу за бессмысленными разговорами, становилось и вправду легче. А уж провести утро вместе с ним за хорошей тренировкой, бодрящей всё тело, было прекрасно. Но сейчас он оставил Робба, дав тому отдохнуть и побыть наедине с самим собой.

Их путь по королевскому тракту проходил по самым разнообразным землям. Где-то находились многочисленные бордели и таверны, которые под вечер были битком набиты людьми. В иных местах можно было заметить гостиницы для одиноких путников.

— Согласно картам, мы уже на подходе к Рву Кейлин. А там уже почти и треть пути будет позади, лорд Старк, — произнёс Болтон, подъхав к Роббу на тёмном коне, чем вывел его из собственных мыслей.

— Хорошо, — ответил тот, однако так и не понял, был ли он рад этой новости или же, наоборот, разочарован ею, но всё-таки продолжил: — Что-то ещё?

Русе огляделся по сторонам и жестом подозвал лордов Амбера и Карстарка, что недалеко от Робба следовали на своих жеребцах. Убедившись, что их никто не подслушивает, он начал:

— Я крайне не уверен в этом плане, но если грамотно его реализовать, то он вполне может сработать... — вымолвив это, он свободной рукой почесал свою щетину, смотря вперёд.

— И что же это за план? — терпеливо ждал ответа Робб, глядя в том же направлении, что и его вассал. Тот долго пытался сформулировать свою речь. Большой Джон же, казалось, изнемогал от нетерпения.

— Лорд Старк, многие купцы, идущие из Простора, Долины и даже из Королевской Гавани сообщали, что на пост десницы короля был назначен выродок — Тирион Ланнистер, — осторожно начал он, — а Тайвин Ланнистер в данный момент только отправляется из Утёса Кастерли в направлении столицы...

— Продолжайте, — заинтересованно кивнул Робб.

— Если мы успеем добраться до столицы раньше старого льва, то у нас будет в разы больше шансов на успех. Но... В таком случае, чтобы обогнать Тайвина Ланнистера, нам придётся взять с собой минимальное число войск и скакать в столицу без перевалов, останавливаясь лишь на сон в гостиницах, — он, наконец, обратил свой взор на Робба, в его глазах пылали огоньки азарта.

— Ваш план... поставит нас в крайне затруднительное положение, — Карстарк нахмурился, обменявшись взглядами с Роббом и Амбером, которые согласно кивнули и оба перевели свой взор на Русе. Тот даже не замялся от такого пристального внимания и взглядов, смотрящих на него с неким выжиданием.

— Понимаю ваше негодование, лорды. Но вы должны понимать, что если мы впустим Тайвина, то он просто съест нас живьём. А пока в столице лишь трое львов. Цареубийца точно нам не помеха, ведь мы едем не клинками размахивать, а значит, остаётся всего двое из кошачьих. Серсея и Тирион Ланнистеры... — произнёс Русе и уставился на них в ожидании ответа.

— Во время приёма короля Роберта в Винтерфелле, я заметил, что Серсея всецело направляла Джоффри в своё правильное русло и полностью брала контроль над ним... — вспоминая события месячной давности, проговорил волк, смотря прямо в глаза Болтона.

— Полагаю, в таком случае возможно, что она взяла управление королевством по праву регента в свои руки... Как вы считаете, такое возможно, лорд Старк? — Рикард подъехал поближе к Роббу.

Не успел Старк и подумать, как послышался ответ со стороны Русе:

— Вполне возможно, ведь она является его ближайшим родственником и имеет право быть регентом, разве что...

Рикард хмуро зыркнул на Болтона, что ответил вместо Старка, но Русе тут же настороженно продолжил:

— Разве что, мог ли покойный Роберт Баратеон назначить регентом супругу, а не ближайшего друга, который являлся его десницей?..

— Эддард Старк был обвинён в измене... Попытка захвата железного престола... — Робб посмотрел по сторонам и заметил, что лорды начали понимать его посыл и переглянулись между собой.

— Если всё было так, как мы полагаем, то... Ланнистеры всё спланировали заранее, — выдал Болтон мысль, что вертелась на языке у волка.

Наступила длительная тишина, во время которой каждый из лордов думал о своём.

— Мы в говне, достопочтенные лорды! — усмехнулся Большой Джон, чуть разрядив обстановку. Робб позволил себе короткую улыбку, посмотрев на столь прямолинейного мужчину. Оставшиеся же два лорда попытались подавить ухмылки, что получалось с явным трудом.

Старк, оглядев бескрайние лесные просторы, окружавшие их, задумался над идеей Русе. С одной стороны она казалась неимоверно глупой, а с другой... Да уж, отец всегда учил его думать дважды, рассматривая ситуацию с самых разных сторон.

Воспоминание об ушедшем родственнике уже не столь сильно трогало волка, лишь доля досады пронзала его в такие моменты.

Спустя несколько мгновений Старк подал знак и весь их строй остановился на привал. Он напряжённо выдохнул и развернул свою лошадь в направлении лордов, что стояли неподвижно.

— Если всё и вправду спланировано, то это значит, что за всем стоит Тайвин Ланнистер, старый лев, — наконец, начал Робб, глянув в сторону группы людей, которые сооружали палатки.

Его вассалы всё так же молчали, поглядывая на порядком уставших воинов, что уходили в лес за дровами и разбирали ресурсы.

— От принятого сейчас решения будет зависеть всё, — как бы невзначай напомнил Русе, смотря то на медленно заходящее солнце, то на сюзерена.

Старк отчаянно желал рычать от возложенной на него ответственности. Снова и снова приходится выбирать. Он только-только стал лордом Винтерфелла и Хранителем Севера, а его душа уже желала покоя.

— Седьмое пекло... Предложи я это хоть днём ранее, у нас было бы время всё хорошо обдумать, но... Теперь, если и выдвигаться, то сейчас, — как бы упрекнув, Болтон провёл ладонью по своему лицу. После этого вновь начал чесать щетину, уж очень сильно он любил это делать.

Роббу внезапно пришли на ум слова отца, что тот произнёс несколько лет назад: «Мужчина, обременённый семьёй и титулом, часто должен делать то, что должно, а не то, что хочется». И сейчас молодой волк понял, что же именно ему необходимо делать.

— Если мы отправимся без армии в змеиное логово... то вся надежда будет лежать всецело на нас, — хмуро произнёс Старк, после чего поднял взор на своих вассалов.

— Лорды! — громко произнёс Робб, приняв решение и почувствовав из-за этого прилив сил. Он решил, что сейчас самое время для воодушевляющей речи. — В скором времени мы с вами отправимся в Королевскую Гавань! Вполне возможно, что мы не вернёмся домой, к своим семьям! Но мы должны попытать удачу для того, чтобы корона и Север временно были объединены миром! Если у нас не получится... Наши смерти всё равно не будут напрасны! — он дал осечку, но тут же продолжил с тем же настроем.

Все трое медленно склонили головы во время речи волка. Они не показывали своих чувств, но вполне возможно, что его речь действительно... Дала им какой-никакой настрой?

— В таком случае возьмём с собой не более пяти не самых лучших воинов, — предложил Русе, на что Старк кивнул. И вправду, не стоило губить лучших мечников, которые ещё будут необходимы армии Севера.

— Хорошо, лорд Амбер, поручаю это дело вам, жду вас с ними как можно скорее на этом же месте, — Большой Джон гордо кивнул и в тот же момент повернул свои поводья в сторону палаток.

— Лорд Карстарк, займитесь сбором припасов первой необходимости, — Рикард, всё ещё хмурый, спустя пару мгновений кивнул, двинувшись вслед за Джоном.

— А вы, лорд Болтон, изучите наш маршрут и, возможно, подкорректируйте его, — Русе, кивнув, что постарается успеть как можно скорее, оставил его в одиночестве.

Но сам волк не собирался сидеть без дела, а потому отправился на поиски главнокомандующего.

Тот оказался среди множества серых палаток, прямо сейчас отдавая приказ одному из отрядов. Но, как только к нему подъехал Робб, он тут же попросил их удалиться и повернулся к Хранителю:

— Лорд Старк, — приветствуя того, он склонил пред ним голову.

— Сир Родрик. Мы с лордами и несколькими мечами собираемся самостоятельно добраться до столицы. А потому, я желаю, чтобы наша армия пока что оставалась здесь... А ещё я прошу вас одним глазом присмотреть за Теоном, ему будет тяжко сейчас...

Тот удивлённо поглядел на юного лорда, но не решился ему перечить, лишь вопросил:

— Пока что?..

Робб слегка затянул с ответом, но всё-таки произнёс:

— В течение трёх недель к вам должен будет прилететь ворон с дальнейшими указаниями... Если же вы его не получите, то должны будете отправиться обратно на Север, — твёрдо отдал приказ он.

— Лорд Старк... — отстранённо произнёс седой мужчина, он же мастер оружия Винтерфелла. Этот человек научил искусству владения мечом самого Робба, Теона и Джона. Джон... Сноу покинул их совсем недавно, но Роббу его уже не хватало. Они всегда были невероятно близки, ровно как и с Грейджоем.

— Мне жаль, сир Родрик, — ничуть не изменившись в лице, ответил Старк, — вы исполните мою волю?

— Клянусь исполнить волю Хранителя Севера Робба Старка и при необходимости развернуть нашу армию в сторону дома, а также приглядывать за Теоном Грейджоем, — с горечью в голосе он принёс клятву, опустившись на одно колено. По всей видимости, он сожалел, что не мог сопровождать и защищать юного волка от напастей в столице.

— Я принимаю вашу клятву, встаньте, — приказал он и уже собирался оставить его, как вдруг искренне произнёс: — Спасибо вам за всё.

Кассель почтенно склонил голову, и Робб покинул его, пройдя всего десяток шагов, он не заметил, как врезался в мужскую фигуру, облачённую в доспехи. Вернувшись в реальность, он поднял голову и посмотрел в лицо этого человека. Тот взирал на него с непониманием, словно его надежды и ожидания были разрушены, словно Робб только что проткнул его туловище насквозь длинным остриём меча. Этот человек слышал их с Родриком диалог... Старк тяжело выдохнул и произнёс:

— Теон...

Любитель чесать щетину или непридуманная аббревиатура

— Теон...

— Что это значит, Робб? — пробормотал Грейджой, пребывая в непонимании. Услышать, что твой друг оставляет тебя на попечении няньки, а сам уходит в столицу на верное самоубийство... Это было просто немыслимо! И несправедливо по отношению к самому Теону. Они ведь почти что братья...

— Мне жаль. Я и так подверг твою жизнь опасности, взяв тебя с собой, — он взял короткую паузу, — а наш новый план... Он просто сумасшедший и невероятно опасный. Я не могу так рисковать тобою.

— Какая, к чёрту, разница? Я ведь всегда был рядом! — Теон наполнялся злостью, медленно сокращая расстояние между ними. — Ты обещал, что мы всегда будем вместе! — Подойдя невероятно близко, Теон указательным пальцем ткнул Робба в грудь, защищённую доспехом.

— Пора бы тебе понять, что со смертью моего отца детство кончилось, Теон!..

— Лорд Эддард Старк был и моим отцом тоже! — Но Робб не обратил и толики своего внимания на эту реплику, лишь провёл ладонью по лицу. — Его убили в столице, куда сейчас направляемся мы вместе!

— Тебе до сих пор кажется это игрой, не так ли? Ты не осознаёшь всех опасностей и рисков этого дела! Тобой движет лишь желание отомстить... — Робба начинало злить отношение Теона ко всему происходящему.

— Что, седьмое пекло, ты несёшь? — ошарашенно произнёс тот, после чего неосознанно перешёл на шёпот: — Какая игра?

Безусловно, их с Грейджоем мнения часто разнились за все годы близости. Особенно часто они решали спор простой дракой. И практически всегда их разнимал отец, который потом и наказывал. Забавно, что после этих наказаний больше не хотелось устраивать разборок.

Но сейчас отца не было. Да и кто осмелился бы наказать лорда Старка? Едва ли на весь лагерь найдётся такой смельчак, что сможет вовремя остудить пыл Робба.

Старк медленно выдохнул и начал объяснять:

— Ты всё ещё не повзрослел Теон. Тебе кажется, что это всё детская игра, в которой нет серьёзных опасностей и можно веселиться да расслабляться. Но нет, это не так!

— Почему ты так говоришь... Мне кажется, что я стал невероятно серьёзен за последние две недели! И я понимаю всю опасность путешествия в столицу, но всё равно готов, лишь бы помочь тебе!

«Говорит словно маленький ребёнок: не осознаёт всей ситуации и отчаянно стоит на своём...» — пронеслось в мыслях у Старка.

Робб оглянулся по сторонам, как только услышал звенящую тишину после слов Теона. Вокруг них воины бросали свои дела, с интересом наблюдая за перепалкой двух молодых парней.

Старк обернулся назад и заметил Касселя, что так же неотрывно глядел на них. Он вперился в волка своим взглядом и начал медленно подходить, держа руку на мече.

— Сир Родрик, сопроводите Теона Грейджоя до его покоев и приставьте нескольких охранников, пожалуйста, — грустно произнёс Робб. Он правда не желал расставаться на столь печальной ноте, но им нужно было отправляться как можно раньше.

Наблюдая за другом, который безуспешно пытался сопротивляться Касселю, его сердце разбивалось на тысячи осколков. А именно из-за взгляда Грейджоя, что был направлен прямо на Робба. Взгляда, полного отчаяния и разочарования. Прямо как и пятью минутами ранее... Но однажды Теон поймёт.

Напоследок он прошептал так, чтобы никто не услышал:

— Мне жаль, Теон.

***

— По моим расчётам, лорд Старк, наш путь должен занять около восьмидесяти часов. Если учесть, что мы можем скакать порядка шестнадцати часов в сутки, то... При лучшем стечении обстоятельств через пять дней мы должны оказаться на месте, — отчитался Русе, как только их отряд выдвинулся под покровом ночи.

Они решили не привлекать лишнего внимания на пути, а потому накинули на себя всякие дешёвые тряпки. Эти ткани позволили спрятать их доспехи и мечи. Да и вообще в этом тряпье они выглядели словно бродяги с жеребцами. Идеальная маскировка.

— Что насчёт Ланнистеров? — уточнил Робб, которого до сих пор не отпускал стыд за его поступок. Если это была их последняя встреча и они так попрощались... Ему даже не хотелось думать об этом.

С Теоном они были близки с самого детства. Хотя, стоит признать, что, впервые увидев чумазого и чуть юродивого Грейджоя, Робб не устоял и посмеялся над ним. Это было как раз в тот день, когда Нед Старк вернулся с восстания Бейлона Грейджоя, отца Теона. Да... Отец в тот день знатно наказал Робба за его поведение.

— Они отправятся целой армией, а значит, им нужно будет каждый день тратить лишние часы на создание привалов... Двигаться будут с низкой скоростью... — тихо прошептал Болтон, в голове которого начались активные математические процессы. Наконец, придя к результату, он несколько раз кивнул и озвучил его: — Они должны прибыть на несколько дней позднее нас.

— Всего несколько дней... Что, если нас попросят повременить с присягой до приезда Тайвина? — Робб едва заметно покачал головой, сокрытой под капюшоном его мантии.

Русе устало почесал бороду и поднял свой взор на невероятно красивое небо, полное звёзд.

— Похоже, вы не совсем поняли, лорд Старк, я не знаю ответа на большинство ваших вопросов. Весь наш план держится на удаче. Если боги вдруг ниспошлют нам везение — мы будем жить. В обратном случае нас ждёт смерть. Возможно, мучительная и болезненная. Мы идём с крохотной спичкой в руке сквозь непроглядную тьму. И идём мы прямиком на эшафот... — Болтон не выдержал и высказал всё, что томилось внутри него.

«Я уже не уверен, правильно ли поступил, отправившись с вами на Юг...» — мысленно добавил он, однако вслух больше ничего не произнёс.

Робб не знал, что тому ответить. Он и сам это всё понимал. Что же они могут сделать? Как им поступить в такой ситуации? Продолжать шествие прямиком в лапы смерти?

Хотя есть и вероятность успеха. И они решили, что она крайне мала. Но...

— Вы так уверены, что мы идём на эшафот? — медленно начал он, осторожно приглаживая гриву своего жеребца.

— Что вы хотите этим сказать, лорд Старк? — заинтересованно посмотрел на него Русе, чуть поостыв.

— Отец всегда был невероятно благородным и честным в своей жизни, всегда следовал собственным идеалам. Он прививал эти идеалы и собственным детям... — медленно начал Робб, тщательно думая над каждым словом. — Часом ранее мы с вами предположили, что Нед Старк был назначен регентом при короле Джоффри, но его убили за посягательство на трон...

— Лорд Старк был слишком благороден для столь низкого поступка... — задумчиво протянул Болтон.

— Верно. Тогда, какой мог быть резон для казни...

Ланнистеры всегда славились своей изворотливостью и, безусловно, богатством. Один из самых крупных родов Вестероса, что живёт и здравствует уже не один век. Подобные семьи, определённо, имеют свои скелеты в шкафу...

— Конечно, последнее поколение Старков не слишком жаловало Ланнистеров, что, конечно, было взаимно... Но для убийства действительно нужно что-то серьёзное... — Русе осторожно почесал свою щетину.

Русе смотрел в сторону болот и рек Перешейка. Прямо сейчас они должны проезжать мимо родового замка Ридов. Небольшая крепость с парой башен из уродливого кирпича, ни одного мейстера, ворона или даже рыцаря — так описывают это место легенды. Ах да, самое главное — ходят слухи, что этот «замок» передвигается сам по себе по этим болотам. Болтон всегда скептично относился к легендам, да и сами Риды доверия не внушали.

Робб, посмотрев на Русе, вдруг усмехнулся, после чего попытался скрыть свою улыбку от Болтона, но попытка успешно провалилась. На недоуменный взгляд собеседника он мгновение молчал, после чего выдал совершенно обыденным и спокойным тоном:

— Лорд Болтон... Почему каждый раз, когда вы над чем-то задумываетесь, вы тут же начинаете чесать щетину?

Русе, кажется, был обескуражен столь неожиданным вопросом. Поначалу он всё так же смотрел на своего сюзерена, недоуменно моргая, после чего отвернулся и с его стороны послышался кроткий смешок, прорезавший образовавшуюся тишину.

— И вправду, никогда даже не задумывался над этим фактом... — чуть расслабившись, тихо произнёс Болтон, его губы чуть приподнялись в улыбке. Кто бы мог подумать, что столь твёрдый и стойкий мужчина может улыбаться таким пустякам, несмотря на все обстоятельства?

Робб молчал, тихо наслаждаясь тем умиротворением, что витало сейчас в воздухе. Где-то рядом журчат речушки, кто-то трещит в траве, и совы узнают в лесу.

Эта минутка спокойствия, вовремя которой они могли перевести дух от дурных мыслей, нужна была им обоим.

— Ладно... Вернёмся к нашему диалогу, — всё-таки произнёс тот, как бы ни было жаль нарушать образовавшуюся атмосферу, это не могло продолжаться вечно.

— Обычно люди прибегают к убийствам, когда их жизни что-то угрожает. Чем мог угрожать отец, под боком которого было несколько десятков мечей?.. — Робб посмотрел в сторону Русе.

Тот быстро вскинул голову, словно получив озарение, и проговорил:

— Человек, не имеющий вообще никакой численной силы, опасен своими знаниями или статусом...

— Или же и тем, и тем сразу... — предположил Старк, кротко взглянув на свои поводья.

— Вполне возможно, что и так, — согласно кивнул Болтон.

— Значит, мы должны доказать, что не представляем опасности для них. Показать, что нам нужен лишь север и на большее мы не претендуем.

— И самое главное — доказать нашу верность и покорность новому королю... — дополнил Русе.

— Как же мы можем доказать это?.. — Робб глянул в сторону Русе и внезапно похолодел, когда их взгляды встретились.

— Боюсь, это будет решать сам король... — чуть осипшим голосом произнёс Болтон.

— Что же он может решить? — голос Старка дрогнул от взгляда и слов вассала.

— Всё что угодно. Остаётся лишь надеяться, что ваши сёстры останутся в сохранности...

Между Короной и...

Примечание к части

Извиняюсь за длительное ожидание, у автора отпуск и он что-то совсем расслабился!

Русе медленно шёл по ярмарке, что раскинулась на их пути. Старк решил остановиться здесь, дабы затариться продовольствием перед последующей долгой дорогой до столицы. Даже несмотря на небольшую численность армии Севера, что сопровождала их в пути, все эти воины ели и пили словно не в себя.

Робб шёл неподалёку вместе с Теоном, особо не смотря на вкусности, угощения и товары, предоставленные крестьянами. Казалось, они просто вышли проветриться от всей суматохи, коей был полон их путь.

«Что за игру ты затеял, Робб Старк? К чему она нас приведёт?..» — уже не впервой он задавал себе этот вопрос.

Болтон почувствовал, как кто-то из толпы задел его плечом. Русе развернулся, дабы поглядеть на бродягу, что толкнул его. Но мужчина резко сократил расстояние между ними и быстрыми шагами отвёл лорда в сторону, несмотря на сопротивление того. Окружающим, кажется, было абсолютно всё равно на происходящее, ни один крестьянин не оглянулся.

Бродяга осторожно передал выуженный из сумки конверт, оглядываясь по сторонам, и тихо добавил:

— Корона, лорд Болтон.

В ту же секунду, как Русе принял письмо, бродяги и след простыл. Он в недоумении оглядывался по сторонам, но не нашёл его.

Взгляд упал на конверт в руках. Королевская печать на нём свидетельствовала о том, что бродяга... Нет, гонец, был прав и письмо правда от Короны. Но почему это письмо передали таким необычным способом? По всей видимости, оно предназначалось лично Русе и не требовало огласки...

Болтон осторожно разломил печать, как вдруг остановился. Он оглянулся по сторонам, прямо как гонец.

«Слишком много народу...»

С этой мыслью он прошёл дальше в закоулок, облокотившись о каменную стену. Здесь, казалось, не было ни единой души.

Письмо наконец оказалось в его руках, и он принялся читать.

«Достопочтенный Русе Болтон, лорд Дредфорта, глава дома Болтонов, истинный Хранитель Севера

Лорд Болтон, вы всё правильно поняли, увидев последний титул обращения. Ваш уважаемый род долгое время держал Север задолго до пришествия первых Таргариенов на континент и сохранял выгодный союз с Королевством Скал, где правили Ланнистеры. Однако после прихода к власти Эйгона Завоевателя власть над севером была официально передана королём дому Старков и сей род был назначен Хранителями Севера. Корона уверена, что сей факт вас нисколько не обрадовал, ведь за этот регион долгие годы сражались ваши предки. Если вы хотите восстановить былую славу вашего великого рода и указать Старкам их истинное место на Севере, вам стоит незамедлительно прислать ответное письмо, для получения дальнейших указаний.

С уважением, Серсея Ланнистер, королева-регент при короле Джоффри Баратеоне, первом своего имени...»

Русе дочитал письмо и аккуратно сложил его, спрятав за пазухой. Этого письма стоило ожидать от Ланнистеров... Теперь ему предстояло сделать тяжёлый выбор... Или он уже его сделал?

***

Лорд Старк после их последнего диалога, кажется, изменил свой настрой.

Вспомнив об опасности, что грозит его сёстрам, он начал много думать и, кажется, переосмыслил происходящее?

Русе не потребовалось много времени на раздумья. Предложение королевы безусловно могло заинтересовать любого. Если бы не одно большое «но»... Прямо сейчас он получил письмо с иными указаниями от не менее значимого лица.

Оба предложения легли на плечи Болтона непокорным грузом. С одной стороны ему сделала предложение сама королева, а с другой стороны приказал более серьёзный игрок, что может и будет управлять всеми Семью Королевствами, несмотря на свой статус.

Казалось, выбора нет. Или всё же был? Трудно было сказать. Он рассмотрел все варианты с разных сторон, но всё равно сомневался.

Хотя с одной стороны он уже встал на сторону Королевы, выполнив её первое указание, но никогда ведь не поздно передумать?

И всё-таки, после долгих часов тягостных размышлений в пути, он принял решение встать на сторону...

— Лорд Болтон, — отвлёк его голос Старка.

Их процессия остановилась. Как только Русе глянул в сторону, куда указывал Робб, он увидел чуть больше десятка людей. Казалось бы, просто кучка крестьян отдыхают после тяжёлого пути. Но нет... У большинства из них в руках были кинжалы, а у некоторых даже мечи за поясом.

Никаких стариков, женщин и детей, лишь мужчины. Большинство носили на себе рваные одёжки да потрёпанные сапоги. Однако самые сильные и крупные из них имели на себе латный доспех.

— Наёмники? — обведя группу взглядом, предположил Большой Джон.

— Странное сборище... Бедняки и богачи разбойствуют вместе? Да ещё и прямиком на Королевском Тракте? — с сомнением произнёс Рикард, покачав головой.

Русе никак не отреагировал на их слова. «Они...» — проскочила короткая мысль у него в голове.

— Отдать приказ достать мечи, лорд Старк? — спросил Карстарк, повернув голову в сторону Робба. Повисло молчание.

Болтон заметил образовавшуюся тишину и медленно перевёл взгляд на Старка. Они встретились взглядами. Как долго тот уже наблюдает за ним?

Лорд Болтон сохранял безмятежность всю последнюю минуту, держа собственные эмоции в узде. Даже если Молодой Волк всё это время наблюдал за ним и его реакцией, то, наверняка, разочаровался, ничего не заметив. Или же тот искал нечто другое?..

— Лорд Старк, — начал вновь Рикард, как был перебит.

— Что вы можете предложить, лорд Болтон? — Робб перевёл свой взгляд на людей впереди и беззаботно обратился к нему, словно ничего не произошло. Хотя Русе был уверен, все заметили этот пристальный взгляд.

— У них явное численное преимущество, но в тоже время большинство из них на вид не имеют хорошего обмундирования... У нас три рыцаря, лютоволк и четверо лордов. Восемь против двенадцати... — медленно перечислял факты Русе. — Шансы есть. Пока что просто держим мечи наготове, но пускаем в ход только в крайней случае, попробуем поговорить с ними...

— Так и поступим, — согласно кивнул Старк, и они двинулись вперёд. Русе ехал чуть впереди, и ему казалось, что Молодой Волк скоро прожжёт в нём дыру своим взглядом.

По мере их приближения всё больше и больше разбойников выступали на дорогу, преграждая им проход. По итогу путь был полностью преграждён, ведь по бокам располагались холмы и густой лес, через которые было бы невероятно трудно прорваться.

Они оставили коней неподалёку, привязав за поводья к деревьям, и подошли к группе пешим шагом.

— Нам не нужно крови, уступите дорогу Хранителю Севера! — громогласно произнёс Русе, как только к ним вышел высокий мужчина, по всей видимости, их лидер.

— С кем имею честь говорить? — поинтересовался тот в ответ, мельком оглянувшись на свою группу.

— Русе Болтон, лорд Дредфорта, вассал лорда Старка из Винтерфелла, — гордо ответил Русе, смотря прямо в глаза мужчине. «Это ведь он?»

Крупный блондин, их лидер, облачённый в доспех, осторожно кивнул Болтону, долго не сводя взгляда с его лица.

— Уступите дорогу Роббу Старку, Хранителю Севера и разойдёмся без бойни! — повторил Русе, выходя чуть вперёд, ближе к блондину.

Между ними тут же встал мужчина в тёмных доспехах из их группы. Он медленно достал свой меч и направил остриё в сторону Болтона.

В тот же миг с обоих сторон послышались звоны мечей, что доставались из ножен. Люди Старка, в том числе и Русе, встали в боевую шеренгу, будучи наготове.

— Да преисполнится ваша воля, — тихо произнёс Болтон, прежде чем отбил первый удар своим мечом.

Завязался бой, коего они стремились избежать. Звон кинжалов и мечей о латные брони и кольчуги разносился по всей округе. Впрочем как и крики в совокупности с болезненными стонами.

Русе принял бой с мечником, что встал между ним и лидером этой шайки. Да, королева упоминала о двух рыцарях, что будут ожидать их по плану. Именно поэтому тот сейчас сражается вполсилы, выискивая кого-то взглядом?

Русе вновь и вновь сокрушал ударами его латный нагрудник, пока думал над стратегией боя. Что шлем, что нагрудник, что поножи казались непробиваемыми. Но у каждого рыцаря было своё слабое место. У этого, кажется, из слабых мест можно было назвать щель между горжетом и нагрудником или же область с задней стороны колена.

— Кажется мне, или вы действуете не согласно плану, лорд Болтон? — с сомнением произнёс рыцарь, вновь обрушив свой удар на Русе, попытавшись опрокинуть того на землю.

Болтон ничего не ответил, лишь сделал замах в сторону правого бока противника. Как только рыцарь начал заносить свой меч для блокировки удара справа, Русе моментально бросил своё оружие на землю и сделал выпад влево, перехватив в руку кинжал с пояса. В следующий момент он пригнулся и полоснул рыцаря по подколенной ямке, которая не была защищена доспехом, из-за чего тот издал стон и упал на землю, выронив собственное оружие.

Всё так же молча он перерезал глотку мужчины через открывшийся зазор между горжетом и нагрудником. Тот издавал мерзкие всхлипы, пока захлёбывался своей же кровью, что текла ручьём из его рта.

Русе медленно поднялся на чуть подрагивающих коленях и осмотрелся. Всё так же слышались крики и стоны, только теперь он заметил и трупы, что лежали в лужах собственной крови.

Двое рыцарей Севера полегли, остался лишь один, что сейчас сражался вместе с Большим Джоном и Рикардом против пятерых мужчин. К счастью, Болтон заметил, что из всего этого сброда броня и качественное оружие было лишь у трёх человек.

Мечника в тёмных доспехах убил он сам, рыжий же валялся мёртвым неподалёку. «Но где же блондин?»

И тут Русе заметил его. Тот, вместе с ещё двумя мужчинами, бился против Робба Старка.

«Как бы не был силён юнец, ему не выстоять против трёх сразу... Стоит ли мне?..» — размышлял он, наблюдая за сражением двух мужчин. Если другие заметят его отстранённость, однозначно будет не очень хорошо.

Робб Старк. Если он умрёт здесь и сейчас от рук неизвестного бродяги, то это даже не вызовет вопросов и сомнений. Это будет идеальная ситуация для Русе, хотя... Тот человек явноне одобрит.

«Плевать, отныне я действую согласно иному плану!» — решил Болтон и отправился к своему лорду, мимолётно заметив, что справа Серый Ветер, получивший крупный порез от острия кинжала, перегрызает глотку ещё одному мужчине.

По пути к Старку он заметил, что тот уже расправился с одним из нападающих. Оставались двое, один из которых был довольно умелым мечником. И оба без конца осыпали его градом ударов.

Лютоволк Робба прибыл им на помощь и повалил на землю хилого парня. Старк остался один на один против мечника-блондина. Со стороны было заметно, что Хранитель Севера отбивается из последних сил и не так яростно, как до этого. А потому рыцарю не составило труда сильным толчком опрокинуть Робба на землю, где тот всё ещё старался сражаться, из последних сил поднимая меч и медленно отползая назад.

Блондин склонился, чтобы последним ударом в грудь добить Старка, как вдруг меч Русе пробил его голову насквозь, войдя в затылок и выйдя изо рта. Болтон вытащил меч из головы рыцаря, из-за чего тот свалился на землю рядом с тяжело дышащим Роббом.

Примечание к части

Жду отзывов, господа читатели!

Роковая ночь | Часть I — Осознание

Примечание к части

Эта часть давалась мне тяжелее всего. Наверное, потому, что финал уже вот-вот настанет?

Кстати, глава получилась длиннее предыдущих.

Русе некоторое время корпел над письменным столом, думая о том, как именно сообщить о проваленной операции. Нужно было оформить всё так, чтобы ей не было к чему придраться.

Он тяжело вздохнул. Уже который раз за последние дни? Уже и не счесть. Откинувшись на спинку стула, он задумался о том, что будет дальше.

Даже если сейчас всё пройдет гладко и по плану… То это не гарантирует того, что дальше будет так же. Наоборот, будет хуже. И Русе это осознавал.

Риск восстания, угроза мести со стороны других домов, надвигающаяся зима и прочее. Со всем этим придётся справляться. Впрочем, при умелом слове и поддержке короны некоторые из проблем будут решены.

«Впрочем, рано об этом думать. Как только наш план достигнет кульминации, тогда и посмотрим», — решил Болтон, протянув руку к своему бокалу с вином.

Но пригубить ему не позволил настойчивый стук в дверь его покоев. Гостиница, в которой они остановились, была в разы лучше предыдущих. Оно и понятно, ведь эта была чуть ли не ближайшей к столице, а значит, имела большую доходность от многочисленных посетителей города и его окрестностей.

Глянув в окно, он заметил высокие башни столицы. Отсюда они казались совсем не большими.

«Завтра мы прибудем в Королевскую Гавань...» — подумал он. Если раньше эта новость вызвала бы в нём невиданный ажиотаж, то теперь из-за всего происходящего восторга не последовало. В целом он был верен в своих расчётах, и их группа должна прибыть туда в назначенный срок.

— Уже там… — тихо прошептал Русе, глядя в сторону столицы.

Очередной стук в дверь заставил его отвлечься от завораживающего вида из окна. Быстрыми шагами он прошёл через всю комнату и распахнул дверь.

— Мой лорд, — услужливо склонил голову молодой мечник, как только появился Русе, — Лорд Старк требует, чтобы вы срочно явились в его покои.

— Передайте ему, что я скоро прибуду, — ответил Болтон, отводя свой взгляд от воина.

Тот лишь кивнул в ответ и скрылся за поворотом. Русе поспешил прикрыть дверь в свои покои и вернулся к столу.

Его взгляд метнулся на собственный пояс, к которому был привязан кинжал. Тот самый кинжал.

Хмуро выдохнув, он лишь поправил клинок и вновь почесал щетину.

***

— Он даже не удивился, увидев их! — продолжал настаивать на своём Амбер.

— Лорд Болтон, если вы забыли, крайне редко показывает окружающим свои мысли и эмоции, — отвечал Робб, глядя прямо в глаза Большого Джона.

— Допустим, это так! Но вы помните момент встречи с этими?! — яростно воскликнул Джон. Он оглянулся на Рикарда в поисках поддержки. Седой мужчина лишь пожал плечами и чуть покачал головой. — Я своими чёртовыми глазами видел, как они кивнули друг другу!

— Это проявление обычной вежливости, лорд Амбер, кому, как ни лорду знатного дома, знать об этом? — чётко и уверенно произнёс Старк, повысив собственный тон. Робб стоял прямо напротив крупного Джона, их разделял лишь стол, на который сейчас облокотился ладонями подросток, устало выдохнув, эти препинания порядком вымотали его. Ближе к двери встал седой Рикард, которого притащил сам Амбер.

— Какая к чертям вежливость, по их лицам было понятно, что что-то не так! Вот какое совпадение, мы решили двигаться в столицу, согласно плану Болтона, и угодили в лапы разбойников! — большой Джон гневно ударил своей большой ручищей по столу, издав сильный грохот.

— Что они могли забыть на самом Королевском Тракте? Простые бандиты не стали бы так рисковать, — наконец вступил в диалог и Рикард, подошедший ближе к лордам. — Тем более, что их было слишком много, для обычной шайки. А уж их доспехи и оружие явно было не из дешёвых…

— Мало ли что они там забыли, быть может, просто решили позариться на крупную добычу, — тем же тоном произнёс Старк, помолчав пару мгновений, пока думал над ответом. Он шумно выдохнул, проведя ладонью по собственному, чуть влажному, лицу. — Старые Боги… Почему вы так уверены в причастности лорда Болтона к этому делу? Помимо того момента, что это был его план.

— Болтоны не были рады служить Старкам после всего, что происходило между ними. И вполне вероятно, что Русе захочет вернуть своему роду власть над Севером, утерянную так давно… — осторожно ответил Рикард томным голосом.

— Это лишь ваше предположение, — строго оборвал сюзерен Карстарка, — я желаю услышать нечто более существенное, что может заставить меня изменить своё мнение относительно лорда Болтона.

Повисло долгое молчание. Рикард и Джон переглянулись между собой. Казалось бы, просто смотрят друг на друга. Но нет… Они сомневались в чём-то. Хотели что-то сказать?..

— Вы можете сказать мне что-то существенное? Ежели нет — прошу незамедлительно покинуть мои покои, — поторопил Робб своих сюзеренов в принятии решения.

Карстарк кротко повёл головой, после чего Большой Джон шумно выдохнул и начал, опустив глаза в пол:

— В тот день, когда мы остановились на ярмарке… Я увидел, как некий мужик в капюшоне что-то передал Русе. Что-то, похожее на конверт с письмом.

Робб молчал, чуть нахмурив брови, в ожидании дальнейших слов.

— Это происходило в одном из закоулков. Там не было ни единой души, — закончил тот, подняв взгляд на Старка.

— Ни единой души… Кроме вас? Интересно получается, — Робб перевёл взгляд с Большого Джона на Рикарда и обратно. Ему в голову пришла догадка, которую он поспешил озвучить: — Вы следили за лордом Болтоном?..

Амбер не отводил взгляда от лица своего сюзерена. Не сомневаясь ни секунды, он произнёс:

— Да, — не стал он юлить, его ответ был чётким и уверенным.

Робб долго глядел в серьёзные и чуть нахмуренные глаза Джона. «Они и вправду настолько сильно ему не доверяют…» — проскочила мысль в голове парня.

— И как вы думаете… О чём могла идти речь в том письме? — вернулся к основной теме Старк, покачав головой. Робб серьёзно задумался.

— Раз оно было передано с такой осторожностью, с глазу на глаз…

— Мой лорд, прошу прощения, но вы не знали об этом письме? Он не поделился с вами его содержанием? — беспардонно перебил того Рикард, наконец нарушив своё затянувшееся молчание.

Робб не нашёлся что ответить. Это и вправду было… Странно. Что такого могло быть в том письме?

«А ведь мы остановились на ярмарке как раз за день до того, как Болтон предложил нам отправиться без сопровождения… Связано ли это?»

— Если вы не знали о письме, которое было передано с глазу на глаз в тихом месте… — тихо начал Большой Джон, почесав затылок. Он недолго молчал, прижав большой палец к губам, прежде чем продолжить.

— И после прочтения Русе в голову пришла идея отправить нас в столицу без сопровождения. Тем самым поставив в уязвимое положение… Он был так уверен в том, что всё пройдет гладко в столице… Он вообще не сомневался ни каплю в своём плане… Хотя он знал, что без армии в логове львов мы беззащитны… Мы… Но не он… — осторожно произнёс Амбер, всё сильнее хватаясь за голову с каждым сказанным им словом.

Тяжело вздохнув, Большой Джон с большим усилием произнёс то, что понимал каждый из собравшихся на данный момент в комнате:

— Он знал, что Ланнистеры его не тронут, и смело направлял нас, пока вы слепо ему доверяли.

— Но он спас меня! Спас от разбойника, что возжелал прикончить меня! Какой у него был резон для этого?.. — Робб начал давать слабину после слов Амбера. В них ощущалась чёткая нить правды. А ведь действительно…

Большой Джон сохранял молчание, снова погрузившись в свои мысли. На этот раз он приложил указательный палец к губам.

— Единственное, что приходит на ум... Он мог сохранить вашу жизнь для того, чтобы король смог провести официальный процесс…

Рикард хмуро перевёл взгляд с Амбера на Старка. Его порядком вымотал этот диалог, который до сих не привёл ни к чему дельному. А потому он решил взять всё в свои руки.

— Болтон и Ланнистеры заодно, лорд Старк. Почему вы так отчаянно не хотите поверить нашему слову и прислушаться? Мы были верными союзниками вашего отца на протяжении долгих лет! Мы поддержали его во время восстания против Таргариенов! Наши предки поддерживали дом Старков, в отличие от этих кровожадных Болтонских ублюдков, что столетиями резали поколения Старков! Он ведёт нас всех на верную смерть, я уверен! Уж не верится мне, что на нас напали по неведомому стечению обстоятельств. Причём действительно, как отметил лорд Амбер, это произошло именно после того, как Русе предложил нам оставить армию позади! Письмо, план, нападение. Уж слишком много совпадений! — яростно причитал Рикард, гневно сжимая кулаки на протяжении всей речи.

Большой Джон хмуро глянул на того, покачав головой, показывая, что тот явно перестарался. Робб молчал, медленно переваривая всё вышесказанное, а потому даже не задумался над тем, чтобы отчитать Карстарка за повышенный тон. Что ему ответить? Кто прав, а кто нет? Должен ли он послушать проверенных временем людей? Но ведь лорд Болтон был так учтив и серьёзно беспокоился о нём и его сёстрах…

— Мы с лордом Карстарком думали над этим последние дни, — осторожно начал Амбер, наблюдая за смятением Робба после слов Рикарда. — Лорд Старк, — тяжким голосом начал Джон, мимолётно переглянувшись с Рикардом, — уже завтра мы прибудем в Королевскую Гавань и обратного пути не будет.

«Беспокоился о моих сёстрах, о матери и даже о моей судьбе. Что это значит, Русе? Мог ли ты нагло врать, глядя прямо в мои глаза. Мог ли ты задумать что-то за моей спиной? Правда ли тебе так необходима власть над Севером?»

И вновь тишина. Рикард и Джон переглядывались, думая над своими дальнейшими словами. А Робб… Робб, уже совсем утомившийся, тупо пялил в стену, прислонив ладонь ко лбу. Ему невероятно сильно хотелось вдохнуть прохладного воздуха и освежить сознание, но он не мог сдвинуться с места. Почему всё так резко свалилось ему на голову и чего прямо сейчас ждут от него?

Вдруг Большой Джон преодолел небольшое расстояние между ними и встал рядом с молодым парнем, на лице которого царило непонимание. Старк перевёл взгляд на стоящего рядом Амбера, как только большая ручища того по-отцовски легла ему на плечо.

— Я знал вашего отца, Робб. Он был моим близким другом. Для него семья была очень важна, любой северянин это знает и может подтвердить. Но стал бы он ради семьи идти на подобные риски? Если вас не станет, то Север может прийти в упадок, ведь именно вы первоочерёдно воспитывались как наследник Винтерфелла…

«Каждый знал, что мы идём на возможную смерть. Но ты ведь старался помочь и придумать план, как избежать этого исхода. Если ты изначально не был в нас уверен, то зачем помогал? А если ты изменил своё решение после получения этого чёртового письма, значит уже сомневался… Чёрт возьми, что за игру ты ведёшь, Русе Болтон?!»

Робб молчал. Он не знал, что тут ответить. Он не знал, какой следует сделать выбор. Он не знал, что скрывает Русе. Он не знал, что его вассалы настолько не доверяли Болтону. Он не знал, кого вообще послушать. Он не знал, кто тут прав. Он не знал, кому можно верить. И сейчас он задался вопросом: «А знал ли я хоть что-то?»

— Эддард Старк погиб. Но нужно ли погибать и вам? — Джон не убирал своей руки, лишь чуть приобнял юношу. Он взял паузу, прежде чем продолжить. — Ты ещё совсем молод, тебе предстоит управлять Севером долгие годы и зачать продолжение своего великого рода… Так зачем ставить это всё на кон сейчас?.. Ты ведь сам говорил, что нужно собраться с силами и отомстить!

Как бы то ни было странным, но лёгкие объятия и успокаивающий тон Амбера помогли подростку. Сейчас, когда на него всё так резко навалилось, они стали некой отдушиной. Робб тяжело выдохнул и приложил ладонь к лицу. В этот момент ему вспомнились моменты, когда точно так же его поддерживал и Теон. Казалось бы, такие простые действия, но уж очень хорошо они помогали в столь тяжёлые моменты.

— Мы не обязаны применять наказание к Русе. По крайней мере, пока у нас нет доказательств его вины… Нам лишь стоит развернуться в сторону дома, вместо того, чтобы идти в это логово львов, где с нами могут сделать такое, чего не видывал и сам Безумный Король… — осторожно предложил Карстарк, наблюдая за ними. Он пересёкся взглядом с парнем.

«Безумный король… Красный король…»

— Но мы планировали присягнуть королю, дабы собраться с силами и максимально отсрочить войну с Ланнистерами. Если мы сейчас развернёмся, то они могут посчитать это изменой, — тихо пробормотал Старк, схватившись за собственную копну волос. Силы постепенно всё покидали и покидали его. Почему всё так сложилось? Почему всё это свалилось на него так рано? Почему всё это застало его врасплох, когда он был совсем не готов. Почему близких людей, в коих он сейчас нуждается, совсем нет рядом?

— Можно сослаться на непредвиденные обстоятельства или полученное в пути ранение. Что угодно. Но если корона уже сомневается в Вас, то может усомниться в этом оправдании… Хотя если они уже не уверены в вас, то мы будем убиты в столице завтрашним днём. В ином же случае они пойдут на Север с войной, — выказал свои предположения Большой Джон, сжав кулаки. — И как верно подметил лорд Карстарк, львы способны на зверства, что не видывал и Безумный Король…

«Чёртовы Ланнистеры! Проклятые львы, убившие отца! Львы, захватившие в плен моих сестёр! Вы недостойны даже жизни за все свои поступки!»

— А раз они убили моего отца, то точно не могут всецело доверять мне. Чтобы я не сказал, я потенциальная угроза, что может возжелать мести. Они это знают… Но тогда встаёт выбор между моей жизнью и жизнями сотен северян, что могут погибнуть в войне и никогда не вернуться на свои земли! И всё это из-за проклятых Ланнистеров! — пылко произнёс Робб, вынырнув из-под руки Большого Джона. Он посмотрел сначала на одного, потом на другого мужчину.

Амбер и Карстарк в недоумении переглянулись, но сохраняли молчание, пока Робб яростно сжимал кулаки и тяжело дышал.

Тишина охватила всю комнату, казалось, даже треск в камине полностью смолк. Старк молчал в раздумьях и душевных терзаниях, что полностью заволокли его разум. Одна из рук вновь со всей силой вцепилась в волосы, словно пыталась их выдрать. Руки дрожали, и он даже не понимал отчего. От страха? От злости? От горечи обиды? От усталости? Казалось, это уже и не так важно.

«Ни в чём неповинные люди… Причём неважно, с какой сторон. Никто не заслуживает подобной участи!»

Выровняв дыхание и разжав ладони, он поднял с пола свой стеклянный взгляд и начал мрачным и томным голосом, которым доселе никогда не говорил:

— Если стоит выбор между жизнью одного и жизнями сотен…

Он остановился, не зная, что говорить дальше. Должен ли он поступить так? Или же нет? Но ведь это его обязанность как Хранителя — заботиться о благе северян. Но ведь он ещё совсем молод и даже не видел жизни. Почему же всё так тяжело?

— Если я пойду на жертву… Это может спасти множество жизней.

— Но если вы умрёте, то Север может быть взят Болтонами! Которые в своё время были жестокими Красными королями! Разве этого заслуживают северяне? Чтобы ими управляли Болтонские маньяки? — возразил Джон, между тем активно жестикулируя своими ручищами. Поняв, что его слова не имеют за собой никакого эффекта, он решил сменить тактику: — С вашей семьёй в таком случае могут жестоко расправиться, если ваш род объявят предателями!

Эти слова подействовали отрезвляюще на разум молодого парня. «Точно. Ведь со всеми мыслями о благополучии северян я совсем забыл о своих родных. Мама, Бран, Рикон, Джон, Санса и Арья… Я могу их больше никогда не увидеть. Даже не так. Они сами больше ничего не увидят, если их…» — пронеслась ужасная мысль в его голове.

Амбер уже хотел продолжить, как вдруг Рикард сдвинулся с места и подошёл к Роббу, встав напротив него. Седой мужчина тяжело выдохнул и прокашлялся, прежде чем начать.

— Мой лорд. Выбор, что стоит перед вами, крайне нелёгок. Не прибудете преклонять колено — вероятно, вас объявят врагом короны и начнётся жестокая кровопролитная война. Но вы останетесь в живых, по крайней мере сейчас. Если же мы отправимся завтра в Королевскую Гавань, то рискуем потерять законного Хранителя. Особенно учитывая странное поведение Болтона в последнее время и прочие обстоятельства… Если это случится — последствия будут ужасны, правда ужасны. Для всех нас. И, честно говоря, я не уверен, что ваша жертва не будет напрасна в таком случае… Но всё может обойтись, и в таком случае войне не быть. А значит, не прольётся невинная кровь.

Рикард замолчал, давая осмыслить Роббу всё сказанное. Он посчитал нужным добавить ещё кое-что.

— Но знайте, хоть мы с лордом Амбером и выступаем за первый вариант, мы примем любое ваше решение, как Хранителя Севера, — после короткой паузы закончил Карстарк, кротко оглянувшись на Джона. — А ваши сёстры...

Рикард не смог закончить свои слова и лишь склонил свою голову пред сюзереном.

«Мне жаль, парень, что такой непростой выбор лёг на твои плечи в столь юном возрасте. Впрочем, твой отец и сам недалеко ушёл, видимо это у вас в крови…» — пронеслась мысль у Большого Джона, которую он озвучивать не стал. Амбер тупо смотрел в пол, отчего-то его взгляд не мог подняться к лицу юного лорда.

Примечание к части

С радостью прочту ваши отзывы и отвечу на них.

Пожалуйста, не судите строго, если вышло криво и косо. Старался как мог, по нескольку раз изменял написанное. Всем добра.